Cuộc trò chuyện bị gián đoạn, Mạnh Húc đưa điện thoại khỏi tai, hơi ngẩn ra nhìn màn hình một chút rồi quay sang Khương Hân.

Khương Hân không rõ có chuyện gì, liền hỏi:

"Sao vậy?"

Mạnh Húc hoàn hồn lại, đáp:

"Chú nhỏ nói muốn tới đón tớ đi ăn tối."

Khương Hân chẳng cảm thấy chuyện này có gì lạ, cũng không thấy khó chịu, chỉ gật đầu nói rất tự nhiên:

"Vậy cậu cứ đi đi. Tớ tự ra ngoài ăn đại cái gì đó cũng được mà."

Không ngờ Mạnh Húc lại lắc đầu:

"Tớ vẫn muốn ăn cùng cậu hơn."

Ý của cậu rất rõ ràng không đi với tiểu cữu cữu, mà chọn ở lại cùng Khương Hân.

Hai người cùng nhau đi từ khu dạy học lớp 11 đến cổng chính phía nam của trường. Trên đường đi, Mạnh Húc liên tục gọi mấy cuộc điện thoại cho Trình Nghệ Đông, nhưng bên kia không bắt máy. Sợ chú nhỏ tới rồi không thấy sẽ lo, nên hai người cũng không đi ăn ngay, mà đứng đợi ở ven đường gần cổng trường.

Một lúc sau, xe của Trình Nghệ Đông chạy đến trước mặt. Mạnh Húc nhanh chóng bước lên vỉa hè cạnh xe, đợi cửa sổ xe hạ xuống rồi cúi đầu xuống nói:

"Chú nhỏ, Hân Hân cũng không về nhà ăn cơm. Tụi cháu định ra ngoài ăn đại cái gì đó là được rồi, không cần chú đón. Ăn xong còn quay lại lớp ôn bài nữa, mai thi rồi."

Trình Nghệ Đông liếc Mạnh Húc một cái, ánh mắt nhanh chóng quét qua, dừng lại ở cô gái đang đứng bên lề đường phía sau cậu. Cửa xe tự động mở ra, anh thu lại ánh mắt, rồi nói với Mạnh Húc:

"Lên xe đi. Chú mời hai đứa ăn đơn giản chút thôi, không phiền phức gì đâu."

Mạnh Húc và Trình Nghệ Đông từ nhỏ đã rất thân thiết. Khi còn bé, Trình Nghệ Đông thường xuyên dẫn cậu đi chơi, đi ăn, mua cho cậu đủ thứ. Những việc như vậy xảy ra thường xuyên đến mức Mạnh Húc đã quen thuộc và coi là điều hiển nhiên.

Ban đầu cậu nghĩ hôm nay chú nhỏ chỉ đến đón riêng mình, không ngờ khi thấy có cả Khương Hân, anh vẫn ngỏ ý mời cả hai đi ăn. Vì vậy Mạnh Húc chẳng hề do dự, quay đầu lại gọi:

"Hân Hân, chú tớ nói mời tụi mình ăn, đi luôn nha!"

Khương Hân thoáng ngập ngừng.

Cô không phải vì khách sáo mà từ chối, mà là... cô thật sự chưa chuẩn bị sẵn tâm lý để đối mặt với Trình Nghệ Đông. Vừa nhìn thấy anh, trong đầu cô liền vô thức hiện lên những hình ảnh tăm tối, bất kham của đời trước thời điểm cô không còn là chính mình, bị tổn thương đến gần như tàn phế.

Cảm giác tự ti và tuyệt vọng đó đã in sâu tận xương tủy.

Trở lại một đời cái loại tư ti cùng tuyệt vọng ấy đã ngấm sâu vào xương tuỷ.

Cô quay mặt đi, không nhìn Trình Nghệ Đông, chỉ nhẹ giọng nói với Mạnh Húc:

"Không cần đâu, cậu đi đi. Tớ ăn đại gì đó là được rồi."

Trong mắt Mạnh Húc, phản ứng của Khương Hân đơn giản chỉ là sự ngại ngùng thường thấy ở con gái. Cậu không nghĩ nhiều, ngược lại còn thấy buồn cười vì cô cứ giữ khoảng cách không cần thiết như vậy. Cậu nghiêng người, tự nhiên nắm lấy tay áo cô, kéo nhẹ:

"Không sao mà, chú nhỏ không phải người ngoài đâu. Cậu đừng khách sáo, coi như là người nhà cũng được."

