*Chương có minh họa 

-----------------------------

Một năm sau cuộc chinh phạt hầm ngục đó, hiện tại tôi và Elena cùng nhập học với tư cách tân sinh viên của học viện.

──Ba năm hộ vệ trong Học viện Ma Thuật──

Đó là yêu cầu mà Elena, với tư cách là công chúa, đã đưa ra cho tôi – một mạo hiểm giả.

Chi tiết hợp đồng đã được bàn bạc kỹ lưỡng với Dalton và những người khác, nhưng nội dung chính của yêu cầu có thể tóm gọn như sau:

Thứ nhất──

Hộ vệ cho Công chúa Thứ Nhất Elena trong suốt ba năm học tại học viện, từ khi nhập học cho đến khi tốt nghiệp.

Dù nói là ba năm, nhưng nếu những vấn đề lớn của hoàng tộc được giải quyết sớm thì thời gian có thể được rút ngắn. Theo suy tính của Elena, nếu Thái tử tốt nghiệp sau hai năm nữa thì phần lớn vấn đề sẽ được giải quyết. Dù là một ràng buộc dài hạn, nhưng nếu tôi cần hoạt động với tư cách mạo hiểm giả, thì chỉ cần có sự cho phép của Elena là được.

Thứ hai──

Loại bỏ các mối nguy trong học viện.

Không chỉ riêng Elena, mà để đảm bảo an toàn cho cả Thái tử và các thành viên hoàng tộc khác, tôi được trao quyền sử dụng sức mạnh của mình khi cần thiết. Cụ thể, bao gồm cả việc bắt giữ quý tộc phạm tội đã được xác nhận, hoặc loại bỏ các mối đe dọa bằng vũ lực. Vì lý do đó, tôi – dù chỉ là tạm thời – cũng được trao quyền hạn tương đương với Sera, trở thành một 『nữ hầu chiến đấu cấp cao của Bộ Mật Vụ』.

Thứ ba──

Cài cắm Viro vào học viện để hỗ trợ trong các hoạt động.

Dù việc này không phải do tôi quyết định, nhưng Viro – người đã được định sẵn sẽ gia nhập Bộ Mật Vụ – sẽ phụ trách thu thập thông tin trong học viện và hỗ trợ tôi khi cần. Nhờ vậy, yêu cầu này không chỉ là yêu cầu cá nhân từ công chúa dành cho tôi, mà còn là nhiệm vụ chính thức từ Bộ Mật Vụ giao cho "Rainbow Sword".

Dù Viro là một trinh sát tài năng, nhưng trong mắt trẻ con thì lại là một người lớn vô dụng. Tuy nhiên, chuyện đó không phải điều tôi cần lo lắng lúc này.

Thứ tư──

Để có thể hộ vệ trong cả giờ học, tôi phải nhập học với tư cách bạn cùng lớp, chứ không phải là hầu gái hay tùy tùng.

Với tôi, đây là vấn đề lớn nhất. Vì học viện ma thuật chỉ nhận học sinh quý tộc, nên để tôi có thể nhập học, Dalton và Sera đã bàn bạc và quyết định nhận tôi làm "con nuôi" của gia đình chuẩn nam tước Leyton – tức là gia đình của Sera.

Tôi từng nghĩ liệu chuyện như vậy có được phép không, nhưng theo những gì tôi nghe được, nếu học sinh quý tộc cấp cao muốn đưa người thân cận có độ tuổi tương đương vào học viện với tư cách tùy tùng, thì việc nhận đứa trẻ có tiềm năng làm con nuôi của một gia đình quý tộc dưới quyền là điều được công khai chấp nhận như một "lối đi tắt".

Tuy nhiên, đó chỉ là con nuôi tạm thời. Nếu đứa trẻ không có tiềm năng, thì sau khi tốt nghiệp sẽ bị hủy bỏ quan hệ nhận nuôi. Ngược lại, nếu có tiềm năng, thì sẽ chính thức trở thành con nuôi của quý tộc cấp thấp và tiếp tục phục vụ quý tộc cấp cao với tư cách tùy tùng.

Thành thật mà nói, tôi không có ấn tượng tốt với giới quý tộc, nhưng nếu điều đó là cần thiết để bảo vệ Elena, tôi sẽ chấp nhận.

Tôi từng nghĩ làm con nuôi của Dalton – dù là quý tộc danh dự một đời – cũng được, nhưng nghe nói quý tộc danh dự chỉ được công nhận trong một đời, còn người thân thì không được xem là quý tộc.

Sau cuộc bàn bạc đó, tôi được cho một khoảng thời gian tự do để hành động.

