Mặc dù Hermione không muốn thừa nhận điều đó sau khi đã đi bộ 20 phút qua mê cung là khu rừng trong trang viên Malfoy: Draco đã đúng. Cơn giận trong cô cảm thấy bớt dữ dội hơn. Mặc dù cô rất tệ trong việc đấu tay đôi, việc bắn bùa chú đã giúp cô có lối thoát.

Khi cô thức dậy vào ngày hôm sau, đầu óc cô cảm thấy minh mẫn hơn.

Phòng pha chế thuốc sáng mờ khi cô bước vào. Cô ngửi thấy mùi của một số thành phần từ lớp học ngày hôm đó vẫn còn trong không khí.

"Cô Granger," Snape nói với vẻ khinh thường. "Ta nợ cô niềm vui lớn lao này vì điều gì."

Hermione rút sổ tay ra. "Tôi bị kẹt với lý thuyết máu của mình. Tôi cần sự giúp đỡ của giáo sư."

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi phổi ông nghe gần như bị tra tấn. "Tiếp tục đi."

Cô cảm thấy lo lắng một cách kỳ lạ. Việc trình bày nghiên cứu thất bại của mình với một trong những bậc thầy pha chế thuốc giỏi nhất khiến cô cảm thấy sợ hãi. Cô đã hy vọng sẽ cho ông xem nghiên cứu đã hoàn thành của mình khi nó thực sự hiệu quả. Nhưng cô đã bị mắc kẹt và cần được giúp đỡ. Cô hy vọng ông sẽ không chỉ cười vào mặt cô và gọi cô là ngu ngốc.

Cô lật cuốn sổ tay của mình ra để xem nghiên cứu mới nhất, đặt nó trước mặt ông. Với vẻ mặt vô hồn thường thấy, ông đọc nó rồi nhìn lại cô.

"Ta cho là nó không có tác dụng?"

Cô cắn chặt môi. "Không."

"Sai lầm đầu tiên của cô là ở đây." Ông chỉ vào một phần trong công thức của cô. "Ta hiểu là cô muốn dùng cây kế sữa với cỏ dại để làm sạch máu nhưng mặc dù cây kế sữa có tác dụng đó, nhưng nó sẽ bị đốt cháy trước khi có thể tiếp cận được mạch máu do tương tác với cây kế sữa."

"Ồ, đúng rồi, nhưng chỉ có thân cây cỏ đuôi cáo mới gây ra phản ứng đó với cây kế sữa. Tôi chỉ sử dụng cựa thôi."

Ông im lặng một lát rồi nhếch miệng. "Thông minh đấy."

Trong một khoảnh khắc, cô ước có ai đó khác trong phòng để chứng kiến ​​Severus Snape thực sự khen ngợi cô. Chuyện đó đã xảy ra chưa? Đây có phải là một giấc mơ không? Nhưng Snape đã chuyển sang phần còn lại của công thức thuốc của cô. Sau khi hỏi cô một số câu hỏi, cuối cùng ông đã nói cho cô biết cách sửa nó.

Cô gần như không thể chờ đợi để thử công thức mới vào tối nay. Khi đang viết những cải tiến vào sổ tay, cô nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Chị không được phép nói không đâu," Ginny nói với nụ cười toe toét.

"Chị có được phép biết mình đang đồng ý với điều gì không?"

Ginny bước vào với nụ cười toe toét. "Harry và em sẽ dẫn chị đến quán rượu mới ở Hogsmeade. Họ vừa mới mở cửa cách đây hai ngày."

Cô có những kỷ niệm đẹp về Hogsmeade. Trở lại đó sau tất cả nỗi đau đó có vẻ là một ý tưởng hay.

Khi họ đến, mọi thứ vẫn y như cô nhớ. Họ duyệt qua bộ sưu tập ở Dogweed và Deathcab, tìm kiếm những cây đũa phép mới nhất và tuyệt vời nhất ở Ollivanders, và tìm kiếm sách ở Tomes and Scrolls. Cảm giác như mọi thứ đã trở lại bình thường. Harry không nhìn cô với ánh mắt lo lắng, không đối xử với cô như thể cô được làm từ thủy tinh và sắp vỡ thành hàng triệu mảnh.

