Người nam kia từ đầu đến cuối thậm chí không liếc nhìn nàng lấy một cái, chỉ lướt thẳng qua Tiết Nghi Ninh, đi đến chỗ chủ tiệm Mây Tía.

Lúc đó, hắn đứng ngay phía sau nàng, còn nàng thì đã nghe ra giọng nói ấy, nhưng vẫn đứng yên bất động, không thể quay đầu lại.

“Hiệu thuốc? Hiệu thuốc đều ở phía phố Đông, quanh đây không có.”  chủ tiệm đáp.

“Đa tạ.”  người kia xoay người rời đi. Khi rổ than trong tay hắn lướt qua bên cạnh, vành rổ va nhẹ vào áo của Tiết Nghi Ninh, để lại một vệt than đen. Ngay sau đó, hắn biến mất nơi cuối con phố, không để lại lấy một cái bóng lưng rõ ràng.

Ngọc Khê nhìn xuống vết bẩn trên váy nàng, tức giận nói:

“Người gì mà lỗ mãng quá! Làm bẩn cả y phục của phu nhân!”

Chủ tiệm cũng nhìn thấy vết đen trên áo, khẽ thở dài:

“Ai da… người này đi đứng gì mà bất cẩn quá…”

Tiết Nghi Ninh cúi đầu nhìn vết bẩn trên váy, nhẹ giọng hỏi chủ tiệm:

“Không biết trong tiệm có thể cho ta mượn tạm một gian phòng để chỉnh lại y phục không?”

Chủ tiệm lập tức gật đầu, nói:

“Phu nhân mời đi lối này. Ta sẽ bảo người mang nước đến giúp phu nhân tẩy rửa.”

Tiết Nghi Ninh khẽ lắc đầu:

“Không cần phiền như vậy. Ngài cứ chỉ giúp nơi lấy nước, để nha hoàn của ta đi là được.”

Chủ tiệm bèn dẫn nàng đến một căn phòng nhỏ sát hậu viện. Tiết Nghi Ninh bảo chủ tiệm cứ lui xuống, rồi dặn Ngọc Khê đi lấy nước, Tử Thanh ra xe ngựa lấy khăn.

Còn nàng thì ở lại một mình trong phòng.

Không bao lâu sau, Thích Tiến mở cửa sổ nhảy vào, đứng trước mặt nàng, cúi người hành lễ:

“Tiết cô nương.”

Tiết Nghi Ninh lúc này mới dám đưa mắt nhìn hắn một cái.

Hai năm không gặp, hắn đã gầy đi, làn da cũng sạm đen hơn. Lúc này mặc y phục bình thường, dáng vẻ đã không còn chút khí thế uy nghiêm nào của hộ vệ vương phủ ngày trước, trông chẳng khác gì một nông phu chất phác.

Đến hắn còn như thế, thì Bùi Tuyển sẽ ra sao?

Tiết Nghi Ninh cố giữ bình tĩnh, nhẹ giọng hỏi:

“Ngươi và thế tử nhà ngươi… đều đang ở kinh thành?”

Thích Tiến đáp:

“Thân phận hiện tại của bọn ta rất nguy hiểm, cô nương biết càng ít… càng tốt.”

Tiết Nghi Ninh không hỏi thêm nữa, nhưng trong lòng đã rõ, Bùi Tuyển quả thực đang ở trong kinh.

Không bao lâu sau, Thích Tiến lại nói:

“Lần này mạo hiểm tới tìm cô nương, là vì muốn nhờ một chuyện. Ngoài cô nương ra… ta thật sự không biết còn có thể tìm ai khác.”

“Ngươi nói đi.” Tiết Nghi Ninh khẽ đáp.

Thích Tiến mang vẻ mặt lo lắng, vội vàng nói:

“Có người bệnh rất nặng, cần dùng sơn sâm loại tốt nhất làm thuốc dẫn. Tổng cộng cần năm lượng, nhưng hiệu thuốc trong thành nói phải ba ngày nữa mới có hàng. Ta… chờ không kịp!”

