Tiêu Dung im lặng trong vài giây, sau đó mới ngồi thẳng dậy, nhìn về phía Khúc Vân Diệt: "Xin đại vương cân nhắc kỹ, làm như vậy thật sự có rất nhiều lợi ích. Hơn nữa, chúng ta không cần mời quá nhiều người, chỉ cần một người là đủ."

Khúc Vân Diệt dừng lại một chút. Dường như hắn nghe ra điều gì đó trong lời nói của Tiêu Dung. Khoanh tay trước ngực, hắn hơi ngả người về sau, rồi từ trên xuống dưới quan sát sắc mặt của Tiêu Dung.

"Theo lời ngươi thì người đã chọn sẵn người rồi."

Tiêu Dung nghĩ đây là dấu hiệu cho thấy Khúc Vân Diệt đang bắt đầu mềm lòng, liền nhanh chóng nở nụ cười: "Đúng vậy. Không biết đại vương đã từng nghe qua về Phật tử Mi Cảnh chưa? Tám năm trước, Phật tử thấy sinh linh đồ thán, bản thân lại thân cô thế cô, cầm kinh sách độ được người chết nhưng lại không thể cứu rỗi những linh hồn sống. Hắn từ biệt sư trưởng, một mình sang Ấn Độ hành hương, cầu nguyện để tìm ra con đường khác cứu giúp chúng sinh. Đã tám năm trôi qua, và chuyến hành hương của hắn đã kết thúc. Trước khi ta đến tìm đại vương và quân Trấn Bắc, ta nghe nói hắn đã trên đường trở về. Nếu tính thời gian, sớm nhất là tháng này, muộn nhất là tháng sau, hắn sẽ trở về Trung Nguyên."

Chuyện nghe thấy này toàn là bịa đặt, thật ra Mi Cảnh khi xưa vì lòng nản chí mà ra đi, suốt tám năm qua không hề gửi về một lá thư nào. Nếu không nhờ có thương nhân từng gặp hắn, mọi người đều đã nghĩ hắn chết từ lâu rồi.

Mi Cảnh là một thiên tài trong Phật môn. Năm mười hai tuổi, hắn thọ tiểu giới, năm mười sáu tuổi thọ đại giới (*). Thông thường, các tăng nhân phải hai mươi tuổi mới có thể thọ giới lớn, nhưng Mi Cảnh được đặc cách trước bốn năm vì hắn quá xuất chúng. Về giảng kinh và tranh luận, không ai có thể thắng nổi hắn, vì thế mà hắn được phá lệ.

(*) Trong Phật giáo thọ giới được chia thành hai loại:

1. Tiểu giới (小戒): Là những giới luật cơ bản mà một người xuất gia cần phải tuân thủ để đạt được trạng thái trong sạch. Người thọ tiểu giới sẽ được gọi là "tăng ni", nhưng chưa phải là những người đã hoàn toàn đạt đến trạng thái xuất gia.

2. Đại giới (大戒): Là những giới luật cao hơn, thường dành cho những người đã có đủ thời gian tu tập và hiểu biết sâu sắc về giáo lý. Người thọ đại giới sẽ trở thành những tăng ni chính thức trong cộng đồng Phật giáo.

Giáo lý Phật giáo là phổ độ chúng sinh. Từ khi Đại thừa Phật giáo truyền vào, Phật giáo Tiểu thừa chỉ tu hành cho bản thân đã bị thay thế. Mi Cảnh được gọi là Phật tử không chỉ vì tài năng thiên bẩm, mà còn vì tâm tính kiên định của hắn.

Mười năm trước, khi vừa thọ đại giới xong, Mi Cảnh còn chưa kịp thực hiện lòng từ bi và hoài bão của mình thì người Hồ đã xâm lược. Hoàng đế Quang Gia dẫn theo phi tần và vàng bạc bỏ chạy trong cảnh hoảng loạn, quan viên và thế gia cũng chạy theo sau. Những người dân có thể chạy thì chạy, còn ai không thể chạy thì chỉ còn cách ở lại chờ chết.

