Trở về dinh phủ mãi sau mới biết lá thư tình bỏ trốn, lúc đó vội vã cứu Thẩm Quyết, Hạ Hầu Liễm quên mất lá thư tình biết dùng Súc Cốt công, dây thừng không thể trói được hắn. Thẩm Quyết và Hạ Hầu Liễm đều bị thương rất nặng, chỉ có Trì Yếm chịu một chút vết thương nhẹ. Vừa băng bó vết thương xong, Thẩm Quyết liền bắt thầy thuốc chính chẩn mạch cho Hạ Hầu Liễm, tình trạng bệnh vẫn như cũ, không có chút chuyển biến tốt nào. Thẩm Quyết chẳng nói gì, nằm xuống ngủ, chỉ là lại mơ thấy ác mộng liên quan đến Hạ Hầu Liễm.

Hắn vin cớ bị thương ở nhà nghỉ ngơi liên tục mấy ngày, một mặt tiếp tục phái người đi tìm danh y. Dù vậy, công văn vẫn không ngừng từ trong cung đưa ra, chất đống trên bàn của hắn. Không ngồi dậy được, hắn liền bảo Thẩm Vấn Hành đứng bên cạnh đọc cho nghe. Phủ Lâm Bắc hầu không có chủ, Liêu Đông vẫn chưa yên, rất nhiều việc cần hắn quyết định.

Hạ Hầu Liễm không để Thẩm Quyết biết chuyện hắn đem tro cốt mẹ mình rải xuống sông, ngược lại Thẩm Quyết một thời gian cũng chưa đi đường cái, có thể giấu được bao lâu thì giấu. Hắn sai đề kỵ đưa mười bảy cỗ quan tài về Hàng Châu, lại viết một phong thư nói rõ ngọn nguồn, cùng với tất cả tích trữ của bản thân. Xe quan tài lên đường, biến mất ở cuối con đường hoàng thổ phủ đầy cỏ cây um tùm. Hạ Hầu Liễm chợt có một cảm giác, rốt cuộc rồi cũng sẽ có một ngày, hắn cũng sẽ bước lên con đường trở về như vậy.

Về đến nhà, Thẩm Quyết ở trong thư phòng xem công văn, Hạ Hầu Liễm đi tìm Trì Yếm. Thẩm Quyết bảo Trì Yếm tự chọn một cái sân để ở, tên kia chọn một cái vắng vẻ nhất, trốn trong viện bốn ngày chẳng ra ngoài. Vừa bước thong thả vào sân, liền thấy Trì Yếm ngồi xổm dưới gốc cây liễu cho mèo ăn. Không biết hắn từ đâu dẫn về nhiều mèo hoang như vậy, đen trắng vàng đều có, quấn quýt bên chân hắn, còn có một con lông màu lẫn lộn đậu trên vai.

Trì Yếm còn nghèo hơn Hạ Hầu Liễm. Hai ngày trước Liên Hương vừa khóc vừa chạy đến tìm Hạ Hầu Liễm, nói già lam quá bắt nạt người, một đứa trẻ thật thà như thế trong ví không có nổi nửa đồng, toàn thân trên dưới chỉ có một thanh chớp mắt đáng giá tiền, ngay cả quần áo tắm rửa cũng không có. Nói xong liền đem hết quần áo của hắn cầm đi, Hạ Hầu Liễm bất đắc dĩ, đành phải lại mượn quần áo của Thẩm Quyết cho hắn mặc.

Có lẽ bởi có chút ngốc nghếch, Trì Yếm đặc biệt được đàn bà con gái yêu thích. Hôm qua Thẩm Quyết đến viện của hắn thăm, thấy mấy tên nha hoàng tranh nhau muốn cho Trì Yếm ăn cơm. Trì Yếm ôm một con mèo hoa ngồi dưới hành lang cong nhìn bọn họ giằng co tóc tai, thần sắc có chút hoang mang, rõ ràng là bị hù dọa, đại khái hắn không ngờ đàn bà phát điên lại còn hung dữ hơn thích khách.

Thẩm Quyết tức đến muốn thổ huyết, vung tay đem người hầu trong viện đổi hết thành nam. Vốn định cùng Trì Yếm nói vài câu thể diện, dù sao cũng là anh vợ, lễ nghi phải đủ. Hai người ngồi đối diện mắt lớn trừng mắt nhỏ nhìn nhau hồi lâu, Thẩm Quyết quay về phê công văn.

Trì Yếm thấy Hạ Hầu Liễm, bỏ con mèo trong lòng xuống, hai người ngồi xuống bàn đá dưới giàn hoa, ngắm cả vườn hải đường, hồi lâu không ai nói gì.