Tiết Nghi Ninh vừa nghe liền hiểu — người bệnh kia chắc chắn là Bùi Tuyển, người cần sơn sâm làm thuốc dẫn cũng là hắn.

Ngoài hắn ra, chẳng có ai khiến Thích Tiến sốt ruột đến mức này. Cũng chỉ có hắn lâm bệnh, Thích Tiến mới dám mạo hiểm đến tìm nàng.

Trái tim nàng như bị siết chặt, cố giữ bình tĩnh rồi đáp:

“Ta có sơn sâm, có thể đưa cho ngươi. Nhưng ngươi phải nói cho ta biết — hắn vì sao lại ngã bệnh? Bệnh tình ra sao? Có sơn sâm rồi… liệu có khỏi được không?”

Thích Tiến thấy nơi khóe mắt nàng đã ửng đỏ, gương mặt đầy lo lắng quan tâm, không khỏi xúc động, giọng cũng nghèn nghẹn:

“Là hai năm trước, khi đi về phía nam bị nhiễm bệnh. Gần đây tái phát, tìm không ra thuốc, kéo dài hai ngày liền trở nặng.”

Tiết Nghi Ninh lập tức sốt ruột:

“Vì sao ngươi không đến tìm ta sớm hơn?!”

Thích Tiến cúi đầu:

“Là do… Thế tử không cho. Lần này ta cũng là giấu ngài ấy, lén đến tìm cô nương…”

Trong khoảnh khắc ấy, Tiết Nghi Ninh suýt nữa bật khóc.

Thích Tiến vội trấn an:

“Cô nương yên tâm. Có sơn sâm, chắc là sẽ nhanh chóng đỡ hơn thôi.”

Nàng không biết Thích Tiến đang an ủi, hay là sự thật đúng là như vậy.

Lòng nàng rối bời — vừa kinh hoảng, vừa sốt ruột, không biết rốt cuộc Bùi Tuyển đã bệnh đến mức nào. Chỉ hận không thể lập tức bảo Thích Tiến đưa nàng đi, để tận mắt nhìn thấy y một lần.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên giọng của Ngọc Khê, Thích Tiến lập tức thấp giọng dặn:

“Sau hậu viện Lạc phủ có một lối nhỏ, trong đó có căn phòng cũ chất củi. Cô nương có thể đặt sơn sâm ở đó, ta sẽ đến lấy vào giờ Mẹo ngày mai.”

Nói dứt lời, hắn liền quay người nhảy ra cửa sổ.

Tiết Nghi Ninh vội gọi với theo:

“Trong kinh đang tra xét rất nghiêm, các ngươi nhất định phải cẩn thận!”

Không biết Thích Tiến có nghe được hay không, chỉ thấy bóng người thoáng hiện một cái rồi biến mất, không để lại một lời đáp.

Ngọc Khê bưng nước bước vào, ngạc nhiên hỏi:

“Ủa? Sao không thấy Tử Thanh đâu? Phu nhân ở một mình thế này thật nguy hiểm, nếu chẳng may gặp phải kẻ nào đó thì…”

Tiết Nghi Ninh không trả lời, chỉ lặng lẽ đứng yên, ánh mắt vẫn nhìn về phía cửa sổ nơi Thích Tiến vừa rời đi.

Nước mắt trong mắt nàng không kiềm được, lặng lẽ rơi xuống.

Y vì sao lại quay về kinh thành? Nàng không biết.

Đã bị truy bắt khắp nơi, lại còn lâm bệnh nặng… Giờ phải làm sao đây? Nên làm gì bây giờ?

Kia tấm bùa bình an của Mã Tiên cô, chẳng lẽ hoàn toàn không linh nghiệm?

Thì ra, y đã mang bệnh từ năm ấy, từ lúc rời kinh mà đi. Một đường gian nan khổ sở là thế, vất vả lắm mới rời đi được, nay vì cớ gì… lại trở về?

Từ tiệm Mây Tía trở về, nàng lập tức sai Tử Thanh kiểm lại toàn bộ nhân sâm đang có trong tay.

Từ khi gả vào Lạc gia, của hồi môn nàng mang theo cũng không ít. Trong đó có một củ lão sâm trăm năm, vẫn được cất kỹ, chưa từng dùng đến.

