Buổi huấn luyện dã ngoại thường niên dành cho tân sinh viên của Học viện Ma Thuật. Nếu chỉ nghe qua thì đây là một hoạt động được tổ chức đều đặn mỗi năm, chẳng có gì đặc biệt.

Việc thông tin chưa được truyền đến học sinh là vì có sự tham gia của con cháu quý tộc thượng tầng, nên để đề phòng các vụ bắt cóc hay tấn công, chi tiết cụ thể được giữ kín đến phút chót—đó là điều tôi được biết.

「Anh trai thì đành chịu vì địa vị của anh ấy, nhưng ta không ngờ cả chú cũng định tham gia. Việc chú trở thành giáo viên cũng chỉ được thông báo sau khi đã xong xuôi... giá như ta có thể ngừng được chú.」

Tại dinh thự của Elena trong khuôn viên học viện, khi chúng tôi đang ngồi uống trà trên sân thượng và trao đổi thông tin, Elena nghe đến chuyện liên quan đến Amor thì nhíu mày, đưa tay day trán như thể đang bị đau đầu.

「Chắc ông ấy sẽ không can thiệp một cách lộ liễu đâu, nhưng Aria, em cũng nên cẩn thận. Người đó có thể sẽ tìm cách loại bỏ em khỏi bên cạnh chị, chỉ vì những cảm xúc cá nhân ngu ngốc.」

「Ông ta có thể lật lại mệnh lệnh hoàng gia sao?」

「Nếu chỉ nói về phương pháp thì... nắm được điểm yếu, hoặc dùng vũ lực...」

Elena nói đến đó thì dừng lại, nhìn tôi trong bộ đồ hầu gái rồi khẽ cười khổ.

「Nhưng với em thì, cả hai cách đó đều vô ích.」

Khi Elena vừa dứt lời, quản gia Josef rót thêm trà vào tách của cô rồi lên tiếng.

「Elena-sama, có lẽ là liên quan đến chuyện đó, vừa rồi có thêm một số thông tin mới được gửi đến.」

「Chuyện gì vậy, ông quản gia?」

「Lần huấn luyện này là chuyến đi thực địa diễn tập ở một nơi cách xa vương đô, nên có vẻ các tiểu thư quý tộc thượng tầng sẽ từ chối tham gia. Trong trường hợp đó, công chúa điện hạ sẽ được xếp vào nhóm với các tiểu thư không có xe ngựa riêng. Tuy nhiên, có một vị công tử đã được sắp xếp chen vào nhóm đó.」

「...Là ai vậy?」

Elena nghe ra được ẩn ý trong lời nói ấy, nở một nụ cười duyên dáng nhưng đầy uy lực.

「Là cháu trai của vị trưởng thần điện Thánh Giáo Hội tại vương đô, người mang tước vị nam tước pháp y. Tên là Nathanital. Người tiến cử là hoàng đệ điện hạ.」

「Ồ...」

Trưởng thần điện của Thánh Giáo Hội mang tước vị nam tước. Tôi không có đủ "kiến thức" để biết địa vị đó cao đến đâu, nhưng nhìn biểu cảm của Elena thì có lẽ nên xem tước vị pháp y nam tước này cao hơn nam tước thông thường.

「Nếu là người đó thì... ta nhớ hồi nhỏ từng đến Thánh Giáo Hội và được chơi cùng một lần.」

Elena thở dài như đang hồi tưởng lại quá khứ.

「Lúc đầu, ta còn tưởng là một tiểu thư nào đó vì trông đáng yêu quá mức, nên đã cài một vòng hoa lên đầu cậu ấy, thế là cậu ấy khóc òa lên. Dù sao thì... ta biết chú là một tín đồ sùng đạo của Thánh Giáo Hội, nhưng không hiểu chú đang nghĩ gì nữa.」

Dù lời Elena mang dạng nghi vấn, nhưng nhìn vẻ mặt chán nản của cô, có lẽ cô cũng đã phần nào đoán ra được.

Theo tôi nghĩ, có thể ông ta đang muốn đưa Elena vào Thánh Giáo Hội để tách cô khỏi những tranh chấp nơi trần thế. Nếu đúng như tôi tưởng, và pháp y nam tước thực chất có địa vị tương đương bá tước, thì lần này có thể còn đang nhắm đến việc gả cô đi.

Hơn nữa, tất cả đều là hành động đơn phương của Amor, hoàn toàn phớt lờ ý định của Elena và cả đức vua.

「Tạm thời cứ cảnh giác thôi. Những người hành động theo cảm xúc thật khó đoán, phiền phức lắm...」

Trước lời nói đó của Elena, tôi, Josef và Chloe đều lặng lẽ gật đầu.

Những người mà Elena có thể thật lòng tin tưởng rất ít. Ngoài hai người đã chăm sóc cô từ khi còn nhỏ, có lẽ chỉ còn Sera—người từng theo cô vào hầm ngục với tư cách tùy tùng.

