Sáng hôm sau, Trương Khởi Linh chịu trách nhiệm giữ chân Hắc Hạt Tử; Ngô Tà và Bàn Tử dẫn theo mấy thủ hạ, giả vờ đi cùng Giải Vũ Thần ra vùng ven thôn thăm dò địa hình.

Tám giờ, cả nhóm tới dưới cổng vòm đầu thôn, làm ra vẻ nghiên cứu một hồi mới thấy một mũi tên khắc bằng vật sắc nhọn trên cột. Họ lần theo mũi tên đi chừng mười phút thì vào rừng, lại đi thêm mười phút nữa mới thấy Bạch Phong đang loanh quanh trong rừng.

Bạch Phong cứ xoa tay đi tới đi lui, nhìn là biết nóng ruột. Gió rừng và tiếng lá ào ào làm lẫn cả thính lực, buộc hắn phải đảo mắt bốn phía kẻo lỡ Giải Vũ Thần.
Thấy Giải Vũ Thần dẫn người đi tới, hắn như kẻ lưu lạc bấy lâu vừa tìm lại được tổ chức, nhào tới trước mặt cậu.

Người ta bảo đầy tớ theo chủ, thủ hạ Giải gia phần lớn đúng là theo được tính Giải Vũ Thần: ra tay cứng, lòng dạ vững, nhưng mặt mũi hiền hòa, dễ gần; chỉ có điều Bạch Phong là giọng to, run lẩy bẩy nửa ngày mới gào ra được một chữ: "Gia..."

Giải Vũ Thần đỡ lấy hắn: kẻ kích động quá mức, bản thân cậu cũng xúc động: "Anh đang yên đang lành sao không về Bắc Kinh? Biết ở nhà lo đến mức nào không? Các anh em khác đâu?"

"Anh em vẫn ổn." Bạch Phong thận trọng liếc sang đội hình cậu mang theo, thấy đều là người nhà mới nói tiếp: "Bọn tôi không phải không muốn đi, mà là không ra nổi. Thôn này có cổ quái."

"Nói từ từ, rốt cuộc thế nào." Giải Vũ Thần không nỡ quở trách lão thủ hạ, sai người tản ra cảnh giới, định nghe Bạch Phong kể rõ tình hình.

Không ngờ Bạch Phong chặn lại, giục: "Đương gia, ta không còn nhiều thời gian. Tôi đưa ngài đi gặp Hắc Gia trước. Dọc đường tôi sẽ nói kỹ."

"Gặp ai?"

Mọi người sững cả. Một dự cảm xấu chợt bùng lên trong Giải Vũ Thần: chẳng lẽ thực sự còn một Hắc Hạt Tử khác?

Bạch Phong gần như khóc nghẹn: "Đương gia, anh em có lỗi với ngài, bọn tôi không cứu được Hắc Gia ra, bọn tôi..."

"Anh nói là còn một Hắc Hạt Tử khác?"

Bạch Phong lại kích động: "Hắc Hạt Tử trong đội các ngài là giả, hắn là giả! Hắc Gia giống bọn tôi, chưa từng rời khỏi nơi này."

"Anh nói cái gì!?" Giải Vũ Thần ngẩn người, mặt tái nhợt trong nháy mắt.

"Bạch Phong, nói phải có bằng chứng."
Ngô Tà quát khẽ. "Bây giờ đương gia nhà anh, tôi và Trương gia đều ở đây; dù có ai uy hiếp, anh cũng cứ nói. Đừng có nóng đầu..."

"Tiểu Tam Gia!" Bạch Phong ngắt lời. "Tôi theo đương gia hơn chục năm rồi, đừng nói uy hiếp, dù có kề dao vào cổ cha mẹ cùng vợ tôi, tôi cũng không làm việc có lỗi với đương gia."

Bàn Tử thấy sắc mặt Giải Vũ Thần sa sầm như tận thế, đoán cái đầu giờ đang treo máy. Mấy tháng nay, kiểu gì cũng hôn cũng ngủ rồi, giờ bảo người ta là giả? Đúng là răng đau.

"Vậy cậu có chứng cứ gì chứng minh người trong đội là giả?"

