Hạ Hầu Liễm dõi theo lưỡi đao trước mắt từng tấc từng tấc nhìn lên — tay phải trắng xám cầm chuôi đao, cánh tay cứng cỏi, gương mặt trắng bệch cùng đôi mắt vô thần. Sợi tơ phát sáng mơ hồ quấn tay chân hắn, nối liền những vòng thép thiên thạch bao bọc, sâu khảm vào thịt trắng bệch Đường Thập Thất, không có máu chảy.

Hạ Hầu Liễm đối diện đôi mắt trống rỗng ấy, trong đó thấy chính mình khiếp sợ cùng thương xót thảm thiết.

"Huynh đệ ngươi rất nghĩa khí, ta uy bức lợi dụ, dùng hết thủ đoạn, hắn cũng không chịu giúp chúng ta chế tác máy con rối." Đoàn Cửu mỉm cười nhìn Hạ Hầu Liễm, "Thôi, ta đành để chính hắn thành con rối. Thế nào, Tiểu Liễm, ngươi làm sao đánh bại hắn? Chặt tay, chặt chân, hay đầu hắn? Hắn chỉ thân thể phàm, không cứng rắn như sắt thép, chặt hắn dễ. Chỉ là..." Đoàn Cửu khóe môi cong càng sâu, "Như thế, huynh đệ ngươi sẽ như mẹ ngươi, đầu thân chia lìa, chết không toàn thây."

Đoàn Cửu bỗng kéo dây máy bắn, trong sợi tơ phong minh con rối Thập Thất bỗng phát động, cầm lưỡi đao lạnh lẽo một vệt chém mặt Hạ Hầu Liễm. Tay Hạ Hầu Liễm run, theo đánh chém con rối Thập Thất từng bước lùi.

Còn lại Bát Bộ như chim ưng chạy về phía Thẩm Quyết, ống tay áo đen tung bay như cánh nga, lưỡi đao hàn quang ẩn sâu trong tay áo. Trì Yếm nhảy vào vòng chiến, dựa lưng Thẩm Quyết.

"Ngươi đi giúp A Liễm!" Thẩm Quyết thở gấp.

Trì Yếm không nhúc nhích, chỉ nói: "Hắn có thể."

Trong chém giết Thẩm Quyết nhìn sang phía Hạ Hầu Liễm, hắn dưới đao con rối Thập Thất lảo đảo lùi, trên người máu me đầm đìa.

Thẩm Quyết nghiến răng gào: "Hắn sắp thua!"

"Hắn là đàn ông, không phải trẻ con." Trì Yếm hờ hững chặt đứt binh khí Ma Hầu La Già phách tới, "Sinh tử thắng thua, đều phải tự gánh!"

Con rối Thập Thất lần thứ hai đón đầu một đòn, Hạ Hầu Liễm đỡ chém vào, trong tầm mắt lưỡi đao lạnh lẽo lần thứ hai lóe, như rắn độc phun độc tín góc âm u. Trong đầu còi báo động mãnh liệt, Hạ Hầu Liễm vội lùi né, nhưng bị tay trái đao ngắn Thập Thất lướt qua bụng.

Đây là vết thương thứ tư trên người. Máu thấm áo, từng tấc thịt rêu rao đau đớn.

Người đàn ông mặt trắng bệch không đổi sắc đi tới hắn, cánh tay quỷ dị ảo gãy giơ đao lên. Xác chết quá cứng, Đoàn Cửu để dễ thao túng, ảo đoạn cánh tay. Giờ dù Hạ Hầu Liễm nhảy sau lưng con rối Thập Thất, nó cũng có thể không xoay người ảo qua tay cánh tay, đưa đao vào thân Hạ Hầu Liễm.

Hạ Hầu Liễm lật người tránh chém vào, đỡ cây đứng dậy. Bên tai vang tiếng Thẩm Quyết: "Hạ Hầu Liễm, tấn công!"

Thẩm Vấn Hành cùng Minh Nguyệt cũng xa xa gọi hắn: "Hạ Hầu đại nhân, tấn công!"

Nhưng làm sao phản kích? Làm sao chặt Thập Thất?

Hắn ước gì lúc ấy cẩn thận hơn, trong hầu phủ nhất định có mật thất, giấu góc không muốn người biết. Khi hắn đi qua ngoài tường, Thập Thất trong bóng tối tuyệt vọng thở dốc. Trong lòng hắn có bi ai nặng nề, như đè vạn tấm bia mộ đẫm máu. Hắn nhớ người đàn ông mặt tròn này, vốn sợ lại khốn, dùng tiền hắn dùng mặt hắn lừa đàn bà còn sinh con, nhưng sao hắn có thể tình nguyện chết không giao đồ phổ diều đêm.

