Không khí tại trường đại học tràn ngập niềm vui và những nụ cười. Đây là giai đoạn chuyển tiếp từ tuổi thiếu niên đến tuổi trưởng thành, thời điểm để học hỏi và trải nghiệm những điều mới mẻ một cách độc lập. Trong lớp học, các sinh viên năm nhất ngành kỹ thuật bắt đầu sắp xếp sách vở vào balo và lên kế hoạch đi ăn thứ gì đó ngon sau giờ học. Nhưng khi một nhóm sinh viên mặc áo khoác xanh hải quân bước vào phòng và đứng trước lớp thay cho giáo sư, tất cả mọi hoạt động đều dừng lại.

"Hôm nay là một dịp đặc biệt, các bạn tân sinh viên! Chúng tôi, những sinh viên năm cuối, sẽ dẫn các mọi người tham gia một hoạt động chào đón tân sinh viên. Hãy đứng dậy và đi theo anh chị đó," một trong số các sinh viên năm cuối nói, chỉ tay về phía một người bạn của họ.

Thái độ nghiêm túc của các anh chị khiến những tân sinh viên, mới chỉ ở trường được một tuần, nhanh chóng tuân theo.

Khi họ đến hội trường của khoa kỹ thuật, mọi người được sắp xếp ngồi một cách trật tự. Sau khi chắc chắn rằng tất cả sinh viên năm nhất ngành cơ khí đã có mặt, các anh chị năm hai đóng cửa lại và vây quanh họ.

"Mọi người có biết tại sao chúng tôi gọi mọi người đến đây hôm nay không?" Giọng nói vang dội và chắc chắn khiến không khí trở nên lặng im. Ngay cả một tiếng thở dài cũng không thể nghe thấy. "Khi tôi hỏi, hãy trả lời!"

"Chúng tôi không biết ạ!"

"Các em không biết gì cả! Các em có muốn huy hiệu của khoa hay không? Ouch!" Khi nghe tiếng la hét của các sinh viên năm cuối, những tân sinh viên, đang chăm chú nhìn xuống sàn, ngay lập tức ngẩng đầu lên.

"Tại sao cậu hét to như vậy, đồ ngốc? Cổ của cậu có đau không?"

"Để tạo sự đáng sợ, khiến bọn trẻ tôn trọng chúng ta."

"Bọn trẻ ở đây để học, không phải làm mục tiêu cho những cơn bực bội của cậu," một chàng trai có mái tóc xám khói với khuôn mặt sắc nét đứng tựa tay lên bục, hai tay khoanh lại trước ngực nói.

"Ngẩng đầu lên đi, mọi người."

"Nhìn ai kìa, cứ tưởng mình là trung tâm! Jay, lúc nào cũng thích làm người nổi bật nhất," một cậu bạn cao tương đương Jay, với tóc đỏ rực được chải ngược, để lộ vầng trán ngay ngắn. Khuôn mặt sắc sảo và đôi mắt dẹt của cậu càng làm cậu trông đáng sợ hơn khi đứng bên cạnh Jay.

"Tại sao cậu xen vào, Jay? Chỗ này mình Tar điều hành là được rồi," một cô gái có mái tóc đen với những sợi hồng, dài đến giữa lưng. Làn da màu mật ong và chiều cao như người mẫu thu hút mọi ánh nhìn từ các tân sinh viên. Cô chỉ vào một chàng trai vạm vỡ phía sau, với mái tóc đen dài được buộc bằng một cây bút chì nơi cổ. Các sinh viên năm cuối đã quen với diện mạo của cậu.

"Tôi không phải là thỏ, Belle."

"Ý tôi nói là một con trâu."

"Các cậu cãi nhau như chó với mèo vậy!" cô gái tóc vàng óng với gương mặt sắc sảo thốt lên khi nâng cốc cà phê để uống. Nhưng khi Belle đẩy nhẹ vai cô, cà phê đổ vào miệng cô. "Belle!"

