Một cơn lạnh chạy khắp cơ thể cô. Nó còn hơn thế nữa. Sự trống rỗng. Cô không cảm thấy gì cả. Thậm chí không sợ hãi.

Đám mây đen của bọn Giám ngục khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Mái tóc trắng của Bellatrix phát sáng trên đó. Đôi mắt cô mở to. Hermione nên sợ hãi. Cô nên di chuyển và chiến đấu. Làm gì đó. Nhưng cô không thể.

Mọi thứ đều tê liệt. Ngay cả vết sẹo của cô cũng không còn bỏng rát nữa. Yên tĩnh. Mọi thứ đều quá yên tĩnh. Chắc chắn là có tiếng động. Tiếng hét. Tiếng nổ từ phép thuật. Cô không nghe thấy bất cứ thứ gì-ngoại trừ tiếng tim đập thình thịch trong tai cô. Thế giới xung quanh cô dường như chậm lại. Cô thấy Bellatrix giơ đũa phép lên khi Draco chạy về phía cô, đôi mắt bạc mở to vì sợ hãi.

Anh hét lên điều gì đó nhưng cô không thể nghe thấy vì bọn Giám ngục cứ tiến lại gần hơn. Giống như một cơn bão. Những ngón tay dài của bóng tối vươn về phía cô, thúc giục cô lại gần hơn.

Sau đó, bầu trời bùng nổ với ánh sáng xanh nhạt. Một con rồng xé toạc đám mây đen, dang rộng đôi cánh. Thần hộ mệnh của Draco. Nó xé toạc một số Giám ngục trước khi đáp xuống ngay trước mặt Hermione, cắm móng vuốt vào đất và xòe rộng đôi cánh.

Cô cảm nhận được sức mạnh của Thần hộ mệnh của anh-giống như lửa và băng. Nó cháy với sự lạnh lẽo, bùng cháy với bóng tối. Ma thuật của anh rất sắc bén, như thể nó có thể cắt xuyên qua không khí.

Những chiếc vảy trên ngực con rồng lấp lánh với nhiều màu xanh và xám khác nhau khiến cô nhớ đến đôi mắt của Draco.

Draco đang ném bùa chú vào lũ Giám ngục giữa chừng, vẫn đang tiến về phía cô. Con rồng đã đẩy một số chúng ra đủ xa để cơn tê liệt trong cô bắt đầu tan biến. Cô vẫn cảm thấy như đang ở dưới nước như thể thế giới xung quanh cô không có thật. Nhưng cô bắt đầu cảm thấy một số cảm giác bình thường trở lại.

Ngay lúc đó, cánh tay cô như muốn nổ tung vì đau đớn. Cô hét lên và gần như khuỵu xuống. Lũ Giám ngục lại đổ xuống như mưa, cố gắng tấn công cô từ nhiều góc độ khác nhau.

Con rồng trước mặt cô gầm lên và phun ra ngọn lửa ánh sáng trắng. Hermione phải che mắt khỏi nó. Khi cô chớp mắt lần nữa, con rồng và bọn Giám ngục đã biến mất. Draco giờ đã ở trước mặt cô, đũa phép chĩa vào dì của mình.

"Đã đến lúc về nhà rồi, Draco," Bellatrix dỗ dành. "Cháu không còn phải làm chó cưng của Bộ nữa."

Lần đầu tiên, Hermione nhìn quanh. Khách dự tiệc đang chiến đấu với bọn Giám ngục. Thần hộ mệnh của họ đang chiến đấu với những sinh vật giống như vòng hoa. Tiếng hét hòa lẫn với âm thanh xé gió của những câu thần chú bay trong không khí.

"Tôi đang ở đúng nơi tôi cần đến," Draco đáp lại bằng giọng bình tĩnh đến mức đáng sợ.

Cơ thể anh hoàn toàn chặn cô lại. Thoát khỏi trạng thái xuất thần, cơn đau nhói ở cánh tay vẫn không ngừng, Hermione cầm lấy cây đũa phép.

"Cha ngươi sẽ thất vọng về ngươi lắm," Bellatrix thở dài nói. Đôi môi đỏ rực của bà ta nổi bật trên làn da nhợt nhạt.

"May là tôi đã không còn quan tâm đến việc cha tôi nghĩ gì về tôi nữa."

Nhìn cách Draco đứng-hai chân dang rộng, lưng cứng đờ, vai ưỡn ra và cánh tay chĩa đũa phép về phía ả-thì rõ ràng là anh không hề đánh giá thấp Bellatrix.

