Chương thứ nhất – phần một.

.

Triều Đại Uyên, mùa xuân năm Trọng Hi thứ mười ba.

Ứng Sùng Ưu ghìm cương ngựa, dừng trước một ngã ba đường gần kinh thành, thở ra một hơi khói trắng.

“Chưa có năm nào thời tiết ấm muộn như năm nay, tháng ba đã qua mà còn lạnh như vậy a.” Nhìn giao lộ trước mặt, Ứng Sùng Ưu dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve Tích Tích đang nằm trong lòng ngực, do dự một hồi.

Y mơ hồ nhớ là hướng bên trái, nhưng không chắc chắn lắm.

“Tích Tích, ngươi nói chúng ta đi đường nào mới đúng?” Ứng Sùng Ưu dịu dàng hỏi, chính mình không nhịn được phải bật cười một cái.

Tuy rằng sau khi tròn mười bảy tuổi, y hàng năm đều phụng sư mệnh xuống núi ngao du học hỏi sáu tháng, tìm hiểu thế sự nhân tình, nhưng lại rất ít khi về nhà thăm người thân nên đối với đường xá ngoại thành không được rõ lắm.

“Là phụ thân không cho phép ta thường xuyên về nhà, không biết đường cũng không phải lỗi của ta a.” Ứng Sùng Ưu tự giễu một câu, ôm Tích Tích lên đặt trước yên ngựa, đùa nghịch cằm của nó. Có lẽ bị động tác của y đánh thức, Tích Tích đang ủ rũ mỏi mệt đột nhiên dựng tai lên, cong lưng đạp chân một phát liền thoắt chạy, nhằm hướng bên phải mà phóng xuống.

“Tích Tích, quay lại! Ngươi muốn đi đâu?” Ứng Sùng Ưu cau mày, lập tức lớn tiếng quát gọi.

Thế nhưng Tích Tích dường như hoàn toàn không đoái hoài đến mệnh lệnh của y.

Tích Tích là một con tuyết hồ xinh đẹp, nhược bằng hai năm trước không được Ứng Sùng Ưu cứu về chăm sóc cẩn thận thì nó vẫn còn thương bệnh đầy người, lông vừa bẩn vừa thô, nhát gan dễ bảo, mỗi ngày đều nơm nớp lo sợ nhìn sắc mặt Ứng Sùng Ưu mà hành động. Nhưng về sau càng ngày nó càng ý thức được bản thân kỳ thực phi thường đẹp đẽ, tính tình cũng từ đó mà thay đổi. Nữ nhi xinh đẹp thì có hơn nửa là tùy hứng thất thường, mẫu hồ cũng không ngoại lệ.

Nó càng ngày càng hay làm nũng, càng ngày càng thích cáu gắt, chỉ cần cảm thấy được chủ nhân sẽ không tức giận thật sự thì nó muốn gì liền nhất quyết y theo đó mà làm. Tỷ như nhảy ra khỏi lòng ngực chủ nhân đi ngao du khắp nơi, đuổi bắt trêu chọc gà rừng các thứ. Vì thế Ứng Sùng Ưu không thể không hít một hơi, quất ngựa đuổi theo sau Tích Tích, chỉ hy vọng mình vận khí tốt, con đường tiểu hồ ly bướng bỉnh kia chọn vừa khéo là chính xác.

Sự thật chứng tỏ, chọn đi theo một con tiểu hồ ly ưa đùa nghịch, vận khí một người không thể tốt được.

Ước chừng đến nửa đêm, Ứng Sùng Ưu đi nhầm đường rốt cục đến trước cửa thành Định An, ngửa đầu nhìn tường thành cao ngất. Lúc này kinh đô có lệnh giới nghiêm ban đêm, cửa thành đã đóng nên không thể không nghỉ lại bên ngoài. Cũng may Ứng Sùng Ưu đã quen phiêu du tứ xứ, hành lý mang đầy đủ nên không lo cơ hàn, chỉ vì nuông chiều Tích Tích nên đành chọn nơi gần sát tường thành ngồi xuống nhóm lửa.

Bất quá, y nhanh chóng phát hiện hành động này thật sự không khôn ngoan.

Bị ánh lửa sáng ngời ấm áp hấp dẫn, một lúc sau vài tên khất cái ngụ ở con sông ven thành liền chậm rãi vây đến, ánh mắt do dự nhìn kẻ đồng cảnh ngộ phải ăn ngủ ngoài thành nhưng quần áo lại chỉnh tề sạch sẽ, ngang dọc thế nào cũng không giống một gã tuổi trẻ lang thang.

Ứng Sùng Ưu không phải công tử quen sống an nhàn sung sướng, không rành thế sự. Y đương nhiên biết hiện giờ triều chính khắc nghiệt, mấy năm liên tục hạn hán đói kém, dân đói các nơi chạy nạn thành đàn, cũng không phải thời đại thái bình gì nên phục sức lẫn đồ dùng của y đều thập phần đơn giản, hơn nữa vừa từ nơi ẩn cư trên Phù Sơn xuống, cũng không mang nhiều ngân lượng bên mình. Sở dĩ y nhất thời sơ xuất nhóm lửa là vì không ngờ ở ngay vùng phụ cận kinh thành mà lại có nhiều khất cái tụ tập như vậy.

Đám người đang chầm chậm tiến lại gần vừa nhìn thấy lương khô trên tay y, mắt đã sáng rỡ giống như kẻ đói khát nhiều ngày chưa được ăn, khiến Ứng Sùng Ưu một trận không đành lòng, vội vàng đem lương thực trong tay nải đưa ra. Vài tên đứng gần nhất chộp lấy, cầm trong tay rồi liền liều mạng nhét hết vào miệng. Phía sau chạy tới không cướp được liền vây quanh y, nháy mắt đã tụ tập ba, bốn mươi người, mỗi người như sói đói hau háu nhìn Ứng Sùng Ưu.

“Thật có lỗi, trên người ta chỉ có bấy nhiêu.” Ứng Sùng Ưu đem tay nải mở ra cho bọn họ  xem. “Thật sự một chút cũng không còn.”

Những kẻ vây quanh đã thấy rõ nhưng không vì vậy mà rời đi, vẫn bất động tại chỗ.

Ứng Sùng Ưu nghĩ một chốc, lại lấy ra tất cả ngân lượng trên người cùng một ít đồ dùng đơn giản, đưa hết cho họ, nói: “Chờ ngày mai cửa thành mở rồi cầm mấy thứ này đi đổi chút thức ăn, mọi người chia ra đi.”

Đám người tranh giành nhau một lúc, lại vây lên lần nữa, có vài kẻ dán mắt vào con ngựa buộc ở một bên, nhìn cả bộ lông bóng mượt của Tích Tích, càng tiến càng gần khiến tiểu tuyết hồ sợ tới mức rít lên một tiếng rồi chui vào lòng chủ nhân.

Rơi vào đường cùng, Ứng Sùng Ưu buộc lòng phải đứng lên, một tay ôm Tích Tích, một tay ấn xuống bên hông, ánh bạc lóe lên, một thanh nhuyễn kiếm đã nắm ở trong tay. Y nhìn chung quanh, ôn tồn khuyên nhủ: “Các vị cơ hàn khổ cực, tại hạ cũng thực đồng cảm, nhưng cầu người tương trợ là một chuyện, cường hành cướp bóc lại là chuyện khác, mong rằng các vị không phải lấy thân thử kiếm, để tránh đến lúc đó hối hận cũng đã muộn.”

Vừa dứt lời đã có kẻ nhổ mạnh một hơi xuống đất, mắng: “Mẹ nó, đến đầu năm nay thì không ai sống nổi nữa rồi, còn có kẻ trông coi vương pháp sao? Chừng nào vương pháp quản được lũ quan to quý nhân ở đây, chừng đó lão tử sẽ phục vương pháp! Tiểu huynh đệ, nhìn ngươi cũng không phải kẻ có tiền, vậy thì để ngựa, xiêm y và tiểu hồ ly kia lại, a, còn thanh kiếm này cũng đáng giá mấy đồng tiền… Chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời, bọn lão tử sẽ không đả thương ngươi!”

Ứng Sùng Ưu nhíu mày, cẩn thận nhìn gã đầu lĩnh vừa đáp lời, chỉ thấy hắn tuy rằng sắc mặt vàng vọt nhưng dáng người cao lớn, tứ chi cường tráng, hiển nhiên là người từng lao động chân tay, không khỏi trong lòng có chút hiểu được, thở dài nói: “Các ngươi đều là dân làng có ruộng tốt bị người khác chiếm đoạt phải không? Chẳng lẽ ngay cả ruộng để cày thuê cũng không có?”

Bị y hỏi vậy, gã kia lắp bắp kinh hãi, lui về phía sau mấy bước, nheo mắt nhìn y, hừ một tiếng nói: “Ngươi cũng biết nhiều đó, ít dông dài, mau để lại y phục rồi chạy đi, hỏi nhiều như vậy làm gì?”

Ứng Sùng Ưu thán một hơi, đang muốn khuyên nữa thì một thanh âm lạnh lùng cách đó không xa đột nhiên truyền đến, ngữ khí trào phúng nói: “Các ngươi đông như vậy, cho dù đoạt được vài món xiêm y của hắn đem bán, có thể sống được bao nhiêu ngày? Kết quả ngoài đói chết lạnh chết, không còn con đường nào khác.”

Dường như đã động đến điểm yếu, đám dân đói trên mặt đều lộ vẻ giận dữ, gã đầu lĩnh quay người lại, mặt hướng về nơi phát ra thanh âm, quát: “Kẻ nào? Chui ra đây cho lão tử!”

Sau vài tiếng cười lạnh, hai bóng người chậm rãi từ trong bóng tối hiện thân, đi trước là một nam nhân ước chừng hai, ba mươi tuổi, một thân thanh y áo vải, dung mạo tuy rằng bình thường nhưng khí chất quả nhiên không tầm thường, quét mắt liếc ngang đám người đang phẫn nộ trước mặt, ngữ điệu vẫn không gợn chút sợ hãi: “Hiện giờ thời thế đã như vậy, các ngươi xa xứ, khất thực khắp nơi, nguyên bản không phải là kế sinh nhai lâu dài, ta có hảo ý nói thật, tại sao lại nổi giận?”

Gã đầu lĩnh lớn tiếng quát: “Ngươi nói nghe đơn giản lắm, thời thế này căn bản là không cho bá tánh chúng ta con đường sống, ngươi nếu đã tự dẫn xác tới thì cũng để đồ vật trên người lại đi!”

Nam

nhân trẻ tuổi mỉm cười nói: “Đại ca tính tình quá gấp gáp, ta đã lên tiếng nhất định là có đường sống chỉ cho các ngươi. Nhà của ta muốn mướn vài tên trai tráng khỏe mạnh để làm gia đinh hộ viện, mỗi tháng có tiền lương đủ để cấp dưỡng người thân, có ai chịu làm không?”

Lời vừa nói ra, cả đám người nhất thời ngơ ngẩn. Nói đến những người này, nguyên lai đều là dân làng mấy đời làm nông phu, nếu không phải vì điền thổ bị tước đoạt, không còn kế sinh nhai, ai lại bằng lòng đi xin ăn hay cướp của đâu? Cho nên đưa mắt nhìn nhau một lúc, gã đầu lĩnh cẩn trọng hỏi lại: “Lời của ngài có thật không?”

“Giữa đêm khuya khoắt, có lẽ nào ta xuất hiện chỉ để trêu chọc các ngươi?”

“Vậy… ngài muốn mướn bao nhiêu người?”

“Chỉ cần phù hợp yêu cầu của ta, nhiều ít đều mướn. Các ngươi cũng không cần lập tức theo ta, có thể đi báo cho đồng hương thân hữu, nếu đồng ý ai cũng có thể tới.”

Đám người nhất thời vang lên một tiếng kinh hỉ, gã đầu lĩnh kia quệt mồ hôi lạnh trên trán, nói: “Châu huyện của chúng ta đã nhiều năm thiên tai nhân họa, năm nay quan phủ lại cậy quyền cướp đoạt ruộng tốt, bức chúng ta chạy đến phía tây, cho nên tổng số cũng phải cả ngàn cả vạn người, nhà công tử gia có lớn chỉ sợ cũng không dùng được nhiều người như vậy…”

“Chuyện này ngươi không cần lo lắng, nhiều người thì nhà của ta tự khắc cũng lớn theo.” Nam nhân áo vải

từ trong ngực lấy ra một cái túi đưa cho gã đầu lĩnh “Đây là tiền ước định, ta nghĩ phụ mẫu thê nhi của các ngươi còn đang đói khát chờ đợi, mang về cứu nguy trước. Giờ này ba ngày sau, ta ở đây chờ.”

Gã đầu lĩnh cầm túi bạc trong tay, cảm thấy dân làng rốt cục có hy vọng, còn đâu tâm trí mà nghĩ ngợi sâu xa, lập tức một mặt nói lời cảm tạ không thôi, một mặt liền vội vàng dẫn dắt mọi người trở về thu xếp già trẻ trong nhà.

“Khoan!” Ứng Sùng Ưu nãy giờ đứng ngoài không nói đột nhiên kêu một tiếng, tiến lên mấy bước, quay sang đám dân đói nói: “Các ngươi thật sự tin tưởng công việc gia đinh hộ viện phải cần đến nhiều người như vậy sao? Cẩn thận bị hắn lừa…”

Trong đám người có kẻ cãi lại: “Chúng ta khốn cùng chỉ còn một cái mạng, còn có cái gì cho người ta lừa?”

“Nói không chừng chính là lừa mạng thì sao?” Ứng Sùng Ưu quay đầu ngưng mắt quan sát nam nhân kia. “Nếu ta đoán không lầm, ngươi không phải muốn tìm người hộ viện mà là thay vị phiên chủ ấy thuê tư binh?”

Thanh niên áo vải trong mắt tinh quang chợt lóe, ngửa mặt cười to vài tiếng, không chút nào che dấu nói: “Ngươi nói sao thì đúng như vậy. Bất quá làm tư binh tuy rằng phải bán mạng, nhưng ít nhất là con đường sống, các vị nếu không muốn, tại hạ tuyệt không bắt buộc. Tiền là đưa các ngươi cứu nguy, không cần hoàn lại.”

Đám người lại xôn xao một trận, nhưng không bao lâu liền có kẻ cao giọng: “Làm tư binh có gì không tốt? Chúng ta nông dân không ruộng, không bán mạng thì bán cái gì?”

Lời vừa nói ra, lập tức có tiếng hô tán thành. Gã đầu lĩnh hướng về phía thanh niên áo vải ôm quyền làm lễ, nói: “Ba ngày sau tất đến.” Dứt lời liền dẫn đám người cất bước rời đi.

Ứng Sùng Ưu bất đắc dĩ thở dài, ngẫm lại cũng không phải việc mình có thể quản nên vuốt khẽ Tích Tích trong lòng ngực rồi lui về ngồi xuống cạnh đống lửa.

Thanh niên kia lẳng lặng quan sát y trong chốc lát, phất tay khiển đi tùy tùng phía sau còn mình tiến lên ngồi bên Ứng Sùng Ưu, mỉm cười nói: “Vị huynh đài này, xem ra ngươi đối với việc làm của ta rất bất mãn a?”

Ứng Sùng Ưu ghé mắt liếc hắn một cái, nói: “Giậu đổ bìm leo, thừa dịp chiêu dụ tư binh, chẳng lẽ là việc làm quang minh chính đại lắm sao?”

Thanh niên áo vải thu nét tươi cười, ngữ khí đột biến lạnh lùng: “Huynh đài rõ ràng là người thông minh, như thế nào ngay cả đại từ bi cùng tiểu từ bi đều không phân biệt được?”

Ứng Sùng Ưu nhíu mày: “Thỉnh huynh chỉ giáo.”

“Hương dân bá tánh sa vào đường cùng như đám người ấy hiện giờ thiên hạ khắp nơi đều có, nguyên nhân ngẫm đến vẫn là vì triều đình,vừa chinh phạt vừa vơ vét của cải, cưỡng ép thực thi ‘Thiên Tỉ lệnh’ 

(lệnh di dời)

 cùng ‘Ân Điền lệnh’ 

(lệnh đóng thuế ruộng đất)

, chuyên quyền bạo ngược mới tạo thành hậu quả như ngày hôm nay. Lấy tài lực của một mình ngươi cho dù toàn bộ đem bố thí cũng chỉ cứu được vài người, thử hỏi cứu được bao lâu? Cho nên ta nói cách làm của ngươi bất quá là tiểu từ bi mà thôi.”

Ứng Sùng Ưu thoáng trầm ngâm một lát, thấp giọng nói: “Vậy ngươi tận lực chiêu mộ dân đói nhập ngũ, đó là đại từ bi ư?”

“Không sai.” Thanh niên áo vải ngẩng cao đầu nói: “Những người này tòng quân tự nhiên là phải bán mạng, có điều bọn họ bán mạng cũng không hoàn toàn là vì ta, mà quan trọng hơn là vì bọn họ có thể tìm lại được một thiên hạ thái bình, an cư lập nghiệp!”

Người này đột phát ra lời lẽ hùng hồn, ý chí thay đổi thiên hạ khiến Ứng Sùng Ưu cả kinh, tiểu tuyết hồ trên tay cũng bị hất ngã xuống đất, khiến nó giơ móng vuốt cào cào mũi giày chủ nhân, kêu lên vài tiếng ai oán.

Nam

nhân kia tựa hồ rất vừa lòng phản ứng của y, ha hả cười: “Luận chính cục hiện giờ, toàn thiên hạ e rằng có một nửa là mang lòng tạo phản, ngươi sao phải giật mình như vậy?”

Ứng Sùng Ưu nhìn khuôn mặt tươi cười kia một lúc lâu, một lần nữa đưa mắt trở lại đống lửa chỉ còn lay lắt sáng, từ tốn nói: “Cho dù hiện giờ thiên hạ đại biến, cùng một người xa lạ đàm mưu phản nghịch, ngươi cũng thật lớn mật.”

“Lớn mật?” Thanh niên áo vải vẫn là biểu cảm dửng dưng. “Ngươi muốn tố giác ta sao? Tính đi báo với Tuần vệ tư hay là Cửu thành tư? Hay là, ngươi muốn trực tiếp báo với lệnh tôn* Ứng đại nhân?”

Người kia lúc này tung một câu như vậy, hiển nhiên là muốn lần thứ hai nhìn Ứng Sùng Ưu khiếp sợ, nhưng hắn không ngờ rằng lần này Ứng Sùng Ưu chỉ liếc hắn một cái, cũng không vì đối phương biết được thân phận của mình mà ngạc nhiên.

“A? Sao không hỏi ta làm thế nào biết được ngươi là ai?” Đợi nửa ngày, thanh niên áo vải đành chính mình hỏi trước.

“Không cần.” Ứng Sùng Ưu thản nhiên nói. “Huynh mang mặt nạ da người lâu như vậy không khó chịu sao?”

“A.” Người kia quát to một tiếng. “Đệ nhận ra huynh? Từ khi nào thì nhận ra? Mặt nạ này do chính tay Diệp phu nhân chế tạo, ngoại trừ không thể mang lâu, không có sơ hở gì a.”

“Huynh vừa rồi ha hả cười, lộ ra hai cái răng khuyển…”

“Gọi là răng hổ có được hay không?” Thanh niên áo vải phản đối.

Ứng Sùng Ưu không khỏi bật cười: “Lâm ca, lâu như vậy không gặp, bộ dáng của huynh tuy rằng thay đổi nhưng tính tình vẫn như trước.”

Ứng Lâm cười theo, giang tay tiến đến đem Sùng Ưu ôm chặt. “Đại bá phụ dự tính đệ hôm nay là đến nơi, chờ đến tối còn không thấy người đâu nên phái huynh đi tìm, xem tiểu biểu đệ thích lạc đường nhà ngươi lại lạc đến nơi nào rồi!”

Ứng Sùng Ưu nhếch khẽ khóe môi, nói: “E rằng huynh không phải có chủ ý ra đây để tìm đệ, mà là để làm việc riêng của mình thôi? Bất quá việc khiến đệ thấy kỳ quái chính là huynh luôn luôn không phục ai sai khiến, không biết vị phiên chủ ấy bản lĩnh thế nào lại có thể đem huynh thu nạp dưới trướng, vì hắn cam lòng mạo hiểm, chiêu mộ tư binh?”

Ứng Lâm sâu sắc nhìn Sùng Ưu một cái, chậm rãi nói: “Các tư binh đã nhất trí tương lai sẽ đến Bình Thành của Ngụy Hầu tiến hành sắp xếp huấn luyện, có điều người có thể khiến huynh cúi đầu nghe lệnh không phải là Ngụy Hầu gia.”

Ứng Sùng Ưu mím môi, trên mặt có chút bất ngờ nhưng không biết tại sao lồng ngực cũng phảng phất lo lắng, không tiếp tục truy vấn ý tứ trong lời nói của biểu huynh.

“Tại sao không hỏi là ai?” Ứng Lâm nhìn thẳng y. “Hay đệ đã đoán ra rồi? Cũng khó trách, đệ vốn biết huynh xưa nay nhất mực chỉ vâng lệnh một người…”

“Không có khả năng!” Ứng Sùng Ưu quả quyết nói. “Tuy rằng đệ từ nhỏ đã rời nhà tòng sư, nhưng đệ vẫn hiểu rõ phụ thân. Huynh cho dù đem người toàn thân phân tán, mỗi một đốt xương mỗi một giọt máu vẫn là tuyệt đối trung thành với Đại Uyên. Đừng nói người, cho dù là Ngụy Hầu e cũng không mang lòng giương cờ tạo phản.”

Ứng Lâm ngửng mặt, ha ha cười hai tiếng, nói: “Chỉ là chiêu mộ tư binh mà thôi, ai nói chúng ta muốn tạo phản?”

“Chính huynh nói phải thay đổi thiên hạ, không phải tạo phản thì là gì?”

“Sùng Ưu a, đệ có phải đã đọc sách đến si ngốc không? Chẳng lẽ đệ cảm thấy thiên hạ hiện giờ vẫn còn là của Đại Uyên hoàng thất hay sao?”

Ứng Sùng Ưu trong lòng giật nảy, không khỏi hít sâu một hơi.

Ánh mắt Ứng Lâm dừng trên mặt y, gằn từng tiếng nói: “Những gì chúng ta đang làm, dùng ba chữ hình dung là ‘Thanh quân trắc’*, nếu muốn giảm thành hai chữ, đó là ‘Cần vương ‘*!”

Ứng Sùng Ưu nhìn lại hắn, trong đầu rất nhanh hiện lên ngàn vạn suy nghĩ, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, theo môi chậm rãi thoát ra.”Đệ nghĩ… đệ rốt cục hiểu được phụ thân vì sao lại vội vã gọi đệ trở về…”

“Đây là đương nhiên, đại bá phụ cho tới bây giờ đều ký thác rất nhiều kỳ vọng ở đệ, đệ lại là cao đồ của Phù Sơn, chúng ta hiện thiếu nhân tài như vậy mà.”

Ứng Sùng Ưu rũ xuống mi mắt, dùng nhánh cây khơi qua đống lửa đã sớm tắt, nói: “Phụ thân một lòng vì thiên hạ, đệ xưa nay luôn kính nể. Hiện giờ triều chính thối nát, bá tánh lầm than, tình thế này đệ cũng hiểu được, nhưng chỉ cần đổi chủ là thiên hạ có thể chuyển mình ngay được sao? Nhớ năm đó Quốc sư Mạnh Thích Thanh là cố mệnh đại thần, lĩnh di chỉ của tiên đế, thay ấu chúa chấp chưởng triều chính, khi đó lão chẳng phải một lòng hào hùng muốn lập đại công ghi danh sử sách ư? Nhưng một khi quyền bính tối cao vào tay, tâm tính cũng dần thay đổi… Mạnh Thích Thanh hiện giờ ra sưu cao thuế nặng, áp chế quần thần, một lòng tâm niệm củng cố quyền thế chính mình, trong lòng rốt cuộc không có chỗ cho muôn dân bá tánh, còn đâu khí phách trước đây? Tiên đế khi hao tâm tổn trí chọn lựa cố mệnh đại thần nào có lường trước được ngày hôm nay, phụ thân khi lãnh di chỉ hiệp trợ Mạnh Thích Thanh phụ chính cũng không lường trước được ngày hôm nay. Các ngươi hiện tại liều mạng phò trợ tân quân, làm sao có thể đoan chắc sau này hắn không biến thành một Mạnh Thích Thanh thứ hai đây?”

Ứng Lâm bị y hỏi đến ngẩn ra, hai tay khoanh trước ngực, suy nghĩ nửa ngày cũng chỉ thán một hơi, chậm rãi nói: “Lời của đệ đương nhiên không sai, huynh học vấn không bằng đệ, cũng không có gì phản bác lại. Tuy nhiên người sống trên đời không ai biết được tương lai vận mệnh ra sao, cũng không thể vì không nhìn thấy tương lai mà vứt bỏ cố gắng ở hiện tại, chuyện gì cũng không dám làm chứ?”

Ứng Sùng Ưu ôm Tích Tích trầm tư một lúc, thấp giọng nói: “Huynh nói cũng có đạo lý, chỉ là tính cách của đệ vốn biếng nhác, chung quy không có nhiệt tâm như huynh, điều này sư phụ cũng thường trách cứ đệ mà.”

Ứng Lâm vỗ vai của y, nói: “Đệ quá thông minh, suy nghĩ cũng quá nhiều, cuối cùng mới nghĩ đông nghĩ tây như vậy. Không nói nữa, đại bá phụ đang chờ, mau cùng huynh vào thành.”

“Có lệnh giới nghiêm, như thế nào vào thành?”

Ứng Lâm ngửa đầu cười to: “Đệ tưởng Cửu Thành Tuần vệ tư* do đích thân Phó thống lĩnh sai sử như biểu huynh đây chỉ là hư danh sao? Chỉ một lệnh giới nghiêm nho nhỏ, há làm khó dễ được huynh?”

Ứng Sùng Ưu kinh nghi ngẩng đầu lên hỏi: “Huynh

làm thế nào trở thành Cửu Thành Tuần vệ tư? Chẳng lẽ Mạnh Thích Thanh lão… không kiêng kị phụ thân ư?”

Ứng Lâm liếc y một cái, đột nhiên đánh một quyền vào vai y, lớn giọng mắng: “Tên bất hiếu nhà ngươi, cư nhiên còn biết đại bá phụ tình cảnh không ổn a? Chúng ta Ứng gia là một trong ngũ đại công thần, đại bá phụ lại đảm nhiệm chức Thái phó hai triều, Mạnh Thích Thanh làm sao có thể không kiêng kị người? Mười năm qua, đại bá phụ chu toàn triều cục, ổn định lực lượng các phương, dùng hết  thủ đoạn ngọt lạt, trước còn đưa lưng chịu tiếng xấu, ra mặt dẫn đầu bá quan thượng thư thỉnh Mạnh Thích Thanh tiếp tục chủ trì triều chính sau lễ thành niên của Hoàng đế vào tháng năm mới lấy được một chút tín nhiệm của Mạnh lão đầu. Trong lúc người lao tâm lao lực, đệ làm con tốt xấu gì cũng phải gánh vác chia sẻ vài phần, đừng chỉ lo thân mình! Cho dù đệ có đạo lý thông thiên, thân là con cháu Ứng gia sao có thể không nguyện xả thân vì triều đình?”

Ứng Sùng Ưu xoa bóp đầu vai, cười cười cũng không đánh trả. Hai người giẫm tắt đốm lửa sót lại trên mặt đất, thừa dịp tối trời theo tường thành mà đi, từ cửa Định An đến cửa Uy Bình. Ứng Lâm trước dặn biểu đệ đứng chờ, chính mình tiến đến cửa sắt khóa chặt, gõ sáu tiếng ba dài ba ngắn, sau một lúc chỉ nghe kẽo kẹt, cửa thành hé mở ra hai thước. Ứng Lâm quay đầu lại vẫy tay, cả hai kẻ trước người sau nghiêng người đi vào, cửa thành lập tức lần nữa đóng kín.

Sau đó thấy đường đá rộng rãi thẳng tắp, trước mặt tối đen không rõ dài đến đâu. Ứng Lâm nhận lấy ngọn đèn lồng viết “Tuần Vệ” hai chữ từ tay lính gác, đem ngựa của Ứng Sùng Ưu gửi ở chỗ người nọ xong dẫn đường đi trước, tuy trên đường gặp được mấy đội quan binh đi tuần nhưng dường như đều là người quen, chào hỏi vài câu cũng không kiểm tra gì.

“Xem ra huynh làm Cửu Thành Tuần vệ tư đúng là không chỉ hư danh.” Ứng Sùng Ưu cảm thấy Ứng Lâm phía trước yên lặng, không khí có phần nặng nề, liền nói. “Biểu tẩu đâu, có gần kinh thành không?”

Ứng Lâm cười cười: “Nàng cùng hài tử đều ở nông thôn Lịch châu, có vài lão gia nhân trông nom.”

“Mặc kệ thế nào, phu thê nên ở cùng một chỗ mới phải.” Ứng Sùng Ưu buồn bực nói. “Thật sự không được, huynh cũng phải tìm thời gian đi thăm tẩu.”

“Đệ khoan nói chuyện của huynh đã, cho đệ biết a, đại bá phụ gần đây gặp nhị tiểu thư nhà Ngô Thượng thư, trở về khen ngợi hết lời. Huynh xem ý tứ của người, hơn phân nửa là muốn rước về làm dâu.”

Ứng Sùng Ưu trong lòng run lên, sau một lúc lâu mới nói: “Huynh không phải không biết đệ, tội gì phải hại đời tiểu thư nhà người ta?”

Ứng Lâm ngẩn ra, không khỏi hít vào một hơi, nói: “Huynh biết, nhưng đại bá phụ không biết a, người dù chưa hối thúc đệ nhưng trong lòng đã có ý rồi.”

Ứng Sùng Ưu mỉm cười tự giễu: “Phụ thân trong lòng đều là quốc gia đại sự, đệ có thành thân hay không chỉ là tiểu sự, người có đâu nhàn rỗi mà nghĩ đến, huynh lo lắng làm gì?”

Ứng Lâm dừng bước, nhìn gương mặt biểu đệ dưới ánh trăng có chút tái nhợt, đột nhiên trong lòng dấy lên một trận chua xót. “Chia tay đã lâu như vậy, đệ quên hắn đi! Nói đến việc này, nam nhân cùng nữ nhân thân ái mới là lẽ thường a.”

Ứng Sùng Ưu bước lên hai bước, cũng ngừng lại, chậm rãi ngẩng đầu nhìn trăng.

Đã nhiều năm không nghĩ tới hắn rồi? Kẻ từng là nam nhân đối với y ôn nhu nhất đời này.

Nhiều năm chung sống, quan tâm lẫn nhau,

là hắn nhiệt tình dẫn dắt y từng bước một đi vào tình yêu cấm kỵ. Nhưng mà cuối cùng, kẻ ra tay cắt đứt tình cảm đó cũng là hắn.

Khó xử của cả hai kỳ thực như nhau, đều là con cháu nhà quan, đều phải xuống núi kế thừa gia nghiệp, phụng thờ hương hỏa. Chẳng qua, bản thân y có thể nhẫn nhịn bỏ mặc lời ra tiếng vào, nhưng Tam sư huynh thì không thể.

Nghĩ lại, hẳn là còn vì tình cảm không đủ sâu nặng nên khi bị thúc thúc lên thăm và bắt gặp cả hai ôm nhau, Tam sư huynh mới kinh hoảng đến vậy, dốc sức nói dối để che dấu chân tướng. Trong nháy mắt đó, Ứng Sùng Ưu đã hiểu được, trong lòng Tam sư huynh mối tình đầu này bất quá chỉ là chút luyến tình, tuyệt đối không thể để cho thân bằng trưởng bối phát hiện, vĩnh viễn không thể quang minh chính đại thừa nhận.

Ngày hôm sau Tam sư huynh liền theo thúc thúc hắn xuống núi, lựa chọn con đường thế gia công tử mà tiến, đem ái tình của một thiếu niên mười bảy tuổi bỏ lại sau lưng.

May mắn có sư phụ khai sáng, sư thúc săn sóc, cùng các sư huynh đệ đều là khoan dung thiện lương, cho nên một vết thương kia tuy rằng đau đớn nhưng không phải không thể chữa lành.

Đã biết ái tình, đã biết tha thứ, chí ít hậu quả lần ấy cũng không hẳn là hoàn toàn xấu vậy.

“Sùng Ưu?” Biểu huynh bên cạnh lo lắng gọi. Y quay lại, hướng phía hắn thản nhiên mỉm cười.

“Huynh không cần bận tâm, đệ sớm đã quên.”

“Thật sự?”

“Thật sự.”

“Nếu đã vậy thì thuận theo đại bá phụ, tìm một hảo cô nương đi.”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu trầm ngâm thật lâu, cuối cùng, đối với vị biểu huynh từ nhỏ đã không giấu diếm nhau việc gì, y phải thành thật thú nhận: “Không biết tại sao, đệ thấy nữ nhân liền một chút cảm giác đều không có.”

“A?” Ứng Lâm lắp bắp kinh hãi.

“Có lẽ sau vài năm sẽ khá hơn chăng?” Ứng Sùng Ưu lơ đãng nói. “Hơn nữa đang là loạn thế, vội vã thành thân làm gì? Như huynh nghe theo trưởng bối, sớm thành gia lập thất, bây giờ không phải cùng biểu tẩu tương thân thì ít mà xa cách thì nhiều ư?”

“Cũng phải…” Ứng Lâm thở dài một tiếng. “Tuy nói đại trượng phu lập thế lấy công danh sự nghiệp làm trọng, nhưng nghĩ lại cũng thực có lỗi với nàng, hy vọng ngày sau có thể bù đắp.”

Ứng Sùng Ưu cười không tiếp lời, ngẩng đầu đã thấy đến trước cổng phủ Thái phó.

“Đại bá phụ hẳn là còn ở thư phòng chờ đệ.” Vào nhà xong, Ứng Lâm đem đèn lồng trong tay đưa cho biểu đệ. “Đệ sẽ không đi lạc ngay trong nhà mình chứ? Ta còn vài việc cần hoàn thành, không đi cùng đệ được.”

Ứng Sùng Ưu ừ một tiếng, đưa tay đón đèn lồng, chậm rãi theo con đường rải sỏi hướng tây mà đi.

Ánh trăng u ám, ngọn đèn mờ ảo, nhưng sở dĩ cước bộ của y chậm đến vậy là do muốn mượn thời gian thanh tĩnh này tỉ mỉ tự hỏi một việc.

Tuy rằng vừa rồi cùng Ứng Lâm trò chuyện, y có chút ý nghĩ ẩn cư thanh tịnh, nhưng thân là con cháu Ứng gia, nội tâm thực chất nhiều ít cũng có lòng trung quân, hơn nữa lão phụ thân đang vướng vào vòng xoáy triều ca, bản thân y cũng không cách nào thật sự dửng dưng với chính cục. Có điều y học rộng hiểu nhiều, tinh thông kinh sử, biết rõ nỗi khổ của bá tánh giữa lúc hưng vong thịnh suy nên không khỏi có chút chán nản, bởi vậy đối với việc khôi phục Dương thị hoàng quyền hòng đem lại thái bình cho lê dân lại không có tin tưởng vững vàng như phụ thân.

Cựu thần Ứng Bác thân đã kinh qua ba triều, đem thảm trạng bá tánh lầm than toàn bộ quy tội cho Mạnh Thích Thanh cô phụ hoàng ân, thâu tóm binh quyền, liên tiếp gây ra tội ác bạo ngược, nhưng không hề nghĩ đến tiên hoàng năm đó không biết nhìn người, đem giang sơn ấu tử trao nhầm gian thần. Ngược lại Ứng Bác một lòng tin tưởng chỉ cần hủy đi quyền lực Mạnh thị, phò ấu hoàng đăng cơ tự mình chấp chính, thiên hạ tự nhiên sẽ dần dần quốc thái dân an, thái bình thịnh vượng. Mà Ứng Sùng Ưu không như phụ thân mù quáng tận trung vương thất, y cho rằng ấu chúa kia trưởng thành trong tay Mạnh Thích Thanh có khác gì con rối, một hài tử như hắn có bản lĩnh tài trí thống nhất thiên hạ và kế thừa hùng võ cơ trí của tổ tiên hay không, đó mới là quan trọng nhất.

Nếu không, lịch sử bất quá là quay về vòng lẩn quẩn, trăm họ cũng bất quá là thêm một lần hy vọng cùng thất vọng mà thôi.

Những lời này y nói với phụ thân đương nhiên bị xem là đại nghịch bất đạo, đã từng khiến Ứng Bác vô cùng tức giận, bởi vậy Thái phó đại nhân cùng Mạnh Thích Thanh hư tình giả nghĩa

nhiều năm như vậy, tâm thần cơ hồ đã muốn cạn kiệt, cũng không một lần gọi đến đứa con duy nhất kiến thức uyên bác, văn võ song toàn kia.

Vì vậy lần này khẩn cấp cho đòi y hồi kinh, xem ra phụ thân gặp phải nan đề thập phần khó giải, bất đắc dĩ mới phải dốc sức chiêu mộ toàn bộ nhân lực có thể

.

-Còn tiếp-

Chương thứ nhất – phần hai.

.

Đêm đã gần sang canh tư. Sau tấm màn lụa rũ che cửa sổ thư phòng còn hắt bóng thân ảnh một lão nhân đang cúi đầu bên bàn ghi chép.

“Phụ thân, Ưu Nhi đã về.” Ứng Sùng Ưu ở ngoài phòng khẽ nói, xong đẩy cửa bước vào, vén áo bái lạy hành lễ.

“Đứng lên đi.” Dưới ánh nến mờ nhạt, Ứng Bác quan sát người con trai đã một năm không gặp, vẫy tay ra hiệu cho y ngồi xuống.

Ứng Sùng Ưu y lời, ngồi xuống chiếc ghế gỗ lim bọc gấm đã cũ, đem Tích Tích đang ngủ say đặt lên mặt ghế khác, tầm mắt vừa nhấc, nhìn đến bàn bên phải đã thấy một bát mì Ngân Ti*.

“Lo ngươi đói nên vú Trương cố tình nấu mì, không nghĩ ngươi lại về muộn như vậy, nguội lạnh cả rồi, để ta gọi người mang đi hâm nóng lại.”

“Không cần.” Ứng Sùng Ưu vội nâng bát lên. “Vẫn còn ấm, không sao cả.”

Ứng Bác ừ một tiếng, nhìn con ăn mì, thần sắc có chút mệt mỏi, ngón tay gầy guộc vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Đã muộn như vậy sao phụ thân còn chưa nghỉ ngơi, có chuyện gì cần phân phó Ưu Nhi sao?” Vội vàng ăn xong, Ứng Sùng Ưu buông bát hỏi.

“Cũng không có gì, chỉ là muốn nhìn ngươi thêm một lát.” Ứng Bác ôn hòa nhìn con, trong mắt tràn đầy từ ái.

Ứng Sùng Ưu có chút ngạc nhiên mở lớn hai mắt, ánh mắt lướt qua thái dương hoa râm cùng nếp nhăn hằn sâu như đao khắc trên mặt lão phụ, trong lòng dấy lên đau xót.

Thời gian qua người đã lao tâm lao lực đến mức nào, khiến cho tốc độ suy lão còn nhanh hơn cả cước bộ của năm tháng?

“Không còn sớm nữa, ngươi về phòng nghỉ trước đi.” Ứng Bác run run vỗ vai con. “Dù sao lần này ngươi trở về cũng không vội đi, có một số việc sau này bàn bạc cũng được.”

Ứng Sùng Ưu trong lòng nghi hoặc, nhưng nhìn bộ dáng mỏi mệt của lão phụ cũng không đành lòng hỏi lại, bèn đứng lên chào vãn an rồi ôm Tích Tích rời khỏi thư phòng.

Ba ngày sau đó vẫn không thấy Ứng Bác đàm luận việc gì hệ trọng với Ứng Sùng Ưu, chỉ thường xuyên bàn về Mạnh Thích Thanh ức hiếp ấu chúa như thế nào, độc đoán triều cương ra sao, dường như muốn trút hết những bất mãn đối với triều chính lên người Ứng Sùng Ưu. Y thử hỏi vài lần phụ thân rốt cuộc cho gọi mình hồi kinh là vì lý do gì, đều bị Ứng Bác trái phải đôi lời nói tránh đi.

Hôm đó tan triều trở về, Ứng Bác vừa vào cửa liền sai Ứng Lâm đi tìm Sùng Ưu, nói hoàng giá muốn xuất du đến bãi săn hoàng gia ở Nam Bình, cho đòi tôn thất cùng con cháu quan gia theo hầu giá, bảo hai người biểu huynh đệ bọn họ cùng nhau đi trước, sau đó lại cố ý phân phó Ứng Sùng Ưu dùng thuật dịch dung, không cho người ngoài biết thân phận Thái phó công tử của y.

Ứng Sùng Ưu biết phụ thân muốn mình trước tiên gặp vị tiểu Hoàng đế đang bị khống chế trong tay quyền thần kia, nhưng không hiểu vì sao lại không được lộ xuất gương mặt thật cùng thân phận, không kềm được hỏi han, thấy phụ thân quanh co không đáp cũng không kiên trì truy vấn, lập tức chuẩn bị sơ lược rồi mang theo Tích Tích cùng đi.

Toàn bộ đội săn sau giờ ngọ xuất phát, đến tối mới đến Nam Bình biệt uyển. Tiểu Hoàng đế thẳng tiến hành cung* nghỉ ngơi, ngoại trừ long xa bát bảo ra, Ứng Sùng Ưu không thấy thêm được gì.

Sáng hôm sau, ngựa chưa thắng yên tên chưa bắn, tiểu Hoàng đế đã truyền chỉ muốn ở biệt uyển mở tiệc nướng thịt ăn uống. Đối với những hoạt động ăn chơi hưởng thụ này, Mạnh Thích Thanh luôn luôn ra mặt ủng hộ, do đó các vị công tử quan gia quen thói nhàn hạ tự nhiên cũng phấn khích hưởng ứng.

Hoàng gia biệt uyển nằm ở phía tây nam của bãi săn, trước đây tiên hoàng chủ yếu dùng để chiêu đãi vương công đại thần thân tín, tới năm Trọng Hi liền biến thành nơi để tiểu Hoàng đế tiêu khiển giải sầu. Vì là tiệc thịt nướng, giữa bãi cỏ chính viện dựng khung nướng một tảng thịt lớn, trải ra diện tích rộng hơn mười thảm hoa, thêm trăm nàng cung nữ thoăn thoắt tới lui hầu hạ, khung cảnh thật là nhộn nhịp vô cùng.

Mà ở giữa đoàn người náo nhiệt đó đương nhiên là đương triều thiếu niên Hoàng đế.

Hắn chưa đến mười bảy tuổi, thoạt nhìn có vẻ cao lớn so với đồng lứa, sắc mặt hồng nhuận khỏe mạnh, hào hứng phấn chấn theo sát các vương tôn công tử ngoạn nháo, đua ngựa, chọi gà, đấu dế, đá cầu, nghe hát, thậm chí còn có đánh bạc, quả thật mỗi một trò chơi đều thưởng qua, thỉnh thoảng lại nghe được tiếng hắn ha ha cười lớn.

Nhưng Ứng Sùng Ưu tự nãy giờ vẫn dõi theo hắn lại cảm thấy được chính mình cho tới bây giờ chưa từng thấy qua một thiếu niên ảo não đến vậy, một ánh mắt cô đơn lạnh lùng đến vậy.

Ứng Lâm thoát khỏi dòng người bước đến, đưa cho biểu đệ một xâu thịt nướng, theo tầm mắt của y nhìn thoáng qua bãi cỏ.

“Chúng ta đều vì hắn bán mạng, không biết hắn vì chúng ta làm được gì đây.” Ứng Lâm trầm giọng cảm thán. “Nhưng hắn lớn lên trong tay Mạnh Thích Thanh thành ra thế này, cũng làm cho người ta không nỡ nhẫn tâm trách cứ hắn.”

Lúc này tiểu Hoàng đế đột nhiên nằm sấp xuống, hai tay không ngừng gạt cỏ lần tìm, xem ra là vì con dế sổng khỏi lồng sắt. Mọi người chung quanh cũng lập tức bổ nhào xuống đào bới một trận, một lão nội giám còn hô hào quát gọi hạ nhân đằng xa tất cả đều đến hỗ trợ.

Nhìn một đoàn hỗn loạn kia, Ứng Lâm không khỏi thở dài một hơi, nhưng lập trường đã là tận trung hoàng thất, hắn cũng không tiện bình luận gì nhiều, chỉ biết hỏi sang chuyện khác: “Sùng Ưu, đại bá phụ lần này gọi đệ trở lại kinh thành rốt cuộc là để làm gì? Huynh gặng hỏi thế nào người cũng không nói, không phải là chuyện gì nguy hiểm chứ?”

Ứng Sùng Ưu không đoái hoài đến câu hỏi của biểu huynh, ánh mắt của y vẫn tập trung ở chỗ cũ, xem vị thiếu niên Hoàng đế kia cộc cằn tung chân đá nội thị bên cạnh, bộ dáng hết sức bạo ngược ngang tàng. Nhưng càng nhìn không hiểu tại sao ngực y càng dâng lên cảm giác nặng trĩu, tựa hồ như bị một khối cự thạch đè nặng, dồn nén hơi thở.

“Đừng nhìn, hắn trước nay đều như vậy. Mạnh Thích Thanh không cho hắn đọc sách, cũng không chỉ định đế sư dạy dỗ hắn, ngược lại còn sai một đám tiểu thái giám cả ngày theo hắn chơi đùa bắt chó trộm gà…” Ứng Lâm thở dài. “Có khi huynh cũng lo lắng, cho dù sau này lật đổ được Mạnh Thích Thanh, chẳng lẽ hắn thật sự tự mình chấp chính được sao?”

“Không quan trọng.” Ánh mắt Ứng Sùng Ưu đang trầm tĩnh bỗng lóe sáng, quay đầu lại hướng về biểu huynh mỉm cười. “Như huynh đã nói, nằm trong tay Mạnh Thích Thanh mà hắn có thể lớn lên được thế này, thật không dễ dàng…”

“Cái gì?” Ứng Lâm giật mình mở to mắt, đang muốn hỏi lại thì từ uyển môn đột nhiên truyền đến một trận xôn xao. Một đội binh sĩ hùng hùng hổ hổ tiến vào, mỗi tên mặc giáp trụ chỉnh tề, đao kiếm lăm lăm, nhanh chóng bao vây trung tâm bãi cỏ. Đi đầu là một nam tử hơn ba mươi tuổi, thân hình cường tráng, ánh mắt âm hiểm, thẳng hướng đi đến trước mặt tiểu Hoàng đế.

“Chương Thống lĩnh, ngươi tới đúng lúc lắm, đám nô tài vô dụng kia đã làm sổng mất dế của trẫm, ngươi thay trẫm trừng phạt bọn chúng đi!”

Kẻ được gọi là Chương Thống lĩnh cười gian tà, một mặt quỳ xuống hành lễ, một mặt nói: “Bệ hạ yên tâm, thần có mặt là để trút giận cho bệ hạ.” Dứt lời liền vung tay. “Người đâu, bắt lấy Trương Kính!”

Lệnh vừa ban, thuộc hạ của gã lập tức xông lên, đem thái giám tùy thị bên cạnh Hoàng đế đè xuống trói gô lại, xong lôi ra ngoài.

“Chương Thống lĩnh, ngươi đánh hắn mấy chục gậy là được rồi, còn bắt trói hắn đem đi đâu nữa?”

“Bệ hạ không biết đó thôi, tên nô tài này không chỉ không hầu hạ ngài chu đáo mà còn mạo phạm Mạnh Quốc sư, cho nên phải nghiêm trị mới được.” Chương Thống lĩnh bẩm qua loa một câu đoạn hất cằm, quát. “Còn không mau mang người đi, không được làm bệ hạ mất hứng!”

Thái giám nọ bị trói, trong lòng đã biết tánh mạng khó giữ, nghiến răng một cái, lớn tiếng mắng: “Gian tặc! Các ngươi coi rẻ quân uy, hiếp đáp dân lành, chết không có chỗ chôn! Ta chỉ hận không thể…” Lời còn chưa dứt đã bị Chương Thống lĩnh tát hai cái mạnh đến nỗi phun ra mấy mẩu răng bê bết máu, dù muốn mắng tiếp cũng không mở miệng được.

Tiểu Hoàng đế dường như bị cảnh tượng trước mắt dọa đến sợ quên cả dế, ngây người một lát, chớp mắt một cái liền kêu lên: “Khó coi quá! Mau đưa hắn ra ngoài, ra ngoài!”

“Đã kinh động bệ hạ.” Chương Thống lĩnh mặc dù quỳ nhưng ngữ điệu không chút sợ hãi, hiển nhiên là không đem tiểu Hoàng đế để trong mắt, lớn giọng quát thét, mang người đi mất.

Ứng Lâm đứng một bên lạnh lùng quan sát, biểu cảm không thay đổi nhưng đã tức giận đến mức khóe môi run rẩy.

“Vị thái giám kia là của người của huynh sao?” Ứng Sùng Ưu hỏi.

“Không hẳn, ta chỉ biết hắn từng vài lần qua lại với Vương Tư Không đại nhân.”

“Nói vậy Vương Tư Không cũng chạy trời không khỏi nắng rồi.” Ứng Sùng Ưu thở dài, ánh mắt một lần nữa quay về tiểu Hoàng đế.

