Tắm một lúc lâu, nước dần nguội lạnh, nàng muốn đứng dậy, nhưng cơ thể lại mệt mỏi rã rời, chẳng còn chút sức lực. Chỉ nghĩ nằm thêm một lát, rồi vô thức chìm vào cơn mê man.

Bên ngoài phòng tắm, Tử Thanh cũng đã thiếp đi, cơn gió lạnh ngoài cửa sổ thổi vào hiu quạnh, bốn bề tĩnh lặng không một tiếng động.

Không biết đã qua bao lâu, Tử Thanh bất chợt bị một tràng ho khan đánh thức. Giật mình tỉnh dậy, nàng hoảng hốt nhận ra mình đã ngủ quên trên sập, lập tức lao vào phòng tắm.

Vừa bước vào, cảnh tượng trước mắt khiến nàng hoảng sợ—Tiết Nghi Ninh vẫn còn ngồi trong bồn nước, cả người ướt đẫm, đầu tóc bết dính vào cổ. Nàng không ngừng ho khan từng cơn, rõ ràng là đã ngủ quên rồi bất cẩn ngã xuống nước, bị sặc mà tỉnh lại.

Tử Thanh vội vàng chạy tới, nhanh chóng lau sạch nước trên mặt Tiết Nghi Ninh, rồi đỡ nàng đứng dậy. Khi chạm vào nước trong bồn, nàng mới giật mình nhận ra nước đã lạnh băng từ lâu.

Không biết chủ tử của mình đã ngâm trong nước bao lâu, chỉ sợ sớm đã nhiễm lạnh. Tử Thanh hoảng hốt, vừa đỡ Tiết Nghi Ninh ra ngoài vừa run giọng gọi thêm người hầu mang khăn khô và than sưởi đến, lòng lo lắng không yên.

Tử Thanh vốn định tự mình đi nấu một bát canh gừng để Tiết Nghi Ninh uống cho ấm người rồi ngủ tiếp. Nhưng nàng đã quá mệt mỏi, vừa được đỡ đến mép giường liền vô lực mà ngã xuống, lập tức hôn mê.

Nhìn chủ tử sắc mặt tái nhợt, hơi thở mong manh, Tử Thanh trong lòng hoảng loạn, không dám chậm trễ, vội vàng sai người đi gọi đại phu, đồng thời nhanh chóng đắp thêm chăn dày, hy vọng có thể giúp nàng bớt lạnh.

Tử Thanh không có cách nào khác, đành phải lấy khăn lau khô tóc cho nàng.

Thấy bàn tay Tiết Nghi Ninh vẫn nắm chặt, Tử Thanh tò mò nhìn thử nhưng nàng không buông ra. Mãi đến khi nàng ngủ say, Tử Thanh mới nhẹ nhàng gỡ ra, phát hiện bên trong là một miếng ngọc bội.

Tử Thanh lớn lên trong Tiết gia, dù là nha hoàn nhưng cũng hiểu biết không ít. Nàng nhìn kỹ miếng ngọc bội trong tay, phát hiện chất ngọc tạp nhiều, thô sơ và không tinh xảo như những món trang sức quý giá khác. Hình điêu khắc trên đó là một con phượng hoàng, nhưng nét chạm trổ đơn giản đến mức có phần vụng về. Dù vậy, Tiết Nghi Ninh lại nắm chặt nó như một báu vật, khiến Tử Thanh không khỏi thắc mắc.

Nàng nhẹ nhàng đặt miếng ngọc dưới gối chủ tử, sau đó lặng lẽ canh chừng bên giường.

Bên ngoài, tiếng trống canh tư vang lên trong màn đêm tĩnh mịch. Nghĩ đến việc Tiết Nghi Ninh đã ngâm mình trong nước lạnh hơn một canh giờ, Tử Thanh càng thêm lo lắng, không dám rời đi dù chỉ một bước, chỉ sợ chủ tử bị nhiễm lạnh mà sinh bệnh.

Khi trời tờ mờ sáng, Tử Thanh đang ngủ gà gật bên mép giường thì chợt giật mình tỉnh lại. Vừa mở mắt, nàng lập tức thấy khuôn mặt Tiết Nghi Ninh đỏ bừng, hơi thở nóng rực, rõ ràng là đang sốt cao.