Việc cô để một kẻ đáng ngờ như tôi ở bên cạnh, có lẽ cũng vì lý do đó. Ngay cả cha mẹ và anh trai, Elena cũng không thể hoàn toàn dựa dẫm. Vì vậy, tôi một lần nữa thề sẽ bảo vệ trái tim của cô ấy.

＊＊＊

「...Chuẩn bị xong chưa?」

Trong khu rừng tối tăm, một người có vẻ là phụ nữ, toàn thân được che phủ bằng vải đen, cất tiếng bằng thứ ngôn ngữ chung méo mó với một giọng rất nặng.

Một người phụ nữ khác cũng che kín toàn thân đáp lại bằng giọng nói rõ ràng hơn.

「Làm ơn tin tưởng tôi đi... Kế hoạch nổi dậy của bọn họ không thay đổi, và phe ta cũng đã chuẩn bị lực lượng. Cứ yên tâm.」

Cả hai cùng hành động, cùng hợp tác, nhưng tuyệt đối không phải "đồng minh ".

Họ thuộc về hai tổ chức khác nhau, có mục tiêu khác nhau, nhưng vì hành động trùng khớp nên mới tạm thời đi cùng nhau.

「Tôi đã làm phần việc của mình rồi. Còn cô, hãy học cách sử dụng thứ đó đi. Với chỉ số của cô, nó sẽ mạnh hơn hẳn những vũ khí trước đây.」

「...Hiểu rồi.」

Người phụ nữ mặc đồ đen lặng lẽ vung sợi xích làm từ sắt ma thuật, để lại vết rạch sâu trên thân cây—không rõ cần bao nhiêu sức mạnh mới làm được như vậy.

Người còn lại, người đã đưa vũ khí và dạy cách sử dụng, lấy ra sợi xích mảnh bằng mithril dành cho bản thân, ánh mắt duy nhất lộ ra trên khuôn mặt đầy vết bỏng ánh lên sự căm hận.

（"Công Chúa Lọ Lem"... Tao nhất định sẽ giết mày!）

＊＊＊

Thế rồi, khoảng một tháng trôi qua mà không có sự cố gì, khi không khí xuân bắt đầu phảng phất, thông báo về chuyến đi thực địa diễn tập của kỵ sĩ đoàn dành cho quý tộc trung tầng trở lên được ban hành.

Buổi diễn tập được tổ chức tại một vùng thảo nguyên nằm giữa vùng đất trực thuộc hoàng gia trung ương—nơi đặt vương đô—và lãnh địa của Hầu tước Wankar. Đây là khu vực không thuộc quyền quản lý của bất kỳ lãnh chúa nào, do ảnh hưởng của gió biển thổi không ngừng nên không thích hợp để sinh sống, nhưng chính vì thế mà lại là nơi lý tưởng để tổ chức diễn tập mà không bị ai phàn nàn.

Cũng như đã dự đoán, vì là hoạt động tự nguyện nên số nữ sinh tham gia rất ít. Việc phải đến một nơi không có nhà trọ, lại mất đến ba ngày đi bằng xe ngựa khiến hầu hết đều không mặn mà, toàn bộ chỉ có vài người đăng ký.

Ban đầu, học viện có đề xuất gom nhóm những nữ sinh ít ỏi lại với nhau, nhưng khi Carla tuyên bố sẽ tham gia, đề xuất đó lập tức bị hủy bỏ.

Vào ngày khởi hành, tôi cùng Elena, hai nữ sinh khác và một cậu bé tên là Nathanital—cháu trai của trưởng thần điện—tập trung lại để cùng lên một chiếc xe ngựa.

Nathanital là một cậu bé có vóc dáng thấp hơn cả Elena, gương mặt lại mang nét nữ tính đến mức dễ nhầm lẫn với con gái. Có vẻ cậu ta mang mặc cảm về chiều cao và khuôn mặt của mình, nên khi biết sẽ phải đi chung xe với các nữ sinh, cậu ta tỏ ra khá khó chịu.

Mong là không gây rắc rối gì... Tôi vừa nghĩ vậy vừa giúp Elena chất hành lý lên xe thì cảm nhận được một luồng khí lạ đang tiến lại từ phía sau.

「Xin lỗi. Cô là tiểu thư Aria, đúng không?」

「Có chuyện gì vậy?」

Tôi đáp lại bằng lễ nghi của một nữ hầu thượng tầng với người đàn ông có vẻ là một kỵ sĩ. Anh ta mỉm cười nhã nhặn với gương mặt điển trai.

「Tôi muốn trao đổi một chút về việc hộ tống trên đường đi. Cô có thể dành cho tôi ít thời gian được không?」

「...Tôi hiểu rồi」

Người hiệp sĩ trẻ đó là đội trưởng một phân đội thuộc Trung đội Một—đơn vị phụ trách bảo vệ công chúa trong Đệ Nhị Kỵ Sĩ Đoàn. Nhưng tại sao anh ta lại tìm đến tôi? Việc tôi là người hộ vệ của công chúa lẽ ra vẫn chưa được công khai. Không biết anh ta nghe từ đâu?