Thiếu niên thiên tử đã bình tĩnh lại, sốt ruột lật giở bụi cỏ, cầm mấy xâu thịt nướng lấy từng miếng từng miếng ném xuống cho cẩu, dường như không quan tâm đến nội thần bên mình vừa bị người ta lôi xềnh xệch ra ngoài.

Ứng Sùng Ưu nghĩ thầm, có lẽ hắn đã sớm quen với những chuyện này.

Bị sự kiện không vui này phá ngang, không khí náo nhiệt tưng bừng nhất thời chùng xuống. Mọi người vẫn còn chút dư âm khiếp sợ, tiểu Hoàng đế càng cảm thấy mất mặt, cuối cùng vung tay sai người đem ngựa đến, cầm cung nhảy lên, quát gọi rằng muốn đi săn lộc. Bọn thị vệ một phen rối loạn, trước sau quây quần đến. Cả đoàn tôn thất cùng con cháu quan gia đi theo tùy giá cũng vội vàng chuẩn bị ngựa cung, chậm rãi hướng khu săn bắn xuất phát.

Ứng Sùng Ưu nán lại phía cuối đội ngũ, vào rừng cũng chỉ là tùy hứng dạo chơi một chút, định ngồi xuống nghỉ tạm.

Có điều Tích Tích đi theo y lại tuyệt đối không có ý định đó.

Từ lúc đi vào rừng rậm, tiểu tuyết hồ xinh đẹp rất hưng phấn, ra sức quẫy đạp trong lòng chủ nhân, vừa được thả xuống đất bèn nhanh như chớp phóng đi, muốn đuổi bắt một con gà rừng. Nếu ở nơi khác, Ứng Sùng Ưu đã không bận tâm, nhưng đây là khu săn bắn, trên người Tích Tích làm gì có lệnh bài thông cáo “ta không phải con mồi”, không cẩn thận liền có thể lạc cực sinh bi*, ngược lại trở thành đối tượng bị người ta đuổi bắt.

Thế là thân làm chủ nhân đành phải thi triển khinh công sở trường, gắt gao theo sát nó xông vào rừng sâu. Vì là khu săn bắn của hoàng tộc, khu rừng này đã được tu chỉnh, không có dây leo bụi rậm um tùm vướng víu nên việc đi lại bên trong vô cùng thuận tiện cho người đi săn.

Đương nhiên cũng vô cùng thuận tiện cho Tích Tích, cho nên nó luồn lách một lúc liền mất tăm.

Ứng Sùng Ưu sốt ruột phi thân lên cây, liên tục phóng mình mấy cái, tầm mắt thoáng thấy một đạo bạch ảnh, vội xoay chuyển cước bộ, nhẹ nhàng đáp xuống. Kết quả không tìm được Tích Tích, lại đối mặt với một thiếu niên đang lặng lẽ khóc.

Đại thụ sừng sững vây quanh bốn phía, còn thiếu niên nọ thẳng người đứng giữa, không như người khác tựa lưng hoặc nương vào thân cây, trên gương mặt tinh tế không hiện chút biểu cảm, ngay cả tiếng nức nở cũng không có. Ứng Sùng Ưu sở dĩ biết hắn đang khóc bởi vì từ đôi mắt đang mở to kia, hai dòng lệ chậm rãi chảy xuống, men theo đường cong quật cường trên cằm, rơi xuống mặt cỏ dưới chân.

Ứng Sùng Ưu từ trên trời bay xuống khiến hắn hoảng sợ, nhưng vì đang lúc chế ngự bi phẫn nên hắn cũng chỉ hơi hé miệng, không có phản ứng gì khác.

“Thực xin lỗi…” Ứng Sùng Ưu ngược lại có chút xấu hổ, ngoảnh mặt bỏ đi đương nhiên không tốt, tiến lên an ủi hắn cũng không ổn.

Đúng lúc đó, xa xa vọng lại vài tiếng người hô hoán, lúc cao lúc thấp , dần dần đi về phía bọn y: “Bệ hạ… Bệ hạ, ngài đâu rồi… Bệ hạ…”

Thiếu niên hối hả dùng ống tay áo lau sạch nước mắt, hít sâu một hơi, cố gắng vẽ ra gương mặt tươi cười đoạn quay lưng chạy về hướng phát ra tiếng kêu.

“Chờ đã.” Ứng Sùng Ưu vội gọi hắn, bước nhanh đến xoay người thiếu niên lại, từ trong tay áo lấy ra một lọ nước thuốc, nhỏ hai giọt lên mắt hắn đồng thời thoa một ít xung quanh. Cặp mắt sưng đỏ vì khóc lập tức trở lại như thường, thoạt nhìn chẳng khác gì lúc còn ở biệt uyển.

Thiếu niên mở to mắt nhìn nam nhân xa lạ trước mặt, không biết bởi vì kinh ngạc hay tò mò mà hắn ngoan ngoãn mặc cho Ứng Sùng Ưu sắp xếp, không chút trốn tránh.

“Tốt lắm, ngài mau đi đi, bệ hạ.” Ứng Sùng Ưu ôn nhu mỉm cười, thấp giọng nói.

Tiếng gọi ầm ĩ càng lúc càng gần, thiếu niên mím môi, tuy chạy đi nhưng vẫn không ngừng ngoảnh lại nhìn y.

“Ai da, bệ hạ, thật là tìm ngài …”

“Kêu la cái gì? Lộc của trẫm đều bị các ngươi dọa chạy mất!”

Một tràng huyên náo chói tai vang lên, đám người đổi hướng dần đi xa, Tích Tích cũng không rõ từ đâu nhảy ra, kích động phi vào lòng chủ nhân, móng vuốt nho nhỏ cào cào tóc y.

Ứng Sùng Ưu thế nhưng không ngó ngàng đến nó, chậm rãi đi đến nơi thiếu niên vừa đứng, cúi đầu nhìn.

Thổ nhưỡng hồng sa rút nước cực tốt nên không lưu lại chút dấu vết ẩm ướt. Tuy nhiên trên lá cỏ hãy còn vương những giọt nước trong vắt, ai biết rằng đó là sương sớm hay nước mắt thiếu niên?

Người này… chính là Hoàng đế tối thượng của triều Đại Uyên. Người mang huyết thống cao quý nhất, nhưng cũng là người không biết đến tự do.

Cho dù phẫn uất cũng chỉ có thể ở nơi không người mà lặng lẽ khóc cho thỏa lòng.

Thấy chủ nhân trầm mặc, Tích Tích có chút bất an, vặn vẹo thân thể, dùng chóp mũi ươn ướt đẩy cằm của y.

“Không có việc gì, không có việc gì.” Ứng Sùng Ưu ôm chặt tuyết hồ trong lòng, dịu dàng an ủi.

Đêm đó, sau khi trở về từ bãi săn Nam Bình, Ứng Bác cho gọi con vào thư phòng.

Cũng như đêm vừa trở về đế đô, ông đợi cho Ứng Sùng Ưu ngồi xuống nghiêm chỉnh, khi thấy y đã sẵn sàng lắng nghe thì lại trù trừ do dự, mãi vẫn không mở miệng.

Kỳ thực nên nói thế nào, Ứng Bác đã suy nghĩ rất lâu, nghĩ đến tận lúc con trai đã ngồi trước mặt mà vẫn không biết nên dùng lời lẽ gì thuyết phục y cho thỏa đáng.

Dù sao, Ưu Nhi không phải Ứng Lâm. Ưu Nhi luôn luôn có chính kiến của mình.

Thật lâu sau, Ứng Bác rốt cuộc dừng lại thói quen gõ tay lên mặt bàn, gỡ chao đèn xuống, dùng một thanh sắt gẩy bấc đèn cho ánh sáng yếu đi.

“Tháng năm năm nay, bệ hạ tròn mười bảy tuổi.” Cuối cùng, ông quyết định trực tiếp vào chính đề.

Ứng Sùng Ưu gật đầu. Mười bảy tuổi là đã trưởng thành, đối với một hoàng đế bù nhìn mà nói là vô vàn nguy hiểm.

“Mấy ngày nay ngươi cũng đã gặp qua bệ hạ.”

“Đúng vậy.”

“Đương nhiên khi mới đăng cơ, ngài hãy còn là một ấu nhi ba tuổi, bất tri bất giác đã lớn như vậy.” Ứng Bác ngữ khí trầm trọng. “Cho dù là thiếu niên vô tri, nhưng ngài dù gì cũng sắp trở thành một Hoàng đế trưởng thành, Mạnh Thích Thanh sẽ không an tâm.”

“Việc này là không thể tránh khỏi, phụ thân.”

“Để trấn an Mạnh Thích Thanh, ta đã cùng bá quan liên hợp, thỉnh cầu lão tiếp tục chấp chính, hy vọng có thể tận lực trì hoãn khốn cảnh của hoàng thượng.” Ứng Bác nheo mắt, tiếp tục nói. “Tuy rằng ta vì vậy mà mang tiếng xấu, nhưng Mạnh Thích Thanh lúc ấy rất cao hứng, lập tức đồng ý lời thỉnh cầu này. Cứ như vậy, ít nhất trong khoảng thời gian ngắn sắp tới, lão không đến mức làm ra chuyện gì đại nghịch bất đạo.”

Ứng Sùng Ưu chăm chú lắng nghe, không chen vào nửa lời. Thế nhưng trong lòng y hiểu được, trì hoãn không phải kế lâu dài.

“Bất quá Mạnh Thích Thanh hiểu rõ, vô luận thế nào, chuyện này sớm muộn gì cũng phải giải quyết, cho nên ba tháng trước, lão triệu tập quần thần thương nghị việc đại hôn lập hậu của hoàng thượng.”

“A?” Ứng Sùng Ưu có chút kinh ngạc, nhất thời không tự chủ kêu lên.

Ứng Bác liếc mắt nhìn con. “Ngươi cũng ngạc nhiên đúng không? Chiếu theo lý thì hoàng thượng vừa thành niên, không để ngài tự mình chấp chính còn có thể miễn cưỡng cho qua, nhưng một khi ngài đại hôn lập hậu, sinh hạ hậu duệ, vẫn không cho ngài chưởng quản chính sự thì há chẳng phải khiến người dị nghị. Ngươi nói xem Mạnh Thích Thanh tại sao phải tự chui đầu vào rọ như vậy?”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu ngẫm nghĩ một lát, chậm rãi nói: “Đương kim Hoàng đế nếu không có người nối dõi mà chẳng may chết đi, thuận vị thừa kế chỉ có Yến, Định, Tấn tam vương. Bọn họ đều là những Vương gia đứng tuổi, sở hữu phiên trấn, không bị khống chế triệt để như Hoàng đế. Nếu bỏ qua ba người bọn họ mà lập ấu chúa khác; thứ nhất, phân chi gần nhất của tông tộc quá xa; thứ hai, ba vị Vương gia bị tước đi quyền lợi tất nhiên không phục. Cái gọi là danh không chính tất ngôn không thuận, Mạnh Thích Thanh không dám mạo hiểm. Chỉ khi nào trước khi hoàng thượng băng hà lưu lại Thái tử, quyền kế vị của ba vị Vương gia tự nhiên dời lại, dù có bất mãn trong lòng, ngoài mặt cũng không thể lên tiếng, hết thảy liền thuận lý thành chương, theo ý Mạnh Thích Thanh mà tiến triển.”

Trong mắt Ứng Bác lộ ra ý tán thưởng. “Ngươi nói không sai. Xét vị thế Mạnh Thích Thanh mà nói, bệ hạ năm nay đại hôn, sang năm sinh Hoàng tử, năm sau băng hà, thật sự là phi thường thuận lợi cho lão.”

Ứng Sùng Ưu lắc đầu. “Bất quá việc sinh hạ Hoàng tử không phải muốn là được, về điểm này e rằng Mạnh Quốc sư đã kỳ vọng quá lớn.”

Ứng Bác càng lúc càng mặt ủ mày chau, thở dài một hơi: “Có việc này ngươi không biết, hậu cung hiện tại nằm trong tay Mạnh thị, sinh một đứa trẻ mà nói thì có gì khó khăn. Ưu Nhi à, Mạnh Thích Thanh vốn chẳng cần Thái tử phải mang huyết mạch hoàng thất!”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra, trong lòng dấy lên run sợ. Khó trách phụ thân ngày đêm âu lo. Như lời ông nói, tiểu Hoàng đế nơi cung cấm quả thật không còn lối thoát.

“Cũng may trời không tuyệt đường người, người mà Mạnh Thích Thanh trăm chọn vạn tuyển làm Hoàng hậu là thiên kim của Trầm Đại tướng quân, rốt cuộc không phải sơn cùng thủy tận.”

Trầm Đại tướng quân nhờ lập đại công mà từ sĩ tốt trở thành thị vệ của tiên hoàng, sau được Mạnh Thích Thanh đề bạt lên làm Tướng quân. Vị này mang ơn tri ngộ của quốc sư nên lão nói gì nghe nấy. Nhưng Ứng Sùng Ưu biết, vị Đại tướng quân này trong thâm tâm vẫn tử trung với tiên hoàng, chỉ cần phụ thân dùng chút mưu, tuyệt đối có thể trở thành chỗ dựa đắc lực. Chẳng qua, trong ấn tượng của y, nhi nữ của Đại tướng quân tuy rằng dung mạo có phần xinh đẹp, nhưng phẩm chất lại giống phụ thân, không như các tiểu thư yểu điệu thường tình, Mạnh Thích Thanh vì sao lại chọn…

“Nếu lập hậu vì muốn có Thái tử kế ngôi, Mạnh Thích Thanh đương nhiên chỉ cần người có khả năng sinh dưỡng thuận lợi. Thiên giám tư còn vì thế tính toán ngày sinh tháng đẻ của các thiên kim quận chúa, tính ra Trầm gia tiểu thư là thích hợp nhất. Hơn nữa nàng là dòng dõi tướng môn, thể trạng cường tráng, cá tính tuy rằng có chút hào sảng nhưng vẫn rất đơn thuần không biết xảo trá, một khi vào cung sẽ dễ dàng bị khống chế.” Ứng Bác nhìn ra suy nghĩ của con, giải thích. “Cũng may lão không chọn một tiểu thư yểu điệu nhỏ nhắn, thế nên chúng ta mới có cơ hội ra tay.”

Ứng Sùng Ưu hồ nghi nhìn phụ thân. “Cho dù Trầm tiểu thư là người một nhà, nhưng nàng là một cô nương đơn thuần, vào cung cũng không làm được đại sự gì, lại uổng công liều mình mạo hiểm. Phụ thân nhất định phải cẩn thận.”

“Ấy…” Ứng Bác miễn cưỡng gật đầu, ánh mắt do dự chầm chậm quét đến, cố hết sức nói. “Nếu quả thật đưa Trầm tiểu thư tiến cung, đương nhiên không ích lợi gì… Ưu Nhi, ta nhớ rõ nửa năm trước, Nhị sư huynh của ngươi ở nội thành Tể châu gặp chuyện bất bình, giả trang thành cô nương thường dân lên kiệu hoa, náo loạn động phòng cũng không bị ai nghi ngờ, đến nửa đêm tịch mịch liền đem vị tân lang cưỡng ép dân nữ kia treo trên cổng thành, có đúng không?”

Mắt Ứng Sùng Ưu mở to, giật mình chớp mấy cái.

“Sau này hắn đến kinh thành, ta có hỏi qua chuyện này, hắn nói… thuật dịch dung của Phù Sơn lão nhân thập phần tinh diệu, thậm chí nam cải nữ trang cũng không có sơ hở, hết thảy Phù Sơn đệ tử đều luyện qua thuật này, mà ngươi so với hắn còn có phần lợi hại…”

Nói đến đây, Ứng Bác đột nhiên ngừng lại, tầm mắt dán tại cửa sổ, bất thanh bất động.

Trong phòng hoàn toàn tĩnh lặng. Một lúc lâu sau, Ứng Sùng Ưu chậm rãi nói: “Phụ thân… muốn nhi tử giả trang thành Trầm tiểu thư tiến cung… Ý tưởng này không khỏi có chút hoang đường…”

“Ta cũng biết đây là hạ sách.” Ứng Bác xấu hổ phân trần. “Chỉ là… Để cứu hoàng thượng xuất cung, đây là kế sách duy nhất…”

Ứng Sùng Ưu im lặng, chỉ cảm thấy đề xuất của phụ thân hết sức vô lý, quả thực khiến y không biết nên đáp lời thế nào.

Ứng Bác hiểu lầm sự trầm mặc của con, hấp tấp nói: “Ngươi có phải đã nghe nói hoàng thượng hiện tại thanh danh bất hảo, thích chọi gà bắt chó, chỉ biết ăn chơi sa đọa rồi không? Kỳ thực để khiến Mạnh Thích Thanh không tận lực quản thúc, ngài…”

“Phụ thân.” Ứng Sùng Ưu cười khổ một chút. “Thật ra, lần này nhi tử trở về vốn đã có chuẩn bị, nếu phụ thân có điều gì sai phái sẽ hết lòng nghe theo, làm tròn đạo hiếu tử. Nhưng người muốn nhi tử nam cải nữ trang tiến cung, chỉ e… Ưu Nhi khó mà tòng mệnh…”

Ứng Bác đứng dậy, đặt tay lên vai con, nhìn thẳng vào mắt y, nói: “Suy nghĩ của ngươi ta hiểu rõ. Nếu hoàng thượng thật sự là một kẻ vô năng, chỉ biết vui chơi hưởng lạc, ta có hết lời bức ngươi vào cung cũng vô ích. Có thứ này ngươi nhất định phải xem qua.”

Ứng Sùng Ưu chần chừ nhìn Ứng Bác xoay cơ quan trên tay ghế, mở ra một cái hốc ngầm trên giá sách, từ bên trong lấy ra một cái hộp nhỏ. Bên trong hộp là một túi vải, run rẩy mở ra từng lớp, hóa ra là một mảnh bạch gấm thấm máu. Ứng Bác nhẹ nhàng giũ ra mảnh gấm, cẩn thận mở rộng, chỉ thấy mặt trên huyết thư là hai hàng chữ xiêu vẹo: Thái phó, ngươi là trung thần, giúp trẫm trừ gian. Bên dưới có đóng dấu ngọc tỷ.

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc nhìn huyết thư, thốt lên: “Thư pháp từ ngữ như vậy, hoàng thượng thật sự không chăm chỉ đọc sách rồi…”

Con trai nói ra lời đại bất kính, Ứng Bác cũng không chú ý. Hai tay nâng huyết thư, hốc mắt liền đỏ, không nhịn được đã nhỏ một giọt lệ, run giọng nói: “Bệ hạ, là cựu thần vô năng, khiến ngài… khiến ngài…”

“Phụ thân, phụ thân.” Ứng Sùng Ưu chạy vội đến đỡ lấy ông, khuyên nhủ. “Người bình tâm trước đã, vạn nhất tổn hại thân mình, chẳng phải là chuyện gì cũng không thành sao?”

Ứng Bác gạt đi lão lệ, đem huyết thư cẩn thận gấp lại, cất về chỗ cũ, sau đó nắm tay con trai, nói: “Ứng gia ta mấy đời chịu ơn triều đình, nay nếu ngoảnh mặt làm ngơ huyết thư cầu cứu của hoàng thượng thì lương tâm vứt bỏ đi đâu rồi? Ưu Nhi, Ưu Nhi, ngươi cũng là con cháu Ứng gia, coi như lão phụ cầu xin ngươi…”

“Phụ thân.” Ứng Sùng Ưu thở dài. “Cho dù nhi tử thành công trà trộn vào được hậu cung thì có thể làm được gì đây?”

Ứng Bác thâm sâu nhìn con trai, trong mắt lộ vẻ tự hào, nói: “Học vấn kiến thức của ngươi, ta và sư phụ ngươi đều rõ ràng. Từ giờ đến lúc hoàng thượng có Hoàng tử ước chừng còn được hai năm, hai năm đó chúng ta ở bên ngoài sẽ cố gắng vì hoàng thượng xây dựng một chỗ dựa vựng chắc, tìm cách cứu ngài xuất cung, còn ngươi sẽ ở hậu cung cẩn thận bảo hộ hoàng thượng an toàn, dạy cho ngài những gì Mạnh Thích Thanh không chịu dạy…”

“Cũng như phụ thân và tổ phụ, đảm đương trọng trách Thái phó sao?” Ứng Sùng Ưu không khỏi nhếch môi cười chua chát. “Nghe qua dường như chính là số mệnh của người trong Ứng gia…”

“Ưu Nhi, ngươi cũng biết dưới sự khống chế của Mạnh Thích Thanh, hoàng thượng có thể học hỏi được gì đây? Nếu ngài chỉ là một kẻ vô tri, cho dù sau này xuất cung được thì làm sao có năng lực thu phục vương quyền, trung hưng Đại Uyên hoàng triều? Ưu Nhi à…”

“Phụ thân, dù người có nói thế nào, nhi tử cũng đường đường một thân nam nhi, bắt nhi tử giả trang thành một nữ nhân tiến cung, xin thứ cho nhi tử thật sự khó có thể nhận lời.”

“Ngoại trừ hai thị nữ do chính ta tuyển định, không còn kẻ nào biết Hoàng hậu là do ngươi giả trang, ngay cả Ứng Lâm cũng không. Chỉ cần bây giờ ngươi thuận theo, tiến cung dạy dỗ hoàng thượng, cùng ta nội ứng ngoại hợp cứu hoàng thượng thoát ly móng vuốt quyền thần, những chuyện sau đó ngươi không cần bận tâm, ta cam đoan sau này tuyệt không lấy danh Ứng gia ra cưỡng ép ngươi tham gia chính sự nữa.”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu, chậm rãi lui trở lại ghế ngồi xuống. Tích Tích không biết đã thức dậy từ lúc nào, móng vuốt tì lên tay vịn, nghiêng đầu quay về phía chủ nhân, một người một hồ nhìn nhau giây lát.

“Ưu Nhi, ta hiện tại chỉ có thể trông cậy vào ngươi, nếu ngươi vẫn không đáp ứng, ta đành phải quỳ xuống…”

Chiêu này tuy rằng đã cũ nhưng luôn luôn hữu hiệu. Ứng Sùng Ưu vội vàng nhổm dậy, đưa tay đỡ lão phụ lên.

“Phụ thân, xin cho Ưu Nhi chút thời gian suy nghĩ, sẽ hồi đáp sau…”

Tiếng trống canh xa xa vẳng đến, Ứng Bác không nhiều lời nữa, run run trở lại bàn viết ngồi, nhắm mắt dưỡng thần.

Nhìn gương mặt tiều tụy của phụ thân, Ứng Sùng Ưu biết, kỳ thực chính mình không còn lựa chọn nào khác.

-Hết chương thứ nhất-

Chương thứ hai – phần một.

.

Năm Trọng Hi thứ mười ba, ngày mười hai tháng năm.

Lễ thành niên của đương triều Hoàng đế.

Quốc sư chấp chính Mạnh Thích Thanh đích thân chủ trì đại điển, vì Hoàng đế cử hành nghi thức thành niên, đồng thời ban ân chỉ, phong nhi nữ của Đại tướng quân Trầm Vinh làm Hoàng hậu, lập Đại thị làm Vĩnh Trĩ cung Đoan phi, Tiếu thị làm Chỉ Tuyền cung Định phi. Ngày đại hôn được quyết định là ngày năm tháng bảy.

Thời tiết đầu hạ nhu hòa dễ chịu, đại điển thành niên của Hoàng đế hiện lên như một cảnh tượng xa hoa. Quần thần chúc tụng, tế thiên cáo lễ, thay đổi quan miện triều phục, yến tiệc nơi cung vàng điện ngọc ngập tràn cao lương mỹ tửu, múa hát linh đình. Đương triều Quốc sư Mạnh Thích Thanh nghiễm nhiên được xem như chủ nhân đại lễ, nâng ly tán dương, ban thưởng như mưa, thoạt nhìn cực kỳ vừa lòng.

Nói đến Hoàng đế trẻ tuổi Dương Thù, sinh thần này cũng là sinh thần khổ sở nhất của hắn trong suốt mười bảy năm qua.

Nghi thức tế lễ vừa chấm dứt, Quốc sư Mạnh Thích Thanh nhiều năm nắm giữ binh quyền ở trước mặt bá quan thỉnh Hoàng đế tự mình chấp chính. Cùng lúc đó, cái gọi là “Thỉnh nguyện thư” do bách quan vạn dân ký tên cũng được đưa tới tay lão, nội dung cầu xin Mạnh Thích Thanh tiếp tục lãnh đạo triều cương. Lão cáo già quyền khuynh quần thần kia ra vẻ khiêm tốn tư lự, bởi vậy bất luận cảm giác ở trong lòng có thế nào, Dương Thù vẫn phải nhiệt tình đồng ý, nhẫn nhịn nhìn lão ba lần bốn lượt giả mù sa mưa nhún nhường từ chối, cuối cùng còn phải tươi cười tuyên bố triều chính tiếp tục do Mạnh Quốc sư chủ trì, còn những đại sự vô cùng nghiêm trọng cũng phiền Mạnh Quốc sư xem xét rồi mới chuyển tấu lên Hoàng đế.

Cứ như vậy qua hết một ngày bị giật dây như con rối, gương mặt vui cười giả tạo đã muốn duy trì không được, nhiệt huyết đã sắp thiêu hủy mặt nạ che dấu nội tâm, đến khi Mạnh Quốc sư đắc tâm mãn ý tiến đến hỏi “Hoàng thượng còn có gì phân phó”, Dương Thù thật sự nhịn không được, vứt đi nụ cười, lạnh lùng đáp một câu: “Có Quốc sư ở đây, còn việc gì phải hỏi qua trẫm nữa?”

Cũng vì câu nói thoáng lộ chân ý này mà nửa đêm khi Dương Thù còn đang trằn trọc khó ngủ, Thái hậu lặng lẽ cho người đến vời hắn.

Nhìn con mơ hồ mệt mỏi, Thái hậu nhẹ nhàng thở dài: “Thù Nhi, mẫu hậu dốc lòng dạy bảo nhiều năm như vậy, ngươi đã quên lời ta rồi sao?”

“Người dạy điều gì?” Dương Thù khẽ dụi mắt. Bởi vì bên trong không có ai, lại biết bên ngoài có nội giám tâm phúc canh giữ, hắn bỏ đi vẻ mặt giả dối, cười lạnh nói. “Có phải lời người dạy nhi thần là mỗi khắc ở trước mặt Mạnh Thích Thanh đều phải giống một con tiểu cẩu lấy lòng lão chăng?”

“Mẫu hậu nói ra những lời ấy lúc nào?”

“Người chính là có ý này! Luôn muốn nhi thần nhẫn nhịn, hiện tại đã nhẫn tới trưởng thành, đến tột cùng còn muốn nhi thần nhẫn tới khi nào?”

“Nhẫn tới khi ngươi không thể nhẫn được nữa!” Thái hậu thấp giọng quát.

Dương Thù thở hắt ra thật mạnh, cắn răng không đáp.

“Thù Nhi, mẫu hậu chẳng lẽ không hiểu được phẫn uất trong lòng ngươi? Năm đó ngươi bị đẩy lên đế vị ta cũng đâu muốn, nhưng các Hoàng tử đều đấu đá lẫn nhau mà vong mạng, tiên hoàng tuổi cao sức yếu việc gì cũng cậy vào Mạnh Thích Thanh, lão ta tự nhiên phải chọn một tiểu Hoàng tử dễ bề thao túng để phò trợ. Đều tại mẫu thân ngươi xuất thân bình dân, trong triều không có quý thích nên bất hạnh để lão chọn trúng ngươi… Ta chỉ hy vọng ngươi có thể bình an mà sống, Mạnh Thích Thanh muốn chuyên chính, muốn tiếm quyền, cứ tùy ý lão đi, việc gì phải tranh giành? Ngươi căn bản muốn tranh với lão cũng không được mà!”

Dương Thù lạnh lùng cười: “Mẫu hậu, người quá ngây thơ rồi. Mặc kệ nhi thần tranh hay không tranh, một khi đã thành niên làm hoàng đế thì sớm không còn là con rối có giá trị nữa. Nếu biết rõ lão trước sau gì cũng xuống tay, chẳng lẽ muốn nhi thần khoanh tay chịu chết ư?”

Thái hậu bất đắc dĩ lau nước mắt. “Hài tử, nếu lão nhất định phải có được đế vị này, vậy ngươi nhường ngôi cho lão đi.”

“Nhường ngôi?” Dương Thù ngửa mặt cười to. “Người cho rằng lão chưa từng nghĩ đến việc này sao? Chỉ vì lão không dám thôi! Có nhi thần ở đây, hay chính xác hơn là có Hoàng đế ở đây, lão còn có thể mượn danh nhi thần quản thúc chư hầu, một khi chính lão lên ngôi, phiên vương bốn phương làm sao thật sự phục lão? Hoàng tộc Dương thị uy danh gầy dựng mấy trăm năm, lão muốn lộng quyền còn có thể, còn như soán ngôi, há lại dễ dàng như vậy! Phương pháp tốt nhất chính là ép nhi thần nhanh chóng lập hậu sinh con, sau đó bạo bệnh mà chết, giúp lão thuận lý thành chương lập con của nhi thần làm tân quân, có lẽ còn có thể hô phong hoán vũ thêm vài năm nữa.”

Thái hậu thân đã trải qua vòng xoáy chính trị nhiều năm, đương nhiên biết lời của con là thật, lập tức ưu tư, lại nhịn không được lệ rơi lã chã. “Thù Nhi… Vậy… Vậy phải làm thế nào bây giờ?”

Dương Thù hừ giọng, từ giường xoay người đứng phắt dậy. “Còn có thể làm thế nào? Liều mình thì sống, thúc thủ thì chết*! Nếu bị lão âm thầm lặng lẽ hạ độc thủ, không bằng chính mình tự tìm một con đường sống!”

“Nhưng ngươi thân bị vây hãm trong thâm cung, vô tôi vô thần, vô binh vô tướng, thì phải làm sao đây? Ứng Bác lão đại nhân xem như là trọng thần đáng tín nhiệm nhất của tiên hoàng, ba tháng trước ngươi viết huyết thư gửi hắn, cho dù hắn chưa từng tố giác nhưng chẳng phải cũng không có động tĩnh gì? Hài tử, Mạnh Thích Thanh chấp chính nhiều năm, trên dưới triều đình còn có ai đem mẫu tử chúng ta để ở trong lòng đây?”

“Đao đã kề cổ, lo lắng cũng bằng thừa! Nhi thần bị vây tại đây, cái gì cũng không làm được, chỉ có thể đánh cược một phen. Không cậy được Ứng Bác, nhi thần sẽ tìm người khác, nhi thần không tin tiên hoàng tại vị mấy mươi năm mà ngay cả một trung thần cũng không có.”

Thái hậu thở dài, nắm lấy tay con, yêu thương vuốt ve.

“Mẫu hậu…” Dương Thù dịu giọng, vùi đầu vào lòng nàng. “Nếu trời cao không tuyệt đường người, nhi thần nhất định sẽ để nửa đời sau của mẫu hậu sống thật thư thái vui vẻ.”

Thái hậu nhè nhẹ vỗ về đầu hắn, thở dài: “Chỉ cần ngươi không có việc gì, mẫu hậu thế nào cũng được. Hiện tại chỉ mong lão thiên gia phù hộ Dương thị hoàng triều ta vượt qua được kiếp nạn này.”

Mùa hạ năm Trọng Hi thứ mười ba ước chừng là mùa bận rộn nhất đối với các quan viên Lễ bộ. Trần ai từ lễ thành niên của thiên tử còn chưa kịp phai, đại hôn Hoàng đế liền nối gót tới. Ngoại trừ tiểu thư Trầm gia chuẩn bị nhập cung làm Hoàng hậu cùng hai vị nhất phẩm phi ra, Mạnh Thích Thanh còn tuyển chọn thêm vài vị mỹ nữ cho tiến cung. Thái hậu triệu kiến Hoàng hậu tương lai một lần, nhưng nàng chỉ cùng Thái hậu trao đổi vài câu chiếu lệ rồi vội vàng cáo lui.

“Hoàng hậu là do Mạnh Thích Thanh tuyển, ngươi ngàn vạn lần phải đối xử tử tế với nàng.” Thái hậu âm thầm dặn dò con. “Mẫu hậu đã gặp qua nàng, dung mạo thực tiêu trí, tính cách cũng không tồi, ngươi sẽ không chán ghét.”

“Người nào Mạnh Thích Thanh thích nhi thần đều chán ghét!” Dương Thù cắn răng nói. “Bất quá mẫu hậu yên tâm, nhi thần biết phải đối đãi nàng thế nào.”

Thiên tử trẻ tuổi vẫn như cũ, mỗi ngày vui chơi ngoạn nháo, vài lần ít ỏi được vào triều liền tận dụng cơ hội đó cẩn thận quan sát hai ban văn võ, muốn tìm được một kẻ ủng hộ đáng tin cậy. Trước kia, bức huyết thư tràn trề hy vọng được gửi đi chẳng khác gì hòn đá nhỏ ném vào giếng cạn, cho đến hôm nay cũng không nghe thấy tiếng vang, khiến hắn thập phần thất vọng. Xem ra mười mấy năm sống an nhàn phú quý đã khiến các trung thần tiền triều quyết định thoát thân giữ mình, cho nên một khi sự việc còn không nắm chắc trong tay, Dương Thù không dám hành động lỗ mãng.

Chớp mắt đã đến ngày đại hôn. Tuy rằng tinh thần đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng cảm giác bị người suốt ngày lôi lôi kéo kéo vẫn khó chịu vô kể. Vận lễ phục, nghe xướng lễ, nhận chúc tụng, bái đường, trao ấn, sắc phong, ban yến, trên mặt còn phải khoác lên vẻ hoan hỉ vui sướng, vất vả lắm mới vào động phòng, thế nhưng không thể không chịu đựng những trò vụn vặt linh tinh, cái gì cát tường giáo*, cái gì đồng tâm kết*, rồi rượu giao bôi, mở hỉ khăn, sức ép tưởng như muốn vỡ tung thân mình.

Rốt cuộc mọi sự cũng xong, cung nữ thái giám toàn thể lui ra ngoài, cửa chính điện cũng được nhẹ nhàng khép lại, Dương Thù lúc này mới dám thở ra một hơi dài. Hắn đột nhiên nhớ đến Hoàng hậu đang ngồi trên giường kia là địch không phải ta, tâm thần vừa thả lỏng liền lập tức căng thẳng, nhìn về phía nữ nhân xa lạ.

Lúc mở hỉ khăn hắn không nhìn kỹ, chỉ cảm thấy bộ dáng cũng không tệ lắm, hiện tại dưới ánh nến chăm chú quan sát, thấy nàng mặt mày thanh tú, khí chất trong sáng, tuy rằng phấn son một lớp dày nhưng không hiểu sao thần sắc khí vận lại không mang nét yểu điệu nhu nhược, chợt nghĩ nếu bỏ đi phấn son kia, nhất định sẽ có điểm xinh đẹp hơn.

“Ngủ thôi.” Dương Thù có chút phiền não phun ra hai chữ này, tiến lên cởi áo cho tân Hoàng hậu. Mặc dù hắn năm nay mới làm lễ thành niên mười bảy tuổi, nhưng cũng không có nghĩa trước đó hắn thật sự là một tiểu hài tử; hắn đã sớm biết chung sống cùng nữ nhân là như thế nào.

“Bệ hạ xin đừng vội.” Tân nương ngăn lại bàn tay đang mở cổ áo nàng, khẽ nói. “Có thứ này thần muốn trình bệ hạ trước.”

“Cái gì vậy?” Dương Thù cau mày, nghiêng người tựa vào đầu giường.

Hoàng hậu gạt mành châu hai bên má, lấy một túi vải nhỏ từ trong ngực, chậm rãi mở ra, bên trong là một mảnh bạch gấm, giũ thẳng thì thấy trên đó loang lổ vết máu, đúng là một bức huyết thư.

Dương Thù lập tức đứng bật dậy.

“Làm sao ngươi có được thứ này?!”

Hoàng hậu cười: “Bệ hạ ban huyết thư cho Ứng lão đại nhân, đương nhiên là do đại nhân giao cho thần.”

Dương Thù chăm chăm nhìn nàng, sau một lúc lâu mới nói: “Ứng đại nhân rốt cuộc có ý gì?”

Hoàng hậu thán nhẹ một hơi: “Nghe nói Ứng lão đại nhân hôm đó về nhà liền nhốt mình trong phòng đọc bức huyết thư này, đọc xong thì than khóc không thôi, không cách nào khuyên giải.”

Dương Thù cảm thán nói: “Lão đại nhân đối với Dương thị hoàng triều ta quả nhiên vẫn là một tấm lòng trung.”

Hoàng hậu liếc hắn một cái: “Bệ hạ dùng máu dê để viết có phải không?”

“Sao kia?”

“Thần vừa nhìn qua liền đoán được, nhưng thấy lão đại nhân thương tâm cảm khái như vậy, thật không nhẫn tâm vạch trần.”

Hoàng đế trẻ tuổi mặt hơi ửng đỏ, ho khụ khụ hai tiếng cho qua.

Hoàng hậu đứng lên, cầm huyết thư giơ lên lửa nến đốt trụi, xoay người quỳ gối, thấp giọng nói: “Ứng đại nhân biết được hoàng thượng trong cung tình cảnh gian nan, vạn phần lo lắng, lại e thâm cung nội viện không ai có khả năng bảo vệ hoàng thượng, vì hoàng thượng suy tính, dùng kế phái thần vào cung hỗ trợ ngài.”

“Ngươi tiến cung hỗ trợ trẫm?” Dương Thù nửa mừng nửa lo, mừng vì Ứng Bác quả nhiên trung thành với hắn, lo vì… “Ngươi là một nữ nhân, có bao nhiêu năng lực hỗ trợ trẫm?”

Hoàng hậu tựa hồ có chút mất hứng. “Bệ hạ nói lời này là có ý khinh thường nữ tử, trong thiên hạ nữ tử tài giỏi hơn nam nhân thật sự không thiếu đâu.”

Dương Thù cười: “Vậy ngươi đương nhiên cũng là một trong số đó?”

“Đáng tiếc thần không phải.” Hoàng hậu nhanh nhẹn đi đến bàn trang điểm, đem trân châu phỉ thúy trên tóc toàn bộ tháo xuống, sau đến bồn nước tẩy đi son phấn, cởi ra triều phục cùng các thứ phục sức hóa trang khác ném lên giá áo, tiêu sái quay người quỳ xuống lần nữa: “Thần Ứng Sùng Ưu tham kiến hoàng thượng, hoàng thượng vạn tuế!”

“Ngươi…” Dương Thù hít sâu một hơi. “Ngươi… Ngươi là nam nhân sao…”

Ứng Sùng Ưu đặt một ngón tay lên môi: “Nhỏ giọng thôi, bên ngoài còn có người.”

Dương Thù thần tình khiếp sợ nhìn nam tử tuấn mỹ cao gầy trước mắt, lại nghiêng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, khẽ nói: “Bọn họ tuy rằng không nghe rõ chúng ta nói gì, nhưng thì thầm như vậy cũng không phải ý hay, chúng ta lên giường rồi nói.”

Ứng Sùng Ưu cảm thấy có lý liền lên giường trước, vén lớp chăn gấm lên, Dương Thù cũng cởi bỏ ngoại y, thổi nến, hai người đồng loạt tiến vào trong chăn, nhẹ nhàng nằm xuống.

“Giờ thì nói đi, ngươi rốt cuộc là ai?”

“Thần tên Ứng Sùng Ưu, gia phụ chính là Ứng Bác được bệ hạ ban huyết thư.”

“Vậy còn Trầm gia…”

“Trầm Đại tướng quân cũng là trung thần với bệ hạ, dùng kế ‘trộm long tráo phụng’, đã lặng lẽ đem Trầm tiểu thư an trí tại một nơi bí mật.”

“Các ngươi thật sự quá lớn mật, đem một nam nhân tiến cung, bị phát hiện không phải nguy hiểm khó lường sao!”

“Bệ hạ không nói thì có ai phát hiện?”

“Làm sao không phát hiện được? Tỷ như thanh âm của ngươi, trẫm ban đầu không chú ý, hiện tại ngươi nói vài câu, vừa nghe liền nhận ra ngay là nam nhân.”

Ứng Sùng Ưu cười vài tiếng, nói: “Ngài ban đầu không phải không chú ý mà là bởi vì khi vận nữ trang, thần dùng khóa hầu thuật thay đổi thanh âm, tuy rằng âm điệu trầm thấp một chút, nhưng nghe hoàn toàn là giọng nữ. Dung mạo hiện giờ ngài thấy cũng là của Trầm tiểu thư, chỉ cần cách ba tháng tu chỉnh một lần là được. Nếu không phải thần có bản lĩnh này, gia phụ cũng sẽ không đem thần tiến cung, gây chuyện phiền toái.”

“Vậy những người cùng ngươi nhập cung cũng là…”

“Không phải, các nàng đều là nữ nhân không thể giả dạng. Bất quá bệ hạ yên tâm, những người này tuyệt đối có thể tin cậy, có các nàng ở đây, thần cam đoan nhất định không bị bại lộ.”

Dương Thù lúc này mới thở ra một hơi, nghe tiếng hô hấp vững vàng của nam nhân cùng giường, vừa an tâm vừa cảm thấy một cỗ chua xót dâng lên, vội vàng hít sâu vài hơi, gắng sức đè nén nước mắt xuống.

Ứng Sùng Ưu trong mắt hiện ra một tia đồng cảm, ôn nhu nói: “Bệ hạ nhiều năm chịu uất ức, thần không tự mình trải qua, đương nhiên không thể thấu hiểu đầy đủ nỗi khổ của ngài. Bất quá từ nay về sau, thần ở trong cung một ngày sẽ cùng bệ hạ chia sẻ gánh nặng một ngày, mong bệ hạ có thể tín nhiệm thần.”

Vì đã tắt nến, Dương Thù không thấy rõ biểu cảm trên mặt Ứng Sùng Ưu, nhưng uất hận tích tụ nhiều năm trong lòng bởi vì thanh âm nho nhã dịu dàng này mà vơi đi không ít, liền giống như người đang chơi vơi giữa không trung bám được vào gờ đá vững chắc, cầm lòng không đặng bèn đem toàn thân ngả vào người y.

“Bệ hạ?” Chỉ nghe tiếng hắn thở gấp mà không trả lời, Ứng Sùng Ưu không khỏi nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Dương Thù cố gắng khống chế giọng nói nghẹn ngào, miễn cưỡng dùng thanh âm bình thường đáp: “Trẫm đương nhiên là tin tưởng ngươi. Tình thế đã như thế này, ngươi dám mạo hiểm nhập cung, trẫm còn có thể nghi ngờ ngươi chuyện gì? Nhưng Mạnh Thích Thanh thế lực hùng hậu, ngươi phải hiểu rõ rằng nếu thất bại tất sẽ chết không có chỗ chôn thân.”

Tuy biết đối phương không nhìn thấy, Ứng Sùng Ưu vẫn mỉm cười với hài tử quật cường kia, nhẹ nhàng an ủi: “Thần đã hiểu rất rõ, lần này tiến cung không chỉ vì vâng mệnh lão phụ. Mạnh Thích Thanh đãi dân khắc nghiệt, hám danh hám lợi, đem sự thông tuệ của bản thân ra mà lộng quyền làm càn. Để kẻ như vậy nắm giữ triều cương, với quân với thần với dân mà nói đều là họa lớn, cho nên mặc kệ tương lai vận mệnh như thế nào, trước nhất là phải chấm dứt sự bạo chính của Mạnh Thích Thanh.”

Dương Thù hưng phấn lần tìm tay Ứng Sùng Ưu, kích động nắm lấy, ngay cả cách xưng hô cũng sửa lại, vui mừng nói: “Ta ở thâm cung đã lâu, sự tình bên ngoài hoàn toàn không biết, ngươi kể cho ta nghe đi.”

Ứng Sùng Ưu nghe giọng hắn đột nhiên chuyển biến, chợt toát ra vẻ ngây ngô của trẻ con, không khỏi bật cười: “Bệ hạ quả nhiên vừa trưởng thành, tính tình vẫn còn hồn nhiên như vậy.”

Dương Thù không phục, hỏi: “Sùng Ưu, ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Thần lớn hơn bệ hạ năm tuổi, năm nay đã hai mươi hai.”

Dương Thù cười nói: “Vậy ngươi là huynh trưởng của ta rồi?”

Ứng Sùng Ưu vội đáp: “Quân thần khác biệt, thần không dám xưng huynh đệ với ngài.”

Dương Thù thở dài một tiếng, xoay người nằm ngửa ra, kéo chăn lên người, nói: “Ta bây giờ còn không phải quân, cho dù về sau có thể trở thành quân vương đích thực, cũng vẫn hy vọng có được một huynh đệ thành tâm. Đáng tiếc huynh đệ của ta kẻ chết kẻ lưu đày, thậm chí những kẻ còn ở lại kinh thành, chỉ sợ cũng không xem tình huynh đệ ra gì.” Hắn xoay mặt nhìn về phía Sùng Ưu, bởi vì mắt đã dần quen bóng tối, hắn đã mơ hồ có thể thấy rõ đường nét trên mặt đối phương. “Ngươi có huynh đệ không?”

Ứng Sùng Ưu lắc đầu. “Không có, thần là con trai độc nhất, nhưng có một vị biểu huynh tốt vô cùng.”

“Đúng rồi!” Dương Thù đột nhiên ngẩng đầu khỏi gối, chồm lên người Sùng Ưu. “Ứng Bác đại nhân dù gì cũng là đương triều thái phó, con trai bỗng nhiên mất tích chẳng phải khả nghi lắm sao?”

Ứng Sùng Ưu thản nhiên cười. “Sẽ không ai nghi ngờ. Thần từ nhỏ đã theo sư phụ lên núi ẩn cư học đạo, thỉnh thoảng mới quay về kinh vài ngày, hiện giờ có thêm phụ thân tận lực che giấu, không để cho người ngoài biết việc thần hồi kinh nên không ai nhận ra được.”

Dương Thù “A” một tiếng, nằm xuống gối trở lại, lẩm bẩm: “Kỳ thực ta và ngươi giống nhau, hầu hết triều thần hẳn là không biết đến sự tồn tại của ta.”

Ứng Sùng Ưu cầm thật chặt tay hắn, mỉm cười nói: “Bọn họ rồi sẽ biết.”

Dương Thù quay đầu, nhìn đôi mắt kia dù trong bóng tối vẫn sáng ngời, trên môi cũng chậm rãi nở nụ cười, giơ nắm tay đánh vào không trung. “Đúng vậy, bọn họ nhất định sẽ biết. Ta là Đại Uyên Hoàng đế, không phải lão bán thịt bò!”

Nói xong những lời này, hắn cảm thấy những phiền muộn tích tụ trong lồng ngực từ nhỏ đến giờ dường như xả ra hết một hơi, trong lòng cảm thấy vô cùng sảng khoái, cao hứng trở mình, hướng về phía vị bằng hữu còn chưa quen biết đến một canh giờ, nói: “Dân tình ở bên ngoài, kể cả nhất cử nhất động của Mạnh Thích Thanh, ngươi kể hết cho ta nghe đi!”

Sự có mặt của Ứng Sùng Ưu tựa như một khung cửa sổ mở ra cho Dương Thù bấy lâu bị bóng tối vây hãm, giúp hắn có cơ hội thỏa thích hít thở không khí trong lành. Hai người cùng giường cùng gối, hàn huyên suốt đêm, cuối cùng lại là Ứng Sùng Ưu mỏi mệt quá độ, bất tri bất giác ngủ trước. Dương Thù tuy rằng tinh thần tỉnh táo, nhưng nhìn tân bằng hữu ngủ say sưa cũng không đành lòng đánh thức bắt y tiếp tục trò chuyện với mình. Cũng may Sùng Ưu tiến cung vì hắn, ngày tháng chung sống hãy còn dài lâu.

-Còn tiếp-

hương thứ hai – phần hai.

.

Bình minh hôm sau, tiểu thái giám ở ngoài phòng kêu thật lâu mới miễn cưỡng nghe được trong phòng có chút động tĩnh, hai thị nữ bồi giá Hoàng hậu tiến cung Văn Nhi cùng Tiểu Linh khi ấy mới bưng nước ấm khăn lược vào hầu hạ.

“Dậy… Thức dậy…” Ứng Sùng Ưu trợn mắt dùng sức lôi kéo vị tiểu Hoàng đế nhỏ hơn mình năm tuổi. “Phải đi bái kiến Thái hậu…”

Hai nàng thị nữ nhịn không được cười khẽ một tiếng.

“Cho hắn ngủ thêm một lúc vậy, các ngươi tới giúp ta chải tóc chuẩn bị trước.” Sùng Ưu cuối cùng buông tha Hoàng đế đang nằm rũ ra trên giường, ngồi vào bàn trang điểm.

“Cũng không phải đêm tân hôn thật, làm sao lại mệt đến vậy?” Văn Nhi luôn lớn gan hơn, nhỏ giọng trêu chọc. “Công tử… Không, nương nương, hai vị tối hôm qua làm gì a?”

“Làm gì? Trò chuyện chứ làm gì.” Sùng Ưu trừng mắt với thị nữ nhưng ngữ khí không hề nghiêm khắc.

“Có thể trò chuyện lâu vậy sao? Hai người vừa gặp nhau liền thân thiết như vậy rồi?” Văn Nhi khanh khách cười nhẹ. “Nhìn nương nương hai mắt thâm quầng đây này…”

Sùng Ưu vừa bực mình vừa buồn cười, lại không biết phải làm sao với nha đầu này, quay đầu nhìn thiên tử trẻ tuổi mặc kệ trời đã sáng choang mà vẫn khò khò say ngủ, có chút thương tiếc hít một hơi. “Hài tử này thật sự rất cô tịch…”

“Không còn là hài tử nữa rồi.” Tiểu Linh trầm tĩnh hơn cũng cười nói. “Đã là hoàng đế trưởng thành. Hy vọng ngài là một minh quân, xứng với kỳ vọng của muôn dân.”

