Kamin, Jade, Mirin, Marnmai và Thanakorn đang quan sát thi thể vừa được đặt lên bàn khám nghiệm. Gọi là thi thể cũng không hoàn toàn đúng, vì các mảnh da và nội tạng đã bị phân tán khắp nơi.

"Xung quanh thi thể vẫn còn axit. Để tôi xử lý một mình. Có thắc mắc gì thì cứ hỏi." Thanakorn đeo khẩu trang, găng tay và kính bảo hộ trước khi bắt đầu dùng nhíp kiểm tra.

"Loại axit nào có thể phân thi thể nạn nhân như thế này, Mirin?" Marnmai hỏi, run rẩy và quay mặt đi chỗ khác.

"Tôi nghĩ là axit sulfuric, một phần nào đó."

"Một phần?"

"Đúng vậy."

"Tôi đồng ý với Mirin. Nhìn chỗ này đi." Thanakorn chỉ vào cánh tay, thân mình và đùi của nạn nhân – những nơi bắt đầu chuyển sang màu xám và đen.

"Axit sulfuric khiến da chuyển từ trắng sang xám, rồi đen. Nhưng ở các chỗ khác như đây, đây và đây, mức độ ăn mòn quá nghiêm trọng. Phải ngâm trong một tuần mới ra thế này."

Thanakorn dùng que chỉ vào mắt cá chân, cổ tay, cổ và khuôn mặt – những nơi đã bị axit ăn đến tận xương.

"Tôi đã gửi mẫu mô đến phòng thí nghiệm. Khi có kết quả tôi sẽ báo."

"Axit hydrochloric." Jade – người nãy giờ im lặng – đột ngột lên tiếng, khiến mọi người ngạc nhiên.

"Cũng có khả năng. Axit hydrochloric cũng có thể gây hoại tử da nghiêm trọng. Tôi sẽ kiểm tra thêm." Mirin gật đầu.

"Mấy loại axit này có thể mua được, nhưng đều bị kiểm soát số lượng. Ai có thể mua nhiều đến mức đủ để ngâm cả một thi thể?" Mirin nhìn thi thể Belle.

"Kẻ sát nhân phải căm thù những đứa trẻ này đến mức nào mới có thể tàn nhẫn như vậy?" Marnmai thở dài. Cô chưa từng xử lý vụ nào bạo lực đến thế.

"Còn tờ giấy này?" Thanakorn đưa một phong bì có giấy và một cây đinh cho Kamin. Anh đã lấy nó từ trán của nạn nhân tại hiện trường.

"Thi thể đầu tiên cũng có một tờ, nhưng ghi chữ khác." Kamin cầm tờ giấy lên xem, vẻ mặt trầm ngâm.

"Nếu nó ám chỉ lựa chọn thì sao?" Jade so sánh tờ giấy với cái anh đang giữ.

"Tar có chữ TRUTH vì cậu ta chọn nói thật. Belle có chữ DARE vì cô ta chọn thử thách." Kamin nhìn Jade. "Cô ta chọn Cherine chết thay mình."

"Vậy nếu nạn nhân tiếp theo là Cherine thì sao?" Jade gọi cho em trai. Cảnh sát đang đưa Cherine và Jay về đồn để thẩm vấn thêm. Jay bắt máy nhưng không nói gì.

"Mọi người đang ở đâu?"

"Trên xe."

"Sao lâu vậy?"

"Tonkla đến gặp Cherine. Họ nói chuyện."

"Tonkla đến à? Tại sao?"

"Em không rõ. Em không nghe thấy họ nói chuyện."

"Còn bao lâu nữa thì tới?"

"Sắp đến rồi. Có chuyện gì sao?"

"Không có gì. Nhanh lên." Jade cúp máy và nhìn Kamin, người vẫn đang chăm chú quan sát tờ giấy.

"Có chuyện gì vậy?"

"Nếu Tonkla đã nói dối về USB, thì sao cậu ta không nói dối về phần DARE đã mất?" Kamin bước ra cửa, nhưng Jade ngăn lại.

"Anh đi đâu?"

"Đi bắt kẻ nói dối. Cậu có USB không?"

"Không. Tonkla nói nó ở phòng cậu ta. Tôi đang định đi lấy thì anh gọi."

"Tốt, vậy chuyến đi này không phí công."

"Để tôi đi cùng."

"Cậu ở lại thẩm vấn Cherine và Jay. Họ cũng là nghi phạm."

"Nguy hiểm lắm."

"Nếu sợ nguy hiểm thì tôi đã không làm thanh tra. Có gì tôi sẽ gọi." Jade nhìn theo Kamin rời khỏi phòng khám nghiệm.

Người duy nhất còn sống và đã nhận được thư là Tonkla. Họ không biết liệu có ai khác cũng đã nhận được hay không. Những bí mật của lũ trẻ khiến cuộc điều tra trở nên rối rắm và nguy hiểm hơn.

"Nếu có tiến triển gì trong khám nghiệm, báo ngay cho tôi. Mirin, cô có kết quả chất tìm thấy ở nạn nhân trước chưa?"

