Chương 1 gặp gỡ

Đúng 6 giờ, chuông báo thức vang lên.

Thịnh Ngộ đưa tay mò mẫm tắt chuông báo thức, theo thói quen kéo chăn lên trùm kín mặt: “Ngủ nướng thêm chút nữa thôi…”

“Gâu... Gâu gâu gâu gâu...”

Không có đường để từ chối, tiếng chó sủa đầy uy lực đã khai màn cho cuộc chiến chống lại “thần ngủ”.

Thịnh Ngộ bật dậy, đầu óc trống rỗng mấy giây.

Trước mắt cậu là trần nhà đã ngả màu, một chiếc bàn học cũ, một chiếc tủ đứng kiểu cũ, không gian chưa đầy 20 mét vuông, chật chội với vài món đồ nội thất này.

Mái tóc cậu rối bù ngồi dậy, ánh sáng ban ngày chiếu thành vài vệt sáng cuối giường, mọi thứ vẫn còn khá xa lạ.

Thịnh Ngộ nhìn chằm chằm vào chiếc rèm cửa sổ màu xám kẻ ô vài phút, cuối cùng cũng tỉnh hẳn - À.

Đây không phải là biệt thự của nhà họ Thịnh, mà là căn nhà cũ của nhà họ Lộ ở hẻm Hỉ Thước.

Cậu thở dài một hơi, cúi đầu mạnh dạn xoa hai má.

Trên đầu tủ đầu giường có một cuốn lịch để bàn, trong đó một ngày được khoanh tròn bằng bút đỏ, ghi chú: Giỗ mẹ Lộ.

Ngày 8/6, chính là hôm nay.

Thịnh Ngộ xỏ dép lê mở tủ quần áo, lấy đại một bộ đồ. Mộ của vợ chồng nhà họ Lộ ở phía nam thành phố, trong khi hẻm Hỉ Thước nơi cậu đang sống lại ở khu phố cổ phía bắc, đi lại giữa hai nơi mất hơn bốn tiếng nếu không tắc đường.

Nếu muốn về trước 12 giờ trưa, ít nhất phải xuất phát lúc 7 giờ.

Nhanh chóng sửa soạn xong xuôi, Thịnh Ngộ buộc dây giày rồi chạy xuống lầu.Cầu thang gỗ của ngôi nhà cũ kẽo kẹt dưới mỗi bước chân, tiếng động làm con chó đen to lớn đang phơi nắng trong sân giật mình.

Con chó đen lông mượt mà bật dậy, nhe răng nanh, sủa về phía cậu như thể có thâm thù đại hận.

Thịnh Ngộ không để ý đến con chó ngốc này, lao như bay ra khỏi cửa.

6 giờ sáng, trời vừa hửng sáng, trong gió mang theo hơi nước, đủ các quầy hàng ăn sáng đã dọn ra, khói trắng lượn lờ khắp con hẻm nhỏ.

Thịnh Ngộ luồn lách qua đám đông đủ hạng người, vóc dáng cậu cân đối, khi chạy trông như một chú cá đẹp đẽ, vạt áo phông khẽ bay lên, để lộ vòng eo thon gọn chỉ có ở lứa tuổi thiếu niên.

“Bác Vương, cho cháu hai cái quẩy ạ!” Chạy một mạch đến đầu hẻm, giọng nói trong trẻo của cậu thiếu niên khiến những người đang ăn sáng xung quanh phải ngoái nhìn. Thịnh Ngộ chen vào đám đông, thở hổn hển, tóc bị gió thổi bay, để lộ vầng trán thanh tú.

Ông Vương bán quẩy “À” một tiếng, nói: “Có ngay đây.”

Phía sau lại có người chen vào, Thịnh Ngộ hơi dạt sang một bên, lấy ra vài tờ tiền lẻ từ túi quần.