“Ngươi nói chuyện chẳng khác gì lão gia, mở miệng ra là lo cho dân cho nước.” Văn Nhi chen vào một câu, đỡ đầu Ứng Sùng Ưu ngửa ra sau. “Công… Nương nương, người đừng cúi đầu thấp quá, khó chải tóc.”

“Lo cho dân cho nước có gì không tốt, người giống lão gia càng nhiều thì thiên hạ này mới có thái bình a… Nương nương, ta đeo hoa tai cho người, đừng cử động.”

“Châu quan* đâu rồi?”

“Không phải trong tay ngươi sao? Búi tóc này nghiêng sang một bên trông đẹp hơn.”

“Đừng có dạy khéo ta, ta mà đã trang điểm cho nương nương thì dù là lục cung kỹ nữ cũng đừng hòng sánh kịp.”

Tiểu Linh cơ hồ bị sặc chính nước bọt của mình. “Ta van ngươi, không biết thì đừng nói, cái gì lục cung kỹ nữ, ngươi xem hoàng cung là kỹ viện a? Là lục cung mỹ nữ*!”

“Không phải chỉ sai một chữ thôi sao?” Văn Nhi hừ một tiếng, đem ngọc trâm cài một bên tóc. “Nương nương, ta đã nói người đừng cúi thấp đầu như vậy a…”

Tiểu Linh bước lại gần xem. “Nương nương… Nương nương?”

Hai nàng thị nữ liếc nhau. “Đã ngủ rồi?”

Ứng Sùng Ưu nửa mê nửa tỉnh ngồi trên nhuyễn ghế cho thị nữ hầu hạ chải tóc trang điểm, bị hai nàng lay mạnh vài cái mới gắng gượng tỉnh dậy. Đến trước giường, Dương Thù còn đang ngủ say, kêu mấy tiếng cũng không phản ứng, cuối cùng chỉ còn cách dùng khăn lạnh chườm lên mặt hắn.

“Có chuyện gì?” Hoàng đế vùng dậy, ánh mắt không tập trung đảo tới đảo lui, tựa hồ muốn nhắm trở lại.

“Thỉnh hoàng thượng chuẩn bị, chúng ta phải đi vấn an Thái hậu.” Ứng Sùng Ưu cười nói.

Dương Thù hít sâu một hơi, nhảy xuống khỏi long sàng, sau khi rửa mặt thì có thanh tỉnh chút ít, nhìn sang Ứng Sùng Ưu, thấy dáng y ngọc thụ lâm phong, tuy trên mình váy gấm trâm cài, mũ phượng phấn son sặc sỡ, lại toát ra phong thái thanh nhã thoát tục.

“Không rõ có phải vì ta đã biết chân tướng của ngươi hay không, nhưng ta xem ngươi nửa điểm khí chất nữ nhân cũng không có.”

“Có lẽ vậy. Bất quá thần là Hoàng hậu do đích thân Mạnh Quốc sư tuyển lựa, lại cùng Hoàng đế bệ hạ bình yên vượt qua đêm động phòng, sẽ không ai nghĩ đến điều đó, cùng lắm thì nói Hoàng hậu xuất thân tướng môn, anh khí quá nặng thôi.”

“Trầm gia cô nương thật sự cũng cao như ngươi sao?”

“Có lẽ hơi thấp hơn một chút, khác biệt không quá lớn.”

“Đến tận lúc này, ta còn ngỡ mình đang mơ. Kế sách nguy hiểm như vậy, quả thực không ngờ lại thành công… Sùng Ưu, các ngươi…”

“Bệ hạ, ngài phải nhớ trước mặt người khác không thể gọi tên của thần!”

“Yên tâm, chỉ cần có người khác bên cạnh, ta sẽ theo quy củ gọi ngươi là Hoàng hậu.”

Ứng Sùng Ưu tiến lên tự tay giúp Dương Thù sửa sang y phục, đánh giá một phen. “Thần sắc không đến nỗi quá tiều tụy. Chúng ta mau đi thôi, Thái hậu nương nương chờ đã lâu.”

“Còn có Mạnh Thích Thanh nữa. Ngươi vừa gả vào cung một đêm đã biến trẫm thành ‘Quân vương bất tảo triều’*, thật hợp tâm ý của lão, lão cao hứng còn không kịp, còn sốt ruột cái gì.” Dương Thù chậm rãi nói, há miệng ngáp dài.

Thiên tử trẻ tuổi nói không sai. Mạnh Thích Thanh nghe qua tình hình của Hoàng đế Hoàng hậu sau đêm tân hôn xong thì phi thường vừa lòng, đối với việc Dương Thù thường xuyên bỏ lâm triều để cùng Hoàng hậu vui chơi hưởng lạc, chưng diện lụa là châu báu xa hoa tới cực điểm lại càng thêm khuyến khích, vô thức thả lỏng giám thị nơi hậu cung, đem một số tinh lực chuyển đi trưng binh nhập ngũ.

Vài ngày sau, Ứng Sùng Ưu phát hiện đúng như phụ thân dự liệu, Dương Thù sinh trưởng ở thâm cung, sau ba tuổi đăng cơ thì phó mặc cho Mạnh Thích Thanh an bài, căn bản chưa hề học qua lễ nghĩa văn chương của bậc đế vương. Cũng nhờ Thái hậu có tâm, âm thầm mang chút văn thư dễ hiểu dạy cho hắn, hơn nữa hắn trời sinh trí tuệ hơn người, khôn ngoan nhạy bén, lại còn mỗi ngày múa đao lộng côn nhằm phát tiết uất ức trong lòng, thân mình nhờ vậy mà tráng kiện vô cùng.

“Lão phu tử do họ Mạnh chỉ định chỉ biết dạy ta nhất nhất nghe lời Quốc sư, thuật trị quốc, đạo dùng người gì đó, nửa điểm cũng không giảng cho ta, ngươi có chê ta là một Hoàng đế dốt nát vô dụng, ta cũng đành chịu thôi.”

Ứng Sùng Ưu khẽ mỉm cười nói: “Thần bất quá thuận miệng hỏi hoàng thượng đã đọc qua sách gì, sao hoàng thượng đã vội quy kết cho thần tội chê hay không chê ngài rồi? Chẳng lẽ thần nói sai điều gì khiến long nhan bất mãn sao? Nếu đã vậy xin hoàng thượng thứ tội.”

Dương Thù vội giơ tay dừng y lại, giậm chân nói: “Ta không có giận ngươi, chỉ là nhắc tới chuyện này trong lòng vừa nóng vừa tức thôi.”

Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng cầm tay hắn, an ủi: “Tình cảnh của hoàng thượng thần cùng gia phụ trước đại hôn đã thảo luận kỹ càng, việc này cũng sớm đoán được.”

“Vậy ngươi cùng Ứng lão ái khanh có kế sách gì không?”

“Thế lực của Mạnh Thích Thanh ở kinh thành quá lớn, nếu hoàng thượng muốn lấy lại thiên hạ, tất nhiên phải tìm cơ hội rời khỏi kinh đô, mưu cầu sự ủng hộ của các phiên vương phủ hầu. Có điều con đường này gian nan khó đi, hoàng thượng ngoài ý chí phi thường cùng hùng tài đảm lược ra, còn phải biểu hiện cho thần dân thấy ngài có tài trí và năng lực chấp chưởng giang sơn. Nhân lúc gia phụ ở bên ngoài liên lạc bàn tính kế sách, việc trọng yếu nhất hoàng thượng có thể làm trong cung chính là học tập.”

Dương Thù lập tức đứng lên: “Ta muốn học nhưng học không được mà! Ngươi xem ta hiện tại, văn không thể an thiên hạ, võ không thể định giang sơn, cho dù thoát khỏi sự khống chế của Mạnh Thích Thanh cũng không làm được đại sự. Nhưng nơi này là thâm cung nội viện, làm cách nào qua mặt tai mắt của Mạnh Thích Thanh, lén đưa vào một vị lão sư đây?”

Ứng Sùng Ưu khóe mắt lóe sáng, bên môi thoảng hiện nét cười, thong thả nói: “Hoàng thượng nghĩ gia phụ cam tâm mạo hiểm đem nam hoán nữ, đưa thần vào cung chỉ để hầu ngài trò chuyện giải sầu thôi sao?”

Dương Thù kinh ngạc nhìn y, chớp mắt một lần, rồi lại một lần, đột nhiên nhào đến ôm thắt lưng của y, vạn phần kinh hỉ hỏi: “Ngươi… Ngươi có thể dạy ta học sao?”

“Hoàng thượng lo tuổi thần còn trẻ, không đáng tin?”

“Đương nhiên không phải!” Dương Thù phấn khích càng ôm càng chặt. “Ta cao hứng còn không kịp đây. Chúng ta khi nào thì bắt đầu?”

Ứng Sùng Ưu cười nhẹ nói: “Hoàng thượng đừng cao hứng quá sớm. Thần là một lão sư nghiêm khắc, đến chừng đó đừng có ngại vất vả, vừa khóc vừa nháo mới được.”

“Ngươi yên tâm.” Dương Thù giơ tay lập thệ. “Ta nhất định là đệ tử ngoan nhất trên đời!”

-Hết chương thứ hai-

hương thứ ba – phần một

.

.

Lời thề của Thiên tử đương nhiên không phải hữu danh vô thực. Vị đệ tử chẳng khác gì tờ giấy trắng này khi được Ứng Sùng Ưu bắt đầu truyền dạy thì quả nhiên không có nửa điểm biếng nhác. Ứng gia trước giờ có tiếng là văn hay chữ tốt, Ứng Sùng Ưu lại kinh nghiệm dạn dày, với chính sự dân tình thập phần thấu đáo; hơn nữa y là môn hạ cao đồ của Phù Sơn kỳ nhân, học sâu hiểu rộng, văn võ song toàn, Nho gia thư sinh bình thường khó mà sánh kịp. Y không chỉ dạy Dương Thù kinh sử văn chương, quy củ đế vương, mà còn có thiên văn, địa lý, binh pháp, giờ học mỗi ngày đều được sắp xếp dày đặc.

Có điều, cho dù vô cùng hài lòng với tiến bộ kinh người của đệ tử, Ứng Sùng Ưu dần dần phát hiện một việc vượt ngoài dự liệu của y.

“Bệ hạ, việc trị nước lấy dân sinh kinh tế làm trọng, còn việc bày binh bố trận ngài có hiểu biết là được, không phải mất nhiều thời giờ vì nó.”

Đối với lời khuyên của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù không cho là đúng: “Dân sinh kinh tế đương nhiên quan trọng, nhưng đây là trị thiên hạ, sau này ta rời đi kinh thành là để đoạt lại vương quyền, không nghiên cứu tỉ mỉ quân sự sao được?”

“Cho dù là đoạt lại vương quyền cũng đã có quân sĩ tướng lĩnh, bệ hạ chỉ cần biết trọng dụng nhân tài* là đủ rồi.”

“Nếu ta không hiểu rõ quân sự thì làm thế nào biết trọng dụng nhân tài?” Dương Thù nhướng mày cười, ấn Ứng Sùng Ưu ngồi xuống ghế. “Ngươi là văn thần, tự nhiên sẽ trọng văn khinh võ, nhưng đương thời loạn lạc, nếu trước không dùng võ ổn định giang sơn, các quan văn làm sao có cơ hội thi triển tài hoa đây?”

Nghe hắn nói vậy, Ứng Sùng Ưu cũng không nhiều lời nữa mà tự mình âm thầm điều chỉnh khóa trình, từ từ thêm bớt sửa chữa. Thế nhưng điều làm y kinh ngạc chính là Dương Thù tuy rằng sinh trưởng nơi thâm cung lại có khả năng lĩnh ngộ quân sự thiên phú. Ban đầu nghe y giảng giải binh pháp, hắn chỉ biết ngây ngốc ngồi đó, nhưng không lâu sau đã có thể phân tích một số trận pháp, thể hiện cách giải thích độc đáo của chính mình. Ứng Sùng Ưu ngay từ đầu phản đối việc hắn xem qua binh thư là vì y biết qua các triều đại, có rất nhiều quân vương bởi can thiệp vào binh quyền của tướng soái mà tự chuốc lấy thất bại. Y lo lắng Dương Thù sau này cũng sẽ vì không hiểu rõ chiến pháp mà làm chuyện dư thừa ngăn trở bộ hạ, sau lại phát hiện trên phương diện này tài năng của hắn tuyệt không tầm thường, cũng không hề ngăn cản nữa.

Ngày hôm đó mưa dầm, Dương Thù cùng nội thị đóng kịch đá dế một hồi, sau giờ Ngọ thì đi tìm Hoàng hậu, giả vờ muốn cùng nàng ân ái khoái hoạt một phen nên cho hạ nhân lui hết. Chỉ còn hai người, hắn nghe Ứng Sùng Ưu giảng bài thật lâu, đang lúc tạm nghỉ chợt nhớ tới trận pháp bàn đến ngày hôm qua, đột nhiên phấn khởi nói: “Tạ Quân Công vượt sông tác chiến, cố nhiên là thắng nhờ kế hoạch chu đáo chặt chẽ trước khi lâm trận, nhưng nếu ta là đối thủ của hắn, trận này chưa chắc đã bại đâu!”

Ứng Sùng Ưu trong lòng đang nghĩ ngợi chuyện khác, thuận miệng nói: “Thần xin nghe.”

“Khi đó mặt sông sương mù dày đặc, tuy rằng che mắt được thủ quân của địch, nhưng đối với công quân hai bên đều bất lợi như nhau. Khi bị công kích không nên kinh hoảng mà phải biết ổn định trận thế, cho nổi lên trống trận, tạo thành ảo giác phản kích mạnh mẽ, liền có thể tạm thời xáo trộn hư thực hai phía, đây là bước thứ nhất. Tiếp đó Quân Công đem quân chủ lực tiến công chính diện, thế không thể cản, ta có thể chia quân nghênh địch, phân thành hai cánh tiến vào bãi lau sậy, trước chia cắt quân lực đổ bộ, sau liên lạc với viện quân, tách địch quân làm hai, đây là bước thứ hai.”

“Ừ…”

“Bước thứ ba, đương nhiên là thu hẹp chiến tuyến, đem quân tiên phong của Quân Công…” Dương Thù đang nói nửa chừng đột nhiên cảm thấy khác thường, lập tức im bặt.

Vị thiếu niên của hoàng tộc này nguyên bản về võ học cũng bẩm sinh hơn người, lại cùng Sùng Ưu tập luyện phương pháp nội tức điều mạch của Phù Sơn phái, giác quan so với trước kia linh mẫn mấy lần. Ngay lúc đó, hắn đã phát giác có kẻ đang âm thầm trốn ngoài cửa sổ nghe lén, khóe miệng không khỏi nhếch lên cười nhạt, bèn ung dung vươn tay kéo Ứng Sùng Ưu bên cạnh nằm xuống long tháp*, đem toàn thân y đặt ở bên dưới mình.

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu vì mải thất thần nên không nhận thấy được điều gì dị thường, chưa kịp phòng bị đã ngã nhào nên mới kinh ngạc thở gấp một tiếng.

“Đêm qua trẫm ân sủng Lệ Mỹ nhân*, ái khanh ghen tị ư?” Dương Thù thấp giọng trêu đùa. “Kỳ thực trong lòng trẫm làm gì có ai sánh được với Hoàng hậu đâu?” Nói xong ghé môi vào cổ y, hôn luôn mấy cái thật kêu.

Nghe lời chòng ghẹo đường mật này, Ứng Sùng Ưu cơ hồ cũng ý thức được tình hình, lập tức thả lỏng thân thể đang căng thẳng, lẳng lặng phối hợp với động tác của Dương Thù. Tuy rằng cảm thấy trên cổ trên má bị hôn loạn đến ngứa ngáy, trong người lại dâng lên một thứ cảm giác cổ quái khiêu khích lạ lùng, y cũng cố gắng chịu trận, không kêu tiếng nào.

“Ha ha, đi nhanh như vậy?” Ước chừng qua hết nửa tuần trà, Dương Thù nhổm dậy, đắc ý cười. “Vẫn còn chưa thân thiết thỏa thích với ngươi mà. Thật ra đêm qua ở bên Lệ Mỹ nhân cũng không được sảng khoái như vừa rồi đâu…”

Lời còn chưa dứt, Ứng Sùng Ưu đã sầm mặt, đẩy thiếu niên sang một bên, đứng dậy sửa sang lại xiêm y.

Dương Thù ngẩn người, biết mình nói sai rồi nên vội giải thích: “Ta không có ý so sánh ngươi cùng các nàng đâu, ta đương nhiên biết các ngươi không giống nhau. Với ta mà nói, ngươi là…”

“Mưa đã tạnh, bệ hạ ở tẩm cung của thần đã lâu, cũng khó trách có người nghi ngờ. Thỉnh ngài dời giá đến nơi khác.” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng ngắt lời hắn, đẩy ra cửa sổ.

“Đêm nay ta lại đến…”

“Ngày mai hãy đến, đêm nay thần muốn nghỉ ngơi sớm.”

Dương Thù ủ rũ đứng lên, đi về phía cửa được hai bước, đột nhiên dừng chân, quay lại nói: “Ta có làm gì sai ngươi nên nói rõ cho ta biết, hiện tại ngươi vừa không nói vừa tức giận là thế nào?”

Ứng Sùng Ưu cắn môi do dự một lúc, lại đem cửa sổ đóng chặt, xoay đầu chậm rãi nói: “Đã vậy thỉnh bệ hạ nhớ kỹ, tuy rằng thần vì tình thế bắt buộc phải ngụ tại hậu cung, nhưng ngoại thần cùng nội sủng hoàn toàn khác biệt. Đạo quân thần tối kỵ suồng sã vượt quá lễ nghi, hy vọng bệ hạ về sau tự trọng.”

Chung sống một thời gian dài như vậy, Dương Thù chung quy có cảm giác Ứng Sùng Ưu tuy rằng đối với mình tận tâm tận lực nhưng kỳ thực vẫn ra sức duy trì khoảng cách, không như chính mình đối với y thật lòng thật dạ, toàn tâm quyến luyến, nên hắn vốn đã có sẵn chút buồn bực. Huống chi vừa rồi sở dĩ đùa nghịch vô cùng thân mật như vậy, chỉ là vì từ lâu hắn đã xem Sùng Ưu còn thập phần gần gũi hơn cả bằng hữu lẫn sư phụ, từ khi chung sống liền thoải mái đối đãi y như người một nhà. Mặc dù xét theo lễ nghi quả thật không ổn, nhưng nội tâm của hắn thực sự không có tà niệm, bị trách cứ như vậy đương nhiên không khỏi cảm thấy uất ức; hơn nữa hắn sinh trưởng ở cung đình, dù có bị quyền thần áp chế thì cũng là một thân kim tôn ngọc quý, lớn đến nhường này vẫn chưa từng bị người khác giáo huấn nghiêm khắc đến vậy. Nhẫn không xong, tranh cãi càng không thể, Dương Thù tức giận quá độ chỉ còn biết vung tay sải bước bỏ đi.

Nội thị đứng ngoài chờ thấy Hoàng đế sắc mặt khó coi hung hăng đi ra, xa liễn* truyền đến cũng không ngồi mà lại đi bộ về tẩm cung, chán nản bỏ lên giường trùm chăn, một câu cũng không nói, trong lòng biết ngay long tâm không vui nên nào dám quấy rầy. Bọn họ lén lút hỏi han thì biết tựa hồ là bất hòa với Hoàng hậu, còn bất hòa chuyện gì thì dò la mãi không ra, chỉ có thể lẳng lặng túc trực bên ngoài.

Dương Thù uất giận đi rồi, Ứng Sùng Ưu ngồi bên cửa sổ đọc thơ, đọc đến gần tối vẫn không giở được sang trang. Y thấy phiền não quá, đi tới đi lui vài vòng trong phòng, ngẫm nghĩ một hồi thì cảm thấy buổi chiều này mình thật ra có hơi nặng lời, liền sai cung nữ chuẩn bị một cỗ xe nhỏ, hướng ngự điện của Hoàng đế mà đi.

Đến ngoại điện thì Sùng Ưu ngăn không cho nội thị thông truyền, lặng lẽ bước lên bậc thềm vừa lúc trong điện oang oang vọng ra thanh âm giận dữ của Dương Thù: “Trẫm nói không ăn, cút hết cho trẫm!” Tiếp theo đó là tiếng khay chén rơi vỡ loảng xoảng trên mặt đất. Vài tên tiểu thái giám hoảng hốt lui ra ngoài, ngẩng đầu nhìn thấy Hoàng hậu đứng trước cửa, sợ tới mức dập đầu hành lễ.

“Bệ hạ làm sao vậy?” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng hỏi.

“Hồi bẩm nương nương, bệ hạ không rõ vì sao tâm tình buồn bực, đầu tiên là nói bữa tối không được, hất đổ, làm bữa khác dâng lên, lại hất đổ… Chúng nô tài thật sự không còn cách nào.”

Ứng Sùng Ưu ừ một tiếng, tuy rằng biểu cảm không biến chuyển gì nhiều, nhưng y thoáng chau mày, trầm tư một lát thì phân phó: “Bổn cung vào trong khuyên nhủ, các ngươi đều lui ra đi.”

“Dạ.” Các tiểu thái giám cúi đầu, toàn bộ đều từ hành lang thối lui ra ngoài sân đứng hầu.

Ứng Sùng Ưu tiến vào điện, qua thùy hoa* đại môn. Dương Thù đang cau có ngồi trên trường tháp, tuy đã sớm nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc tới gần, nhưng vì chưa nguôi giận nên mắt dù liếc sang đầu cũng không quay lại.

Tiếng bước chân dừng lại bên cạnh, cả phòng chìm trong một cỗ trầm mặc, hơn nửa ngày không ai lên tiếng. Dương Thù rốt cuộc mang tâm tính thiếu niên, nghĩ mãi không ra Ứng Sùng Ưu lặng thinh như vậy là có ý gì, liền nhịn không được len lén liếc mắt qua, không ngờ Sùng Ưu vẫn ngồi cạnh đó lạnh lùng nhìn hắn. Bốn mắt giao nhau, vội vàng dời đi không kịp, trên mặt hắn không khỏi có chút nóng lên.

Thấy Dương Thù xoay đầu lại, Ứng Sùng Ưu ngữ điệu bình ổn hỏi: “Nghe nói bệ hạ tâm tình không tốt, hất đổ thức ăn?”

“Đúng vậy!”

“Bữa tối của bệ hạ toàn là cao lương mỹ vị, nhất thời không vui liền vứt đi như cặn bã, liệu ngài có biết giờ này khắc này có bao nhiêu bá tánh âu sầu than khóc, cầu mong một bát cháo mà không thể?”

Dương Thù ban đầu biết Ứng Sùng Ưu chủ động đến tìm, cơn giận trong lòng đã muốn tiêu tán hơn nửa, vốn định bụng chỉ cần y mở lời trước liền nương theo đó mà hòa giải với y thôi, không ngờ đến tận lúc này từng câu từng chữ vẫn là thuyết giáo. Lửa giận bốc lên tới đầu, hắn vụt đứng dậy, thở phì phì nói: “Đúng vậy, ta không biết dân chúng khó khăn, ta không phải hảo Hoàng đế! Ta bất lực nhìn dân chúng chịu đói, ta là Hoàng đế vô dụng! Ngươi muốn nói với ta điều này chứ gì?”

“Bệ hạ nếu có hùng tâm tráng chí muốn làm một hảo Hoàng đế, tất sẽ trui rèn tâm cơ sâu sắc, có thể khống chế phản ứng của chính mình. Tương lai tranh đoạt thiên hạ, lời nói khó nghe còn chưa biết nhiều ít, làm sao có thể tùy ý lộ ra hỉ nộ như vậy?”

Dương Thù bị y giáo đến ngẩn ra, ủy khuất trong lòng càng thêm sôi sục, cắn răng nói: “Ta ở trước mặt Mạnh Thích Thanh miễn cưỡng tươi cười nhiều năm, ngươi thấy ta đóng kịch vẫn chưa đủ ư? Nếu phải giả vờ với hết thảy mọi người, kể cả ngươi, ta… ta…” Đang nói thì cổ họng nghẹn ứ, nhưng vì ngạo khí nam nhi mà mạnh mẽ kềm lại, hốc mắt lại không khỏi ửng đỏ.

Đáy mắt Ứng Sùng Ưu lộ ra thương tiếc, nhưng vẫn gạt đi từng trận xót xa trong lòng, thản nhiên nói: “Bệ hạ không hiểu ý thần rồi. Thần chỉ hy vọng bệ hạ mỗi câu nói mỗi hành động đều nhớ đến nghiệp lớn sau này, mỗi hạt cơm mỗi muỗng cháo đều nghĩ cho no ấm của muôn dân, đây mới là vạn hạnh của thần.”

Dương Thù hừ một tiếng, cãi lại: “Ta hất đổ thức ăn là quên đói khổ của lê dân, ta sai, cùng lắm thì ta nhịn không ăn mấy bữa, ngươi vừa lòng chưa?”

Ứng Sùng Ưu sâu sắc nhìn hắn thật lâu, chậm rãi gật đầu. “Cũng tốt, bệ hạ không biết đói khát là như thế nào, làm sao có thể thể hiểu được cơ hàn của bá tánh. Nếu đây là việc thần không thể dạy cho bệ hạ, thần xin cùng học với ngài vậy…”

Đoạn, y thong thả nhắm mắt lại, bắt đầu ngồi xuống điều tức.

Dương Thù hùng hùng hổ hổ thu gom gối đệm, tức tối lên giường nằm phịch xuống, không nói câu nào nữa.

Thái giám cung nữ bên ngoài chờ một lúc lâu cũng không thấy bên trong cho đòi, lại không dám tự tiện vào, chỉ biết lúng túng thấp thỏm đợi hết một đêm. Sáng sớm vào hầu, chỉ thấy đôi phu thê hoàng tộc một vị nằm trên giường, một vị tựa trên tháp, sau khi thức giấc vẻ mặt đều là lạnh nhạt, không nhìn ra hỉ nộ ái ố. Bữa sáng dâng lên không ai chịu ăn, lại sai bọn họ mang đi ban thưởng cho thị vệ.

Bữa trưa cũng không ăn, điểm tâm* bày trên bàn căn bản không hề đụng tới.

Đến tối…

Bọn thái giám cơ hồ phát khóc, ngay cả hai nàng cung nữ của Hoàng hậu là Tiểu Linh cùng Văn Nhi lanh lợi là thế mà cũng không biết phải làm sao.

Kỳ thực, lúc này Dương Thù đã đói bụng đến đầu váng mắt hoa. Hài tử của hoàng tộc bất luận chịu ủy khuất gì thì vẫn luôn được ăn no mặc ấm, có bao giờ phải chịu đói nhường này? Huống chi lại là thiếu niên mười bảy tuổi đang độ sung mãn, dù chỉ bỏ một bữa tối, từ sáng trong bụng đã giống như bị sắt đá chà xát liên miên, khiến người chịu đựng không nổi. Nhưng hắn từ bé sẵn tính kiên cường nên lúc này một hơi chế trụ trong lồng ngực, nhất định cắn răng nhẫn nhịn, dù chết cũng không tỏ ra yếu thế, khiến Ứng Sùng Ưu có chút bất ngờ.

Y vốn dự tính rằng hài tử này giỏi nhất kéo dài đến giữa trưa tất sẽ chống đỡ không xong, nhưng hôm nay đã đến giờ thắp đèn, hắn còn đanh hàm không nói một lời. Nhìn hắn một bộ thà chết chứ không hàng khiến người khâm phục, lại có chút buồn cười.

Có điều Ứng Sùng Ưu trong lòng hiểu rõ, chính mình quyết không thể nhượng bộ trước. Nhất thời mềm lòng sẽ khó tránh khỏi kiếm củi ba năm thiêu một giờ. Nếu đã cương đến nước này, nhất định phải kiên trì đến cùng.

Đêm đó, Thái hậu nương nương dù thân đang mang bệnh cũng đến can thiệp. Đầu tiên là gặng hỏi hạ nhân xung quanh nhưng lại không ra nguyên cớ; nhìn biểu cảm hai kẻ kia cùng mang một vẻ thâm trầm khó dò, không phải buồn cũng chẳng phải giận; trách mắng thì bọn hắn liền quỳ xuống hành lễ tạ tội, khuyên ăn cơm lại nhất mực không nghe.

Cứ như vậy rối loạn gần một canh giờ, Thái hậu cũng không còn biện pháp, thầm nghĩ bất quá là phu thê bất hòa một trận nho nhỏ thôi, không lý nào thật sự tuyệt thực chờ chết, hơn nữa Thái hậu đang ốm bệnh yếu ớt, nên rốt cuộc đành lắc đầu thở dài rồi quay về tẩm cung.

Ứng Sùng Ưu theo sau Dương Thù ở ngoài hiên tiễn Thái hậu đi khuất mới chậm rãi đứng dậy, vừa hướng cửa cung đi được hai bước, đột nhiên xây xẩm mặt mày, thân mình đang lảo đảo may được Tiểu Linh nhanh tay đỡ lấy. “Nương nương!”

Dương Thù nghe tiếng kinh hô quay đầu lại, thấy Ứng Sùng Ưu sắc mặt trắng bệch như giấy đang gắt gao tựa vào cung nữ, tim đập nhất thời ngưng một phách, kêu lớn: “Ngươi làm sao vậy?”

Ứng Sùng Ưu bỗng chốc hồi tỉnh, từ tốn đẩy tay cung nữ ra, thản nhiên đáp một câu: “Không có việc gì.” Đoạn tự mình đi vào trong.

Dương Thù đứng ngây người bên ngoài thật lâu, giậm chân một cái, thấy thái giám cung nữ bốn phía đều dõi mắt trông chờ nhìn mình. Hắn bây giờ chỉ biết trong bụng trống rỗng cồn cào khiến tâm thần cũng hoang mang rối bời. Đang lúc không biết làm sao, Tiểu Linh từ bên trong đi ra, thấp giọng bẩm: “Bệ hạ, tình cảnh không hay a… Sáng hôm qua nương nương thân mình đã có chút bất an, thỉnh bệ hạ truyền thái y đến xem qua…”

“Hôm qua bị bệnh?” Dương Thù vừa nghe, lập tức quên mất chính mình đang giận lẫy, vội một mặt cho truyền thái y, một mặt tiến vào xem xét. Trông thấy Ứng Sùng Ưu tựa vào một cái gối lớn, trên trán mồ hôi tươm đầy, hắn đưa tay chạm vào chỉ thấy tứ chi lạnh lẽo, lập tức tâm hoảng ý loạn. Lát sau thái y đến, cách màn chẩn bệnh nửa ngày mới quỳ xuống bẩm báo: “Thời tiết giá rét, ngọc thể nương nương nguyên có chút không khỏe, nay không biết vì sao bụng đói khí đoản, nhất thời không thể dùng dược. Trước uống canh loãng cho ấm, đợi bệnh tình của nương nương ổn định, hạ thần sẽ chẩn tiếp…”

Dương Thù nghe qua minh bạch, liền cho thái y lui ra, phân phó thái giám bưng một bát canh lên. Thế nhưng vừa đưa tới bên miệng, Ứng Sùng Ưu lại ngoảnh đầu sang một bên.

Thời gian qua sớm tối kề cận, Ứng Sùng Ưu đã sớm biết tâm tính của Dương Thù; một khi biết mình bệnh thành như vậy, hắn chắc chắn không trụ được lâu. Quả nhiên chưa đầy một khắc, thiếu niên đã nghiêng đến bên gối, bất chấp bên cạnh có người, run giọng nói: “Hôm nay là ta sai, ta hối lỗi rồi, ngươi ăn một chút gì đi…”

Ứng Sùng Ưu khép mắt nằm yên chốc lát, đoạn chậm rãi mở to mắt, nhìn sang Tiểu Linh cùng Văn Nhi.

Hai nàng cung nữ lập tức ngầm hiểu, lệnh cho nội giám hầu hạ quanh đó đều lui ra rồi tự mình đóng chặt cửa phòng.

“Bát canh này thỉnh bệ hạ uống trước…”

“Ta không sao, còn ngươi…”

Trước ánh mắt trầm tĩnh như nước của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù nuốt xuống nửa câu sau, lẩm bẩm nói: “Chúng ta cùng uống vậy…”

Thái phó tương lai mỉm cười, nhấc dậy nửa thân mình. Hai người cũng không cần muỗng, cầm luôn bát mỗi người một hơi uống cạn, xong nhẹ nhàng đặt sang một bên.

“Bệ hạ có muốn ăn chút điểm tâm…”

Dương Thù lắc đầu.

“Ngài không thấy đói sao?”

“Ta đã hiểu dụng ý của ngươi rồi…” Dương Thù ảo não cúi đầu, thấp giọng nói. “Ta hôm nay mới biết dân chúng đói khát vất vả cảm thấy thế nào…”

Ứng Sùng Ưu ảm đạm mỉm cười, nói: “Không, cho dù bệ hạ có nhịn thêm mấy bữa ăn nữa cũng chưa chắc thấu hiểu triệt để cảm giác đó.”

Dương Thù mở to hai mắt. “Tại sao?”

“Vì khi bệ hạ đói, trong lòng cũng không tuyệt vọng.”

“Tuyệt vọng?”

“Đúng vậy. Bất luận bệ hạ có đói thế nào, kỳ thực trong lòng tự biết chỉ cần chính mình muốn ăn, nhất định thức ăn sẽ tức thì được dâng lên. Nhưng bá tánh thì không được như vậy. Bọn họ dù đói rã rời cũng không biết nên đi đâu tìm thức ăn, khi nào mới tìm được. Bọn họ luôn phải trơ mắt nhìn phụ mẫu thê nhi gục ngã bên mình, rõ ràng chỉ cần một bát cháo loãng là có thể cứu mạng nhưng lại hoàn toàn bất lực… Một năm kia Tể Bắc gặp đại hạn, sư huynh đệ thần từng phụng sư mệnh xuống núi. Khi đó thần còn nhỏ, có một… có một sư huynh mang thần đến một sơn thôn nọ. Kỳ thực khi đó nạn dân đều đã chạy khỏi Tể Bắc, chúng thần sở dĩ đến thôn kia là vì từ vùng phụ cận thấy trong thôn cư nhiên có một đám khói bay lên, tựa hồ có người còn sống. Thế nhưng khi đuổi tới lại không thấy một ai. Khói là từ một phòng bếp bay ra, bên trong có thi thể một thiếu phụ nằm dài trước bếp, trong tay còn nắm chặt chút rơm rạ, tựa hồ là chết đi giữa lúc nhét rơm rạ vào lò, mà trong nồi chỉ có một nhúm trấu. Thiếu phụ này có lẽ muốn đem số trấu này nấu nhuyễn một chút để đút cho con của nàng ăn… Chỉ là, ở một phòng khác, hài nhi kia nằm trên giường đã sớm toàn thân lạnh giá… Đó là lần đầu tiên thần nhìn thấy người chết đói, tình cảnh khi đó bệ hạ không thể hiểu được…”

Dương Thù kinh ngạc mở to hai mắt, mặt tái xanh, môi hơi run rẩy, hàm răng cắn chặt.

“Đói khát là cảm giác thế nào, ngài có lẽ có thể tự thể nghiệm một phần, nhưng cảm giác chứng kiến người mình thương yêu vì đói khát mà chết, ngài thật sự có thể tưởng tượng sao?” Ngón tay Ứng Sùng Ưu dịu dàng lướt qua gương mặt cứng ngắc của thiếu niên. “Đúng là… ngài đã chịu rất nhiều ủy khuất, đã nếm rất nhiều khổ sở… Nhưng ngài phải biết rằng, gian khổ của bá tánh vĩnh viễn là sâu nặng nhất trên đời, cho dù là ngài cũng không thể so sánh. Ngài muốn diệt trừ gian thần, trọng chưởng giang sơn, bá tánh nhất định sẽ ủng hộ ngài, mà nguyên do không phải vì ngài là con cháu chính tông của Đại Uyên hoàng thất, không phải vì ngài mang huyết thống cao quý, sinh ra đã là người trên vạn người. Bọn họ vì ngài không tiếc hy sinh tính mạng, chỉ hy vọng ngài có thể giúp bọn họ không bao giờ phải chịu đói, không bao giờ phải chứng kiến phụ mẫu thê nhi phải chịu khổ. Ngài đã hiểu chưa, Dương Thù?”

Hoàng đế trẻ tuổi dường như chấn động. Hắn ngẩng đầu, bắt lấy tay Ứng Sùng Ưu áp lên mặt mình. “Đây… đây là lần đầu tiên ngươi gọi tên ta…”

“Đúng vậy.” Ứng Sùng Ưu mỉm cười yếu ớt. “Dương Thù, hậu duệ của Dương thị hoàng triều. Nhưng có điều này ngài nên biết, nếu ngài không thể giúp người trong thiên hạ an cư lạc nghiệp, như vậy ngài cùng Mạnh Thích Thanh căn bản không có gì khác biệt. Tên của ngài, huyết thống của ngài, bất quá là danh vị được thừa hưởng khi sinh ra mà thôi. Thứ có thể chân chính giúp ngài trở thành quân vương chỉ có dân tâm.”

Thiếu niên Thiên tử kinh ngạc lắng nghe, hai tay đã vô thức nắm lại, càng nắm càng chặt.

“Bệ hạ, bất luận thần dạy dỗ ngài nhiều ít các thứ, chỉ cần thần không thể dạy được ngài biết lo nghĩ cho bá tánh, thần đây là một lão sư thất bại. Thỉnh ngài lúc này nói cho thần biết, ngài vì cái gì muốn thay thế Mạnh Thích Thanh? Là bởi vì thiên hạ này thuộc về họ Dương ư? Là bởi vì ngài từ nhỏ bị lão áp chế nên muốn báo thù ư?”

“Không.” Thanh âm của thiếu niên sắc bén như trảm đinh chặt sắt, từng tiếng gằn ra theo kẽ răng. “Ta nhất định sẽ lật đổ lão, bởi vì lão không xứng đáng có được giang sơn này. Chờ ta trở thành bậc chí tôn thiên hạ, ta nhất định sẽ nhớ rõ nỗi khổ của dân chúng, nhất định sẽ không để con dân của ta bị ngoại bang hà hiếp; ta muốn bọn họ biết thế nào là thái bình, thế nào là thịnh vượng; ta muốn trở thành quân vương, một quân vương chân chính!”

Trên mặt Ứng Sùng Ưu lộ ra một tia mỉm cười, không nhịn được nắm chặt lấy bả vai Dương Thù. Cặp mắt đen láy kia dần dần toát ra khí chất vương giả, sắc sảo ngời ngời khiến người không dám nhìn lâu.

Từ nhỏ đã sinh trưởng chốn thâm cung, Dương Thù đối với mọi sự bên ngoài hoàn toàn không có chút khái niệm. Hắn sở dĩ một lòng phản kháng Mạnh Thích Thanh chủ yếu là vì cừu hận cùng bản năng sinh tồn, không phải xuất phát từ trách nhiệm của một hậu duệ hoàng tộc đối với giang sơn xã tắc. Làm cách nào giúp Dương Thù lĩnh hội những điều kia, biết dùng đức trị thiên hạ, chính là mục tiêu trọng yếu của Ứng Sùng Ưu khi bắt đầu truyền thụ tri thức cho hắn.

Đêm hôm đó, khi bụng hãy còn kêu gào vì đói, Dương Thù lần đầu tiên bắt đầu tự hỏi cái gì là trách nhiệm của bậc đế vương, là quan hệ giữa hắn và hàng ngàn hàng vạn sinh linh bên ngoài tường thành sừng sững kia.

Hai ngày sau, Ứng Sùng Ưu ra một khảo đề cho đệ tử của mình. Y muốn Dương Thù không xem Mạnh Thích Thanh là kẻ soán quyền nữa mà là một Quốc sư chấp chính, từ đó phân tích ưu khuyết điểm của lão.

Trước kia, mỗi ngày lâm triều nghe nghị sự đối với Dương Thù mà nói là một cực hình, vì Mạnh Thích Thanh không cho hắn lên tiếng, khiến hắn nếu không nhàm chán đến gà gật ngủ thì lại kiếm trò vui giải sầu. Nhưng sau khi nhận khảo đề từ đế sư, hắn biết thời gian nhàn hạ này không thể lãng phí nữa. Vận dụng công phu giả dạng buồn chán thờ ơ, Dương Thù bắt đầu thật sự lắng nghe các quan viên bẩm báo chính sự với Mạnh Thích Thanh, tìm hiểu hiện trạng quốc kế dân sinh, sau khi bãi triều liền tìm cơ hội cùng Ứng Sùng Ưu thảo luận, tự do nêu ra suy nghĩ cùng kết luận của chính mình. Hắn không cực đoan phủ nhận khả năng cầm quyền trị nước của Mạnh Thích Thanh, ngược lại dùng lý trí đứng ngoài quan sát, giả tưởng nếu là chính mình thì nên làm thế nào.

Học tập cùng tư duy không ngừng gia tốc sự trưởng thành của Dương Thù, dần dần bỏ đi thói bốc đồng, tăng thêm sự trầm ổn. Dòng máu kiêu hùng của tổ tiên Đại Uyên sục sôi trong huyết quản của thiếu niên, sinh ra thứ mị lực khiến người kinh hỉ. Một người lại một người, nội thị trung thành với Dương Thù càng ngày càng nhiều, mà Ứng Sùng Ưu rốt cuộc đã bắt đầu tin tưởng rằng hài tử này thật sự là hy vọng thời loạn thế.

-Còn tiếp-

Chương thứ ba – phần hai

.

.

Tháng Chạp năm Trọng Hi thứ mười bốn.

Dân đói các nơi mất đi ruộng đất vì “Ân điền lệnh” lần lượt nổi lên phản kháng, tuy rằng đều bị quan binh mạnh mẽ trấn áp nhưng chính cục vẫn không khỏi vì vậy mà rối ren một trận.

Khi đợt tuyết lớn thứ ba của mùa đông kéo đến, Mạnh Thích Thanh kết tội Tấn Vương Dương Việt quản nhân không nghiêm khiến đại án liên tiếp xảy ra, sau đó giáng Tấn Vương xuống làm Hầu, thu hồi đất phong.

Nửa tháng sau khi chỉ lệnh ban ra, một đạo tin tức tốc truyền về kinh thành.

Tấn Vương tạo phản.

Trận này phiến quân cùng quá hóa liều hấp tấp khởi binh nổi loạn, chỉ trong vòng ba tháng đã bị đại quân của Mạnh Thích Thanh đánh cho tan tác. Dương Việt cùng ba con tự vẫn, gần hai trăm mạng người của gia tộc các quan viên có liên quan trong triều cũng bị thảm sát, quân binh mười bảy châu dưới trướng Tấn Vương bị triệt bỏ và sung vào Hịch Trữ quân dưới sự cai quản của Mạnh Thích Thanh.

Nếu đương kim Hoàng đế không người nối dõi, hậu duệ gần nhất mang huyết mạch hoàng thất có thể thuận vị thừa kế ngai vàng chính là Tấn Vương. Vương gia quyền cao chức trọng như vậy lại bị Mạnh Thích Thanh gọn gàng nhanh chóng thu thập, thiên hạ càng thêm thần phục vị Quốc sư này hạ thủ không lưu tình.

Nguyên bản chính cục tưởng như dậy sóng lại lập tức bình lặng trở lại.

Vậy mà chút phong ba chốn triều ca này tựa hồ không hề ảnh hưởng đến Hoàng đế mỗi ngày ngự trên ngai vàng kia; hắn vẫn như trước, lâm triều thì chơi điểu nghịch dế, về đến hậu cung thì qua qua lại lại dây dưa không dứt với các mỹ nhân quốc sắc thiên hương mỗi người mỗi vẻ*. Hoàng hậu cùng phi tần do Mạnh Thích Thanh tuyển chọn dường như thực hợp với khẩu vị của hắn nên quấn quýt không rời, không bỏ lỡ một đêm xuân tiêu nào.

Thế nhưng đã qua nửa năm, Hoàng hậu cũng được, phi tử cũng được, hậu cung lại tuyệt không có tin vui mà Mạnh Thích Thanh ngày đêm trông ngóng.

Chỉ có một lần, Việt phi đột nhiên ngất xỉu trong Khánh Hi cung, nôn mửa không ngừng, Quốc sư đại nhân vừa mở miệng cười hai tiếng, Thái y đã hồi báo: “Nương nương ăn phải tạp phẩm bị đau bụng…”

Đêm hôm đó, Dương Thù nằm trên giường hình dung sắc mặt Mạnh Thích Thanh khi đó thoạt đen thoạt vàng, cười đến nghiêng ngả vào lòng Sùng Ưu, bộ dáng cực kỳ khoái hoạt.

“Hoàng thượng cũng đừng chỉ lo cười.” Ứng Sùng Ưu đẩy vai hắn. “Ngài uống dược của thần, ít nhất một năm này hậu cung sẽ không ai thụ thai được. Mạnh Thích Thanh nếu sốt ruột không chừng lại giở thủ đoạn, ngài cũng nên đề phòng.”

“Lão giở thủ đoạn gì ta cũng đoán được, nhưng lại phòng được sao?” Dương Thù cười lạnh nói. “Nếu lão quả thật dám đem tạp chủng tiến cung, sau này trẫm nhất định đem nỗi nhục đó trả lại cho lão gấp trăm lần!”

Thiếu niên này vừa rồi còn nói cười khanh khách như thường, đột nhiên phán một câu âm lãnh như vậy khiến Ứng Sùng Ưu có chút giật mình.

“May mắn trong cung lắm người nhòm ngó, lão già kia hãy còn muốn đội lốt liêm sỉ lễ nghĩa, nhất thời cũng chưa tìm được cách an bài thỏa đáng.” Dương Thù tức thì dịu giọng, nắm chăn xốc mạnh, bổ nhào vào người Ứng Sùng Ưu mà trêu ghẹo. “Hảo Hoàng hậu, ngươi đang lo lắng lắm phải không, vậy sinh cho trẫm một đứa đi!”

Ứng Sùng Ưu đỏ mặt, đưa tay thúc thiếu niên tinh quái ra, lên giọng trách cứ: “Ngài lại quên rồi! Quân vương phải có phong thái đường hoàng đĩnh đạc, sao lại đùa cợt lỗ mãng như vậy? Tử viết, lễ chi…”

“Ứng phu tử*…” Dương Thù vẻ mặt đau khổ xoa bóp bả vai bị đau. “Đừng giáo huấn nữa mà, bất quá ở trước mặt ngươi không phải chú ý cái gì quân thần đại lễ nên ta mới đùa một câu thôi…”

Ứng Sùng Ưu nghiêm mặt nói: “Phải biết rằng sau này rời kinh đi phiên lĩnh*, biểu hiện uy nghiêm của Thiên tử là rất quan trọng. Thần chỉ lo ngài tập thành thói quen, về sau đối với người khác cũng như vậy…”

Dương Thù nằm sấp trên gối, nghiêng mặt ôn nhu cười: “Làm gì còn ai khác nữa? Thế gian này có ngàn người vạn người thì cũng duy nhất có một Ứng Sùng Ưu mà thôi.”

Một câu này tựa hồ thuận miệng bâng quơ nói ra, nhưng vào tai người nghe lại như một đạo điện lưu đánh ngang, trong lòng đại chấn cảm động như sóng vỗ.

“Tại sao lại không nói gì? Buồn ngủ rồi sao?” Dương Thù giơ tay lắc lắc vị bằng hữu lớn tuổi hơn mình. “Ngươi còn chưa kiểm tra bài học hôm nay mà… Đúng rồi, lần trước ngươi đang nói sư phụ ngươi biết thuật thiên diễn thần toán thì có người tới giữa chừng, ta vẫn muốn hỏi ngươi, ông ấy tính có đúng hay không?”

Ứng Sùng Ưu lấy lại bình tĩnh, thấp giọng nói: “Thiên mệnh sao có thể xem nhẹ? Gia sư không thể tùy tiện tiết lộ thiên cơ được.”

“Vậy ông ấy có tính cho ngươi không?”

“…”

“Có sao? Tính ra cái gì? Có tính được việc ngươi tiến cung không? Tương lai của ngươi có công thành nghiệp tựu không?”

“Bệ hạ hỏi việc này làm gì?”

“Rõ ràng quá mà.” Dương Thù cười nói. “Vận mệnh của ngươi và ta nhất định là trói buộc với nhau, nếu biết của ngươi chẳng phải cũng biết của ta sao?”

Ứng Sùng Ưu xoay người nằm thẳng lại, nhìn đỉnh trướng thuận miệng nói: “Việc đó cũng chưa chắc, nói không chừng bệ hạ nghiệp lớn có thể thành, thần lại giữa đường vong mạng thì sao… Dù gì trên đời này cũng có chuyện có nạn cùng chia nhưng không mấy khi có phúc cùng hưởng…”

Nói xong một lúc lâu nhưng vẫn không nghe đáp lại, Ứng Sùng Ưu thấy có điểm kỳ quái, quay đầu sang thì nhận ra Hoàng đế trẻ tuổi nửa thân nhổm dậy, ánh mắt dữ dội nhìn y trừng trừng, lồng ngực phập phồng như đang cố gắng tiết chế cơn giận của mình.

“Sao vậy?”

“Lời ngươi vừa nói là thật?” Dương Thù cắn răng. “Ngươi cảm thấy được sau này ta chính là hạng người vô tình vô nghĩa như vậy ư?”

