Chu Yếm xoay người, nhìn đối diện Trác Dực Thần, khẽ gật đầu một cái.

Vân Quang Kiếm bật ra khỏi vỏ, một ánh lam nhạt tựa băng giá vụt lên trong không khí. Kiếm khí sắc bén như muốn xé toạc mọi thứ, nhanh như chớp đâm thẳng vào ngực Triệu Viễn Chu. Trong khoảnh khắc, từng sợi Bất Tẫn Mộc như những tơ máu ma quái bị xé toạc từ nội đan của đại yêu, chảy ra thành từng dòng mỏng manh nhưng đầy nguy hiểm.

Triệu Viễn Chu cảm nhận rõ rệt cơn đau như xé nát, một cái lạnh đến tận xương xuyên qua lồng ngực. Trái tim hắn như bị bàn tay vô hình siết chặt, rồi bất ngờ bị giật mạnh ra ngoài. Cảm giác nghẹt thở dữ dội ập đến, khiến ánh mắt hắn tối đen. Một ngụm máu nóng hổi không thể kiềm lại trào lên cuống họng, phun ra ngoài.

Thân hình hắn lảo đảo, chỉ một giây nữa thôi sẽ ngã xuống. Ly Luân lao đến kịp thời, đôi tay rắn chắc đỡ lấy Triệu Viễn Chu, gánh trọn sức nặng của cơ thể hắn trên vai. Đôi mắt đỏ hoe của y ánh lên sự đau xót, mày nhíu chặt, nhưng không thốt ra một lời nào.

Bất Tẫn Mộc nhuộm đỏ rực lưỡi kiếm Vân Quang. Trác Dực Thần, không để lỡ nhịp, từ tay Tiểu Cửu tiếp nhận chiếc hộp gỗ được chuẩn bị sẵn. Hắn khéo léo sử dụng Vân Quang Kiếm để chuyền Bất Tẫn Mộc, từng cử động nhanh gọn và đầy chuẩn xác, khiến thứ ma vật chết chóc kia gọn gàng nằm trong hộp.

Triệu Viễn Chu chao đảo vài bước, nhưng ánh mắt hắn như đao nhọn, nhìn thẳng vào khoảng không. Một giọng nói sắc bén, lạnh như băng vang lên:
"Bất Tẫn Mộc ở đây. Lấy giải dược ra đổi!"

Ôn Tông Du ngay lập tức xuất hiện, hai mắt đỏ ngầu như máu, nhìn chằm chằm vào Bất Tẫn Mộc trong chiếc hộp, ánh nhìn như một kẻ đói khát lâu ngày gặp được cứu rỗi. Trên người hắn tỏa ra một mùi hương kỳ lạ, tựa như thứ thảo dược xua đuổi côn trùng. Lũ hắc trùng vốn chen chúc đầy đất như thủy triều lập tức tách ra thành hai dòng, tạo thành một lối đi nơi hắn bước qua.

Hắn tiến tới rìa kết giới, đứng đối diện cả nhóm, từ tay áo lấy ra một chiếc bình đen nhỏ. Giọng nói lạnh lùng vang lên:
"Giải dược ở đây."

Không chần chừ, Triệu Viễn Chu vung tay, phá tan kết giới. Trong ánh mắt tràn đầy phẫn nộ của những người xung quanh, hắn đổi Bất Tẫn Mộc lấy chiếc bình.

Cảnh tượng quen thuộc một lần nữa tái diễn. Ly Luân rút nút chai ra, nhưng bên trong trống rỗng. Khi mọi người còn chưa kịp lên tiếng chất vấn, thì thấy Ôn Tông Du bất chấp thân thể phàm tục không chịu nổi sức mạnh từ Bất Tẫn Mộc vẫn đưa tay nắm lấy. Ngay lập tức, cơ thể hắn bốc cháy, lửa cháy dữ dội, lan khắp toàn thân. Tiếng gào thét khiến lòng người lạnh toát, rồi trong chớp mắt, hắn đã hóa thành một đống tro tàn.

Cục diện lập tức rơi vào hỗn loạn. Trong cơn kinh hoàng, Triệu Viễn Chu lại phun ra một ngụm máu lớn. Cuối cùng, hắn không còn chịu đựng nổi nữa, hai mắt tối sầm lại, ngã xuống.