Ngốc... Thật ngốc!

Con rối Thập Thất nâng đao quá ngực hắn, đau dữ dội lan nửa người, hắn từ tầm mắt mồ hôi mơ hồ ngắm khuôn mặt trắng bệch ấy.

"Hạ Hầu Liễm!" Thẩm Quyết xa xa gọi hắn. Bát Bộ phong bế đường Thẩm Quyết, hắn không thoát được.

Đoàn Cửu đứng dưới trăng nhìn Hạ Hầu Liễm, trong mắt có thương xót như Phật đà.

"Tiểu Liễm, ngươi biết tại sao thất bại thế không?" Hắn thở dài thầm, "Vì ngươi còn là trẻ con, đàn ông nên học, ngươi mãi không học được. Ngươi uy hiếp nhiều, ngươi không bỏ nổi bạn bè, không bỏ nổi người thân, cũng không bỏ nổi người yêu, ngay người chết cũng không bỏ nổi. Đọc càng nhiều, ngươi càng chậm cùn, càng dễ bị giết."

Đoàn Cửu vừa nói vừa kéo dây máy bắn, con rối Thập Thất tay phải vặn vẹo lần thứ hai giơ lên.

"Tiểu Liễm, ngươi không bỏ nổi, thì đi gặp họ."

Hạ Hầu Liễm bỗng thấy mệt, đi tới đây, hắn tưởng đao đủ sắc, có thể chém vỡ đêm đen mênh mông. Nhưng hóa ra, chém vỡ một lớp, còn lớp thứ hai, chém vỡ lớp thứ hai, còn lớp thứ ba. Đêm đen vô biên vô hạn, ngàn ngàn vạn vạn. Nhưng đao hắn dù sắc, cuối cùng cũng có ngày gỉ.

Lần đầu hắn sinh nghi ngờ đao trong tay. Hóa ra dù đao này không gì không xuyên, cũng không thể không hướng chịu không nổi.

Lại một đao hạ xuống, công kích con rối không nghỉ. Mà hắn đã mệt đến không nhấc nổi đao, hai đao trên không đụng, lực đàn hồi lớn khiến hạ bàn bất ổn, con rối một chân đá eo bụng hắn, hắn che miệng, phun ngụm máu, ngã đất.

Sắp chết sao? Lần này, cuối cùng sắp chết sao?

Thập Thất chết vì hắn, hắn có lẽ nên trả mạng cho Thập Thất.

Ánh trăng rót vai đầu, trên đầu quên từ lúc nào vỡ lỗ, máu chảy xuống, tầm mắt mơ hồ, trong mắt hắn thế giới hoàn toàn đỏ ngầu. Hắn ngã trong đống xác, con rối từng bước đi tới hắn.

Bỗng, trước mặt trong vũng máu bùn, hắn thấy một tờ giấy. Rơi từ ai đó trong đánh nhau sao? Hắn đưa tay, bắt tờ giấy, trước mắt triển khai.

Máu thấm nét mực, hắn thấy một câu mơ hồ —

"Lão đại, đưa em đoạn cuối này, cho em giải thoát."

Hắn chấn động toàn thân, ngẩn ngẩn ngơ ngơ ngẩng đầu, dưới trăng mặt tái nhợt Thập Thất, trong mắt đen không có gì, lại rõ ẩn sâu bi ai, như nến trong đêm, huỳnh huỳnh nhảy.

Đoàn Cửu lần thứ hai nắm dây máy bắn, hắn biết đứa trẻ này sắp phế, không ai chống nổi thuật công tâm, sở thân sở yêu là hành trang trí mạng, rồi sẽ đổ hắn. Hôm nay, chính là ngày ấy. Hắn cũng từng tiếc, hắn nhìn đứa trẻ lớn, rồi lại tự tay đưa vào hoàng tuyền.

Con rối rốt cuộc tới trước mặt Hạ Hầu Liễm, Đoàn Cửu khóe miệng căng thẳng, nắm chặt tay, dây máy bắn như cánh ve rung, con rối toàn thân co giật giơ đao lên, như bệnh nhân phát điên khua múa. Lưỡi đao sắc hướng đỉnh đầu Hạ Hầu Liễm hạ xuống, Hạ Hầu Liễm lại cúi đầu, không một chút ngăn cản.