Cậu cao gầy, nổi bật giữa đám đông, chưa đứng được nửa phút đã có một bà cô hỏi: “Cháu là con nhà ai vậy? Ngoan ghê.”

‘Ngoan’ trong tiếng địa phương nghĩa là đẹp trai.

Thịnh Ngộ mỉm cười, nói: “Cháu vừa mới chuyển đến ạ.”

Bà cô “Ồ” một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Lấy vợ chưa?”

Thịnh Ngộ: “Chưa ạ, đợi cháu thi được hạng nhất khối đã.”

“Hahaha...”

Những người mua hàng bật cười, xì xào trêu chọc, ông Vương đang bận rộn cũng ngẩng lên nhìn, không kìm được mà cười toe toét.

Thịnh Ngộ vừa chuyển đến được ba ngày, ngày đầu tiên đã đến mua quẩy của ông. Lúc đó, ông liếc mắt nhìn thấy cậu nhóc này chẳng hợp với hẻm Hỉ Thước chút nào.

Khu vực hẻm Hỉ Thước này là một khu dân cư cũ điển hình, nhà cửa đều đã có tuổi, hơn nửa là nhà tự xây, trước cửa có cống nước bốc mùi, tường ngoài mọc đầy hoa dại và rêu phong, không khí cuộc sống lộn xộn, chật chội, cư dân ở đây cũng phù hợp với điều đó, đủ hạng người, sống chật vật, người tốt kẻ xấu sống lẫn lộn.

Ngày đầu tiên Thịnh Ngộ đến, cậu ngồi trên một chiếc xe bóng loáng, dài hơn hẳn những chiếc ô tô nhỏ trên phố. Cậu bước xuống xe, cổ áo trắng tinh, ống quần không một nếp nhăn, đôi giày thể thao sạch sẽ…

Trông như một cậu ấm nào đó đến để trải nghiệm cuộc sống.

Nhưng chưa đầy ba ngày, cậu ấm đó đã hiểu được tiếng địa phương khó nghe của người già, sáng sớm hằng ngày chạy ra mua quẩy, rồi lại hăm hở chạy về, như một cái cây nhỏ tràn đầy sức sống đang bước vào mùa xuân.

Trò chuyện vài câu, quẩy đã chiên xong.

Thịnh Ngộ xách quẩy chen ra khỏi đám đông, chưa đi được mấy bước, ông Vương ở phía sau đã gọi to: “Thịnh Ngộ! Cháu chưa lấy tiền thối lại!”

À... !

Đây là ngày thứ tư chuyển đến đây. Khác với những gì ông Vương nghĩ, Thịnh Ngộ thực ra hoàn toàn không quen với cuộc sống chật vật, bộn bề này.

Năm 17 tuổi, cuộc sống của Thịnh Ngộ đã trải qua một sự thay đổi lớn.

Cậu được cho biết, bố không phải bố ruột của cậu, bà không phải bà nội ruột của cậu, nhà không phải nhà của cậu.

Nói một cách ngắn gọn, thân thế của cậu có vấn đề, cậu thực chất không phải là cậu ấm đã được nhà họ Thịnh cưng chiều suốt 17 năm.

Cậu ấm ruột của nhà họ Thịnh, họ Lộ, tên là Lộ Tự Chu, hiện đang sống tại số 106 hẻm Hỉ Thước ở khu phố cổ.

Mỗi năm tập đoàn Thịnh Thế đều dành ra các suất học bổng cho học sinh nghèo xuất sắc ở các trường cấp ba trọng điểm và đại học, Lộ Tự Chu đã vượt trội trong cuộc tuyển chọn đó rồi đứng trước mặt Thịnh Khai Tế.

Vào ngày trao học bổng, vị chủ tịch họ Thịnh đã quen với những sóng gió cuộc đời bỗng chốc ngẩn người.

Đứa trẻ này... quá giống với bà nội.