Trình Nghệ Đông ngồi trong xe, nghe thấy câu nói ấy cũng không tỏ vẻ gì. Ngược lại, anh còn thấy khá đúng.
 Anh vốn không thích bị xem như trưởng bối dù sao tuổi cũng chưa đến ba mươi , còn trẻ lắm chứ!Nếu cứ bị xưng hô kiểu nghiêm túc, khách sáo, chẳng khác nào bị ép già đi trước tuổi.Nói chuyện mà phải tính đến"vai vế", người ta còn chưa mở miệng, anh đã thấy già mất rồi.

Khi thấy cả hai đứa trẻ một trai một gái cùng lên xe, Trình Nghệ Đông đóng cửa, tiện tay đánh lái, nói một câu như để hoá giải sự ngượng ngùng trong xe:

"Khương Hân, cháu đã giúp đỡ Mạnh Húc rất nhiều chuyện học hành. Mời cháu một bữa cơm là điều nên làm, đừng khách sáo."

Khương Hân gật đầu rất nhẹ, nhưng cả người cô lại cứng đờ.

Cô không dám nhìn anh, trong lòng cố gắng đè nén cảm giác lộn xộn đang dâng lên. Những ký ức về đời trước như một vết bẩn không cách nào rửa sạch, cứ thế phủ lên ánh nhìn của cô mỗi khi đối diện Trình Nghệ Đông. Dù biết tất cả đã qua, dù biết đây là một đời mới, cô vẫn chưa thể hoàn toàn thoát khỏi bóng tối đó.

Cô cố ép bản thân phải tỉnh táo, phải lý trí.

Anh ấy bây giờ là Trình Nghệ Đông chú nhỏ của Mạnh Húc. Mình chỉ là bạn cùng bàn với Mạnh Húc. Tất cả những gì đã xảy ra... đều thuộc về kiếp trước.

Cô lặp lại những lời ấy trong đầu như một câu thần chú. Và quả thực, sau một hồi tự thôi miên bản thân, dáng ngồi của cô đã bớt cứng ngắc hơn một chút. Nhưng khi Trình Nghệ Đông thỉnh thoảng quay sang nói chuyện, cô vẫn không thể tự nhiên đáp lại như người bình thường.

May mắn là có Mạnh Húc ngồi giữa, nói chuyện rôm rả với cả hai, khiến bầu không khí không đến nỗi quá gượng gạo. Nếu không, Khương Hân e rằng chỉ cần thêm vài phút nữa, cô sẽ không chịu nổi mà tìm cớ rút lui.

Cho đến tận lúc xuống xe, cảm giác căng thẳng trong cô vẫn chưa hoàn toàn rút đi.

Từng bước, từng bước, cô tiếp tục thuyết phục bản thân.

Mình bây giờ là Khương Hân của một đời khác. Quá khứ kia không còn liên quan nữa. Không ai biết chuyện đã xảy ra, cũng sẽ không ai đánh giá mình vì điều đó.

Chỉ cần... mình đừng gục ngã lần nữa.

Dù liên tục tự nhủ trong đầu rằng "không sao cả", "mọi chuyện đã qua rồi", nhưng hiệu quả lại không rõ ràng. Có những thứ, một khi đã cắm rễ dưới đáy lòng, thành bóng ma, đâu dễ dàng tan biến dưới ánh sáng.

Khi theo Mạnh Húc và Trình Nghệ Đông vào nhà hàng, ngồi xuống bàn, trạng thái căng cứng của Khương Hân đã khá hơn một chút so với lúc còn trên xe. Nhưng cô vẫn rất kiệm lời, cả quá trình đều giữ dáng vẻ dè dặt.

Cô không gọi món riêng, chỉ nhỏ giọng nói với Mạnh Húc:
"Tớ ăn chút gì đơn giản là được."

Mãi đến khi ăn được một ít, miệng dạ dày dễ chịu hơn, cảm xúc trong lòng mới dịu lại đôi phần. Nhưng Khương Hân vẫn tránh trò chuyện với Trình Nghệ Đông, gần như chỉ trò chuyện với Mạnh Húc.

May mắn thay, dù cô và Trình Nghệ Đông chênh nhau về vai vế nhưng lại không thân thiết, hơn nữa bản thân Khương Hân vốn là kiểu người nội hướng, trầm lặng, ít nói. Việc cô không bắt chuyện với Trình Nghệ Đông nhìn qua cũng chẳng có gì lạ.