Hai năm qua, người qua lại đưa tới không ít nhân sâm, nàng lựa ra những củ tốt nhất, lại sợ chưa đủ, bèn bỏ thêm linh chi, tổ yến, kèm theo một trăm lượng bạc, tất cả gói lại cẩn thận, sai người đem đặt dưới mái hiên phòng chất củi trong con hẻm nhỏ phía sau, đúng nơi đã hẹn.

Sáng sớm hôm sau, nàng sai người đi kiểm tra — đồ vật để lại ở chỗ cũ đã không còn.

Có người bán hàng rong đi ngang con hẻm nhỏ, miệng rao nào là dây buộc tóc, đường mạch nha, trống bỏi… nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Thích Tiến, cũng không nghe được bất kỳ tin tức nào liên quan đến loạn đảng tiền triều.

Hậu viện Lạc phủ vẫn yên tĩnh như cũ, ngày trôi qua êm ả, như thể đang nói với nàng rằng — mọi chuyện đều đã qua, hắn đã uống thuốc khỏi bệnh, bình an rời khỏi kinh thành.

Nhưng Lạc Tấn Vân thì vẫn luôn bận rộn. Ngày nạp thiếp đã gần, vậy mà hắn lại chẳng có lòng dạ nào để bận tâm đến việc đó.

Đủ để thấy rằng: bọn họ vẫn còn ở trong kinh, triều đình vẫn đang ráo riết truy lùng.

Tiết Nghi Ninh ngủ không yên giấc, ăn cũng chẳng buồn, khiến em dâu Hoàng Thúy Ngọc thấy vậy thì mừng thầm trong bụng, ngoài miệng lại giả vờ quan tâm, dùng lời chua ngọt khuyên nàng:

“Tẩu tẩu à, trượng phu nạp thiếp cũng là chuyện thường tình, đừng vì vậy mà để tổn hại đến thân mình.”

Hoàng Thúy Ngọc đã mang thai, ước chừng hơn một tháng nữa là sinh. Mà trước khi nàng ta sinh, Hạ Liễu Nhi sẽ chính thức bước vào cửa.

Mấy ngày gần đây, Chu mụ mụ bên cạnh Lạc Tấn Vân thường xuyên tụ họp với người trong viện tám chuyện, nói rằng cô nương Hạ gia là người có tướng sinh dưỡng, e là chưa tới cuối năm đã có tin vui. Lạc phủ đúng thật là hỷ sự nối tiếp hỷ sự.

Hỷ sự trong phủ thì liên tiếp không ngừng, chỉ riêng Tiết Nghi Ninh, mỗi ngày đều tất bật với bao chuyện vui ấy, mà chính bản thân lại ngày một gầy gò tiều tụy, tâm sự nặng nề, khiến những người gần gũi nhìn vào cũng không khỏi xót xa thở dài.

Ba ngày trước khi Hạ Liễu Nhi nhập phủ, nàng được dọn từ Vạn Phúc Viện sang ở tạm tại một tiểu viện phía Tây Bắc.

Kết quả là, vừa chuyển đến ngày thứ hai, sáng sớm hôm sau Ngọc Khê đã hấp tấp chạy đến bẩm báo với Tiết Nghi Ninh, nói rằng trong phòng của Hạ Liễu Nhi bất ngờ xuất hiện một con rết to tướng. Hạ cô nương hoảng sợ đến mức hoa dung thất sắc, suýt nữa thì ngất xỉu.

Trước đó đích thực có mấy ngày mưa dầm, tiểu viện phía Tây Bắc lại ít ánh sáng, nên việc xuất hiện rết cũng là điều có thể xảy ra.

Tiết Nghi Ninh thầm trách bản thân sơ sót, do dự một lát rồi quyết định đích thân tới xem.

Không ngờ vừa bước vào sân viện, nàng mới hay — Lạc Tấn Vân cũng đang ở đây. Lúc này hắn đang ở trong phòng, ở cạnh Hạ Liễu Nhi bồi nàng.