"Sau này không gặp, Tiểu Liễm." Đoàn Cửu trầm giọng.

Hắn định kéo sợi tơ, lại thấy sợi tơ không nhúc nhích. Hắn kinh "ồ" một tiếng, ngẩng mắt nhìn, thấy Hạ Hầu Liễm siết chặt lưỡi đao con rối Thập Thất, máu theo khe hắn cộc cộc nhỏ xuống đất, hắn lại như không đau, nắm chặt không tha, chậm đứng dậy.

"Đoàn Cửu, ngươi không hiểu," Hạ Hầu Liễm khẽ nói, "họ không phải hành trang, không phải phiền toái. Vì có họ, ta mới mạnh hơn."

Trong tầm mắt mông lung, hắn như thấy nhiều năm trước sư phụ Thu ngồi cùng hắn dưới mái hiên rộng rãi, ngắm sông Hồng xán lạn núi xa. Thu Diệp gò má ôn nhu điềm tĩnh, như năm tháng tĩnh lặng chảy không động.

Hắn quay đầu, ôn nhu khẽ cười, "Tiểu Liễm, ngươi biết sao trong nhiều trẻ già lam, ta hy vọng nhất ngươi kế thừa y bát? Vì trong mắt ngươi, ta thấy ánh sao." Hắn lấy tay che nắng, phóng tầm mắt tới trời từ từ tối, từng hạt chấm nhỏ liên tiếp sáng, như đèn trong đêm vô tận, "Nhớ, dù đêm sâu nhất, cũng có sao sáng nhất."

Tình chân thành của người thân, chính là mầm sao hắn.

Hạ Hầu Liễm nắm chặt lưỡi đao con rối Thập Thất, tay phải vung đao đen. Trong không khí vang "bật", "bật" tiếng dây cung, từng vệt ánh bạc liên tiếp lướt quanh Thập Thất rồi biến mất, thân thể Thập Thất từng tấc mất tinh thần, cuối cùng ngã vào ngực Hạ Hầu Liễm. Hạ Hầu Liễm đặt hắn xuống đất, rồi đứng dậy, hướng Đoàn Cửu đi tới.

Bước chân hắn càng lúc càng nhanh, cuối cùng thành chạy gấp. Đao đen cùng bao bọc đêm dài ai phong, cuốn ra tiếng rên thê lớn, như vô số hồn liên miên thầm thì. Khoảnh khắc ấy, từ nơi sâu như vô số hồn trên người hắn thức tỉnh, Đoàn Cửu kinh ngạc thấy, như vô số đôi mắt quen mở ra đáy mắt Hạ Hầu Liễm, ánh sáng rực, như diễm đông.

Hạ Hầu Liễm đang chạy, dưới chân bóng cây lắc lư qua, như đếm không hết hồn từ dưới chân gào qua. Trong hoảng hốt hắn nghe người cũ chết thầm nức nở bên tai, là Thu Diệp, là Đới tiên sinh, là Thập Thất, là mẹ — Hạ Hầu Bái.

"Tiểu Liễm — chúng ta, đồng thời!"

Vô số tay cùng nắm Bước Sinh Sen, cùng Hạ Hầu Liễm đồng múa đao. Ánh đao xán lạn nổ tung, như hoa trăng mông lung phi tiết trên không. Hạ Hầu Liễm cùng Đoàn Cửu thác thân qua, trong nháy mắt cả thế giới chảy qua ba quang thê lương, diễm liễm khẽ động.

Đao dừng.

Hạ Hầu Liễm đứng dưới trăng ngước trời, đứng yên không động. Gió đêm bên tai chảy tràn, hô hoán người cũ lại xa, không rõ.

Trên đất cắm ngược một đoạn nhận, đó là "Nhạn về" Đoàn Cửu, Đoàn Cửu rút đao trong nháy mắt bị Hạ Hầu Liễm chặt đứt, lật qua lật lại cắm vào đất.

Cách Hạ Hầu Liễm vài bước xa, Đoàn Cửu cúi sờ vết đao tràn trề trên eo, "Chiêu này tên gì?"

"Liễm diễm tâm trảm · chém đêm." Hạ Hầu Liễm nói, "Không phải già lam đao, ta tự nghĩ."

"Không trách ta đỡ không nổi." Đoàn Cửu khẽ cười thấp, "Ngươi là đàn ông thật, Tiểu Liễm."