Quan ải Yến Môn là điểm đầu tiên người Hồ xâm lược. Yến Môn quan bị tàn sát thảm khốc, nhưng khi đó không chỉ có Yến Môn quan chịu cảnh bi thương, mà kinh thành Trường An của Ung triều cũng trở thành nơi người Hồ trút giận. Lúc ấy, Trường An máu chảy thành sông, lửa cháy ngút trời. Chỉ có duy nhất một nơi an toàn tương đối, đó là các chùa chiền.

Người Hồ do Tiên Ti đứng đầu, mà Tiên Ti từ lâu đã học hỏi văn hóa Trung Nguyên, họ biết Phật giáo và Đạo giáo có ý nghĩa như thế nào đối với người Trung Nguyên. Khi đó, Tiên Ty còn muốn kiểm soát vùng phía bắc sông Hoài, nên giả vờ ra lệnh không giết tăng nhân, không phá hủy chùa chiền, đạo quán.

Nhờ có mệnh lệnh này, Mi Cảnh đã cưu mang được hai vạn dân Trường An và luôn chịu đựng áp lực từ người Hồ, tuyệt đối không lùi bước. Trong thời đại mà mọi người chỉ lo đến sự sống chết của riêng mình, có thể nói rằng ánh sáng thánh thiện của Mi Cảnh đã chiếu rọi khắp Trung Nguyên.

Có thể nói, một vạn tăng nhân gộp lại cũng không khiến người dân tin phục hơn Mi Cảnh .

Người dân mãi ghi nhớ ân huệ của Mi Cảnh , nhưng bản thân hắn, tám năm trước đã hoàn toàn rơi vào cảnh tuyệt vọng.

Tám năm trước, tức năm Khai Vận thứ hai, hoàng đế Quang Gia nằm liệt giường vì bệnh tật, Tôn Nhân Lân nắm giữ quyền lực, Khúc Vân Diệt phản bội Nam Ung, tự xưng là Diệt Lỗ tướng quân, bắt đầu con đường báo thù của mình. Thiện Thiện âm thầm đầu hàng kẻ thù, còn Nhục Chi lựa chọn rút quân, khiến liên minh người Hồ tan rã, và giấc mộng của hoàng đế Tiên Ti về việc chiếm đóng Trung Nguyên cũng theo đó mà tan vỡ.

Đã không còn cơ hội để kiểm soát vùng đất này nữa, thì làm gì phải giả vờ quân tử. Họ bắt đầu giết chóc, cướp bóc và đốt phá. Chùa chiền, đạo quán cũng không tha. Những tăng nhân bị giết không chút do dự, và cả lá vàng trên tượng Phật cũng bị cạo xuống mang về đất nước của chúng.

Ai cũng không biết Mi Cảnh đã sống sót ra sao sau cuộc đồ thành lần hai, nhưng không lâu sau, hắn đã di chuyển về phía nam đến Giao Châu, đi theo đoàn thương nhân và lên thuyền đến Thiên Trúc.

Lúc đi, hắn đi bằng thuyền, nhưng tài liệu lịch sử ghi lại rằng lúc trở về, hắn đã đi bằng đường bộ.

Và thật trùng hợp, hắn đã đi theo bước chân tổ tiên, lặp lại một lần hành trình ở Tây vực, vượt qua núi Côn Luân, băng qua sa mạc, cuối cùng từ Đôn Hoàng trở về Trung Nguyên.

Nói cách khác, hắn theo lộ trình này là sẽ đi về phía bắc trước tiên. Chỉ cần Khúc Vân Diệt cho người canh giữ trên quan đạo, chắc chắn có thể bắt được con thỏ béo này.

Trong mắt Tiêu Dung, đây đúng là cơ hội trời ban. Phải biết rằng sau khi Mi Cảnh trở về, hắn cuối cùng lại chọn trở thành quốc sư cho tiểu hoàng đế. Bởi vì có hắn, biết bao dân chúng khóc lóc cầu xin được đến Kim Lăng. Không biết thì thôi, đã biết rồi, làm sao có thể để hắn chạy thoát được.