Quán rượu mới ấm cúng với những chiếc ghế gỗ tối màu và nến ở khắp mọi nơi.

"Xem phần tuyệt nhất này," Harry hào hứng nói khi họ bước ra ngoài. "Nó có một khu vườn bia."

Bàn ghế được kê dưới những tán cây cao và đèn nổi.

"Hai người ngồi xuống đi," Harry nói. "Mình sẽ lấy cho chúng ta thứ gì đó để uống."

"Chỉ để chị biết thôi," Ginny nói khi Harry đã biến mất trong đám đông. "Maureen đã kể cho Harry và Ron nghe về...về những gì cô ấy nhìn thấy."

Hermione thở dài. "Ý em là chị và Malfoy ở trên cầu thang à?"

Ginny gật đầu. "Em chỉ không muốn làm chị ngạc nhiên thôi."

"Chị sẽ ngạc nhiên nếu cô ấy không nói gì cả."

Ginny đảo mắt. "Giữa em và chị, em không thể chịu đựng được cô gái đó. Harry cũng vậy. Chúng ta chỉ cần đối xử tốt với cô ấy vì Ron."

"Những gì Maureen mô tả thực ra không phải là những gì đã xảy ra."

"Ồ, vâng, em không nghi ngờ gì về việc cô ấy đã thêm thắt rất nhiều vào câu chuyện của mình."

"Không, em không hiểu đâu." Cô hít một hơi thật sâu và Ginny trông có vẻ bối rối. "Em không thể nói với bất kỳ ai. Kể cả Harry."

"Không dù là một từ."

"Maureen đi theo chị và bắt đầu bảo chị phải xin lỗi Ron."

Ginny khịt mũi. "Để làm gì cơ?"

"Sau đó cô ấy nói rằng chị xấu xí, hư hỏng và đủ thứ kinh khủng khác."

Đôi mắt của Ginny tối sầm lại. Hai anh em nhà Weasley trông rất khác khi họ nổi giận. Ron đỏ mặt, trong khi Ginny gần như tái nhợt đi, đôi mắt cô lóe lên vì giận dữ.

"Dù sao thì, chị đã mất bình tĩnh và... và chị đấm vào mặt cô ta. Đó là lúc cô ta nói với chị 'thế là được rồi' và cuối cùng chị sẽ bị đuổi học."

"Vậy tại sao cô ấy lại bịa ra câu chuyện về chị và Malfoy?"

Hermione thở dài. "Malfoy xuất hiện từ hư không và đe dọa cô ấy. Làm cô ta đó sợ phát khiếp."

Ginny cười khúc khích. "Em rất muốn được chứng kiến ​​cảnh đó."

"Sau đó, anh ấy xóa ký ức của cô ta. Để thay thế bằng một điều gì đó gây sốc, anh ấy giả vờ rằng bọn chị đang quan hệ tình dục."

Ginny mở to mắt và chỉ nhìn chằm chằm vào cô một lúc. "Anh ta... xóa sạch ký ức của cô ấy?"

Bây giờ cô nói vậy, nghe có vẻ như là phản ứng thái quá. "Anh ấy nói điều đó sẽ khiến chị bị đuổi học."

"Em nghi ngờ điều đó nhưng nghe có vẻ như anh ấy không muốn mạo hiểm. Ôi, ngày của em. Đợi đã... mọi chuyện giữa hai người nghiêm túc đến mức nào vậy?"

Toàn bộ cuộc trò chuyện này đã đi theo một hướng hoàn toàn khác so với Hermione mong muốn. "Không...không có gì...không phải vậy."

Cô không thể giải thích rằng Malfoy chỉ bảo vệ cô vì cô nắm giữ chìa khóa cho bất kỳ công việc đen tối nào mà anh đang làm.

Ginny cười toe toét với cô. "Chị cứ nói thế nhưng... chết tiệt...anh ta đã xóa trí nhớ của một học sinh khác vì một cú đấm tệ hại. Nghe có vẻ như anh ta đang thất bại thảm hại với chị."