Hạ Liễu Nhi khóe mắt lấm tấm lệ, gương mặt như hoa lê dính mưa, bộ dáng rõ ràng là vừa kinh sợ chưa nguôi.

Tiết Nghi Ninh hoàn toàn không nghĩ tới hôm nay Lạc Tấn Vân ở nhà. Nếu sớm biết, nàng tất có thể đoán được hắn sẽ đến đây. Khi ấy, nàng nhất định sẽ không tới, để tránh mang tiếng là quấy rầy người khác.

Nhưng giờ người đã vào sân, nàng chỉ có thể gác lại mọi suy nghĩ, khẽ bước đến, hướng về phía Lạc Tấn Vân nói:

“Phu quân cũng ở đây à? Nghe nói bên này xuất hiện rết, thiếp đến xem một chút.”

Hạ Liễu Nhi đứng dậy, khẽ khom người hành lễ:

“Liễu Nhi tham kiến phu nhân.”

Tiết Nghi Ninh còn chưa kịp đáp lời, nàng ta đã bất ngờ loạng choạng, ngã nhào xuống đất. Thân thể mảnh mai nằm trên nền gạch lạnh, thoáng nhìn qua lại giống như Tiết Nghi Ninh vừa bước vào đã khiến người ta kinh hãi đến mức không chịu nổi.

Nàng không tiện biểu lộ điều gì, chỉ đành phân phó Phân Nhi bên cạnh:

“Đỡ cô nương dậy đi. Thân thể nàng yếu, nằm dưới đất lạnh, nàng không chịu nổi đâu.”

Phân Nhi lập tức bước tới đỡ Hạ Liễu Nhi đứng dậy.

Tiết Nghi Ninh nói:

“Nơi này trước kia đã cho người quét dọn cẩn thận, không ngờ mấy hôm liền mưa dầm, lại để rết bò vào.

Không biết Hạ cô nương có bị thương bởi con rết đó không?”

Hạ Liễu Nhi khẽ lắc đầu, dịu giọng đáp:

“Đa tạ phu nhân quan tâm, cũng may phát hiện kịp thời, không bị thương gì.

Chỉ là con rết kia thật sự quá lớn, bất ngờ nhìn thấy khiến tiểu nữ hoảng sợ, khiến phu nhân chê cười rồi.”

“Không bị thương là tốt rồi.” — Tiết Nghi Ninh nhẹ giọng nói.

“Sau đó ta sẽ sai người dọn dẹp lại vườn hoa trong viện, rắc thêm ít vôi sống, lưu huỳnh phấn, trong phòng cũng đốt chút than. Qua hai ngày sẽ ổn thôi.”

Hạ Liễu Nhi cúi đầu đáp:

“Đa tạ phu nhân.”

Lúc này, Phân Nhi đỡ Hạ Liễu Nhi ngồi xuống. Có lẽ vì quen tay, cũng có thể là vô ý, nàng lại để Hạ cô nương ngồi ngay bên cạnh Lạc Tấn Vân.

Đó là một chiếc sập kê bàn trà nhỏ, đặt ngay giữa phòng — được xem là vị trí tôn quý nhất. Thường chỉ có chủ nhân ngồi đó, hoặc khách quý ngang hàng chủ vị mới có thể an toạ bên cạnh.

Lạc Tấn Vân ngồi phía bên trái, ban đầu Hạ Liễu Nhi ngồi phía bên phải. Giờ Phân Nhi lại đỡ nàng trở về đúng vị trí cũ ấy.

Thế nhưng — Tiết Nghi Ninh đã đến.

Theo lễ, nàng mới là người nên ngồi cạnh phu quân, còn Hạ Liễu Nhi, dẫu sắp nhập phủ, cũng chỉ nên ngồi vị trí phía dưới.

Ngay lúc Hạ Liễu Nhi vừa ngồi xuống, dường như chợt nhớ ra điều gì, nàng liền vội vàng đứng dậy, luống cuống lui sang một bên, nói với vẻ sốt ruột:

“Phu nhân ngồi… ta… ta đi pha trà cho phu nhân.”

Tiết Nghi Ninh khẽ mỉm cười, giọng ôn hòa:

“Không cần đâu. Ta chỉ ghé qua thăm một chút rồi đi, lát nữa còn phải qua chỗ mẫu thân một chuyến.

