Gió lạnh từ phương bắc thổi về, mang theo mùi máu tanh thoang thoảng. Bầu trời mờ đục, mây đen tích tụ như đang báo hiệu một cơn giông bão.

Tại một khe núi sâu nơi biên cảnh Nhân – Ma, đất đá rung chuyển từng hồi. Từng vệt khe nứt đỏ như máu mở ra trên mặt đất, khí tức âm hàn từ trong đó thoát ra khiến cỏ cây lập tức khô héo.

Một bóng đen cao lớn bước ra từ khe nứt, thân khoác chiến giáp đen kịt, mắt đỏ như máu, trên trán khắc dấu ấn cổ xưa. Hắn cất tiếng cười trầm thấp:

— "Mười vạn năm bị phong ấn... cuối cùng cũng đến lúc Ma tộc ta trở lại."

Phía sau hắn, vô số thân ảnh xuất hiện, bóng mờ chập chờn, khí tức cường đại. Ma binh ma tướng lũ lượt kéo ra, mắt lóe sát ý, như dã thú chực chờ xé nát mọi thứ.

Một ma tướng với đôi cánh xương khô run lên, khàn giọng hỏi:
— "Ma Quân, nhân tộc hiện nay đã suy yếu nhiều, có cần lập tức tấn công không?"

Bóng đen kia chính là Ma Quân Hắc Dạ, kẻ từng chém giết vô số tiên nhân trước khi bị phong ấn. Hắn hừ lạnh:
— "Không vội. Phải để máu nhân tộc chảy thành sông, hồn phách tan thành mây mới xứng đáng cho ngày tái sinh của Ma tộc."

Đôi mắt đỏ như lửa của hắn quét nhìn về phía phương nam, nơi có Thánh Kiếm Tông đứng vững ngàn năm. Sát khí từ thân thể cuồn cuộn bốc lên.

Trong khi đó, tại Thánh Kiếm Tông.

Bạch Thiên  ngồi yên trong động phủ mới được phân cho đệ tử hạch tâm. Động phủ thanh tịnh, linh khí nồng đậm, đủ khiến các đệ tử khác ao ước.

Hắn khoanh chân, mắt khép hờ. Linh khí trong thiên địa tự động vận chuyển vào cơ thể hắn mà không cần bất kỳ pháp quyết dẫn dắt nào. Mỗi hơi thở, từng sợi linh quang như nhập thẳng vào xương tủy.

Đáy mắt hắn tĩnh lặng, như thể ngoài trời đất này chẳng còn gì đáng lưu tâm.

Một lúc lâu sau, thanh âm lạnh nhạt của hệ thống vang lên:
— "Chủ nhân, phong ấn ma tộc đã dao động. Khoảng nửa tháng nữa, binh lực tiền tuyến sẽ bị tấn công."

Vô Trần mở mắt, ánh mắt sâu như vực thẳm. Không một tia dao động, không một gợn sóng.

Hắn chỉ khẽ đứng dậy, phủi nhẹ bụi áo.

— "Đi thôi."

Không ai biết, trong khoảnh khắc hắn đứng lên, một cỗ khí tức lạ lẫm trỗi dậy trong thiên địa, khiến cả động phủ khẽ run lên.

Ngoài động phủ, Triệu Vân Thanh vừa đến thăm liền cảm thấy toàn thân chấn động, như bị đè nặng bởi ngọn núi vô hình. Trong mắt nàng thoáng lóe vẻ kinh hoàng, rồi dần chuyển thành một sự ngưỡng vọng khó tả.

Bạch Thiên  bước ra ngoài, ánh mắt hướng về phía chân trời phía bắc.

Mùi máu tanh trong gió... hắn đã ngửi thấy.

...

Trong đại điện Thánh Kiếm Tông, trống lớn vang dội, âm thanh dồn dập khiến bầu không khí trở nên ngột ngạt. Hàng loạt trưởng lão cùng các đệ tử hạch tâm đã tụ tập đông đủ.

Phía trên bậc thềm cao, Chưởng giáo Hàn Vũ Nhạc mặt trầm như nước, tay siết chặt chuôi kiếm cổ, đôi mắt lóe sát khí:

— "Tin tức từ biên cảnh truyền đến. Phong ấn ma tộc... đã rạn nứt. Một toán ma binh, ma tướng đã vượt qua khe nứt. Quân tiền tuyến thương vong thảm trọng."

Cả đại điện chấn động. Nhiều đệ tử sắc mặt tái nhợt.

Một trưởng lão áo xám bước ra, giọng đầy phẫn nộ:
— "Không ngờ chúng thực sự còn sống! Nếu phong ấn vỡ hẳn... đại lục này tất sẽ chìm trong máu lửa."

Hàn Vũ Nhạc phất tay, giọng sắc bén như kiếm:
— "Thánh Kiếm Tông chúng ta là tông môn trấn thủ phương nam, không thể khoanh tay đứng nhìn. Lệnh ta, từ hôm nay, toàn bộ đệ tử hạch tâm chuẩn bị xuất chinh. Ba ngày sau, toàn quân xuất phát, nghênh chiến ma tộc!"