"Tớ không thể kiềm chế được, Jean xinh đẹp à. Chính cậu mới là người nói năng linh tinh," Cherine nhìn bạn mình với ánh mắt cảnh báo.

"Giờ thì mọi thứ bẩn hết rồi," chàng trai cao gầy với mái tóc húi cua nói, đưa khăn tay trước khi bước đi với thái độ lạnh lùng.

"Tên ngốc này lại là một chàng đẹp trai khác. Cậu ngầu quá , Glah. Tớ thà đá cậu còn hơn tát cậu. Tớ ước gì mình có thể trông ngầu như vậy," Time nói, ném một tờ giấy về phía Tonkla, người dễ dàng bắt lấy nó.

"Đủ rồi đấy. Các tân sinh viên đang bối rối. Chúng ta là sinh viên năm cuối đó. Hôm nay, các sinh viên năm hai đã đưa các em đến đây vì chúng ta có một thông báo quan trọng. Champ, đưa nó cho tớ," cô gái với mái tóc đen bóng và nụ cười ngọt ngào nói. Bất cứ ai nhìn thấy nụ cười ấy đều sẽ yêu mến cô. Dáng người nhỏ nhắn khiến cô trông càng mong manh hơn bên cạnh chàng trai cao khoảng 1m87 với gương mặt sắc nét và một vết sẹo trên chân mày.

Champ đưa chiếc dây chuyền kim loại sáng bóng với mặt dây chuyền hình bánh răng cho cô gái, rồi đứng sát bên cô.

"Hôm nay, tám người chúng tôi đại diện cho sinh viên năm cuối trao cho các em những chiếc bánh răng này. Bánh răng này là biểu tượng của khoa chúng ta, thể hiện con người chúng ta. Nó không có giá trị đặc biệt, chỉ là một mảnh kim loại, nhưng điều thực sự quan trọng là truyền thống mà nó đại diện. Đây là thứ được truyền từ đàn anh, đàn chị cho đàn em, để các em biết rằng, ở khoa này, các em có bạn bè, anh chị khóa trên và em khóa dưới luôn hỗ trợ nhau. Tôi hy vọng rằng một ngày nào đó, khi các em đứng ở vị trí của chúng tôi, các em cũng sẽ trao nó với cùng cảm xúc đó." Puifai nói với một nụ cười, và nhìn xung quanh.

Đèn trần mờ đi để ánh sáng từ những ngọn nến của các anh chị năm tư được tỏa sáng. Bài hát truyền thống của khoa vang lên nhẹ nhàng, hòa quyện với ánh sáng rực rỡ của những ngọn nến khi chúng được trao tay cho các tân sinh viên, những người lần lượt tiến lên nhận bánh răng từ các anh chị năm cuối.

Đây là ngày cuối cùng của buổi định hướng dành cho sinh viên mới. Các sinh viên năm nhất thể hiện niềm vui, sự hào hứng và tự hào về những hoạt động mà họ đã tham gia trong nhiều tháng. Cách tiếp cận mang tính xây dựng và an toàn của các hoạt động, tránh những hình thức la hét hay truyền thống nguy hiểm cũ, khiến các tân sinh viên càng trân trọng truyền thống hơn.

Sau gần một giờ, mọi thứ đã hoàn tất. Ánh đèn sáng trở lại, sinh viên năm tư và năm nhất hòa quyện vào nhau một cách thân thiện.

"Chị Mind, hôm nay có ai là sinh viên năm cuối thế?" một tân sinh viên hỏi.

Sau gần một giờ, mọi thứ đã hoàn tất. Đèn sáng trở lại, và các anh chị khóa trên cùng các em khóa dưới hòa nhập, trò chuyện tự do.

"Chị Mind, các anh chị năm tư hôm nay tên là gì vậy?" một sinh viên năm nhất hỏi.

"Ồ, em muốn biết tên họ à?" Mind hét lên với nhóm sinh viên năm tư, những người đang bàn về buổi tiệc tối nay.