Ứng Sùng Ưu giật mình, lúc này mới phát giác lời lẽ của mình không chừng đã làm thương tổn hài tử mẫn cảm này, vội đặt tay lên vai hắn trấn an: “Ý thần chỉ là sự tình có thể có muôn vàn khả năng mà thôi, vừa rồi không có ý nói ngài… Vận mệnh mỗi người là độc lập, nào có đạo lý trói buộc cùng nhau…”

“Ta càng muốn đem vận mệnh của mình trói buộc cùng ngươi!” Dương Thù một quyền đấm xuống gối. “Còn nói không có ý, lời này của ngươi rõ ràng là có lòng nghi ngờ ta! Cái gì gọi là có nạn cùng chia không thể có phúc cùng hưởng? Ngươi đã không tin, được, ta thề cho ngươi nghe!” Nói xong đưa ngón trỏ phải lên miệng dùng sức cắn, bị Ứng Sùng Ưu cuống quít kéo xuống thì đã rách da, huyết châu nhỏ giọt.

“Thần bất quá tùy tiện nói sai, nào lại có người hấp tấp như vậy?” Ứng Sùng Ưu từ dưới gối rút ra một mảnh khăn trắng thấm máu cho Dương Thù, ngữ điệu ôn nhuận vỗ về. “Bệ hạ sau này nhất định là một Hoàng đế nhân nghĩa, thần chưa từng hoài nghi điểm này.”

Dương Thù yên lặng nhìn hắn nửa ngày, đột nhiên trở tay nắm chặt tay Sùng Ưu, nói: “Ta đã thề rồi, còn ngươi?”

Ứng Sùng Ưu nhất thời khó hiểu. “Còn thần thì sao?”

“Nếu tương lai ta có thể làm hảo Hoàng đế, không để ngươi thất vọng, ngươi liệu có thể vẫn nhớ rõ tình nghĩa hôm nay của chúng ta, vẫn giống như bây giờ, ở bên cạnh ta, quan tâm ta, dạy dỗ ta, vĩnh viễn không xa rời?”

Câu hỏi này vượt ngoài ý liệu của Ứng Sùng Ưu, nhưng sau kinh ngạc ban đầu, lan tỏa trong lồng ngực y lại là một cỗ chua xót mơ hồ. Chân tình chí ý trong lời nói của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu tuyệt không nghi ngờ, thế nhưng đối với thế sự nhân tình, trong lòng y lại rõ ràng vô cùng.

Hài tử này cô nhi quả phụ ẩn cư thâm cung, quanh mình đều bị tai mắt lạnh lẽo theo dõi, giữa lúc phong đao sương kiếm lại có một người đáng tín nhiệm để nương tựa, đương nhiên hết mực trân quý. Có điều sau này một khi phá tan lồng sắt, tung cánh giữa thiên địa bao la, hắn mang thân phận chí tôn thiên hạ tự khắc sẽ thu hút trung thần lương tướng, đến lúc đó một Ứng Sùng Ưu nhỏ nhoi làm sao còn khiến hắn quý trọng, lo được lo mất như hiện tại nữa.

Làm bạn với đế vương, kẻ được hưởng vinh hoa ân sủng đến mãn đời, trăm ngàn năm qua liệu có mấy ai. Ứng Sùng Ưu cho tới bây giờ vẫn không cho rằng mình có thể là một trong những kẻ may mắn ít ỏi kia…

Không được y trả lời ngay lập tức, Dương Thù liền biến sắc, lông mi nhất thời dựng thẳng lên, cả giận nói: “Ngươi còn nghĩ ngợi cái gì? Chẳng lẽ…”

Ứng Sùng Ưu hé môi cười khổ, vươn ra hai tay, đưa hài tử so với chính mình đã có phần cao lớn hơn nhẹ nhàng ôm vào lòng.

“Bệ hạ yên tâm, bất luận tương lai phát sinh chuyện gì, Sùng Ưu sẽ không xa rời ngài, vĩnh viễn cũng không… Nhưng còn ngài, không nên vì cái chết của Tấn Vương mà nản chí ngã lòng, hoài nghi năng lực của mình, hiểu chưa?”

Dương Thù không nhúc nhích, lặng lẽ tựa vào lòng Ứng Sùng Ưu, hít thở mùi hương trên người y, hồi lâu mới thấp giọng nói: “Quả nhiên đã bị ngươi nhìn ra… Ta còn tưởng rằng mình đã che dấu tốt lắm…”

“Ngài che dấu rất tốt, lời nói cử chỉ không có chút gì khác lạ, không còn như tiểu Hoàng đế một năm trước sơ hở đầy mình. Thần tin cho dù là cặp mắt nham hiểm của Mạnh Thích Thanh cũng sẽ không nhìn ra.”

“May mà chỉ có ngươi…”

“Không.” Ứng Sùng Ưu khẽ vẫy tay, cười nói. “Thần không nhìn ra, nhưng thần hiểu ngài. Tấn Vương há có thể coi thường, lại bị Mạnh Thích Thanh diệt trừ dễ dàng như vậy, chuyện này không thể nào không ảnh hưởng đến ngài. Thần sở dĩ vẫn không khuyên giải ngài là vì thần tin tưởng, tâm của bệ hạ đã đủ kiên cường để chống đỡ đả kích này, hơn nữa từ thất bại của Tấn Vương đã rút ra kinh nghiệm hữu ích. Một tháng nay, ngài luôn tự hỏi nguyên nhân thảm bại thật sự của Tấn Vương, đúng không?”

“Đúng!” Dương Thù ngồi thẳng dậy, đem quyền phải đánh vào lòng bàn tay trái, nghe ‘bốp’ một tiếng. “Ngươi nghe ta nói, ta cảm thấy được Tấn Vương đại bại thần tốc như vậy là vì bốn nguyên nhân: thứ nhất, hắn không biết nhìn xa, trước đó không chuẩn bị chu toàn, bị dồn đến đường cùng mới gấp gáp khởi sự; thứ hai, hắn không có danh phận vì đại nghĩa trong khi Mạnh Thích Thanh mượn danh triều đình xuất binh, hắn chính là quân phản loạn hết đường chối cãi; thứ ba, hắn không có đồng minh nên phải độc lập tác chiến, nếu không thể thế như vũ bão trực đảo Hoàng Long*, sĩ khí tự nhiên tan rã; thứ tư, hắn bản thân không nghiêm, vô phương quản giáo bộ hạ, tội trạng này bị Mạnh Thích Thanh nắm lấy cũng không oan ức. Sùng Ưu, ngươi thấy sao?”

“Bệ hạ phân tích đã chu toàn.” Ứng Sùng Ưu gật đầu khen. “Bất quá, vẫn còn thiếu một thứ.”

“Thứ gì?”

“Nhân.”

“Nhân?”

“Chính trị tranh đấu, cần nhất là nhân tài, chiến trường đối đầu, cần nhất là binh lực; cả hai đều là nhân. Trong binh pháp, lấy ít thắng nhiều không phải không có, nhưng vô cùng mạo hiểm. Trên thực tế, bảo đảm thắng lợi chính là bảo đảm số lượng quân ta vượt trội quân địch, nhất là lương tướng hiền tài. Mưu sâu kế lạ nhất thời có thể có hiệu lực, nhưng chung quy vẫn không phải chính đạo.”

“Ừ!” Dương Thù ra sức gật đầu. “Đúng vậy. Tấn Vương vừa mới khởi sự, binh lực chỉ có sáu vạn. Ta nhớ rõ lúc đó nghị sự, hầu hết mọi người đề nghị phái ra mười vạn Hịch Trữ quân dẹp loạn là đủ, thế nhưng Mạnh Thích Thanh lại nhất định phái ra hai mươi vạn, ngoại trừ quân lực phòng thủ tất yếu ra, cơ hồ là dốc toàn bộ lực lượng. Lão lúc ấy còn nói: ‘Ta có hai nắm tay, vì cái gì chỉ tung một quyền?’  Lão cáo già này quả nhiên gian ngoan lão luyện!”

“Bảo đảm ưu thế tuyệt đối của chính mình, không để cho địch quân có cơ hội trở tay, đây là chiến lược tốt nhất.” Ứng Sùng Ưu vỗ vai đệ tử. “Bệ hạ, có đối thủ đáng gờm như Mạnh Thích Thanh, ngài càng phải thêm nỗ lực!”

“Không thành vấn đề!” Dương Thù cương quyết ngẩng đầu, đáp bằng âm điệu vững vàng. “Ta không phải Tấn Vương, ta sẽ không thua!”

-Hết chương thứ ba-

Chương thứ tư – phần một.

.

Mùa thu năm Trọng Hi thứ mười lăm.

Thiếu niên Thiên tử lần đầu tiên hiển lộ tâm cơ, bố trí cạm bẫy trong mê cục, thành công lừa được Mạnh Thích Thanh trong cơn nóng giận đem chướng ngại lớn nhất trong lục cung* là tổng quản thái giám Điền Nhân ra xử trảm. Đây là bước đầu tiên trong kế hoạch âm thầm thanh trừng nội cung của tiểu Hoàng đế, cũng là nước cờ quan trọng nhất giúp giảm thiểu quản thúc chốn hậu cung.

Toàn bộ sự kiện từ đầu đến cuối đều có Ứng Sùng Ưu theo sát giúp đỡ, đến cuối cùng nhìn vị đệ tử này đắc ý dào dạt, kể lại lúc hắn ra tay diệt trừ Điền Nhân bấy lâu hoành hành lục cung ra sao, đế sư trẻ tuổi lại phát hiện trong lòng mình không chỉ thuần túy là vui sướng.

Cùng lúc đó, Ứng Bác ở ngoài cung vẫn không ngừng bí mật quấy nhiễu Mạnh Thích Thanh, khiến tinh lực của lão nhất thời không thể tập trung vào vương cung. Quân bị* nơi Ngụy châu đã dần dần chỉnh tề, kế tiếp phải tỉ mỉ vạch ra kế hoạch làm sao êm đẹp thoát khỏi kinh thành, trốn đến phiên lĩnh của Ngụy hầu.

Về việc này, Dương Thù đặt ra một yêu cầu bất di bất dịch, đó là bản thân, Thái hậu cùng Ứng Sùng Ưu cả ba người đều phải đi, bất kể người nào ở lại trong cung đều không được. Cũng chính vì vậy, kế này nối tiếp kế kia, khi đưa ra thảo luận đều bị thẳng thừng bác bỏ, bởi vì hai chữ vẹn toàn mà kéo dài đến tận Trung thu.

Lễ Trung thu vừa qua, từ Vĩnh Trĩ cung đột nhiên truyền ra tin vui: Đoan phi đã có mang hơn một tháng.

Ứng Sùng Ưu biết không thể tiếp tục chần chừ nữa.

Để chúc mừng hậu duệ tương lai của hoàng tộc, Hoàng đế tấn phong Đoan phi làm Quý phi, Thái hậu cũng ân miễn nàng không phải hành lễ vấn an sớm tối. Thái phó Ứng Bác còn đích thân sáng tác một trường ca phú, xướng lên giữa triều. Thiên ca phú này văn chương hoa mỹ, tuy rằng khiến một số thanh quan trí sĩ ngầm khinh thường, lại đem đến hài lòng vượt bậc cho Mạnh Thích Thanh.

“Chiêu này của Thái phó không biết bị bao nhiêu người mắng nhiếc nữa đây.” Dương Thù đọc qua áng thơ nọ, lén cảm thán với Ứng Sùng Ưu. “Lão nhân gia bao nhiêu năm nay một mặt giả ý phụng nghênh Mạnh Thích Thanh, một mặt vì ta mưu toan tính toán, gian khổ ủy khuất trăm bề, không biết tương lai có thể báo đáp không…”

“Tác phong của phụ thân thần rõ ràng nhất. Người cùng tổ phụ giống nhau, trong lòng chỉ có một chữ ‘trung’, chỉ cần bệ hạ có thể thanh trừ Mạnh đảng, trọng chưởng triều chính, người đã thỏa lòng.” Ứng Sùng Ưu đem bài phú văn đặt bên nghiên mực, nhẹ nhàng nói. “An nguy bản thân cùng gia quyến đều xem nhẹ, còn có lòng nào trông chờ báo đáp nữa.”

Dương Thù dừng lại bên cạnh y, nhẹ giọng hỏi: “Lệnh tổ lệnh tôn đều toàn tâm toàn ý tận trung với triều đình, vậy còn ngươi?”

Ứng Sùng Ưu giật mình, vốn định quay sang nhìn xem Dương Thù sao lại đột nhiên hỏi vậy, nhưng không biết tại sao lại cảm thấy được câu nói bâng quơ kia có dụng ý khác, nên tầm mắt vẫn dán chặt tại chỗ cũ, chậm rãi đáp một câu: “Thần đương nhiên tận trung với bệ hạ rồi.”

Dương Thù hơi ngả người ra sau, mím môi lặng thinh.

Hắn không hài lòng với câu trả lời của Ứng Sùng Ưu, nhưng rốt cuộc không hài lòng ở chỗ nào, hắn cũng không rõ. Hắn chỉ mơ hồ cảm thấy, tuy bản thân hy vọng Ứng Sùng Ưu đối với mình toàn tâm toàn ý, nhưng lại không muốn tâm ý này chỉ vì hai chữ “trung quân”.

“Bệ hạ, tuy rằng có thể ít nhiều đoán được chân tướng, nhưng thần vẫn muốn xác nhận chuyện Đoan phi…” Ứng Sùng Ưu bèn đổi đề tài.

“Không có khả năng, hài nhi kia không phải của ta.” Tuy rằng đối với việc Đoan phi có mang, cơn giận của Dương Thù đã bị dồn nén muốn bùng nổ, nhưng bàn tay hắn vuốt ve anh vũ vẫn thư thái, ngữ điệu cũng nhờ gắt gao khống chế mà trầm ổn như thường.

Ánh mắt Ứng Sùng Ưu dán vào thân ảnh của hắn, mày khẽ chau.

Hai năm qua đi, thiếu niên mười chín tuổi so với lúc mới gặp đã cao lớn hơn một cái đầu, ngày tháng âm thầm ôn văn luyện võ đã mang lại cho thể trạng và khí chất của hắn những biến hóa khiến người không thể lơ là. Cho dù hắn có đầy mình kinh nghiệm che giấu chân ý cũng sẽ ngẫu nhiên hiển lộ ra khí tức lẫm liệt, kẻ thoáng liếc qua chợt thấy run sợ trong lòng, đến khi cẩn thận nhìn lại thì đã biến mất tăm mất tích, rốt cuộc ngơ ngác không nói được có chỗ nào không đúng.

Ứng Sùng Ưu có thể tưởng tượng, để một Thiên tử trưởng thành như vậy tại vị, suốt hai năm kềm hãm không cho hắn thốt ra một lời tham gia chính vụ, Mạnh Thích Thanh tuyệt đối xem hắn như gai nhọn sau lưng, sớm tối bất an.

“Bất quá để họ Mạnh không nghi ngờ, ta hiện tại vẫn phải sang thăm hỏi ả.” Dương Thù thản nhiên nói. “Xem ả như thế nào lừa gạt lấp liếm, cũng coi như có chút thú vị.”

“Bệ hạ…”

“Ngươi đừng lo lắng, bất quá là một ả nữ nhân không biết liêm sỉ thôi, ta sẽ không ở nơi đó nổi nóng bừa bãi.” Dương Thù bóp nhẹ vai Ứng Sùng Ưu, khẽ mỉm cười. “Đêm nay ta sẽ quay lại, ngươi đừng ngủ, chờ ta.”

“Bệ hạ.” Ứng Sùng Ưu nắm lấy bàn tay Dương Thù vẫn đặt trên vai mình, ôn nhu nói. “Thần biết ngài trong lòng buồn bực, nhưng đối với Đoan phi, ngài cũng đừng quá nặng lời. Mạnh Thích Thanh uy quyền như vậy, quần thần còn cấm khẩu, nàng chỉ là một nữ tử non trẻ, lấy gì phản kháng chứ?”

Dương Thù cười lạnh một tiếng, nói: “Từng chung chăn gối, ta hiểu rõ Đoan phi hơn ngươi. Hậu cung có hơn mười phi tần, Mạnh Thích Thanh chọn ả ta không phải không có đạo lý đâu. Ả ta nếu thật sự là bị buộc gian, ta cũng không đến mức họa vô đơn chí.”

Ứng Sùng Ưu trong lòng biết Dương Thù nói thật, không khỏi hít một hơi. “Mặc kệ như thế nào, chuyện này là do Mạnh thị nhúng tay vào, Đoan phi bất quá chỉ là công cụ, có thể khoan dung thì khoan dung đi.”

Dương Thù hơi cúi đầu, sau một lúc lâu im lặng, chậm rãi nói: “Sùng Ưu, ngươi dạy ta thứ gì ta đều tận sức học, nhưng vẫn có những chuyện ta không thể… Xin ngươi chớ trách ta…”

Ứng Sùng Ưu hơi giật mình, ngước mắt nhìn hắn.

“Bất luận là ai, bất luận là vì cớ gì, chỉ cần phản bội ta thì ta quyết không tha thứ.” Dương Thù tay vo thành nắm vung ra đằng sau, khóe môi mím lại, xoay người nhanh chóng rời đi.

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc đứng trước án thư, thật lâu sau mới tì tay lên bàn, từ từ ngồi xuống, miệng nhếch lên một tia cười khổ, lẩm bẩm: “Hài tử ngốc, kỳ thực có đôi khi, tha thứ so với không tha thứ lại đơn giản hơn nhiều, cũng dễ dàng hơn nhiều…”

Vươn tay cầm lấy sách, không yên lòng lật giở vài trang, bỗng nhiên nghe ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân, một lát sau có tiếng Tiểu Linh bẩm báo: “Nương nương, Trầm đại nhân cho tiến cung đặc sản mùa này, Nội đình úy đã cho truyền vào, nương nương có muốn dùng một chút không?”

Ứng Sùng Ưu ừ một tiếng, bọn thị nữ đã mang đến một hộp thức ăn, trước cửa sổ đặt mấy chiếc ghế nhỏ, đem các thứ điểm tâm tinh xảo trong hộp bày ra, còn xếp sẵn cả bát và muỗng.

“Được rồi, đã có Tiểu Linh hầu hạ, những người khác đều lui xuống đi.”

Những gì do Nội đình úy truyền vào đương nhiên đã thông qua kiểm tra kỹ lưỡng. Ứng Sùng Ưu ăn mấy miếng thì gạt thức ăn ra, kiểm tra đáy đĩa sứ Thanh Hoa* vừa được nhập vào cung gần đây. Đoạn, y đổ hết thức ăn vào một cái bát không, dùng khăn lau sạch đĩa rồi tỉ mỉ xem xét hoa văn uốn lượn bên mép.

“Nương nương?” Tiểu Linh thấy Ứng Sùng Ưu thần sắc ngưng trọng, khẽ khàng hỏi.

“Đêm nay sẽ cho các ngươi biết.” Ứng Sùng Ưu cho thêm cơm vào bát rồi chóng vánh ăn hết, sai Tiểu Linh đem phần còn lại ban thưởng cho nội giám, còn mình thì tựa ghế suy nghĩ mông lung cả một buổi chiều.

Hoàng hôn buông xuống, Chính Dương cung cho người chuẩn bị một thùng gỗ lớn pha đầy nước nóng và hương liệu thơm ngát. Hoàng hậu nhập dục*, chỉ cho hai cung nữ hầu hạ bên người, ngoài điện nghe tiếng nước chảy cùng tiếng cười đùa ngân nga, tựa như Hoàng hậu gần đây vì tin Đoan phi có mang mà không vui, hôm nay tâm tình đã khá lên.

Tắm được một lúc, Hoàng đế giá lâm từ cung Đoan phi, ngăn không cho cung nhân thông truyền, rón rén lặng lẽ đi vào tẩm điện của Hoàng hậu. Không bao lâu sau, hai nàng cung nữ che miệng cười đi ra, ra hiệu cho tùy tùng của Hoàng đế đều lui ra ngoại điện.

Thế nhưng, bên trong lúc này lại không có cảnh quan kiều diễm như mọi người tưởng tượng. Ngâm mình bên trong thùng gỗ to lớn không phải mỹ nhân như ngọc, thân hình lả lơi mềm mại, mà là một nam nhi cường tráng khỏe mạnh.

Ứng Sùng Ưu, thân mặc trường bào xộc xệch lỏng lẻo, cẩn thận xác nhận chung quanh không có gián điệp rồi mới trở lại dùng một chiếc chụp nhỏ bằng bạc giảm bớt ánh lửa.

“Tới đây giúp ta chà lưng đi.” Dương Thù ngồi trong thùng gỗ vốc nước lên mình, cười cười.

Hai hàng lông mày Ứng Sùng Ưu dựng lên, vừa trừng mắt với hắn một cái, Dương Thù đã xin tha: “Ta đùa thôi mà… Bất quá ngươi cũng đâu cần phải trốn xa như vậy, lại đây mới dễ nói chuyện chứ.”

Nhanh mắt liếc xuống nửa thân lõa thể phơi bày bên mép thùng gỗ, hai má Ứng Sùng Ưu dường như nóng lên, lẩm bẩm: “Bệ hạ nếu muốn thì sao không tắm rửa ở chỗ Đoan phi, ngài biết nơi này không có ai hầu hạ mà.”

“Ta vốn không định tắm đâu, tiến vào thấy ngươi vội vội vàng vàng nhảy ra quơ lấy y phục, còn có một nửa nước bỏ đi thì phí, đương nhiên là không tắm cũng thành tắm rồi.”

Ứng Sùng Ưu nhớ tới tình cảnh xấu hổ vừa rồi, trên mặt ửng thêm một mảng hồng, há miệng định mắng, lại không biết mắng thế nào nữa.

“Ứng phu tử nha, không phải ngươi từng nói cái gì phi lễ chớ nhìn ư? Sao hai đại cô nương hầu hạ ngươi nhập dục, ngươi lại có thể nằm dài thư sướng như vậy?” Dương Thù thấy y phản ứng thú vị, lại càng hứng chí trêu ghẹo.

Ứng Sùng Ưu nhịn xuống xấu hổ, nói: “Thần tắm là muốn nhân đó căn dặn Tiểu Linh Văn Nhi một chuyện, nào có ngờ ngài lại đến sớm đến vậy đâu?”

“Vậy sao?” Dương Thù sầm mặt. “Nói vậy là ta phá hư chuyện tốt của ngươi rồi?”

Là một nam tử trẻ tuổi, tinh lực hưng thịnh, Dương Thù vẫn hay suy bụng ta ra bụng người. Hắn cảm thấy quan hệ giữa Sùng Ưu và hai nàng thị nữ bồi giá có hơn phân nửa là không bình thường nên vẫn hay sinh lòng ghen tị mà đùa bỡn y, còn Ứng Sùng Ưu về phương diện này lại thua sút đệ tử của mình quá nhiều. Y chẳng thể giải thích tử tế, liền hàm hàm hồ hồ chấp nhận luôn, lúc này nghe hắn nhắc lại đề tài cũ cũng chẳng bận tâm đính chính.

Dương Thù từ cung của Đoan phi đến, vốn sẵn tâm trạng không tốt, kết quả tiến vào lại gặp được phu tử của hắn luống cuống tay chân mặc quần khoác áo, bộ dáng chật vật suýt giẫm phải góc áo mà ngã lăn khiến hắn nhất thời nhịn không được bật cười. Hắn cứ thế quên mọi phiền não, còn cố ý cởi y phục nhập dục, đang muốn trêu ghẹo y thêm một hồi thì ngoài điện đột nhiên truyền đến một trận ồn ào, tiếp theo đó là tiếng Văn Nhi vang lên lanh lảnh: “Nô tì thỉnh an Quốc sư đại nhân!!!”

Dương Thù nhổm dậy liếc sang Ứng Sùng Ưu, bốn mắt giao nhau, sắc mặt cả hai đều trắng bệch.

“Quốc sư, đám người của Lý giáo úy khẳng định đã nhìn thấy thích khách băng qua Nhiếp Vân điện, vào Chính Dương cung! Chúng ti chức không dám tự tiện quấy nhiễu, đành phải mời đến Quốc sư…”

“Quốc sư!” Tiểu Linh lớn tiếng nói. “Bên trong chỉ có bệ hạ cùng nương nương, không có thích khách, nương nương đang nhập dục, chỉ e ngài không tiện…”

Yên tĩnh một lúc, Mạnh Thích Thanh lạnh lùng lên tiếng: “An nguy của bệ hạ cùng nương nương quan trọng hơn. Quách Ly Quách Khai, các ngươi theo ta đi vào, số còn lại canh gác bên ngoài!”

“Tuân lệnh!”

Nghe một câu đó, Ứng Sùng Ưu tim đập chân run, tay siết vạt y bào, vò thành một nắm, ánh mắt lại không tự chủ liếc về phía gương đồng lớn ở phía tây được dùng khi thay xiêm y.

Bóng người đứng lặng trong gương tuy mang gương mặt của nữ nhân Trầm gia, nhưng sau khi tắm xong vẫn chưa kịp hóa trang thân thể, nhìn thế nào cũng rõ rành rành là một nam nhân.

“Mau vào đây!” Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu giữa lúc nguy cấp chỉ biết đứng sững ra đó, gấp đến độ đập tay lên mặt nước. “Mau cởi y phục rồi vào đây!”

Ứng Sùng Ưu đột nhiên hoàn hồn, nghe tiếng bước chân đã đến trước tẩm điện, vội hấp tấp trút bỏ xiêm y, nhảy vào thùng nước. Dương Thù ôm lấy y, đoạn xoay lưng, khẩn trương che khuất người trong lòng.

“Bệ hạ, tối nay có thích khách đột kích, thần đặc biệt đến hộ giá.” Vừa đúng lúc đó, thanh âm của Mạnh Thích Thanh truyền đến. “Quách Ly Quách Khai, hai người các ngươi lục soát cho cẩn thận, không được làm kinh động hoàng thượng và nương nương!”

“Dạ!”

Dương Thù nén giận, bàn tay trong nước đã siết chặt lại; Ứng Sùng Ưu bèn cầm tay hắn áp lên ngực, nhẹ nhàng vuốt phẳng trấn an.

“Quốc sư, trong điện không thấy ai khác.”

Mạnh Thích Thanh ừ một tiếng, chậm rãi đi đến bên thùng gỗ, điềm nhiên liếc xuống.

Trên mặt nước lãng đãng vài đóa hoa, lại thêm nhiệt khí bốc lên nghi ngút, nhìn lướt qua thì thấy tuy rằng Hoàng hậu đang run rẩy trong vòng tay che chắn của Hoàng đế, nhưng rõ ràng không có che giấu người thứ ba.

“Quốc sư, ngươi nhìn gì vậy?” Dương Thù ngẩng đầu lên, nước từ cằm hắn tí tách rơi xuống từng giọt, trên mặt lộ ra nụ cười hoàn mỹ.

“Ha hả, lão hủ cũng coi như gần đất xa trời, chỉ sợ bỏ sót thích khách làm kinh động thánh giá mà thôi, còn có thể có ý gì? Hoàng thượng cùng nương nương nghỉ ngơi đi, thần không dám quấy rầy nữa.” Mạnh Thích Thanh cười nhẹ hai tiếng, xoay người vừa đi mấy bước đã có người ở ngoài điện lớn tiếng báo: “Quốc sư! Thích khách trốn ở núi đá hồ phía đông, vừa mới phá tan vòng vây, chạy về phía tây!”

Mạnh Thích Thanh hừ một tiếng, vội vàng xuất môn. Bên ngoài hô hào một trận, dần dần an tĩnh lại.

“Nương nương…” Tiểu Linh cùng Văn Nhi lúc này mới tiến vào, cúi đầu gọi hoảng.

“Nơi này không có việc gì, các ngươi không cần hầu hạ.” Dương Thù cao giọng phân phó một câu, nghe được tiếng cửa điện đóng lại mới chậm rãi thả lỏng cánh tay của mình.

Vậy mà thân thể lại không tự chủ được bắt đầu run lẩy bẩy, môi dưới bị cắn đến in hằn dấu răng, cũng không kềm được cảm giác huyết khí nghịch chuyển lên đầu.

Đó là nhục nhã, là phẫn nộ, nhưng hơn hết thảy, là sợ hãi.

Nếu Sùng Ưu bị Mạnh Thích Thanh phát hiện bí mật, nếu bởi vậy mà mất đi người quan trọng đang giữ trong lòng này, nếu…

Mồ hôi lạnh một giọt một giọt túa ra, hòa với nước trượt dài xuống lưng, cánh tay hắn vừa lơi lỏng đột nhiên siết chặt, mang người đang chuẩn bị đứng lên kia ôm chầm trở về, áp sát vào ngực.

Ứng Sùng Ưu trở tay không kịp, không khỏi kinh ngạc thở dốc.

Ở trong vòng tay này, sít sao tựa vào thân thể nam nhân tinh tráng, tứ chi run rẩy cùng lồng ngực phập phồng đều khiến da thịt nóng bỏng khẽ khàng va chạm cọ xát, trong thân thể vốn từ lâu an tịch bỗng nháy mắt bị khơi lên một loại cảm giác lạ lùng khó nhịn, khiến Ứng Sùng Ưu hít một hơi, liền cắn răng vùng vẫy.

“Ngươi đừng động.” Ngay cả thanh âm của Dương Thù cũng chao đảo. “Cho ta ôm ngươi thế này một chút thôi…”

-Còn tiếp-

Chương thứ tư – phần hai.

.

Nghe ra tâm tình khác thường của thiếu niên kia, Ứng Sùng Ưu một mặt cẩn thận điều chỉnh tư thế để tránh va chạm xấu hổ, một mặt ngửa đầu ra sau, ngước mắt lên nhìn Dương Thù.

Môi dưới của hắn rung động khe khẽ, hơi thở dồn dập, hốc mắt hoe đỏ.

Chỉ thoáng liếc qua, y liền không kềm được xót thương.

Đường đường là bậc chí tôn thiên hạ, bị phỉ nhục nhường đó cũng chỉ có thể cắn răng cúi đầu chịu trận, khó trách hài tử này phẫn uất đến vậy.

“Bệ hạ hãy vững vàng, không bao lâu nữa chúng ta có thể thoát khỏi lòng bàn tay của lão rồi.” Ứng Sùng Ưu nâng mặt Dương Thù lên, nhè nhẹ vỗ về. “Đến lúc đó ngài có thể thỏa sức phát huy thực tài, cùng Mạnh Thích Thanh mặt đối mặt tuyên chiến.”

“Ừ, ta hiểu được.” Dương Thù tựa đầu lên cổ Ứng Sùng Ưu, ngữ điệu thoáng mơ hồ. “Chỉ là, ta muốn được như thế này, yên tĩnh một lúc.”

Hơi thở ấm áp phả lên bờ vai hãy còn ẩm ướt, cơ hồ bắn thẳng một luồng thiểm điện xuống thắt lưng, khiến Ứng Sùng Ưu toàn thân tê dại. Tuy rằng biết rõ hài tử này hiện giờ rất cần được an ủi, nhưng cách an ủi này lại khiến Ứng Sùng Ưu có điểm chịu không xiết; hơn nữa nghĩ tới nghĩ lui, y vẫn cảm thấy dù có thế nào thì hai tên đại nam nhân ngồi trong thùng nước ôm nhau làm sao khiến người bình tâm được. Bởi vậy, hơi thở vừa bình ổn trở lại, y vén tóc Dương Thù, đẩy hắn ra. “Nếu bệ hạ đã hiểu thì cũng đừng làm nũng nữa, đứng lên mặc trung y* vào đi, thần còn có chuyện muốn nói với ngài.”

Dương Thù chau mày, ai oán nói: “Sùng Ưu, ngươi vẫn như thế.”

“Như thế nào?”

“Ngươi cứ luôn mới đó hãy còn ôn nhu hết mực với ta, chớp mắt liền trở nên rất lãnh đạm, đôi khi lãnh đạm đến mức… giống như ngươi căn bản không thích ta mà chỉ muốn làm tròn bổn phận thần tử mà thôi…”

Lồng ngực y chợt thắt lại, tay đang vén tóc hắn cũng thu về.

Không thích ư? Nếu thật sự không thích thì tốt rồi…

“Làm gì mà ngẩn ra đó? Bị ta nói trúng rồi sao?” Sắc mặt Dương Thù càng lúc càng trầm xuống.

“Sao lại thế được?” Ứng Sùng Ưu vội vàng mỉm cười, nhỏ nhẹ nói: “Là bệ hạ tự mình đa tâm thôi… Thần chỉ cảm thấy ngồi như vậy thật bất nhã, nước trong thùng cũng sắp lạnh rồi, ngài mau đứng lên đi.” Nói xong liền ra sức trấn tĩnh, xoay lưng bước ra ngoài, nhặt áo khi nãy vứt vội trên mặt đất khoác nhanh vào người.

“Sùng Ưu.” Dương Thù cũng đứng dậy, toàn thân ướt sũng. “Ngươi lau khô thân mình rồi hãy mặc y phục, cẩn thận kẻo sinh bệnh.”

“Thần cũng xem như là người tập võ, nào lại yếu ớt như vậy.” Ứng Sùng Ưu cười gượng, đưa một cái khăn nhung cho Dương Thù để hắn lau người, chính mình đến bên giường sửa sang lại chăn gối, đoạn nằm xuống.

Dương Thù mặc nội y vào, cũng nối gót tới trước giường. Rõ ràng bên ngoài còn một cái chăn gấm, hắn lại theo thói quen tự nhiên giở lên góc chăn của Sùng Ưu mà chui vào, nằm ngoài mép giường.

“Đã bảo ngươi lau khô trước rồi mà, ngươi xem, áo ướt hết rồi, mau thay ra.”

“Thần không sao, bệ hạ ngại ẩm thì dùng cái chăn kia đi.”

Dương Thù nhếch lên khóe môi, cười cười tự giễu. “Ta hiện tại sống chết còn không màng, há lại ngại chút ẩm thấp? Bất quá ta lo ngươi không thoải mái thôi.”

Ứng Sùng Ưu trong lòng ấm áp, thoáng rũ xuống mi mắt, vốn định nói câu cảm tạ nhưng e Dương Thù oán trách thái độ của mình quá khách khí nên thôi.

“Thích khách đó hẳn là có thể nháo thêm vài ngày nữa?” Dương Thù túm tóc ướt lùa ra khỏi gối, thấp giọng hỏi.

“Đúng vậy. Chỉ cần thường xuyên hành thích, Mạnh Thích Thanh sẽ điều đi một phần quân lực của cấm quân thủ vệ hoàng cung sang bảo vệ chính lão, đến lúc đó hành sự sẽ tiện lợi hơn rất nhiều.” Ứng Sùng Ưu nhích vào bên trong một chút. “Vừa rồi lúc tắm, thần đã phân phó tỉ mỉ cho Tiểu Linh Văn Nhi, các nàng tự biết phán đoán mà hành động.”

“Chỉ có hai tiểu nha đầu liệu có ổn không? Dù sao đây là bước đầu tiên trong kế hoạch, thật sự rất quan trọng.”

Ứng Sùng Ưu cười nói: “Ngài đừng xem thường họ. Các nàng đều là cao thủ, tuy rằng hai năm nay ngài võ nghệ tinh tiến, miễn cưỡng đánh thắng được thần, chưa chắc đã thắng được các nàng đâu.”

“Cái gì gọi là ‘miễn cưỡng đánh thắng’ được ngươi? Ngươi tuy rằng thông hiểu võ công, còn biết cách truyền thụ cho người khác, nhưng công phu của chính mình lại chẳng ra gì. Ngoại trừ khinh công, hiện tại mặt nào ta cũng mạnh hơn ngươi mà. Chờ sau này ta có thể quang minh chính đại luyện võ, nhất định không bao lâu sẽ trở thành nhất lưu cao thủ.” Dương Thù đắc ý cười.

“Luyện võ bất quá để cường thân kiện thể, ngài là chí tôn thiên tử, trở thành nhất lưu cao thủ để làm gì?”

“Ai.” Dương Thù thán một hơi. “Kỳ thực có đôi khi ta thấy, nếu quả thật có thể tung hoành giang hồ khoái ý ân cừu, nói không chừng so với sinh ra làm đế vương lại thống khoái hơn nhiều.”

“Về việc đó, sinh ra là ai cũng không quan hệ. Kỳ thực chỉ cần có mục tiêu, sau đó từng bước một đạt thành thì sẽ cảm thấy rất khoái hoạt thôi.” Tật xấu phát tác, đế sư Ứng Sùng Ưu lập tức bắt đầu thuyết giáo.

“Nếu như mình muốn gì được nấy, chẳng phải là không còn khoái hoạt ư?” Dương Thù chau mày, cố ý cãi lại.

“Mỗi người đều có những thứ cầu mà không được, trên đời này làm gì có chuyện tận thiện tận mỹ đâu.”

“Ai.” Dương Thù xoay người nằm thẳng, kéo một lọn tóc ra nhâm nhi. “Lúc này thì nói vậy, chờ ta diệt trừ Mạnh Thích Thanh xong, trở thành hảo hoàng đế được cả thiên hạ công nhận, khi đó ta nhất định sẽ hỏi lại ngươi còn có thứ gì ta muốn nhưng lại không có được nhé?”

Ứng Sùng Ưu thấy hắn có điểm ủ rũ, cả cười, nói: “Bệ hạ là chân mệnh Thiên tử, đương nhiên không giống thường nhân.”

Dương Thù nghiêng đầu bất mãn liếc y, hừ một tiếng. “Ngươi tưởng ta không nhận ra ngươi đang dỗ dành ta sao? Ta mỗi năm mỗi lớn, ngươi lại càng ngày càng xem ta cứ như tiểu hài tử.”

Ứng Sùng Ưu không khỏi bật cười, cũng nằm thẳng lại. Hai người mở to mắt trong ánh sáng mơ hồ, lặng yên lắng nghe hơi thở của nhau, thời gian chầm chậm trôi qua cũng không ai thốt lên tiếng nào.

Ngoài hiên tích lậu* tí tách mơ màng, trong sân ngô đồng lao xao lay động, xung quanh côn trùng rả rích nỉ non, càng mang âm hưởng của tĩnh lặng trước bão tố.

“Sùng Ưu…”

“Sao vậy?”

“Nếu vài ngày sau chúng ta thất bại, ta sẽ không thể gặp lại mẫu hậu…”

Ứng Sùng Ưu im lặng không đáp, nhưng tay trái đã vô thức duỗi sang, theo thói quen đặt lên ngực của Dương Thù an ủi.

“Nhưng nếu thành công, ta nghĩ phần sau của kế hoạch nên sửa lại…”

Một câu này khiến Ứng Sùng Ưu hết sức bất ngờ. Y lập tức nghiêng qua, có chút kinh dị hỏi lại: “Ngài muốn sửa như thế nào?”

“Mẫu hậu sau khi thoát khỏi hoàng cung, vốn định là âm thầm rời kinh, tới chỗ Bình Thành Ngụy Hầu chờ chúng ta, có phải không?”

“Đúng vậy, phụ thân thần đã an bài chu đáo tất thảy mọi sự dọc đường.”

“Lúc này ta quyết định, mẫu hậu không đi Bình Thành.”

“Không đi Bình Thành?”

“Đúng vậy. Còn muốn làm phiền Thái phó tìm một địa phương an toàn bí mật để an trí mẫu hậu, tốt nhất đừng để nhiều người biết tung tích của người, nhất là Ngụy Hầu.”

Ứng Sùng Ưu hít khẽ một hơi, trong lòng đã đại khái hiểu được chủ ý của Dương Thù, nhưng trầm ngâm một lúc, y vẫn hạ giọng hỏi một câu: “Tại sao?”

“Ngươi nghĩ xem, sau khi chúng ta đến Bình Thành, bước tiếp theo chính là khởi binh thảo nghịch, ra Bắc chinh phạt. Hành trình thập phần nguy hiểm gian nan, không phải chuyện một hai năm là xong. Mẫu hậu không thể theo quân Bắc chinh, tất phải ở lại Bình Thành cho Ngụy Hầu chiếu cố. Ta không phải là không tin Ngụy Hầu, nhưng thế sự thay đổi khó lường, làm sao biết tương lai sẽ phát sinh chuyện gì. Chỉ cần Ngụy Hầu có một chút dị tâm, mẫu hậu sẽ trở thành vũ khí lợi hại nhất của hắn, khiến ta vô phương đối phó. Sùng Ưu, theo thời điểm hiện tại mà nói, ta lúc nào cũng phải nơi nơi cẩn trọng, chốn chốn lưu ý, sai một ly chính là đi một dặm. Bởi vậy, mẫu hậu tuyệt đối không thể cứ như vậy giao cho Ngụy Hầu.”

Ứng Sùng Ưu mím môi, đăm chiêu không nói. Xét về lý, y hiểu chủ trương của Dương Thù là có đạo lý. Nếu phải chọn người nắm giữ hành tung của Thái hậu, Ứng Bác thân ở kinh thành không có binh quyền vẫn tốt hơn Ngụy Hầu dưới trướng binh sĩ hàng vạn. Nhưng không hiểu vì sao, y vẫn cảm thấy lồng ngực nhá lên một cỗ hư không, hàn ý chạy dọc sống lưng, không khỏi kéo sát chăn vào mình.

“Ngươi thấy thế nào?” Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu như vậy, nghĩ rằng y bị lạnh, liền thay y nhét kỹ góc chăn xuống.

“Bệ hạ nói phải, thần sẽ nghĩ cách thông tri phụ thân để người thu xếp.”

Dương Thù gật đầu, cảm thấy cả người uể oải liền nói: “Ngươi cũng mệt mỏi rồi, hôm nay lại bị kinh hoảng, ngủ sớm một chút đi.”

“Được.” Sùng Ưu cúi đầu đáp.

Không lâu sau, Hoàng đế trẻ tuổi hơi thở đều đều chậm dần, theo thói quen chậm rãi dịch người vào phía trong, vươn tay ôm lấy người nằm cạnh.

Ứng Sùng Ưu lại thấy khó mà yên lòng ngủ được. Y biết rõ, đối với một đế vương, vô sự nghi ngờ kẻ khác là một con dao hai lưỡi, có thể giúp mình kín đáo phán đoán hành sự, cũng có thể gây ra tổn thất không đáng có. Tỷ như quyết sách vừa rồi, theo lý thì không sai, đích xác là chọn lựa tốt nhất; thế nhưng theo tình mà nói, chưa khởi sự đã vô duyên vô cớ nghi kỵ cựu thần, không khỏi khiến lòng người bất giác lạnh lẽo.

Dương Thù sống ở thâm cung, nhiều năm vùng vẫy trong tay quyền thần, hoàn cảnh nguy hiểm lạnh lùng bậc này không thể nào không lưu lại vết tích trên tính cách của hắn. Sống chung hai năm, Ứng Sùng Ưu sớm phát hiện hắn trí tuệ có thừa, nhân hậu không đủ, kiên định vẫn dư, khoan dung lại thiếu, cho nên thời gian qua y luôn cố gắng uốn nắn. Bình tâm mà luận, Dương Thù thật ra đã có hình tượng sơ khai của một đế vương anh minh, bất luận kẻ nào làm lão sư của hắn cũng nhất định sẽ vô cùng đắc ý với thành quả giáo dục của mình. Bản thân Ứng Sùng Ưu biết mình không thể giáo huấn ra một Dương Thù hoàn mỹ không tì vết, nhưng mỗi khi phát hiện hắn có điểm gì khiếm khuyết, không hiểu vì sao vị đế sư trẻ tuổi vẫn cứ lo âu không ngớt, thành ra trằn trọc thao thức.

Lúc này thiếu niên bên cạnh trở mình, cánh tay vô thức lần lên trên. Ứng Sùng Ưu vừa nhích thêm vào trong vừa đẩy tay Dương Thù ra, nhưng chỉ được một lúc, hắn lại lăn sang.

Kỳ thực khi thân thể thanh xuân ấm áp, sung mãn dẻo dai kia tuyệt đối tin cậy ngả vào người mình, ngay cả Ứng Sùng Ưu dù tâm vô tà niệm cũng mơ hồ cảm thấy hạnh phúc cùng thỏa mãn. Nhưng y không muốn buông thả bản thân hưởng thụ loại cảm giác này, nên tầm nửa năm trước, y luôn thừa dịp Dương Thù ngủ say, nhẹ nhàng gỡ tay của hài tử kia ra rồi nhét một cái gối vào trong ngực hắn thay thế mình. Dù sao Ứng Sùng Ưu luôn luôn là người rời giường trước nên Dương Thù đến giờ vẫn không hay biết.

Giường ở Chính Dương cung rất rộng rãi, đủ cho một nam nhân cao to giang tay giang chân mà ngủ, một đầu giường có bày mấy cái gối gấm dài, Ứng Sùng Ưu từ từ nhổm dậy, vốn định lấy một cái.

“Ngươi ngủ không được sao?” Thanh âm đột nhiên vang lên khiến Ứng Sùng Ưu giật mình.

“A…? Không, chỉ là có chút tâm sự… Muốn ngồi một chút… Có phải đã quấy nhiễu bệ hạ không?”

Dương Thù trở mình, gác một tay lên trán, hai mắt tĩnh mà động, chăn gấm đỏ thẫm trượt xuống thắt lưng. Ứng Sùng Ưu cầm chăn vừa kéo đến vai hắn, tay phải đột nhiên bị nắm lấy, thật chặt.

“Bệ hạ?”

“Vừa rồi ta có nói gì sai sao?”

“A?” Ứng Sùng Ưu có chút kinh ngạc. “Sao đột nhiên ngài lại hỏi vậy?”

“Vậy ngươi phiền não chuyện gì?” Dương Thù giơ tay kia lên, mu bàn tay chạm khẽ lên mặt y, ánh mắt buồn bực. “Nếu ta có làm gì khiến ngươi cảm thấy không hài lòng, vì sao không thể thẳng thắn nói cho ta biết?”

Trong nháy mắt đó, Ứng Sùng Ưu cảm thấy trong lòng mình dường như có một nơi cực nhu nhuyễn bị khuấy động, nhói lên khe khẽ, lại ấm áp nhẹ nhàng.

Tuy rằng quả thật có âu lo bất định, nhưng giờ này khắc này, y lại không muốn nói ra.

Hài tử này là một mãnh long sắp tung mình lên chín tầng trời, sẽ đối mặt với vô số phong ba bão táp, nếu trói buộc nanh vuốt của hắn quá sớm, ngược lại biết đâu chỉ đem đến thương tổn mà thôi.

Làm người khó tránh khỏi bị tình cảm chi phối. Đây là đệ tử y tự hào nhất, hài tử y thương yêu nhất, bằng hữu y thân cận nhất; nếu đã không thể hướng đến tận thiện tận mỹ thì ít nhất, lòng ích kỷ cũng không cho phép y để Dương Thù gặp phải bất cứ thương tổn gì.

Ánh trăng qua song cửa ngả vào phòng, sa trướng mỏng manh như mây lại như sương. Ứng Sùng Ưu nhìn thiếu niên, trìu mến mỉm cười, ánh mắt trong sáng tưởng như phản chiếu tinh quang.

“Bệ hạ không cần tự hoài nghi mình, cứ vững tâm tiến tới, nắm lấy giang sơn trong tay, đem thái bình trả lại cho thiên hạ. Đó là mục tiêu của ngài, cũng là tâm nguyện của thần.”

Dương Thù lặng yên nhìn y một lúc lâu, gương mặt căng thẳng dần thư giãn. Trầm mặc một hồi, đột nhiên hắn chồm tới trước, thật nhanh áp tai vào trước ngực y.

“Ngài đang làm gì đây?” Ứng Sùng Ưu vuốt tóc hắn, cười nhẹ.

“Ta đang nghe…”

“Nghe được sao?”

“Được!”

“Nghe được cái gì?”

“Tâm nguyện của ngươi.” Dương Thù ngẩng đầu, môi nở nụ cười tuyệt thế. “Sùng Ưu, ngươi yên tâm, ta nghe một lần sẽ vĩnh viễn không bao giờ quên.”

Đêm thu trăng sáng mang mang, thiếu niên mười chín tuổi chân thành lập thệ, sung sướng mỹ mãn vô cùng, đối với năm tháng gian khổ cận kề trước mắt lại tịnh không e sợ, bởi vì bên cạnh hắn đã có một người ôn nhu nhất, đáng tin cậy nhất thế gian này.

Nhiều năm về sau, Dương Thù vẫn có thể rành mạch nhớ lại lúc mình áp tai vào ngực Ứng Sùng Ưu lắng nghe tiếng tim của y, nhịp đập nhiệt liệt gấp gáp hơn bình thường, khiến huyết khí trong người hắn giữa tiết thu se lạnh không khỏi sục sôi.

Cho dù không vì giang sơn, không vì bá tánh, cũng không thể để người này thất vọng.

Khi đó, trong đầu Dương Thù bất thần bừng lên một câu này, chỉ là hắn không nói ra thành lời.

-Hết chương thứ tư-

Chương thứ năm – phần một.

.

Ngày ba tháng Mười, năm Trọng Hi thứ mười lăm.

Trên niên lịch vốn là một ngày bình thường, thế nhưng đó cũng là ngày đánh dấu sự kiện đầu tiên trong chuỗi biến đổi phi thường của triều Đại Uyên.

Khuya đêm đó, Vĩnh Yên cung của đương triều Thái hậu đột nhiên cháy, hỏa thế từ bên cạnh tẩm phòng của Thái hậu bùng lên, trong chớp mắt đã lan ra hơn phân nửa cung. Giữa đêm hanh khô, Bắc phong nổi mạnh, sức lửa ỷ vào sức gió, cứ thế mà khói tỏa mù mịt, lửa bốc ngùn ngụt, hồng quang bừng bừng tựa như tà dương rọi sáng một góc trời.