Bà nội ở đây là bà cụ Thịnh, mẹ ruột của chủ tịch Thịnh, mang hai dòng máu Đức và Trung, sở hữu đôi mắt màu xanh lục hiếm có, phù hợp với mọi tưởng tượng đẹp đẽ của con người về người lai, mũi cao, mắt sâu, mặt hẹp, môi mỏng, sâu sắc nhưng không kém phần dịu dàng.

Cậu học sinh nghèo tên Lộ Tự Chu này giống bà cụ ít nhất 8 phần, đặc biệt là ánh mắt gần như giống hệt, nếu không phải hắn có tròng mắt đen thì gần như là bản sao.

Đêm đó chủ tịch Thịnh mất ngủ, không hiểu được người anh em nào đã gây ra món nợ phong lưu ngoài luồng.

Sáng hôm sau, ông gọi điện cho tất cả anh chị em cùng thế hệ trong nhà, kể cả người đang ở nước ngoài, cũng không nói có gì, ông bèn hít thở mạnh.

Chú cả của nhà họ Thịnh ở bên kia đại dương sợ mất hồn, run rẩy gọi điện cho bà nội: “Mẹ ơi, con thấy em hai có vẻ vẫn không thể dung thứ cho con...”

Tuy nhiên, báo cáo xét nghiệm ADN đã cho mọi người một kết quả ngoài mong đợi.

Lộ Tự Chu là con trai của Thịnh Khai Tế.

Thịnh Khai Tế đã nghi ngờ tất cả mọi người, chỉ trừ bản thân mình, bị chiếc "vỏ” trời giáng này làm cho choáng váng.

Ông không tin, truy lại 17 năm trước, cuối cùng cũng tìm ra vài manh mối.

Mười bảy năm trước, vợ ông, bà chủ thứ hai của nhà họ Thịnh, do mắc chứng trầm cảm trước sinh nên được đưa ra nước ngoài điều trị. Nửa tháng trước ngày dự sinh, bà bị trượt chân trên du thuyền trở về nước và buộc phải mổ bắt con. Trên biển sóng vỗ, nhân viên y tế đi cùng đưa bà chủ xuống thuyền, trước khi xe cứu thương đến, họ tạm thời trú tại một căn nhà gần đó.

Đoàn người chỉ nghỉ lại nhà này nửa tiếng, không ai coi trọng nửa tiếng đó.

Ngay cả Thịnh Khai Tế đã đích thân đến cảm tạ, cũng phải 17 năm sau mới biết, lúc đó nhà đó cũng có một em bé vừa sinh, cùng ngày sinh, cùng nhóm máu với con trai mình.

Không biết là khâu nào đã xảy ra vấn đề, tóm lại, hai đứa trẻ đã sống 17 năm trong hai gia đình hoàn toàn xa lạ với chúng.

Mười bảy năm sau, vợ chồng nhà họ Lộ đã lần lượt qua đời, bà Thịnh cũng mất sớm, ra đi khi Thịnh Ngộ mới ba tuổi.

Hơn mười năm trôi qua, bối cảnh năm xưa đã mờ nhạt, những người trong cuộc đã thành ba nắm tro tàn, cứ tiếp tục tranh cãi đúng sai, chỉ khiến người còn sống thêm đau khổ.

Người còn sống chỉ có thể sống mơ hồ như vậy.
...
Thời gian eo hẹp, Thịnh Ngộ vừa đi vừa ăn vài miếng, một tay đẩy cánh cổng sắt màu xanh lá cây đã hoen gỉ của nhà mình, chạy thẳng vào bếp, múc nửa bát thức ăn cho chó để trong sân.

Cậu nói với con chó đen to lớn: “Tao ra ngoài một lát, mày có thể ở đây, nhưng không được sủa bậy, càng không được phá nhà, nghe chưa?”

Con chó đen khịt mũi một cái, lười biếng kéo bát lại gần, tỏ vẻ nể mặt.