Trước khi Hermione kịp trả lời, Harry đã quay lại với ba lon bia bơ trên tay. "Đây rồi."

"Cảm ơn, Harry," Hermione cầm lấy chiếc ly.

"Vui nào mọi người," Ginny reo lên.

Cảm giác thật hoàn hảo - như thể bất cứ lúc nào tất cả những điều này cũng có thể bị tước mất khỏi cô.

"Chúng ta nên làm điều này thường xuyên hơn", Ginny nói sau khi nhấp ngụm bia đầu tiên. "Có lẽ một lần một tuần?"

Harry gật đầu đồng ý.

__________

Cô đang đứng ở điểm hẹn của họ lúc 9:58 tối, quá háo hức để bắt đầu làm việc với lý thuyết về máu của cô tối nay. Malfoy không bao giờ đến muộn. Trên thực tế, nếu cô không đến sớm, anh ta coi cô là đến muộn. Với mỗi phút trôi qua, cô cảm thấy bồn chồn hơn. Cô kiểm tra đồng hồ thường xuyên. Bây giờ đã hơn 10 giờ tối. Đây có phải là sự trả thù cho đêm qua không? Lòng tự trọng của anh đã bị tổn thương đến mức anh cho cô leo cây sao? Không, Malfoy quá kiêu hãnh để hành động như vậy. Anh sẽ giả vờ như không có gì sai trái. Lạnh như băng. Cô lại kiểm tra đồng hồ.

10:06. Anh có thể gặp rắc rối không? Đừng có lố bịch thế, Hermione. Đó là Draco Malfoy-được chính Voldemort chọn làm Tử thần Thực tử trẻ tuổi nhất từ ​​trước đến nay.

10:13. Cô bắt đầu đi đi lại lại. Nếu có chuyện gì xảy ra, anh chắc chắn sẽ để lại cho cô một cuộn giấy. Anh không giống cô. Cô có nên kiểm tra xem anh đang ở đâu không? Cô sẽ đi đâu? Phòng của anh sao?

10:22: Ngay khi cô định quay lại và bước đi, cô nghe thấy tiếng tách trong không khí. Malfoy đứng trước mặt cô trong bộ vest đen được là phẳng phiu. Sự lạnh lẽo tỏa ra từ anh khiến máu cô đông lại. Anh chưa bao giờ trông xa cách như thế này.

"Anh đến muộn", cô nói.

Anh nheo mắt nhìn cô. "Em nhớ tôi chứ?" Bình thường anh sẽ nói một câu bình luận mỉa mai kèm theo một nụ cười hoặc một nụ cười nửa miệng khiến cô phát điên nhưng miệng anh lại cứng đờ. Ngay cả giọng nói của anh cũng có vẻ lạnh lùng.

"Chỉ muốn bắt tay vào làm thôi. Tôi nghĩ là tôi đã có công thức đúng rồi."

Không nói thêm lời nào, anh nắm lấy cánh tay cô nhưng lần này anh không kéo cô lại gần anh. Cô nghi ngờ anh lạnh lùng như vậy vì những gì đã xảy ra ngày hôm qua. Nhưng rồi lại nghĩ, cô biết anh rõ đến mức nào? Có điều gì đó rõ ràng là không ổn vào đêm nay. Khi cô bước lại gần hơn, cô có thể ngửi thấy mùi rượu whisky lửa trên người anh.

"Anh say rồi," cô ngạc nhiên nói vì anh không có vẻ say. Anh không lắc lư, không nói lắp bắp. Mọi động tác đều chính xác. Hoặc là anh có khả năng chịu đựng rượu rất cao hoặc anh luôn kiểm soát bản thân chặt chẽ đến mức ngay cả một lượng rượu whisky lửa (mà cô cho là) ​​khủng khiếp cũng không thể giúp anh thoát khỏi nó.

Cơ hàm anh siết chặt. "Thật là một nhận xét tinh tế." Những lời anh nói ngắn gọn, gần như sắc nhọn ở các cạnh.