Tôi được anh ta và vài kỵ sĩ trẻ khác—có vẻ là thuộc hạ—hộ tống đến một tòa nhà giống như trạm nghỉ của kỵ sĩ trong khuôn viên học viện. Họ đều mang theo trang bị có phần quá mức, nhưng có lẽ là vì nhiệm vụ hộ tống nên cũng không có gì lạ.

「Sắp đến giờ khởi hành rồi, tôi không có nhiều thời gian đâu」

「Tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của cô. Việc chuẩn bị xe ngựa cho công chúa điện hạ cũng đã được người của Đệ Nhị Kỵ Sĩ Đoàn hỗ trợ, nên cô cứ yên tâm」

Tôi nói vậy, và người đội trưởng trẻ tuổi chỉ cười gượng như thể xin lỗi. Chúng tôi ngồi đối diện nhau trong một căn phòng tiếp khách nhỏ bên trong trạm nghỉ.

「Tôi sẽ cho người pha trà. Tôi vừa có được ít lá trà hảo hạng từ Đế quốc Calpharn. Tôi sẽ pha theo cách người bản địa hay dùng—nấu cùng đường và gia vị. Hương vị hơi lạ, nhưng nếu quen sẽ thấy rất ngon」

「Chẳng phải anh muốn nói chuyện về hành trình sao?」

Tôi đáp lại bằng giọng điệu không biểu lộ cảm xúc. Trước thái độ đó, anh ta chỉ hơi nhún vai.

「Chỉ là thưởng trà một chút thôi, công chúa điện hạ chắc cũng không trách đâu. À, xin lỗi vì chưa tự giới thiệu. Tôi tên là Joey. Thật ra, tôi rất muốn được nghe chuyện về một mạo hiểm giả trẻ tuổi đã gia nhập "Rainbow Sword" danh tiếng」

「...Anh nghe từ đâu vậy?」

Tôi hỏi bằng giọng điệu bình thản, không hề tỏ ra uy hiếp. Joey thoáng khựng lại, như thể bị ánh mắt tôi nhìn thấu điều gì đó.

「...Là từ hoàng đệ điện hạ. Ngài ấy nói cô là một trinh sát xuất sắc, đã đạt đến Rank 4」

「Ra là vậy」

Lại là hắn... Việc rò rỉ thông tin từ một kẻ vừa có địa vị vừa rảnh rỗi đúng là phiền phức.

Sau đó, một trong những thuộc hạ của Joey mang trà vào. Hương thơm khá nồng và lạ. Tôi chỉ nhấp nhẹ môi vào miệng tách rồi đặt lại lên bàn, ánh mắt nửa mở nhìn thẳng vào anh ta.

「Vậy, anh vẫn chưa định nói chuyện sao?」

「Cô còn chưa uống được bao nhiêu mà. Hay để tôi cho chuẩn bị chút đồ ăn nhẹ nhé?」

「Anh được lệnh giữ chân tôi sao?」

「Cô nói gì vậy...」

Joey cười như thể tôi vừa nói đùa, nhưng trong ánh mắt anh ta thoáng hiện sát khí. Từ bên ngoài phòng, tôi nghe thấy tiếng xôn xao rất khẽ.

Tôi không để tâm, chỉ khẽ gõ ngón tay lên miệng tách trà trước mặt.

「Cho thuốc ngủ vào trà của người hộ vệ công chúa, các người định làm gì?」

BANG!

Ngay khi tôi nói xong, cánh cửa bật mở dữ dội, các kỵ sĩ thuộc hạ của Joey tràn vào phòng.

Joey cũng rút kiếm, đứng chắn trước mặt tôi và các thuộc hạ, mũi kiếm chĩa thẳng vào tôi, nở nụ cười khinh miệt.

「Có kháng độc à... Xem ra ta đã quá xem nhẹ một cô gái. Chúng ta được lệnh không giết những người có liên quan đến công chúa điện hạ nếu có thể. Dù cô là Rank 4 đi nữa, trong không gian chật hẹp này, một trinh sát như cô cũng chẳng làm được gì trước các kỵ sĩ đâu. Hãy ngoan ngoãn đi theo chúng ta」

Dù cùng cấp bậc, nhưng trinh sát thường bị đánh giá thấp hơn so với chiến binh hay pháp sư về mặt chiến đấu. Thực tế, nếu đối đầu trực diện, chiến binh có khả năng thắng cao hơn.

「Mục tiêu của các người là công chúa điện hạ?」

Tôi hỏi, và Joey hơi nhăn mặt.

「Chúng ta vẫn là kỵ sĩ của vương quốc. Sẽ không làm hại điện hạ. Nhưng để đạt được mục tiêu, chúng ta cần hoàng thái tử điện hạ rút lui, và thuyết phục công chúa điện hạ trở thành lãnh đạo mới của chúng ta. Và cô—là chướng ngại. Hãy từ bỏ đi」

「...... Tổ chức theo phe quý tộc à. Ai ra lệnh?」

Chỉ một câu nói của tôi đã khiến bầu không khí giữa các kỵ sĩ thay đổi hẳn.