Hoàng đế một thân thụy y* đơn bạc đuổi tới, mấy lần định xông vào lửa đỏ cứu mẫu hậu nhưng bị ngăn lại, chỉ biết gào khóc đến khản cả giọng, ngay đến Hoàng hậu cùng Đoan Quý phi thường ngày được hắn nhất mực sủng ái cũng không khuyên giải nổi. Toàn cảnh chỉ thấy một màn hỗn loạn thất điên bát đảo.

Hậu quả của trận hỏa hoạn này thập phần nghiêm trọng: gần hai phần ba Vĩnh Yên cung bị hủy hoại, Phục Kiến cung cạnh đó cũng bị lửa lan đến. Nơi bị thiêu rụi hoàn toàn chính là tẩm phòng hướng Nam của Thái hậu, tàn tích sót lại chỉ còn ngói nát đá vụn. Đừng nói toàn thây, đào lên được một nắm hài cốt đã là kỳ công.

Mặc dù nhiều năm qua ẩn mình trong thâm cung, không tham dự chính sự, nhưng người vùi thân biển lửa này dù sao cũng là Thái hậu tôn quý nhất của triều Đại Uyên. Tức thì trên dưới triều đình lẫn dân gian nổi lên nghi vấn chồng chất, đồn đãi tứ phía, xôn xao cho rằng đây không phải là tai kiếp ngoài ý muốn.

Tỉ dụ như, hai ngày trước khi tấn bi kịch này xảy ra, Thái hậu từng cùng Mạnh Quốc sư nảy sinh xung đột tại Nội Thiên điện, nghe lời nói của Thái hậu tựa hồ ám chỉ trong tay đang nắm một phần di chỉ nào đó của tiên hoàng…

Hoặc như, Cấm quân hộ vệ hoàng cung vốn phải phái người tức thời cứu hỏa, thế nhưng mấy hôm trước đã bị Mạnh Quốc sư lấy lý do thích khách hoành hành mà điều đến chính tư dinh của mình, bởi vậy đêm đó nhân lực không đủ, khiến cho hỏa thế một khi phất lên không thể khống chế, dẫn đến thảm kịch.

Tóm lại, vô số mũi dùi, không cái nào không chĩa vào Mạnh Thích Thanh, ám chỉ chính lão ở sau lưng một tay thao túng khiến Thái hậu đột tử, nhưng tra tới tra lui vẫn không truy ra ai đã tung tin đồn này.

Mạnh Thích Thanh mấy năm nay độc lĩnh triều cương, quyền hành vô hạn, chỉ một nghi tội thí sát* Thái hậu mặc dù không làm gì được lão, nhưng chung quy gánh ở trên mình cũng chẳng hay ho gì. Huống chi lão biết rõ, việc này quả tình không phải mình làm, nên lão đoán nhất định có thế lực âm thầm hoạt động, mục đích là đem tội danh ám sát Thái hậu giá họa cho lão nhằm ra đòn phủ đầu.

Lão giận dữ hạ lệnh cho Hình bộ cùng Nội đình phủ phối hợp, dốc hết tài lực điều tra hung thủ phóng hỏa Vĩnh Yên cung hòng bắt cho bằng được kẻ đã ngấm ngầm hạ độc thủ.

E rằng nhân tính chính là như vậy, luôn thích suy bụng ta ra bụng người. Mười mấy năm qua Mạnh Thích Thanh chưa từng bận tâm đến nữ nhân yếu đuối giấu mình nơi thâm cung kia, nên cũng không nghĩ sẽ có kẻ bất chấp nguy hiểm để cứu người mà lão cho là vô dụng thoát khỏi hoàng cung. Nếu ngay cả nhận định cơ bản nhất cũng sai lạc, vậy bất luận có huy động lực lượng điều tra hùng hậu đến đâu đi chăng nữa thì cũng chỉ như mò trăng đáy nước* mà thôi.

Vì vậy hết thảy đều dựa theo dự đoán của Ứng Sùng Ưu mà tiến triển. Dương Thù cũng hoàn mỹ đóng trọn vai của mình, ngày nào cũng khổ sở khóc rống trước linh cữu của Thái hậu. Mạnh Thích Thanh xưa nay biết bọn họ mẫu tử tình thâm, do đó không mảy may nghi ngờ.

Ngày mười tháng mười là đầu thất* của Thái hậu, quần thần theo quy lễ đến tế điện cúng bái.

Hoàng đế ngồi trước linh vị, sắc mặt tái nhợt, hai mắt thâm quầng, dường như đã nhiều đêm không chợp mắt, thần khí phờ phạc vô cùng. Khi các đại thần nhất tề quỳ xuống khóc than, hắn vẫn gục mình bên quan tài, nức nở rền rĩ, lại còn đập đầu liên hồi lên nắp quan, đập đến tóe máu.

Mạnh Thích Thanh thân là Quốc sư chủ tế, đành phải tiến lên ân cần khuyên nhủ: “Thái hậu nay đã quy tiên, thỉnh hoàng thượng cố nén bi thương.”

Dương Thù đầu tóc rối tung, gắng nén tiếng khóc, nghẹn ngào nói: “Thái hậu mặc dù đã thành tiên, nhưng trẫm thân là nhân tử cũng không thể không làm tròn nhân sự. Thảm kịch đêm đó đều do Cấm quân cứu giá bất lực, chẳng lẽ Quốc sư cũng không trừng phạt ư?”

Mạnh Thích Thanh giật mình, nói: “Cấm quân thất trách, đương nhiên sẽ có xử trí thích đáng, bệ hạ cứ yên tâm.”

Dương Thù lạnh lùng phản bác: “Tội lớn như vậy, gán cho hai chữ ‘thất trách’ là xong sao? Trẫm thấy Trưởng Phó thống lĩnh Cấm quân tổng cộng tám người, đều lôi ra xử tử răn đe hết đi.”

Tuy nói Dương Thù chưa từng tự mình chấp chính, nhưng hắn dù sao cũng mang danh Thiên tử chí tôn, một lời thốt ra tự nhiên là ý chỉ, huống chi Mạnh Thích Thanh còn muốn làm trò trước mặt văn võ quần thần nên cũng không thể trắng trợn bỏ ngoài tai lời của hắn. Có điều, tám tên thống lĩnh Cấm quân kia đều là tay sai đắc lực của Mạnh thị, giết một kẻ đền tội cũng đành, đòi chém hết là chém sao? Lúc này mới bác bỏ: “Thái hậu gặp nạn bỏ mình, thiên hạ đều bi phẫn, nhưng tám vị Tướng quân đều là công thần trụ cột, chưa điều tra kỹ càng sao có thể khinh suất xử trí? Thỉnh bệ hạ suy xét lại.”

Dương Thù làm con rối bấy lâu, chung quy không dám tự tiện phát ngôn, cho dù ngẫu nhiên có, cũng bị Mạnh Thích Thanh nhẹ nhàng trấn một câu liền thu hồi. Nhưng hôm nay không rõ là do hắn bi thương hay uất hận quá độ mà thần tình kích động, cử chỉ hung hãn, hai mắt đỏ lòe lòe, rõ ràng một bộ liều mình bằng được mới thôi. Quốc sư vừa dứt lời, hắn liền nổi giận đùng đùng, lớn tiếng quát: “Cấm quân không tận lực làm tròn trọng trách hộ vệ khiến Thái hậu bỏ mình, sự thật rành rành, còn suy suy xét xét cái gì?!”

Mạnh Thích Thanh thấy hắn quyết liệt như vậy, không khỏi chau mày, liếc xuống dưới điện đưa mắt ra hiệu.

Lập tức có vài tên quan viên tam phẩm tứ phẩm lật đật bước ra khỏi hàng, lần lượt khuyên can: “Bệ hạ, tình cảnh khi đó hỗn loạn, cũng chưa chắc toàn bộ đều là lỗi của Cấm quân, thẩm tra lại vẫn hơn.”

“Đêm đó Bắc phong dữ dội, quả thật không thể cứu vãn, thần nghĩ chúng tướng Cấm quân đã tận lực, dù có luận tội trừng phạt cũng không nên quá hà khắc, để tránh có kẻ đàm tiếu rằng bệ hạ bất công.”

“Thần cũng cho rằng bệ hạ không nên quá nôn nóng, có Quốc sư đại nhân chủ trì thẩm tra án này, ắt có thể an ủi Thái hậu dưới suối vàng.”

…

Nghe bọn người kia kẻ xướng người tùy nhịp nhàng đắc ý, Dương Thù phẫn nộ đến run lẩy bẩy, môi dưới cơ hồ đã bị cắnmuốn bật máu, ánh mắt thê lương quét qua đám triều thần vận hắc phục quỳ dưới điện. Tuy rằng trong đó có rất nhiều vị thần sắc nửa đau xót nửa sợ sệt, bất nhẫn liếc nhìn Dương Thù, nhưng dưới tầm mắt lãnh liệt của Mạnh Thích Thanh vẫn không một ai có dũng khí đứng lên tuyên bố “Thần tán đồng chủ ý của bệ hạ.”

Đợi hoài đợi mãi, Dương Thù rốt cuộc chẳng khác gì một quả bóng căng bị đâm nát, ngửa đầu cười thảm hai tiếng, đoạn gục xuống bậc thềm, lặng lẽ tuôn lệ, yếu ớt than: “Thái hậu trước khi tạ thế một ngày còn cùng trẫm tâm sự, nói muốn đi lễ Phật ở Kim Đỉnh bảo tự trên Tây Linh sơn, cầu chúc cho chúng sinh bình an. Nào ngờ chỉ sau một đêm đã hồn tiêu phách tán, không biết phiêu du nơi nào! Mẫu hậu… Người nghĩ cho thiên hạ, nhưng người đi rồi, thiên hạ còn có ai nghĩ tới người đâu…” Nói xong liền vật ra khóc lớn.

Mạnh Thích Thanh thấy Dương Thù đã có điểm nhượng bộ, cũng không muốn làm cho tình thế thêm nan giải, vội chớp lấy câu chuyện này. “Bệ hạ trước hết xin nén bi thương. Nếu Thái hậu lúc sinh thời có chí nguyện này, sau khi an táng ổn thỏa, thần có thể thu xếp pháp sự tại Kim Đỉnh tự, trước là siêu độ cho Thái hậu, sau là hoàn thành tâm nguyện của người.”

Lão vừa dứt lời, Dương Thù dường như nghĩ đến việc gì liền ngẩng phắt lên, một phen nắm chặt cánh tay lão, ngữ điệu dồn dập: “Không sai… Ngươi nói không sai… Mẫu hậu tuy rằng đã quy tiên, nguyện vọng của người vẫn còn đó… Mọi sự trẫm đều ủy thác nơi Quốc sư, trẫm nhất định phải đến Kim Đỉnh tự vì lão nhân gia quỳ lạy tụng kinh… Đúng rồi, pháp sự của quốc mẫu, thể theo quy lễ các thần tử cũng nên tham dự. Quốc sư đứng đầu quần thần, chuyến này có thể phiền Quốc sư suất lĩnh chúng thần cùng trẫm đồng hành không?”

Mạnh Thích Thanh mày lại nhíu, kiên nhẫn nói: “Một Kim Đỉnh tự nho nhỏ, làm sao chứa nổi nhiều người như vậy? Chỉ cần hoàng thân quốc thích đi theo, còn quần thần cúng tế tại gia là được rồi.”

Dương Thù nghiến răng, ánh mắt lại bắn ra nộ hỏa. Hắn cả giận nói: “Thái hậu là thiên hạ chi mẫu, các thần tử vì người quỳ vài ngày là hợp với lẽ thường, có gì quá đáng? Lúc sinh thời người sống giản dị đoan tĩnh, tạ thế rồi không thể cử hành tang lễ trọng thể sao?”

Mạnh Thích Thanh lạnh lùng nói: “Pháp sự của Thái hậu tuy rằng quan trọng, nhưng bệ hạ nghĩ có thể mang hết ngần ấy bá quan văn võ lên Tây Linh sơn sao?”

Dương Thù bị lão bắt bẻ đâm ra á khẩu, chỉ có thể thở hồng hộc, ngón tay bấu chặt lấy mặt đá hoa dưới đất, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: “Nếu ngại đông người thì… chỉ cần quan viên từ tam phẩm trở lên hộ tống trẫm cùng Quốc sư thôi, vậy chẳng phải vẹn cả đôi đường rồi?”

Thấy thái độ Hoàng đế khác thường, cứ dây dưa không buông, Mạnh Thích Thanh âm thầm sinh nghi, nhưng biểu tình vẫn điềm tĩnh như cũ, bâng quơ đáp: “Chủ ý của bệ hạ, lão thần sẽ suy xét.”

Dương Thù còn định nói thêm, quan xướng lễ đã theo ám hiệu của Quốc sư the thé hô lớn: “Lễ tế chấm dứt, quần thần lui xuống——”

Nội thị quỳ hầu ở hai bên vừa nghe thấy, lập tức tiến lên nâng tay hai bên tả hữu của Dương Thù, cả đoàn vừa dìu vừa kéo hắn trở về tẩm điện. Nửa canh giờ sau, Mạnh Thích Thanh đến thăm dò, thấy hắn hóa ra đang nằm úp mặt trên giường khóc lóc, cũng chẳng muốn ngó ngàng tới nữa, chỉ phân phó hạ nhân trông chừng rồi xoay người đi ra ngoài, nào ngờ vừa đến cửa đại điện chợt nghe thái giám truyền báo: “Hoàng hậu nương nương giá lâm!” Lão bèn dừng bước, ngẫm nghĩ một lát.

Hoàng hậu Trầm thị vào cung đã hai năm, Mạnh Thích Thanh qua nhiều lần quan sát, đối với nàng cơ bản coi như vừa lòng. Đại Tướng quân Trầm Vinh là người có quyền có thế nhất trong phái cựu tướng của tiên hoàng, lại vì cuộc hôn phối này mà lòng trung với Mạnh Thích Thanh tăng thêm một bậc, càng khiến lão tin rằng khi đó lựa chọn không lầm. Có điều, vị Hoàng hậu này rõ ràng tuổi trẻ thể kiện, thời gian qua lại được thánh sủng tới tấp, thế nhưng không hề có hỉ sự. Chỉ có một lần, vào một năm trước, thái y từng chẩn ra hỉ mạch, nhưng hai tháng sau lại bất cẩn sẩy thai, sau đó cũng không thụ thai nữa. Mạnh Thích Thanh vốn mưu tính cho nàng sinh đại hoàng tử, đến lúc kế vị cũng không người dị nghị, nhưng lão âm thầm đánh giá một thời gian lại phát hiện tính cách của nữ nhân này không biết là do xuất thân tướng môn hay trời sinh vốn vậy. Sau khi nàng tiến cung, tâm tư đều trao trọn cho phu quân, một lòng nhu thuận theo hắn, mong được hắn yêu chiều, trừ lúc thi thoảng nháo ra chút sự tình ghen tuông tranh sủng vặt vãnh thì căn bản là một nữ nhân đơn thuần thiện lương, tuyệt không có tâm cơ. Nếu cùng nàng hợp mưu sinh Thái tử giả, đại sự bậc này biết đâu sớm muộn gì cũng có tin đồn ra vào, ngược lại còn hỏng việc, cho nên suy đi tính lại, cuối cùng lão chọn Đoan phi. Bất quá lúc này lại chính là lúc phải hảo hảo lấy lòng nàng một chút, kẻo trong tương lai bồi dưỡng tân hoàng, Trầm Tướng quân lại không phục mà sinh lòng phản nghịch.

Bởi vậy, Mạnh Thích Thanh trong khi đợi Hoàng hậu tiến vào, trên mặt đã thủ sẵn nụ cười ôn hòa.

Chỉ một khắc sau, Trầm Hoàng hậu một thân tang phục trắng muốt, mang theo vài cung nữ tùy thân vội vàng đi đến, ngẩng đầu vừa thấy Mạnh Thích Thanh đứng ngoài cửa điện, thần sắc tức thì kinh hãi. Trong hậu cung từ lớn đến nhỏ, từ Thái hậu đến cung nhân, đều thập phần nể sợ vị Quốc sư này, Trầm Hoàng hậu cũng không phải ngoại lệ. Nhác thấy lão, nàng liền chậm lại cước bộ.

“Tham kiến Hoàng hậu nương nương.” Mạnh Thích Thanh khom người thi lễ.

“Quốc sư không cần đa lễ. Không biết Quốc sư đang cùng bệ hạ nghị sự, vậy bổn cung trở về trước.”

“Nương nương không phải đi, bệ hạ hiện đang thương tâm, thật cần nương nương khuyên nhủ mà; trong hậu cung này ai mà chẳng biết người hoàng thượng coi trọng nhất là nương nương.”

Nghe xong lời ấy, Trầm Hoàng hậu lập tức lộ vẻ vui mừng, vừa mở miệng định nói, lại nghe tiếng thái giám lanh lảnh: “Quý phi nương nương giá lâm.”

Quý phi trong cung chỉ có một mình Đoan Quý phi đang mang long thai. Nàng từ trước đến nay là kình địch tranh sủng đáng gờm nhất của Hoàng hậu, nay lại mẫu bằng tử quý*, gần đây đúng là uy thế vô hạn; vừa nghe thấy nàng đến, Hoàng hậu cũng có chút mất hứng.

Cùng xuất thân tướng môn, Đoan Quý phi lại khác hẳn với Trầm Hoàng hậu cao lớn kiện mỹ. Nàng tựa như một bảo vật thanh nhã động lòng người, kiều mị nhập cốt, dung mạo lại khuynh quốc khuynh thành, có thể xưng đệ nhất trong hậu cung. Lúc này tuy nàng mặc tang phục, thắt lưng lại nở nang hơn xưa, nhưng vừa bước vào vẫn khiến người bất chợt cảm thấy xuân phong phơi phới.

“Ngươi tới làm gì?” Trầm Hoàng hậu lạnh lùng hỏi.

“Nghe nói bệ hạ đau thương quá độ, long thể bất an, muội muội đương nhiên tới vấn an rồi.” Đoan Quý phi cầm khăn lụa khẽ chấm khóe mắt. “Nào ngờ Hoàng hậu nương nương đã tới trước. Theo lệ lẽ ra muội muội phải thi lễ, có điều gần đây thân mình có điểm bất tiện, nương nương không nỡ nào trách cứ muội chứ?” Nói xong lại hướng sang Mạnh Thích Thanh cười khả ái: “Quốc sư cũng có mặt, thật vất vả cho ngài.”

Mạnh Thích Thanh hừ nhẹ một tiếng, lãnh đạm nói: “Quý phi nương nương ngọc thể nếu đã bất tiện, cần gì phải nhọc thân như vậy. Hoàng thượng nơi này đã có Hoàng hậu chiếu cố chu đáo, thỉnh nương nương hồi cung tĩnh dưỡng đi.”

Đoan Quý phi không ngờ Mạnh Thích Thanh lại đứng về phía Hoàng hậu, không khỏi sửng sốt. Nhưng nàng là một nữ tử cực kỳ thông minh lanh lợi, nhận được mệnh lệnh ẩn ý trong ánh mắt Quốc sư, lập tức trên mặt nở ra nụ cười yêu kiều. “Quốc sư nói phải, có Hoàng hậu nương nương chăm sóc thì còn gì phải lo nữa. Làm phiền nương nương, thần thiếp xin cáo lui.” Dứt lời, hơi cúi người, đoạn cùng cung nhân vây quanh rời đi.

Mạnh Thích Thanh lúc này mới quay lại nói với Hoàng hậu: “Nương nương yên tâm, chỉ cần có thần ở đây, nương nương lúc nào cũng là chủ quản lục cung, phi tần trong cung sau này vẫn phải nhờ nương nương quản giáo mới được.”

Trầm Hoàng hậu mở to mắt, gượng cười, cũng không rõ nàng có hiểu ẩn ý của vị Quốc sư chưởng quyền này hay không. Mạnh Thích Thanh chợt thấy phiền muộn trong lòng, không muốn nhiều lời nữa, bèn phất tay đi thẳng.

Thân ảnh của lão mất hút, đoàn người ngoài Chính Dương cung liền đi vào tẩm điện của Hoàng đế, cung nhân bên trong vội vàng quỳ xuống.

Dương Thù đang nằm trên nhuyễn tháp vừa rộng vừa lớn bên cửa sổ, chăn che kín mặt, thân mình run rẩy, dường như vẫn còn đang khóc.

“Hoàng thượng đã dùng bữa chưa?”

“Hồi bẩm nương nương, chúng nô tì đã chuẩn bị bữa trưa nhưng hoàng thượng không chịu dùng, chỉ uống qua một bát canh gà.”

“Được rồi, mang chút cháo lên, sau đó lui xuống đi.”

“Dạ.”

Thức ăn được đưa lên xong, cung nhân đều vâng lệnh lui hết ra ngoài. Vài tên thái giám được giao nhiệm vụ theo dõi âm thầm ở ngoài cửa sổ nghe lén một lúc, cũng không nghe ra việc gì quan trọng, bất quá là Hoàng hậu ôn tồn an ủi, còn Hoàng đế thỉnh thoảng sụt sùi kể lể mấy câu mà thôi.

Sau đó, Hoàng hậu lên tiếng gọi người vào thu dọn bàn ăn, sai thêm vài cung nữ bưng nước hầu hạ rửa mặt, lại pha một chung trà Bích Loa Xuân* thơm ngát, cuối cùng cũng trấn an được tiểu Hoàng đế thôi không khóc nháo nữa.

Nghỉ trưa thức dậy, Hoàng đế liền truyền chỉ triệu kiến Lễ bộ Thượng thư, thái giám vội hồi báo với Mạnh Thích Thanh, được lão đồng ý mới truyền vào Tây điện diện thánh. Đầu tiên là hỏi han việc chuẩn bị cho tang lễ của Thái hậu, sau liền mệnh cho Thượng thư sau khi quàn linh cữu phải sắp xếp đi Kim Đỉnh tự, còn đòi vương công hoàng thất phẩm cấp cao đi theo bồi giá.

Lễ bộ Thượng thư chưa thấy cái gật đầu cho phép của Mạnh Thích Thanh, nào dám tùy tiện đáp ứng Hoàng đế, đành phải khuyên mấy câu: “Xa giá mang nhiều người như vậy, chỉ e quấy nhiễu địa phương. Thái hậu nếu đã có chí nguyện vì con dân thiên hạ, ắt cũng không muốn nhìn thấy bệ hạ hao tài tốn của. Về chuyện tùy tùng quan viên đi theo, sau khi thần bẩm báo với Quốc sư, nhất định sẽ an bài chu toàn.”

Dương Thù hừ một tiếng, răn: “Đây là vì Thái hậu quỳ bái niệm kinh, nếu có gì sơ sót trẫm sẽ không tha. Lui xuống.”

Lễ bộ Thượng thư thở phào, dập đầu rời đi. Sau đó, Dương Thù lại sai người mang kinh Kim Cương* đến, ở trong phòng tịnh thân dâng hương, gọi Hoàng hậu mài mực, chính mình đích thân đề bút sao chép, chuẩn bị cho sau này làm pháp sự, những kẻ còn lại đều đuổi hết ra ngoài.

Nhận thấy bốn phía đã thanh tịnh sạch sẽ, Dương Thù hạ thấp giọng đắc ý nói: “Ái khanh, hôm nay trẫm ở tế điện biểu diễn vô cùng xuất sắc nha, đáng tiếc ngươi không có phúc xem.”

Ứng Sùng Ưu trừng mắt liếc hắn một cái. “Còn nói nữa, trưa này thần vừa bước vào liền thấy ngài úp mặt vào chăn mà cười! Khi đó Mạnh Thích Thanh còn chưa đi xa, ngài không biết cẩn thận một chút sao?”

“Người khác đều nghĩ là ta khóc mà, chỉ có ngươi nhìn ra ta đang cười thôi. Trước kia mỗi lần ngươi giả vờ ghen tuông đấu đá với Đoan Quý phi, ta đều muốn cười mà không được, chỉ biết dằn xuống. Lần này nha, có cái chăn che đầu, liền nhịn không nổi.” Dương Thù nói xong lại thấy buồn cười, kéo kéo tóc Ứng Sùng Ưu, nói: “Phu tử, còn nhớ dạo trước Tết Trùng Cửu* trong cung mở yến, ta khen Phù phi đàn hay, ban thưởng Hùng Hoàng tửu cho nàng ta, kết quả ngươi ở bên cạnh đột nhiên nũng nịu một câu ‘thần thiếp cũng muốn a’, làm ta sợ tới mức suýt té khỏi ghế…”

Mặt Ứng Sùng Ưu ửng đỏ, lập tức biện bạch: “Lúc đó Mạnh Thích Thanh ngồi nhìn chúng ta chằm chằm, thần bất quá giả vờ chút thôi, làm gì khoa trương như lời bệ hạ nói đâu?”

“Thật sự mà nói, hai năm nay chúng ta cùng nhau vượt qua không ít hiểm cảnh, nhưng ta thấy thử thách lớn nhất chính là những lúc Ứng phu tử ngươi làm nũng với ta, mà ta vẫn phải điềm nhiên như không…” Dương Thù vỗ ngực. “Ngẫm lại thấy bội phục mình thật!”

Ứng Sùng Ưu liếc mắt một cái, nói: “Bệ hạ yên tâm, thần nhất định dốc toàn lực giúp bệ hạ sớm vượt qua khổ ải. Không đầy vài ngày sau, ngài liền vĩnh viễn không cần đối phó với thử thách này rồi. Chỉ riêng vì mục đích này, ngài chẳng phải càng nên cẩn thận sao?”

Dương Thù nhíu mày, kiên định nói: “Ngươi cùng các vị ái khanh bên ngoài đã vì ta làm nhiều việc như vậy, ta tuyệt không cho phép mình đến bước này còn thất bại. Chỉ cần Mạnh Thích Thanh không nghi ngờ Thái hậu giả chết, kế hoạch của chúng ta đã thành công quá nửa rồi.”

“Tiểu Linh cùng Văn Nhi lần này hành sự rất gọn gàng, liên lạc giữa nội cung và Trương Tướng quân phía Cấm quân cũng thập phần suôn sẻ, đêm đó Bắc phong lại còn ào ào kéo tới, bệ hạ quả nhiên là được trời cao phò hộ nên vận khí mới tốt như vậy.”

Dương Thù cười ha hả: “Hơn nữa còn nhân cơ hội này thiêu đi vài tên nô tài đáng chết của Mạnh Thích Thanh trà trộn vào cung của mẫu hậu, chỉ tiếc là không thể trừ khử cả đám, thật là khiến người ta vẫn thấy chưa đủ thống khoái mà.”

“Những kẻ này nếu dễ dàng giết hết toàn bộ sẽ khiến người sinh nghi, trái lại chỉ chết vài tên, hơn nữa còn có hai vị công công trước nay luôn tháp tùng Thái hậu, rõ ràng nạn nhân có tâm phúc của Mạnh Thích Thanh, cũng có cung nhân một lòng một dạ với Thái hậu, như vậy mới có thể che mắt lão. Hôm nay Mạnh Thích Thanh có nghi ngờ đề nghị đi Tây Linh sơn của ngài không?”

“Lão cáo già ngoan cố đó, nhất cử nhất động của ta bị lão cân nhắc tới lui không thôi. Bất quá như vậy cũng tốt, dù sao mục đích của chúng ta vốn là khiến lão sinh nghi, hơn nữa còn phải nghi lầm.” Dương Thù vươn tay nắm lấy vai Ứng Sùng Ưu, kéo sát vào lòng mà ôm, cười cười: “Hoàng hậu ái khanh của trẫm, ngươi cứ yên tâm, kế sách này chúng ta phải hy sinh bao nhiêu khắc đêm xuân mới nghĩ ra được, Mạnh Thích Thanh được phép không trúng kế sao?”

Ứng Sùng Ưu chau mày vùng vẫy ra, gắt giọng: “Ngài lại thế nữa rồi. Mau chép kinh đi, kế sách dù chu đáo nhưng cũng phải hảo hảo thi hành mới được. Tình hình phụ thân thế nào?”

“Đúng như ước định, hôm nay trên tế điện Thái phó buộc một dây vải trắng trên tay trái, xem ra mọi sự không có vấn đề.”

“Hảo.” Ứng Sùng Ưu gật đầu. “Đêm nay ngài nghỉ lại Vĩnh Trĩ cung của Đoan Quý phi cũng đừng để lộ sơ hở.”

“Ai.” Dương Thù thở dài. “Không có ngươi bên cạnh, đêm nay lại ngủ không ngon rồi.”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu, vờ như không nghe thấy những lời này mà chỉ xem như gió thoảng bên tai. Y im lặng mài mực, đến khi được nửa nghiên thì dừng lại, ngồi xuống ghế cạnh Dương Thù, giở sách ra đọc. Dương Thù cũng bắt đầu chép kinh Kim Cương, ngoại trừ chốc chốc ngoảnh sang liếc Ứng Sùng Ưu thì cũng không nói gì thêm.

Hai canh giờ trôi qua trong chớp mắt, thái giám bên ngoài lên tiếng thỉnh dùng bữa tối. Dương Thù cố ý trì hoãn một lát mới cùng Ứng Sùng Ưu đi ra.

Trong mắt của nội thị đứng một bên hầu hạ, Hoàng đế sau khi tịnh thất chép kinh, tâm tình so với lúc trước dường như có khá hơn, nhưng vẫn mặt ủ mày chau. Dùng xong bữa tối với Hoàng hậu, Hoàng đế gieo mình lên ghế, mắt mở to tựa như đang mông lung nghĩ ngợi việc gì, lại bất chợt xoay người ngồi dậy, khiến Hoàng hậu bên cạnh đang chuẩn bị đắp chăn cho hắn bị dọa giật mình.

“Người đâu, bãi giá Vĩnh Trĩ cung.” Vừa hoàn hồn, Dương Thù bỗng nhiên hạ chỉ, không thay y phục, cũng không phát hiện sắc mặt Hoàng hậu đột nhiên sa sầm, cứ thờ ơ một đường đi ra ngoài.

Ứng Sùng Ưu giả vờ đuổi theo vài bước, đoạn dừng lại, ôm bộ dáng ghen tức quay về Chính Dương cung.

Vĩnh Trĩ cung bên này, Đoan Quý phi được tin liền một phen mừng rỡ, gấp gáp thay xiêm y, trang điểm thành thập phần xinh đẹp mà vẫn thanh thoát tao nhã, uy nghi diễm lệ. Nàng nghênh giá ngay tại cung môn, vào đến nội điện lập tức phân phó hạ nhân dâng lên trà bánh.

Dương Thù ủ rũ lẳng lặng ngồi đó, trên mặt không có lấy nửa ý cười.

“Thái hậu đã cưỡi hạc quy tiên, hoàng thượng cũng nên bảo trọng long thể.” Đoan Quý phi ôn nhu khuyên nhủ. “Hiện giờ đang tang kỳ, thần thiếp không tiện thiết tiệc rượu vì hoàng thượng giải sầu, chỉ biết bỏ chút tâm tư, làm một ít điểm tâm có phong vị cho hoàng thượng, ngài ăn vài miếng, xem như không cô phụ tấm lòng của thần thiếp đi.” Nói xong liền tựa người vào, tay ngọc thon dài nõn nà cầm lấy một khối nhuyễn cao đỏ thắm, nâng đến bên miệng Dương Thù.

Dương Thù nhìn nàng, há miệng đón nhận, thuận tay kéo nàng vào lòng.

Đoan Quý phi cười khanh khách, lắc mình né tránh, thở gấp nói: “Đêm nay bệ hạ không đến tẩm cung của Hoàng hậu sao?”

“Không đi.” Dương Thù vươn vai. “Trẫm mệt rồi, nàng hầu trẫm nghỉ ngơi đi.”

Đoan Quý phi vội vàng đứng dậy, sai người bưng nước xông hương, hầu hạ Dương Thù rửa mặt, chính mình cũng gỡ xuống trâm cài, thay một bộ tơ y gần như trong suốt, mái tóc dài đen nhánh buông xõa, phong tình vạn chủng nằm xuống cạnh Dương Thù.

Thế nhưng không giống như mọi khi, Dương Thù tuy rằng vòng tay ôm lấy nàng, cảm giác lại rất miễn cưỡng, dù có hôn lên đôi môi đỏ mọng cũng chỉ qua quýt vội vàng, bộ dạng không chút hứng thú.

“Bệ hạ, có phải ngự thể không khỏe?” Đoan Quý phi ân cần hỏi.

Dương Thù nhắm mắt lại, ậm ừ một tiếng.

“Có muốn thần thiếp gọi thái y đến không?”

“Không cần, ngủ một giấc là được.” Dương Thù khẩu khí mặc dù ôn hòa, nhưng Đoan Quý phi vốn nhạy bén vẫn nghe ra ngữ điệu chừng như ẩn giấu khó chịu. Mắt nàng nhẹ nhàng đảo quanh, thử rúc mình sát vào người hắn hơn nữa, áp mặt cọ xát.

Quả nhiên, tuy rằng động tác cực khinh, nhưng phản ứng đầu tiên của Dương Thù chính là né tránh.

Chuyện này trước kia chưa từng có. Đoan Quý phi lập tức đoán được nội tình bên trong.

“Mấy ngày này túc trực bên linh cữu vất vả, khó trách hoàng thượng mệt mỏi như vậy. Hay là thần thiếp giúp hoàng thượng đấm lưng đi.”

Mày Dương Thù thoáng chau, nhưng lại nhanh như chớp giãn ra. Hắn miễn cưỡng cười nói: “Vậy làm phiền ái phi rồi.”

Đoan Quý phi ngồi dậy, vừa đấm được hai cái, đột nhiên ‘ôi’ một tiếng, gập người ôm bụng.

“Sao vậy?” Dương Thù không mặn không nhạt hỏi một câu.

“Còn không phải tiểu quỷ này nháo sao.” Đoan Quý phi cười đến ngọt ngào như mật, một bên kéo tay Dương Thù chạm vào bụng mình, một bên rũ xuống mi mắt tinh tế quan sát đối phương.

Ngón tay vừa tiếp xúc da bụng mềm mại thoáng chốc cứng đờ, biểu cảm tinh tế vụt qua trên mặt Thiên tử trẻ tuổi tỏ rõ hắn kỳ thật vẫn đang ép mình nhẫn nại. Bộ dáng này so với lần trước hắn hân hoan sung sướng giá lâm Vĩnh Trĩ cung phải nói là một trời một vực, không khỏi khiến Đoan Quý phi hồ nghi.

“Hoàng thượng, ngài thấy hài nhi của chúng ta sau này nên đặt tên gì cho hay đây?”

“Hãy còn sớm, đến lúc đó nói sau.”

Đoan Quý phi tuy rằng trong lòng sinh nghi, nhưng trên mặt vẫn cười tươi như hoa, ngả đầu lên vai Dương Thù, thỏ thẻ ướm lời: “Hoàng thượng, Mạnh Quốc sư mấy hôm trước tiến cung, nói hài nhi này là Thiên tử tương lai, đặt tên là chuyện rất khẩn yếu, cho nên ngài ấy thỉnh các vị đại sư thông thạo thuật số ở các nơi, tính toán cát danh cho nó, hoàng thượng thấy sao?”

Lần thăm dò này quả nhiên có hiệu quả. Dương Thù biến sắc, nhất thời bất nhẫn mà hất tay Đoan Quý phi ra, cả giận nói: “Nằm trong bụng của nàng, muốn gọi thế nào cứ gọi đi.”

Đoan Quý phi lập tức mở to hai mắt, lệ châu trong vắt dâng lên. “Hoàng thượng nói gì vậy, đây cũng là cốt nhục của hoàng thượng mà?”

Dương Thù sắc mặt tái xám, bật thốt lên: “Trẫm không có phúc khí này!” Nhưng lời vừa thoát khỏi miệng, hắn liền biết không ổn, lập tức trưng ra một vẻ tươi cười ôn hòa, vỗ về bờ vai Đoan Quý phi, dịu dàng nói: “Nàng cũng biết vì Thái hậu chết thảm mà nhiều ngày qua trẫm đã thương tâm như thế nào, tinh thần sa sút, tính tình tự nhiên sẽ không tốt, không phải muốn trút giận lên ái phi đâu. Nàng bảo dưỡng long thai quan trọng, tha thứ cho trẫm.”

Đoan Quý phi dịu dàng cười, nói: “Tâm ý của hoàng thượng thần thiếp hiểu được, chỉ hận không thể cùng hoàng thượng chia sẻ gánh nặng, nào dám tự thấy ủy khuất. Nếu hoàng thượng tinh thần không tốt, hay là uống một chén nhiệt thang an thần, ngủ một giấc, ngày mai thức dậy nhất định sẽ nhẹ nhõm hơn.” Nói xong vén chăn xuống giường, sai người đem lên nhiệt thang, tự mình thổi nguội, âu yếm chăm chút đến khi Dương Thù uống hết, lại nhỏ nhẹ vỗ về hắn một phen, ôm nhau mà ngủ.

Có lẽ liều nhiệt thang này thực sự công hiệu, nguyên bản Dương Thù thần tình bất nhẫn nhắm mắt không bao lâu liền hơi thở trầm ổn, từ từ chìm vào giấc ngủ, hơn nữa sau đó bị lay vài cái cũng không tỉnh.

Thấy Dương Thù đã ngủ say, Đoan Quý phi từ trên giường ngồi dậy, cắn môi đăm chiêu. Một hồi sau, nàng rón rén bước xuống giường, mang nhuyễn hài đi đến bàn viết ngoài ngoại điện, cầm bút viết nhanh vài câu, rồi gấp giấy lại thành một mẩu nhỏ, đi ra cửa thấp giọng gọi: “Thuận Thành đâu!”

Ngoài cửa vang lên tiếng động, một gã thái giám dáng người gầy gò vận hoàng y chậm rãi chạy vào, quỳ xuống hỏi: “Nương nương có gì sai bảo?”

“Giờ này ngươi còn xuất cung được không?”

“Hồi bẩm nương nương, giờ này cửa cung đã đóng.”

“Bổn cung có việc quan trọng phải nhanh chóng thông tri cho Mạnh Quốc sư, ngươi là người của hắn, chẳng lẽ bản lĩnh tùy nghi xuất cung cũng không có?”

Thái giám Thuận Thành cười hì hì: “Vừa rồi là nô tài theo quy củ mà nói thôi, nếu quả thật là đại sự, vì nương nương nô tài bằng mọi giá cũng phải hoàn thành.”

Đoan Quý phi cười nhạt, ném mẩu giấy xuống đất, phán: “Đem vật này giao cho Mạnh Quốc sư, trên đường đi phải cẩn thận.”

“Dạ, nương nương yên tâm.” Thuận Thành bò lên hai bước, nhặt mẩu giấy lên đoạn nhét kỹ vào túi ngầm trong ống tay áo, khom người lui ra.

Hai canh giờ sau, hai vị mưu sĩ tâm phúc trong Quốc sư phủ bị người từ trên giường gọi dậy, triệu tới Đông hoa thính*.

Mặc dù là mật đàm giữa đêm, nhưng Mạnh Thích Thanh đứng bên cửa sổ vẻ mặt vẫn âm trầm như cũ. Lúc này lão đã cảm giác được sóng ngầm cuồn cuộn muốn chấn nứt mặt băng, nhưng lão giả kinh nghiệm dạn dày này vẫn không lộ chút hoang mang lo lắng nào.

Trước cửa sổ có đặt một cái bàn cao, bày biện trà cụ cùng vài ba đạo văn thư, trong số đó có một mẩu giấy gấp nhỏ được vuốt phẳng phiu, trên ghi vỏn vẹn tám chữ:

“Việc của hoàng tự, hắn đã nghi ngờ.”

-Còn tiếp-

Chương thứ năm – phần hai.

.

Trận hỏa hoạn kỳ bí tại Vĩnh Yên cung, lời ra tiếng vào về cái chết của Thái hậu, tại kim điện đề xuất đi Tây Linh sơn, bí mật nơi hậu cung bị phát giác, liên tiếp quá nhiều sự kiện xảy đến đã vô tình để lộ không ít tin tức ra ngoài, khiến người ta không thể coi nhẹ, dù vậy vẫn không tài nào rút ra được kết luận thỏa đáng, chẳng khác gì trân châu rải trong mê cung, tựa hồ còn thiếu mất một viên tối trọng yếu.

Cho nên Mạnh Thích Thanh một mình suy tính thật lâu, sau mới cho đòi hai người được chúng mưu sĩ công nhận là có tư duy sắc sảo đến cùng thương nghị.

Đối với tình hình chung, Mạnh Thích Thanh đại khái am tường, nhưng manh mối càng hỗn loạn càng thêm nhiễu mạch suy luận, bởi vậy ba người mải miết bàn thảo, đến tận khi trời hửng sáng vẫn chưa thôi.

Trịnh Giai, một trong hai vị mưu sĩ, mỏi mệt nói: “Bất luận thế nào, việc cử hành pháp sự tại Tây Linh sơn nhất định có trá, Quốc sư vạn lần không thể theo hộ tống. Chúng ta trước lấy tịnh chế động, theo dõi động tĩnh của đối phương mới là sách lược vẹn toàn.”

Một mưu sĩ khác, Dương Thần, lại lắc đầu. “Vạn nhất mục đích của bọn chúng chính là cố ý bày bố nghi trận*, không muốn Quốc sư đi Tây Linh sơn thì sao?”

“Tây Linh sơn ba mặt là vách núi dựng đứng, lên xuống chỉ có một độc đạo, cho dù tiểu Hoàng đế trăm phương ngàn kế lừa được Quốc sư không đi, hắn chạy lên núi thì làm nên trò trống gì?”

“Lần này đối phương lai giả bất thiện*, không thể theo lẽ thường mà phán đoán được; nháo ra việc lớn như vậy, mưu đồ nhất định không đơn giản.” Dương Thần đứng dậy, thong thả đi vài bước trong phòng, lại nói: “Quốc sư, gần đây phải chăng ngài liên tục nhận được mật báo, nói có một số thần tử trong thời gian này thường xuyên lén lút qua lại, có âm mưu cấu kết với nhau?”

Mạnh Thích Thanh vuốt chòm râu hoa râm, gật đầu.

“Những mật báo này… Quốc sư chứng thực có đáng tin hay không?”

“Nguồn tin đều là từ tâm phúc lão phu cố ý sắp đặt trong triều, bọn họ ngoài mặt chẳng những không hề liên quan đến ta, mà còn thường xuyên âm thầm phản đối ta, lấy được tín nhiệm của đám người ngu trung* kia. Mấy năm nay phần lớn mật báo đưa đến quả thật chưa từng sai, lão phu thấy lần này ắt cũng không lầm.”

“Nếu đã vậy, thuộc hạ cho rằng chuỗi dị động trong triều nhất định có quan hệ mật thiết đến đề xuất đi Tây Linh sơn của hoàng thượng.”

Trịnh Giai cười nhạt: “Ai lại chẳng biết có quan hệ? Nhưng rốt cuộc là quan hệ thế nào, ngươi đã nghĩ ra chưa?”

Dương Thần vừa mãn ba mươi tuổi, đầu quân cho Mạnh thị chưa lâu nhưng đã kinh qua vô số thử thách khó khăn, lập được không ít công lao nên rất được Mạnh Thích Thanh coi trọng, dần dà có dấu hiệu hạ bệ mưu sĩ nhiều năm dẫn đầu trong Mạnh phủ là Trịnh Giai. Lúc này Dương Thần khẽ nhếch môi, hoàn toàn không để tâm đến ngữ điệu khiêu khích của tiền bối, ung dung nói: “Cả đêm cùng Quốc sư và Trịnh tiên sinh bàn bạc, thuộc hạ thật ra có một vài ngu ý, tuy nhiên… vẫn chưa hoàn thiện…”

Mạnh Thích Thanh khoát tay: “Ngươi cứ nói.”

“Chúng ta trước đặt giả thuyết, có kẻ dùng trăm phương ngàn kế muốn gây bất lợi cho Quốc sư…”

“Đến lúc này còn giả thuyết? Đây không phải chuyện rõ như ban ngày rồi sao?” Trịnh Giai hừ một tiếng.

“Đúng vậy.” Dương Thần hờ hững cười. “Nhưng kẻ này có bày mưu tính kế thế nào thì hành động của hắn nhất định phải có một người từ phía sau hỗ trợ mới được.”

Mạnh Thích Thanh gật đầu. “Hoàng thượng.”

“Không sai. Ai ai cũng biết nhiều năm qua hoàng thượng đều là nhờ Quốc sư tận tâm chiếu cố. Hắn bản tính bạc nhược, chỉ biết ăn chơi phóng đãng, hoàn toàn không hiểu chính sự, trước nay chưa từng làm gì trái ý Quốc sư. Nếu muốn khiến một kẻ như vậy đột nhiên hồi tâm chuyển ý, ngang nhiên đối địch với ngài, nhất định phải sử chút thủ đoạn.”

Mạnh Thích Thanh lại gật đầu. “Thái hậu.”

“Quốc sư quả nhiên cao minh. Mấu chốt chính là ở Thái hậu. Hoàng thượng cùng Thái hậu mẫu tử tình thâm, thuộc hạ phỏng đoán địch thủ kia nhất định bí mật cấu kết với cung nhân, thừa dịp Cấm quân nhất thời sơ suất đã phóng hỏa ám hại Thái hậu, sau đó tung ra lời đồn giá họa cho Quốc sư, đồng thời âm thầm ở trước mặt hoàng thượng gièm pha ly gián, khiến hoàng thượng trong cơn bi phẫn nghe theo xúi giục của bọn chúng. Nhân thời cơ trên tế điện, trước mặt bá quan hoàng thượng bèn đưa ra đề nghị quân thần đồng hành lên Tây Linh sơn niệm kinh lễ Phật. Tuy nhiên, hoàng thượng dù sao vẫn còn non nớt, thành ra diễn trò thái quá, làm sao qua khỏi nhãn lực tinh tường của Quốc sư, ngài không trả lời ngay lúc ấy, thật sự là sáng suốt.”

“Vậy ngươi nói bọn chúng lừa Quốc sư cùng trọng thần hoàng thân quốc thích đi Tây Linh sơn là có mục đích gì?” Trịnh Giai lập tức hỏi.

“Việc này có liên quan đến sự tình của Quý phi nương nương bị phát giác…” Dương Thần cười. “Bọn chúng một khi có khả năng dàn dựng nên đại sự như cái chết của Thái hậu, thế lực quá nửa ắt đã xâm nhập hậu cung. Việc hoàng tự tuy rằng bí mật, nhưng khó bảo đảm sẽ không lộ sơ hở. Đổi lại, trong tay Quốc sư là một vạn Cấm quân đóng tại kinh thành, thực lực vô cùng vững vàng, cho dù bọn chúng có chứng cớ chứng minh tội giả mạo huyết mạch hoàng thất thì đã sao? Chỉ cần còn ở kinh thành thì đừng hòng có cơ hội hô mưa gọi gió.”

Trịnh Giai lại cười nhạt tiếng nữa. “Việc này không phải bàn cãi. Lấy uy danh của Quốc sư, kẻ nào dám ở trên kim điện kết tội ngài?”

“Trịnh tiên sinh nói rất đúng.” Dương Thần nghiêng người hành lễ. “Đối phương không nắm binh lực, dù trong tay có chứng cớ chồng chất cũng không uy hiếp được Quốc sư. Cho nên thuộc hạ mạo muội đoán bừa, vị địch thủ giấu mặt này nhất định là kẻ có binh quyền.”

“Một câu này của Dương tiên sinh thật khiến người ta kinh tâm động phách…” Khóe miệng Trịnh Giai nhếch lên.

“Thế nhưng, nếu hắn có khả năng điều động binh lực, nhất định không ở kinh thành, mà cho dù có, số lượng cũng không vượt quá Cấm quân.”

Trịnh Giai phì cười. “Trong kinh tất nhiên không nơi đâu có quân số đông đảo hơn Cấm quân rồi… Dương tiên sinh, đêm nay ngài có vẻ đánh mất phong độ a.”

“Nói phải, nói phải.” Dương Thần lại nhã nhặn cúi người đáp. “Tại hạ miệng lưỡi thô thiển, từ không diễn ý. Kỳ thật ý của tại hạ là, nguyên nhân chính vì đối thủ vô phương đối kháng Cấm quân tại kinh thành, nên mới bằng mọi cách dẫn dụ Quốc sư cùng các trọng thần tới một nơi ngoại thành… tỉ như, Kim Đỉnh tự…”

Nghe đến đây, Trịnh Giai cũng giật mình hít vào một hơi, bắt đầu cẩn thận suy nghĩ.

“Nếu Quốc sư không nhìn rõ chân tướng, phát hiện hành vi của hoàng thượng có điểm bất thường, dám hỏi Quốc sư, liệu ngài có đi Tây Linh sơn không?”

“Gần đây trong kinh đầy rẫy tin đồn thất thiệt về cái chết của Thái hậu, kỳ thật lão phu vốn có ý cử hành tang lễ cho Thái hậu thật long trọng để bịt miệng thiên hạ, nếu tiểu tử Dương Thù kia ở tế điện biết lấy lùi làm tiến, có lẽ lão phu quá nửa đã không chút nghi ngờ mà chiều ý hắn.”

“Vậy thần xin hỏi tiếp, lấy tác phong hành sự thường ngày của ngài, nếu đi sẽ mang theo bao nhiêu Cấm quân hộ vệ?”

“Tây Linh sơn cách kinh thành chỉ có trăm dặm, lại là đi lễ Phật, nếu bình thường thì ba, bốn ngàn là đủ.”

“Quốc sư hiện tại hẳn đã nhìn ra thủ đoạn của đối phương rồi?” Dương Thần cười nhẹ hai tiếng, nâng lên chung trà uống liền một hơi.