Tiêu Dung trông chờ nhìn Khúc Vân Diệt, nhưng sắc mặt của Khúc Vân Diệt đang dần trở nên lạnh lẽo.

Cao Tuấn Chi trong lòng khẽ rùng mình, hắn vừa đứng dậy, nhưng còn chưa kịp mở miệng hòa giải thì Khúc Vân Diệt đã lên tiếng.

"Hóa ra tiên sinh đã có chủ ý trong lòng, vậy hà tất còn đến hỏi ta?"

Tiêu Dung sững người, nhận ra thái độ của hắn không giống như mình tưởng. Tiêu Dung cũng đứng dậy, cẩn thận nhìn Khúc Vân Diệt: "Thân là mưu sĩ, phải vì đại vương mà phân ưu, ta chỉ là..."

Khúc Vân Diệt không kiên nhẫn nghe hết: "Bản vương chỉ nói một lần, không cần biết Phật giáo hay Đạo giáo, trong quân Trấn Bắc không được có sự hiện diện nào làm lung lay lòng quân! Đọc vài câu kinh là có thể được thần linh trợ giúp sao? Sợ rằng chỉ có ma quỷ giúp đỡ thôi! Ra trận giết địch phải dựa vào đôi tay nhuốm máu, chứ không phải mấy tên tăng lữ ngay cả mùa hè cũng chẳng dám bước ra ngoài!"

Tiêu Dung: "..."

Hắn thử nói lý lẽ với Khúc Vân Diệt: "Việc trong quân, đương nhiên là do đại vương quyết định, nhưng mời Phật tử đến không phải vì thắng thua trên chiến trường, mà là để bảo vệ hậu phương, khiến đại vương mỗi lần xuất chinh không còn lo lắng gì phía sau. Đại vương đã từng nghĩ, sau khi đánh bại Tiên Ti, lương thảo còn lại bao nhiêu? Những lương thảo trước đây là do đại vương nam chinh bắc phạt mà có, khi Tiên Ti không còn, còn có thể cướp của ai nữa? Nếu không có dân chúng phía sau cần cù cày cấy, chẳng lẽ sau này toàn quân phải sống nhờ vào gió Tây Bắc hay sao?"

Khúc Vân Diệt híp mắt: "Ngươi đang trách bản vương vô dụng?"

Tiêu Dung cúi đầu: "Không dám, ta chỉ muốn đại vương nhìn xa trông rộng hơn một chút."

Khúc Vân Diệt: "Ngươi trách bản vương thiển cận?"

Tiêu Dung vẫn cúi đầu: "Lời tuy thô nhưng lý lẽ không sai."

Cao Tuấn Chi: "..." Quá lợi hại.

Khúc Vân Diệt trừng mắt, không thể tin được những gì mình vừa nghe: "Tiêu Dung! Ngươi to gan thật!"

Tiêu Dung hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên. Lúc này, biểu cảm của y cũng chẳng khác gì Khúc Vân Diệt.

"Xin đại vương thứ lỗi, ta không phải loại mưu sĩ chỉ biết nịnh bợ. Nếu đại vương cứ khăng khăng làm theo ý mình, ta sẽ mạo hiểm tính mạng mà khuyên can, dù cho đại vương thực sự lấy mạng ta."

Khúc Vân Diệt: "......"

Ai nói ta muốn giết ngươi!

Nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Tiêu Dung, hai người như gươm súng đã tuốt sẵn, đối diện căng thẳng. Khúc Vân Diệt nghiến răng, nhưng rồi vẫn nén lại cơn giận của mình: "Chuyện hôm nay, không có lần sau! Việc thu nhận tăng lữ, đừng nhắc lại nữa!"

Nói xong, hắn muốn rời đi. Tuy nhiên, Tiêu Dung nhanh chóng bước lên phía trước. Cao Tuấn Chi vẫn còn đứng giữa hai người, nhưng Tiêu Dung linh hoạt tránh qua ông, thậm chí không đụng phải vạt áo của ông.

Cao Tuấn Chi vốn đã bối rối càng bối rối hơn: "......"