Âm thanh như sấm sét khiến lòng người chấn động.

Triệu Vân Thanh đứng phía dưới, ánh mắt lóe lên sự kiên định, tay vô thức siết chặt chuôi kiếm bên hông. Bên cạnh nàng, Tần Dao thì khẽ run run, môi mím chặt, rõ ràng trong lòng đầy lo lắng nhưng không hề lùi bước.

Còn Bạch Thiên Lạc, từ đầu đến cuối chỉ đứng im trong góc điện, gương mặt không gợn một tia cảm xúc. Dường như chuyện thiên địa đại loạn, ma tộc tái sinh... chẳng khác gì cơn gió thổi qua tai.

Một trưởng lão khác, Diệp Quân Sơn, nhìn xuống hàng đệ tử, trầm giọng nói:
— "Các ngươi đều là hạch tâm, là hy vọng của tông môn. Nhưng hãy nhớ, trận chiến này sẽ không có sự nhân nhượng. Ma tộc tàn bạo, coi mạng người như cỏ rác. Một khi ra chiến trường, kẻ yếu tất bỏ mạng. Ai sợ hãi thì rút lui ngay, còn kịp."

Không một ai bước ra.

Không khí trầm trọng như núi đè.

Hàn Vũ Nhạc khẽ gật đầu, ánh mắt đầy tán thưởng. Nhưng khi nhìn đến Bạch Thiên Lạc, ông thoáng khựng lại. Khuôn mặt ấy... quá vô cảm, quá bình thản, như thể tất cả đều đã nằm trong dự liệu của hắn.

Ông mím môi, trong lòng trỗi lên dự cảm phức tạp.

Trong khoảnh khắc ấy, bên ngoài bỗng truyền vào một tiếng bước chân vội vã. Một đệ tử truyền tin lao vào quỳ gối, mồ hôi túa ra như tắm:

— "Bẩm chưởng giáo! Tin khẩn từ biên cảnh. Ma Quân Hắc Dạ... đã xuất hiện!"

Cả đại điện như nổ tung. Tiếng hít khí lạnh vang dậy.

Hàn Vũ Nhạc đứng bật dậy, đôi mắt lóe ánh kiếm:
— "Quả nhiên... kẻ đó chưa chết!"

Khí tức bạo liệt tràn ngập khắp đại điện, khiến đám đệ tử run rẩy, khó thở.

Chỉ riêng một người... Bạch Thiên Lạc.

Hắn khẽ ngẩng đầu, đôi mắt vô hồn nhìn về phương bắc. Giọng nói nhẹ như gió, nhưng vang vọng tận đáy lòng người nghe:

— "Một quân cờ cũ thôi."

Trong khoảnh khắc ấy, cả đại điện bất giác lặng đi.

...

Ba ngày chuẩn bị trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt của Thánh Kiếm Tông.

Khắp các quảng trường, đệ tử hạch tâm cùng tinh anh nội môn tập trung, luyện tập từng bước chân trận pháp, từng nhát chém cơ bản. Tiếng vũ khí va chạm, tiếng hô lệnh của các trưởng lão vang vọng khắp dãy núi.

Không ai nói ra, nhưng trong lòng mỗi người đều biết: đây không phải buổi huấn luyện, mà là chuẩn bị cho sinh tử.

Triệu Vân Thanh ngồi một mình dưới gốc tùng, hai tay ôm chuôi kiếm. Nàng nhìn chằm chằm lưỡi kiếm phản chiếu khuôn mặt chính mình, trong đôi mắt ánh lên sự kiên định nhưng sâu trong đó ẩn chứa nỗi sợ.

Nàng khẽ thì thầm:
— "Cha... ta sẽ không lùi bước. Dù đối mặt với Ma Quân, con cũng sẽ bảo vệ tông môn."

Tần Dao ngồi gần đó, hai bàn tay siết chặt góc áo, đôi môi run run. Khác với Vân Thanh, nàng chưa bao giờ thật sự trải qua chiến trường. Trong lòng nàng là mâu thuẫn giữa nỗi sợ cái chết và khát vọng chứng minh bản thân.

Nàng ngẩng đầu, nhìn về phía động phủ nơi Bạch Thiên Lạc đang ở. Ánh mắt dần bình ổn, khẽ tự nhủ:
— "Chỉ cần có huynh ấy... có lẽ, chúng ta còn hy vọng."

Trong đại điện, các trưởng lão lần lượt phân công.

Diệp Quân Sơn nghiêm giọng:
— "Trận chiến này, đệ tử hạch tâm chia thành ba đội. Đội thứ nhất yểm trợ biên cảnh, đội thứ hai tập trung công kích, đội thứ ba giữ vai trò dự phòng. Mọi người phải nhớ, chỉ cần phòng tuyến sụp đổ, toàn bộ nam vực sẽ bị tàn sát."

Ánh mắt ông dừng lại trên một người: Bạch Thiên Lạc.

— "Ngươi, Bạch Thiên Lạc, tạm thời thuộc đội thứ hai, trực diện nghênh chiến."

Mọi người thoáng sững sờ. Đội thứ hai chính là nơi nguy hiểm nhất, đối đầu trực diện với ma tộc. Rõ ràng, trưởng lão muốn thử thách hắn.