“Ám hại Thái hậu, giá họa lão phu, thu phục hoàng thượng, lừa ta đi Kim Đỉnh tự, phát động binh biến, trước mặt vương công quý tộc dựa vào tội nhiễu loạn cung đình mà xử tử ta, khiến Cấm quân cùng Hịch Trữ quân chẳng khác gì rắn mất đầu… Hừ, quả nhiên là từng bước liên hoàn tạo thành hảo kế!”

“Mà kế này chỉ cần binh lực ước chừng sáu ngàn là có thể hoàn thành.” Dương Thần thản nhiên bồi thêm một câu.

“Nếu Quốc sư không trúng kế, kiên quyết không đi Kim Đỉnh tự thì sao? Hoặc Quốc sư cẩn thận, đem theo một vạn Cấm quân hộ vệ thì bọn chúng lại đối phó cách nào?” Trịnh Giai có chút không cam lòng hỏi dồn.

“Cùng lắm thì làm pháp sự cho Thái hậu như thường thôi.” Dương Thần nhếch môi cười. “Sao phải lo lắng?”

Mạnh Thích Thanh hừ giọng, ngón tay chậm rãi gõ đều lên mặt bàn, hồi lâu sau mới lạnh lùng cười, nói: “Tấm thịnh tình này lão phu nỡ nào cự tuyệt? Trời đã sáng, hôm nay lâm triều, lão phu liền sai Lễ bộ Thượng thư lĩnh chỉ, mệnh cho đại thần tam phẩm trở lên cùng tôn thất hoàng tộc năm ngày sau theo lão phu đi Kim Đỉnh tự Tây Linh sơn, vì Thái hậu làm lễ niệm kinh.”

“Quốc sư, không thể!” Trịnh Giai hô to.

“Trịnh tiên sinh không cần gấp.” Dương Thần mỉm cười, kéo tay đồng sự. “Có câu ‘thân quý như vàng, tránh hàng hiên đổ’*. Tây Linh sơn địa thế eo hẹp hiểm trở, rừng rậm bạt ngàn, lại chỉ có một độc đạo lên xuống, dù chiếm được cũng chẳng thể bảo đảm vạn vô nhất thất*. Quốc sư thân phận như thế nào, lại dễ dàng mạo hiểm, đến nơi hoang sơn dã lĩnh nạp mạng vậy sao?”

Mạnh Thích Thanh tán thưởng nhìn Dương Thần, cười hai tiếng. “Vẫn là tuổi trẻ nhạy bén. Đúng vậy, đối thủ bày ra ván cờ hết sức tỉ mỉ chu đáo, đến nay vẫn chưa phạm sai lầm, chỉ vì tiểu Hoàng đế hành sự không đủ khôn khéo, Đoan Quý phi lại thông minh lanh lợi, mới khiến lão phu nảy sinh nghi ngờ. Ta hạ lệnh này, bất quá là khiến bọn chúng đinh ninh rằng ta vẫn chưa hay biết gì mà tiếp tục hành động. Đến lúc đó, chỉ cần theo dõi xem thủ hạ trong doanh trại của ai có dị động, lo gì không câu được cá lớn. Bắt được một con, lão phu tự khắc có thủ đoạn trảo hết một đàn, diệt trừ tận gốc, còn lại một tên tiểu hoàng đế thì có đáng là chi.”

“Quốc sư suy nghĩ chu toàn, thuộc hạ bội phục.” Trịnh Giai trước nịnh một câu, sau mới hỏi: “Ý của Quốc sư có phải là ngoài mặt giả vờ tùy giá đi theo, kỳ thật là dùng một cỗ kiệu trống qua mặt đối phương, dụ bọn chúng điều binh lên Tây Linh sơn, cuối cùng trở thành đường lang bộ thiền, hoàng tước tại hậu*?”

“Không sai.”

“Có điều, từ kinh thành đến Tây Linh sơn ít nhất phải mất hai ngày, nếu đi cùng Hoàng đế, trên đường dừng chân tại hành cung một đêm, theo quy củ thì sáng sớm hôm sau Quốc sư phải cùng chúng thần đến thỉnh an. Nếu ngài không đi, sáng hôm đó phải có lý do thoái thác mới được.”

“Hay là cáo bệnh?” Dương Thần đề nghị.

Trịnh Giai liếc xéo, châm chọc nói: “Hoàng đế tới thăm thì sao? Chặn lại không cho vào ư? Phải biết rằng kẻ có gan gây binh biến tất sẽ thập phần thận trọng cảnh giác, chỉ một nghi ngờ nho nhỏ cũng có thể khiến bọn chúng đình chỉ hành động. Quốc sư nếu muốn phóng dây dài câu cá lớn, dây này phải chắc phải vững.”

“Trịnh tiên sinh quả nhiên ổn trọng, không biết ngài đã nghĩ ra biện pháp giải quyết gì chăng?” Dương Thần biểu tình khiêm nhường hỏi.

Trịnh Giai hừ một tiếng, lại quay sang Mạnh Thích Thanh nói: “Không biết Quốc sư có còn nhớ, trước kia từng có một lệ cũ, Tiên Quang đế lên sơn tự vì mẫu thân bái Phật niệm kinh đã đi trước bá quan một ngày, cả đêm túc trực bên linh cữu. Lần này chi bằng ta viện đến lệ này, cho hoàng thượng khởi hành trước một ngày, đến Kim Đỉnh tự trông coi linh cữu, hôm sau Quốc sư mới thống lĩnh bá quan lên đường. Chỉ cần Hoàng đế vắng mặt, Quốc sư chính là người có địa vị cao nhất, không việc gì phải xuất đầu lộ diện.”

“Trịnh tiên sinh thật sự hiểu sâu biết rộng, ta vẫn là tuổi trẻ nông cạn, không hề biết đến lệ này, về sau còn phải nhờ tiên sinh chỉ bảo thêm.” Dương Thần chắp tay cười, biểu tình trước sau một vẻ thành thật không thể bắt bẻ.

Mạnh Thích Thanh cũng hướng Trịnh Giai khen ngợi: “Đã vậy cứ chiếu theo ý của tiên sinh mà làm. Hoàng thượng xuất kinh rồi, cảnh giới phòng bị quanh hắn không thể siết chặt, nhưng cũng không thể lơi lỏng, phải làm sao cho bọn chúng cảm thấy mọi sự như thường. Bất quá… trong lúc tiểu Hoàng đế kia tại sơn tự ngóng trông lão phu sa lưới, lão phu đây ở kinh thành sẽ tử tế thu thập từng tên trung thần lương tướng của hắn.”

Hai mưu sĩ đồng loạt mỉm cười. Dương Thần phấn khởi nói: “Đáng tiếc thuộc hạ không có phúc chứng kiến tiểu Hoàng đế mỏi mòn một ngày chờ người không đến. Kỳ thật Quốc sư mấy năm nay hao tâm tổn trí vì hắn trị quốc, cho hắn ở hậu cung hưởng phúc, chẳng khác gì có ơn tái sinh, ấy vậy mà hắn còn muốn lấy oán trả ơn, mưu đồ lật đổ ngài, thật là không biết tự lượng sức mình.”

Mạnh Thích Thanh lạnh lùng cười, không nói gì, lại quay sang thấy Trịnh Giai dường như có điều suy nghĩ, không khỏi hỏi: “Ngươi còn có cao kiến gì sao?”

Trịnh Giai cả kinh, vội vàng khom người đáp: “Cũng không phải cao kiến gì, chỉ là thần cảm thấy… nếu Quốc sư đã có ý giám sát dị động của quân binh các nơi, hay là ta phái thêm người để mắt đến Bàn Sơn doanh ở Tân Môn.”

Mạnh Thích Thanh nhướng mày, hít nhẹ một hơi. “Ý của ngươi là…”

“Như Dương lão đệ đã nói qua, đối thủ có thể thành công ám hại Thái hậu, thế lực nhất định đã xâm nhập nội cung. Kẻ có binh quyền, trong hậu cung lại có người hỗ trợ… đương nhiên là đáng ngờ…”

Trịnh Giai không hổ là quân sư theo Mạnh thị nhiều năm, lúc này đưa ra một nghi vấn, Dương Thần cũng không khỏi chân mày dựng lên.

“Trầm Vinh ư?” Mạnh Thích Thanh nheo mắt. “Hắn trước nay chưa từng làm gì không phải, Hoàng hậu ở trong cung cũng hết sức an phận, chẳng lẽ ngay cả hắn cũng…”

“Thuộc hạ không cố ý ngờ vực ai, bất quá luận về địa phương gần Tây Linh sơn nhất, lại dễ dàng ngấm ngầm điều động binh lực, thì chỉ có Bàn Sơn doanh…”

“Trịnh tiên sinh nói chí phải.” Dương Thần trấn định một chút, lập tức phụ họa. “Trầm Đại Tướng quân ngoại có thể tùy ý điều động tám ngàn nhân mã của Bàn Sơn doanh, nội có Hoàng hậu nương nương chủ quản hậu cung, quả thật không thể lơ là, bất quá…” Hắn lập tức đổi giọng. “Từ khi Trầm Tướng quân công khai quy thuận Quốc sư tới nay, phía lão tướng của tiên hoàng cũng được an ổn không ít, bởi vậy một khi chưa có chứng cớ xác thực, xin Quốc sư chớ vội kinh động đến hắn.”

Trịnh Giai nhếch mép âm thầm hừ lạnh, riêng Mạnh Thích Thanh vẫn giữ thái độ điềm đạm, gật đầu nói: “Chuyện đó đương nhiên. Gần đây chính cục rối ren, điêu dân khắp nơi nổi loạn, nhiều việc cũng không thể làm thái quá.” Dứt lời liền đứng dậy, thư giãn gân cốt một chút, lại nói: “Hai người các ngươi trở về nghỉ ngơi đi, lão phu vào triều nghị sự.” Hai vị mưu sĩ đã sớm đứng theo lão, nghe xong lời ấy liền không nhiều lời, hành lễ lui ra.

Mạnh Thích Thanh uống hai ngụm trà, cũng đi ra khỏi Đông hoa thính. Lúc này trời đã sáng rõ, lão đứng dưới tàng cây trong sân nghĩ ngợi một lát, đoạn sai người cho gọi Lễ bộ Thượng thư.

-Hết chương thứ năm-

Chương thứ sáu – phần một.

.

Ngày mười hai tháng Mười, năm Trọng Hi thứ mười lăm.

Để hoàn thành di nguyện của Thái hậu, Hoàng đế truyền chỉ cho Lễ bộ, linh cữu sau khi quàn sẽ được đưa lên Kim Đỉnh hoàng gia tự tại Tây Linh sơn, cho Hoàng đế quỳ bái niệm kinh một đêm, ngày hôm sau Quốc sư dẫn đầu đại thần từ tam phẩm trở lên cùng hoàng thân quốc thích vận ngũ phục* theo sau.

Ngày mười bốn tháng Mười, hai ngàn Cấm quân hộ tống Hoàng đế và Hoàng hậu khởi giá rời kinh, đi Tây Linh sơn.

Đoàn người chìm giữa biển tang phục trắng toát, xuất phát từ Định An môn phía Tây, nửa đường dừng chân một đêm tại trấn Bồ Cát, giữa trưa ngày kế thì đến Kim Đỉnh tự. Rạng sáng hôm sau, xa giá do Mạnh Thích Thanh dẫn đầu cũng lên đường.

Đương nhiên, kẻ ngồi trong cỗ xe hoa mỹ trang trọng chẳng kém gì xa liễn của Thiên tử kia không phải Mạnh Thích Thanh. Lúc này đây, đương triều Quốc sư đang yên vị nơi phủ đệ của mình, ung dung như ngư ông thả mồi chờ cá.

Đúng như lão sở liệu, đội ngũ của trọng thần cùng tông thất vừa xuất phát không lâu thì cách Tây Linh sơn nửa ngày đường, Bàn Sơn doanh đột nhiên có dị động. Bốn vị Tổng binh thống lĩnh bốn ngàn binh mã, thay đổi quân phục, âm thầm hành quân về phía Tây Linh sơn.

Đến chiều, trừ một ngàn quân ở lại đóng giữ, thêm ba ngàn binh lính của Bàn Sơn doanh cũng rời khỏi trú địa. Nhưng điều khó hiểu chính là đội nhân mã này đi đến ngã đường giao nhau giữa Tây Linh sơn và kinh thành thì bỗng dừng lại, tựa như chuẩn bị tiếp ứng, lại như đang chờ thêm viện quân.

Cùng lúc đó, Tĩnh Sơn doanh, Ô Liễu doanh, Hòa Phổ doanh… bát đại doanh trại đều đồng loạt xuất ra trên dưới hai ngàn quân, hơn nữa địa điểm điều quân cũng không xác định: đội thì theo hướng Tây đi Tây Linh sơn, đội thì nhằm hướng Đông đến trấn Phù Hủ, có đội tới ngã rẽ nọ hội hợp với quân Bàn Sơn doanh, có đội lại trực chỉ kinh thành mà tiến, khiến Mạnh Thích Thanh nhất thời bối rối không kịp trở tay.

Điều khiến lão kinh hãi chính là, những đội quân này tuy tản mác nhưng tổng số không ngờ lên đến hơn một vạn, chỉ không hiểu vì sao lại kẻ đằng Đông kẻ đằng Tây mà không quy về một mối.

Kinh đô có một vạn Cấm quân, trong đó hai ngàn đi theo Hoàng đế, hai ngàn đi theo các quan đại thần, lúc này bên người Mạnh Thích Thanh chỉ có vỏn vẹn sáu ngàn quân. Vốn tưởng rằng đối phương sẽ động thủ ở bên ngoài kinh thành, binh lực nhất định không đến một vạn, bởi vậy sáu ngàn quân này lẽ ra là chuẩn bị cho kế đường lang bộ thiền*, không ngờ bát đại doanh trại đều nhất tề động binh, thêm vào đó lão còn đánh giá thấp quân số của đối phương. Lúc này Hịch Trữ quân có điều động nhân mã đến cứu viện thì nhanh nhất cũng mất hai ngày, cho nên sáu ngàn binh lính này lão nào dám xuất ra.

Bất quá, cho dù tình hình có vượt khỏi dự liệu ban đầu, đối phương vẫn không hay biết Mạnh Thích Thanh kỳ thật không có trong đoàn người xa giá kia; chỉ dựa vào điểm này thôi đã có thể xem là lão vẫn chiếm thế thượng phong. Vì vậy, lão vẫn kiên nhẫn chờ, chờ cho kẻ phản bội lộ chân tướng.

Nhưng sau hai canh giờ, lão rốt cuộc không chờ được nữa.

Thám tử hồi báo, Thái Ky doanh đóng tại Vu Tùng cũng vừa xuất động một ngàn nhân mã.

Tổng đốc Thái Ky doanh Mạnh Chiến Thanh là thân đệ của Mạnh Thích Thanh, một lòng trung thành, trước sau như một, cho dù cả thiên hạ này phản lão, hắn vẫn sẽ chung vai sát cánh bên huynh trưởng. Vì vậy, khi nghe được tin này, trong nháy mắt Mạnh Thích Thanh chợt nhận ra chính mình mới là kẻ đã sa chân vào lưới.

Việc điều động binh mã của bát đại doanh trại bất quá là đòn tung hỏa mù, trong khi chính lão nhàn nhã án binh bất động nơi kinh thành lại sớm mất đi thời cơ quý giá.

Mạnh Thích Thanh lập tức phái ra bốn ngàn Cấm quân phóng như bay tới Tây Linh sơn, đồng thời lệnh cho Mạnh Chiến Thanh đích thân dẫn năm ngàn nhân mã lên đường tiếp viện, còn Tổng đốc của toàn bộ doanh trại ngoại thành vào kinh trình diện.

Hai ngày sau, lão nhận được một tin khiến mình phẫn nộ ngút trời.

Hai ngàn Cấm quân hộ tống Hoàng đế và Hoàng hậu vừa đặt chân đến Tây Linh sơn không bao lâu đã bị bốn ngàn quân Bàn Sơn doanh đánh cho tan tác, tổn thất quá nửa, tự nhiên cũng không khống chế được Dương Thù nữa. Lại nói, phụ cận Tây Linh có bảy trấn huyện lớn, dân cư đông đúc, một khi thoát khỏi tầm kiểm soát của Cấm quân, Hoàng đế cùng Hoàng hậu liền biệt vô tăm tích, tựa như mưa sa biển rộng.

Về phần Tổng đốc của bát đại doanh trại phụng mệnh tiến kinh, tất cả đều xuất ra công văn điều binh của Binh bộ. Công văn tuy giả nhưng ấn phù là thật, hơn nữa lý do đưa xuống đều là những thứ vặt vãnh, tỷ như nơi này xuất hiện thổ phỉ, hãy phái một ngàn quân đi tiễu trừ, nơi kia dân đói làm loạn, mau phái hai ngàn quân đi trấn áp… Lệnh điều binh loại này các doanh trại vẫn thường xuyên nhận được, Tổng đốc xem công văn, chẳng chút mảy may nghi ngờ, lập tức sai Tổng binh chấp hành. Rốt cuộc, nơi nơi đều dấy lên dị động, nhiễu loạn phán đoán của Mạnh Thích Thanh, khiến lão lầm tưởng đối phương binh lực hùng hậu, từ đó e ngại mà không dám tùy tiện buông ra sáu ngàn Cấm quân bên người.

Hơn nữa, ngoại trừ Tổng đốc Trầm Vinh của Bàn Sơn doanh đích xác đã làm phản, bảy Tổng đốc còn lại vẫn không rõ có dị tâm hay không, đành phải đồng loạt giáng lương xử phạt.

Đương triều Quốc sư Mạnh Thích Thanh chuyên chính mấy chục năm, nay gặp phải nguy cơ nghiêm trọng chưa từng có.

===

Ngày mười tám tháng Mười, năm Trọng Hi thứ mười lăm, triều đình ban chiếu dụ: Tướng quân Trầm Vinh lợi dụng ngày tế lễ Thái hậu mà khởi binh nổi loạn, sát hại Hoàng hậu; thánh thượng chấn kinh sinh bệnh, phải tĩnh dưỡng tại hậu cung, không thể tiếp kiến ngoại thần, đồng thời nghiêm lệnh cho các châu phủ truy bắt Trầm Vinh cùng đồng đảng.

Cùng với chiếu dụ này là một đạo mật lệnh được cấp tốc truyền xuống tâm phúc khắp nơi của Mạnh Thích Thanh. Mật lệnh ghi, bằng bất cứ giá nào, phải bắt cho được hai tên khâm phạm một nam một nữ, đi kèm là chân dung của chúng.

Mặc dù vài kẻ tinh tường vẫn đoán ra thân phận chân chính của hai kẻ được gọi là khâm phạm kia, nhưng không ai dám cả gan mở miệng bình luận câu nào.

Toàn bộ phủ huyện cách Tây Linh sơn mười ngày lộ trình, tất cả những ai không có hộ tịch đều phải đến nha môn báo cáo, các thôn trấn lớn nhỏ đều lập trạm kiểm soát, phàm kẻ nào lai lịch có điểm bất minh hoặc đáng ngờ đều bị giam giữ, đợi đặc sứ của Quốc sư từ kinh thành đến thẩm tra.

Thế cục thảm đạm, khách điếm tửu lâu sinh ý đã sẵn ế ẩm, nay lại thêm quan sai cứ dăm ba bữa lại xông vào tra hỏi bắt bớ khách nhân mà càng thêm tiêu điều xơ xác. Khổ sở hơn nữa là thương nhân hoặc các gánh mãi võ vì mưu sinh mà lang bạt nay đây mai đó, cơ hồ mỗi lần đến địa phương mới đều bị tống vào đại lao mấy ngày.

Cứ thế, trong khi thiên hạ rầm rộ bát nháo lo truy bắt nghịch đảng, một mạch nước ngầm bắt đầu cuồn cuộn chảy trong âm thầm.

===

“Xem ra lần này Mạnh Thích Thanh thật không tiếc tài tiếc lực.”

“Đúng vậy, thoạt nhìn chẳng khác chi giăng thiên la địa võng, dựng tường đồng vách sắt. Bất quá xét thế cục hiện nay, nạn dân tứ xứ nhiều như vậy, lão huy động lực lượng đến mức này thì các địa phương không biết duy trì được bao lâu đây?” Ứng Sùng Ưu ngữ điệu thản nhiên nhưng ánh mắt nhìn Dương Thù lại đầy ngợi khen.

Đối với thiếu niên từ thuở nhỏ đã bị quyền thần thao túng như con rối mà nói, thành công thoát khỏi tay Mạnh Thích Thanh cũng tựa như thoát khỏi địa ngục mà tái sinh, vươn mình ra thế giới mới. Ngay cả Ứng Sùng Ưu, dù chỉ ở trong cung hai năm, tâm tình cũng không khỏi đôi chút phấn khích, vậy mà Dương Thù từ đầu đến cuối vẫn biểu hiện cực kỳ trầm ổn, ngay cả thời khắc thập phần sinh tử cũng không bối rối hoảng loạn.

Thái phó tương lai quá đỗi vui mừng. Đệ tử tôn quý nhất thiên hạ của y, nay đã trưởng thành rồi.

“Ta nghĩ Mạnh Thích Thanh cho dù tàn hơi cạn sức cũng cũng sẽ tiếp tục cho đến khi bắt được ta hoặc khi Đoan phi lâm bồn mới thôi.” Dương Thù cầm lên chung trà đã nguội lạnh, uống cạn. “Trước nay lão hành sự rất kín kẽ, ta ngờ rằng lúc này đây lão đang tăng cường thực lực, phòng khi không bắt được ta thì sẽ gây biến loạn.”

Ứng Sùng Ưu gật đầu, không nói gì thêm mà quay ra cửa sổ, nhìn nắng chiều vàng ươm phủ trên khoảnh sân đơn sơ.

“Mạnh Thích Thanh nằm mơ cũng không ngờ được chúng ta lại ở nơi này.” Dương Thù cười cười.

“Thiên hạ bây giờ bị bão tố càn quét, kinh thành ngược lại tựa như tâm bão vậy, mặc kệ giông gió, vẫn tĩnh như thường.” Ứng Sùng Ưu nhìn xuống đồng phục của quan binh Tuần vệ tư trên mình, cũng bật cười theo.

Sau khi đào thoát khỏi đội ngũ Cấm quân, hai thầy trò hẹn gặp Ứng Lâm tại sườn núi phía sau Tây Linh sơn, nhờ hắn tiếp ứng mà vòng ngược về kinh thành. Hai ngày sau, vì Cấm quân bị Bàn Sơn doanh tập kích mà hao tổn gần một ngàn nhân thủ, lão binh Tuần vệ tư điều người tiến hành chiêu lính bổ khuyết. Ứng Lâm nhân cơ hội đó, liền cho hai người Dương Ứng sắm thân phận đã chuẩn bị từ trước, gia nhập Tuần vệ tư làm hai tên tiểu tốt.

Trà trộn vào hơn một ngàn tân binh trẻ tuổi, dưới lớp vỏ bọc nửa điểm cũng không đáng ngờ, cả hai nhanh chóng hòa nhập, mới hơn một tháng đã kết giao một đám tân bằng hữu. Nhìn Dương Thù có thể nhanh chóng giấu đi quý khí hoàng tộc, thích ứng lối sống kham khổ nơi quân doanh, Ứng Sùng Ưu vô cùng bội phục. Chẳng qua…

“Hôm nay lúc thao luyện, ngài biểu diễn cũng thật thái quá, về sau phải cẩn thận hơn. Đừng quên, ngài không phải là một quan binh Tuần vệ tư bình thường.”

Nghe Sùng Ưu trách cứ, Dương Thù chỉ cười ha ha: “Gần đây Mạnh Thích Thanh liên tục phái ra đặc sứ thẩm tra nghi phạm các nơi, Cấm quân lại không thể động, đều sai Tuần vệ tư hộ tống. Ứng Lâm không phải có nói đợi đến khi có đặc sứ đi phụ cận Bình Thành thì sẽ phái hai ta theo làm hộ vệ sao? Nếu lúc này không chứng tỏ mình hơn người, giữa mấy ngàn quan binh sao lại phải dùng đến hai gã tân binh kém cỏi nào? Ngươi xem ta nói có đúng không, Tiểu Hổ ca?”

Ứng Sùng Ưu dở khóc dở cười trừng mắt nhìn thiếu niên có khi thực ổn trọng, nhưng có khi ở trước mặt y lại tinh quái không ai bằng. Chẳng biết có nên trách Ứng Lâm không – lần này cả hai được bổ vào Tuần vệ tư, thế thân là do Ứng Lâm chọn, một người tên Lý Thành, một người tên Trương Tiểu Hổ. Dương Thù thực thích hai cái tên bình dân đến chẳng thể bình dân hơn này, từ đó cứ mở miệng là khoái chí một tiếng “Tiểu Hổ ca”, hai tiếng “Tiểu Hổ ca”.

Đúng lúc này, ngoài sân đột nhiên truyền đến tiếng hò hét huyên náo, Ứng Sùng Ưu vừa nghiêng đầu ra ngoài cửa sổ nghe ngóng thì đã có người gọi: “Lý Thành! Tiểu Hổ! Ngô đầu lĩnh bọn họ đang đấu vật ngoài thao trường, đi xem không?”

Ứng Sùng Ưu vừa chuẩn bị đáp “Không đi”, Dương Thù đã chồm ra nói lớn: “Đi! Chờ bọn ta một chút!” Dứt lời bèn bắt lấy tay Sùng Ưu, kéo y ra ngoài.

Đến khi bọn hắn chạy đến thao trường, nơi này đã có gần trăm tên quan binh tụ tập xem náo nhiệt. Mọi người tự động vây lại thành một vòng tròn, ở giữa là hai đại hán đương giao đấu, chính là hai vị dũng mãnh gan dạ nhất trong số bốn đầu lĩnh Tuần vệ tư.

“Ta thấy Ngô đầu lĩnh sắp thắng rồi!”

“Không hẳn nha, Kỷ đầu lĩnh sức bền không ai bằng, hắn còn chưa ngã thì chưa biết ai thắng đâu…”

“Dùng lực! Dùng lực! Ngươi xem chân Ngô đầu lĩnh…”

“Lui về lui về! Không được a, sắp ra khỏi vòng!”

“Oa, thắng rồi!”

Hai vị đại hán phương Bắc cao to vạm vỡ phân thắng thua chỉ trong gang tấc. Tiếng hoan hô bùng nổ, hai người đều đứng lên, vỗ tay tán thưởng nhau, đoạn nhìn một lượt bốn phía, quát lớn: “Ai muốn ra thử?”

Tuần vệ tư không giống Cấm quân, quan hệ giữa quan binh tương đối gần gũi hơn, bởi vậy vừa nghe đầu lĩnh hỏi xong, lập tức có mười mấy tên nóng lòng muốn thử sức lên tiếng ứng chiến. Ứng Sùng Ưu nhanh tay lẹ mắt tóm được Dương Thù đang dợm lao ra, nắm chặt lấy cánh tay hắn.

Binh sĩ nhảy ra khiêu chiến tuy đều là hán tử cường tráng nhưng hiển nhiên không thể so với hai vị đầu lĩnh, gã mạnh nhất cũng chỉ giằng co được hai ba hiệp là bại. Dần dần, hai vị đầu lĩnh lui xuống, nhường chỗ cho binh lính đọ sức với nhau. Tiếng reo hò cổ vũ vang trời, hết kẻ này đến kẻ khác không ngừng xông ra, có người hăng chí quá, cởi luôn áo, mình trần ra trận, say sưa giao chiến, ngay cả khi mồ hôi tuôn như tắm, gân xanh nổi chằng chịt cũng quyết không nhận thua. Dương Thù sinh trưởng chốn hậu cung ảm đạm vắng bóng nam nhân, nào có thấy qua khí khái nam nhi hừng hực như vậy bao giờ, nhất thời nhiệt huyết dâng trào liền bất chấp Ứng Sùng Ưu đang liều mạng lôi hắn ra đằng sau, hùng hổ kêu lớn: “Ta muốn tỉ thí!”

“Ngươi chưa từng học qua đấu vật, đòi tỉ thí với ai?” Ứng Sùng Ưu mới mắng một câu, cạnh đó đã có người cười nói ầm ĩ.

“Cho Lý Thành ra đi! Hôm qua tiểu tử này thương pháp không tồi a, ta nói là hảo thủ đó!”

“Đúng vậy Tiểu Hổ, Lý Thành là gì của ngươi a, lại cần ngươi trông nom hắn!”

“Lý Thành khá lắm, tới đấu với ta một trận!”

“Tiểu tử này chưa đấu vật bao giờ, coi chừng hắn sốt ruột mà tung cước nha…”

Mọi người cười ồ lên. Dương Thù đứng giữa vòng tròn, liếc nhìn bốn phía, đoạn hướng về hai vị đầu lĩnh, chắp tay: “Thỉnh!”

Ngô, Kỷ hai người trong thời gian huấn luyện tân binh đều rất ấn tượng với thiếu niên tuổi trẻ tài cao này, nay lại thấy hắn lần đầu thử sức mà dám ngang nhiên khiêu chiến với mình thì không khỏi cười lớn. Sau khi nhìn nhau hội ý, Ngô đầu lĩnh bước ra hoàn lễ, dứt khoát hất vạt áo nhét vào bên hông, trụ chân vào thế. Hắn là đệ nhất cao thủ đấu vật trong kinh, ngay cả các cặp đang tỉ thí gần đó nhác thấy hắn muốn xuất thủ, đều dừng tay chạy đến.

Tuy rằng vừa rồi ở ngoài đã chú tâm quan sát, nhưng Dương Thù dù sao cũng là tân binh, vừa mới bắt đầu, bất tri bất giác đã bị túm lấy quẳng ra ngoài. Hắn xoay mình nhảy phốc dậy, dù không bị thương nhưng lòng hiếu thắng đã bị kích thích, nhãn thần lập tức ngưng trọng.

Môn đấu vật đòi hỏi cả sức mạnh lẫn kỹ thuật, yêu cầu đồng thời khả năng thu phóng lực tùy ý cùng độ nhạy cảm của toàn thân. Động tác tưởng như đơn giản, nhưng lại đa dạng với ôm, đá, gạt, quấn, đẩy, kéo, đè, nâng, nắm… Hơn ba mươi động tác cơ bản biến hóa ra hơn một trăm chiêu pháp, kẻ mới học chỉ dựa vào quan sát há có thể dễ dàng nắm bắt được tinh túy trong đó. Vì vậy cho dù Dương Thù có chuyên tâm tập trung đến đâu cũng khó lòng chiếm thế thượng phong.

Lần thứ mười bảy hắn đứng lên, không chỉ tiếng reo hò xung quanh thêm phần kích động, mà ngay cả Ngô đầu lĩnh cũng không khỏi gật đầu mỉm cười tán thưởng. Hiệp mười tám sắp bắt đầu, không rõ là ai đột nhiên hô to: “Ứng phó Thống lĩnh đến——”

Thao trường nhất thời yên tĩnh, hai vị đầu lĩnh vội chỉnh trang y phục, bước ra khỏi đám người, nghênh đón thượng cấp.

Ứng Lâm đảo mắt một vòng liền hiểu được tình hình, khóe mắt thoáng thấy sắc mặt có điểm khó coi của Ứng Sùng Ưu, bên môi không khỏi nhếch lên, thuận thế mà cười ha hả hai tiếng, nói: “Hai vị đầu lĩnh lại tập luyện cùng các huynh đệ à?”

“Đúng vậy, nhàn rỗi không có việc gì làm.” Ngô đầu lĩnh cũng cười.

“Ừ.” Ứng Lâm liếc về phía Dương Thù, khi đó còn đang đứng giữa vòng. “Vị huynh đệ kia nhìn có vẻ vụng về a?”

Ngô đầu lĩnh vội giới thiệu: “Hắn tên Lý Thành, là tân binh mới đến một tháng. Tiểu tử này tuy kinh nghiệm còn thiếu nhưng công phu hảo, người cũng thông minh!”

“Đã được Ngô đầu lĩnh để ý, nhất định không sai.” Ứng Lâm thản nhiên nói một câu, liền đổi đề tài. “Thượng cấp vừa phát một đạo hàm lệnh, muốn Tuần vệ tư chúng ta chọn ra hai mươi tinh binh, hộ tống Trấn Phủ tư Tôn Trung đại nhân đi Xương Tiên quan, ngày mai khởi hành. Trịnh Thống lĩnh muốn nhờ Ngô đầu lĩnh vất vả một chuyến, không thành vấn đề chứ?”

Ngô đầu lĩnh ưỡn ngực ôm quyền, cao giọng nói: “Ti chức tuân lệnh, xin đại nhân yên tâm.”

“Ngươi định chọn ai?” Ứng Lâm tựa như thuận miệng hỏi.

“Nếu là tinh binh thì ai đi đều được.”

“Vậy sao.” Ứng Lâm cười, tầm mắt giả như vô tình lướt qua Dương Thù. “À, ngươi không phải vừa nói tiểu tử này không tồi, chỉ thiếu kinh nghiệm thôi sao? Nhân cơ hội này, sao không cho hắn ra ngoài học hỏi đi?”

Ngô đầu lĩnh không chút nghi ngờ, vỗ đầu nói: “Đúng vậy, đây chính là cơ hội tốt. Lý Thành, mau chuẩn bị ngày mai cùng ta khởi hành.”

Dương Thù ôm quyền đáp: “Dạ!” Ngẩng đầu chờ một lúc, thấy Ứng Lâm phân phó vài điều cho hai vị đầu lĩnh, xong lại cùng nhau xoay người thản nhiên bước đi, hắn mới tiến lên hỏi: “Còn Tiểu Hổ thì sao?”

Ứng Lâm lần này chỉ an bài cho Dương Thù lên đường một mình, hiển nhiên là không muốn lưu lại dấu vết, để tránh đồng thời phái ra hai tân binh khiến người nghi ngờ. Dương Thù vốn sẵn thông minh mẫn tuệ, ắt đã nhận ra dụng ý này, chẳng hiểu sao lại hỏi một câu như vậy. Ứng Sùng Ưu giật mình tái mặt, vội vàng nhìn hắn ra hiệu. Thế nhưng bất luận y có ám chỉ thế nào, Dương Thù đều làm như không thấy. Hắn vẫn đứng bất động tại chỗ, thần tình hưng phấn có được khi đấu vật đã tan biến, toàn thân ổn trọng, nhìn thẳng vào mắt Ứng Lâm mà nói: “Tiểu Hổ không đi, ta cũng không đi.”

“Làm càn!” Ngô đầu lĩnh tuy không rõ thiếu niên này sao đột nhiên lại lớn mật như vậy, nhưng vì không muốn thượng cấp nổi giận, hắn vẫn lập tức mắng: “Tuân lệnh xuất kinh, ngươi cho là chuyện đùa sao? Thật là quá…”

“Ngô đầu lĩnh, không sao.” Ứng Lâm nhất thời sửng sốt nay đã định thần lại, nhưng trước ánh mắt xoáy thẳng vào mình của Dương Thù, hắn vẫn không tự chủ được mà hơi né tránh, hắng giọng hỏi: “Ai là Tiểu Hổ?”

“A, chính là người kia… Hai người bọn họ là đồng hương, thường ngày thân thiết… Đều do thuộc hạ quản giáo không nghiêm…”

Ứng Sùng Ưu cũng tiến lên phân trần: “Đều là ta không tốt, thường nói với hắn muốn ra thành mở rộng tầm mắt, bởi vậy hắn mới… Xin phó Thống lĩnh trách phạt.”

“Được rồi được rồi, thân thiết là tốt, muốn đồng hành cũng là chuyện thường tình thôi, không phải lỗi lầm gì nghiêm trọng. Cho hai người bọn họ cùng lên đường đi.” Ứng Lâm cười ha ha, vỗ vỗ vai Ngô đầu lĩnh. “Mặc kệ bọn họ, ngươi mau cùng ta đi hồi báo Trịnh Thống lĩnh đại nhân.”

Ngô đầu lĩnh vội đáp ứng, cả hai cùng đi ra ngoài. Kỷ đầu lĩnh tiễn chân đến cửa, hành lễ xong liền quay lại, sắc mặt thâm trầm, cả giận quát: “Lý Thành! Vừa rồi ngươi làm gì? Phái ngươi xuất kinh hộ vệ đặc sứ đại nhân, ngươi tưởng là đi du ngoạn sao? Muốn đi thì đi, muốn ở thì ở? May mắn hôm nay là Ứng phó Thống lĩnh đến đây, xưa nay khoan dung với thuộc hạ, nhược bằng là Trịnh Thống lĩnh, không chặt chân ngươi mới là lạ!”

Dương Thù mục đích đã thành, lúc này cúi đầu không phản bác một lời. Kỷ đầu lĩnh quát mắng một hồi thì cũng nguôi giận, thôi không truy cứu nữa, lệnh cho mọi người giải tán.

Bởi vì những người cùng phòng lúc này đều đã trở về, muốn trò chuyện cũng không thuận tiện nên Ứng Sùng Ưu dừng bước dưới tàng cây trong sân, quay ngoắt người trừng mắt nhìn Dương Thù, đang định thấp giọng trách cứ hắn mấy câu, hai tay đã bị thiếu niên kia một phen nắm lấy.

“Kỳ thật…” Dương Thù nhìn đăm đăm vào đôi mắt tức giận của y. “Ta cũng không biết bỏ ngươi lại hay cho ngươi đồng hành với ta, lựa chọn nào nguy hiểm hơn, ta chỉ biết là… ta không muốn ngươi rời xa ta…”

Ứng Sùng Ưu bị những lời này bao phủ lấy, ánh mắt cùng lồng ngực đều không tự chủ được mà ấm áp râm ran, cả một bụng giáo huấn hắn bỗng dưng tan thành mây khói, mấy lần định nói, rốt cuộc vẫn bại trận dưới nụ cười có chút làm nũng kia.

Hài tử này… thật là càng ngày càng biết đối phó lão sư của hắn.

-Còn tiếp-

Chương thứ sáu – phần hai.

.

Trải qua hai năm hiểm nguy dồn dập trong cung, Ứng Sùng Ưu đã sớm phát hiện Dương Thù là một người rất may mắn, tựa như hắn chính là chân mệnh Thiên tử được trời cao bảo hộ. Lần này cũng vậy, hai người lấy thân phận hộ vệ đi theo đặc sứ Tôn Trung xuất kinh, hành trình cực kỳ thuận lợi, dọc đường không hề gặp phải hoài nghi trở ngại gì. Bất quá, cẩn thận ngẫm lại thì cũng không có gì lạ. Thời gian này, số lượng đặc sứ Mạnh Thích Thanh phái đi điều tra nghi phạm các nơi có hơn mười người, bọn họ đối với tùy tùng cũng cũng không đặc biệt chú ý. Quan trọng hơn cả là Mạnh Thích Thanh cùng thủ hạ không thể ngờ Dương Ứng hai người bày ra trăm phương ngàn kế thoát khỏi kinh thành, cư nhiên bước đầu tiên chính là chạy trở về; không ngờ đương triều Hoàng hậu là một nam nhân; càng không ngờ tiểu Hoàng đế được nuông chiều từ thuở bé lại có thể dấn thân vào quân trường khắc nghiệt, bởi vậy chỉ e lòng nghi ngờ của bọn họ có nặng cách mấy cũng sẽ không hướng được đến hai tên tân binh Tuần vệ tư này.

Sau vài ngày đường, đoàn người nghỉ chân tại hành quán. Dương Thù nhẹ nhàng kề bên tai Ứng Sùng Ưu khi đó đang trải giường, hồ hởi nói: “Hồi kinh nhập ngũ, nước cờ này thực là diệu. Đây là kế của Thái phó hay chủ ý của ngươi vậy? Ta nghĩ nhất định là ngươi rồi, Tiểu Hổ ca!”

Ứng Sùng Ưu khẽ lắc đầu cười: “Thần nào có tài cao như vậy? Nghe Lâm ca nói, người đưa ra đề nghị này là một thuộc hạ trẻ tuổi của phụ thân, tên gọi Kính Do. Thần từng nghe phụ thân khen ngợi y là kỳ tài xuất chúng, nói y gặp đúng thời vận, nhất định sẽ trở thành nhất đại danh thần.”

“Lợi hại vậy sao?” Dương Thù chau mày. “Một ngày nào đó phải gặp y mới được.”

“Ngài yên tâm.” Ứng Sùng Ưu cười nói: “Nếu không có danh quân tương lai là ngài, y có lợi hại đến mấy cũng không cách chi làm nhất đại danh thần được. Phụ thân nhãn lực tinh tường, thần tin Kính Do tuyệt đối sẽ là trụ cột giang sơn sau này của bệ hạ. Chỉ cần quân thần đồng sức đồng lòng, lo gì không thể cùng lưu danh sử sách, muôn đời kính ngưỡng chứ.”

Dương Thù đảo mắt xem thường, hừ một tiếng: “Thật là càng nói càng thái quá…”

“Ô?” Ứng Sùng Ưu có chút ngạc nhiên, nghiêng đầu hỏi: “Sao lại thái quá? Ngài chẳng phải vẫn luôn miệng hô phải lưu danh…”

“Ta không nói việc đó.” Dương Thù đưa tay vuốt khẽ lọn tóc trước ngực Sùng Ưu. “Ý ta là, nếu cùng lưu danh sử sách thì phải là ta với ngươi chứ? Khi nào mới đến phiên kẻ khác?”

Ứng Sùng Ưu nhất thời ngẩn ra. Tuy rằng trong ngực lập tức nóng ran, nhưng y vẫn kềm chế được cơn xúc động, nhẹ giọng khuyên nhủ: “Bệ hạ, con đường chấn hưng xã tắc của ngài chỉ mới bắt đầu, hiền tài tứ phương sẽ không ngừng quy tụ dưới trướng. Có câu thiên ngoại hữu thiên nhân ngoại hữu nhân*, đạo lý này…”

“Được rồi.” Dương Thù có chút bất đắc dĩ nhướng mày. “Bôn ba cả ngày, ngươi không mệt sao? Ngày mai còn phải dậy sớm, ngủ đi, Tiểu Hổ ca.”

Nói xong cởi ngoại y, tuột hài, chui vào giường.

Ứng Sùng Ưu thấy hắn không có hứng thú, cũng không nhiều lời nữa, bước đến đắp kín chăn cho Dương Thù rồi quay đi.

“Ngươi đi đâu đó?”

“Thì đi ngủ.”

“Ngươi ngủ ở đâu?”

“Đây là phòng hai người, ngài không thấy trong phòng có hai cái giường sao?”

“Có hai cái giường thì nhất định phải nằm hết cả hai cái à? Qua bên này ngủ!”

Ứng Sùng Ưu thở dài: “Ngài không phải đã quen ngủ một mình rồi sao?”

“Ai nói ta đã quen? Trong Tuần vệ doanh tám người nằm dài trên một giường lớn, trên đường đi cũng tại thân phận của lão đặc sứ mà xếp mỗi người vào một phòng, khó khăn lắm mới được hôm nay không đủ phòng, cho hai chúng ta ở cùng một chỗ, tại sao ngươi còn muốn sang giường khác? Trong cung chẳng phải chúng ta vẫn ngủ chung sao?”

“Trong cung khác chứ.”

“Khác như thế nào? … À, giường nơi này quả có hơi bé, nhưng ngươi cũng biết ta ngủ rất dễ, không đạp ngươi xuống đâu.”

Ứng Sùng Ưu bắt đầu thấy mệt người: “Rõ ràng có hai cái giường lại chỉ nằm một cái, nếu không cẩn thận bị phát giác sẽ khiến kẻ khác nghi ngờ.”

Dương Thù yên lặng nhìn y một hồi, không nói không rằng nhảy xuống, tiến đến giường đối diện, cầm chăn đệm lên giũ lung tung, lại đấm tay vào gối vài cái, lúc này mới trở lại giường mình.

“Ngài đang làm…”

“Như vậy thì không nhận ra là chỉ ngủ một giường rồi. Chúng ta chỉ là hai tên tân binh vô danh tiểu tốt, sáng nào cũng phải thức dậy sớm nhất, ai phát giác được?”

“Mấu chốt không phải điểm này…”

Ứng Sùng Ưu xưa nay vốn khéo ăn nói, nhưng lúc này lại chẳng biết phải thuyết phục Dương Thù thế nào. Đương lúc y chau mày nghĩ xem nên dùng lời gì, hắn đột nhiên sầm mặt, lạnh lùng nói: “Ngươi không cần phải phiền não đến vậy! Kỳ thật ta vẫn có cảm giác, từ khi rời khỏi hoàng cung, ngươi bắt đầu xa lánh ta, bây giờ xem ra không phải ta hiểu lầm ngươi. Ta rốt cuộc có điểm nào khiến ngươi bất mãn?” Đến câu sau cùng, ngữ khí của hắn đã có nộ ý không màng giấu diếm.

Cơn giận bất ngờ của hắn khiến Sùng Ưu giật mình, vội trấn an: “Không có chuyện đó, thần vẫn…”

“Không có ý xa lánh ta thì mau tới đây nằm!”

Tuy rằng những lời này nghe có điểm trẻ con, nhưng nhãn quang sáng quắc của Dương Thù cùng biểu tình kiên quyết trên mặt hiển lộ khí thế Thiên tử, chứng tỏ hắn hoàn toàn nghiêm túc. Ứng Sùng Ưu lúng túng nhắm mắt, cổ họng khô ráp nuốt nước bọt, cúi đầu không đáp.

Sau một hồi im lặng nặng nề, đế sư trẻ tuổi cuối cùng ngẩng lên tầm mắt, thanh âm có chút khàn khàn. “Thật có lỗi… Trong cung, thần có vai trò phải làm tròn, nhưng một khi thoát ly cung đình, quân thần không nên quá thân cận. Thỉnh ngài thứ cho.”

Ánh mắt Dương Thù lập tức tựa như mũi tên bắn thẳng tới, gằn từng tiếng mà hỏi: “Ngươi muốn nói, hai năm qua, ngươi chỉ đóng kịch trước mặt ta thôi sao?”

“… Ngài đừng hiểu lầm. Ý của thần là, vì phải giả trang làm Hoàng hậu nên khó tránh khỏi những lúc thân mật cùng hoàng thượng, nhưng hiện tại thần đã khôi phục thân phận Ứng Sùng Ưu, nếu tiếp tục cư xử như trước, thật sự không nên.”

Dương Thù hừ một tiếng, thở hổn hển: “Ta hiểu rồi! Ý ngươi chính là, kỳ thật trước giờ ngươi không hề muốn thân cận ta, chỉ vì tình thế bất đắc dĩ mới cố gắng làm ra bộ tịch, bây giờ vất vả lắm mới thoát được, rốt cuộc có thể vứt ta sang một bên rồi, có phải không?”

“Dương Thù…”

“Khi còn trong cung… Khi ta thương tâm, ngươi ôm ta vào lòng; khi ta gặp ác mộng, ngươi sẽ lay ta tỉnh; nếu ta ngủ không yên, ngươi liền thức trắng đêm cùng ta trò chuyện; ta luyện công bị thương, ngươi băng bó đắp dược cho ta; trước mặt Mạnh Thích Thanh luôn vững vàng đứng cạnh ta… Chẳng lẽ tất thảy, tất thảy, đối với ngươi chỉ là một màn kịch, một vai diễn thôi sao?” Lồng ngực Dương Thù phập phồng, ánh mắt nhịn không được bắt đầu hoe đỏ. “Nếu quả thực như vậy, chi bằng ngay từ đầu ngươi đừng đối xử tốt với ta!”

Ứng Sùng Ưu bất đắc dĩ nhìn thiếu niên đang phẫn uất, trong lòng lại dần xao động, bước đến cầm lấy tay hắn. Dương Thù tức tối vùng ra mà không được, thôi không giằng co nữa mà quay đầu đi.

“Thần quan tâm bệ hạ, từ đầu đến cuối đều là chân tình thực ý. Nhưng còn ngài, tương lai sẽ có vô số thần tử quần tụ bên mình, mỗi người đều trung tâm như một với ngài, nguyện ý dốc hết tâm can vì ngài. Vì vậy, ngài phải biết dùng quân vương phong phạm mà đối đãi họ, xem trọng nhưng không thể quá thân cận, ngài hiểu không?”

“Nhưng ngươi nào phải thần tử bình thường. Ngươi là Sùng Ưu mà.”

“Thần biết.” Ứng Sùng Ưu nhu hòa mỉm cười. “Cho dù không ngủ cùng giường với bệ hạ, Sùng Ưu đối với ngài vẫn một lòng trung thành, tuyệt không thay đổi, điểm này xin ngài tin ở thần.”

“Ta…” Dương Thù vẫn không vừa lòng với lời giải thích của Ứng Sùng Ưu, nhưng trước gương mặt tươi cười khiến người mềm lòng, hắn không tài nào nổi giận được nữa, đành phải gieo mình xuống giường thật mạnh, khiến ván giường rung lên ầm ĩ.

Ứng Sùng Ưu vẫn duy trì nụ cười trên mặt, giúp hắn buông màn, che đi đôi mắt xuyên thấu như thiêu đốt kia, chầm chậm quay trở lại giường của chính mình. Y nhẹ nhàng ngồi xuống, cởi hài, nhấc chân.

Chỉ đến khi tấm màn trên giường mình cũng thả xuống, nụ cười của Ứng Sùng Ưu lập tức biến mất, thay vào đó là mây đen u ám. Y áp chặt tay lên ngực.

Dương Thù tức giận, ấy là vì hắn không rõ tại sao mong muốn được gần gũi lại luôn bị cự tuyệt; còn Ứng Sùng Ưu phiền não, lại vì y đã nhạy cảm nhận ra, quan hệ giữa hai người đã có biến hóa.