Chờ lát nữa, ta sẽ sai phòng bếp hầm một ít chè hạt sen an thần mang đến cho Hạ cô nương. Ngủ một giấc rồi, chắc cũng sẽ quên chuyện con rết thôi.”

Hạ Liễu Nhi không dám ngồi lại chỗ cũ, chỉ cúi đầu thêm một lần, khẽ nói cảm tạ.

Tiết Nghi Ninh cáo từ, chuẩn bị rời đi. Lạc Tấn Vân từ đầu vẫn im lặng, lúc này bỗng mở lời:

“Ta đi với nàng một đoạn. Vừa hay có chuyện muốn nói.”

Nói rồi, hắn từ trên sập đứng dậy.

Hai người cùng nhau bước ra khỏi tiểu viện, Tiết Nghi Ninh không rõ Lạc Tấn Vân muốn nói với mình chuyện gì. Trong lòng nàng lo sợ, e rằng lại là chuyện liên quan đến Bùi Tuyển. Thế nhưng, đồng thời, nàng lại không kìm được muốn nghe.

Lạc Tấn Vân mở miệng trước:

“Liễu Nhi gần đây thân thể không được tốt, về sau không cần mỗi ngày đến chỗ nàng thỉnh an nữa. Dù sao cũng chỉ là mấy lễ nghi xã giao mà thôi.”

Tiết Nghi Ninh nhẹ nhàng đáp:

“Được.”

Chỉ là "nghi lễ xã giao" —

Nhưng vì cái gọi là xã giao ấy, nàng từng dù hè nắng như đổ lửa, hay đông giá lạnh buốt xương, thậm chí những khi bận đến mức chưa kịp uống một ngụm nước, vẫn phải đến chỗ lão phu nhân thỉnh an đúng giờ mỗi ngày.

Hạ Liễu Nhi vốn không có thân phận chính thức, không cần mỗi ngày đến thỉnh an lão phu nhân, lại càng không phải đến thỉnh an nàng. Quả thực có thể an tâm tĩnh dưỡng.

Hai người đi đến gần Kim Phúc Viện, Tiết Nghi Ninh định cáo từ trở về, thì chợt thấy nhị đệ Lạc Tấn Phong từ phía đối diện đi tới.

Lạc Tấn Phong là người tính tình phóng khoáng, không mấy khi để tâm lễ nghi. Từ nhỏ đã theo Lạc Tấn Vân ra ngoài, được huynh trưởng che chở, vận khí cũng không tệ. Một đường bình an vào kinh, nay đã giữ chức giáo úy.

Vừa thấy hai người, Lạc Tấn Phong liền sải bước nhanh tới, vui vẻ gọi lớn:

“Đại ca! Đại tẩu!”

Tiết Nghi Ninh trong lòng biết chắc hắn đến tìm Lạc Tấn Vân, liền mỉm cười chào rồi nói:

“Nhị đệ có chuyện cứ nói với phu quân, ta về viện trước.”

Không ngờ Lạc Tấn Phong liền vội vàng gọi giật nàng lại:

“Tẩu tẩu, khoan đã! Đệ có chuyện muốn nhờ tẩu!”

Lạc Tấn Vân quay sang nhìn hắn, hỏi:

“Có chuyện gì?”

Lạc Tấn Phong đáp ngay:

“Bằng hữu mới đưa đệ mấy bức tranh và thư pháp, nói là cực kỳ quý giá. Nhưng đệ thì đâu có mắt nhìn, cũng chẳng hiểu gì về mấy thứ này. Bên cạnh lại không có ai tinh thông, vừa rồi trông thấy đại tẩu, mới sực nhớ, phụ thân tẩu chẳng phải là Tiết đại nhân, danh gia về thi họa sao?

Vậy thì chắc chắn đại tẩu cũng có con mắt xem tranh, ít ra cũng nhìn ra được tám chín phần thật giả.

Hay là… nhờ tẩu xem giúp đệ một chút, coi thử mấy bức tranh đó có đáng giá không, thật hay giả.”