Nó không phải do Thịnh Ngộ nuôi, mà là đêm thứ hai sau khi chuyển đến, đột nhiên xuất hiện trong sân.

Thịnh Ngộ hỏi một vòng, không có hàng xóm nào bị mất chó, có người nói đây là chó hoang gần đó, lớn lên nhờ ăn cơm của nhiều nhà, thân thiết nhất với cậu con trai ở số 106 hẻm Hỉ Thước, thỉnh thoảng lại lén vào sân nhà người ta để phơi nắng.

Tính tình con chó này không tốt lắm, cứ ngồi trong sân là ngồi cả ngày, thấy Thịnh Ngộ là sủa, ưu điểm duy nhất là không cắn người.

Sủa mệt rồi, nó sẽ nằm dài ở cửa, dùng đôi mắt to tròn trừng mắt nhìn Thịnh Ngộ, như một vị tướng quân nhận lệnh trấn thủ biên ải, quyết tâm đuổi Thịnh Ngộ ra khỏi đây.

Ban đầu Thịnh Ngộ còn sợ, gọi bác sĩ thú y gần đó đến. Nhưng sau khi khám, bác sĩ bảo: “Nó không ốm, chỉ là nó không ưa cháu thôi.”

Chà.

Đúng là một chiến binh đầy căm hận mà.

Sau một đêm, Thịnh Ngộ đã hiểu rõ tính nết của nó, cũng lười đuổi, đặt mua mang về một túi thức ăn chó lớn, kệ nó thích nằm đâu thì nằm.

Sau khi ổn định cho “đức tổ” chó này, Thịnh Ngộ lại vào bếp, rót cho mình một ly sữa, uống xong lên lầu lấy cặp sách.

Căn nhà cũ của nhà họ Lộ có ba tầng, tầng hai có hai phòng ngủ và một ban công nhỏ, tầng trên cùng là gác mái, không thích hợp để ở. Bỏ qua yếu tố vị trí hẻo lánh, ngôi nhà có sân vườn này ở thành phố A nơi tấc đất tấc vàng thực ra là một tài sản rất quý giá mà nhiều người khao khát, nếu không thì cũng không thể trở thành nhà thờ tổ truyền từ đời này sang đời khác.

Nghe nói căn nhà được xây dựng từ thời Dân Quốc, nên đến nay vẫn còn giữ lại nhiều nét đặc trưng của thời đại, gạch đỏ ngói xanh, tường cao sân nhỏ.

Lộ Tự Chu chuyển đi vội vàng, để lại không ít đồ vật, sân vườn tràn đầy sức sống, một hàng hướng dương ở tầng hai, những bông cẩm tú cầu leo đầy tường nở rực rỡ.

Thịnh Ngộ xách cặp sách xuống, đi ngang qua kệ giày, nắm lấy chìa khóa cửa, theo thói quen quay đầu lại gọi: “Con đi đây ạ!”

Giọng nói trong trẻo vang vọng trong phòng khách, khu sân nhỏ cũ kỹ im lặng và tĩnh mịch.

Cậu sững lại hai giây, đứng trước cửa sắt, hơi hoang mang quay đầu lại nhìn, đúng lúc bắt gặp ánh mắt sáng quắc của con chó đen to lớn.

Sau hai giây đối mặt, Thịnh Ngộ “chậc” một tiếng, đột ngột quay lại, bước chân nhanh nhẹn, mang theo sự liều lĩnh đặc trưng của tuổi thiếu niên.

Cậu phanh gấp, dừng lại trước mặt con chó đen.

“Tao đi đây. Tạm biệt.”

Nói xong, cậu “chụt” một cái hôn lên trán nó.

“...”

Thịnh Ngộ khóa cửa đi, chưa được mười mét, nghe thấy tiếng con chó đen đằng sau gầm lên đầy kinh ngạc và tức giận, như một người lương thiện bị xúc phạm: “Gâu!”