"Hắc Gia... giờ ngài ấy thế này..."
Bạch Phong quay sang Giải Vũ Thần, như có núi lời không biết mở từ đâu: "Đương gia, ngài nên chuẩn bị tâm lý. Giờ tôi đưa ngài đi gặp Hắc Gia."

Theo lời Bạch Phong:

Vài tháng trước, Hắc Hạt Tử dẫn năm người trong đội, trên đường đi tìm mộ lớn có đi ngang qua thôn làng này. Miền núi hẻo lánh, làng cách làng xa, xơ xác lạc hậu cũng là chuyện thường, nên mới đầu chẳng ai thấy bất thường.

Cho tới đêm đầu tiên ở trọ, chuyện lạ xảy ra.

Đêm ấy, mấy người đồng loạt cảm thấy núi sập đất nứt; tưởng động đất, bèn ùn ra sân làng. Không ngờ ngẩng đầu lên thật sự thấy vật đổi sao dời: núi non xung quanh đổi chỗ. Kỳ lạ hơn, cả thôn như không có ai có cảm giác gì: ngoài bọn họ, không nhà nào sáng đèn, không một ai đi ra.

Sự lạ ắt có yêu tà. Hắc Hạt Tử đoán mộ lớn cách không xa, sáng hôm sau lập tức thu dọn lên đường. Nhưng đi cả ngày, tới xế chiều, họ lại về tới thôn.

Quỷ đả tường.

Nghỉ một đêm, hôm sau đi lại, vẫn cả ngày, rồi cũng quay về thôn. Cứ thế lặp lại hai lần nữa, lần nào cũng y như vậy.

Cả bọn đều là tay lão luyện. Càng gặp ma càng phải dữ, thấy máu càng quyết, bèn định vào thôn "bắt yêu".

Nhưng chuyện quái lạ còn liên tiếp xảy ra: người trong thôn đã gặp họ vài lần, vẫn không nhớ ra, dường như bọn họ chưa từng đến. Đến ngày thứ năm, có người bắt đầu quên dần một số chuyện.

Hắc Hạt Tử quyết đoán, định dẫn cả bọn rời đi. Lần này không dựa vào la bàn hay địa thế, mà khởi hành ban đêm, ngược hướng Bắc Đẩu mà đi thẳng xuống Nam, đó là hướng ra núi.

Đi suốt một đêm, cuối cùng không quay về thôn nữa thì trời đổ mưa. Để tránh mưa, bọn họ chui vào một hang núi. Và đó là lần cuối Bạch Phong tiếp xúc thực tế với Hắc Hạt Tử.

Vừa vào hang, bỗng nghe một tràng tiếng vo ve chói buốt, Bạch Phong ngất đi. Tỉnh lại thì Hắc Hạt Tử đã không còn đi cùng.

Trong hang xuất hiện một vách đá phẳng khổng lồ. Mỗi khi mặt trời lên, tia nắng chiếu vào vách, vách đá như biến thành một màn hình khổng lồ; và Hắc Hạt Tử thì ở trong "màn hình" ấy.

"Bọn tôi vô tình bước vào cấm địa của thôn, dân làng đẩy Hắc Gia vào cái gọi là 'tế đàn' của họ, còn bốn người kia bị xem là bất tường, bỏ lại trong hang. Tôi do ngất sau một tảng đá, không bị phát hiện, liền trà trộn vào thôn, giả vờ bị họ khống chế."

Bàn Tử và Ngô Tà sực nhớ tới tấm gương trong thông đạo Trương gia cổ lâu.

"Cấm địa của thôn? Thời buổi nào rồi còn tế sống?" Bàn Tử hỏi.

"Người trong thôn nói kẻ tự tiện vào cấm địa sẽ bị rút linh hồn, để bảo toàn cả thôn, phải ném kẻ tế vào tế đàn; một người thay cả thôn gánh họa."

"Sau khi Hắc Hạt Tử bị ném vào đó thì xảy ra chuyện gì?" Ngô Tà hỏi.