"Có, tôi định nói với anh. Nhưng anh sẽ không thích đâu."

"Nói đi."

"Tôi nhờ một cảnh sát chìm điều tra xem mấy chất đó có được bán ở đâu không. Và đúng là có bán ở The Wild Hunt. Anh biết chuyện ở đó mà." Jade chửi thề. Anh ghét nơi đó đến tận xương tủy. Nó không chỉ là một quán bar để uống rượu, nhảy nhót và ăn uống. Mọi chuyện còn tệ hơn nhiều.

Đó là một câu lạc bộ bất hợp pháp với ma túy, mại dâm, cờ bạc và buôn người. Họ tổ chức cả các trận đấu để phục vụ giới cá cược. Mỗi thanh tra mới đều nhanh chóng bị mua chuộc. Chúng chỉ bị phạt nhẹ và đưa hối lộ đều đặn. Jade căm ghét nơi đó và mong Kamin sẽ giữ vững đạo đức nghề nghiệp – hơn hẳn những người tiền nhiệm.

Kamin đang lái xe đến xưởng nơi Tonkla làm việc. Thằng bé không trả lời điện thoại, rõ ràng là đang tránh mặt anh. Theo lời Jade, Tonkla có mặt tại hiện trường. Làm sao nó biết? Jay và Cherine đâu có gọi ai.

Đang mải suy nghĩ, một chiếc xe đen áp sát xe anh. Kamin rút súng ra và tấp vào lề khi chiếc xe kia đến gần.

Xe dừng lại phía trước. Hai người đàn ông mặc đồ đen bước ra và mở cửa sau. Một người đàn ông mặc vest dài, không cài nút, bước xuống, đang hút thuốc. Kamin thở dài, lường trước rắc rối.

Một tiếng gõ cửa kính khiến Kamin hạ kính xuống nửa chừng, không mất cảnh giác.

"Chào thanh tra mới. Thật vinh hạnh khi được gặp anh. Anh đang vội đi đâu thế?" Người đàn ông trong vest vừa nói đùa vừa phả khói vào xe.

"Nếu thấy tôi vội thì anh không nên cản đường."

"Không ngờ thanh tra mới lại đẹp trai thế này. Chúng ta ra ngoài nói chuyện chứ?"

"Tôi không có thời gian."

"Ra ngoài đi." Giọng nói chuyển sang nghiêm túc. Kamin thở dài, mở cửa xe, suýt chút nữa va phải người đang đứng ngoài.

"Thế mới đúng." Người đàn ông nói.

"Tôi đang vội. Anh có năm phút. Nói đi."

"Anh nghiêm túc quá làm tôi sợ đó." Người đàn ông vuốt cằm Kamin. "Anh còn bốn phút." Sự điềm tĩnh của Kamin khiến gã dừng lại.

"Được rồi. Sau này ta sẽ có thời gian vui vẻ. Tôi là Sonjae, quản lý của The Wild Hunt." Kamin không tỏ vẻ ngạc nhiên. Anh đã biết rõ tất cả.

"Tôi muốn mời anh đến club nói chuyện."

"Chỉ vậy thôi?"

"Tôi muốn nhiều hơn, nhưng phải quay về club rồi." Gã rút một tấm thẻ đen và nhét vào túi Kamin. "Hy vọng được gặp anh sớm. Tôi không thích chờ đợi."

Kamin nhìn gã đàn ông rồi trở lại xe. Khi lái đi, anh gọi cho một người bạn ở đội điều tra đặc biệt. Bọn này đến nhanh hơn dự đoán.

"Có chuyện gì vậy?"

"Tôi vừa gặp người của tụi đó."

"Hắn ta nói gì?"

"Hắn muốn gặp, chắc là để hối lộ như thường lệ thôi."

"Vụ án tôi đang điều tra cũng liên quan đến chỗ đó. Họ tìm thấy thi thể một cậu bé 18 tuổi với nhiều vết bầm trên mặt và cơ thể, cổ chân và cổ tay có vết hằn do xích. Mọi bằng chứng đều cho thấy xác này đến từ câu lạc bộ đó. Nguyên nhân tử vong có vẻ do bị đánh đập nghiêm trọng. Bên đó có tổ chức đấu ngầm." Kamin nghe bạn mô tả vụ án và gật đầu, dù đối phương không nhìn thấy. Những trận đấu ngầm thường như vậy: sống thì thắng tiền, còn không thì bị vứt như rác. Chính vì thế mà anh muốn triệt hạ nơi đó bằng mọi giá.

"Anh sẽ đến chứ?"

"Tôi sẽ cử hai đặc vụ là Leo và Yuki." Kamin nhận ra cái tên thứ hai.

"Được. Tôi sẽ gọi cho anh tối nay để bàn chi tiết."

"Anh đang ở đâu?"

"Đang theo vụ án."

"Tốt, vậy nói sau nhé."