Thế nhưng Vô Trần không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vô hồn như chẳng mảy may quan tâm đến sinh tử.

Một vài đệ tử thì thầm:
— "Hắn thật sự điên rồi sao? Đối diện trực diện với ma tộc, khác nào tự tìm đường chết?"
— "Ta nghĩ hắn sẽ không chết dễ vậy..."

Đêm trước ngày xuất chinh.

Trên bầu trời, trăng treo cao, gió thổi lạnh buốt. Trong ký túc viện đệ tử, nhiều người vẫn lén lau chùi vũ khí, hoặc nhắm mắt giả vờ ngủ, thực chất tâm thần rối loạn.

Triệu Vân Thanh ngồi trong tĩnh thất, ánh mắt sáng quắc. Nàng đã sớm buộc tóc, mặc giáp nhẹ, lưỡi kiếm đặt ngang gối, rõ ràng đã hạ quyết tâm.

Tần Dao lại khác, nàng ngồi ôm gối trong góc, cả người run nhẹ, nhưng trong mắt lại có tia sáng mơ hồ. Đó là sự sợ hãi bị dồn ép thành nghị lực.

Ngoài sân, Bạch Thiên Lạc đứng lặng lẽ dưới trăng, bóng dáng cao gầy phủ dài trên mặt đất. Gió thổi bay vạt áo, ánh trăng phản chiếu lên gương mặt vô cảm của hắn.

Không ai biết hắn đang nghĩ gì. Nhưng khí tức tĩnh lặng ấy lại khiến cả thiên địa như lắng đọng.

Trong đôi mắt vô thần kia, thoáng hiện một tia sáng lạnh.

— "Máu... sắp đổ rồi."

...

Bình minh.

Tiếng trống chiến vang vọng khắp núi rừng, từng hồi nặng nề như đánh thẳng vào tim mỗi người. Cổng lớn Thánh Kiếm Tông mở rộng, từng đoàn đệ tử mặc giáp nhẹ, tay cầm vũ khí, bước ra với ánh mắt nghiêm nghị.

Trên bầu trời, mấy con linh điểu khổng lồ giang cánh, chở theo những tu sĩ cao tầng bay thẳng về phương Bắc. Trên mặt đất, chiến xa bằng kim loại linh văn lăn bánh, khói bụi cuộn trào.

Không khí như đông đặc, mọi người đều hiểu: một khi đặt chân đến biên cảnh, chẳng còn đường lùi.

Triệu Vân Thanh đi trong hàng ngũ, tay nắm chặt chuôi kiếm, lòng ngập tràn quyết tâm. Tần Dao thì liên tục hít thở sâu, ép mình phải giữ bình tĩnh.

Ở hàng phía trước, Bạch Thiên Lạc sải bước thong thả, đôi mắt vẫn vô hồn như không hề bị khí tức chiến tranh ảnh hưởng. Vẻ điềm nhiên ấy khiến nhiều người vừa sợ hãi vừa bất an.

Diệp Quân Sơn phi hành phía trên, giọng nói như chuông đồng vang vọng:
— "Kỷ luật là sinh mệnh. Một khi xông trận, kẻ nào lui bước, giết không tha!"

Hàng ngũ đồng loạt quát to:
— "Rõ!"

Sau nửa ngày hành quân, biên cảnh phía Bắc hiện ra trước mắt.

Đập vào mắt mọi người là một bức tranh tang thương.

Những ngọn núi từng xanh ngắt nay bị nhuộm thành màu đen cháy sém. Cây cối trơ trụi, đất đai vỡ nát, khắp nơi còn vết máu loang lổ. Xa xa, từng tòa thành trì sừng sững giờ chỉ còn là đống đổ nát, khói đen bốc lên nghi ngút.

Tiếng gió gào thét qua khe núi, mang theo mùi máu tanh nồng nặc đến nghẹt thở.

Một vài đệ tử trẻ tuổi sắc mặt trắng bệch, có kẻ nôn khan. Nhưng ánh mắt của các trưởng lão đều lạnh lẽo, không ai mở miệng trấn an.

Bởi vì, đây chỉ mới là khởi đầu.

Khi vừa đặt chân lên vùng đất loạn lạc ấy, từ xa truyền đến một tràng tiếng cười quỷ dị, khàn đục và lạnh thấu xương.

— "Khặc khặc... cuối cùng các ngươi cũng đến."

Sương mù đen đặc từ khe núi phía trước cuộn lên, bao trùm cả bầu trời. Bên trong sương, từng đôi mắt đỏ như máu lần lượt mở ra, lấp ló giữa hắc vụ như dã thú rình mồi.

Một bước chân nặng nề giẫm xuống đất, khiến cả mặt đất rung chuyển. Rồi thân ảnh to lớn cao chừng mấy trượng hiện ra: Ma Tướng Huyết Sát – thân mặc hắc giáp, cánh dơi rách nát vỗ phành phạch, khí tức tà ác khiến người thường chỉ cần nhìn thôi cũng muốn quỳ rạp.