Tử Thanh hốt hoảng đưa tay kiểm tra, rồi vội vàng chạy đi gọi người. Khi quay trở lại, Tiết Nghi Ninh cũng vừa tỉnh, ánh mắt mơ màng nhìn nàng một lúc, bỗng dưng khẩn trương hỏi:

“Ngọc bội của ta đâu?”

Nói rồi, nàng cố gắng ngồi dậy, nhưng vừa cử động đã ho khan hai tiếng, cả người mềm nhũn, không còn chút sức lực.

Tử Thanh nhanh chóng đỡ lấy nàng, nhẹ giọng trấn an:

“Phu nhân, người đang sốt, đừng cử động. Ngọc bội của người nô tỳ đã để dưới gối.”

Tiết Nghi Ninh vẫn không yên tâm, cố gắng đưa tay sờ tìm dưới gối. Tử Thanh nhìn thấy vậy, biết nàng khó chịu nên lập tức lấy ngọc bội ra đặt vào tay nàng.

Nhìn thấy ngọc bội, Tiết Nghi Ninh mới nhẹ nhàng thở phào, lòng bàn tay siết chặt lấy nó, rồi vì cơn sốt mà mệt mỏi nhắm mắt lại, rơi vào giấc ngủ chập chờn.

Tử Thanh hiếu kỳ nói:

“Miếng ngọc bội này trông rất bình thường, sao phu nhân lại coi như bảo vật vậy?”

Tiết Nghi Ninh không trả lời, chỉ đưa tay sờ trán mình, cảm nhận hơi nóng vẫn chưa lui.

Thấy vậy, Tử Thanh cũng không hỏi thêm, chỉ nhẹ giọng giải thích:

“Tối qua phu nhân trở về muộn, lại bị gió đêm thổi lạnh, sau đó còn ngâm nước lâu như vậy. Ta cũng ngủ quên mất, mãi đến khi phu nhân bị sặc nước tỉnh lại, ta mới đỡ người lên giường. Chắc là nhiễm phong hàn rồi. Vừa nãy ta đã bàn với Ngọc Khê, nàng ấy đã sai người đi mời đại phu.”

Tiết Nghi Ninh thực sự khó chịu, đầu đau nhức như bị ai dùng búa nện, cả người mềm nhũn, không sao nhấc nổi. Sau khi ho hai tiếng, nàng mới gian nan nói:

“Giúp ta qua báo với mẫu thân một tiếng… Hôm nay ta không thể sang thỉnh an được.”

Tử Thanh vội vàng đáp:

“Nô tỳ đã đi báo rồi, phu nhân cứ yên tâm nghỉ ngơi, đừng nghĩ nhiều đến những chuyện này nữa.”

Tiết Nghi Ninh không nói gì thêm, chỉ nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ sâu.

Cơn bệnh này kéo dài đến tận ngày thứ ba mới hạ sốt, nhưng thân thể nàng vẫn còn yếu, ngay cả việc xuống giường cũng trở nên khó khăn.

Chiều ngày thứ ba, Lạc Tấn Vân đến Kim Phúc Viện thăm nàng.

Khi hắn đến, Tiết Nghi Ninh vẫn còn ngủ say, nên hắn chỉ lặng lẽ ngồi xuống bên mép giường, trầm mặc nhìn nàng.

Thực ra, hắn hiểu rất rõ vì sao nàng lại đột nhiên "ngã bệnh" thế này.

Mẫu thân hắn vừa mới nhắc nhở rằng ngày mùng bảy tháng tư chính là sinh nhật nàng, khuyên hắn không nên chọn ngày đó để nạp thiếp.

Lúc ấy, hắn mới ý thức được—nàng dùng cách này để phản kháng hắn.

Nhưng giờ phút này, khi thật sự nhìn thấy nàng, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi tái nhợt, trên má vẫn còn vương chút ửng đỏ do sốt cao, lặng lẽ say ngủ trong chăn, trong lòng hắn bỗng dưng dâng lên một tia thương tiếc.

Có lẽ, nàng thực sự đã đổ bệnh, chứ không chỉ đơn giản là giận dỗi mà thôi.

Chẳng lẽ là vì đêm đó trở về quá muộn, bị gió lạnh thổi trúng?

Ngồi bên giường lặng im một lát, ánh mắt hắn chợt lướt qua chiếc gối, liền trông thấy một miếng ngọc bội nhỏ tinh xảo đặt ở đó.