Tôi đã quay lại chỗ sư phụ Serejura một lần, và bị mắng vì đã chiến đấu với kẻ cấp độ 6. Sau đó, sư phụ đã huấn luyện tôi ma thuật ánh sáng, nói rằng sau này sẽ cần đến. Tôi cũng nhờ sư phụ kiểm tra kỹ năng chiến đấu mới học được – 【Iron Rose】. Có vẻ sư phụ cũng rất hứng thú.

Tiếp theo, tôi ghé qua Galbas để giao nguyên liệu đặc biệt và nhờ cường hóa vũ khí.

Lúc đó, tôi cũng nghe được tình hình gần đây của Jill và Shuri. Hai người họ đã gia nhập một tổ đội mạo hiểm giả quen biết và đang được rèn luyện, nên tôi cũng yên tâm phần nào.

Sau khi để mọi chuyện lắng xuống một thời gian, tôi đến vương đô, chính thức trở thành con nuôi của Sera, và được huấn luyện để trở thành người hầu cận của công chúa.

Lúc đó, tôi gặp lại Theo sau một thời gian dài. Dù chỉ là con nuôi tạm thời, nhưng việc tôi trở thành "chị gái" của cậu ấy, cộng thêm việc tôi cao hơn, khiến cậu ấy khá suy sụp.

Và giờ đây, tôi đang quan sát buổi lễ nhập học từ phía sau sân khấu.

Tại học viện này không có việc chia lớp. Vì ngân sách và chương trình giáo dục khác nhau tùy theo gia đình quý tộc, nên không có ý nghĩa gì khi gom tất cả lại để dạy chung.

Học viện là nơi để quý tộc cấp thấp nâng cao kiến thức cần thiết đến mức trung bình, và chứng minh năng lực của bản thân. Còn với quý tộc cấp cao, đây là nơi học hỏi về xã giao và chính trị, cũng như tìm kiếm những người tài năng.

Vì vậy, không cần thiết phải chia lớp như trong "kiến thức" của người phụ nữ – nơi có mười mấy người một lớp. Tuy nhiên, trong buổi lễ nhập học, vẫn có một sự "phân biệt" rõ ràng giữa các học sinh tham gia.

Số lượng ít ỏi của các quý tộc thượng tầng được sắp xếp ngồi ở hàng ghế đặc biệt phía trước, trong khi quý tộc hạ tầng đông đảo thì bị đẩy về hàng ghế sau. Sự phân biệt đẳng cấp được thể hiện một cách rõ ràng và gọn gàng.

Lẽ ra tôi cũng phải ngồi ở khu vực dành cho quý tộc hạ tầng để tham dự lễ nhập học, nhưng vì là người hầu cận của công chúa và được giao nhiệm vụ hộ vệ theo "mệnh lệnh hoàng gia", nên tôi không cần phải tham dự buổi lễ.

「Không có kẻ nào khả nghi một cách lộ liễu cả... nhưng mà...」

Từ phía sau cánh gà nhìn ra khán phòng, sự hiện diện của Elena và Carla vẫn nổi bật hơn hẳn.

Khác với hơn sáu nghìn gia tộc quý tộc hạ tầng và gần sáu trăm gia tộc quý tộc trung tầng, số lượng tân sinh viên thuộc quý tộc thượng tầng chỉ có ba mươi sáu người, bao gồm cả hoàng tộc. Đã ít người, lại thêm việc không ai dám đến gần hai người họ, khiến khu vực xung quanh trở thành một khoảng trống rõ rệt.

Ngoài ra, người nổi bật khác có lẽ là cô gái đang ngồi ở khu vực quý tộc trung tầng, được Theo hộ vệ.

Cô gái ấy cũng mang cái tên "Alicia" giống tôi, và đang vô tư phát tán sự dễ thương của mình đến các nam sinh xung quanh bằng một sự tươi sáng đến mức không biết đọc không khí.

...Tôi có cảm giác đã từng gặp cô ấy ở đâu đó. Đặc biệt là cái cách cô ta luôn tìm kiếm sự bảo bọc từ nam giới khiến tôi cảm thấy có chút quen thuộc. Có lẽ vì hành vi của cô ấy khiến tôi cảm thấy có một sự "lệch nhịp" nào đó.

Buổi lễ tiếp tục diễn ra, sau bài phát biểu chào mừng tân sinh viên của Thái tử Elvan, Elena lên phát biểu với tư cách đại diện tân sinh viên và kết thúc phần chào hỏi.

Không có bóng dáng khả nghi nào quanh Elena. Ngay cả những người phụ trách an ninh cũng sẽ không nghĩ rằng có kẻ nào dám hành động ở một nơi nổi bật như thế này. Tuy nhiên, điều mà tôi và Elena cảnh giác không chỉ là đám quý tộc thuộc phe quý tộc.