Hắn nở nụ cười đầy máu tanh:
— "Thịt tươi của kiếm tu... ta chờ đã lâu rồi."

Đám ma binh phía sau đồng loạt gào rú, lao tới như sóng dữ, rung trời chuyển đất.

Các đệ tử Thánh Kiếm Tông lập tức dựng trận hình, ánh kiếm tuôn trào sáng rực như ngàn vệt lưu tinh.

Triệu Vân Thanh siết chặt kiếm, hít sâu một hơi, ánh mắt bùng cháy sát khí. Tần Dao run rẩy nhưng rồi gầm lên, bước vào vị trí.

Chỉ có Bạch Thiên Lạc, vẫn bước thong thả ra phía trước, không hề mang vẻ khẩn trương, đôi mắt vô cảm nhìn thẳng vào Ma Tướng Huyết Sát.

Một luồng khí áp lạnh lẽo tỏa ra từ thân thể hắn, mơ hồ khiến cả không gian rung động.

Ma Tướng Huyết Sát nhíu mày, ánh mắt đỏ như máu dừng lại nơi hắn.

— "Ồ? Một con mồi thú vị."

...

Tiếng trống trận dồn dập, bầu trời mây đen dày đặc, sấm sét nổ tung như đáp lại bước chân hắc ám của ma tộc.

Ma Tướng Huyết Sát giơ cao lưỡi đại đao khổng lồ, ánh đỏ tà dị bao phủ cả chiến trường. Một tiếng gầm vang vọng, ma binh như thủy triều từ sau lưng hắn tràn ra, thân thể xám xịt, móng vuốt sắc bén, đôi mắt đỏ rực như dã thú khát máu.

— "Xông lên! Hãy để lũ kiếm tu này trở thành máu thịt nuôi Ma Giới!"
Tiếng hét của Ma Tướng vang rền, mặt đất rung chuyển dữ dội.

ẦM!!!

Hai bên chạm trán.

Kiếm quang sáng rực chém xuống như lưỡi sấm chẻ đất, hòa vào tiếng rống thê lương của ma binh. Máu tươi tung tóe, thân thể vỡ vụn, chỉ trong khoảnh khắc đất trời bị nhuộm đỏ.

Triệu Vân Thanh lao lên hàng đầu, kiếm pháp vung ra không ngừng. Ánh mắt hắn đỏ rực, như muốn dùng sinh mạng để chém giết cho đến giây cuối cùng.

Tần Dao ở phía sau run lên từng hồi, nhưng khi nhìn thấy đồng môn ngã xuống bên cạnh, ánh mắt nàng dần trở nên kiên định, kiếm trong tay rít gào chém thủng từng ma binh lao tới.

Khắp chiến trường, tiếng gào thét, tiếng máu văng tung tóe, tiếng kiếm khí xé trời hòa làm một bản nhạc tang thương.

Thế nhưng, trong cơn hỗn loạn ấy, Bạch Thiên Lạc vẫn bước chậm rãi, không nhanh không chậm, không một tia cảm xúc trên khuôn mặt.

Một ma binh khổng lồ vung vuốt định xé hắn thành mảnh vụn.

Chỉ thấy hắn khẽ nâng tay.

Xoẹt!

Một đường sáng mờ nhạt lóe lên, ma binh ấy lập tức nổ tung thành sương máu, không kịp kêu lấy một tiếng.

Trận chiến hỗn loạn, nhưng xung quanh hắn lại là một vòng tròn trống rỗng, không một ai có thể tiến vào.

Ánh mắt vô cảm, bước đi thong thả, tựa như giữa chiến trường nhuốm máu, hắn chỉ đang dạo chơi trên con đường vắng vẻ.

Ma Tướng Huyết Sát rít gào, đôi mắt đỏ ngầu dán chặt lấy Bạch Thiên Lạc.
— "Ngươi... chỉ là Nguyên Thai cảnh, sao có thể..."

Hắn chưa kịp nói hết câu, thân hình đã lao tới như cơn bão, đại đao vung xuống, khí tức như muốn bổ đôi cả dãy núi.

Mặt đất nứt toác, gió tanh máu cuộn lên, mấy chục kiếm tu phía sau đều bị ép đến bật máu miệng.

Nhưng Bạch Thiên Lạc vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt trống rỗng như thể tất cả đã nằm trong dự liệu.

Một nhát kiếm lạnh lẽo vung ra.

Không ánh sáng chói lọi, không khí thế kinh thiên.

Chỉ là một đường kiếm mỏng manh, vô thanh vô tức.

Thế nhưng, trong khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh xung quanh biến mất.

Đại đao trong tay Huyết Sát run rẩy, từng vết nứt nhỏ xuất hiện, rồi ẦM một tiếng, vỡ tan tành.

Ma Tướng Huyết Sát hoảng loạn gào thét, nhưng một vệt máu đã chậm rãi hiện lên từ trán xuống ngực.

— "Không... thể nào..."

Thân hình to lớn nổ tung, máu thịt bắn tung tóe, mùi tanh nồng nặc xộc vào mũi tất cả mọi người.

Chiến trường im lặng trong thoáng chốc.

