Liễu Nguyên Tuân sau khi về phủ lại phát bệnh nặng một trận.

May mà lần này không nguy kịch như trước, tuy thân thể còn bệnh nhưng tinh thần khá hơn, thỉnh thoảng còn có thể ngồi dựa trên giường, cùng Lăng Đình và mọi người trò chuyện.

Một khi đã nói chuyện, tất nhiên khó tránh nhắc đến việc bản nhạc cổ.

"Chủ tử, ngài đúng là liệu sự như thần, chẳng khác nào Gia Cát tái thế! Quả thật bị ngài đoán trúng rồi!"

Nhắc tới chính sự, sắc mặt Lăng Tình trở nên nghiêm túc: "Vài ngày trước, ta phát hiện khúc nhạc kia quả nhiên bị người giở trò. Đối phương cực kỳ cẩn trọng, đến cả sợi tơ ta kẹp trong dấu niêm phong cũng được hắn dán lại giống hệt ban đầu. Nhưng hắn không thông minh bằng ngài, tuy vị trí sợi tơ không thay đổi, song sợi tóc dán dưới đáy hộp lại biến mất."

Vật được đặt trong Thái Thường Tự, vốn chẳng phải để dẫn dụ người lộ diện. Cho dù có bố trí người canh giữ trước hộp để bắt kẻ đến, cũng khó tra ra được kẻ đứng sau hắn. Việc y bày một ít trò trên hộp chỉ là để xác định rốt cuộc kẻ giết Lưu Tam và kẻ đưa nhạc phổ cho y có phải cùng một nhóm hay không.

Nhưng từ thông tin Lăng Tình cung cấp, xem ra hai chuyện này hẳn là do hai thế lực khác nhau làm.

Bởi nếu cùng một nhóm, họ chỉ việc xóa sạch dấu vết, đâu cần mò đến kho Thái Thường Tự lục tìm. Đã đến đó thì có nghĩa họ cũng không rõ trong nhạc phổ ghi chép điều gì.

Ban đầu y còn định phái người đi Cao Thành, muốn dò hỏi chút tin tức từ "ông chủ Tống" mà Lưu Tam nhắc đến – kẻ từng nhận nhạc phổ. Nhưng nghĩ lại, y đành thôi.

Bọn chúng đã giết cả Lưu Tam, lại còn thiêu chết cả mẹ hắn, thì chắc chắn sẽ không để lọt người biết chuyện nào sống sót. Nếu ông chủ Tống quả là người biết chuyện, e cũng sớm hóa thành quỷ chết oan dưới địa ngục rồi.

Nhưng việc này chưa phải ngõ cụt.

Đã là hai thế lực khác nhau, thì lại càng dễ xử lý.

Giờ đây, cả hai thế lực đều ẩn trong bóng tối, còn y đứng ở ngoài sáng.

Một phe muốn truyền tin cho y, phe kia thì tìm cách ngăn chặn. Hai đường ngầm va chạm nhau, y chỉ ngồi ở trung tâm vòng xoáy, không cần ra tay, chỉ chờ đợi là đủ.

Việc y lấy được nhạc phổ đồng nghĩa phe truyền tin tạm chiếm thế thượng phong. Nhưng việc Lưu Tam lập tức bị giết lại cho thấy phe ngăn chặn bám rất sát, dù phe truyền tin có thắng cũng là thắng trong hiểm cảnh. Còn chuyện kẻ ngăn chặn mò vào kho Thái Thường Tự, chứng tỏ chúng luôn dõi theo động tĩnh của Vương phủ.

Nếu phe ngăn chặn có thể bám sát Vương phủ như thế, vậy kẻ đưa nhạc phổ cho y có phải cũng luôn theo dõi phủ này không? Mất bao công sức vòng qua sự ngăn chặn, đem nhạc phổ đến tay hắn, rốt cuộc là để làm gì?

Ban đầu y điều tra chỉ để đòi công bằng cho Lưu Tam. Nhưng đến bước này, y lại thấy hứng thú.

Thái Thường Tự cách hoàng cung chỉ một bức tường. Vượt qua bức tường đó là vào cung, phòng vệ tất nhiên nghiêm ngặt. Không ngờ lại có kẻ có thể qua mặt được canh gác của Thần Vũ Vệ, lẻn vào kho tìm đồ. Đủ thấy võ công của kẻ đó tuyệt không tầm thường.