Khi trở về Tập Yêu Ty, cả đội nhanh chóng sắp xếp ổn thỏa cho Ngạo Nhân đang trọng thương và Triệu Viễn Chu vẫn còn hôn mê. Bạch Cửu cẩn thận bắt mạch cho cả hai. Bầu không khí căng thẳng được xoa dịu khi kết quả không quá nghiêm trọng: Ngạo Nhân tuy bị thương nặng, nhưng chỉ cần điều dưỡng sẽ sớm hồi phục; còn Chu Yếm, yêu lực cạn kiệt do bị cưỡng ép tách rời khỏi Bất Tẫn Mộc, nhưng giờ đã rời khỏi sự áp chế của Chư Kiền, cũng sẽ nhanh chóng lấy lại sức.

Ly Luân đứng lặng hồi lâu, đôi mắt sắc lạnh nhưng không giấu được sự ưu tư, chăm chú nhìn hai gương mặt nhợt nhạt, không chút huyết sắc đang chìm trong mê man. Đột nhiên, hắn siết chặt nắm tay, ánh nhìn trở nên kiên định. Không nói một lời, hắn xoay người, khép lại cánh cửa thật khẽ, rồi bước nhanh về phía địa lao của Tập Yêu Ty—nơi Chân Mai đang bị giam giữ.

Trong bóng tối u ám của địa lao, ký ức về những năm tháng cũ dồn dập ùa về trong tâm trí Chân Mai. Từ lúc bắt đầu có ký ức, hắn đã lớn lên ở Sùng Võ Doanh, một nơi không có chỗ cho tình người hay sự ấm áp. Không cha không mẹ, hắn chỉ có sư phụ, người đã nuôi hắn khôn lớn. Để báo đáp, hắn coi mục tiêu của sư phụ chính là mục tiêu của cuộc đời mình.

Ban đầu, điều đó cũng chẳng có gì sai trái. Ở Sùng Võ Doanh, yêu quái là kẻ thù. Không cần lý do, không cần cảm thông. Dẫu rằng hắn chưa từng có thâm thù đại hận gì với yêu quái, hắn cũng chẳng bao giờ cảm thấy thiện cảm, cứ thế mặc nhiên tuân theo, chưa một lần dừng lại để suy xét.

Nhưng mọi chuyện thay đổi kể từ ngày sư phụ hắn cả gan lừa gạt một vị đại yêu.

Vị đại yêu ấy bị Bạch Trạch Lệnh trấn áp chân thân, buộc phải trú trong những thân xác con người để giao tiếp với sư phụ hắn. Chân Mai chưa từng thấy được bộ dạng thật của đại yêu, mỗi lần xuất hiện trước mặt hắn chỉ là hình dáng một nữ yêu.

Có lần, hắn làm việc không thành, bị sư phụ phạt roi tàn nhẫn. Mang trên mình đầy thương tích, hắn gắng gượng rời khỏi Sùng Võ Doanh, nhưng cuối cùng kiệt sức ngã gục trước cổng. Người cứu hắn, chính là nữ yêu ấy.

Thời gian trôi qua, Chân Mai nhận ra, nữ yêu kia và hắn có nhiều điểm giống nhau hơn hắn từng nghĩ. Nàng cũng từng một lần đứng trên ranh giới sống chết, được cứu sống và sống để trả nợ ân tình. Nhưng họ lại hoàn toàn khác biệt: nàng sống như một con người, còn hắn—chỉ là một công cụ vô hồn, mù quáng tuân theo mệnh lệnh.

Kể từ đó, hắn không kiềm được ánh mắt mình, luôn vô thức dõi theo bóng dáng của nàng.

Nhưng cuộc đời hắn bắt đầu xoay chuyển khi hắn chứng kiến một điều hắn chưa bao giờ nghĩ tới: sư phụ hắn cũng biết sợ hãi.

Một đại yêu nào đó muốn bắt tay với Tập Yêu Ty để báo thù. Sư phụ hắn, vốn là kẻ luôn lạnh lùng và tàn nhẫn, lần đầu tiên rơi vào trạng thái hoảng loạn. Trong cơn hoảng hốt, sư phụ hắn lập tức bày mưu gây nên một vụ án mạng, rồi cố tình để lại mảnh vụn gỗ tại hiện trường, nhằm đổ tội cho vị đại yêu kia.