Hắn cầm lấy miếng ngọc bội, lật qua lật lại quan sát. Chất ngọc dày nhưng lại nhẹ, trông như một loại ngọc thô kém chất lượng. Hoa văn điêu khắc trên đó dường như là một loài chim, giống phượng hoàng mà cũng không hẳn, đường nét chạm trổ lại có phần thô ráp, đủ để khẳng định đây không phải là một món ngọc quý.

Điều này khiến hắn hơi bất ngờ. Một gia tộc xa hoa bậc nhất như Tiết gia, lẽ ra không nên có một món trang sức kém phẩm chất như vậy.

Đúng lúc này, Tiết Nghi Ninh dần tỉnh lại. Nàng vừa mở mắt đã nhìn thấy ngọc bội trong tay hắn, sắc mặt thoáng cứng lại, ánh mắt lập tức dán chặt vào miếng ngọc, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm.

Lạc Tấn Vân nhìn nàng, chậm rãi lên tiếng: “Tỉnh rồi?”

Lúc này đây, giọng điệu của hắn hiếm khi mang theo sự ôn nhu.

Tiết Nghi Ninh hơi gật đầu, khẽ đáp: “Đa tạ phu quân đã đến thăm.”

Lạc Tấn Vân thấy nàng nhìn chằm chằm vào miếng ngọc trong tay hắn, dáng vẻ vô cùng trân trọng, liền hỏi:

“Miếng ngọc này từ đâu mà có?”

Tiết Nghi Ninh nhẹ giọng đáp:

“Trước kia cầu được trên núi.”

Thì ra là vậy. Lạc Tấn Vân thầm nghĩ, chắc cũng giống như bùa bình an, tuy không đáng giá nhưng vì là vật cầu được nên nhiều người xem trọng.

Hắn đặt miếng ngọc bội trở lại chỗ cũ, rồi hỏi:

“Đỡ hơn chút nào chưa?”

Tiết Nghi Ninh khẽ gật đầu, đáp:

“Đại phu nói là phong hàn, có lẽ phải thêm mấy ngày nữa mới khỏi.” Nói xong, nàng ho khẽ hai tiếng.

Lạc Tấn Vân trầm mặc giây lát, sau đó nói:

“Vừa rồi ta gặp mẫu thân, bị người trách mắng mới biết ngày mùng bảy tháng tư là sinh nhật hai mươi tuổi của nàng. Sao hôm trước nàng không nói?”

Tiết Nghi Ninh im lặng hồi lâu, rồi mới nhẹ giọng đáp:

“Chỉ là sinh nhật, cũng chẳng có gì quan trọng, thiếp không định làm.”

Lạc Tấn Vân trầm ngâm một lát, rồi nói:

“Vẫn nên tổ chức đi, mời một vài người thân thiết đến nhà ngồi chơi một chút. Còn chuyện Liễu Nhi vào cửa, chờ cuối tháng tư hoặc tháng năm rồi tính.”

Lời hắn nói khiến lòng nàng trầm xuống. Bạn bè thân thiết khi xưa, những người từng cùng nàng vui cười, giờ đây còn lại được mấy ai? Phần lớn đều là con cháu cựu thần tiền triều, mà triều đại đã đổi thay, bọn họ kẻ thì bỏ mạng, kẻ thì trốn chạy tha phương, người còn sống cũng chẳng dám lộ diện. Nghĩ đến đây, lòng nàng như có một lớp sương lạnh phủ kín.

Lúc này, Tử Thanh bưng chén thuốc nóng hổi đến, nhẹ nhàng đỡ nàng ngồi dậy.

Bất ngờ, Lạc Tấn Vân vươn tay, không chỉ dìu nàng mà còn chủ động cầm lấy bát thuốc, trầm giọng nói:

“Ta đút cho nàng.”

Tiết Nghi Ninh thoáng sững sờ, trong lòng dâng lên chút kinh ngạc. Hắn từ trước đến nay chưa từng có cử chỉ dịu dàng như vậy với nàng. Nhưng nàng cũng không còn sức để suy nghĩ nhiều, chỉ lặng lẽ hé môi, nhận lấy từng ngụm thuốc đắng từ tay hắn.

Thuốc đắng đến tê lưỡi, uống một ngụm, Tiết Nghi Ninh không khỏi nhíu mày.

Thấy vậy, Lạc Tấn Vân bỗng nhớ đến đứa cháu trai nhỏ Tỏa Nhi của mình—mỗi lần uống thuốc cũng đều làm ra vẻ mặt nhăn nhó như thế. Nghĩ vậy, hắn hơi cong môi, giọng điệu hiếm hoi mang theo chút dỗ dành:

“Uống xong thuốc, cho nàng một viên mạch nha?”