"Bà nói cô ấy có thứ gì đó của bà." Giọng anh đều đều. Lạnh lùng. "Đó là gì?"

Bà ta cười khúc khích. "Bộ đang bắt ngươi làm vệ sĩ cho một đứa máu bùn à?"

Anh im lặng.

"Ngươi là Malfoy," cô nói. "Không phải là một cậu bé chạy việc vặt cho Bộ."

Draco không hề nao núng. Cánh tay cầm đũa phép của anh chĩa về phía Bellatrix với lời hứa: Anh sẽ giết nếu có cơ hội.

Từ xa, Harry bắt đầu chạy về phía họ. Khi câu thần chú của cậu bay về phía Bellatrix, bà ta đã chặn nó lại. Draco không do dự. Hermione chưa bao giờ thấy ai đọc câu lời nguyền giết chóc hiệu quả đến vậy. Nhẹ nhàng. Trong hơi thở của anh. Gần như tao nhã. Ngay khi ánh sáng xanh của nó sắp chiếu vào bà dì của anh, bà ta biến mất với một nụ cười.

Draco quay sang cô ngay lập tức. "Em ổn chứ?" Anh nhìn cô từ đầu đến chân. "Em có bị thương không?"

"Mione?" Harry thở hổn hển, tóc bết vào trán. "Mình thậm chí còn không nhìn thấy Bellatrix cùng với tất cả các Giám ngục. Bà ta có làm hại bồ không?"

Đây không phải là cơn ác mộng. Cô không bị điên. Bellatrix đã đứng trước mặt cô.

"Hermione?" Draco hỏi với vẻ lo lắng.

"Không, em không bị thương." Cô buông cánh tay đã ngừng bỏng sau khi Bellatrix biến mất.

Harry gật đầu nhẹ nhõm. "Mình cần quay lại với Ginny."

"Em ấy ổn chứ?" Hermione hỏi.

"Không sao. Chỉ là làm chân em ấy bị thương trong lúc hỗn loạn thôi."

Ron tiến về phía họ.

"Là mày," anh chỉ tay vào Draco. "Mày là lý do bà ta đến đây."

Draco quay sang Hermione. "Chúng ta nên đi thôi. Anh không muốn phải giết thằng nhóc Chồn ở tiệc đính hôn của em gái nó."

"Anh đi trước đi. Em muốn kiểm tra lại Ginny."

"Anh sẽ không rời khỏi em."

Ron đã đi đến chỗ họ, mặt đỏ bừng bừng. "Đây có phải là kế hoạch của mày từ đầu không? Lấy lòng Hermione rồi đưa dì Tử thần Thực tử điên loạn của mày đến nhà gia đình tao?"

Ánh mắt Draco lóe lên nhưng vẫn hoàn toàn bất động. "Một công việc khá vất vả, mày không nghĩ vậy sao? Nếu tao muốn giết mày, Weasley, tao đã làm thế mười lần rồi."

"Vậy, mày muốn tao tin rằng đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi mụ ta xuất hiện cùng một đàn Giám ngục vào lần đầu tiên mày đến đây?"

"Ron, anh bạn," Harry đặt tay lên ngực. "Bình tĩnh nào."

"Bình tĩnh nào? Em gái mình suýt chết vì cái thứ Tử thần Thực tử dơ bẩn này đấy."

"Ginny chỉ bị thương ở chân thôi," Harry nói. "Em ấy ổn."

Bellatrix không đến vì Draco. Bà ta đến vì Hermione. Thậm chí cô còn chưa kịp hiểu ra vì mọi chuyện có vẻ quá sức chịu đựng.

"Bellatrix ở đây vì mình," cô nói khẽ.

Draco nheo mắt tỏ vẻ không đồng tình. Rõ ràng là anh không muốn Ron và Harry biết thông tin đó. Không có gì ngạc nhiên khi anh chưa bao giờ chia sẻ bất cứ điều gì với bất kỳ ai.

"Bồ không cần phải bảo vệ cậu ta," Ron nói, một lần nữa bác bỏ những gì cô vừa nói.

"Mình không. Bellatrix đã nói chuyện với mình. Rõ ràng là mình có thứ gì đó của bà ta."

"Muốn cái gì từ bồ chứ?" Harry hỏi.

"Mình không biết."

"Có lẽ con rắn này đã bảo dì của nó nói vậy," Ron nhìn Draco một cách nghi ngờ.

Ron thực sự là một trong những người bướng bỉnh nhất mà cô biết. Ngay cả sự thật cũng hiếm khi cản trở anh ấy hình thành ý kiến.