「Xử lý nó đi...... Dù có phải đập gãy tay chân cũng được!」

Joey hét lên, và các kỵ sĩ lập tức hành động.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi bước lên một bước, rồi dùng con dao đen lấy ra từ 【Shadow Storage】 rạch ngang cổ họng hắn khi hắn còn chưa kịp phản ứng.

「Kẻ nào cản đường Elena, ta sẽ loại bỏ」

＊＊＊

「Công chúa, mọi thứ đã sẵn sàng để khởi hành. Lịch trình cũng đã cận kề, xin mời người lên đường」

Đội trưởng của Trung đội thứ năm, được cử đến từ Đệ Nhị Kỵ Sĩ Đoàn để hộ tống, lên tiếng gọi Elena.

「Đã đến giờ rồi sao? Người đi cùng ta, cô gái tên Aria, vẫn chưa quay lại. Có thể đợi cô ấy được không?」

Chuyến thực địa lần này chỉ dành cho con cháu của các gia tộc từ nam tước trở lên. Aria, tuy là con nuôi của một gia đình chuẩn nam tước, không đủ điều kiện tham gia. Tuy nhiên, quý tộc cấp bá tước trở lên được phép mang theo một người đi cùng, và Elena đương nhiên đã chọn Aria.

Vốn dĩ, với thân phận hoàng tộc, Elena hoàn toàn có thể yêu cầu được hộ tống bởi nhiều người. Nhưng vì muốn làm gương cho các học sinh khác, cộng thêm việc đã có khoảng bốn mươi tinh anh của Đệ Nhị Kỵ Sĩ Đoàn đi theo bảo vệ, nên cô chỉ chọn Aria làm hộ vệ cá nhân.

Thông thường, một trung đội đầy đủ có thể lên đến hai trăm người nếu tính cả binh sĩ thường, nhưng vì di chuyển bằng xe ngựa nên chỉ có kỵ binh được điều động. Dù vậy, số lượng đó là quá đủ cho vài ngày hộ tống.

Elena, đang ngồi trên chiếc ghế dài đặt ngoài trời, đáp lại như vậy. Đội trưởng trung đội mỉm cười khô khan, như đang dỗ dành một đứa trẻ bướng bỉnh.

「Công chúa... Nếu có thể, xin người hãy nghĩ đến các học sinh khác đang chờ sẵn trên xe ngựa. Còn về cô gái tên Aria, chúng thần sẽ cho người đưa cô ấy đi bằng xe ngựa khác ngay. Người sẽ gặp lại cô ấy tại trạm nghỉ dọc đường thôi」

「Vậy sao...」

Trung đội được giao nhiệm vụ hộ tống công chúa trong Đệ Nhị Kỵ Sĩ Đoàn là những người tinh nhuệ trong số tinh nhuệ.

Tất cả các đội phó đều đạt cấp 3, còn đội trưởng Rudger là một trong số ít kỵ sĩ cấp 4 dù mới ngoài ba mươi tuổi, đồng thời cũng là gia chủ của một gia tộc nam tước. Lời nói của ông ta không thể bị xem nhẹ.

「Ta hiểu rồi. Vậy thì, mong các ngươi hỗ trợ trong suốt hành trình. Và hãy sắp xếp để Aria có thể hội quân trong hôm nay」

「Tuân lệnh. Xin cứ để đó cho chúng thần」

Dù cảm thấy có chút bất thường, nhưng nếu cứ nghi ngờ mãi thì sẽ bị đánh giá là không xứng đáng làm hoàng tộc. Hơn nữa, khi người ta nhắc đến các học sinh khác, cô cũng không thể cứ khăng khăng đòi chờ.

Thế là Elena, để lại Aria—người vừa là chắn, vừa là thanh kiếm của cô —lên chiếc xe ngựa hoàng gia đã được chuẩn bị sẵn. Bên trong xe, đã có mặt các tiểu thư của những gia tộc nam tước và tử tước không có con trai... cùng với một cậu thiếu niên, cháu trai của vị nam tước pháp y— trưởng thần điện.

「Lâu rồi không gặp, Nathanital. Trưởng thần điện vẫn khỏe chứ?」

「Dạ, vâng ạ, Công chúa! Ông nội vẫn rất khỏe ạ!」

Cậu thiếu niên có gương mặt nhỏ nhắn, đáng yêu chẳng kém gì các tiểu thư khác, đáp lại lời bắt chuyện của Elena với vẻ căng thẳng.

「Mà này... Em không mang theo người đi cùng sao?」

Dù là nam tước pháp y, không có lãnh địa, nhưng vì liên quan đến tôn giáo nên được đãi ngộ ngang với bá tước. Nếu muốn, Nathanital hoàn toàn có thể mang theo người đi cùng, nhưng cậu đã từ chối.

