Ba mươi người quá gây chú ý, họ chia nhau đi sóc Bắc. Hạ Hầu Liễm sợ Trì Yếm giữa đường bị vạch trần, bảo hắn cùng mình và Thẩm Quyết một đội. Một đường hướng Bắc, càng Bắc càng lạnh, tiết trời tháng tư, sóc Bắc vẫn như bị đông cứng, người trên đường mặt tái nhợt, như không có sức sống. Để che giấu tung tích, họ không thể ở quán trọ, sợ có cơ sở ngầm hắc đạo, cũng không thể tìm nhà trọ nông thôn, chỉ có thể suốt đường ngủ ngoài trời hoang dã.

Đến một thôn hoang, ở trong sân nhà đổ. Nhà chính mái thủng lỗ lớn, gió thổi ào ào vào; tường nam sụp nửa, nhìn ra ngoài là bóng đen lay động mờ ảo. Năm Hán vệ theo sau đều là thanh niên, tuổi trẻ khỏe mạnh, không sợ lạnh. Hạ Hầu Liễm cùng mấy Hán vệ bóc bàn mục, chặt làm củi nhóm lửa. Lưu hai người gác đêm ở cổng thôn, những người còn lại ở trong nhà chính. Hạ Hầu Liễm cùng Trì Yếm vào rừng bắt mấy con thỏ hoang về nướng, mọi người vây quanh lửa sưởi, Thẩm Quyết ngồi một bên nghiên cứu đao phổ già lam, hắn muốn tìm ra mười hai kẽ hở.

Thỏ nướng chín, Hạ Hầu Liễm lấy khăn gói thịt đưa Thẩm Quyết.

"Ta ăn chay." Thẩm Quyết nói, tự lấy khăn gói mô mô ăn.

Hạ Hầu Liễm đưa Trì Yếm, còn lại chia mọi người, cổng thôn cũng gửi phần. Đêm sóc Bắc tĩnh lạ thường, thế giới như hoang mạc, dường như ngoài ngọn lửa bọn họ, khắp nơi chìm trong bóng tối gió không lọt. Có người rút đao vung mấy lần, lưỡi thép lăn trong rãnh máu, âm thanh lấp lánh tiêu tan trong gió, tĩnh đến cô quạnh.

Củi lửa bập bùng, Hạ Hầu Liễm sưởi, hỏi: "Các ngươi vì sao theo đến sóc Bắc?"

Mặt đen tráng hán ném cành vào lửa, nói: "Ta vì báo thù, trên Lô Đàm cổ đạo bị cơ tia trảm thủ Hi Trọng là ca ca ta. Thuộc hạ cha mẹ mất sớm, ca ca nuôi lớn, ta được vào Đông Hán hiệu lực, cũng nhờ ca ca tiến cử. Năm Càn Nguyên hai mươi bốn kinh sư nháo hồ yêu, ta phụng mệnh tra án không đầu liền lâu, giặc giận muốn chém đầu ta, ca ca quỳ trước giặc một đêm, giặc mới tha ta mạng. Đáng giận tên giặc độc, nói muốn mạng ta, phải chịu 48 tiên."

"48 tiên, ca ca ngươi chịu hết sao?" Hạ Hầu Liễm hỏi.

Hi Tuyên dùng tay áo lau khóe mắt, "Chịu hết. Ca ca nằm giường một tháng, suýt không qua khỏi. Đáng thương ca ca khổ sở chịu đựng gian thần, vẫn không thoát khỏi già lam."

Hi Tuyên bên cạnh một Hán vệ vỗ vai hắn, "Nén bi thương, huynh đệ. Ca ngươi tốt thế, kiếp sau nhất định đầu thai tốt."

"Ngươi đây?" Hạ Hầu Liễm ngẩng cằm.

Người kia thở dài, "Ta không nhà không cửa, một thân, chết cũng không ai nhớ, đi sóc Bắc còn được làm anh hùng. Nếu sống về, quan tăng ba cấp, may ra làm Đại lão gia."

Hạ Hầu Liễm lắc đầu, "Đến tuyết sơn, ngươi ở chân núi tiếp ứng, không theo chúng ta lên núi."

Người kia sửng sốt, ấp úng: "Đại... đại nhân."

"Vì danh tiếng liều mạng, không đáng." Hạ Hầu Liễm nhìn hắn.

Trong ánh lửa mắt Hạ Hầu Liễm thâm thúy, người kia định nói, cuối cùng ngậm miệng.

"Ngươi đây?" Hạ Hầu Liễm nhìn người cuối, hắn nhận ra, là trên Lô Đàm cổ đạo một trong số ít sống sót, tên Vân Tụ.

Người đàn ông ngồi xa lửa, nhổ mấy cọng cỏ linh thảo trên đất, khẽ nói: "Ta vì Tư Đồ đại nhân."