Draco nắm lấy khuỷu tay Hermione. "Chúng ta hãy kiểm tra cô gái Weasley rồi đi thôi."

"Mày không được đến gần em tao," Ron rít lên. "Hermione có thể tự đi."

Draco hít vào chậm rãi qua lỗ mũi, như một con rồng trước khi phun lửa. "Để tao nói rõ với mày một điều, Chồn. Tao sẽ không để cô ấy rời khỏi tầm mắt tao. Nếu sự việc này dạy cho tao bất cứ điều gì thì đó là mày thậm chí còn vô dụng hơn cả những gì tao nghĩ ban đầu."

"Thật nực cười," Hermione nói và bắt đầu bước đi. "Mình không cần sự cho phép của bồ để kiểm tra bạn của mình."

Ron chặn đường cô. "Mình nghĩ bồ đã làm đủ cho một ngày rồi. Nhìn xung quanh đi."

Lều bị rách. Thức ăn và mảnh vỡ vương vãi khắp nơi. Mọi người đang an ủi nhau.

Harry kéo tay Ron. "Anh bạn, đừng nói những điều mà bồ sẽ phải hối hận nhé."

"Đây không phải lỗi của mình, Ron," cô phản đối.

"Không phải sao? Mình tưởng bồ vừa nói Bellatrix ở đây vì bồ mà."

Lời bình luận đó thấm vào tim cô. Anh ấy nói đúng. Nếu cô không ở đó, mọi chuyện sẽ không xảy ra. Cô không nên đến đây.

Cô cảm thấy buồn nôn khi nghĩ rằng mình là người chịu trách nhiệm cho chuyện này. Cô đã phá hỏng bữa tiệc đính hôn của Ginny và Harry. Mọi người có thể đã chết. Ron vẫn ở trước mặt cô, chặn đường cô.

Giọng nói của Draco lạnh lùng "Potter, tao thề, nếu mày không kéo cậu ta ra khỏi cô ấy ngay bây giờ-"

"Sau đó thì sao?" Ron hỏi.

Harry nắm chặt Ron hơn và kéo anh đi. Sau đó, cậu quay lại và nói với Hermione rằng "Mình xin lỗi".

"Chúng ta đi thôi," Draco nói.

Nếu Ginny chết và đó là lỗi của cô thì sao?

"Hermione?"

Cô gật đầu. "Chúng ta sẽ kiểm tra Ginny sau khi mọi chuyện lắng xuống."

Càng nghĩ về những gì vừa xảy ra, cô càng muốn nói chuyện với Snape. Ông sẽ có câu trả lời.

Khi họ xuất hiện trở lại văn phòng của Snape, vị giáo sư đã đợi họ. Ông đứng ở chỗ thường ngồi, nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Ngồi xuống." Là mệnh lệnh duy nhất của ông.

Sự im lặng làm cô ngạt thở. Nó cho phép mọi thứ vừa xảy ra ập đến với cô. Bellatrix vẫn còn sống. Bà ta đang theo đuổi thứ mà Hermione có. Ginny.

"Ta đang đợi, cậu Malfoy," Snape nói.

"Bellatrix đã ở đó vì Hermione. Bà ta nói rằng cô ấy có một thứ gì đó của mụ. Khi tôi hỏi, bà ta không trả lời. Có vẻ như bà ta phụ trách một lũ Giám ngục."

"Ta cho là mụ ta đã trốn thoát?"

"Đúng."

"Tôi...tôi nghĩ bà ta đã chết rồi," Hermione cố gắng nói. "Mọi người đã thề với tôi rằng bà ta đã chết."

Harry. Harry đã kể với cô. Sách lịch sử đầy rẫy những điều đó. Bellatrix đã chết trong chiến tranh.

Snape quay lại, hai tay vẫn chắp sau lưng. "Đúng vậy, mụ ta đã từng. Và giờ mụ ta vẫn còn sống. Cả hai điều đều có thể đúng, cô Granger ạ."

"Làm sao?"

"Câu trả lời nằm trong máu của cô. Dấu hiệu ma thuật của Bellatrix trong cô đang hoạt động."

Lông mày Draco nhíu lại vì bối rối. "Ý ông là chữ ký ma thuật của bà ta đang hoạt động?"

Snape ngạc nhiên nhìn anh "Cậu không biết sao?"

"Không biết cái sao?"

Đêm Draco xuất hiện nửa sống nửa chết ở Nott, cô đã nhờ Slytherin trích xuất chữ ký ma thuật của Bellatrix. Tất nhiên, Snape sẽ cho rằng Draco biết.