Có thể điều động người như vậy, kẻ đứng sau hắn tuyệt đối không đơn giản.

Liễu Nguyên Tuân nhìn ra bức tường viện ngoài cửa sổ, chợt hỏi Cố Liên Chiểu bên cạnh:
"Nếu để ngươi giám sát ta, ngươi sẽ làm thế nào?"

Từ sau khi Lăng Tình nói xong chuyện nhạc phổ, chẳng những Liễu Nguyên Tuân chìm vào trầm tư, mà Cố Liên Chiểu cũng nghĩ ra không ít. Hắn tự nhiên hiểu rõ Liễu Nguyên Tuân muốn hỏi gì.

"Nếu là ta, ta sẽ không lẻn vào vương phủ. Thứ nhất, trong phủ nhiều thị vệ tuần tra, hành động khó khăn. Thứ hai, Lăng đại nhân là cao thủ, chỉ cách mấy trượng đã cảm nhận được khí tức của người luyện võ. Trừ khi công phu của ta vượt xa Lăng đại nhân, nếu không chỉ cần tới gần Vương gia là sẽ bị phát hiện.

Cách tốt nhất là mua chuộc bọn tiểu đồng trong phủ, rồi sắp xếp người canh ngoài cổng, nội ứng ngoại hợp, đã đủ biết nhiều chuyện."

Lăng Tình khó hiểu: "Chủ tử không thích người hầu hạ, bọn tiểu đồng chỉ theo xa xa, thì họ biết được gì?"

"Rất nhiều." Cố Liên Chiểu lấy ví dụ: "Như bây giờ chẳng hạn, nếu tiểu đồng quét sân bị mua chuộc, hắn sẽ biết ngươi vừa vội vã trở về, sắc mặt nghiêm trọng, vào viện rồi lập tức gọi ta vào phòng. Bốn người chúng ta lâu không ra ngoài, ắt là đang nghị sự. Nếu kẻ theo dõi nhìn thấy ngươi đi từ kho Thái Thường Tự ra, họ càng đoán chắc vương gia đã biết hộp bị động qua."

Lăng Tình sa sầm mặt: "Sớm biết thế ta đã vòng thêm mấy vòng!"

"Vòng bao nhiêu cũng vô ích." Cố Liên Chiểu lạnh lùng bổ sung: "Ngươi đã có thể dựa vào sợi tóc để phát hiện hộp bị động, vậy sao biết họ không để lại ám ký khác, để ngược lại suy đoán xem ngươi có kiểm tra hộp không? Một khi ngươi đã động qua, tức là hộp đó đặt ở đó vốn để bẫy ngươi."

Lăng Tình méo mặt muốn khóc: "Vậy giờ làm sao, ta lỡ động vào rồi..."

Nàng xưa nay tính tình bộc trực, tràn đầy sức sống, hiếm khi lộ ra bộ dạng ủ rũ thế này, trông lại có phần đáng yêu.

Liễu Nguyên Tuân bật cười: "Ngươi chỉ giỏi võ, chứ có phải gián điệp tình báo đâu, làm được thế đã rất tốt. Hơn nữa, dù có bị phát hiện cũng chẳng sao."

Đã là người sáng duy nhất trong hai thế lực ngầm đối chọi, thì những chi tiết nhỏ nhặt chẳng còn quan trọng. Biết đâu việc y ngầm để lộ "hộp có bí mật" lại càng khiến bọn trong tối ngồi không yên.

Có gấp gáp mới hành động, có hành động mới bại lộ.

Liễu Nguyên Tuân khẽ cười, ôn hòa nói: "Ta cũng rất hiếu kỳ, kẻ nào lại dám để mắt đến ta. Nhưng lời ngươi vừa nói lại nhắc ta một điều."

Y ngẩng mắt nhìn ra bức tường ngoài cửa sổ, thản nhiên nói:
"Người không hỏi chuyện đời, không nhúng vào triều chính, không vướng phe cánh, lợi thế lớn nhất chính là... không hỏi chuyện đời, không nhúng vào triều chính, không vướng phe cánh."

Ba không vướng, vừa là trung lập, vừa là thanh liêm.

Kẻ tìm đến y, bản lĩnh không nhỏ, mà mưu đồ cũng hẳn chẳng nhỏ.