Grave—kẻ từng tuyên bố sẽ tấn công công chúa—vẫn đang ẩn náu đâu đó trong đất nước này.

Ngay cả Grave cũng không ngu ngốc đến mức tấn công Elena khi cô ấy đang ở trong hoàng cung được canh phòng nghiêm ngặt. Vì vậy, tôi cho rằng khả năng cao hắn sẽ ra tay trong thời gian cô ấy ở học viện này.

Khi Elena vừa bước xuống sân khấu sau bài phát biểu, tôi cũng định trà trộn vào đám người hầu của học viện để quay lại bên cô ấy thì bất ngờ, "ai đó" cố gắng nắm lấy tay tôi như muốn ngăn lại.

「Đợi đã, cô là──」

Ngay khoảnh khắc đó, tôi lập tức tăng cường thể lực chỉ trong một nhịp thở, hất tay hắn ra, quét chân khiến hắn ngã xuống, rồi dí ám khí vào giữa trán kẻ tấn công.

Khi tôi nheo mắt nhìn gương mặt quen thuộc ấy, người đàn ông mà tôi đã thấy đứng sau lưng Thái tử sáng nay, dù đang đau đớn vẫn cố gắng thốt ra từng lời.

「...Tôi muốn gặp cô」

「............」

Không hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó, tôi lục lại ký ức để nhớ về hắn.

「Nếu tôi nhớ không lầm... anh là cận thần của Thái tử, đúng chứ? Vậy tại sao anh lại tiếp cận tôi?」

「Chúng ta đã gặp nhau trước đó rồi! Ở trong vương đô, cùng với El... điện hạ và các mạo hiểm giả! ...Cô không nhớ sao!?」

「...Tôi nhớ」

Chính hắn là người đã tiếp cận tôi một cách kỳ lạ ngay từ đầu, khi tôi gặp lại Feld và đám quý tộc thiếu niên—những người đã dẫn đến cuộc hội ngộ đó.

「Tôi nghe El nói rằng cô đang ở "Rainbow Sword" và đã trở thành một mạo hiểm giả mạnh mẽ. Tôi đã cố gắng gặp cô, nhưng vì cô được công chúa bảo vệ nên không thể tiếp cận được... Vậy tại sao cô lại trở thành quý tộc và làm hầu cận cho công chúa!?」

Dù đang bị tôi đè xuống, hắn vẫn cố gắng ngồi dậy với vẻ kích động. Tôi liền dùng sát khí và ám khí để khiến hắn im lặng.

「Tôi là người hỏi câu hỏi ở đây.」

Không phải cứ ở bên Thái tử là người đó thuộc phe hoàng gia. Dù là đồng minh, nhưng lý do hắn tiếp cận tôi—người mà hắn chỉ gặp một lần trong quá khứ—là gì?

Tôi gia tăng sát khí trong ánh mắt để dò xét, hắn nghiến răng chịu đựng rồi nhìn thẳng vào tôi bằng ánh mắt kiên định.

「Tôi là Mikhail Melrose, thuộc gia tộc Melrose—một trong những gia tộc đại quý tộc vùng biên, đồng thời là người phụ trách điều hành "Bộ Mật Vụ" của Vương quốc Claydale. Biết được điều đó rồi, cô vẫn định chĩa vũ khí vào tôi sao?」

「...Được thôi」

Nghe thấy cái "họ" đó, tôi nhẹ nhàng hạ vũ khí xuống.

Melrose... có thể là gia tộc có quan hệ huyết thống với tôi mà tinh linh từng nhắc đến.

Khi Sera đề cập đến chuyện nhận nuôi tôi, tôi đã nghe rằng đó là gia tộc chủ mà nhà Leyton phục vụ... Không ngờ cái tên đó lại xuất hiện ở đây. Hơn nữa, nếu là một đại quý tộc vùng biên phụ trách Bộ Mật Vụ, thì địa vị của họ ngang hàng với nhà Dandall.

Thông tin về tôi có vẻ đã bị Elena phong tỏa, nhưng nếu đúng như lời hắn nói, rằng nhà Melrose điều hành Bộ Mật Vụ, thì việc thông tin rò rỉ từ xung quanh Sera cũng không phải điều lạ.

Dù câu trả lời không giống như tôi đã dự đoán, nhưng chỉ vì cái tên "Melrose" mà xem họ là kẻ địch thì vẫn còn quá sớm.

Tôi cần phải điều tra thêm, nhưng nếu hắn thực sự là người của Bộ Mật Vụ, thì hiện tại có thể xem là đồng minh.