Cô thực sự muốn hỏi anh có chuyện gì nhưng đây là Malfoy. Anh sẽ bảo cô cút đi.

Không nói thêm lời nào, anh đã đưa họ đến phòng thí nghiệm và ngay cả điều đó cũng cảm thấy khác biệt. Bão táp. Không hẳn là cân nhắc. Ngay trước khi họ đến, cô đã cảm thấy điều đó. Anh đã che giấu nó một cách hoàn hảo, anh đã lừa cô-cho đến khi tay anh run nhẹ.

Khi họ quay lại phòng thí nghiệm, cô thấy những dấu hiệu đau đớn khắc sâu trên người anh. Cơ bắp anh căng cứng, răng cắn chặt, mồ hôi đọng trên trán.

"Anh đang bị thương," cô lo lắng nói, vừa kiểm tra cơ thể anh để tìm vết thương rõ ràng.

"Không có gì đâu." Câu trả lời của anh có vẻ bực bội khi anh mở cửa phòng thí nghiệm.

"Anh không nên độn thổ khi đang bị thương."

"Tôi đã nói rồi, không có gì đâu," anh rít qua kẽ răng.

Cô cầm đũa phép, muốn niệm thần chú chẩn đoán lên anh nhưng anh nhanh chóng phản ứng lại, với độ chính xác của một sát thủ được huấn luyện, chĩa đũa phép vào tĩnh mạch cảnh của cô.

Cô nuốt nước bọt, không chắc anh sẽ làm gì tiếp theo. Cô chưa bao giờ nhìn thấy đôi mắt anh như thế này. Những mảnh băng giá. Lạnh lẽo. Đáng ghét.

"Tôi...chỉ định xem có thể giúp gì cho anh không," cô nhẹ nhàng nói, cảm thấy đầu đũa phép của anh ấn chặt vào cổ mình.

Phải mất một giây để biểu cảm của anh dịu lại. Sau đó, anh thả đũa phép xuống. "Đừng bao giờ chĩa đũa phép vào Tử thần Thực tử nữa."

Cô nhớ anh đã tức giận thế nào với Ron vì đã làm vậy. Lần đầu tiên, cô nhận ra rằng cô không biết anh đã trải qua những gì trong chiến tranh. Một cây đũa phép nhọn dường như gây chấn thương nhiều hơn cho anh. Nếu là bất kỳ ai khác, cô sẽ hỏi. Nhưng cô biết Malfoy sẽ không trả lời.

"Xin lỗi," cô nói. "Tôi có thể niệm một câu thần chú chẩn đoán không?"

"Không."

"Tôi chỉ muốn xem-"

"Tôi đã nói không." Giọng anh kiên quyết và đầy nguy hiểm. "Làm dự án nghiên cứu nhỏ của em đi. Tôi ổn."

Anh bước vào góc thường ngày của mình, triệu hồi chiếc ghế và ngồi xuống. Hermione đi đến khu vực nghiên cứu của cô. Tối nay không có rượu gin và tonic dành cho anh. Thay vào đó, anh uống những ngụm lớn trực tiếp từ một chai rượu whisky lửa. Ngay cả lượng rượu anh uống khi có mặt cô cũng đủ khiến cô phải nhập viện vì ngộ độc rượu.

Cô cố gắng tập trung vào công việc nhưng thật khó khăn khi cô nhìn thấy nỗi đau trên khuôn mặt Draco và không có cách nào giúp anh.

Khoảng 3 giờ sáng khi cô làm xong ống nghiệm đầu tiên. Khi cô ngước lên trong sự phấn khích, cô thấy Malfoy đang đứng ở góc phòng, lưng quay về phía cô khi anh rút thứ gì đó ra khỏi túi. Cô thấy lọ thuốc màu xanh lá cây khi anh đưa nó lên môi và uống hết. Thuốc gây nghiện. Rốt cuộc thì đó không phải là loại thuốc vui vẻ để dùng trong tiệc tùng đối với anh. Anh đang đau đớn. Vậy, đó có phải là một tình trạng mãn tính không? Những vết sẹo? Anh đặt tay lên bàn trước mặt và cúi đầu. Cô có thể thấy anh thở sâu trong cơn đau, lưng anh nhấp nhô.