...

Sáng hôm sau, Liễu Nguyên Tuân tỉnh dậy, âm thầm cảm thấy thân thể khỏe khoắn hơn.

Đang định nhân lúc trời đẹp ra ngoài làm việc, nhìn lịch mới phát hiện hôm nay là ngày nghỉ.

"Ra ngoài dạo chút đi." Liễu Nguyên Tuân nhìn trời: "Tính ngày thì cũng sắp đến năm mới rồi, phố xá nhộn nhịp. Chúng ta cũng nhân tiện sắm ít đồ Tết."

"Phụt," Lăng Tình bật cười: "Chủ tử, không ngờ có ngày ta nghe được từ miệng ngài câu 'sắm đồ Tết'. Đây vốn là việc của hạ nhân, sao có thể để ngài bận tâm."

Liễu Nguyên Tuân lắc quyển sách trong tay: "Dạo trước ta đọc một cuốn tạp ký dân gian, có nhắc đến chuyện này, trong sách viết khá thú vị, ta cũng muốn thử xem sao."

"Hay quá hay quá," Lăng Tình phấn khích: "Ta chưa từng cùng vương gia đi dạo phố, còn có ca ca ta, còn có..."

Nàng kiễng chân nhìn ra ngoài, thấy Cố Liên Chiểu, cười nói: "Có cần gọi cả Cố đại nhân không ạ?"

Cố Liên Chiểu bất giác nín thở, trong thoáng chốc hàng loạt ý nghĩ lướt qua: "Nếu Liễu Nguyên gọi, ta nên từ chối thế nào?" lại nghĩ: "Chỉ đi mua đồ thôi, cũng không sao..."

Nhưng trước khi kịp suy nghĩ rõ ràng, hắn đã nghe thấy giọng nói ôn hòa của Liễu Nguyên Tuân:
"Tất nhiên phải gọi chứ. Dù sao, chúng ta sẽ cùng nhau đón năm mới mà."

Cố Liên Chiểu ngẩn ra, lòng muốn khước từ bỗng dưng tan biến.

...

Liễu Nguyên Tuân vốn không hay ra ngoài, nếu có thì chỉ đến một tửu lâu quen thuộc.

Vì chuyến đi này hoàn toàn là nổi hứng nhất thời, không định trước mua gì, đi đâu, nên Liễu Nguyên Tuân bảo Lăng Đình đánh xe đến tửu lâu nghỉ một lát rồi tính tiếp.

Tửu lâu tên là "Vị Danh Cư", nằm trên phố Lâm An phồn hoa nhất kinh thành. Hai tầng, tầng một dành cho khách buôn và dân thường, tầng hai là các gian nhã dành cho nhà giàu ưa yên tĩnh.

Giữa đại sảnh để trống một khoảng, dựng sân khấu, một già một trẻ đang biểu diễn tướng thanh, ăn nói lanh lợi dí dỏm, khiến khách khứa cười nghiêng ngả.

Tiểu nhị nhanh mắt thấy cỗ xe quen thuộc, vội bỏ dở việc, chạy ra nghênh đón.

Liễu Nguyên Tuân không nhất thiết phải nhớ hắn, nhưng là tiểu nhị, nhãn lực phải tốt, đã sớm tìm hiểu rõ thân phận vị khách quý này. Dù hậu viện có cháy, cũng phải đón tiếp tử tế.

"Gia, vẫn chỗ cũ chứ?" Nước cờ đầu tiên để giữ khách chính là tạo cảm giác quen thuộc. Hắn nhớ rõ Liễu Nguyên Tuân thích xem náo nhiệt, thường chọn căn phòng nhìn ra phố.

Nhưng lần này Liễu Nguyên Tuân dường như chợt nghĩ đến điều gì, mỉm cười lắc đầu: "Hôm nay đổi chỗ đi, tìm một nơi yên tĩnh hơn."

Lần trước, cũng ở "chỗ cũ" ấy, y từng tận mắt thấy Cố Liên Chiểu vung đao giữa đường. Hôm nay đã đi mua đồ Tết, nên giữ "tĩnh" thì hơn.

"Được ạ, xin mời, tiểu nhân cam đoan sắp xếp thỏa đáng!" Tiểu nhị dẫn họ lên lầu hai, cố ý chọn phòng vừa yên tĩnh, vừa nhìn được sân khấu.