「Vâng ạ! Trước khi là quý tộc, em là người của thần điện! Em được dạy phải tự lo cho bản thân mình!」

「...Vậy à」

Lời nói thì rất chính trực, nhưng từ biểu cảm và giọng điệu của cậu, Elena nhận ra cậu đã bị ảnh hưởng bởi tư tưởng của thần điện—thứ luôn chỉ trích giới quý tộc thế tục. Cô cố gắng không để lộ vẻ thất vọng ra mặt, rồi từ bỏ ý định tiếp tục trò chuyện với Nathanital.

Cảm nhận được bầu không khí đó, các tiểu thư khác cũng không mở lời. Trong khi xe ngựa lặng lẽ lăn bánh, Elena—đang rảnh rỗi—nhìn ra ngoài cửa sổ, và nhận ra điều bất thường: chiếc xe lẽ ra phải đi về phía đông của vương đô, nhưng lại đang tiến vào rừng.

「Chiếc xe này đang đi đâu vậy? Nhìn hướng mặt trời thì có vẻ đang đi về phía nam?」

Cô gọi với ra qua ô cửa nhỏ phía trước, hỏi người đánh xe. Người lính đánh xe nói gì đó với ai đó, rồi mở cửa xe ngựa đang chạy. Từ con ngựa chạy song song, Rudger bước vào trong.

「Thứ lỗi, Công chúa. Xin người hãy ngoan ngoãn một chút」

「Ngươi...!」

「Chúng thần sẽ đưa người đến một nơi. Miễn là người không chống cự, chúng thần đảm bảo an toàn cho các học sinh khác」

＊＊＊

「Cái gì!?」

「Đội phó!」

「Ngươi dám... Joey!」

Joey gục xuống sau khi bị cắt cổ trong chớp mắt. Các kỵ sĩ khác trừng mắt giận dữ nhìn tôi—người đang cầm con dao đen đẫm máu.

「Ngươi... sẽ phải trả giá!」

Có lẽ họ từng là bạn bè trong số các đồng đội. Một hiệp sĩ trạc tuổi Joey lao tới đâm kiếm, nhưng tôi né được mũi kiếm đó chỉ với một chuyển động tối thiểu, rồi cắm con dao đen vào cổ họng hắn.

「Khốn kiếp! Đừng lơ là!」

「Chỉ cần bao vây là trinh sát chẳng là gì cả! Đừng để nó thoát!」

「Rõ!」

Chiến lực của bọn chúng vào khoảng 200—tương đương cấp bậc Rank 2 cao.

Joey, người từng là đội trưởng, thì khoảng Rank 3. Dù Joey và đồng đội đã bị hạ, bọn chúng vẫn không rút lui, có lẽ vì tức giận, nhưng phần lớn là vì chúng vẫn tin rằng mình đang chiếm ưu thế.

Trong không gian hẹp như trong nhà, khi nhiều người cùng chiến đấu, việc né tránh bị hạn chế, nên bên có giáp và khiên sẽ có lợi hơn. Ngay cả tôi, nếu phải đối đầu với chiến binh cùng cấp ngoài trời, cũng sẽ tìm cách kéo giãn khoảng cách, chia tách đội hình rồi tiêu diệt từng người một.

Dù có sự chênh lệch về cấp bậc, nhưng việc chúng nghĩ có thể thắng tôi là vì cảm giác an toàn khi mặc giáp, và vì tôi trông chỉ như một cô gái nhỏ gầy gò.

Nhưng tiền đề đó đã sai. Không phải cứ không gian hẹp là không thể né tránh.

「Gì!?」

Dù thấy được tất cả các mũi kiếm cùng lúc, tôi vẫn kịp dùng dao lệch hướng một mũi nhanh hơn chút, rồi đặt tay lên đầu tên hiệp sĩ đang lao tới, bật người lên trần nhà để né.

Tôi đặt chân lên trần cao trong tư thế lộn ngược, xoay người toàn thân, vặn gãy cổ tên hiệp sĩ vẫn còn bị tôi nắm lấy. Rồi rút con dao găm đen từ bắp chân ra khỏi váy đang tung bay, đâm xuyên thái dương hai tên hiệp sĩ hai bên bằng dao và dao găm, nhẹ nhàng đáp xuống sàn như thể váy đang lướt theo gió.

「K-Không thể nào...」

「Sao một trinh sát lại mạnh thế này!?」

「Chỉ là một con nhóc thôi mà!」

Còn lại ba tên. Nếu muốn lật ngược sự chênh lệch cấp bậc, thì phải đánh đổi bằng mạng sống. Tiếc là, dù tôi là một mạo hiểm giả hệ trinh sát, nhưng bản chất không phải là "trinh sát" thực sự.

Dù bọn hiệp sĩ có mặc giáp, nhưng không phải giáp toàn thân dùng trong chiến trường, mà chỉ là giáp nhẹ—mặc áo xích rồi thêm giáp ngực và giáp tay.

Chỉ cần có chỗ hở để lộ da thịt, thì một "sát thủ" như tôi vẫn có thể giết được.

Trước khi bọn chúng kịp lấy lại bình tĩnh, tôi đã lướt vào giữa, đâm dao găm xuyên hông một tên qua lớp áo xích, đồng thời rạch cổ tên khác bằng dao.