Tất cả kiếm tu đều trừng lớn mắt, ngay cả trưởng lão cũng thoáng lộ vẻ kinh hãi.

Bạch Thiên Lạc chỉ thu kiếm lại, dáng vẻ vẫn hờ hững như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ánh mắt hắn lướt qua ma binh còn sót lại.

Trong thoáng chốc, hàng ngàn ma binh run rẩy, như đối diện với sinh tử, rồi rút lui như thủy triều vỡ đập, biến mất trong làn sương đen đặc.

Một trận chiến kết thúc, nhưng không khí chết chóc vẫn bao trùm.

Các đệ tử nhìn nhau, ánh mắt vừa sợ hãi vừa phấn khích.

Triệu Vân Thanh thở hổn hển, nắm chặt kiếm, nhìn Bạch Thiên Lạc, trong lòng dấy lên một cảm giác kỳ lạ: ngưỡng mộ, sợ hãi, và... bất an.

...

Sau khi Ma Tướng Huyết Sát bị chém thành mảnh vụn, chiến trường rơi vào tĩnh lặng chết chóc. Chỉ còn lại tiếng gió gào thét mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

Đám đệ tử Thánh Kiếm Tông ngã ngồi xuống đất, thở dốc từng hơi, ánh mắt dõi theo Bạch Thiên Lạc – bóng dáng ấy vẫn đứng thẳng, áo bào trắng chẳng vương chút máu, như thể hắn chưa từng đặt chân vào vũng lầy sinh tử này.

Một vị trưởng lão cau mày, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía xa xăm, giọng trầm nặng:
— "Không đúng... Ma Tướng Huyết Sát không phải kẻ tùy tiện xuất hiện. Lần này chỉ là thăm dò. Ma tộc chắc chắn còn mưu đồ lớn hơn."

Đêm đó, giữa doanh trại dựng tạm nơi biên giới, bầu không khí trĩu nặng bao trùm. Lửa trại cháy bập bùng, hắt bóng dài trên gương mặt những người sống sót.

Triệu Vân Thanh ngồi lặng, bàn tay siết chặt kiếm, máu khô bám trên vai áo. Hắn nhớ đến từng gương mặt đồng môn đã ngã xuống, trong lòng dấy lên một ngọn lửa phẫn hận nhưng cũng kèm theo nỗi bất lực.

Tần Dao lại ngồi co ro bên góc, hai mắt đỏ hoe, những giọt lệ rơi xuống không ngừng. Nàng nhìn quanh, nhận ra số người còn lại ít đi gần một nửa. Mỗi cái tên, mỗi nụ cười trước kia, giờ chỉ còn là tro bụi trên chiến trường.

Bạch Thiên Lạc ngồi một mình bên ngoài, ngẩng mặt nhìn bầu trời đêm. Ánh trăng lạnh lẽo phản chiếu trong đôi mắt vô cảm của hắn.

Hệ thống vang lên trong đầu, giọng điệu lạnh lùng:
— "Chủ nhân, trận chiến này chỉ là khúc dạo đầu. Ma tộc đang dựng tế đàn ở Hắc Phong Lĩnh, chuẩn bị mở Ma Môn để dẫn đường cho cường giả từ Ma Giới tiến nhập. Nếu không ngăn cản, chỉ e toàn bộ biên cảnh sẽ bị san phẳng."

Bạch Thiên Lạc không trả lời, chỉ lặng lẽ đứng dậy.

Trong khi đó, ở phía bên kia biên giới, một buổi tế lễ quỷ dị đang diễn ra. Vô số ma binh quỳ rạp trên đất, quanh tế đàn dựng từ xương trắng và máu tươi.

Một bóng người cao lớn khoác hắc bào, khuôn mặt ẩn sau lớp mặt nạ xương, chính là Đại Ma Tướng Hắc Nguyên – kẻ thực sự điều khiển quân đoàn ma binh.

Hắn lạnh giọng:
— "Huyết Sát chết rồi? Hừ, xem ra nhân tộc đã xuất hiện một kẻ ngoài dự liệu. Không sao... càng thú vị. Chỉ cần tế đàn này hoàn thành, Ma Môn mở ra, cho dù là Thánh Kiếm Tông cũng phải quỳ gối trước chúng ta."

Giọng hắn vang vọng, từng luồng ma khí ngùn ngụt bốc lên, nhuộm đen cả bầu trời.

Đêm ấy, Bạch Thiên Lạc quay về lều trại, không nói một lời. Hắn chỉ ngồi xuống, nhắm mắt tu luyện.

Chỉ trong một đêm, hơi thở quanh thân hắn đã biến đổi rõ rệt, tựa như biển sâu cuộn sóng.

Khi ánh sáng ban mai chiếu xuống, hắn đã vững vàng bước vào Tinh Hải Cảnh trung kỳ – tốc độ khiến bất kỳ ai nhìn thấy đều phải kinh hãi đến tột độ.

Nhưng ánh mắt hắn vẫn trống rỗng, như thể đây chỉ là một bước đi tất yếu, chẳng hề đáng để chú ý.