Liễu Nguyên Tuân liếc mắt qua rồi thu về, mỉm cười nghe Lăng Tình hăng hái bàn bạc, thỉnh thoảng phụ họa vài câu, không khí vô cùng hòa thuận.

Y vô tình quay đầu, bắt gặp Cố Liên Chiểu đang chăm chú nhìn màn biểu diễn phía dưới, bèn hỏi khẽ: "Ngươi thích à?"

Cố Liên Chiểu hoàn hồn, lắc đầu: "Nó thật giống đuôi chổi."

Đuôi chổi?

Liễu Nguyên Tuân sững người, cúi xuống nhìn con chó nhỏ lông trắng đang lắc đuôi tung tăng, lanh lợi dễ thương, sao lại giống cái chổi được?

Cố Liên Chiểu chỉ buột miệng nói vậy, thấy hắn nghiêm túc ngắm nghía, đành giải thích: "Đuôi Chổi là con chó ta nuôi ở Lương Sơn, cũng rất thông minh."

"Ngươi còn nuôi chó?" Liễu Nguyên Tuân ngẩng mắt: "Giờ nó ở đâu?"

Cố Liên Chiểu đáp: "Ở Cẩm Y Vệ, thay cai ngục trông cổng."

Liễu Nguyên Tuân hứng thú: "Sao không đem về Vương phủ nuôi?"

Cố Liên Chiểu ngạc nhiên: "Ta có thể mang nó đến đây sao?"

"Tất nhiên." Liễu Nguyên Tuân như lẽ hiển nhiên: "Đã là chó của ngươi, ngươi muốn thì tất nhiên nó phải theo ngươi."

"Thật ạ? Vậy phủ ta sắp có chó rồi sao?" Lăng Tình phấn khích: "Chủ tử chủ tử, nếu Cố đại nhân được mang chó về, vậy ta cũng được không? Ta cũng muốn nuôi một con..."

Lăng Đình chau mày, định ngăn muội muội mình "leo thang", nhưng Liễu Nguyên Tuân lại cười đáp: "Nuôi đi. Chỉ cần trong phủ chứa được, các ngươi muốn nuôi gì cũng tùy."

"Đa tạ chủ tử!" Lăng Tình reo mừng.

"Đa tạ Vương gia!" Cố Liên Chiểu cũng quỳ xuống hành lễ. Liễu Nguyên Tuân chậm một nhịp, chưa kịp đỡ, chỉ kịp giơ tay ra hiệu hắn đứng lên.

Tiếng cười Lăng Tình rõ ràng, khóe môi Cố Liên Chiểu khi ngẩng đầu đứng dậy cũng hơi cong.

Chỉ là một con chó thôi, vậy mà hắn vui hơn cả lúc được khôi phục chức vị.

Một người như vậy, lại bị chính cha ruột trách mắng thậm tệ... Liễu Nguyên Tuân thầm cảm khái, nhưng chỉ cười nhạt giấu đi, không để lộ cho hắn thấy.

Y đặt chén trà xuống, nói: "Đã ra ngoài rồi, đi sớm không bằng đi đúng lúc, vậy thì hôm nay đi. Ăn xong chúng ta đến Cẩm Y Vệ mang 'Đuôi Chổi' về, rồi cùng nó đi mua đồ Tết!"

Lăng Tình reo hò, vui sướng vô cùng, liên tục lải nhải về con chó mình muốn nuôi.

Một bữa cơm kết thúc trong tiếng cười ríu rít ấy, có lẽ nhờ bầu không khí tốt, mà Liễu Nguyên Tuân thấy mình ăn ngon hơn hẳn.

Ăn xong, Lăng Tình gọi tiểu nhị tính tiền, ba người xuống lầu trước.

Nghệ nhân tạp kỹ chẳng biết lui xuống từ lúc nào, thay vào đó là một đôi cầm sư cùng vũ nương tao nhã. Tiếng đàn du dương, điệu múa uyển chuyển, đến cả Liễu Nguyên Tuân vốn quen thưởng thức nhạc cao nhã cũng bất giác dừng lại, thưởng thức một lát.

Chỉ là nhìn một lúc, ánh mắt y đã rời khỏi vũ nương, chuyển sang bức thư họa treo phía sau sân khấu tròn.