Hắn cụt hứng ngã đất. Cuối sơn đạo bỗng vang tiếng vó ngựa trầm hùng, ánh lửa chiếu sáng nửa đêm. Họ nghe tiếng binh khí va, tiếng gầm quân sĩ. Bọn thích khách trông nhau biến sắc, không còn ham chiến, giẫm xác đồng đội cùng vũng máu, như chim ưng trốn vào rừng cây già.

Giày đạp qua trước mặt Đoàn Cửu, mắt hắn dần vô thần.

Hắn già, nhiều chuyện nhớ không rõ. Vừa rồi Hạ Hầu Liễm vung Bước Sinh Sen khoảnh khắc, hắn như thấy người lâu không gặp. Nhiều năm trước, thích khách tuyệt cường kia cũng từng múa đao thế, máu chảy theo mũi đao nhỏ xuống đất, một bước một hoa sen.

Họ, từng là bạn thân.

"Năm Như..."

Hắn còn nhớ trận gió tuyết che ngợp bầu trời ấy, độ tâm cùng Bát Bộ thi thể trong tuyết từ từ lạnh. Hắn bên cạnh Năm Như hôn mê cúi đầu Diêm La, "Hắn ở già lam có thê tử, còn con, là thừa tự trụ trì thích hợp nhất. Diêm La, cầu ngài tha hắn!"

"Vì báo đại ân Diêm La, ta nguyện thành bí mắt Diêm La. Từ đây, kẻ phản Diêm La, ta đều tru diệt!"

Hắn cõng Năm Như trong gió tuyết gian nan tiến, tuyết quá sâu, qua mắt cá, qua bắp chân, họ cùng ngã vào tuyết, lạnh cả người.

Năm Như trên lưng mở mắt, "Sao ngươi lại tới..."

"Ta lo, lén theo tới."

"Mọi người đều chết... Chết hết..."

"Không sao," hắn nắm hai vai Năm Như, ngóng vào mắt khô hắn, "Chúng ta còn sống. Năm Như, chúng ta phải cùng nỗ lực... sống tiếp!"

Hắn cũng nhớ sau đó trên núi trong mưa phùn mông mông, hắn dựa đôn quất thuốc lá, Thí Tâm thành khẩn gõ mõ.

Hỏa tinh trong nồi khói lóe lóe, hắn khàn mở miệng: "Lão gia hỏa, ngươi nghĩ kỹ rồi ?"

"Nghĩ kỹ." Thí Tâm nhắm mắt, "Trì Yếm là đao sắc nhất già lam từ trước."

"Nếu hắn thất bại sao?" Hắn thở dài, "Năm Như, thuận Diêm La hay hơn."

"Vậy rèn Hạ Hầu Liễm, Hạ Hầu Liễm phế, thì chọn từ thôn già lam. Tổng có một đao thành."

"Ngươi muốn Tiểu Liễm thành Trì Yếm thứ hai, Hạ Hầu Bái không đồng ý."

Tiếng mõ bỗng ngừng, trong tiếng mưa rơi tí tách, Thí Tâm thở dài, "Bạn cũ, ta muốn đi đường La sát, ngươi giúp ta không?"

Hỏa tinh trong nồi khói lóe lập lòe, như khói hoa lóe biến mất. Hắn trầm mặc lâu, rốt nói: "Giúp, chúng ta là bạn, Thí Tâm."

Tầm nhìn dần ảm đạm, hắn bỗng nghĩ, nếu xưa hắn không phản Thí Tâm, hay tất cả những người khác. Tiếc thay, nhưng đây là con đường La sát, tất cả bọn họ đều khó quay đầu. Tay chân từng tấc đều lạnh như tảng đá. Hóa ra chết là cảm giác như thế, Thí Tâm lúc chết, cũng như thế sao?

Trong lòng hắn bỗng có bi ai, bi ai như thủy triều lạnh, quay đầu nhấn chìm. Hắn không nhịn được nghĩ, nếu qua bỉ ngạn, hắn có được tha?

Không, hắn sớm xa bạn bè. Hắn hướng về bóng tối đưa tay, không bắt được gì.

Bỗng, có tay ấm nắm tay hắn. Hắn khó mở mắt, thấy mắt điềm tĩnh Trì Yếm.

"Sau này không gặp, Đoàn tiên sinh." Trì Yếm nói.

Nước mắt lướt khóe mắt, hắn cười cợt, nhắm mắt.

"Sau này không gặp."