Sáng hôm sau, tiếng kèn báo động vang vọng. Các đệ tử và trưởng lão đồng loạt tập hợp. Tin tức truyền tới:
Ma tộc đã bắt đầu dựng tế đàn ở Hắc Phong Lĩnh.

Không khí bi thương và căng thẳng lập tức bao trùm. Ai cũng hiểu, một trận chiến đẫm máu nữa đang chờ phía trước.

...

Tin tức về tế đàn ở Hắc Phong Lĩnh nhanh chóng lan khắp đại quân Thánh Kiếm Tông. Không một ai dám coi thường — nếu Ma Môn thực sự mở ra, hàng vạn ma tướng, thậm chí cả Ma Quân từ Ma Giới tràn sang, biên cảnh sẽ thành biển máu.

Trong đại trướng, chư vị trưởng lão ngồi quanh bàn chiến đồ, từng ngọn nến cháy bập bùng soi lên nét mặt trầm trọng.

Diệp Quân Sơn mở lời trước, giọng kiên quyết:
— "Không thể để tế đàn hoàn thành. Dù phải hy sinh toàn bộ, chúng ta cũng phải phá hủy nó."

Một trưởng lão khác chau mày:
— "Hắc Phong Lĩnh nằm sâu trong lòng Ma Vực, địa hình hiểm trở, binh lực ma tộc đông đảo. Nếu mạo muội tiến vào, sợ rằng thương vong còn lớn hơn trận trước."

Tiếng bàn luận vang lên không dứt. Ai cũng biết, trận chiến lần này không khác gì đi vào tử địa.

Cuối cùng, Diệp Quân Sơn vung tay chém xuống, ánh mắt như đao:
— "Ta quyết định chia đại quân làm ba.

Đội thứ nhất do ta dẫn đầu, làm chủ lực, trực diện công phá.

Đội thứ hai vòng qua cánh rừng, đánh tập hậu.

Đội thứ ba... là đội đột nhập phá hủy tế đàn, phải chọn ra những đệ tử mạnh mẽ và quả cảm nhất."

Ánh mắt ông quét khắp hội trường, cuối cùng dừng lại trên một thân ảnh áo trắng đang ngồi yên, gương mặt vô cảm.

— "Bạch Thiên Lạc, ngươi sẽ tham gia đội thứ ba."

Cả trướng thoáng xôn xao. Nhiều đệ tử ngẩng lên, ánh mắt phức tạp nhìn hắn. Người thì hoài nghi, người thì mong chờ, người lại âm thầm ghen ghét.

Triệu Vân Thanh siết chặt chuôi kiếm, đứng lên:
— "Đệ tử cũng xin gia nhập đội phá đàn!"

Tần Dao hơi run, nhưng cuối cùng cũng lấy hết can đảm cất tiếng:
— "Ta... ta cũng muốn đi."

Ba ngày sau.

Quân đội Thánh Kiếm Tông chính thức khởi hành. Từng hàng đệ tử xếp ngay ngắn, giáp sáng phản chiếu ánh mặt trời. Tiếng trống trận dồn dập, khí thế như cuộn sóng.

Đội phá đàn chỉ có mười người, trong đó Vô Trần, Vân Thanh và Tần Dao đều góp mặt. Trưởng lão chỉ dặn một câu:
— "Các ngươi, chỉ có một nhiệm vụ: phá hủy tế đàn. Dù sống hay chết, cũng phải hoàn thành."

Lời ấy rơi xuống, không khí nặng nề đến mức tim người ta co thắt.

Đêm trước khi tiến vào Ma Vực.

Trong rừng, gió rít từng cơn lạnh lẽo. Mười bóng người ẩn mình trong bóng tối, ánh mắt hướng về phía dãy núi đen kịt xa xa — nơi Hắc Phong Lĩnh u ám đứng sừng sững.

Ánh lửa tà ma bập bùng le lói, tiếng trống tế lễ từ xa vọng lại, tựa như tiếng trống tang của vạn người.

Tần Dao run run nắm lấy tay áo mình, thì thầm:
— "Chúng ta... thật sự có thể thành công sao?"

Triệu Vân Thanh hít sâu một hơi, ánh mắt kiên định, khẽ đáp:
— "Chỉ cần còn sống, ta sẽ không để ngươi ngã xuống."

Ánh mắt hắn vô tình lướt qua Vô Trần.

Người kia vẫn lặng lẽ ngồi dựa vào thân cây, đôi mắt vô hồn như chẳng màng đến tất cả. Nhưng dưới ánh trăng, hơi thở hắn tỏa ra từng vòng sóng vô hình, khiến cỏ cây xung quanh khẽ run rẩy.

Không ai dám lên tiếng.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi người đều có một dự cảm — người này sẽ là chìa khóa sinh tử cho cả đội.

Khi canh ba vừa điểm, đội phá đàn bắt đầu hành động, lặng lẽ tiến sâu vào Ma Vực.

Trước mắt họ, Hắc Phong Lĩnh hiện ra như một con quái thú khổng lồ, bóng tối cuồn cuộn, ma khí ngập trời. Trên đỉnh núi, ánh sáng huyết sắc bắn thẳng lên trời, soi rõ một tế đàn khổng lồ dựng bằng xương trắng chồng chất, máu tươi chảy ròng ròng.