Tôi bật nhảy qua xác tên hiệp sĩ đó, đạp vào trần nhà, rồi dùng gót giày cứng của đôi giày lười đá sập mặt tên hiệp sĩ cuối cùng đang đứng phía sau.

「Ngươi là tên cuối cùng. Định đưa công chúa điện hạ đi đâu?」

「Khốn kiếp...」

Tôi chĩa con dao nhuốm máu về phía hắn. Tên hiệp sĩ bị đâm sâu vào hông bằng dao găm quỳ một gối xuống sàn, mồ hôi lạnh đầm đìa, trừng mắt nhìn tôi.

「Đừng... coi thường bọn ta...! Dù có bị tra tấn, lòng tin của chúng ta—những hiệp sĩ phe quý tộc vì quốc gia—cũng sẽ không bao giờ...」

「Vậy thì chết đi.」

Tôi cắt ngang lời hắn, vung dao cắt ngang cổ, kết liễu sinh mạng.

Nếu tra tấn cũng không khai, thì nói chuyện chỉ phí thời gian. Tôi không biết bọn quý tộc này có tín niệm gì, nhưng đã dám ra tay với hoàng tộc thì một hiệp sĩ cấp thấp như hắn chắc cũng đã chuẩn bị tinh thần chết.

Dù có moi được thông tin từ kẻ đã sẵn sàng chết, thì cũng không có thời gian để xác minh xem nó có đúng hay không.

「Elena...」

Tôi kiểm tra kỹ để chắc Joey không mang theo gì, rồi đuổi theo Elena.

Khi quay lại điểm hẹn, như dự đoán, chiếc xe ngựa đã biến mất. Tôi kiểm tra vết bánh xe còn sót lại trên mặt đất, rồi chạy theo hướng mà xe ngựa có vẻ đã đi.

Tới cổng nam của học viện, tôi xác nhận xe ngựa của Elena đã đi qua. Sau khi cho xem dấu hiệu của hoàng gia và nhờ quản gia Josef trong dinh thự chuyển lời, tôi tiếp tục lần theo dấu bánh xe. Nhưng khi đến khu rừng, dấu vết bị lẫn vào nhiều vết bánh khác, không thể lần tiếp được nữa.

Đã đi hướng nào? Có dấu vết nào bị bỏ sót không?

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa dồn toàn bộ cảm giác vào 《Phát Hiện》 để tìm kiếm xung quanh, thì bất chợt cảm nhận được một "ánh nhìn" không phải của con người từ xa đang dõi theo mình.

Tôi quay lại, nheo mắt nhìn vào bóng tối sâu trong rừng—

「...Nero?」

『............』

Từ trong khu rừng tối, con quái thú huyền thoại Quarl dần hiện ra. Không biết là tình cờ hay định mệnh, Nero—cái tên tôi đặt cho nó—lặng lẽ nhìn tôi như đang đánh giá.

Trong khu rừng mờ tối lúc rạng sáng, chúng tôi nhìn nhau như để xác nhận, tôi từ từ chĩa con dao găm đen về phía Nero.

「Nếu ngươi cản đường, ta sẽ đối đầu. Còn nếu không—」

Giiin!!

Ngay khoảnh khắc đó, râu của Nero vút ra như roi từ bóng tối, va chạm với con dao đen của tôi. Tôi đổi thế, dí dao găm vào giữa trán Nero.

「Hãy giúp ta, Nero.」

〈──Được──〉

Nero đáp lại như vậy, rồi với sự nhanh nhẹn không tương xứng với thân hình to lớn, nó tiến lại gần tôi, cúi mũi xuống mặt đất nơi dấu bánh xe bị lẫn lộn.

「...Ngươi biết dấu vết đúng không?」

『Grr...』

Tại sao lại không biết?—Tôi có cảm giác như nó đang nói vậy.

Tại sao Nero lại đứng về phía tôi? Có phải vì nó đã công nhận tôi sau trận chiến đó?

Lúc chia tay, Nero gọi tôi là "Mặt Trăng". Cả tinh linh cũng gọi tôi là "Đứa con của Hoa Hồng Mặt Trăng", còn Carla thì nói tôi "giống như mặt trăng nên muốn với tới".

Trong thế giới mà họ nhìn thấy, "tôi" trông như thế nào...?

「Đi thôi, Nero.」

〈──Được──Mặt Trăng──〉

Khi tôi và Nero chạy song song, lần theo dấu vết để lại, chúng tôi bắt gặp cảnh hai tên kỵ sĩ đang cố nhét một nữ sinh mặc đồng phục vào trong cỗ xe ngựa ở phía sâu trong rừng.

「Nero」

『GAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHHH!!』

Tiếng gầm của Nero khiến hai tên kỵ sĩ giật mình quay lại. Tôi lập tức lao tới và hô lớn với các nữ sinh.

「Nằm xuống!」

Giọng nói của tôi khiến hai tên kỵ sĩ thoáng chần chừ, còn hai nữ sinh thì theo phản xạ lập tức nằm rạp xuống.