Trong phòng im bặt, Thẩm Quyết ngẩng đầu từ đao phổ. Hạ Hầu Liễm theo bản năng nhìn Trì Yếm, Trì Yếm không phản ứng, dựa cột nhắm mắt, hơi thở dài.

Chắc ngủ rồi, không nghe thấy cũng tốt. Hạ Hầu Liễm nghĩ.

"Ta nhớ mới vào nha môn, đến phiên ta trực đêm. Ta độc thân, đói không ai đưa cơm, Tư Đồ đại nhân đi qua, vừa gặp. Vốn tưởng ta giáo úy mới vào, đại nhân thế ấy chắc không nhận. Ai ngờ hắn một câu gọi tên, nghe ta kêu đói, bảo đi ăn khuya. Quán mì vằn thắn cửa Đức Thắng chúng tối thường đi, bánh nhân nhiều da mỏng, tối cho chúng ý." Vân Tụ nói, "Sau đại nhân đi, quán ấy cũng đổ."

"Đông Hán phiên tử hơn nghìn, Tư Đồ đại nhân nhớ từng người, dù không nhớ tên, cũng nhớ nét mặt." Hi Tuyên thở dài, "Ta thô lỗ, tính nóng, hay đắc tội người. Trước vì đắc tội quan trên, án hồ yêu khoai lang nóng mới rơi xuống đầu ta. Nhưng từ đại nhân đến, chuyện ấy không xảy ra. Sau ta mới biết quan trên nói mấy lần điều ta đi Vân Nam, nhưng đại nhân chưa bao giờ đồng ý."

Mọi người trầm mặc, chỉ nghe củi lửa xèo xèo. Thẩm Quyết định nói, Hạ Hầu Liễm đè tay hắn, nói: "Trì Yếm là huynh trưởng ta, nợ hắn là nợ ta. Trước lên tuyết sơn, chư vị tùy lúc có thể tìm ta báo thù."

Vân Tụ lắc đầu, "Chuyện này không liên quan Tiểu Thẩm đại nhân. Thực ra chúng ta cũng biết, Trì Yếm công tử thân vào già lam, thân bất do kỷ. Chỉ là, ta có một câu, muốn hỏi Trì Yếm công tử." Hắn nhìn qua, nhìn Trì Yếm sau lưng Hạ Hầu Liễm, người đàn ông ấy yên tĩnh như phiến đá, như tách khỏi thế gian, "Trì Yếm công tử, lúc ngươi giết Tư Đồ đại nhân, có chần chừ, có... hối hận không?"

Gió lặng, ngọn lửa xèo xèo chập chờn trong bóng tối.

Trì Yếm mở mắt ở rìa ánh lửa, nói: "Không."

Trong phòng im phăng phắc. Trong yên tĩnh, Vân Tụ mở miệng, giọng không rõ khâm phục hay châm biếm, "Trì Yếm công tử quả nhiên bình tĩnh."

"Hắn là đối thủ đáng kính," Trì Yếm nghiêng đầu, mắt đen lớn chiếu ánh lửa cam, "Phong Tuyết đao hắn thiên hạ độc tuyệt, ta kính trọng, nên toàn lực ứng phó."

Vân Tụ kinh ngạc nhìn hắn, người đàn ông ấy lại nhắm mắt, ôm đao, thu khí lặng tiếng.

"Ta hiểu." Vân Tụ khẽ nói.

Sau mười ngày họ hội hợp đội khác tiến đại tuyết nguyên. Đường này chỉ Trì Yếm đi qua, Thẩm Quyết để Trì Yếm dẫn đường, tổ ba người thành tiểu đội dò đường trước. Thẩm Quyết đoán có thể có trạm gác, gần tuyết sơn đổi ban đêm tiến lên, quả nhiên dưới chân núi phát hiện đèn lửa.

Yên tĩnh như tờ. Mấy ngày trời tốt, không gió không tuyết, nhưng lạnh đến cứng người. Đêm nặng nề, trời sao dày đặc, trường hà như gấm lụa chảy lặng. Hạ Hầu Liễm cùng Trì Yếm nằm rạp tuyết bò tới, bốn phía đại tuyết nguyên đèn lửa tán như bàn cờ, họ vô thanh tiếp cận một ngọn.

Ngón tay đông đau, Hạ Hầu Liễm thở khói trắng. Trong bóng tối không một tiếng động, họ nghe vài tiếng chó sủa lẻ loi.

Hạ Hầu Liễm cùng Trì Yếm liếc nhau, Trì Yếm từ trong áo tung con chồn chết.

Chó sủa càng gần, tuần đêm dắt chó chạy tới. Áo đen mặt nạ, là già lam cải trang.

Chó mực dừng trước con chồn ngửi, tuần đêm rọi đèn nhìn, cười: "Vốn là hoàng đại tiên."