Kỳ thật, lúc này vẫn có thể buông thả chính mình một chút, vẫn có thể đến nằm cạnh thân thể ấm áp sung mãn kia, lắng nghe tiếng cười trầm thấp vỗ về bên tai, cảm nhận nhịp tim ổn định hữu lực, mặc cho tay hắn bá đạo choàng qua hông, tựa sát vào nhau, chậm rãi, an nhiên, chìm vào mộng đẹp…

Bởi vì bất cứ lúc nào, được người quyến luyến không rời vẫn là một cảm giác vô cùng hạnh phúc.

Thế nhưng, không được.

Có lẽ Dương Thù còn không biết vì sao lại không được, nhưng Ứng Sùng Ưu đã sớm minh bạch.

Cứ tiếp tục như thế này, tuyệt đối không được…

Bắt đầu từ hai năm trước, hài tử luôn khao khát an toàn kia chỉ cần nằm cạnh y liền ôm lấy y mà ngủ. Khi đó chỉ có cảm giác thương tiếc cùng đồng cảm, nên y vẫn thường ôn nhu ôm lại hắn, nhỏ giọng trấn an, tựa như an ủi ấu đệ chịu ủy khuất vậy. Nhưng theo thời gian, biến hóa lẳng lặng thành hình, dần dần y không thể chịu đựng những tiếp xúc thân mật này nữa, đôi khi chỉ một động chạm nho nhỏ cũng nổi lên trong y nhiệt cảm khó nhịn, nhộn nhạo không yên.

Là người từng trải, Ứng Sùng Ưu không phải không có kinh nghiệm. Y biết rõ thay đổi về xúc cảm này, kỳ thật chính là gì.

Khi y càng ngày càng nhận thức rõ ràng tình cảm của Dương Thù đối với mình, y ngược lại càng ngày càng khống chế từ hành vi đến ngôn từ của bản thân.

Bọn họ, một người là quân, một kẻ là thần, đây mới là quan hệ đã sớm khắc định. Bất luận phải chịu bao thống khổ, điều này không được phép thay đổi.

-Hết chương thứ sáu-

.

.Chương thứ bảy.

.

Năm Trọng Hi thứ mười lăm, ngày ba tháng Chạp.

Một đạo tin cấp báo về kinh, nội dung bên trong có liên quan mật thiết đến sinh tử của Dương Thù.

Đại Tướng quân Trầm Vinh mang tội mưu phản bị tầm nã khắp nơi, hai tháng sau vì bị thuộc hạ bán đứng mà phải thúc thủ chịu trói. Mạnh Thích Thanh giữ kín tin này, sai thủ hạ chuyên về bức cung ngày đêm tra khảo ông về tung tích của Dương Thù.

Khi Ứng Bác nhận được hung tin, dù có ra tay ứng phó thì cũng đã chậm chân hơn đối thủ mười ngày.

===

“Tôn đại nhân, phía trước đi thêm hai mươi dặm chính là Xương Tiên quan.” Ngô đầu lĩnh thúc ngựa đuổi tới xe ngựa giữa đội hình, bẩm báo lộ trình với đặc sứ Tôn Trung ngồi tại bên trong.

“Ừ.” Tôn Trung, một gã trung niên thân hình mập mạp, lên tiếng: “Xương Tiên quan đã là chỗ dừng cuối, khi quay về phải khẩn trương một tí, sao cho trước tất niên kịp đến kinh thành là tốt nhất đó.”

“Đúng vậy.” Ngô đầu lĩnh cười phụ họa. “Dọc đường đại nhân đã thẩm tra qua ba địa phương, thực vất vả cho ngài.”

“Ây, góp sức vì triều đình thôi, nào dám kêu ca. Đáng tiếc rà soát qua ba nơi chỉ bắt được mấy tên tiểu tặc mà không thấy trọng phạm đâu, chỉ sợ phải khiến Quốc sư thất vọng rồi.”

Ngô đầu lĩnh vội nói: “Quý tổng binh của Xương Tiên quan xưa nay làm việc cẩn thận chu đáo, ngay cả Quốc sư đại nhân cũng từng khen ngợi, nghi phạm hắn báo lên nhất định không lầm đâu, đại nhân cứ yên tâm.”

“Chỉ mong được vậy.” Tôn Trung rụt cổ, cảm giác hàn ý ùa vào, liền đóng cửa sổ lại, chấm dứt đối thoại.

Ngô đầu lĩnh phi ngựa đến đội tiên phong, lớn tiếng ra lệnh: “Sắc trời âm u, e có tuyết rơi, tất cả nhanh chân lên!” Sau lại chạy xuống cuối đội, quét mắt một lượt liền cả giận quát: “Lý Thành! Tinh thần của ngươi biến đâu rồi? Không nghe lệnh của ta sao? Còn không mau đuổi theo!”

Nghe thanh âm đầu lĩnh oang oang, Ứng Sùng Ưu thầm lo lắng, quay đầu lại nhìn Dương Thù. Người sau thế nhưng không có biểu tình gì đặc biệt, chỉ hơi mím môi đoạn thúc chân vào bụng ngựa, thoáng cái đã phóng vọt về phía trước.

“Lý Thành! Ta bảo ngươi nhanh lên, không bảo ngươi chạy lên tiền phương! Ngươi và Tiểu Hổ phải ở phía sau bọc hậu!” Ngô đầu lĩnh tức đến thở phì phò.

Ứng Sùng Ưu cuống quýt đuổi theo, hô to: “A Thành, mau dừng lại, quay về đây!”

Dương Thù giận dữ ghìm cương ngựa, liếc mắt sang Ứng Sùng Ưu: “Đêm qua chẳng phải ngươi không thèm ngó ngàng đến ta sao?”

Lúc này Ngô đầu lĩnh đã lao đến, không nói hai lời, vung roi quất về phía Dương Thù. Ứng Sùng Ưu cả kinh, chẳng kịp suy nghĩ, cơ hồ theo bản năng mà giơ tay lên cản lại. Trong lúc nhất thời, không chỉ có Ngô đầu lĩnh sửng sốt mà ngay cả mấy tên quan binh gần đó cũng kinh ngạc đến ngây người.

Tuy Ngô đầu lĩnh không khắt khe ngược đãi thuộc hạ, nhưng quân kỷ nghiêm minh, mọi hình thức phản kháng thượng cấp đều bị xem là đại nghịch bất đạo. Ứng Sùng Ưu trước nay luôn để lại ấn tượng nhã nhặn ôn hòa, đột nhiên có hành động to gan lớn mật như vậy, hỏi sao người khác không giật mình cho được.

“A, thực xin lỗi… Ta… Lý Thành hắn… vừa rồi vì ngựa của hắn bị chấn kinh… Thỉnh ngài bớt giận…” Ứng Sùng Ưu cũng biết ngay không hay, vội vàng mở miệng tạ tội. Trong quân đội, theo lệ thường thì cho dù thượng cấp có vô duyên vô cớ đánh ngươi, ngươi cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng, nếu dám cả gan tránh né hoặc chống cự liền mang tội lớn, cho dù có lý do xác đáng đến đâu cũng đừng mong cứu vãn, thế nên lời giải thích của Ứng Sùng Ưu kỳ thật vô ích.

Bình tâm nghĩ lại, Ngô đầu lĩnh bấy lâu đối xử không tồi với hai tên tiểu tân binh này, một roi vừa rồi bất quá là chiêu giáo huấn thường dùng của quan quân; nếu đối phương lẳng lặng chịu đòn, mọi chuyện liền cho qua, nhưng Ứng Sùng Ưu ngang nhiên chặn hắn lại trước mặt đám binh lính, quả thật không để kẻ làm thượng cấp như hắn vào mắt. Ngô đầu lĩnh sa sầm mặt, lại giơ roi lên, quất về phía Sùng Ưu.

“A Thành, ngươi đứng yên đó!” Ánh roi vừa động, Ứng Sùng Ưu lập tức dùng ngữ điệu nghiêm khắc nhất nạt Dương Thù một câu, hy vọng có thể vãn hồi cục diện vô ý mà thành này.

Đáng tiếc, sự tình không được như y mong muốn. Đầu roi nhoang nhoáng của Ngô đầu lĩnh lại bị chụp lấy, kẻ ra tay lần này đương nhiên là Dương Thù.

Ứng Sùng Ưu âm thầm kêu khổ, trong đầu ý nghĩ xoay chuyển, cắn răng tìm biện pháp hóa giải nguy cơ trước mắt, đương lúc cấp bách trán đẫm mồ hôi thì một vị giáo úy trong đội hộ vệ có chức vị tương đương Ngô đầu lĩnh đã giục ngựa đến gần.

“Chuyện gì mà ồn ào vậy, Ngô đầu lĩnh?” Giáo úy trẻ tuổi lướt mắt qua hiện trường. “Hai tên tân binh không hiểu chuyện, đợi khi đến hành quán rồi giáo huấn cũng không muộn mà. Lúc này cần gấp rút lên đường, cẩn thận kẻo kinh động đến đặc sứ đại nhân.”

Ngô đầu lĩnh nhíu mày – quả thực toàn đội ngũ đã bị chậm lại. Hắn đành phải thở hắt ra, hạ roi, hừ giọng: “Các ngươi liệu mà giữ mình, đêm nay xem ta làm thế nào thu thập các ngươi! Tề giáo úy, nơi đây phiền ngươi, ta đến phía trước thúc giục đám người lề mề này!”

“Được!” Tề giáo úy hành lễ lĩnh mệnh, quay đầu lại phân phó Dương, Ứng hai người. “Các ngươi trở về cuối đội đi!”

Ứng Sùng Ưu như được đại xá, vội vàng kéo Dương Thù lui trở lại vị trí, điều chỉnh tốc độ, không xa không gần lững thững tại phía sau. Đợi đến khi không còn ai chú ý đến nữa, Ứng Sùng Ưu mới có cơ hội ném cho Dương Thù cái nhìn trách cứ.

“Nhìn cái gì? Hôm nay rõ ràng là ngươi hành sự lỗ mãng trước!” Dương Thù hất cằm.

“Đó là vì ta không thể trơ mắt nhìn hắn đánh ngươi, trong khi ngươi…”

Dương Thù khó hiểu nhìn y: “Ngươi không thể trơ mắt nhìn hắn đánh ta, chẳng lẽ bắt ta nhìn hắn đánh ngươi? Ngươi nói nhăng cuội gì vậy!”

“Ai, không biết đêm nay sẽ ra sao đây…”

“Đành cùng nhau chịu đòn thôi.” Dương Thù cúi đầu nói, ánh mắt nhìn về phía Ứng Sùng Ưu đột nhiên nhu hòa hẳn đi. “Từ đầu là ta sai, không thể kềm chế được bản thân, thật không giống tác phong của người làm đại sự. Tiểu Hổ ca, ngươi có thất vọng không?”

Ứng Sùng Ưu sống mũi chợt cay, vội hít vào một hơi, lắc đầu: “Là ta sai…”

“Kỳ thật ngươi vẫn quan tâm ta như trước, đúng không?” Khẩu khí của Dương Thù thật thản nhiên, nhưng ánh mắt trù trừ bất an lại hàm chứa nỗi tịch mịch mơ hồ, khiến Ứng Sùng Ưu nhói lòng từng trận.

Dương Thù im lặng một lát, lại nhỏ giọng: “Đối với ta mà nói, chút đòn roi thật không hề gì, sau này biết đâu chúng ta sẽ gặp phải những việc còn khó khăn hơn gấp bội, cho nên đêm nay ngươi không cần che chở ta. Ngô đầu lĩnh không phải loại người bạo ngược, có giận cũng sẽ không làm gì quá đáng. Ngày mai rời khỏi Xương Tiên quan, sự tình sẽ khởi sắc.”

“Ngươi nói cũng phải.” Ứng Sùng Ưu cố gắng mỉm cười. “Qua ngày mai là tốt rồi…”

Hai người cùng đưa tay ra, gắt gao siết lấy một lúc. Khúc mắc đêm qua liền như bông tuyết đang rơi lả tả, vừa chạm đất đã tức khắc tan biến.

Từ đằng xa đã loáng thoáng thấy được tòa thành sừng sững. Vó ngựa khua đều, đội ngũ trùng trùng cứ thế tiến bước.

Xương Tiên quan thuộc châu Vu Lang, là một tòa thành cổ, dãy núi kéo dài mấy trăm dặm chỉ có độc một cửa ải này, vị trí cực kỳ trọng yếu, nên tổng binh đóng quân nơi đây đều là Tướng quân mang hàm tứ phẩm trở lên, hơn nữa còn là tâm phúc của Mạnh Thích Thanh.

Lúc này, tổng binh đương nhiệm Quý Phong đang án ngữ ngay tại đại môn đồ sộ, ánh mắt sắc bén như đao dán chặt vào con đường phía Nam, chờ đợi đoàn người sắp đến. Sau lưng gã, gần ba trăm tên binh sĩ hoặc đứng hoặc nấp, hết thảy trong tư thế sẵn sàng chấp hành mật lệnh do Mạnh Thích Thanh dùng bồ câu đưa thư truyền xuống từ hai ngày trước, tên nào tên nấy cũng mong lập được công đầu.

Tuyết rơi càng lúc càng nhiều, không chỉ cản trở tầm nhìn mà còn tụ thành một tầng mỏng trên mặt đất, tan ra rồi đóng thành băng, khiến ngựa bắt đầu loạng choạng.

“Tạm dừng, tất cả đem cỏ khô bọc vó ngựa lại!” Ngô đầu lĩnh ra lệnh.

Đúng lúc đó, vệ binh thám thính về đến, cao giọng bẩm báo: “Đại nhân, phía trước có một lối rẽ, hai bên đều có thể đến Xương Tiên quan, bất quá con đường bên trái dễ đi hơn, chỉ khoảng ba bốn dặm. Quý tổng binh đã thống lĩnh bộ hạ chờ trước cửa thành.”

Tôn Trung chợt đẩy mạnh cửa xe ra, hỏi dồn: “Ngươi nói cái gì? Quý Phong tại cửa thành chờ bổn quan?”

“Dạ, vừa rồi tuyết không lớn lắm, thuộc hạ từ trên sườn núi vẫn thấy rõ.”

“Đặc sứ đại nhân quả nhiên thân phận cao quý, ngay cả Quý tổng binh cũng đích thân ra nghênh đón.” Ngô đầu lĩnh nhân cơ hội nịnh liền một câu.

Thế nhưng gương mặt mũm mĩm của Tôn Trung chẳng hề có chút hỉ sắc, thậm chí đầu mày còn nhăn tít, thì thào trong miệng: “Không có khả năng… Quý Phong vốn ngạo mạn, đến cả Tướng quân nhất phẩm còn không để vào mắt… lý nào lại ra nghênh đón một quan văn tam phẩm…”

“Đại nhân là đặc sứ của Quốc sư, tự nhiên không thể so với quan văn tầm thường rồi…” Ngô đầu lĩnh vừa nịnh thêm câu nữa, đột nhiên thấy trời đất tối sầm, gục luôn xuống đất.

Tôn Trung nghiến răng, từ trên xe ngựa nhảy xuống, đưa mắt nhìn Tề giáo úy vừa ra tay đánh xỉu Ngô đầu lĩnh.

“Trước kia từng có đặc sứ đến đây, chỉ cần là quan văn, hoặc là võ tướng phẩm hàm thấp hơn, hắn tuyệt đối sẽ không ra đón.” Tề giáo úy quả quyết nói: “Nhất định có biến.”

Hai người nhìn nhau trao đổi một lúc, Tôn Trung bèn xoay người đi về phía cuối đội. Dương, Ứng lúc này đang chuyên tâm bọc vó ngựa, vừa ngẩng đầu chợt thấy vị đặc sứ đại nhân béo tròn luôn cuộn mình trong xe đi về phía mình, không khỏi cả kinh.

Tôn Trung không nói câu nào, khua tay vẽ ra một bức đồ án cổ quái trên mặt tuyết. Dương Thù ngơ ngác ngẩn ra, nhưng Ứng Sùng Ưu biến sắc, thất thanh kêu: “Ngươi là…”

Tôn Trung chắp tay: “Thần nhận lệnh hộ tống bệ hạ cùng đại nhân…” Hắn nhìn tới nhìn lui hai người trước mặt, tựa hồ không rõ vị nào là bệ hạ, vị nào là đại nhân, đành phải hàm hàm hồ hồ nói tiếp: “Tình huống khẩn cấp, thứ cho thần không thể hành lễ. Vệ binh thám thính vừa báo lại, Quý Phong cư nhiên chờ sẵn trước cổng thành, thần cảm thấy có điểm dị thường, nhất định đã xảy ra chuyện không hay. An nguy của bệ hạ nặng tựa Thái sơn, thà rằng lỡ việc vì cẩn thận, còn hơn hỏng việc vì lỗ mãng, cho nên thần nghĩ, hiện tại tuyệt đối không thể vào Xương Tiên quan.”

“Ý của ngài là… chúng ta phải đi đường vòng, tìm nơi ẩn thân trước?” Ứng Sùng Ưu hít vào một hơi, vội hỏi.

“Không thể, Quý Phong biết chúng ta hôm nay sẽ đến, nếu không thấy người, hắn tất phái quân lùng bắt. Đây là địa bàn của hắn, trong thời gian ngắn chúng ta trốn không xa được.”

Ứng Sùng Ưu ngưng thần trầm ngâm một lúc, hỏi: “Trước khi xuất phát, hẳn các ngài đã có đối sách đề phòng dị biến?”

“Đúng vậy.” Tôn Trung cho ngón cái và ngón trỏ tay trái vào miệng, huýt ra một tiếng chói tai. Thoáng chốc, hai đạo thân ảnh từ trong rừng tuyết xuất hiện, tung mình vài cái đã phi đến trước mặt, quỳ gối hành lễ.

Trông thấy diện mạo hai người này, Dương Thù không khỏi kinh hãi.

“Khi Ứng đại nhân tham khảo đối tượng dịch dung đã gặp qua bọn họ. Đây chính là Lý Thành và Trương Tiểu Hổ thật sự.” Tôn Trung là người thông minh, dựa trên phản ứng của hai người đã nhận ra được ai là hoàng đế, lập tức xoay sang đối diện Dương Thù, nói: “Theo kế hoạch ban đầu, nếu hai vị thuận lợi vượt qua được Xương Tiên quan, khi lên đường hồi kinh bọn họ sẽ thế thân cho hai vị, có vậy mới không bị tra hỏi vì sao thiếu đi hai người.”

“Nói như vậy, toàn bộ đội ngũ đều…”

“Ngoại trừ một người, toàn bộ đều tử trung với bệ hạ.” Tôn Trung cung kính đáp. “Trịnh Thống lĩnh đã chỉ đích danh Ngô đầu lĩnh, Ứng phó Thống lĩnh để tránh hiềm nghi nên không dám phản đối, đành phải cho hắn đi theo. Nhưng những kẻ khác đều là do Ứng phó Thống lĩnh nghiêm chọn đi hộ giá, dù chết cũng không phản bội ngài.”

“Ngươi muốn chúng ta ngay lúc này hoán đổi với Lý Thành và Trương Tiểu Hổ sao?” Dương Thù trầm giọng hỏi.

“Đúng vậy. Hoán đổi xong, thỉnh hai vị tạm thời ẩn thân, còn chúng thần sẽ tiếp tục lên đường. Bởi vì nhân số không sai lệch, Quý Phong bắt được chúng thần, nhất định sẽ đinh ninh toàn bộ đã vào tay hắn, bởi vậy chỉ tìm kiếm bệ hạ trong đội quân này mà thôi, sẽ không phái người khắp nơi lùng sục.”

“Thế nhưng một khi Quý Phong không tìm được bệ hạ, chỉ sợ hắn lại nổi lên nghi ngờ.” Ứng Sùng Ưu lo lắng nói.

“May rằng Kính Do tiên sinh đã liệu trước tình huống này. Hai vị có từng phát hiện trong hai mươi quan binh này có một người diện mạo gần giống bệ hạ không? Trước kia bệ hạ cực hiếm xuất đầu xử lý chính sự, do đó quan viên địa phương chỉ có ấn tượng mơ hồ đối với giọng nói và dáng điệu của ngài, Quý Phong cũng không ngoại lệ. Một khi hắn phát hiện có kẻ hao hao giống bệ hạ, tức khắc sẽ cho rằng mình đã thật sự bắt được người rồi, phi tốc về kinh lĩnh thưởng còn không kịp, còn đâu tâm trí nghĩ ngợi sâu xa nữa?”

“Vị Kính Do tiên sinh này an bài quả nhiên chu toàn…” Ứng Sùng Ưu nhìn sang Dương Thù. “Còn nhớ y không? Thần từng nói với ngài đó.”

Dương Thù ừ một tiếng, gật đầu.

“Nếu hết thảy đều do thần cả nghĩ, trong thành không có dị biến, thần sẽ tìm cơ hội phái Lý Thành và Trương Tiểu Hổ ra ngoài, ngay tại ngôi miếu hoang chúng ta vừa đi qua đổi người lần nữa.”

Dương Thù trầm ngâm chốc lát, ngẩng đầu nhìn thẳng Tôn Trung. “Kế hoạch này tuy hoàn mỹ, nhưng quá nguy hiểm cho các ngươi. Hơn nữa, còn có Ngô đầu lĩnh…”

“Ngô đầu lĩnh bị đánh ngất xỉu, sau khi tỉnh lại cũng không hay biết chuyện gì, nói không chừng còn có thể thay chúng thần kêu oan mà.” Tôn Trung mỉm cười, bỗng nhiên quỳ rạp trên nền tuyết, binh sĩ cạnh đó cũng nhất tề noi theo. “Bệ hạ, mình ngài gánh vác giang sơn xã tắc cùng an nguy vạn dân, chúng thần dù thịt nát xương tan cũng chỉ hận không thể báo hết nợ này. Huống chi chúng thần dù rơi vào tay giặc vẫn có thể cắn răng không nhận, biết đâu còn tìm được đường sống, nhược bằng là ngài thì thiên hạ này sao tránh khỏi trầm luân, bá tánh kia sao còn ngày yên ổn! Bệ hạ xin chớ bận lòng, mau mau đi thôi!”

Ứng Sùng Ưu trống ngực đập dồn, không nói nên lời, quay đầu nhìn Dương Thù thì thấy thiếu niên kia thần tình trang nghiêm, thẳng lưng đứng giữa trời đông buốt giá, kiên cố tựa như thiết trụ.

“Hảo.” Hồi lâu sau, thanh âm Dương Thù vang lên rành mạch. “Mọi người đều là hảo nam nhi, hảo hán tử, trẫm bất tất phải ra vẻ nữ nhi thường tình. Được chư khanh tương trợ, sau này giành lại được giang sơn, trẫm nguyện dốc toàn lực trả lại một thiên hạ thái bình vẹn toàn cho muôn dân, không phụ chư khanh một lòng trung liệt, vì nước chẳng từ nan!”

“Bệ hạ!” Tôn Trung nhịn xuống lệ nóng, khấu đầu mấy cái. “Nghe lời này của ngài, chúng thần dù chết cũng không hối tiếc.”

Dù vậy, trong lòng Dương Thù vẫn có điểm không đành, ổn định khí tức xong mới cao giọng nói: “Chuyến đi này hung hiểm khó lường, chỉ mong trời cao thương xót, sau này còn có ngày tái ngộ.” Đoạn, hắn bước đến vỗ nhẹ vai Lý Thành đang quỳ bên người. “Đã mượn danh tính của ngươi hơn hai tháng, ủy khuất ngươi rồi!”

Lý Thành cảm động nghẹn ngào, không nói được lời nào.

“Bệ hạ, thời giờ cấp bách, chúng thần phải lập tức lên đường.” Tôn Trung gạt lệ, lại cúi đầu bái chào Ứng Sùng Ưu. “An nguy của bệ hạ xin được trông cậy cả vào Ứng đại nhân.”

“Tôn đại nhân yên tâm.” Ứng Sùng Ưu khom người hoàn lễ.

Lúc này chúng binh lính đã đứng dậy, đồng loạt lên ngựa, Ngô đầu lĩnh cũng được khiêng vào trong xe. Lý Thành cùng Trương Tiểu Hổ gỡ xuống tay nải bên hông ngựa, đưa cho Ứng Sùng Ưu.

Giữa gió tuyết vần vũ mịt mù, đoàn người một lần nữa khởi hành, bỏ lại hai thân ảnh đứng chôn chân trông theo, kiên quyết tiến bước, chỉ thoáng chốc mà bóng dáng đã nhập nhòa.

===

“Bệ hạ, nơi ẩn thân tốt nhất gần đây chính là miếu hoang nọ, chúng ta mau đến đó rồi dịch dung lại mới được.” Ứng Sùng Ưu cố nén chua xót, thấp giọng nói.

“Ngươi vẫn gọi ta A Thành đi. Còn chưa tới Bình Thành, xưng hô như vậy tiện hơn.” Dương Thù ngửa đầu đón gió, cảm thụ hàn ý cứa vào da mặt. “Đi thôi, phía trước hãy còn con đường dài đang chờ chúng ta!”

Ứng Sùng Ưu quảy hai tay nải lên vai, đang định cất bước, thình lình bị Dương Thù giữ lại.

“Cái này nặng thì để ta mang, không được tranh với ta.” Dương Thù một phen giật lấy tay nải lớn hơn, giẫm lên tuyết đọng xoay người đi nhanh. Ứng Sùng Ưu có chút sửng sốt, không khỏi lắc đầu bật cười, rảo bước theo sau.

Tuy rằng đường tuyết khó đi, nhưng cả hai đều là người tập võ, khinh công lại là bộ môn Ứng Sùng Ưu am hiểu nhất, bởi vậy chưa đầy nửa canh giờ, cả hai đã đến ngôi miếu cũ nát tựa vào sườn núi. Lúc này tuyết đã dày đặc đến nỗi cơ hồ không thấy rõ năm trượng trước mắt, vào được trong miếu, hai người đều thở ra một hơi dài.

“Nhân lúc sắc trời còn sáng, chúng ta mau cải trang lần nữa.” Ứng Sùng Ưu giúp Dương Thù phủi đi tuyết bám trên người xong liền mở ra tay nải lấy vài cái lọ, ấn Dương Thù ngồi xuống đất, bắt đầu bôi bôi vẽ vẽ tứ tung trên mặt hắn.

“Lần này giả trang thành gì? Thương nhân vân du bốn phương?”

“Không được, chúng ta không có hàng hóa. Ngài là một thường dân muốn tới Bình Thành tìm người thân, còn thần làm tùy tùng của ngài là được rồi.”

“Không hay, giả làm huynh đệ đi, cho ta làm ca ca.”

“Sau này hẵng tính… Được rồi, mặc vào thường phục đi.” Ứng Sùng Ưu đưa cho hắn một bộ ngoại bào nâu sờn, giúp hắn cởi ra quan phục của Tuần vệ tư, cuộn thành một bó đặt dưới đất, xong lại chúi đầu vào tay nải lục lọi một hồi.

“Ngươi tìm không thấy thứ gì?” Dương Thù một bên kéo tay áo xuống, một bên thuận miệng hỏi.

“Quên mang gương rồi…”

“A? Vậy ngươi làm sao tự dịch dung cho mình được? Mau tìm xem trong miếu này có cái gì soi được không…” Dương Thù sốt ruột đứng lên, tay áo còn chưa kéo xuống hết đã bỏ đi sục sạo khắp ngõ ngách trong miếu, vội vội vàng vàng một hồi, cư nhiên hắn lôi ra được một cái đế đèn bằng đồng, liền bắt lấy vạt áo ngồi xuống hì hục chà xát.

Ứng Sùng Ưu ngẩn người nhìn thiếu niên bận rộn cuống cuồng kia, nhiệt khí râm ran lại lan tỏa trong lòng. Đột nhiên nhớ lại, lần đầu tiên nhìn thấy hắn là ở đại tiệc tại biệt uyển Nam Bình, thiếu niên thoạt nhìn phóng túng ngạo mạn, thật ra che giấu bên trong là một tiểu Hoàng đế quẫn chí chưa trải sự đời…

Nói không chừng vài năm về sau, khi hắn ở trên ngôi cửu ngũ chí tôn phóng nhãn khắp thiên hạ, chính mình cũng như bây giờ, ngước nhìn Thiên tử cao cao tại thượng, rồi lại hồi tưởng đến hài tử ngồi bệt trong ngôi miếu đổ, vì mình cặm cụi chà lau cái đế đèn cũ kỹ…

“Tốt lắm, hẳn là dùng được rồi?” Dương Thù giơ đế đèn lên. “Ngươi xem đã nhìn rõ chưa?”

“Rất rõ…” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng mỉm cười với hắn. “Cám ơn ngài.”

“Khách khí cái gì.” Dương Thù nghiêng đầu xem Ứng Sùng Ưu làm việc, thi thoảng góp lời nhận xét đầu mày dày quá, đuôi mày mảnh quá, linh tinh vẩn vơ như thế.

“Vẫn có chút khẩn trương phải không?” Ứng Sùng Ưu sửa sang lại thường phục dày cộm, nhu hòa liếc nhìn đệ tử.

“Ừ.” Dương Thù thành thật thừa nhận, chậm rãi ngả người sang, ngả đầu lên vai Ứng Sùng Ưu. Y vươn tay, ôm lấy thân hình rắn rỏi của thiếu niên.

“Nhưng không sợ hãi?”

“Không sợ… Tiểu Hổ ca, sao ngươi biết rõ vậy?”

“Vì thần cũng giống ngài thôi…” Ứng Sùng Ưu hơi đẩy Dương Thù ra, hai tay nâng mặt hắn lên. “Thật khẩn trương, khí huyết toàn thân rần rật lưu chuyển, tim cũng đập liên hồi, thế nhưng cảm giác hiện tại tuyệt không phải sợ hãi.”

Dương Thù cười ha hả, đứng bật dậy, bờ môi ửng đỏ vì rét lộ ra hàm răng trắng bóng, khiến gương mặt rõ ràng đã được dịch dung vẫn sáng ngời anh tuấn như dương quang*.

“Đến, trước nhóm một đống lửa, đốt đi hai bộ quan phục này đã. Tuyết lớn như vậy, chúng ta không đến được thôn xóm gần đây kịp trước khi trời tối đâu, e rằng phải qua đêm nơi này, chuẩn bị đôi chút vẫn hơn.” Ứng Sùng Ưu mỉm cười nói.

“Hảo, nghe lời ngươi… Đây là cái gì?”

“Dao đánh lửa và đá lửa. Ngài chưa từng nhìn thấy phải không?”

“Chưa. Đèn trong cung cứ như tự thắp sáng, ta cũng không hề nghĩ làm sao mà châm lên.”

“Ngài canh lửa, hương án và đệm lót đều có thể đem ra đốt. Thần đi ra ngoài lo liệu chút chuyện.”

“Tuyết to gió lớn, ngươi ra đó làm gì?”

Ứng Sùng Ưu khẽ mỉm cười, không trả lời mà đi thẳng ra cửa. Dương Thù hấp tấp ném vào đống lửa vài cái đệm nát, chạy theo y ra đến hiên, dõi mắt thì thấy Ứng Sùng Ưu bất chấp tuyết lớn ù ù, tới tới lui lui giữa khoảnh đất và rừng cây thưa thớt trước cửa miếu, bày ra dăm ụ tuyết rải rác đây đó, dựng lên mấy vách tuyết, sau còn chém ngã vài thân cây, xếp cho chúng nghiêng trái ngả phải lung tung. Dương Thù chạy ra hỏi mấy lần, đều bị y nghiêm khắc đuổi về.

“Ngươi đang bày trò gì vậy?” Chờ đến khi Ứng Sùng Ưu vô cùng vừa ý mới chịu quay vào, Dương Thù lập tức kềm không được tò mò, một mặt áp đôi tay lạnh cóng đỏ ửng của y vào ngực xoa nắn, một mặt truy hỏi.

“Thần vừa bố trí trận pháp.”

“Cái gì?”

“Chỉ là một mê trận đơn giản thôi, dùng để tạm che mắt kẻ địch vẫn được. Chủ yếu là phòng ngừa vạn nhất có người xông tới, nếu là quan binh lùng bắt chúng ta thì có thể cản chân bọn hắn một thời gian ngắn, cho chúng ta thừa cơ thoát đi.”

“Ngươi còn biết bày trận pháp nữa? Sao trước kia không dạy ta?” Vẻ mặt Dương Thù đầy kính phục.

“Thuật kỳ môn độn giáp có liên quan gì đến trị quốc bình thiên hạ đâu, ngài học làm gì.” Ứng Sùng Ưu kéo Dương Thù đi vào bên trong, ngồi xuống cạnh đống lửa. “Ăn chút lương khô, chúng ta thay phiên nhau ngủ. E rằng ngày mai phải vất vả đây.”

Dương Thù y lời, mở tay nải lấy ra một túi lương khô, bên trong chỉ có màn thầu và bánh bột mì, đều đã đông lạnh cứng ngắc. Ứng Sùng Ưu cầm lên hai cái màn thầu, đem nhánh cây xuyên qua, nướng trên lửa một hồi rồi chia ra mỗi người một cái.

“Chắc khó ăn lắm? Có nuốt trôi được không?”

“Yên tâm, ta đã sớm được ngươi huấn luyện chu đáo.” Dương Thù cười cười, cắn ngay một mồm to.

“Chút nữa ngài ngủ trước, nửa đêm gần sáng thần sẽ gọi ngài dậy.”

“Ngươi nhất định phải gọi ta đó!”

“Thần biết rồi.”

Vì giữ ấm, hai người quay lưng vào tường, tựa sát vào nhau. Sắc trời tối dần, đống lửa nhỏ càng tỏa ra ánh sáng ấm áp, uốn éo lay động trên mặt cả hai.

Dương Thù ngả đầu vào ngực Ứng Sùng Ưu, đã mơ màng sắp ngủ. Y cẩn thận chú ý bên ngoài, thỉnh thoảng lại cúi đầu ôn nhu ngắm người đang nằm trong lòng mình.

Hàng mi hắt bóng trên gò má nhợt nhạt, đủ thấy hài tử kim tôn ngọc quý này kỳ thật đã sớm mỏi mệt tới cực điểm.

Hai năm trong cung, mắt thấy tai nghe không ít mưu mô thủ đoạn cùng gian kế bẫy rập, tầng tầng lớp lớp ập đến, đến nỗi Ứng Sùng Ưu không tài nào nhớ hết được. Ấy vậy mà, từng bước đi trưởng thành của hài tử này lại là từng dấu ấn khắc sâu vào tâm y, khi chứng kiến hắn từ một thiếu niên lỗ mãng ưa kích động trở thành bậc vương giả sát phạt quyết đoán. Nhưng bất luận tâm tính có kiên cường bậc nào, tâm cơ có thâm trầm đến đâu, trong mắt của một người từng ngày nhìn hắn lớn dần thì hắn vẫn như xưa – một chồi non bé nhỏ khiến người ta không nhịn được, chỉ muốn thay hắn cản mọi sóng gió mưa sa.

… Rốt cuộc, Ứng Sùng Ưu vẫn không đành lòng đánh thức Dương Thù.

-Hết chương thứ bảy-

Chương thứ tám – phần một.

.

Năm Trọng Hi thứ mười lăm, ngày hai mươi bảy tháng Chạp, triều đình chính thức ban bố cáo, loạn thần Trầm Vinh đã bị bắt, giao cho Hình bộ* tiến hành khám thẩm. Lại thêm dân gian xôn xao đồn đãi, chẳng mấy chốc mà tin này đã truyền khắp đại giang Nam Bắc.

Khi Dương Thù và Ứng Sùng Ưu biết chuyện, hai người đang ở một trấn nhỏ cách Xương Tiên quan không xa, nhìn theo Quý Phong đắc ý áp giải đoàn xe chở phạm nhân Bắc tiến hồi kinh.

Đám người Tôn Trung đứng trong cũi, thương thế đầy mình nhưng thần sắc vẫn trầm ổn như không, riêng người quan binh có tướng mạo rất giống Dương Thù lại không ở chung với bọn họ; có lẽ thượng cấp nghĩ hắn có thân phận đặc biệt, nên nhốt trong xe ngựa phía sau.

Trấn nhỏ, dân thưa, nay đã tụ tập hết ở hai bên đường xem náo nhiệt, chờ đoàn xe đi khuất mới dám nhỏ giọng bàn tán.

“Nghe nói lần này bắt giữ rất nhiều người…”

“Là tạo phản đó, chủ mưu chính là Đại Tướng quân, cha của Hoàng hậu nương nương đó nha!”

“Ai, tiếc là bị bắt được.”

“Khi nào vậy?”

“Không rõ. Nghe cháu ta nói, hai ngày trước ngoài cửa thành Lang Châu có dán cáo thị, nói cái gì mà chủ mưu sa lưới, lệnh các nơi truy lùng dư đảng gì đó… Dù sao cũng chẳng phải chuyện chúng ta cần lo lúc này, thuế năm nay còn chưa nộp, ấy mới là nguy a…”

“Phải rồi, vụ mùa này thu hoạch vốn không tồi, giờ lại trưng thu thêm ‘thuế Liêu Dương’ gì đó nữa, sống làm sao đây…”

“Ngươi cẩn thận, để Lý Chính nghe được thì đừng mong còn mạng!”

Dương Thù cùng Ứng Sùng Ưu, tự nãy giờ vẫn đứng sau lưng hai người nọ, liếc nhau đoạn chậm rãi lui ra sau hai bước, lách mình vào một ngõ tối, mắt thấy bốn phía không người mới bắt lấy tay nhau, chỉ thấy đôi lòng bàn tay đã lạnh giá.

“Thì ra TrầmTướng quân đã bị bắt…”

“Khó trách Mạnh Thích Thanh biết được tông tích của ngài, trực tiếp hạ lệnh cho Quý Phong đón đầu. Theo thần nghĩ, không phải Trầm Tướng quân vì bị dụng hình mà cung khai, nhất định ngài ấy bị tra hỏi lắt léo dẫn đến vô tình tiết lộ…” Ứng Sùng Ưu không kềm được toàn thân run rẩy. “Phụ thân… Phụ thân…”

“Ngươi đừng vội, Thái phó lo liệu đại cuộc bấy lâu, ắt đã phòng sẵn vài kế thoát thân. Hậu cung canh giữ nghiêm ngặt chúng ta cũng trốn ra được, lão nhân gia rồi sẽ bình yên thoát hiểm thôi.” Dương Thù choàng tay qua vai y, ôn nhu an ủi.

“Trầm Tướng quân… nhất định vừa bị bắt không lâu.” Ứng Sùng Ưu run giọng nói: “Mạnh Thích Thanh chỉ vì không muốn đả thảo kinh xà* mới tạm thời không có dị động, lúc này nhận được tin báo của Quý Phong, nhất định cho rằng ngài đã nằm trong tay lão, chỉ e bước kế tiếp là đối phó phụ thân…”

“Chính vì vậy chúng ta càng phải mau chóng đến Bình Thành!” Dương Thù nghiến răng. “Chờ khi gặp được Ngụy Hầu, lập tức lấy danh nghĩa vương sư phát hịch khởi binh, chính thức khai chiến với Mạnh thị. Như vậy Mạnh Thích Thanh sẽ xem Thái phó là lợi thế, tạm thời không thương tổn đến tính mạng của ông ấy.”

“Có điều… ngài biết Quý Phong đã hạ lệnh phong tỏa cổng thành trong lúc hắn vắng mặt, không cho phép bất luận kẻ nào thông hành, ta làm cách nào đi Bình Thành? Hay là vòng qua Tể Châu?”

“Như vậy quá chậm.” Mục quang Dương Thù đanh lại. “Chúng ta vượt Vệ Lĩnh* đi.”

“Vượt Vệ Lĩnh?” Ứng Sùng Ưu nhướng mày. “Trèo lên một sườn núi bị tuyết phủ kín nguy hiểm như thế nào, ngài có biết không?”

Dương Thù điềm nhiên cười. “Đúng vậy, tuy ta không biết rất nhiều việc, nhưng có việc này ta biết chắc, nhân lúc Mạnh Thích Thanh còn chưa ra tay với Thái phó, còn chưa phát hiện kẻ bị bắt không phải là ta, chúng ta phải vượt Vệ Lĩnh, đến Bình Thành!”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt cúi đầu, cắn răng tư lự.

Xét tình thế hiện giờ, đề nghị của Dương Thù kỳ thật cũng không có gì là lạ. Vòng qua Tể Châu phải đi xuyên qua gần ba mươi huyện trấn, hành trình tốn hết nửa tháng, trong khi nhiều nhất năm sáu ngày sau, đoàn xe áp giải phạm nhân của Quý Phong về tới kinh thành, Mạnh Thích Thanh liền phát hiện Hoàng đế không có trong đó. Lão Quốc sư này có cách chọn dùng quan phủ các cấp thẩm tra lùng bắt những lữ khách lạ mặt, vô cùng hữu hiệu và đáng ngại. Nếu không có người có thế lực che chở, dù có am hiểu thuật dịch dung đến đâu chỉ sợ cũng khó mà cùng Dương Thù thuận lợi tới được Bình Thành. Ngược lại, nếu có thể hoàn hảo vượt qua Vệ Lĩnh, thời gian rút ngắn được rất nhiều. Chuẩn bị một ngày, leo núi một ngày, từ Vệ Lĩnh đến Bình Thành cũng chỉ vỏn vẹn một ngày lộ trình, còn trước cả khi Quý Phong vào đến kinh sư, giành được thế thượng phong quý báu. Tuy nhiên, Vệ Lĩnh cũng có chỗ đáng sợ của nó; nếu chẳng may gặp phải cuồng phong hoặc tuyết lở, sức người nhỏ nhoi sao có thể chống chọi. Nói cách khác, Vệ Lĩnh là một canh bạc, được ăn cả ngã về không.

Ứng Sùng Ưu chậm rãi ngẩng đầu, dừng ở ánh mắt Dương Thù.

Lâm vào nghịch cảnh này, nhãn thần của thiếu niên vẫn không có mảy may một tia ảm đạm thất sắc, thoạt nhìn lại bừng bừng tự tin, có khí phách, cũng có cố chấp, dù phải dốc hết sức tàn cũng không bằng lòng đưa đầu chịu chém, hoàn toàn không giống như y mải lo trước lo sau, phân vân lưỡng lự.

Kỳ thật, dựa vào khả năng của cả hai, muốn qua được Vệ Lĩnh cũng không phải không thể, bất quá thứ đáng sợ chính là thời tiết quỷ dị khó lường kia.

Nhưng sự đời vốn chẳng có việc gì thập toàn thập mỹ, có đôi khi thứ thiếu sót chỉ là một chút dũng khí liều mình mà thôi.

“Được, chúng ta… vượt Vệ Lĩnh.” Ứng Sùng Ưu thở ra một hơi dài, chấn tỉnh lại tinh thần.

Một khi đã quyết định liều mình vượt qua núi tuyết thì việc chuẩn bị phải lập tức được tiến hành. Cũng may trong tay nải của hai người ngân lượng không thiếu, cho dù là ở trấn nhỏ hẻo lánh vẫn mua được áo da mũ da rất tốt, lại tìm được bao tay và giày da dê. Ứng Sùng Ưu còn xuất ra ba lượng bạc thuê tới một người thợ săn trẻ tuổi để dẫn đường.

“Nhìn bộ dáng các ngươi không giống người sống trên núi, trèo núi tuyết rất nguy hiểm đó, các ngươi muốn đi thật a?” Tuy rằng rất muốn có được ba lượng bạc kia, nhưng đại ca dẫn đường bản tính chất phác vẫn nhiều lần nhắc nhở.

“Không còn cách nào khác, gia thúc ở Bình Thành gắng gượng không được bao lâu nữa, hai huynh đệ chúng ta đều chịu ơn dưỡng dục của ông ấy, sao có thể để ông ấy một mình cô quạnh chết nơi đất khách. Xương Tiên quan lần này đóng cửa, ai biết được khi nào mới mở ra lại? Chỉ còn cách vượt Vệ Lĩnh mà đi thôi.” Ứng Sùng Ưu cả giận than thở.

“Nói cũng phải, khó kiếm được người hiếu thuận như các ngươi. Nếu đã vậy, ngày mai trời vừa sáng ta liền khởi hành, nếu trễ hơn thì trước khi đêm xuống không hạ sơn được, lúc đó phiền to.”

“Hy vọng ngày mai trời quang nắng ráo.” Dương Thù nói.

“Ngày nắng cũng không hay đâu.” Thanh niên kia lắc đầu. “Ba ngày trước tuyết rơi liên tục, phía trên hãy còn rất mềm, nếu nắng lên tuyết tan, đường trơn còn khó đi hơn gấp bội, ngược lại sắc trời âm u thế mà tốt.”

“Núi này thường xuyên có tuyết lở không?” Ứng Sùng Ưu hỏi.

“Vệ Lĩnh kéo dài như vậy, còn phải xem vận số các ngươi thế nào nữa. Ta đương nhiên sẽ chọn triền núi an toàn cho các ngươi đi, bất quá việc này không thể bảo đảm, nếu bị vùi dưới tuyết thì chạy không khỏi tử lộ a.”

“Bắt đại ca mạo hiểm giúp chúng ta như vậy, thật ngại quá…”

“Gọi ta A Thích được rồi. Khách khí cái gì, phàm kẻ nào có hiếu tâm đều là người tốt, chứ như ta, bởi vì mải lo săn bắn, kết quả chưa đưa được cha ta lên đây cùng sống, lúc này nhớ tới thì thật rất khổ sở. Lão nhân gia đáng thương, đã bệnh thành như vậy, sao chịu được vất vả trong quan lao.”

“Quan lao?”

“Phải đó, đến kỳ hạn mà không nộp thuế sẽ bị giam vào quan lao để người nhà giao tiền chuộc thân. Ta muốn nhanh nhanh săn được hươu đem bán, nói không chừng còn có thể giữ được mệnh cho cha…” Nói xong, hốc mắt A Thích đã hoe đỏ.

Ứng Sùng Ưu cùng Dương Thù nhìn nhau, đồng loạt thở dài. Dọc đường đi bấy lâu, dù vô tình hay hữu ý, hai người cũng đã nghe qua vô số sự tình như thế này. Kẻ xưa nay chỉ biết chôn chân cao cao tại thượng tại chốn quan triều, nếu không tiếp xúc qua với những người dân bần hàn cùng cực thì không tài nào tưởng tượng được nỗi khốn khó nhường này.

“Chỉ còn hai canh giờ là về đêm, có lên trấn trên cũng không nghỉ ngơi được bao lâu, chi bằng ủy khuất hai vị thiếu gia tạm trú tại nhà ta được không?”

“Vậy cám ơn ngươi.”

“Kỳ thật ta cám ơn các ngươi mới phải. Nếu không có các ngươi thuê, ngày tuyết lớn thế này ta đi đâu săn để kiếm tiền nộp thuế chứ? Nộp không xong, nói không chừng đến ca ca ta cũng bỏ mạng trong quan lao thôi.”

“Ca ca ngươi cũng bị bắt giữ? Nhưng hiện tại đã là mùa đông, kỳ hạn thu thuế qua lâu rồi, sao vẫn còn tiếp tục?” Dương Thù kỳ quái hỏi.

“Thuế mới năm nay a, tại sao lại có thì dân chúng cũng không biết, nhưng quan gia đòi thu, chúng ta dám không nộp sao?”

“Có lẽ là ‘thuế Liêu Dương’ chúng ta nghe được ở trấn trên.” Ứng Sùng Ưu thở dài. “Nước ta đánh thua Bách Đồng quốc nên mới thu thuế để tiến cống thôi.”

“Đó không phải vì nước ta chiến bại, mà là vì Mạnh Thích Thanh!” Dương Thù giận dữ nói.

A Thích vừa nghe người này dám gọi thẳng tên của Quốc sư đương triều, lập tức hai mắt trợn tròn.

Ứng Sùng Ưu vội liếc mắt ra hiệu cho Dương Thù, lại quay sang trấn an A Thích. “Tính tình hắn xưa nay đã vậy, thật không xem ai ra gì.”

A Thích cười. “Không hề chi, khi không có ai ta cũng thường mắng hai ba câu, nhưng nếu có mặt quan gia thì ngàn vạn lần chớ nói những lời này, không thì đầu lìa khỏi cổ ngay đó.”

Dương Thù lúc này đã khống chế được cơn giận, cũng cười cười. Ứng Sùng Ưu sớm lấy thịt khô bánh mì các thứ ra, phiền A Thích nướng qua trên bếp, ba người dùng bữa xong thì lên giường đất* nằm ngủ.

Sáng sớm hôm sau, A Thích bước ra ngoài nhìn sắc trời, cư nhiên thấy âm u lạnh lẽo, nhiệt độ không giảm mà cũng chẳng thấy thái dương đâu, mới thập phần vui mừng.

Dùng bữa sáng qua loa một hồi, Ứng Sùng Ưu bèn tỉ mỉ kiểm tra trang phục của Dương Thù, ngay đến vớ cũng phải xem qua, sau mới yên tâm cho hắn xuất môn.

“Đại thiếu gia thật là ra dáng ca ca đó, chăm nom đệ đệ chu đáo như vậy.” A Thích cười ha hả hai tiếng, đi đầu dẫn đường.

“Ngươi đi giữa!” Dương Thù lớn tiếng phản đối Sùng Ưu, khi đó đang chuẩn bị đi sau cùng. “Ngươi vẫn đang lo lắng cho… ây, lo lắng cho thúc phụ, tâm thần không yên, làm sao ta yên tâm để ngươi đi cuối được?”

“Ta…”

“Đừng bướng, không nghe lời ta sao?” Dương Thù nghiêm mặt, kéo Ứng Sùng Ưu về phía trước, một bộ cứng rắn tuyệt không thương lượng.

“Mau đi thôi, trước chính Ngọ ít nhất phải lên tới đỉnh mới được.” A Thích gọi lớn. Ứng Sùng Ưu rơi vào đường cùng, đành phải bước lên.