Trình Nghệ Đông vốn dĩ cũng không phải người nhiều lời. Mỗi câu anh nói đều được Mạnh Húc tiếp lời, vì vậy không khí trên bàn ăn vẫn không đến mức gượng gạo. Khương Hân cũng dần thả lỏng hơn khi thấy bầu không khí không quá áp lực.

Người thoải mái nhất rõ ràng là Mạnh Húc. Một bên là chú nhỏ của mình, một bên là bạn cùng bàn thân thiết, hắn chẳng có lý do gì để ngại ngùng. Hắn chủ động nói chuyện với Khương Hân nhiều hơn, sợ cô bị lạc lõng, nhưng điều đó vô tình khiến Trình Nghệ Đông trở nên... hơi "ra rìa".

Trình Nghệ Đông cũng không để bụng. Anh đã gác lại thân phận trưởng bối, chỉ yên lặng nghe hai đứa nhỏ trò chuyện, thi thoảng cũng bất giác nhớ về quãng thời gian mình còn học trung học. Mặc dù ký ức đó không rõ ràng, không có gì đặc biệt sâu sắc, giống như chưa từng có "thanh xuân" đúng nghĩa.

Khi đang nói về kỳ thi sắp tới, Mạnh Húc chuyển đề tài:
"Còn hơn hai tháng nữa là hết năm hai, chắc lên lớp 12 là phải phân ban nhỉ? À đúng rồi, Hân Hân, sau này cậu muốn thi trường nào?"

Khương Hân đã có sẵn mục tiêu từ lâu. Cô nhìn Mạnh Húc, nhẹ nhàng nói:
"Mình muốn thi vào trường đại học  Sương Mù."

Vừa nghe đến cái tên ấy, Mạnh Húc không kiềm được mà hít sâu một hơi. Với thành tích hiện tại của hắn, đó là một giấc mơ xa xỉ. Nhưng hắn vẫn hào hứng tiếp lời:
"Cậu muốn học đại học ở lại Vụ Thành luôn sao? Không tính ra ngoài ngắm thế giới một chút à?"

Khương Hân mỉm cười, giọng dịu lại:
"Chị của tớ học ở Sương Mù. Từ nhỏ mình đã lấy chị ấy làm mục tiêu, nên cũng muốn vào trường đó. Chị ấy hay gọi mình là 'Khương Nhị ngốc', mình muốn chứng minh với chị ấy rằng mình không ngốc như chị nghĩ."

Nghe thấy danh xưng "Khương Nhị khờ", Trình Nghệ Đông không nhịn được bật cười khẽ, trong lòng thoáng hiện một tia cảm giác... đáng yêu.

Mà Khương Hân nghe thấy tiếng cười ấy lại lập tức ngẩng đầu nhìn về phía anh  vừa vặn chạm vào ánh mắt của anh. Chỉ trong một thoáng chớp mắt, cô vội cúi đầu, rũ mắt tránh đi, trong lòng như bị ai đó nhéo một cái.

Cô nghĩ: Hắn đang cười nhạo mình sao?

Ý nghĩ ấy bất giác kéo theo ký ức từ kiếp trước.

Tự ti và buồn bã như những xúc tu âm thầm len lỏi, quấn lấy dây thần kinh của cô, khiến cô nghẹn lại, ngột ngạt không lý do.

Mạnh Húc không để ý đến ánh mắt vừa rồi giữa hai người họ, vẫn vô tư tiếp tục luyên thuyên. Nhưng Trình Nghệ Đông lại nhạy bén nhận ra rõ ràng  cô gái nhỏ này, đang tránh mặt anh, cố tình không muốn tiếp xúc với anh.

Cảm giác ấy không phải là kiểu ngại ngùng thường thấy của thiếu nữ khi đối diện người lớn hay người mình thích.

Anh biết rõ dáng vẻ của nữ sinh khi đứng trước anh mà sinh lòng ngưỡng mộ hoặc thẹn thùng, không phải như thế này.

Sau đó Mạnh Húc lại thao thao bất tuyệt nói đến chuyện thi đại học, nói về cuộc sống đại học lý tưởng ra sao. Trình Nghệ Đông không còn tâm trí để chú ý đến nội dung nữa, chỉ yên lặng cúi đầu ăn, vừa ăn vừa cố ép bản thân không nhìn sang Khương Hân.

Nhưng anh vẫn không ngăn được sự chú ý dồn về phía cô.

Cô gái nhỏ ấy rõ ràng là đang tránh anh  nhưng đối với Mạnh Húc, lại dịu dàng ôn nhu, ánh mắt lộ vẻ thân thiết và đáng tin.

Điều đó khiến anh có chút... phiền lòng.