"Cậu Nott đã lấy được chữ ký ma thuật của Bellatrix từ cô Granger vào đêm cậu trở về từ Brazil."

Draco ngồi thẳng dậy. Cơ hàm của anh giật giật. "Cậu ta sao cơ?"

Malfoy sẽ giết anh vì chuyện này-Pansy đã nói với Nott.

"Không phải Nott," Hermione nhanh chóng nói, cố gắng giảm thiểu thiệt hại. "Hơn nữa, chúng ta còn có chuyện lớn hơn phải lo." Cô quay sang Snape. "Chữ ký ma thuật có liên quan gì đến việc bà ta xuất hiện?"

"Mụ ta có liên quan đến cô. Giả định của ta là mụ đã dùng máu của cô để hồi sinh. Hãy tưởng tượng một Trường sinh linh giá đảo ngược. Ma thuật mà mụ ta để lại trong cánh tay cô đang hoạt động, nghĩa là mụ đã lấy máu của cô cùng lúc và có thể quay lại để lấy thêm. Khá giống với những gì Voldemort đã làm với Potter."

Cô chắc chắn rằng tim mình đã ngừng đập. Không khí lạnh lẽo của căn phòng bám chặt lấy cô. Bất chấp tất cả nỗi kinh hoàng mà cô vừa nghe thấy, cô cũng cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Giống như một bệnh nhân biết mình bị bệnh nhưng không bác sĩ nào có thể nói cho họ biết họ bị bệnh gì cho đến khi cuối cùng, có người nói cho họ biết họ mắc bệnh gì.

Cô không điên. Suốt thời gian qua, cô không hề tưởng tượng ra điều gì. Có một lý do khiến cô không thể vượt qua cuộc chiến. Bellatrix đã tiêm vào cô phép thuật của mình, đầu độc cô từ bên trong, và trói buộc Hermione với ả.

"Mình không điên," cô thì thầm với chính mình và lau đi giọt nước mắt lặng lẽ.

Bao nhiêu năm Ron bảo cô hãy buông bỏ đi. Bao nhiêu năm cảm thấy vết sẹo bỏng rát và ngứa ngáy. Nó không hề ở trong đầu cô.

"Có phải vì thế mà cơn ác mộng của tôi ngày càng trở nên rõ nét hơn không?" Cô hỏi.

"Có lẽ vậy," Snape đồng tình.

Draco đã hoàn toàn bất động bên cạnh cô.

"Điều này đưa ra một lời giải thích khác," Snape tiếp tục. "Lý do khiến Tử thần Thực tử được tổ chức tốt hơn ở Brazil có lẽ là có liên quan. Ta cho rằng Bellatrix đang tập hợp lực lượng trên khắp thế giới khi chúng ta đang nói chuyện. Chúng đã bị suy yếu nhưng không có nghĩa là những người ủng hộ Chúa tể Bóng tối đã bị tiêu diệt."

"Vậy thì bà ta còn muốn gì ở tôi nữa?" Hermione hỏi. "Bà ta đã có máu của tôi rồi."

"Ta đoán là ma thuật của mụ vẫn còn yếu," Snape nói. "Nếu mụ ta lấy hết ma thuật của mụ ra khỏi người cô, thì sức mạnh của mụ sẽ được phục hồi."

Tất cả phép thuật của cô. Nó sẽ giết Hermione. Biến cô thành một túi truyền dịch vinh quang cho Bellatrix. Cô cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến điều đó.

"Vậy nghĩa là bà ta không muốn giết tôi," Hermione nói.

Snape gật đầu. "Nếu lý thuyết của chúng ta là đúng. Nhưng đừng nghĩ rằng đó là điều tốt. Mụ ta sẽ bắt giữ cô. Hút cạn ma thuật của mụ ta ra khỏi cô cho đến khi cô chỉ còn là một cái vỏ rỗng."

Sự im lặng từ Draco thật chói tai. Cô có thể cảm thấy phép thuật của anh vẫn còn trong không khí. Lạnh lùng. Đe dọa. Hàm anh cứng lại, móng tay cắm chặt vào ghế bành.

Cô đã được chẩn đoán, nhưng phương pháp chữa trị là gì?

"Có cách nào để ngắt kết nối không?" Cô hỏi.

Snape gật đầu một cái ngắn gọn. "Cái chết."

Giết Bellatrix không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Ngay cả khi yếu đi, ả vẫn là một trong những Tử thần Thực tử giàu kinh nghiệm và mạnh mẽ nhất. Và họ thậm chí không biết ả ở đâu.