Cô biết rất nhiều phép thuật chữa lành-thực tế, cô đã nghĩ ra rất nhiều phép thuật trong hành trình chữa lành vết thương do chính mình gây ra. Có lẽ cô có thể giúp anh? Nếu anh để cô làm vậy.

"Đừng nhìn chằm chằm vào tôi nữa, Granger." Giọng nói của anh khá bình tĩnh so với một người đang đau đớn, phê thuốc và say khướt.

Cô tập trung trở lại vào công việc của mình, thử nghiệm nó trên một mẫu máu. Khi cô nhìn dưới kính hiển vi, cô cảm thấy muốn khóc-vì vui mừng lần đầu tiên. Nó đã có hiệu quả! Máu đẩy bất cứ thứ gì đã che giấu chất độc ra xa.

"Malfoy, nhìn này, nó hoạt động rồi," cô phấn khích nói nhưng khi nhìn lại, tim cô chùng xuống. Mẫu vật đã chuyển sang màu đen. "Khoan đã, không thể thế được."

Cô đã thử một mẫu khác và cũng cho kết quả tương tự.

"Có chuyện gì vậy?" Anh hỏi bên cạnh cô.

"Nhìn này," cô giục và anh cúi xuống nhìn qua kính hiển vi.

Cô có thể thấy động mạch chính ở cổ anh đập đều đặn-quá nhanh so với nhịp tim khi nghỉ ngơi, cô kết luận. Anh vẫn còn rất đau đớn.

Khi anh đứng thẳng dậy, anh trông hoàn toàn không ngạc nhiên trước mẫu máu đen. "Chúng ta hãy thử nghiệm nó trên cơ thể của Hobson." Đó là tất cả những gì anh nói khi rời đi và lấy cơ thể.

Khi anh quay lại với xác chết, cô cảm thấy như anh thực sự chưa nhìn vào mẫu vật.

"Malfoy, nó không có tác dụng. Có thứ gì đó đang làm cho các mẫu vật chuyển sang màu đen."

"Đó là điều chúng tôi nghi ngờ. Làm trên cơ thể."

Có quá nhiều câu hỏi xoay quanh trong đầu cô đến nỗi không có câu nào có thể thốt ra khỏi miệng cô.

"Cứ làm đi, Granger," anh thở dài.

Cô đã đổ đầy lọ máu vào ống tiêm nhưng chẳng có ý nghĩa gì cả.

"Chúng ta sẽ can thiệp vào kết quả," cô nhấn mạnh. "Nếu tôi có thể nói chuyện với Snape một lần nữa, chúng ta có thể sửa chữa nó-"

"Thuốc độc của em có tác dụng rồi, tiêm vào tên ngốc chết tiệt này đi."

Anh chưa bao giờ rít lên với cô bằng giọng độc địa như vậy. Cô tiêm thuốc vào cánh tay của Hobson. Với một câu thần chú nhanh chóng, cô giúp nó bơm khắp cơ thể ông ta.

Sau đó, cô lại niệm chú chẩn đoán. Máu trong người cô cạn kiệt. Nhìn chằm chằm vào bản quét, nó không có ý nghĩa gì cả. Cô chưa bao giờ thấy thứ gì như thế này. Mọi thứ đều sáng lên trong ánh đèn màu tím rực rỡ. Suy nội tạng thảm khốc. Bất kỳ loại chất độc nào đã được tiêm vào ông ta, đã làm ông ta hóa lỏng. Nhưng vậy thì tại sao ông ta không bị chảy máu trong? Tất cả xương của ông đã bị nghiền nát-nhưng cơ thể ông ta dường như hoàn toàn nguyên vẹn trước mặt cô.

"Merlin giúp chúng ta với," cô thì thầm. "Đây là gì?"

Malfoy thở dài. "Chào mừng đến với Nghệ thuật Hắc ám, Granger."