Định quay về, sau đầu truyền đau sắc, hai mũi tên ngắn xuyên qua đầu hắn và chó mực. Hắn trợn mắt quỳ, sau hai bóng đen cao gầy khoác tuyết đứng dậy. Hạ Hầu Liễm đội mặt nạ hắn, phủi tuyết, nghênh ngang vào trạm gác gỗ, kéo ra một xác, còn hai sống cuộn tuyết. Trì Yếm chôn xong xác, Hạ Hầu Liễm tắt nến trong phòng thắp lửa, lặp hai lần.

Trong đêm một đám người lặng yên vào sân, Thẩm Quyết xuống ngựa, Hạ Hầu Liễm chuyển ghế tựa bốn chân, Thẩm Quyết vén áo choàng, ngồi vững. Thẩm Quyết mặc rất dày, cổ bọc áo lông chồn trắng như tuyết, càng nổi gương mặt trắng xám.

Hai tuần đêm run trong tuyết, ngước nhìn, Thẩm Quyết để mắt lùn nhìn họ, đuôi mắt đỏ vì lạnh, chênh chếch bay, có vẻ diễm lạ.

"Là ngươi, Thẩm Quyết! Sao ngươi lại ở sóc Bắc!" Tuần đêm nghiến răng, "Giết chúng ta đi, chúng ta sẽ không nói gì."

"Ngươi biết vì sao ta lựa hai ngươi không?" Thẩm Quyết hư hư nâng tay phải, "Để họ xem."

Phiên tử cầm xẻng bắt đầu xúc tuyết, đất lạnh cứng, ước một canh giờ đào hai hố sâu. Phiên tử vùi hai người vào, chỉ lộ đầu. Hai người mặt đối mặt nhìn, đều kinh hoàng.

"Ta nghe nói người đông một đêm trong tuyết, mặt trước trắng xám, rồi xanh, rồi đỏ, vì giữ ấm máu dồn lên, cuối cùng lại đông cứng, tím lại. Khi mặt tử hồng, người chết." Thẩm Quyết đứng dậy vào trong, "Hai ngươi giúp ta xem, có đúng không. Ta mệt, nghỉ trước."

Hai người thất kinh, mặt đỏ vì sợ, vội nói: "Ta nói! Ta nói hết! Ngươi muốn biết gì?"

Thẩm Quyết quay lại, từng chữ nói: "Hầu phủ bố phòng, và khẩu lệnh từng cửa."

Hai người này vẫn phải chết, Thẩm Quyết cho họ thống khoái, một đao cắt yết hầu, xác chôn ngoài sân.

Hai mươi phiên tử nhào vào đêm, đèn lửa trạm gác dưới chân núi lần lượt lấp loé, như chấm liên kết. Thẩm Quyết trong phòng trải bố phòng đồ vừa vẽ theo lời tuần đêm, nói: "Cửa nam trạm gác mười người, một canh giờ thay một lượt, ngoài cửa tuần tra mười lăm, đi một vòng vừa một nén nhang. Chúng ta chờ tuần tra cách hầu phủ xa nhất động thủ, đồng thời thay tất cả tuần tra góc nam, về phủ vào cửa đồng thời thay trạm gác cửa, rồi ta, Trì Yếm cùng Hạ Hầu Liễm vào phủ ám sát. Nhưng phải trong một canh giờ về cửa, bằng không người ta sẽ bị thích khách thay ca tiếp nhận."

Hạ Hầu Liễm gật đầu, hỏi: "Chúng ta ám sát ban ngày hay đêm?"

"Sườn bắc dốc đứng, không đặt trạm, một khi lên núi chỉ có địa hình là chướng ngại. Ta ước trưa có thể đến sườn. Dù đêm có bóng tối che, nhưng tuần tra tăng gấp đôi, người ta không chiếm ưu." Thẩm Quyết trầm ngâm, "Nên ban ngày động thủ."

"Trong hầu phủ không tiện xem địa đồ," Hạ Hầu Liễm hỏi Trì Yếm, "Ngươi nhớ đường không?"

Trì Yếm nói: "Nhớ."

"Tốt, gặp người đừng lên tiếng, ta cùng thiếu gia ứng đối."

Thẩm Quyết liếc Hạ Hầu Liễm, "Ngươi cũng đừng nói, để ta đối."

Hạ Hầu Liễm lẩm bẩm: "Ừ."

"Một khi thân phận bại lộ, lập tức lui. Người lưu cửa xung quanh phóng hỏa, yểm trợ." Thẩm Quyết nói.

Chư phiên tử ôm quyền: "Rõ!"

Trì Yếm yên lặng nhìn Thẩm Quyết, Thẩm Quyết cuốn bố phòng đồ vừa nói: "Ngươi định nói ngươi không định sống về, dù thân phận bại lộ cũng giết Bách Lý Diên."

Trì Yếm gật đầu.

"Được," Thẩm Quyết lạnh nhạt, "Ngươi không nghe lệnh, ta về thiến đệ ngươi, ngươi tự xem a."

Trì Yếm sững sờ.

Hạ Hầu Liễm: "..."

Phiên tử than thở vỗ vai Hạ Hầu Liễm, lần lượt ra cửa.