Chân Mai nghĩ, với âm mưu này, Tập Yêu Ty sẽ không thể tha thứ cho đại yêu, mọi chuyện sẽ đi đúng hướng sư phụ mong muốn. Nhưng điều hắn không ngờ tới là, Ly Luân—kẻ bị vu oan—lại cam tâm tình nguyện tự trói mình, để mặc bản thân bị bắt giam trong địa lao của Tập Yêu Ty.

Sư phụ giao cho hắn một nhánh cây, dặn rằng hãy bẻ gãy nó để dụ Ly Luân ra khỏi nhà lao của Tập Yêu Ty, sau đó tạo điều kiện đẩy tội danh giết người lên đầu Ly Luân.

Nhánh cây nhỏ bé nằm trong tay Chân Mai, nhưng lại nặng tựa ngàn cân. Ánh mắt hắn vô thức thoáng hiện hình ảnh nữ yêu kia, ánh mắt nàng mỗi khi nhìn Ly Luân—đầy vẻ tin tưởng và chăm chú, như thể cả thế gian này chỉ còn lại một mình hắn. Một điều gì đó sâu trong lòng Chân Mai rung lên, và sự trung thành mù quáng của hắn phút chốc rạn nứt.

Hắn liền báo cho nàng biết rằng: chỉ cần trong lúc Ly Luân bị giam tại Tập Yêu Ty mà kẻ sát nhân bên ngoài vẫn tiếp tục gây án, thì điều đó chứng tỏ Ly Luân vô tội.

Quả nhiên, nàng tự đạo diễn một màn kịch, khiến mọi người tin rằng hung thủ đã tấn công một bé gái bên ngoài.

Mấy ngày sau, mọi người một lần nữa tập trung trong nghị sự đường. Lúc này, Triệu Viễn Chu đã tỉnh lại, cũng tham gia vào.

Không khí trong phòng căng như dây đàn, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về Chân Mai, người ngồi ở trung tâm, bị bao quanh bởi những ánh nhìn dò xét và cảnh giác của toàn bộ Tập Yêu Ty.

Chu Yếm là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên, giọng sắc lạnh:
"Ngươi nói Ôn Tông Du chưa chết? Nhưng chúng ta đều tận mắt chứng kiến hắn hóa thành tro bụi."

Chân Mai không né tránh ánh nhìn, đôi mắt hắn vẫn bình thản, nhưng lời nói lại khiến cả phòng nghị sự rúng động:
"Đó chính là mục đích của sư phụ ta. Ông ấy đã kiên trì với Bất Tẫn Mộc suốt bao năm qua, vì Bất Tẫn Mộc là chìa khóa bù đắp cho công pháp của ông ấy, giúp hắn đạt đến cảnh giới bất tử."

"Ý ngươi là sao?" Một giọng nói khác vang lên, lạnh lẽo đầy nghi hoặc.

Chân Mai khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi rồi nói tiếp, từng câu từng chữ như lưỡi dao cắm sâu vào không khí căng thẳng:
"Khi tái tạo được thân xác từ Bất Tẫn Mộc, hắn sẽ giống như phượng hoàng, tái sinh từ tro tàn. Và khi ấy, ông ta sẽ không còn là người nữa."

Mọi người chấn động. Một sự im lặng chết chóc bao trùm trước khi hắn tiếp tục:
"Nếu muốn phá giải thuật tái sinh này, chỉ có một cách duy nhất: tiêu hủy tro hương của Bất Tẫn Mộc. Nhưng..." Hắn dừng lại, ánh mắt nhìn lướt qua từng người trong phòng, "tro hương đó được bảo vệ bởi tầng tầng lớp lớp trận pháp. Người ngoài gần như không thể tiếp cận."

Câu nói chưa dứt, bóng dáng yếu ớt của Ngạo Nhân xuất hiện nơi cửa. Nàng được thị nữ dìu bước vào, từng bước chân chậm chạp nhưng mỗi bước đều như đè nặng lên trái tim mọi người.

Chân Mai nhìn thẳng vào nàng, rồi lại nhìn khắp lượt mọi người trong phòng và chốt lại bằng một câu nói dứt khoát:
"Nhưng ta... có thể giúp các ngươi."