"Cậu bị điếc hay sao? Thôi được, để tôi tự giới thiệu vậy." Mind hắng giọng một cách đầy kịch tính trước khi giới thiệu từng anh chị khóa trên một.

"Các em thấy anh chàng tóc đỏ, kẹp chai nước dưới cánh tay, trông ngầu như một con gà trống cuối ngõ không? Đó là Time. Chàng trai với mái tóc xám bên cạnh anh ấy là Jay. Người có mái tóc húi cua, trông như dân anh chị nhưng lại có trái tim dịu dàng như Kitty chính là Tonkla. Cô gái xinh đẹp bắt đầu buổi lễ là Puifai, còn bạn thân của cô ấy, người có mái tóc vàng, là Cherine. Cô gái với những lọn tóc hồng, siêu quyến rũ nhưng nói chuyện như có mười con chó trong miệng chính là Bell. Chàng trai mang nước cho Puifai với gương mặt nghiêm túc là bạn trai của cô ấy, Champ. Và cuối cùng, người đeo kính với mái tóc dài ngang cổ là Tar. Đây chính là đội Avengers của Khoa Kỹ thuật Cơ khí."

"Tất cả các anh chị có phải là bạn bè không?" một sinh viên năm nhất hỏi.

"Đúng vậy, họ đã là bạn thân từ năm nhất," cả nhóm trả lời, nhìn về phía các anh chị với ánh mắt ngưỡng mộ.

฀~~~~฀

"Tớ nên về thôi," Jay nói, nhìn đồng hồ.

"Không được. Cậu phải ở lại uống với bọn tớ. Đội trưởng Jade sẽ không giết cậu đâu," Time nói, xoay chìa khóa xe trên tay.

"Chúng ta sẽ uống ở đâu? Nếu lại ở góc phố như lần trước, tớ sẽ phát điên vì muỗi mất," Belle nói, buộc tóc lên thành một chiếc đuôi ngựa cao.

"Ở phòng kho. Tớ đã xin chìa khóa từ bảo vệ rồi," Champ nói, giơ chiếc móc khóa lên.

"Hoàn hảo, vậy là chúng ta có thể bật máy lạnh."

"Tớ đã để sẵn đồ uống và đồ ăn vặt ở đó rồi. Chúng ta đi sau khi xong việc nhé," Champ nói trước khi tách ra đi vào nhà vệ sinh.

Buổi định hướng sáng tạo kết thúc lúc tám giờ tối. Các sinh viên năm hai đảm bảo gửi từng tân sinh viên về nhà và dọn dẹp địa điểm tổ chức. Đến khoảng chín giờ rưỡi, mọi thứ đã được dọn sạch sẽ.

"P'Jay, em đã khóa hội trường rồi," một sinh viên năm nhất nói.

"Được rồi. Chúng ta về thôi. Đưa chìa khóa cho anh; anh sẽ trả lại cho bảo vệ," Jay nói.

"Cảm ơn anh. Các anh chị cũng về chứ?"

"Một lát nữa. Về đi," Jay nói với sinh viên năm hai, những người đã tách ra để về nhà. Khi anh quay lại, anh thấy Time đang nhìn mình.

"Cậu muốn gì?"

"Đi uống đi, Jay."

"Còn những người khác thì sao?"

"Họ đang ở trong phòng kho. Tôi đợi cậu vì sợ cậu sẽ bỏ trốn," Time nói.

"Tôi không thể ở lại lâu. Tôi không muốn P' Jade tìm tôi," Jay nói.

"Anh ấy dạo này rất bận. Có một thanh tra mới đến đồn."

"Thanh tra mới à? Ai vậy?"

"Mặt cậu có giống cảnh sát không?"

"Mặt cậu thì không, nhưng mặt bố cậu thì có," Jay nói, xoay chìa khóa bên cạnh Time. Cậu biết nhiều chuyện vì bố cậu cũng là cảnh sát ở đồn.