Tôi lặng lẽ rời khỏi hắn, đứng dậy và chỉnh lại vạt váy bị xộc xệch. Khi tôi đưa tay ra đỡ Mikhail đang nằm dưới đất, hắn nhìn tôi chằm chằm, rồi đỏ mặt quay đi, rụt tay lại.

「Tôi tự đứng được... khụ」

Khi Mikhail cố gắng đứng dậy, gương mặt anh ta nhăn nhó vì đau đớn. Có lẽ tôi đã vô tình làm rạn xương ở đâu đó, vì tôi không giỏi trong việc kiềm chế sức mạnh khi đối phó với người thường. Tôi nhanh chóng hình thành ma thuật trong đầu và đưa tay về phía Mikhail.

「──【High Heal】──」

Luồng ánh sáng phát ra từ tay tôi chữa lành cơ thể anh ta. Mikhail nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên, rồi sau khi đứng dậy và xác nhận rằng cơ thể không còn vấn đề gì, anh ta thở ra như trút được gánh nặng.

「Dù sao thì... cũng cảm ơn. Sức mạnh đó... chẳng lẽ cô là vệ sĩ của Điện hạ? Cô từng là mạo hiểm giả rồi gia nhập Bộ Mật Vụ à?」

「Nhiệm vụ lần này được giao qua Bộ Mật Vụ, nhưng người thuê tôi là Elena-sama. Tôi không phải người của Bộ Mật Vụ dưới quyền anh. Nếu muốn biết thêm, anh nên hỏi trực tiếp ngài ấy.」

Khi nghe từ "nhiệm vụ" phát ra từ miệng tôi, ánh mắt Mikhail hơi mở to.

「Vậy ra chính Điện hạ đã lôi kéo cô vào. Tôi có nghe nói về một mạo hiểm giả thuộc Rainbow Sword đã sở hữu sức mạnh đặc biệt ... không ngờ lại là cô...」

「Tôi không trả lời thêm đâu. Nếu anh đúng như những gì mình nói, thì tự anh sẽ tìm được thông tin thôi. Và tôi cũng xin lỗi vì đã đè anh xuống, nhưng tôi khuyên anh từ giờ đừng tùy tiện chạm vào người khác một cách bất ngờ như vậy nữa.」

「Chuyện đó... tôi xin lỗi.」

Tôi không biết trong giới quý tộc thì thế nào, nhưng trong thế giới ngầm, hành động như vậy chẳng khác nào tuyên chiến.

Có thể Mikhail có lý do riêng, nhưng anh ta vẫn cúi đầu xin lỗi với gương mặt đỏ bừng.

Tôi không hiểu trong lời mình có gì khiến anh ta phải đỏ mặt, nhưng xét cho cùng thì hành động của tôi cũng hơi quá, nên có lẽ nên kết thúc chủ đề này tại đây.

「Vậy nhé. Có lẽ sau này chúng ta sẽ còn gặp lại trong công việc.」

「Đ-đợi đã!」

Khi tôi quay lưng định rời đi, giọng nói của anh ta vang lên gọi tôi lại. Tôi hơi ngoái đầu nhìn, thấy Mikhail với vẻ mặt căng thẳng như đang lấy hết can đảm để nói điều gì đó.

「Tên của cô... có thể cho tôi biết không?」

「...Aria.」

「Ra vậy... Aria, hả.」

Anh ta khẽ lặp lại cái tên đó và mỉm cười nhẹ. Trong khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy gương mặt anh ta có nét gì đó giống với "mẹ" tôi. Dù khác giới tính và tuổi tác, nhưng... có lẽ đó là thứ gọi là "huyết thống".

Có lẽ anh ta cũng cảm nhận được điều tương tự. Đôi mắt ấy nhìn tôi, nhưng lại như đang nhìn xuyên qua tôi về một nơi xa xăm nào đó.

「Aria... với tư cách là người của Bộ Mật Vụ, tôi sẽ tiết lộ một chút thông tin. Tại học viện này, ngay sau khi nhập học, con cháu quý tộc từ nam tước trở lên sẽ được đưa ra ngoại ô để quan sát buổi diễn tập của kỵ sĩ đoàn. Điện hạ có lẽ cũng sẽ tham gia. Bộ Mật Vụ muốn cử người bảo vệ, nhưng lần này kỵ sĩ đoàn sẽ đảm nhận vai trò đó, nên chúng tôi chỉ hoạt động phía sau. ...Hãy cẩn thận.」

「...Tôi hiểu rồi.」

Kỵ sĩ đoàn và Bộ Mật Vụ—hai lực lượng bảo vệ quốc gia và hoàng gia từ cả mặt nổi lẫn mặt chìm.

Nhưng nếu một ngày nào đó, Thái tử và Elena trở thành kẻ đối đầu... thì họ sẽ đứng về "bên nào"?