Kamin cúp máy đúng lúc đến xưởng sửa xe. Nó không lớn, cũng không sang trọng, lại nằm khuất trong hẻm. Có vài chiếc xe màu đen, trắng, bạc đậu gần đó – có lẽ đang chờ sửa hoặc vừa mới sửa xong.

Anh đỗ xe và bước vào. Hai nhân viên đang ngồi uống nước trước một chiếc xe màu xanh lam, nắp capo mở toang, lộ cả động cơ ra ngoài.

"Tôi đã nói nên tính giá cao hơn rồi mà. Cứ thế này thì chẳng bao giờ giàu nổi."

"Nếu tính cao hơn, khách sẽ đến hãng chính hãng. Bọn mình lấy đồ rẻ, nâng giá chút, thế mới giữ được khách."

"Bọn mình cũng đâu còn trẻ nữa. Tôi với Klah cũng không làm ở đây mãi được, đúng không, Glah?" Cậu thanh niên tóc vàng nhìn về phía chiếc xe đen gần Kamin – người vừa bước vào. Glah từ dưới gầm xe chui ra, người lấm lem dầu mỡ, tay cầm dụng cụ.

"Đúng vậy."

"Khách hàng à? Chào mừng đến với Chanchai Auto. Xe có vấn đề gì vậy?" Chủ xưởng niềm nở chào Kamin.

"Xe tôi không sao. Tôi đến tìm Klah."

"Muốn gì nữa? Gửi người theo dõi tôi chưa đủ sao?"

"Nếu đủ, sao cậu trốn được mà không ai biết?"

"Anh là cảnh sát à?"

"Đúng. Tôi cần nói chuyện với cậu. Được chứ?"

"Được thôi. Klah, nói chuyện với cảnh sát đi." Klah lau tay rồi rời xưởng, ra ngồi ghế dưới một gốc cây gần đó.

"Anh muốn gì? Hết đội trưởng rồi đến thanh tra. Tôi là nghi phạm chắc?"

"Có thể. Cậu hành xử rất khả nghi, phải không?"

"Đây, USB đây." Klah ném USB cho Kamin với thái độ thờ ơ. "Bắt tôi lúc nào nhớ báo trước để tôi còn gói đồ."

"Cậu lấy nó khi nào? Đến gặp Cherine ở căn hộ Belle lúc nào?"

"Nếu tôi đến thì sao?"

"Tôi chỉ thắc mắc sao cậu biết chuyện Belle mà không ai nói? Làm sao biết Cherine ở đó?"

"Tôi chỉ ghé qua."

"Ghé qua không lý do? Hay có gì đó khiến cậu phải đi?" Klah im lặng một lúc rồi trở lại bình thường.

"Belle gọi tôi, nhưng tôi không nghe máy."

"Gọi khi nào?"

"Tối qua. Có lẽ cô ấy gọi tất cả mọi người."

"Cậu không có vẻ gì bất ngờ khi người bạn thứ ba chết."

"Bất ngờ cũng không làm Fai, Tar hay Belle sống lại. Tôi quan tâm đến cái tên trong lá thư hơn." Kamin mỉm cười, bước lại gần và lấy đi điếu thuốc Klah vừa rút ra. Anh đã hít đủ khói thuốc cho hôm nay rồi.

"Tôi chưa nói gì về lá thư. Sao cậu biết?" Kamin nói bình tĩnh, nhưng giọng điệu đầy chất vấn khiến Klah hơi chột dạ.

"Tôi chỉ nói vậy thôi."

"Muốn nói thật hay muốn qua đêm ở đồn?"

"Tôi không biết gì cả."

"Nghĩ cho kỹ, Klah. Có thể cậu không phải người duy nhất nhận được thư. Cậu cũng không phải người duy nhất có quyền chọn lựa. Cậu tin ai?" Kamin không rõ mối quan hệ giữa bọn trẻ thế nào, nhưng anh chắc chắn một điều: chúng không nên tin nhau. Klah có vẻ cũng nghĩ vậy, lặng người một lúc rồi nói:

"Đầu tiên là Fai, rồi Tar, giờ là Belle. Ai biết được Cherine – người có tên trong thư – có phải người tiếp theo không?"

"Không."

"Sao cậu nghĩ vậy?"

"Tôi phải quay lại làm việc." Klah đứng dậy trở về xưởng. Từ thái độ và lời nói của cậu ta, Kamin có thể đoán được vài điều. Có lẽ cậu cũng nhận được lá thư với phần "Dare", không khác mấy so với Belle. Nếu phải đoán, một trong hai cái tên trong thư của Tonkla chắc chắn là Belle, cái còn lại rất có thể là Cherine.

Kamin quay về xe. Anh cần lên kế hoạch điều tra câu lạc bộ của gã Hàn Quốc đã mời anh trước đó, đồng thời kiểm tra USB trên tay. Nhưng anh bỗng nhìn thấy một điều lạ trong chiếc xe màu bạc gần đó: một chiếc áo khoác từ trường mà Jay đang học. Ngay lập tức, anh nghĩ:

**Xe này là của ai?**