"Bộ sẽ quay lại biện pháp thời chiến," Snape nói giữa sự im lặng. "Họ sẽ không vui khi kế hoạch xây dựng đội quân Tử thần Thực tử của họ bị phá sản."

Đây chính xác là lý do Scrimgeour muốn một đội quân Tử thần Thực tử chịu lời nguyền độc đoán vĩnh viễn. May mắn thay, bằng cách đánh cắp thánh tích, họ đã đảm bảo rằng điều đó sẽ không xảy ra.

Draco nắm lấy cánh tay có dấu ấn của anh. "Tôi đang được triệu hồi."

"Bởi ai?" Hermione hỏi. Cô không biết giờ Voldemort đã chết rồi mà nó vẫn hoạt động như vậy.

"Scrimgeour."

"Ông ta có thể gọi anh qua đó được sao?"

Anh đứng dậy. "Khi nào khẩn cấp. Đúng vậy."

"Em sẽ đi cùng anh."

"Không. Ở lại Thái ấp. Những lá chắn ở đó bảo vệ em. Bellatrix không thể vượt qua chúng."

"Chúng ta cần phải đến chỗ Scrimgeour. Phá hủy cây đũa phép của Voldemort."

Cô phải phá bỏ lời nguyền độc đoán vĩnh viễn vì Draco. Nhất là bây giờ. Họ lại tham chiến và Draco sẽ là chiến binh số một của Bộ cho những nhiệm vụ nguy hiểm nhất.

Anh nắm lấy cánh tay cô. "Nghe anh này, giờ thì không còn quan trọng nữa."

"Tất nhiên là quan trọng. Ông ta sẽ lợi dụng anh để-"

"Mục tiêu của chúng ta trùng khớp", anh ngắt lời cô với giọng điệu cay độc. "Chúng ta đều muốn Bellatrix chết. Scrimgeour sẽ không cần phải dùng đến imperius với anh vì anh sẽ vui vẻ làm điều đó một cách tự nguyện. Anh sẽ tình nguyện làm điều đó vì anh muốn là người nhìn thẳng vào mắt bà ta khi anh chứng kiến ​​bà ta chết."

Cô nuốt nước bọt.

"Bây giờ điều quan trọng nhất là giết bà ta", anh nói và biến mất.

Cô không quay lại Thái ấp. Cô đã chờ đợi quá lâu. Một lần nữa, cô không làm gì chống lại Bellatrix. Tất cả những gì cô có thể làm là đông cứng vì sợ hãi.

Khi đi qua các hành lang, cô thấy Hogwarts đã chìm vào cơn điên cuồng. McGonagall đang đi vòng quanh, đưa ra chỉ dẫn. Học sinh đang chạy dọc hành lang. Một số đã đóng gói hành lý và đang rời đi. Một số giáo sư đang niệm chú bảo vệ. Những người lính đá ở bên ngoài đã được kích hoạt lại. Cô lại có cảm giác chìm xuống, giống như đêm trước Trận chiến Hogwarts. Chờ đợi ở rìa của một trận chiến luôn là điều tồi tệ nhất. Tự hỏi điều gì sẽ xảy ra. Nó sẽ tệ đến mức nào?

Hogwarts đang chuẩn bị cho chiến tranh-và cô cũng vậy.

Cô vào phòng mình và thay chiếc váy mùa hè và mặc quần áo vào. Tiếp theo, cô lấy một bộ gồm nhiều lọ thuốc chữa bệnh đã chuẩn bị sẵn. Trong chiến tranh, đây là những lọ thuốc cô thường dùng. Thuốc bổ máu. Thuốc giải độc. Thuốc chữa bùa cắt tức thời. Cô cho chúng vào một bộ nhỏ mà cô có thể đeo ở thắt lưng. Cô gắn đũa phép của mình vào rồi gắn thêm một bộ thứ hai với lọ thuốc hắc ám.

Cảm giác như đêm trước Trận chiến Hogwarts, nhưng sự thật là, cô không còn là Hermione nữa. Cơn giận trong cô bùng cháy dữ dội hơn nỗi sợ hãi. Bellatrix đã ám ảnh cô quá lâu rồi.

Khi cô bước ra khỏi phòng, mặc áo choàng và toàn thân màu đen, cô chắc chắn một điều: Mối liên hệ giữa cô và Bellatrix cuối cùng cũng sẽ kết thúc. Bằng cách này hay cách khác.

Cái chết là điều cần thiết. Của Bellatrix hoặc của cô.