Chuyện gì vậy, vừa thoáng cái đã lướt qua rồi.

Ở bên kia, Tiêu Dung chặn đường Khúc Vân Diệt: "Tại sao!!"

"Ta đã nói rồi, mời Phật tử đến, không giữ lại trong quân, chỉ cần xây cho hắn một ngôi chùa, ngày ngày giảng kinh, mang lại chút bình an cho dân chúng cũng không được sao?!"

Khúc Vân Diệt dừng bước, cảm thấy vô cùng bực bội: "Nghe kinh mà có thể đem lại bình an sao? Bình an là từ chiến trường giành lấy, là do máu của vô số tướng sĩ đổ ra! Những kẻ tâm chí không ổn, không cần nghe kinh, mà cần tự mình giết vài tên Hồ tộc, dùng máu của chúng để xoa dịu những khổ đau suốt bao năm qua là được!"

Tiêu Dung phẫn nộ hét lên với hắn: "Không phải ai cũng như ngài, trí dũng song toàn!"

Khúc Vân Diệt: "Thì sao! Ta—"

Khoan đã, Tiêu Dung vừa nói gì?

Khúc Vân Diệt sững lại, Tiêu Dung vẫn tiếp tục lời mình: "Có người sinh ra đã nhát gan, cũng có người sinh ra vốn thật thà chất phác. Tại sao lại bắt ép mọi người phải có tâm chí mạnh mẽ? Chẳng lẽ những người không có tâm chí đó thì không xứng đáng sống sao! Đúng, thế gian này không thiếu những kẻ lừa đảo, nhưng cũng có những Phật tử có lòng từ bi thật sự! Trong thời loạn này, ai dễ sống đây, ai chưa từng mất đi vài người thân? Dù chỉ là một hy vọng ảo tưởng về một kiếp sau tốt đẹp, hay một sự tái ngộ không tồn tại sau cái chết, chẳng lẽ ngài không cho họ được mơ ước điều đó sao?"

Khúc Vân Diệt: "......"

Hắn ngơ ngác nhìn Tiêu Dung. Vì vừa hét to, Tiêu Dung cảm thấy như kiệt sức, y dừng lại, lùi một bước, tựa như đã mất hết sức lực, thở dài một tiếng: "Chim sẻ sao hiểu được chí lớn của đại bàng, mà đại bàng cũng không hiểu được nỗi khổ của chim sẻ. Đại vương là nam nhân dũng mãnh nhất thế gian, vì thế đại vương không cần đến sự tô điểm của Phật đạo. Nhưng điều đại vương không cần, điều mà đại vương ghét bỏ, lại chính là thứ duy nhất mà dân chúng có thể bám víu."

Nói xong, Tiêu Dung lại thở dài, rồi khẽ nghiêng đầu, dường như không muốn nhìn thêm nữa. Gương mặt nghiêng của hắn đối diện với Khúc Vân Diệt, khiến hắn có thể thấy rõ vẻ cô đơn và buồn bã trên khuôn mặt Tiêu Dung.

Một lát sau, Tiêu Dung quay người rời đi mà không nói thêm lời nào.

Khúc Vân Diệt đứng yên tại chỗ, bàn tay rũ xuống bên người dần nắm lại thành nắm đấm. Không ai biết hắn đang nghĩ gì. Bất chợt, hắn quay sang nhìn Cao Tuấn Chi, nói cộc lốc ba chữ: "Ta không sai!"

Cao Tuấn Chi sững người, rồi cũng giống như Tiêu Dung, cúi đầu tỏ vẻ quy phục nhưng không nói lời nào.

Khúc Vân Diệt nhìn hắn với vẻ mặt như vậy, không kiềm được mà lại lên tiếng: "Ta..."

Nhưng sau đó, hắn không nói được nữa, cuối cùng bực tức phất tay áo, rồi cũng bỏ đi.

Cho đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân, Cao Tuấn Chi mới từ từ đứng thẳng người dậy, tay đặt ra sau lưng, râu khẽ động. Một lát sau, hắn nhìn xa xăm và khẽ gật đầu.

"Ừm, ta học được rồi."