Trên tế đàn, vô số ma binh gào rú, còn mấy tên đại ma tướng mặc hắc giáp đứng sừng sững, như cột trụ giữ trời.

Đội phá đàn siết chặt vũ khí, hít sâu một hơi.

Trận chiến sinh tử, đã đến.

...

Đêm tối nuốt trọn cả dãy núi. Ma khí đặc quánh như sương mù, len lỏi vào từng khe đá, làm không khí đặc quánh đến mức khó thở.

Đội phá đàn mười người lặng lẽ tiến bước, thân hình hòa vào bóng tối, từng hơi thở cũng bị nén chặt lại. Mỗi bước chân như đè nặng ngàn cân, bởi chỉ cần một sơ suất, họ sẽ bị phát hiện và vĩnh viễn chôn thây nơi đây.

Trên đỉnh Hắc Phong Lĩnh, tế đàn khổng lồ đỏ rực như ngọn lửa địa ngục. Từng giọt máu từ những tù binh nhân tộc bị tế hiến rơi xuống, hòa vào đồ hình ma văn, khiến cả tế đàn phát sáng như một con mắt khổng lồ đang dần mở ra.

Một luồng khí tức khủng bố bốc lên từ trong đàn, khiến tim những kẻ chứng kiến run rẩy, linh hồn như bị xé rách.

Triệu Vân Thanh thì thầm:
— "Nếu tế đàn này hoàn thành... chỉ sợ Ma Môn sẽ mở. Lúc đó, vô số Ma Quân tràn vào, biên cảnh không còn đường sống."

Một sư huynh khác cắn răng:
— "Không còn lựa chọn. Chúng ta phải liều thôi!"

Tần Dao siết chặt vũ khí, tay run run, mồ hôi lạnh chảy xuống trán. Dù nàng cố tỏ ra dũng cảm, nhưng nỗi sợ vẫn hiện rõ trong ánh mắt.

Chỉ có Bạch Thiên Lạc vẫn đứng phía sau cùng, ánh mắt trống rỗng, không một gợn sóng. Như thể cảnh tượng địa ngục này chỉ là một bức tranh hắn đã xem qua vô số lần, chẳng chút dao động.

Khi bọn họ còn đang chuẩn bị, đột nhiên từ tế đàn vang lên tiếng gào rít:

— "Kẻ nào dám bén mảng đến đây!"

Bốn bóng ma tướng từ xa lao xuống, giáp đen như thép, trên tay cầm binh khí rực cháy ma hỏa. Phía sau, vô số ma binh gào rú, tràn xuống như thủy triều, ánh mắt đỏ ngầu, hàm răng sắc nhọn loé sáng trong đêm.

"Chết rồi, bị phát hiện rồi!" – một đệ tử thất thanh.

Trong khoảnh khắc ấy, không còn đường lui.

Triệu Vân Thanh hét lớn:
— "Xông lên! Chỉ cần chậm một khắc, tế đàn sẽ hoàn tất!"

Cả đội lao ra khỏi bóng tối. Kiếm quang, pháp khí, tiếng gào thét hòa lẫn vào nhau, tạo thành một bản nhạc hỗn loạn của sinh tử.

Ma binh đổ xuống như sóng. Một đệ tử vừa vung kiếm chém ngã vài tên liền bị một cây giáo ma khí xuyên thẳng qua ngực. Máu phun ra như suối, hắn ngã xuống, ánh mắt vẫn còn mở trừng trừng.

Tần Dao run rẩy, hét lên một tiếng, rồi cắn chặt răng lao tới, lưỡi kiếm vẽ thành vầng sáng, chém ngã vài ma binh đang vây lại.

Triệu Vân Thanh thì như một chiến thần, từng đường kiếm quét ra, máu đen văng tung tóe, thân hình hắn chìm trong biển lửa ma khí, nhưng vẫn cố bảo vệ đồng môn bên cạnh.

Trong hỗn loạn, bốn Ma Tướng đã bước đến. Khí tức của chúng áp đảo, mỗi bước chân như dẫm nát cả mặt đất.

Một tên cười gằn:
— "Nhân tộc nhỏ bé, dám mơ tưởng phá hủy tế đàn của chúng ta?"

Hắn vung chùy lớn, một đệ tử không kịp tránh, bị đánh nát thành thịt vụn ngay tại chỗ.

Tiếng kêu thảm thiết vang vọng, khiến không ít người run sợ đến mức tay chân lạnh buốt.

Chỉ có Bạch Thiên Lạc vẫn đứng đó, ánh mắt vô hồn nhìn bốn Ma Tướng. Trong khoảnh khắc, khí tức lạnh lẽo bỗng bùng lên quanh thân hắn, như một biển tối vô tận nuốt chửng tất cả.

Hệ thống vang lên trong đầu:
— "Chủ nhân, cơ hội đã đến. Chỉ cần một kiếm, ngài có thể quét sạch bọn chúng. Nhưng hãy nhớ, càng phô bày sức mạnh, ánh mắt càng nhiều kẻ sẽ dõi theo."