"Tôi không biết; tôi vẫn chưa hỏi anh ấy."

Cả hai đến phòng chứa đồ bên dưới tòa nhà lớp học. Tại đây, các thiết bị điện tử dùng trong lớp học được lưu trữ, phần lớn là kim loại, vì vậy có máy lạnh. Người ta biết rằng nếu ai đó cần làm việc gấp vào ban đêm hoặc tổ chức một bữa tiệc nhỏ, họ sẽ hối lộ bảo vệ để lấy chìa khóa và phải trả lại vào buổi sáng. Khi họ mở cửa, luồng khí lạnh từ máy lạnh, được đặt ở nhiệt độ thấp hơn mức cần thiết, phả vào mặt Jay, khiến anh cau mày. Sáu người bạn của anh đang ngồi thành vòng tròn trên sàn, với nhiều loại đồ ăn nhẹ và rượu ở giữa, do Tonkla, có người cha là chủ sở hữu một cửa hàng tạp hóa lớn, cung cấp.

"Ngồi xuống đi, Jay", Belle nói, kéo tay Jay ngồi xuống cạnh cô và mời anh một ly rượu mạnh màu vàng.

"Chết thật, chúng ta đã là sinh viên năm tư rồi! Tạm biệt những ngày sống nhờ tiền của bố mẹ ," Mai vừa ngồi xuống vừa uống một ngụm rượu lớn.

"Năm nay không có nhiều lớp học, nhưng công việc thì kinh khủng. Điểm số phụ thuộc hoàn toàn vào hiệu suất," Puifai vừa ăn đồ ăn vặt vừa nói.

"Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy áp lực rồi. Sau khi tốt nghiệp chúng ta sẽ làm gì đây?" Cherine hỏi, rót rượu cho Puifai.

"Liệu chúng ta có tốt nghiệp được không?" Belle chen ngang, ném một miếng snack hình tam giác về phía Tar, người đang ngồi đối diện cô.

"Nghiêm túc nào, có ai đã có kế hoạch cho tương lai chưa? Trừ hai người kia," Mai nói, chỉ vào Puifai và Champ, những người đang ngồi cùng nhau.

"Một người là con trai của chủ đại lý ô tô, người kia thì giàu đến mức đáng ghen tị. Hai người định kết hôn ngay sau khi tốt nghiệp à?"

"Kết hôn sớm vậy sao? Bọn mình mới tốt nghiệp mà," Puifai đỏ mặt nhìn người yêu.

"Chúng ta chờ đến khi sẵn sàng nhé?"

"Ừ," Champ mỉm cười, ôm Puifai trong khi bạn bè xung quanh trêu chọc họ.

"Còn cậu thì sao, Jay? Khi nào cậu cầu hôn tớ đây?" Time hỏi, dựa vào Jay, nhưng ngay lập tức bị Belle kéo ra.

"Xin lỗi, nhưng Jay là của tớ, và cả đội trưởng Jade nữa," Belle tuyên bố.

"Thật sao, Belle?"

"Ừ, có vấn đề gì à?"

"Champ, cậu sẽ tiếp quản công việc kinh doanh của bố cậu đúng không?" Jay hỏi, đưa ly rượu cho Tonkla bên cạnh.

"Chắc vậy," Champ trả lời.

"Còn cậu thì sao, Tar?"

"Tớ sẽ đi thực tập. Nếu thích thì ở lại, không thì sẽ tìm công ty khác ở Bangkok," Tar nói, uống một ngụm rượu đầy thản nhiên.

"Tonkla, cậu định chuốc say Jay để cậu ấy không về nhà à?" Cherine hỏi khi thấy Tonkla rót một lượng lớn rượu nguyên chất vào ly của Jay.

"Thôi, đừng nói về tương lai nữa. Áp lực quá. Tớ có một trò chơi," Time lên tiếng, thu hút sự chú ý của cả nhóm.