Tôi sử dụng cường hóa thể chất, dùng sợi tơ của pendulum để bật lên ngọn cây. Khi ánh mắt của bọn kỵ sĩ vô thức dõi theo chuyển động đó, Nero với thân hình khổng lồ lao tới và hất văng cả hai tên bằng tốc độ không đổi.

「Biến đi」

Tôi vẫn còn đang lơ lửng trên không, dùng hai sợi pendulum quấn lấy cổ của bọn kỵ sĩ đang bị hất tung, rồi đá vào không khí như thể lấy đà xoay người, dùng lực ly tâm bẻ gãy cổ chúng. Sau đó, tôi tháo sợi tơ ra và ném xác chúng vào rừng.

「......Hai người không sao chứ?」

「V-Vâng」

Hai nữ sinh này chính là tiểu thư mà tôi đã cùng khởi hành. Tại sao họ lại ở đây? Khi tiểu thư con của tử tước run rẩy trả lời, ánh mắt vẫn còn sợ hãi trước Nero, con thú khổng lồ, thì tiểu thư con của nam tước bỗng mở miệng với vẻ mặt hoảng hốt.

「Công chúa và nam sinh của Nam tước Pháp y vẫn còn bị bắt giữ! Chúng tôi bị bảo là vướng víu vì đi đông người nên bị đuổi đi...」

「Vậy Elena-sama đang ở đâu?」

「Hướng kia ạ! Họ chưa đi xa lắm đâu!」

Tôi nhìn theo hướng mà tiểu thư chỉ, rồi quay lại nói với hai người họ.

「Hai người hãy ở lại trong cỗ xe đó. Sẽ có người đến cứu sau」

「Vâng!」

「Xin hãy cứu Công chúa!」

Tôi gật đầu với họ, rồi không ngoảnh lại, cất tiếng gọi phía sau.

「Đi thôi, Nero」

『Gah』

Được tiễn đi bằng ánh mắt cầu nguyện của hai tiểu thư, tôi và Nero lại tiếp tục chạy về phía trước.

Để không bỏ sót gì, tôi leo lên cây, di chuyển từ cành này sang cành khác, quan sát xung quanh. Khi đến một khoảng rừng trống, tôi thấy một chiếc lều lớn như dùng trong chiến trường, liền hướng về phía đó──

「Tsu!」

Giin!

Một mũi tên bay tới giữa đường, nhưng Nero đã dùng râu hất văng nó đi.

Chúng đã chuẩn bị cung thủ để canh gác. Rõ ràng không phải loại như bọn cướp. Tôi xác định vị trí mũi tên bay tới, rồi lấy ra một cây nỏ thường có tẩm độc từ Shadow Storage để phản kích.

May mắn là mũi tên trúng đích, tên cung thủ rơi khỏi cây. Nhưng vì đã phản công, chúng tôi không thể tiếp tục đánh úp. Khi tôi và Nero nhảy khỏi cây trong tư thế chưa ổn định, chúng tôi đã bị các kỵ sĩ gần lều phát hiện.

「Aria!」

「Elena... chị không sao chứ」

Chưa kịp thở phào vì nghe thấy giọng nói quen thuộc, các kỵ sĩ đã cảnh giác rút vũ khí, lập lại đội hình đối phó với tôi và Nero.

Những kỵ sĩ cấp 3, có vẻ ngang tầm với Joey, bao vây Elena và cậu thiếu niên tên Nathanital, chĩa vũ khí về phía chúng tôi. Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có vẻ là trung đội trưởng, cùng một quý tộc trung niên bước ra phía trước, được các kỵ sĩ bảo vệ.

「Quả không hổ danh là "Rainbow Sword". Mới đó mà đã hạ được thuộc hạ của ta và đuổi kịp rồi sao...」

「Rudger! Con quái vật đó là gì vậy!? Học viện các ngươi còn nuôi cả thứ như thế sao!?」

「Không, Tử tước Savoie. Có lẽ là ma thú do cô gái mạo hiểm giả kia thuần hóa... Aria, cô có thể cho con thú đó rút lui khỏi đây không? Nếu cô chống cự, gương mặt của cậu thiếu niên kia sẽ không còn nguyên vẹn đâu」

「Hii...」

Nathanital, bị kỵ sĩ kề dao vào mặt, sợ hãi phát ra tiếng rên nhỏ. Người được gọi là Rudger lại lên tiếng.

「Cô là hộ vệ của công chúa thì hẳn hiểu tình hình hiện tại. Hãy bỏ vũ khí và đầu hàng. Nói thật, ta không muốn đối đầu với một nhóm mạo hiểm giả nổi tiếng. Nếu cô đồng ý tiếp tục làm hộ vệ cho công chúa bên phía chúng tôi, ta sẽ trả thù lao tương xứng, thậm chí cao hơn」

「...Nero, lùi lại đi」

『............』

Tôi lên tiếng, và Nero, hiểu rõ tình hình, lặng lẽ rút vào rừng.

Cái tên Tử tước Savoie đó... tôi đã nghe từ Sera. Là một quý tộc thuộc phe quý tộc cực đoan, nổi tiếng vì những hành động quá khích.