Bạch Thiên Lạc không trả lời.

Hắn chỉ bước về phía trước, từng bước trầm ổn giữa biển lửa và máu.

Bóng dáng hắn dưới ánh tế đàn đỏ rực, như một vị tử thần vừa từ hư vô bước ra.

...

Ma khí cuộn trào, tiếng gào rú dội khắp núi rừng. Đội phá đàn vốn đã ít ỏi, nay trước sức ép của ma binh và bốn Ma Tướng, chỉ còn cầm cự trong tuyệt vọng.

Một Ma Tướng vung chùy nện xuống, mặt đất nứt toác. Sóng xung kích hất văng mấy đệ tử, máu văng tung tóe. Tiếng la hét dần yếu đi, như ngọn lửa trước cơn bão.

Tần Dao run rẩy cắn răng, nhưng vẫn hét lên:
— "Không được lùi! Chúng ta... chúng ta còn đồng bào đang chờ được cứu!"

Triệu Vân Thanh rống lớn, thân hình đẫm máu, vẫn chống kiếm đứng thẳng:
— "Nếu phải chết, cũng phải chết ngay trước tế đàn này!"

Nhưng trong mắt tất cả, cái chết đã cận kề.

Ngay khi chùy của Ma Tướng giáng xuống lần nữa, một bóng người lặng lẽ bước ra.

Không phải ai khác, chính là Bạch Thiên Lạc.

Ánh sáng đỏ máu từ tế đàn hắt lên gương mặt hắn, lạnh lẽo như băng, vô hồn như thể không thuộc về nhân thế. Bước chân hắn chậm rãi, nhưng mỗi nhịp lại vang vọng như trống trận, đập thẳng vào lòng mọi người.

Ma Tướng cười nhạo:
— "Một tên nhãi con? Muốn tìm chết sao?"

Hắn vung chùy, ma hỏa bùng nổ, mang theo khí thế nghiền nát.

Thế nhưng...

Chỉ thấy Bạch Thiên Lạc nhẹ nhàng nâng tay.

Một luồng hắc quang loé lên.

"ẦM!!!"

Chùy lớn bằng cả thân người bị chém nát như cát bụi. Ngay sau đó, một vệt sáng tối mịt vút qua, đầu Ma Tướng kia rơi xuống đất, đôi mắt đỏ ngầu vẫn trợn trừng, không hiểu mình chết thế nào.

Tĩnh lặng.

Toàn trường chết lặng.

Ba Ma Tướng còn lại gào thét lao đến, ma khí ngập trời. Nhưng mỗi một bước chúng tiến lên, hắc quang lại lóe lên.

Xoẹt! – một cánh tay rơi xuống.
Ầm! – một cơ thể vỡ vụn.
Rắc! – một tiếng xương gãy giòn tan.

Trong vòng vài hơi thở, ba Ma Tướng cường đại biến thành xác máu, bị hắc khí của Vô Trần nuốt trọn, không còn lại gì ngoài tro bụi.

Ma binh phía sau vốn đang gào rú, nay đồng loạt khựng lại. Những ánh mắt đỏ ngầu tràn ngập điên cuồng giờ chỉ còn lại sợ hãi. Chúng run rẩy, rồi tan tác bỏ chạy như bầy sói bị cắt mất nanh vuốt.

Cả tế đàn đột ngột rung chuyển. Đồ hình ma văn vừa hoàn thành một nửa liền xuất hiện vết nứt. Từng khe sáng loé lên, rồi nổ tung thành vô số tia lửa, xé tan bầu trời đêm.

"ẦM ẦM ẦM!!!"

Tế đàn sụp đổ, ánh sáng đỏ máu bị bóng tối nuốt gọn, trả lại một bầu trời đêm tĩnh lặng.

Đám đệ tử đứng nhìn, ánh mắt hoảng hốt xen lẫn kinh hãi.

Triệu Vân Thanh, người vốn kiên cường như thép, cũng không kìm nổi mà khẽ run lên, nhìn Bạch Thiên Lạc như nhìn một thứ gì đó vượt ngoài nhân loại.

Tần Dao thở gấp, mắt mở to, bàn tay siết chặt kiếm run rẩy. Trong ánh mắt nàng là kinh ngạc, sợ hãi, nhưng cũng mơ hồ lóe lên một tia... hy vọng.

Gió đêm thổi qua, cuốn đi mùi máu tanh.

Bạch Thiên Lạc đứng lặng giữa đống xác ma tộc, áo choàng đen nhuốm máu, đôi mắt vô hồn nhìn vào khoảng không. Không một lời, không một biểu cảm, như thể tất cả những gì vừa diễn ra chỉ là một thói quen.

Trong đầu hắn, hệ thống lạnh lẽo vang lên:
— "Ký chủ, tế đàn đã bị phá hủy. Nhiệm vụ hoàn thành. Điểm tiến trình +1."

Vô Trần khẽ nhắm mắt, rồi xoay lưng rời đi.

Đêm tối nuốt lấy bóng hình hắn, để lại phía sau những ánh mắt phức tạp của đồng đội – vừa sợ hãi, vừa ngưỡng vọng, vừa không thể lý giải.