"Vết thương lành chưa?" Trì Yếm hỏi hắn.

"Gần khỏi rồi," Hạ Hầu Liễm nói, "Ở đây quen chưa? Ngày mai dẫn ngươi đi dạo, đó là mảnh đất mẹ để lại cho chúng ta."

Trì Yếm khẽ đáp: "Được."

Hạ Hầu Liễm quay đầu nhìn hắn, "Ngươi vẫn chưa nói cho ta biết, sao ngươi lại trở về già lam? Năm đó ngươi ở sóc Bắc, vì sao mất tích?"

Trì Yếm không đáp, chỉ hỏi: "Tiểu Liễm, ngươi có sợ chết không?"

Hạ Hầu Liễm lặng lẽ nhìn hắn.

"Nếu ngươi không sợ chết," Trì Yếm đưa tay ra, hứng lấy một cánh hoa hải đường rơi xuống, "Vậy ta có thể nói cho ngươi biết."

Sáu năm trước.

Tuyết dày đặc bao phủ cả thế giới, tuyết trên mặt đất đọng rất sâu, ngập đến mắt cá chân. Sáng sớm không một bóng người, ngõ nhỏ và đường phố trống rỗng, chỉ có tiếng gió lạnh vi vút.

Một trận tiếng sáo theo gió lạnh thổi tới, có người mở cửa sổ thò đầu ra. Tiếng sáo ấy ẩn sau bông tuyết, bay về phía chốn rất xa. Mọi người trong chăn nghe thấy, không hiểu sao cảm thấy tiếng sáo này rất lạnh, khô khan như con đường mùa đông, tiếng sáo bay lung tung không mục đích, dường như bị tuyết chặn lại, giữa chừng ai oán mấy lần, như tiếng khóc uyển chuyển của người quả phụ.

Một khúc kết thúc, Thí Tâm đặt ống sáo xuống, nói với Trì Yếm bên cạnh: "Đây là khúc cuối cùng ta dạy ngươi, Trì Yếm."

Họ ngồi dưới mái hiên nhà người, vừa mới bị hun đen kịt lò than trong lò lửa xèo xèo. Người tốt bụng sẽ đặt lò lửa trước cửa, cho khách qua đường sưởi một chút tay.

"Bản đồ tuyết sơn ta đã vẽ trên lưng ngươi, đây là kết tinh thăm dò bí mật của mấy đời trụ trì già lam. Dựa theo nó ngươi có thể tránh thoát tất cả binh vệ trên núi, tìm đến nơi Diêm La đang ở." Thí Tâm chậm rãi nói, "Chỉ là nhớ kỹ, thuốc ta đưa cho ngươi chỉ chống đỡ được không quá năm năm, ngươi nhất định phải tranh thủ thời gian."

Trì Yếm nhìn hắn, con ngươi đen nhánh phản chiếu khuôn mặt bi thương với nụ cười của hắn.

"Lưỡi đao sắc thật, ắt do thù đúc, ắt do máu rèn. Ta là giọt máu cuối cùng rèn thành Tiểu Liễm," Thí Tâm phủi tuyết trên người Trì Yếm, nói, "Khi ngươi nghe tin ta chết, hãy đến Tê Hà tự tìm hắn, người đầu đội đinh ghim chính là hắn, ngươi nhận ra mà. Các ngươi cùng nhau hướng về tuyết sơn, làm bạn với nhau, giữa biển tuyết mênh mông sẽ không lạc phương hướng."

"Ngươi nhất định phải chết sao?" Trì Yếm hỏi.

"Trì Yếm, Đoạn Cửu tai mắt nhiều lắm, các ngươi nhất định phải rời khỏi già lam mới có thể đến được tuyết sơn. Vì thanh lý truy kích người giết ngươi, người của ta gần hết rồi. Muốn đưa Tiểu Liễm rời đi, chỉ có ta nằm ra một con đường máu. Cũng chỉ có đánh bại ta, Tiểu Liễm mới có tư cách khiêu chiến Diêm La."

"Một mình ta đủ rồi."

Thí Tâm xoa đầu Trì Yếm, mái tóc mềm mại của chàng thanh niên trầm mặc, như một đứa trẻ.

"Ngươi không muốn ta và Tiểu Liễm chết, có phải không?"

Trì Yếm gật đầu.