"Ban đầu không có gì. Bọn tôi có thể thấy Hắc Gia qua màn đá, thậm chí trò chuyện với ngài ấy. Bọn tôi tìm lối vào ở ngoài, Hắc Gia tìm lối ra ở trong. Một hôm, Hắc Gia bảo có lẽ đã tìm được lối ra, rồi biến mất cả ngày không xuất hiện. Màn đá chỉ hiển thị một phần tình hình bên Hắc Gia, không thấy hết; bọn tôi tưởng ngài ấy sắp ra. Không ngờ đêm đó, Hắc Gia lại xuất hiện, cả người mang thương tích. Ngài ấy bảo có thể không ra được nữa. Rồi... rồi..."

Bạch Phong như nhớ ra một điều khủng khiếp, đồng tử bỗng giãn to. "Rồi... đột nhiên từ hư không lại xuất hiện một Hắc Gia nữa!"

Giải Vũ Thần nhíu chặt mày: "Từ hư không là sao?"

"Là... Hắc Gia tựa vào đá ngồi đó, rồi bên cạnh ngài ấy, đột nhiên xuất hiện một người."

Ngô Tà nghĩ một lát, nói: "Bạch Phong, có thể những gì các anh thấy chỉ là một kiểu hiện ảnh ở nơi khác, trong quá trình ấy do ánh sáng mà sinh góc chết; rất có thể có người giả dạng Hắc Hạt Tử tiến lại gần, mà các anh không thấy."

"Không, chắc chắn không. Tiểu Tam Gia, ngài không thấy vẻ mặt khi ấy của Hắc Gia. Ngài mà thấy cái vẻ kinh hoảng lúc đó ắt hiểu người kia đúng là từ hư không mà ra. Trên người hắn cũng có những vết thương giống hệt, cũng đang chảy máu, nhưng tinh thần lại rất tốt."

"Thiên Chân, chuyện này e kỹ thuật thôi miên hiện đại không gánh nổi đâu, tám phần phải đồ thần khí thượng cổ hiển linh rồi."

Ở đây cũng có cây Thanh Đồng? Hay vật tương tự? Nếu Hắc Hạt Tử trong đội là vật chất hóa của bản thể, mọi chuyện sẽ hợp lý: vật chất hóa giữ tính cách, tập quán, ký ức giống hệt, trừ một số tình huống đặc định thì khó phân biệt với bản thể.

Hơn nữa, vì rời xa vật tác dụng, ký ức của vật chất hóa về bản thể suy giảm dần cũng là bình thường; dễ giải thích vì sao Hắc Hạt Tử trong đội quên mười mấy năm gần đây. Nhưng nếu sự thật là thế... Ngô Tà nhìn sang Giải Vũ Thần; mặt cậu xanh mét, không nói một lời.

"Vậy dựa vào đâu anh kết luận Hắc Hạt Tử trong đội là giả? Nhỡ kẻ ở lại thôn mới là giả thì sao?"

Bạch Phong không đáp ngay, mà nhìn Giải Vũ Thần, trong mắt đầy bi thiết và không đành lòng: "Tiểu Tam Gia, tình cảm đương gia nhà tôi với Hắc Gia, mấy năm nay bọn tôi đều nhìn thấy cả. Ngài tới nơi, gặp rồi sẽ biết."

Cái hang Bạch Phong nói thực ra không xa làng. Cả đội đi một giờ là đến.

"Người trong thôn nói Hắc Gia tự nguyện vào tế đàn để cứu bọn tôi, nên họ không làm khó mấy anh em khác; chỉ vì lỡ vào cấm địa bị xem là bất tường nên đẩy lên núi mặc kệ sống chết."

Bạch Phong vạch cỏ lộ ra lối tắt vào hang.

"Anh em vừa thay nhau canh Hắc Gia, vừa tìm đường ra núi. Tôi thì tìm trong làng, cách vài ngày mang đồ ăn lên một chuyến. Con đường này là về sau tôi mới phát hiện; không hiểu sao khoảng cách gần như vậy mà hồi đó bọn tôi lại đi cả đêm."

"Khi nãy anh bảo giả vờ bị họ khống chế là thế nào?" Ngô Tà hỏi.

"Trong thôn có nhiều thanh niên từ nơi khác, ai nấy như bị khống chế, đến rồi không đi nữa, ở lại lao động. Ban đầu tôi cũng không tỉnh táo suốt; e là vì việc chúng ta từng làm, đề kháng của tôi khá hơn, nên mỗi ngày có một quãng tỉnh. Lúc tỉnh tôi ghi chép lại sự việc; dần dà khoảng thời gian tỉnh dài hơn. Tôi cũng thử liên lạc với bên ngoài, nhưng ra không được, đành giả vờ như bị khống chế."