"Trò chơi gì?"

"Trò chơi..." anh ấy ngừng lại một cách đầy kịch tính, "của chai nước!"

"Wow, tớ tưởng cậu sẽ nghĩ ra một ý tưởng độc đáo hơn," Belle thở dài, tỏ vẻ cam chịu.

"Chúng ta sẽ chơi thế nào?"

"Chơi 'Thật hay Thách,'" Cherine đề xuất một cách nhẹ nhàng, và tất cả đồng ý trừ Time.

"Luật chơi là gì?"

"Cậu có thể hỏi bất kỳ ai một câu hỏi. Người đó phải chọn giữa việc nói thật hoặc chấp nhận thử thách."

"Thử thách?"

"Vậy thì, Time, hãy nói thật đi. Hôm trước, lúc chúng ta làm bài tập nhóm, cậu thực sự bị ốm hay là đi ăn với một cô gái khoa Nha? Thật hay Thách?" Cherine hỏi với một nụ cười, khi Tonkla và Belle nhìn chằm chằm vào Time.

"À thì, tớ..."

"Trả lời cho đàng hoàng," Belle thúc ép, khiến Time do dự một lúc trước khi uống một ngụm rượu lớn.

"Thách! Tớ chọn thách."

"Tớ thách cậu viết tên thật của cô ấy," Time miễn cưỡng nhưng cuối cùng cũng chấp nhận, đứng dậy viết tên trong tiếng cười của mọi người.

"Wow, các cậu chơi ác thật. Giờ tớ hỏi. Jay, có phải cậu không hòa hợp với đội trưởng Jade không?"

"Sao cậu lại hỏi chuyện đó đột ngột vậy?"

"Trả lời ngay hoặc tớ thách cậu nhảy múa trên cột ở lối vào," Time nói nghiêm túc, mong muốn trả đũa.

"Tớ sẽ trả lời. Không phải là không hòa hợp, chỉ là khi anh ấy cư xử như bố tớ, tớ thấy phiền."

"Với câu trả lời đó, tớ chẳng làm gì được rồi," Time cười phá lên cùng mọi người, khi Jay đã phá tan hy vọng của người bạn tóc đỏ.

"Jay, đến lượt cậu hỏi."

"Tớ sẽ hỏi Champ. Tuần trước tớ gọi cho cậu mà nghe thấy tiếng thông báo giống như ở bệnh viện, cậu đã đi đâu vậy?" Champ dừng lại, ly rượu còn trên tay, nhìn Jay.

"Tớ đi gặp bác sĩ."

"Bác sĩ nào?"

"Không hỏi thêm nữa."

"Hết soda rồi. Tớ đi lấy thêm," Cherine đứng dậy khỏi vòng tròn, đi đến bàn phía sau lấy thêm soda.

Trò chơi tiếp tục đến tận nửa đêm. Các câu hỏi trở nên táo bạo hơn, có người chọn nói thật, có người chấp nhận những thử thách kỳ quặc khiến cả nhóm cười suốt cả đêm.

Mọi người đều đã say và bắt đầu nói linh tinh.

Jay, người ban đầu định về nhà lúc nửa đêm, đã phải từ bỏ kế hoạch vì quá say. Lái xe trong tình trạng đó không chỉ phạm pháp mà còn rất nguy hiểm.

Cuối cùng, cả nhóm gục xuống sàn, một số ôm nhau, một số dùng bạn bè làm gối, tìm góc để ngủ.

Jay, trong cơn buồn ngủ, quyết định gọi cho anh trai để báo rằng tối nay cậu sẽ không về nhà.

"Có chuyện gì vậy?"

"Anh, tối nay em không về nhà."

"Nói rõ đi, em đang ở đâu?"

"Ở khoa, em không về đâu." Và cuộc gọi kết thúc. Jay gục xuống sàn, bất tỉnh như những người khác, không hề biết rằng những gì sắp xảy ra sẽ là điều họ không bao giờ quên!