Thí Tâm cười, quay đầu, chỉ vào bóng màu xám sừng sững ngoài trận tuyết, "Trì Yếm, ngươi xem, nơi đó chính là tuyết sơn, nơi an nghỉ của tiền bối già lam, mộ đao thật sự của già lam ở đó. Tiền bối chúng ta trước sau nối tiếp, có kẻ độc hành, có người kết bạn, rốt cuộc vùi thây trong tuyết lớn, không ai sống sót. Tên họ đã bị mọi người lãng quên, ngay cả ta cũng chỉ nhớ đời thứ hai mươi sáu Già Lâu La Tô Ma, đời thứ hai mươi lăm Càn Đạt Bà A Ban... Ta già rồi, vết thương cũ trên cánh tay phải khiến ta không còn cầm nổi Bộ Sinh Sen nữa. Trì Yếm, ngươi và Tiểu Liễm là hy vọng cuối cùng của chúng ta.

"Ngươi phải nhớ kỹ, khi các ngươi tiến vào tuyết sơn, linh hồn tiền bối già lam sẽ bảo hộ các ngươi đến được điểm cuối. Khi các ngươi bước vào Hoàng Tuyền, ta, Thu Diệp, Hạ Hầu Bái, Độ Tâm... tất cả tiền bối già lam sẽ canh giữ nơi bỉ ngạn, thắp sáng đèn đuốc về nhà cho các ngươi. Tử vong không phải đi xa, mà là trở về."

Trì Yếm cúi mắt lẩm bẩm: "Trở về..."

"Đúng vậy, trở về." Thí Tâm mỉm cười đáp, hắn giúp Trì Yếm kéo chiếc khăn quàng cổ bằng vải đay màu đen lên che kín miệng mũi, lại giúp hắn đội mũ trùm vải xám, chỉ lộ ra một đôi mắt đen nhánh, "Trước khi đến Tê Hà tự hãy trốn trong núi, Diêm La và Đông Hán sóc Bắc cấu kết với nhau, nơi này có rất nhiều thích khách già lam đang lùng sục. Ra ngoài đừng lộ diện, càng đừng lộ tài, tiền đưa cho ngươi hãy tiết kiệm dùng. Nếu vô tình gặp nữ nhân hắn sủng ái, có thể cùng nàng nói chuyện, nhưng đừng ngủ cùng nàng."

Trì Yếm khẽ gật đầu.

"Ta đi rồi."

Thí Tâm đứng dậy, hướng ra cánh đồng tuyết mênh mông ngoài trấn nhỏ. Bóng đen như mực của hắn như một cây tùng già khẳng khiu, giữa trắng xóa tuyết rơi hơi chói mắt.

"Chúng ta còn có thể gặp lại không?" Trì Yếm hỏi từ xa.

Thí Tâm dừng bước, ngẩng đầu ngắm nhìn ngọn núi xa mờ ảo trong gió tuyết. Hắn nói: "Sẽ không. Nếu Tiểu Liễm không thể đánh bại ta, ngươi hãy chạy đi, Trì Yếm, làm việc ngươi muốn làm." Hắn nghiêng đầu qua chỗ khác, nụ cười trong tuyết mơ hồ, thậm chí hơi trong suốt, "Chỉ là đừng sợ, Trì Yếm, mọi cuộc chia ly nơi dương thế, đều là để gặp lại sau khi chết."

Ký ức như cánh quạ bay theo gió đi xa, Hạ Hầu Liễm cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình. Ánh dương ngày xuân không quá gắt, xuyên qua giàn hoa, bị chia thành nhiều tia sáng lấp lánh chiếu lên người. Dưới lớp băng, vết thương hơi tê ngứa, đó là dấu hiệu đang lành.

"Vốn là vậy, bảo sao lão lừa trọc kia lại tốt bụng thế, hóa ra chúng ta từ trước đến nay chỉ là hai thanh đao hắn chừa lại phía sau già lam, Đoạn Cửu vẫn chưa đủ hiểu hắn." Hạ Hầu Liễm lạnh nhạt cười, "Ta không thấy ngươi ở Tê Hà tự, ngươi bị chặn giữa đường rồi sao?"

Trì Yếm nói: "Trụ trì có lẻ ước tính sai thời gian hiệu lực của thuốc, ta dùng sớm hơn ngươi hai năm, thuốc chỉ giúp ta chịu được đến năm thứ ba. Ta lần đầu phát bệnh ở Tử Kinh Quan, hôn mê trên cánh đồng tuyết, Bách Lý Diên nhặt được ta." Trì Yếm thấp giọng, "Nàng cho ta dùng Cực Lạc quả, tước chớp mắt, ta không có đao, thử nhiều lần cách khác, đều không thể giết nàng."