Phe quý tộc từng im ắng một thời gian, giờ lại bắt đầu hành động... Khi Nero biến mất, Tử tước Savoie nở nụ cười nhẹ nhõm, rồi quay sang Elena đang bị bắt giữ.

「Dù hơi ngoài kế hoạch, nhưng xin Công chúa hãy kêu gọi hộ vệ của mình đầu hàng. Nếu người ngoan ngoãn, chúng tôi sẽ không làm gì. Nhưng nếu cứ giữ thái độ chống đối, thì tôi buộc phải dùng đến thứ này」

「............」

Tử tước Savoie giơ tay lắc lắc một chiếc lọ nhỏ màu đen. Khuôn mặt Elena lập tức méo mó vì ghê tởm.

Chiếc lọ đó... tôi từng thấy ở chỗ sư phụ. Dù bên trong đã rỗng, nhưng đó là loại lọ đặc biệt dùng để chứa thuốc của "Ma tộc".

Không rõ đó là loại thuốc gì, nhưng nhìn vào biểu cảm của Elena, tôi đoán nó hẳn là một loại ma dược gần như khiến người ta mất đi ý chí tự do, chỉ còn cách tình trạng phế nhân một bước nữa thôi. Có vẻ như các hiệp sĩ muốn Elena trở thành minh chủ, nhưng phe quý tộc thì chưa chắc đã có cùng ý định. Tệ nhất là, dù Elena có trở thành phế nhân, họ vẫn có thể dùng cô ấy để uy hiếp vị hoàng tử thứ hai còn nhỏ tuổi.

Làm sao để cứu được cô ấy đây? Nếu chỉ có mình Elena, liệu tôi có thể bế cô ấy chạy thoát không?

Dù có dùng Iron Rose đi nữa, tôi cũng sẽ cạn kiệt ma lực giữa chừng, và khi đó sẽ phải chiến đấu trong tình trạng kiệt sức.

Liệu Nero có chịu để Elena cưỡi lên lưng không? Trước cả chuyện đó, Elena có thể chấp nhận việc bỏ lại Nathanital không?

Elena mà tôi tin tưởng có thể sẽ đồng ý, nhưng Nero thì chắc chắn sẽ không chấp nhận một Nathanital chỉ biết run rẩy trong tình cảnh này.

Liệu tôi có thể vừa bảo vệ Elena, vừa chiến đấu với từng ấy người không...?

Nhưng trước khi tôi kịp đưa ra câu trả lời, Elena đã là người quyết định trước. Cô ấy nở một nụ cười dịu dàng.

「Aria... cảm ơn vì đã đến. Chị rất vui」

Elena khẽ thở ra một hơi, rồi nhìn thẳng vào tôi bằng ánh mắt kiên định.

「Từ giờ, em có thể làm theo ý mình. Nếu đi theo chị, em sẽ gặp rắc rối lớn. Chỉ cần em... sống "tự do" thôi cũng được...」

「...Elena」

Cô ấy đã sống vì dân chúng của vương quốc, liều mạng chinh phục hầm ngục, chữa lành cơ thể, tất cả là vì muốn trở thành nữ hoàng và sống vì vương quốc.

Vậy mà bọn chúng lại chà đạp lên cả tấm lòng ấy chỉ để thỏa mãn mong muốn của bản thân, thậm chí còn nhíu mày trước mong ước nhỏ nhoi của cô ấy—rằng đừng kéo tôi vào chuyện này

「Điện hạ... xin đừng nói những lời tùy tiện như vậy. Một hộ vệ tài giỏi có thể điều khiển ma vật như thế sẽ là một chiến lực tuyệt vời. Xin hãy ra lệnh cho cô ta, thưa Công chúa」

「Ngươi...!」

Trước lời lẽ quá đáng ấy, Elena giận đến mức đôi mày liễu dựng ngược, ngay cả Rudger cũng phải nhăn mặt.

À, ra là vậy...

Elena đã chuẩn bị sẵn sàng cho cả cái chết.

Người chưa đủ quyết tâm... là tôi.

Vậy thì tôi cũng sẽ... sống "tự do" như cô ấy mong muốn.

「...【Iron Rose】...」

Ngay khoảnh khắc đó, tôi biến mất khỏi tầm mắt bọn chúng.

『──!?』

Tung ra những tàn ảnh ánh sáng như cánh lông vũ, tôi dùng tốc độ siêu việt cắt phăng cổ của các hiệp sĩ đang khống chế Elena, ôm cô ấy bằng tay phải, tay trái túm lấy cổ áo Nathanital rồi đáp xuống một nơi cách xa bọn chúng.

「Aria...」

「Elena, em sẽ sống tự do」

Tôi để mái tóc màu xám sắt cháy rực tung bay trong gió, nhìn xuống Tử tước Savoie và các hiệp sĩ đang sững sờ bằng ánh mắt lạnh lẽo, rồi cất giọng nặng như sắt nung:

「Ta sẽ tiêu diệt tất cả các ngươi ngay tại đây.」