Tiết Nghi Ninh nhẹ nhàng lắc đầu, tỏ ý không cần.

Uống hết chén thuốc, Lạc Tấn Vân đặt bát xuống, giọng điềm đạm mà vẫn mang theo sự uy nghi:

“Những ngày này cứ an tâm nghỉ ngơi, thuốc phải uống đúng giờ. Đến khi Bình Lăng công chúa tới, e là nàng lại phải vất vả.”

Lời này vừa dứt, Tiết Nghi Ninh liền hiểu ra hóa ra hắn đến thăm nàng hôm nay, không chỉ đơn thuần vì lo lắng nàng sinh bệnh. Hắn là muốn dặn dò trước, để nàng chuẩn bị chu toàn khi Bình Lăng công chúa ghé qua.

Nàng phát bệnh vào đêm hôm trước, sau nửa đêm. Sáng sớm hôm sau, hắn rời phủ, khi đó có lẽ vẫn chưa hay biết. Nhưng buổi tối trở về, chắc chắn đã nghe qua, vậy mà vẫn không đến thăm. Mãi đến hôm nay, tròn một ngày sau, hắn mới chịu xuất hiện.

Hẳn là trong lòng hắn nghĩ nàng bất mãn vì hắn chọn ngày mùng bảy tháng Tư để rước Hạ Liễu Nhi vào cửa, nên cố tình giả bệnh phản đối. Mà hắn, tất nhiên, chẳng mảy may để tâm.

Nhưng đến hôm nay, lão phu nhân đã gọi hắn đến.

Bà hẳn là đã nói với hắn hai chuyện. Thứ nhất, ngày mùng bảy tháng Tư là sinh nhật hai mươi tuổi của nàng, an bài để Hạ Liễu Nhi vào cửa đúng ngày ấy quả thật không thích hợp. Thứ hai, Bình Lăng công chúa sắp đến thăm. Lần này, mục đích chính là để gặp muội muội của Lạc Tấn Vân—Lạc Tấn Tuyết. Ý nghĩa của cuộc viếng thăm này không hề nhỏ, trong nhà nhất định phải có người đứng ra sắp xếp chu toàn.

Mà để tiếp đãi một nhân vật tôn quý như vậy, lão phu nhân tự biết mình không đủ khả năng, sợ thất lễ. Trong nhà, chỉ có nàng là người duy nhất có thể đảm đương trọng trách này.

Vậy nên, nàng nhất định phải nhanh chóng khỏe lại. Nếu thật sự bệnh, thì vài ngày nữa cũng sẽ khỏi. Nhưng nếu nàng chỉ giả bệnh, rất có thể nàng sẽ lợi dụng chuyện này để gây áp lực với Lạc gia, khiến họ hiểu rằng nàng không phải người có thể xem nhẹ.

Lạc Tấn Vân đích thân đến thăm nàng, chủ động dời ngày Hạ Liễu Nhi vào cửa, lại còn tận tay đút thuốc cho nàng. Đó có lẽ là bước nhượng bộ của hắn. Mà nàng, dù có thực sự bệnh hay không, cũng nhất định phải hồi phục trước khi Bình Lăng công chúa đến để lo liệu việc tiếp đón.

Nàng khẽ đáp: “Phu quân yên tâm, chuyện tiếp đón Bình Lăng công chúa sẽ không bị trì hoãn.”

Lạc Tấn Vân gật đầu, giúp nàng nằm xuống ngay ngắn rồi nói: “Ta về trước, nàng cứ dưỡng bệnh cho tốt.”

Nàng khẽ “Ừm” một tiếng, giọng nói nhẹ bẫng.

Đợi hắn đi rồi, Ngọc Khê tiến vào, nhẹ nhàng chỉnh lại chăn cho nàng, giọng có chút bất mãn: “Phu nhân bệnh nặng như vậy, thế mà còn thúc giục người nhanh chóng lo chuyện đón tiếp Bình Lăng công chúa. Cũng không thấy ngài ấy ở lại bồi người thêm một chút.”

Tiết Nghi Ninh ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà, không nói một lời. Một lúc sau, nàng chậm rãi đưa tay, nắm lấy miếng ngọc bội dưới gối, siết chặt trong lòng bàn tay.