"Bách Lý Diên dùng Cực Lạc quả trì hoãn cơn phát tác nửa tháng?" Hạ Hầu Liễm nói, "Tăng liều lượng độc Trịch Trục Hoa, lấy độc công độc sao?"

Trì Yếm gật đầu, "Cực Lạc quả có thể tạm thời làm thân thể chúng ta cường tráng, khiến cơn độc phát trì hoãn lần lượt. Nhưng Cực Lạc quả cũng nhanh vô dụng, thân thể ta đang suy yếu, Tiểu Liễm."

Hạ Hầu Liễm thấp giọng: "Như đang đốt cháy sinh mệnh sao? Lửa càng mạnh, củi càng nhanh hết." Hắn quay đầu nhìn Trì Yếm, "Bệnh chúng ta không có hy vọng, đúng không?"

"Ngươi có sợ không, Tiểu Liễm."

"Ta không sợ." Hạ Hầu Liễm cúi thấp đầu nhìn mũi chân.

Hắn chỉ sợ bỏ lại Thẩm Quyết một mình trên đời, cô độc, khổ sở. Hắn đã để hắn đợi mười năm, lần chia ly này, đại khái sẽ không bao giờ gặp lại.

"Dùng một lần có thể chống được bao lâu?" Hắn ngẩng đầu hỏi.

"Lúc đầu là nửa năm, sau là ba tháng, rồi một tháng," Trì Yếm buông mắt xuống, "Bây giờ là bảy ngày."

"Ngươi nghiện rồi, Trì Yếm."

"Ừm."

"Ngươi định khi nào lên đường?"

Trì Yếm lắc đầu, chỉ nói: "Càng nhanh càng tốt, thời gian của ta không nhiều."

Hạ Hầu Liễm trầm mặc hồi lâu, hỏi: "Trên người ngươi có mang Cực Lạc quả không?"

Trì Yếm từ trong ví lấy ra một viên, đẩy ra giữa bàn. Một viên thuốc nhỏ màu đen, như một vết ố trên bàn, ẩn chứa bóng tối vô tận.

"Ngươi quyết định rồi?"

"Bách Lý Diên nắm giữ sóc Bắc không thể khinh thường, triều đình không thể tác chiến hai mặt." Hạ Hầu Liễm nhìn chăm chú viên thuốc nhỏ nhoi, "Nếu sống không lâu, mạng này đương nhiên phải dùng trên lưỡi đao, ít nhất để thiếu gia sau này có thể yên tâm ra đường lớn."

"Tiểu thiếu gia là anh trai mới của ngươi sao?" Trì Yếm hỏi hắn.

"Không phải, là vợ ta. Ngươi phải gọi hắn là em dâu, thế nào, xinh đẹp không, mang ra ngoài có diện mạo chứ?" Hạ Hầu Liễm nhạt nhẽo cười đưa tay vỗ vai hắn.

Trì Yếm nhất thời không phản ứng kịp, kinh ngạc nhìn hắn, rơi vào trạng thái ngây ra lâu dài.

Hạ Hầu Liễm nhặt Cực Lạc quả đi vào phòng, quay lưng vẫy tay với Trì Yếm, nói: "Giữ cửa cho ta."

Đóng cửa lại, ngồi trong những tia nắng xuyên qua cửa sổ chiếu thành từng dải, hắn đặt Cực Lạc quả lên bàn trăng lưỡi liềm, nhìn chăm chú nó rất lâu. Ánh dương màu cam dát lên nó một đường viền vàng, ánh sáng lộng lẫy chảy trôi, như ẩn giấu một giấc mộng không muốn người biết.

Hắn không chỉ một lần nghĩ, Phật nói Cực Lạc thật sự tồn tại sao? Cực Lạc, giấc mộng màu vàng ấy, trông như thế nào? Hắn nghe nói, người ăn Cực Lạc quả sẽ thấy thứ hắm muốn thấy nhất đời này. Thế giới trở thành bóng mờ, hồn phách siêu thoát thân thể, bay lên vô biên cực lạc, trong khoảnh khắc ấy, người ta không có ưu sầu.

Có người nói Cực Lạc quả là bảo vật tàn lưu của Phật ở nhân gian, nó khiến người dương thế có cơ hội thoáng nhìn Tây phương cực lạc. Và người trông thấy nó, không ngoại lệ, đều muốn hướng về cái chết.

Cũng được, chết là điểm hội tụ của tất cả mọi người. Hạ Hầu Liễm rót một chén nước, cùng Cực Lạc quả nuốt vào bụng. Hắn chỉ đi nhanh hơn người thường một chút mà thôi.