"Ai khống chế các anh?"

Bạch Phong nghĩ, rồi lắc đầu: "Không hẳn là một người hay một việc gì cụ thể; như thể chỉ cần đến đây, ở một thời gian, thì tự nhiên thành người ở đây. Nhưng về sau tôi phát hiện một chuyện: tôi tiếp xúc với đám người lạ ấy; thân thủ đều không tệ, trên người có thương tích cũ; tôi còn lục hành lý, thấy bọn họ đều là người trong đạo như chúng ta."

"Ý anh là: ai đến đi trộm mộ, sẽ bị giữ lại thôn?"

"Đúng vậy."
Cỏ cao rậm, Bạch Phong vừa vạch cỏ vừa thở dốc nói: "Đây hẳn là thôn thủ lăng; chỉ là ta vẫn chưa tìm ra vị trí mộ. Nhưng dường như người ở đây cũng không biết."

"Sao lại nói vậy?"

"Ngoài chuyện có thể khiến người ta ở lại, chẳng có gì cổ quái; người trong thôn rất hiền, thậm chí có phần chậm chạp, không giống đang giữ bí mật."

Vừa nói vừa tới cửa hang. Bạch Phong gọi một tiếng, lập tức có bốn người đi ra. Trông thấy Giải Vũ Thần, ai nấy kích động tới mức khó nói nên lời.

Anh em bình an, mối lo trong lòng Giải Vũ Thần vơi một nửa; nhưng cậu vẫn đăm đăm chuyện Hắc Hạt Tử.

Cậu dặn dò mọi người: "Lát nữa các anh theo Bạch Phong về, đội ngũ nhà chúng ta đang ở trong làng, về đó nghỉ ngơi. Nơi này tôi đổi anh em khác canh giữ. Dẫn tôi đi... đi gặp..."

Giải Vũ Thần siết chặt nắm tay, nói không nổi; nghĩ đến bát cháo rau hôm qua, cổ họng lại cay xè.

Mười giờ sáng, nắng vừa đẹp. Trên màn đá, hiện ra một hồ nước xanh biếc; cạnh hồ có hòn đá cao hơn một người; bên đá tựa một bóng người.

"Đa phần thời gian Hắc Gia đều ngồi ở đó."

Nếu chính mình nằm trong đó, Giải Vũ Thần nghĩ có lẽ đây sẽ là khoảnh khắc yên bình. Hắc Hạt Tử nhiều khi không giống cái vẻ ưa náo nhiệt trước mặt người ngoài.

Có lúc cậu làm việc trong thư phòng, hắn trải một cuốn sách ngồi đối diện, lâu lâu rót cốc nước, lâu lâu nhét vào miệng cậu một quả nho bóc sẵn; lúc rảnh rỗi, hắn pha một ấm Kim Tuấn Mi, bày bàn cờ, hai người có thể im lặng đối trận cả buổi chiều.

Giờ khắc này, Hắc Hạt Tử ngồi bên hồ, như lão tăng nhập định, mang theo bụi đường của kẻ đã chu du bốn bể, mà tâm thì tĩnh lặng vô ngần.

"Hạt Tử."

Giải Vũ Thần khẽ gọi; như mỗi sớm mai sau một đêm ôm nhau tỉnh dậy.

Người trong màn đá giật thẳng người, đứng phắt dậy đảo mắt khắp nơi, như thể không tin nổi: "Cửu Nhi? Là cậu à? Là cậu đúng không?"

Hắc Hạt Tử vừa đứng dậy, để lộ chân tảng đá vốn bị thân che khuất. Giải Vũ Thần thấy rõ: trên đó, kín đặc tên của cậu.

"Hắc Gia ngày nào cũng viết một lần tên của đương gia, bảo là để ghi ngày."

Một gã cao mét tám đứng trước màn đá, nước mắt trút như mưa trong khoảnh khắc.

Giải Vũ Thần đưa tay, như muốn xuyên qua vách đá mà chạm vào người mình yêu: "Là tôi. Xin lỗi, tôi đến muộn rồi."