A Thích quả nhiên là lợi hại, rõ ràng là triền núi trắng xóa một màu, hắn lại có thể chuẩn xác tìm được con đường mòn quanh co khúc khuỷu, dẫn dắt hai người thuận lợi tiến lên. Vệ Lĩnh xưa nay vắng vẻ hoang vu, trừ bỏ thợ săn và tiều phu, cơ hồ không ai khác đặt chân đến, thế nên sơn đạo thập phần gập ghềnh khó đi, hơn nữa tuyết đọng băng đóng, trơn trượt không chịu nổi. Ba người đều không dám coi thường, toàn tâm chú ý đến từng bước chân.

Đi được chừng nửa canh giờ, bầu trời vốn âm trầm cư nhiên mây tản nắng lan, dương quang ùa xuống cây cao trĩu tuyết, trắng lòa lấp lánh đến nhức mắt.

“Đường đi khó khăn như vậy mà không ngờ hai vị thiếu gia vẫn không tụt lại phía sau, ta vốn nghĩ không biết đi được bao lâu thì phải thay phiên cõng các ngươi mà.” A Thích quay đầu lại tán thưởng.

“Nào có, ngươi nếu nhanh chân một chút thì chúng ta liền không theo kịp.” Ứng Sùng Ưu dừng lại, ngoái đầu xem Dương Thù.

Lần đầu tiên phải tự mình đi một quãng đường xa đến vậy, biểu hiện của vị Hoàng đế trẻ coi như không tồi, tuy rằng có thở hổn hển một chút nhưng cước bộ vẫn ổn định như cũ. Phù Sơn tâm pháp sở trường về điều lý khí tức, Dương Thù tuy rằng chỉ theo Ứng Sùng Ưu tu tập hai năm nhưng đã có chút thành tựu, đối với khống chế tiết tấu hô hấp, so với người thường vượt trội hơn mấy lần.

Bất quá ngẩng đầu nhìn lên, tự nãy giờ vẫn chưa leo được một phần năm quãng đường, hơn nữa càng lên cao sẽ càng gian nan, đến lúc đó cho dù có võ công cũng còn phải xem thể lực có duy trì nổi hay không.

Chỉ hy vọng đến cuối cùng, sẽ không thật sự phải phiền người ta cõng mình thôi.

“Sao lại ngẩn ra đó? Không đi nổi nữa ư? Muốn ta cõng cho không?” Dương Thù đưa tay lau mồ hôi trên trán, ngước lên cười nói.

“Ngươi cẩn thận nhìn dưới chân đó, sơn thế nơi này rất hiểm trở.” Ứng Sùng Ưu ôn nhu dặn dò một câu.

“Huynh đệ các ngươi quả tương thân tương ái nha.” A Thích ở phía trước lớn tiếng cười. “Nếu muốn nghỉ tạm, nhớ cho ta biết.”

Mải miết thêm một hồi lâu, Ứng Sùng Ưu cảm thấy trước ngực đã dần dần bị mồ hôi thấm đẫm, tim đập càng lúc càng nhanh, hơi thở vốn tận lực áp chế đã bắt đầu rối loạn, không thể không há miệng thở dốc, thậm chí ngay cả hai chân cũng tưởng như nặng gấp đôi so với khi xuất phát, gặp chỗ đặc biệt dốc đứng phải dùng cả hai tay bám víu mới lên nổi.

“Chúng ta dừng chân một lúc.” A Thích vừa tìm được một khoảnh đất tương đối bằng phẳng. “Phía trước có một quãng dài cực kỳ khó đi, không nghỉ ngơi hồi sức sẽ không vượt qua nổi đâu.”

“Được…” Ứng Sùng Ưu điều tức lại hơi thở, lấy tay áo phủi tuyết trên một tảng đá gần đó, đoạn ấn Dương Thù ngồi xuống, rút ra một cái khăn cẩn thận lau mồ hôi cho hắn.

“Ngươi đừng chăm nom ta nữa!” Dương Thù không hiểu sao lại thở dốc chừng như rất tức giận, lập tức đứng dậy đẩy Ứng Sùng Ưu ngồi lên tảng đá. “Sau này không được giữa đường quay đầu lại trông chừng ta, mỗi lần đều khiến ta sợ đến hồn phi phách tán, sợ ngươi trượt chân ngã xuống! Rõ ràng là ta mạnh hơn ngươi, còn bất an cái gì?”

“Thân mình ngươi tuy cường kiện, nhưng trước kia chưa từng trải qua vất vả thế này… Không nên ỷ mạnh mà cố sức.”

Dương Thù mỉm cười: “Khi ngươi dạy ta ‘thiên tương hàng đại nhâm dữ tư nhân dã*’ thì đã nói gì? Hiện giờ ta chính là ‘động tâm nhẫn tính, tăng ích kỳ sở bất năng’, ngươi lại cứ khăng khăng lo lắng là thế nào.”

A Thích ở cạnh đó nhìn, tuy rằng mấy câu uyển ngôn nhã ngữ này hắn nghe không hiểu nhưng đại khái cũng biết hai người đang nói gì, không khỏi mở miệng cười to, vẫn lặp lại một câu: “Huynh đệ các ngươi… Ha hả… quả đúng tương thân tương ái a.”

-Còn tiếp-

Chương thứ tám – phần hai.

.

Đoạn đường kế tiếp quả nhiên như A Thích nói, đã dài lại hiểm, gần như là vách đá dựng đứng, chỉ có một eo đá nhỏ hẹp để đặt chân, đứng vững thôi đã tốn bao thể lực, không thể có một khắc phân tâm. Ứng Sùng Ưu đi ở giữa liên tục dõi mắt nhìn Dương Thù ở ngay bên dưới mình, không khỏi khẩn trương lên, vừa sợ chính mình sơ suất liên lụy đến hắn, vừa lo hắn sẩy chân té xuống. Thần trí căng thẳng đến cực độ, ngược lại không để tâm đến thân thể không khỏe, mãi đến khi ba người đều thoát hiểm khỏi sườn núi y mới thả lỏng, chợt thấy hơi thở đình trệ, cổ họng chua xót như muốn nôn, trước mắt như phủ một màn sương tối sầm, không nhìn thấy gì nữa.

Qua hơn nửa ngày, cảm giác khó chịu cuối cùng tạm lắng, nhãn thần từ từ hồi phục mới phát hiện mình đang nằm trên mặt đất, Dương Thù bên cạnh một tay đỡ y, tay kia dồn dập xoa ngực cho y.

“Ngươi không việc gì chứ?” Ứng Sùng Ưu hỏi.

“Ngươi mới có việc gì đó!” Dương Thù cả giận nói: “Đã bảo ngươi không được nhìn ta, ngươi lại nhìn những ba lần! Thảo nào lại ngất đi!”

“Đại thiếu gia nhất thời chóng mặt thôi, nghỉ ngơi một hồi là được.” A Thích lại gần khuyên giải. “Hiện còn một canh giờ nữa mới đến chính Ngọ, tốc độ so với dự trù có nhanh hơn, ngừng một lúc không thành vấn đề.”

“Ngươi uống chút nước rồi ăn thịt khô đi.” Ứng Sùng Ưu thấp giọng dặn dò.

“Đến thế này mà ngươi còn chăm nom ta?” Dương Thù giận dữ trợn mắt với y, lôi ra túi nước, trước ép Sùng Ưu uống hai ngụm rồi mới đến chính mình.

A Thích lấy ra bình rượu nhỏ, tước thịt khô cười tủm tỉm mà ăn.

“Ta khỏe nhiều rồi.” Ứng Sùng Ưu thở nhẹ: “Chúng ta tiếp tục lên đường…”

Dương Thù nhìn thoáng qua đôi môi tái nhợt của y, bèn nói: “Ta còn thấy mệt, nghỉ thêm một lát.”

“Vượt núi phải nhất cổ tác khí*, nghỉ nhiều nghỉ lâu cũng không hay.” Ứng Sùng Ưu kiên nhẫn thuyết phục.

“Đại thiếu gia tuy rằng thể lực không tốt nhưng đúng là người am hiểu a. Trước kia đã từng đi rồi sao?” A Thích hỏi.

“Chỉ là núi nhỏ, chưa từng trèo núi nào cao như Vệ Lĩnh này.” Ứng Sùng Ưu một mặt đáp, một mặt đứng lên. “Đừng làm nũng, đi thôi.”

“Ai làm nũng chứ?” Dương Thù lẩm bẩm song vẫn đứng dậy. Ba người y thứ tự cũ mà tiếp tục tiến tới.

Con dốc thoải tiếp theo lên đỉnh núi không tính hiểm yếu, có điều lại càng ít người lai vãng nên không còn sẵn lối mòn như trước. A Thích dặn dò người phía sau phải giẫm lên dấu chân của hắn từng bước một mà đi, tuy chậm mà chắc, trước chính Ngọ đã đến đỉnh.

“Trên này gió lớn, hai người cẩn thận. Đại thiếu gia có khỏe không?”

“Còn chịu được…” Ứng Sùng Ưu thở dốc từng hơi. “Ta liên lụy các ngươi…”

“Nói gì chứ?” Dương Thù cũng cố gắng trấn định hơi thở. “Ngươi nghĩ ta đây ung dung tự tại lắm ư? Gắng gượng cho ngươi xem bấy lâu, nếu không đi cùng ngươi, nói không chừng đoạn đường sau này thật phải phiền A Thích cõng ta xuống.”

“Ngay cả dây thừng để cõng các ngươi ta đều chuẩn bị đầy đủ đây rồi.” A Thích cười ha hả.

“Xuống núi không đơn giản, phải cẩn thận hơn nữa, từ nơi này mới thấy sơn thế cũng thực hiểm trở mà.” Ứng Sùng Ưu nhìn quanh một lượt.

“Đúng vậy, bất quá qua khỏi lưng núi đường đi liền bằng phẳng, có thể ào ào một hơi xuống luôn.” A Thích nói: “Chỉ sợ đến lúc đó hai vị thiếu gia muốn chạy cũng nhấc chân không nổi.”

“Ngươi dù nhấc chân nổi cũng không được chạy.” Ứng Sùng Ưu lập tức cảnh báo Dương Thù.

“Dạ, huynh trưởng đại nhân!”

“Không nên ở lâu trên đỉnh núi, đi thôi!” A Thích siết chặt tay nải trên lưng, cước bộ vững vàng tới trước.

Đường xuống tuy rằng gập ghềnh khó đi nhưng vẫn dễ dàng hơn đường lên. Trừ bỏ thời gian dừng chân ăn lót dạ, chưa đầy nửa canh giờ đã đến lưng núi, phía trước quả nhiên là dốc thoải bằng phẳng.

“Lúc này quay đầu lại nhìn, có chút khó tin chính mình cư nhiên có thể đến được đây.” Dương Thù một phen ôm hông Ứng Sùng Ưu. “Ta nói ta đây quả thật vận khí tốt, không gặp điều gì bất trắc cả.”

“Đúng vậy, chúng ta đều hưởng phúc nhờ hào quang của ngươi.” Ứng Sùng Ưu cười cười, vỗ tay hắn. “Còn chưa tới chân núi mà, nhanh chân lên vẫn hơn.”

Dương Thù vô cùng cao hứng chạy về phía trước.

“Bất quá cũng thật kỳ quái.” Ứng Sùng Ưu ngẩng đầu nhìn trời. “Rõ ràng đang nắng ráo, sao đằng xa có tiếng sét đánh vọng lại?”

A Thích nghiêng tai nghe ngóng, đột nhiên biến sắc, quát to một tiếng: “Không được rồi, chạy! Chạy mau! Có tuyết lở!”

Ứng Sùng Ưu vừa đảo mắt qua, thấy từ trên đỉnh núi phảng phất bụi trắng bốc lên, trong lòng chợt lạnh. Y không kịp nghĩ nhiều, xông lên mấy bước chộp tay Dương Thù còn đang ngây ngốc, liền tháo chạy.

Sườn núi tuy phẳng phiu nhưng vẫn đóng một tầng tuyết dày, Ứng Sùng Ưu có am hiểu khinh công đến đâu vẫn phải dựa vào chân khí, không thể kéo dài, huống chi vừa vượt qua một đạo hiểm lĩnh, thể lực đang khi suy yếu nhất. Đột ngột vùng chạy như vậy không được bao lâu, lồng ngực liền trướng đau cực độ, phế bộ (phổi*) như muốn phá tung, hoàn toàn không trụ được nữa. Tiếng gầm rú đuổi đến bên tai càng lúc càng gần, y gắng buông tay Dương Thù ra để khỏi vướng bận hắn chạy thoát, nhưng giằng mấy lần cũng không được, ngược lại còn bị hắn ôm lấy thắt lưng kéo đi. Lúc này tầm mắt Ứng Sùng Ưu đã muốn mơ hồ, nhưng trong đầu lại dị thường thanh tỉnh. Y biết mình không thể dừng lại, không thể ngã xuống, dù có thúc ép thân thể này đến cực hạn cũng không thể liên lụy đến người bên cạnh.

Âm thanh rùng rùng như sấm rền muốn nghiêng trời lệch đất, từ trên đầu rít gào lao xuống. Cước bộ Dương Thù đột nhiên khựng lại, dường như vấp trúng vật gì, lập tức chúi ngã. Ứng Sùng Ưu bèn vận hết khí lực, kéo Dương Thù dậy đoạn đẩy về phía trước, chính mình lại bổ nhào vào ụ tuyết, tâm thần nhất thời trống rỗng.

Rốt cuộc giằng co bao lâu, Ứng Sùng Ưu hoàn toàn không nhớ. Y chỉ biết khi vừa minh mẫn trở lại, bên tai đã vang lên thanh âm quen thuộc: “Sùng Ưu… Tiểu Hổ ca!”

Trong nháy mắt đó thần trí chợt bừng tỉnh, Ứng Sùng Ưu tựa như phản xạ tức thì nhổm ngay dậy, không kịp nghĩ ngợi gì đã bật tiếng kinh hô: “Dương Thù! Dương Thù!”

“Ta ở đây…” Dương Thù vội vàng ôm lấy y, ôn nhu nói. “Không việc gì rồi…”

Ứng Sùng Ưu run rẩy ngẩng đầu, vừa quan sát bốn phía liền không khỏi ngây người.

Vạt núi rộng trên dưới mười trượng chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đã thay đổi hoàn toàn. Tuyết phủ trắng xóa một vùng, ngay cả những cây tùng ngất ngưởng cũng bị chôn vùi, chỉ một vài nơi là thấy nhú ra ngọn cây. Ấy vậy mà nơi y và Dương Thù đang ngồi chỉ cách nơi bị san bằng có vài trượng.

“Đại khái là vì chúng ta không xác định được phương hướng, nhờ băng ngang qua sườn núi mà không bị vùi thây.” Dương Thù cảm khái nói. “Ta bị ngươi xô ngã lăn xuống một quãng dài, bất tỉnh một lúc, khi tỉnh ra lại không thấy ngươi đâu, sợ hãi vô cùng. Ngươi cảm thấy thế nào?”

“A Thích đâu rồi? Hắn là người sống trên núi, ắt cũng sẽ không chạy xuống. Người dù nhanh chân đến đâu sao bằng được tuyết lở ập đến.”

“Chúng ta mau tìm. Hy vọng hắn bình yên vô sự.” Dương Thù vừa đi được vài bước sang phía tuyết đổ bỗng kêu lên “Ôi” một tiếng.

“Sao vậy?”

Dương Thù kinh hỉ gọi: “A Thích ở đây, ta vấp phải chân hắn.”

Ứng Sùng Ưu lảo đảo đến gần. Hai người hợp lực, trước bới ra được đầu của hắn, vừa sờ, may mắn là bị vùi không sâu, hô hấp xem như bình thường. Vội vàng vừa đào vừa kéo, lôi hết thân mình hắn ra cho ngồi dưới một gốc tùng gần đó, lấy bình rượu trên người hắn cho uống vài ngụm, lại còn xoa bóp tứ chi. Chỉ một hồi sau, người thợ săn tuổi trẻ tráng kiện liền hồi tỉnh.

Lúc này núi tuyết đã tĩnh lặng như trước, ba người vừa từ Quỷ Môn quan trở về đột nhiên nhìn nhau cả cười.

“Vừa rồi ta thật nghĩ là ba cái mạng này không còn!” A Thích gãi đầu. “Rõ ràng là hai vị thiếu gia mướn ta, gặp thời điểm này không những không giúp được gì còn phiền các ngươi đến cứu…”

“Sao lại nói vậy? Nếu không phải do chúng ta mướn ngươi, ngươi cũng đâu gặp hiểm cảnh này.” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng nói.

“Vậy cũng không đúng, dù hai vị không mướn ta, mấy ngày nay ta đã có ý lên núi săn bắt rồi. Vô phương thôi, dù sao cũng phải ăn.” A Thích cười sảng khoái, vẫn có đảm lượng như trước, không bị một hồi sinh tử vừa rồi làm cho nao núng.

“May mắn không ai bị thương.” Dương Thù nói: “Nơi đây không nên ở lâu, rời khỏi càng xa càng tốt. Ca ca, ngươi chịu được không?”

“Ta rất khỏe.” Ứng Sùng Ưu vội nhổm dậy, thế nhưng lại chao đảo, thân mình vừa lắc lư thì được Dương Thù đỡ lấy.

“Ngươi quá ỷ y vào sức mình.” Dương Thù trách liền một câu.

A Thích nhặt lên bình rượu trên tuyết, lại đi đầu dẫn đường. Không đến nửa canh giờ, ba người đã xuống đến chân núi.

“A Thích, ta thấy khí trời âm u khó lường, ngày mai ngươi đừng một mình vượt Vệ Lĩnh về nhà. Đến thành Đông Xương Tiên quan chờ, khi nào cổng thành mở lại đi, bất quá chờ độ mười ngày mà thôi.” Trước khi chia tay, Ứng Sùng Ưu khuyên.

“Nói đến việc này cũng thực không yên. Không biết Quý tổng binh khi nào thì trở về, thuế Liêu Dương là do hắn phụ trách trưng thu, ta dù muốn nộp cũng phải trình với hắn mới có thể xin thả ca ca ta. Chỉ sợ hắn ở kinh thành du ngoạn một hai tháng, ca ca ta làm sao sống nổi?”

“Không đâu, Vệ Lĩnh kéo dài tám trăm dặm chỉ có độc một cửa ải này, không có khả năng trường kỳ bế quan. Ta dám khẳng định Quý tổng binh lưu lại kinh thành không bao lâu, nhiều nhất là mười ngày sẽ trở về.”

“Hy vọng được như lời đại thiếu gia nói.”

“Nếu về nhà cũng cứu không được lệnh huynh ngay thì lại càng không nên liều mạng lên Vệ Lĩnh. Chờ Xương Tiên quan mở cổng thành, ngươi cũng không vội quay về, trực tiếp đi cứu lệnh huynh ra không phải rất tốt sao?”

“Nói cũng phải. Nếu trên đường có điều vạn nhất, ca ca ta liền toi mạng.” A Thích thở ra một hơi.

“Vậy chúng ta từ biệt tại đây, ngươi tự bảo trọng.” Ứng Sùng Ưu từ trong tay nải lấy ra chừng mười hai lượng bạc, đưa cho A Thích.

“Tiền công ta đã nhận, không thể lấy nữa…” A Thích hoảng sợ chối từ.

“Ba lượng kia không phải để nộp thuế sao? Ngươi cầm lấy số bạc này, có thể cầm cự sang đến mùa xuân, không cần phải mạo hiểm lên núi tuyết săn bắn.”

“Nhưng nào có ai dẫn người vượt Vệ Lĩnh mà lại thu đến chừng này bạc? Như vậy thật quá đáng, không nên không nên.”

“Chúng ta xem như đã cùng vào sinh ra tử, ngươi còn tính toán gì nữa?” Ứng Sùng Ưu nhét bạc cho hắn. “Vốn nên đưa nhiều hơn, chỉ là chúng ta ở Vệ Lĩnh mua rất nhiều thứ, ngân lượng không còn bao nhiêu, hy vọng có thể giúp ngươi qua được lúc nguy cấp này.”

A Thích cuống quýt đến độ mặt mũi đỏ bừng, vì không giỏi nói năng mà nhất thời chẳng nghĩ ra nên từ chối thế nào cho phải, chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy.

“A Thích, ngươi cầm đi. Kỳ thật mười hai lượng bạc này cũng không giúp được gì nhiều… Hết năm nay, đến năm sau chẳng phải cũng lại như cũ ư.” Dương Thù ở cạnh bên nhìn một lúc, nay xen vào. “Ngươi thân cường thể kiện, võ nghệ ắt không tồi, vì sao không tòng quân, cũng coi như một đường sống?”

“Tòng quân?” A Thích tức thì mở to hai mắt. “Ta chính vì muốn trốn trưng binh nên mới lên núi săn bắn. Bị đưa đi thủ thành, mười kẻ hết chín không về!”

“Vì nước quên mình, chẳng lẽ không phải trọng trách nam nhi sao?”

“Nếu có thể cùng hảo tướng quân thật sự ra chiến trường giết giặc, dù có chết trận cũng không hề gì. Có điều mấy năm nay triều đình có khi nào ra quân đánh một trận chân chính đâu? Hàng năm đều thêm thuế mới để sung vào cống phẩm cầu hòa, quân lương dần dần bị bòn rút sạch sanh! Ngươi nghĩ lão bá tính tòng quân vì cái gì? Trước là giữ nước giữ nhà, sau là lãnh quân lương nuôi thê tử, hiện giờ không có giặc để đánh, không có cơm để ăn, ai còn lòng dạ nào đi tòng quân?”

“À…” Dương Thù vuốt cằm trầm tư. “Ngươi nói phải lắm. Biên cương suy yếu lâu nay là lỗi của kẻ làm tướng, không thể trách binh sĩ không gan dạ.”

A Thích có chút ngượng ngùng, gãi đầu nói: “Bọn ta sống trên núi, không hiểu biết nhiều, nghĩ sao nói vậy cũng không rõ đúng sai.”

“Lời như vậy mới là lời có đạo lý.” Dương Thù nhìn A Thích mỉm cười. “Bất quá lần này ta đi Bình Thành, chờ sự tình thúc phụ xong xuôi sẽ sang đầu quân cho Ngụy Hầu.”

“Ngụy Hầu gia?” A Thích kinh ngạc.”Ngụy Hầu gia sao lại chiêu binh? Dù có thì hẳn cũng chỉ chiêu gia binh thôi?”

Dương Thù và Ứng Sùng Ưu liếc nhau, đều có phần thán phục Ngụy Hầu hành sự cẩn mật, cư nhiên ngay cả người ở Lang Châu chỉ cách Bình Thành một ngọn núi cũng không mảy may hay biết ông đang âm thầm chiêu binh.

“Có lẽ làm gia binh của châu hầu đãi ngộ tốt hơn, ta cũng không rõ. Nói không chừng cũng tệ như ta nói, các ngươi phải cẩn thận mới được.” A Thích tuy rằng vẻ mặt không tán đồng nhưng vẫn thân thiết dặn dò một câu.

“Nhà ta có chút giao tình với Ngụy Hầu, hẳn không làm khó dễ ta.” Dương Thù nhíu mày, từ trong lòng ngực lấy ra một viên ngọc bội đưa sang. “Sau này nếu ngươi đột nhiên muốn đến Bình Thành đầu quân, cầm vật này tới tìm ta là được.”

“Không thể.” Ứng Sùng Ưu lập tức đè lại tay Dương Thù. “Thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội*, ngươi tặng thứ này, biết đâu khi bị kẻ gian nhìn thấy sẽ gây họa cho hắn.”

“Thế nhưng…”

“A Thích, ta thấy ngươi sống ở Lang Châu thực vất vả, nếu có ngày lâm vào đường cùng, cầm chiếc nhẫn này đến Bình Thành tìm ta, biết đâu có thể tương trợ.” Ứng Sùng Ưu rút chiếc nhẫn hoàng ngọc trên ngón cái tay phải ra, cùng với mười hai lượng bạc nhét cả vào tay A Thích, ý bảo hắn không cần khước từ nữa. “Ít bạc này mang theo người chúng ta không giúp được gì nhiều, nhưng đưa cho ngươi có thể cứu mạng, sao còn không nhận? Cầm lấy, hôm nay có thể vượt qua Vệ Lĩnh đều là nhờ có ngươi, chỉ mong sau này có duyên gặp lại.”

A Thích hai mắt thoắt nóng, hít một hơi nhẫn xuống, đáp: “Có thể gặp được hai vị là phúc khí của A Thích, mai sau nếu có cơ hội, nhất định báo đáp.” Nói xong ôm quyền hành lễ, quảy túi trên vai, xoay người sải bước rời đi.

-Hết chương thứ tám-

Mùa đông năm Trọng Hi thứ mười lăm.

Giờ là cuối tháng chạp, đã sắp đến cuối năm, nhưng đối với người dân bình thường mà nói, rất ít ai có thể cảm nhận niềm vui năm mới. Năm nay tăng thêm thuế mới Liêu Dương, dân chúng đã đói kém không chịu nổi còn phải gánh thêm gánh nặng, càng ngày bọn họ càng phát hiện ra mình sắp chịu hết nổi cảnh dày vò khổ sở này rồi.

Dương Thù và Ứng Sùng Ưu chia tay với A Thích không bao lâu đã đi đến đường lớn thông tới Bình Thành. Tuy rằng đã xế chiều, nhưng con đường này dù sao cũng là quan đạo, vẫn có lác đác vài người đi đường dung trang khác nhau, liêu xiêu trong gió lạnh. Ứng Sùng Ưu lấy trong hành lý ra mấy cái áo choàng cũ, khoác lên người che đi tấm áo da quý báu lúc nãy dùng để đối phó với giá lạnh trên tuyết lĩnh.

Không trung bắt đầu phấp phới bông tuyết, núp dưới bóng núi cản gió đi về phía nam một đoạn, trên đường xuất hiện một quán trà nho nhỏ, mái lợp vải dầu, hai cái bàn nhỏ đơn sơ, một ông lão chừng năm mươi tuổi đang run run đứng bán trà bánh. Ứng Sùng Ưu lôi Dương Thù vào quán, lão hán liền ân cần tiếp đón.

“Hai chén trà nóng, có điểm tâm nóng thì cho hai phần!” Ứng Sùng Ưu gọi món xong, xoay người kéo Dương Thù ngồi xuống, lấy trong bao quần áo ra một cái khăn trắng dài hơn thước, nói với hắn: “Ngươi cúi xuống đi!”

“Làm gì?”

“Vừa mới xuống núi, ngươi nhất định đổ mồ hôi đầy lưng, đang gió lớn dễ bị cảm lạnh, để ta lau giúp ngươi!”

Dương Thù tuy rằng cảm thấy cử chỉ này có chút vụn vặt nhưng trong lòng vẫn thấy ấm áp, không nỡ từ chối sự quan tâm của y, nên nghe lời cúi xuống đểỨng Sùng Ưu cẩn thận giúp hắn lau mồ hôi bên trong áo, tránh bị gió lạnh xâm nhập.

“Ta cũng giúp ngươi lau !”

“Ta không cần…” Ứng Sùng Ưu vừa mới mở miệng, bắt gặp ánh mắt của Dương Thù liền ngoan ngoãn ngậm miệng, lấy thêm một cái khăn vải khác đưa cho hắn giúp mình lau mồ hôi.

Lão hán bán trà bưng trà nóng lên, còn có một dĩa tam giác cao[1] nóng hổi.

“Uống chút trà nóng đi, sẽ không thấy lạnh nữa!” Ứng Sùng Ưu đưa chén trà tận tay Dương Thù.

“Ừm!”

“Tam giác cao này hình như là đặc sản địa phương, ngươi nếm thử xem có ngon không?”

“Bình thường!”

Ứng Sùng Ưu hơi nhíu mày, nghiêng đầu nhìn Dương Thù một cái: “Cảm giác của ta không sai, ngươi đang giận à?”

Dương Thù hừ một tiếng, hất mặt sang một bên.

“Sao lại giận?”

Dương Thù không nói tiếng nào, quay đầu lại trừng mắt nhìn Sùng Ưu một cái.

“Bởi vì ta thể lực không tốt, trên Vệ Lĩnh đã liên lụy ngươi?”

“Ngươi rõ biết là không phải!” vừa nghe kiểu suy đoán lung tung này Dương Thù lập tức thở phì phì.

“Ngươi không nói, ta đương nhiên đành phải đoán!” Ứng Sùng Ưu cười giảng hòa, đặt tay lên lưng hắn, “Ngươi biết ta không thông minh bằng ngươi, nên nói ra thì hơn. Rốt cuộc là tại sao vậy?”

Dương Thù mấp máy miệng, nặng nề thở ra một hơi, cả giận nói: “Tại sao ngươi lại đưa cái kia cho hắn?”

“Hả? Cái gì?”

“Vật đó rõ ràng là ta tặng cho ngươi, sao có thể tùy tiện đem cho người ta như vậy chứ!”

Ứng Sùng Ưu sửng sốt một hồi mới hiểu được: “Ngươi muốn nói đến cái nhẫn đã tặng cho A Thích?”

“Ngươi còn tặng hắn cái khác sao?”

“Cái nhẫn đó…” Ứng Sùng Ưu ngập ngừng “…là theo lệ ban thưởng sau mỗi kỳ hiến tế cuối năm, các cung đều có, lại là do thái giám mang tới, ta tưởng là…”

“Ngươi tưởng?” Dương Thù trợn mắt oán giận, “Ngươi tưởng là ta vì ngươi tìm trong một đống lớn châu báu vụn vặt một cái nhẫn không son không phấn dễ dàng lắm hả?”

“Ta thật sự không biết đó là do ngươi đích thân chọn lựa, ta cứ tưởng theo quy củ tùy tiện phân phát…”

“Hừ!” Dương Thù quay mặt không thèm nhìn.

“Thật xin lỗi mà! Lần này là ta sai,” Ứng Sùng Ưu ôn nhu vỗ về, “sau này sẽ không tái phạm nữa. Hay là ta cũng tỉ mỉ chọn một món lễ vật cho ngươi, ngươi vừa cầm lên liền ném xuống hết giận, được không?”

Dương Thù nhịn không được phì cười: “Ta nào có trẻ con như vậy!” nói xong bưng chén trà trên bàn hớp một ngụm to.

“Cẩn thận nóng…”

Vừa dứt lời, Dương Thù đã gần như nhảy dựng lên, ngay cả lão hán đang ngồi xổm sau bếp lò cũng bị giật mình, hốt hoảng chạy ra nhìn xem chuyện gì.

“Còn nói không có tính trẻ con!” Ứng Sùng Ưu vội vàng ôm mặt Dương Thù kiểm tra, thấy khóe miệng hắn bắt đầu ửng đỏ, trong lòng không khỏi xót xa, lên tiếng trách cứ: “Ai lại uống trà nóng như thế. Để ta xem miệng có bị phỏng không!”

Dương Thù nghe lời há to miệng ra, Ứng Sùng Ưu xoay ra ánh sáng nhìn kỹ, lúc này mới hơi yên tâm, nhẹ nhàng thổi mấy hơi.

“Được rồi” Dương Thù đẩy mạnh y ra, có chút không được tự nhiên, “Ngứa lắm!”

“Không sao là tốt rồi! Không sao là tốt rồi!” lão hán bán trà vỗ vỗ ngực, “Khách quan có cần thêm nước trà không?”

“Không cần.” Ứng Sùng Ưu hòa nhã nói, “Lão bá có biết gần đây có chổ trọ hay không?”

“Có, có! Đi thêm năm dặm nữa là đến một thôn trấn lớn, có hai khách điếm.”

Ứng Sùng Ưu nghĩ ngợi, lại nói: “Chúng tôi đi lòng vòng sợ không kịp thời gian đến khách điếm. Có nhà nông nào cho thuê chổ ngủ không?”

“Cái này…” lão hán hai mắt sáng rực, nhưng lại lập tức ngượng ngùng vò vò khăn lau trong tay, ngập ngừng nói, “Hai dặm nữa là đến thôn của chúng tôi, thật ra cũng có mấy gian phòng trống, chỉ là hơi đơn sơ… à… ừ… nếu khách quan không chê thì… nhà cháu ta…”

“Chỉ cần một nơi tạm trú qua đêm, có cơm nóng nước ấm là được. Ba phân bạc có đủ không?”

“Đủ, đủ…” lão hán mừng rỡ, vội vàng nói, “Ta giờ cùng các vị khách quan trở về, bảo bọn chúng dọn dẹp hai gian phòng, chuẩn bị chút đồ ăn!”

“Chỉ cần một gian phòng cũng đủ rồi, huynh đệ chúng ta có thểở chung với nhau!” Dương Thù bồi thêm một câu.

“Dạ, dạ!” Lão hán vì quá vui mừng lúc thu dọn quán quýnh quáng suýt chút đánh vỡ mấy cái chén trà, đến giúp lão lại không chịu, vội vàng đem tất cả đồ đạc để lên một chiếc xe đẩy nhỏ, đi trước dẫn đường.

“Lão bá, thời tiết lạnh lẽo, lại sắp đến tết, người đi đường ít như vậy, lão làm chi cho vất vả, đi xa như vậy để bán trà?” trên đường đi Ứng Sùng Ưu thuận miệng hỏi han.

“Đây là quan đạo, một ngày có thể kiếm được mấy đồng tiền. Cũng không trông mong đủ tiền ăn tết, chỉ cần qua được thuế Liêu Dương năm nay là mừng lắm rồi!” lão hán than thở một tiếng, quay đầu đánh giá hai người trẻ tuổi: “Các vị khách quan đây không giống con nhà lam lũ, nếu đi bộ thấy mệt, có thể lên xe ngồi, không đắt lắm đâu…”

“A, còn chưa thấy mệt…”

“Đừng thấy lão già, coi vậy chứ vẫn còn khoẻ mạnh lắm, tuyệt đối có thể đẩy nổi khách quan mà! Không mắc đâu, đẩy về đến nơi chỉ mất hai đồng tiền thôi!”

Một ông lão kéo xe chở một chàng trai trẻ khoẻ mạnh chỉ để kiếm hai đồng tiền, thật khiến người ta cảm thấy chua xót, nhất là khi trông thấy mái tóc bạc già nua run run trong gió lạnh, lòng càng thêm bất nhẫn. Dương Thù cúi đầu bước nhanh vượt trước mọi người.

Ứng Sùng Ưu hơi chau mày, vội vàng đuổi theo, thấp giọng hỏi: “Lại sao vậy?”

“Không có gì!” Dương Thù thở hắt ra, “Ta vốn nghĩ Bình Thành tốt hơn những nơi khác!”

“Đều là nơi dưới mắt Mạnh thị, đương nhiên không thể có khác biệt quá lớn.”

“Chuyện này ta hiểu được,” Dương Thù quay đầu miễn cưỡng cười, “chỉ là có chút khó chịu mà thôi, ngươi không cần phải lo lắng cho ta!”

Ứng Sùng Ưu vốn định giảng giải thêm cho hắn về thế sự dân tình, nghĩ lại lúc này nói nhiều cũng vô ích, nên chỉ lẳng lặng đi bên cạnh hắn.

Nơi ở của lão hán là một cái thôn rất nhỏ, nhìn sơ chỉ độ chừng hai mươi hộ dân. Trời đã chạng vạng tối mà chỉ thấy lác đác vài nơi có khói bếp, đi ngang mấy căn nhà lớn đều là rách nát không chịu nổi, trống vắng không người.

“… Tới nơi rồi, mời khách quan!” Lão hán cất xe đẩy vào một chỗ, dùng chiếu rách phủ lên trên, buớc đến giữa sân một ngôi nhà nông kêu lớn: “Đại Ngưu, Đại Ngưu tẩu, mau ra đây!”

Trong nhà có tiếng trả lời. Một người phụ nữ trạc ba mươi tuổi bước ra, vừa trông thấy có hai nam tử lạ mặt đứng trong sân, hoảng sợ định quay trở vào.

“Đại Ngưu tẩu, mau mau dọn phòng cho mấy vị khách quan này nghỉ tạm. Đại Ngưu đâu?”

“Đang ở ngoài ruộng…”

“Bảo Nhị Nha đi gọi về, tiện đường mua thêm chút thịt. Rồi đi hái thêm ít rau xanh làm cơm nhanh lên!”

“Tam bá, gạo còn không có, tiền đâu mà mua thịt… “

Ứng Sùng Ưu bước lên phía trước nói: “Không cần phải phiền toái như vậy! Chúng tôi còn một ít thịt khô, làm phiền đại tẩu hâm nóng lại, thêm chút rau xanh là được rồi. Đây là tiền thuê nhà, xin đại tẩu nhận trước!”

Đại Ngưu tẩu nhìn thấy mấy khối bạc vụn nho nhỏ kia, lại càng cuống quýt, lẩm bẩm: “Trả nhiều tiền như vậy sợ là hầu hạ khách quan không tốt…”

Dương Thù vừa rồi trong lòng đã thấy không thoải mái, giờ càng cảm thấy ngực nặng như chì, dậm chân một cái, đi thẳng vào nhà. Ứng Sùng Ưu liền đưa bạc cho lão hán đang hoảng sợ không hiểu vị khách quan kia vì sao tức giận, vội vàng theo sau Dương Thù.

Dương Thù vào trong, đập vào mắt là một gian phòng vách đất cũ nát, chăn gối hiu quạnh, không khỏi rầu rĩ ngồi xuống, nhắm hai mắt lại.

Ứng Sùng Ưu đứng cạnh cửa không nói gì, chăm chú nhìn Dương Thù một lúc rồi mới nhẹ nhàng đi vào, ngồi xuống trước mặt cầm tay hắn, thấp giọng nói: “Thần cũng không định khuyên ngài cái gì. Thần chỉ muốn hỏi: Ngài hiện tại có phải càng hiểu rõ bản thân vì cái gì mà phải rời khỏi kinh thành?”

Dương Thù mi mắt run run, từ từ ngẩn lên nhìn thẳng vào mắt Ứng Sùng Ưu, ánh mắt tuy có đau đớn, nhưng cũng có tĩnh lặng mà kiên định: “Ta muốn đoạt lại những gì mình đã mất! Chỉ có giành lại được những gì của mình, ta mới có thể làm được chuyện hiện giờ ta muốn làm…”

Ứng Sùng Ưu khẽ cười tán dương, nhẹ nhàng vuốt tóc hắn, ngữ điệu trầm trầm: “Dân chúng rất khoan dung, chỉ khi bị ép đến đường cùng mới tạo thành uy hiếp đối với người nắm quyền hành tối thượng. Cho nên, không phải vì huyết thống, càng không phải vì quyền mưu, đánh mất lòng dân mới chính là nguyên nhân tất bại của Mạnh thị… Khi ngài đoạt được thứ mình muốn, xin đừng quên điều này!”

Dương Thù nghiêng nghiêng đầu, chăm chú lắng nghe những lời giáo huấn của phu tử, tay từ từ siết chặt thành nắm đấm, đập mạnh lên đầu gối, ưỡn thẳng lưng nói: “Nghe ngươi nói như vậy, đột nhiên cảm thấy trên vai nặng trịch…”

“Chuyện ngài phải làm vốn dĩ không hề thoải mái!” Ứng Sùng Ưu dịu dàng ôm lấy nắm tay của hắn, “Nhưng mà thần tin tưởng, gánh nặng thế này cũng không thể đè bẹp được ngài, đúng không?”

Dương Thù ngước nhìn hắn, cong cong đuôi mắt, nhếch môi mỉm cười, “Đúng! Nhưng cũng cần phải có phu tử cổ vũ mới được a…”

Đối với loại yêu cầu ngầm mang ý làm nũng này, Ứng Sùng Ưu đã quá quen thuộc. Y cười ôn nhu, đứng lên vươn hai tay nhẹ nhàng ôm đầu Dương Thù vào lòng.

“Được rồi, thần phải ra ngoài xem sao, kẻo người trong nhà lại khẩn trương quá mức!” Thực hiện xong nhiệm vụ “cổ vũ”, thiếu niên đế sư thản nhiên rời đi.

“Thật là, mới ôm có một chút…” nhìn theo bóng dáng Ứng Sùng Ưu, Dương Thù lầm bầm oán giận.

Đúng nhưỨng Sùng Ưu dự liệu, chỉ mới chốc lát mà bên ngoài đã náo loạn đến mức gà bay chó sủa. Nam chủ nhân Đại Ngưu là một anh nông dân tráng kiện vừa mới bị con gái gọi từ ngoài ruộng trở về, nghe nói có hai vị khách trả ba phân bạc tá túc, vội vàng quẳng cuốc, lấy mấy đồng tiền chạy đi mua thịt. Lão hán ở trong sân vội vội vàng vàng chạy qua chạy lại, chợt nhớ nhà mình chăn đệm không dày, sợ khách bị lạnh, cuống quýnh chẻ thêm củi, vừa làm vừa mắng cháu dâu: “Còn thất thần đứng đó! Mau đi nấu cơm! Trong nhà còn mấy cái trứng gà, lấy ra hết… Làm xong đồ ăn để còn nhanh chóng dọn cơm kìa! “

“Lão bá, không cần phiền toái như vậy, ăn uống đơn giản qua loa cũng xong mà!” Ứng Sùng Ưu khuyên nhủ.

“Ai, khách quan không biết… nếu ngài ở thị trấn… vừa rồi ta nổi lòng tham, không nói rõ với ngài: khách sạn trên trấn, phòng đã đẹp lại cung phụng thịt bò, gà, vịt đủ cả, một đêm cũng chỉ tốn có năm phân bạc…”

“Không hề gì, nơi này cũng tốt lắm! Chúng tôi thích thanh tĩnh.”

“Nhưng mà nếu không dâng được chút ít rượu thịt, lại cảm thấy dường như đang gạt người” lão hán băn khoăn cúi người phân bua với Ứng Sùng Ưu, “Chúng tôi có phải đang lừa ngài hay không? Thật… thật xin lỗi…”

“Không có, không có! Ta…” Ứng Sùng Ưu nhận thấy mình bước ra ngược lại càng làm cho chủ gia không được tự nhiên, hơn nữa cũng đã lường trước bọn họ nhất định không chịu để y giúp đỡ, đành phải nói: “Vậy lão cứ chuẩn bị, ta đi vào trước!”

Tới lúc lên đèn, lão hán đến phòng phía đông mời các vị khách ra dùng cơm. Hai người bước ra thì thấy phòng khách trong nhà đã dọn sẳn một mâm cơm, thức ăn là một chén thịt kho tàu với trứng, còn có một dĩa rau xanh, bên cạnh đặt một chậu cơm tẻ. Một mâm cơm như vậy, đừng nói là trong hàng quán, ngay cả ăn uống dọc đường khi còn làm tuần vệ còn tươm tất hơn gấp mấy lần. Nhưng Dương Thù trong lòng lại hiểu rất rõ: để có được mâm cơm này, nhất định người trong nhà đã tận hết khả năng.

“Thức ăn hơi đơn sơ, các vị khách quan, mời dùng…” lão hán đứng trước mặt bọn họ cẩn thận lên tiếng.

“Nhìn cũng ngon lắm, ta nghĩ tay nghề của đại tẩu nhất định rất giỏi!” Ứng Sùng Ưu kéo Dương Thù cùng ngồi, “Mọi người cũng ngồi xuống ăn đi!”

Đại Ngưu vội nói: “Đâu dám! Hầu hạ khách quan ăn xong, chúng tôi sẽ ăn!”

Ứng Sùng Ưu biết lúc này dù có miễn cưỡng, những người nông dân chất phác này cũng sẽ không tự nhiên, liền gật đầu ngồi xuống, thoáng thấy đứa con gái nhỏ của chủ nhà đang trốn trong góc phòng, tay vò vò vạt áo cũ nát, sợ hãi liếc về phía bên này, liền mỉm cười ngoắc đứa bé lại bên cạnh, ôn nhu hỏi: “Bé gái nhất định là đang đói bụng, cùng ăn với chúng ta nhé?”. Nói xong cũng không ngại hai vợ chồng Đại Ngưu bối rối, bế đứa bé đặt lên đầu gối, gắp chút thức ăn cho nó, hỏi: “Bé gái đã được mười tuổi chưa?”

“Mười ba.”

Ứng Sùng Ưu sửng sốt, vội đem đứa bé đặt xuống ghế bên cạnh. Nên biết con gái mười ba, mười bốn tuổi là đã có thể bàn đến việc cưới xinh, ôm trong lòng như vậy thật sự có chút không ổn.

Nhìn thấy vẻ mặt xấu hổ của phu tử nhà mình, Dương Thù không khỏi buồn cười, vội cúi đầu vào chén cắm cúi ăn. Vợ chồng Đại Ngưu bước đến dắt con gái ra chổ khác. Ứng Sùng Ưu ngượng ngùng nói nhỏ: “Thật xin lỗi, ta tưởng là…”

“Nhị Nha nhà ta ngày thường có hơi gầy yếu, khách quan chê cười!” lão hán vội chuyển đề tài: “Không biết đồ ăn có hợp khẩu vị không?”

“Ngon lắm!” Ứng Sùng Ưu đỏ mặt đáp một câu, rồi cúi đầu yên lặng ăn cơm.

Leo núi cả ngày, trên đường cũng chưa ăn cái gì đàng hoàng, hai người đều đói bụng, rất nhanh đã ăn hết một chén cơm đầy, Đại Ngưu tẩu vội lại bới thêm cơm cho bọn họ.

“Trong bếp đại tẩu còn nấu món gì khác mùi thơm quá, tiếc không cho chúng ta ăn à?” Ứng Sùng Ưu cười hỏi.

“Ấy… không… đó là… đó là…”

“Bánh ngô cứng ta cũng rất thích ăn!” Ứng Sùng Ưu cười cười tự mình đứng dậy đi vào bếp, mở nồi ra quả nhiên thấy mấy miếng bánh ngô vàng khè, liền cầm một cái đi ra, bẻ hơn một nửa đưa cho Dương Thù, nói: “Ngươi cũng nếm thử mùi vị của nó đi!”

Dương Thù duỗi tay: “Ta ăn luôn nửa kia của ngươi!”

“Ngươi không ăn hết nổi đâu, cũng không cần phải ép mình phải ăn hết, chỉ cần nhớ rõ mùi vị của nó là được rồi!” dưới ánh đèn leo lét, Ứng Sùng Ưu thản nhiên tươi cười, nhưng ánh mắt lại trầm tĩnh như mặt nước, “Nhớ kỹ được mùi vị này, so với ngươi tự ép mình ăn hết mười cái bánh ngô còn có ý nghĩa hơn nhiều!”

Dương Thù cúi đầu nhìn nửa cái bánh ngô đã ngả sang màu vàng đen trong tay, không thể ngờ đây cũng là một loại thực phẩm, chậm rãi bẻ một miếng bỏ vào miệng nhai nhai, một mùi vị vừa cứng vừa mốc meo lập tức tỏa ra khắp vị giác, đánh thốc vào mười chín năm nhung lụa mỹ vị, lắng đọng lại tận đáy lòng.

Hắn biết, cũng giống như vừa rồi nói chuyện ở trong phòng, lão sư của mình chỉ biến đổi phương thức, cố gắng nói cho hắn rõ đạo lý ‘dân sinh làm trọng’. Bởi vì ngày mai đã đến Bình Thành. Bởi vì ngày mai đã phải bắt đầu đường đường chính chính bước trên con đường của đế vương. Một khi tiến vào cơn lốc của vận mệnh tràn đầy huyết tinh, phức tạp và nguy hiểm kia, trước mắt chỉ còn toàn tâm cơ tranh đấu và âm mưu thủ đoạn, cho nên nhất định phải đem đạo ý quan trọng kia ghi tạc trong đầu.

Ngày tiếp theo, nắng sớm vừa chiếu qua song cửa, Ứng Sùng Ưu đã bị tiếng mở cổng buổi sáng của chủ nhà đánh thức. Quay đầu nhìn bên cạnh: Dương Thù vẫn còn ngủ say, hơi thở nặng nề.

Vì đêm đông giá lạnh, nhà tranh vách đất không đủấm, Ứng Sùng Ưu sợ Dương Thù cảm lạnh nên ngủ chung giường với hắn. Còn nhớ đêm trước đã bảo Dương Thù xoay người đưa lưng cho mình sưởi ấm, nhưng khi tỉnh giấc lại là lưng mình trong ngực Dương Thù. Mặc dù có hơi tham luyến cảm giác ấm áp này, nhưng Ứng Sùng Ưu vẫn lập tức hất cánh tay đang choàng ngang thắt lưng mình ra, ngồi bật dậy lay vai Dương Thù: “Thức dậy! Nhị đệ, thức dậy thôi!”

“Ừm…” Dương Thù mơ mơ hồ hồ đáp lời, duỗi tay kéo Ứng Sùng Ưu trở vào lòng.

“Dậy nhanh lên!” Ứng Sùng Ưu vùng ra, lấy tay vỗ vỗ mặt Dương Thù.

“Trời sáng rồi à?” Dương Thù rốt cục cũng nhướng được mắt lên ngó ra ngoài cửa sổ, “Ta cảm thấy tối qua ngủ cũng không tệ. Ngươi thế nào?”

“Ngủ ngon lắm!”

“Nhìn sắc mặt với đôi mắt của ngươi, không giống như đã ‘ngủ ngon lắm’ nha!”

“Thay quần áo nhanh lên đi, sáng sớm trời lạnh đấy!” Ứng Sùng Ưu lấy áo da thú trên giường khoác lên vai Dương Thù, bản thân cũng nhanh chóng đứng dậy mặc quần áo.

Một lát sau, hai người đều đã nai nịch sẵn sàng, để lại trên giường mấy lượng bạc, thu thập hành lý ra khỏi phòng. Cô bé Nhị Nha cứ như mới tản sáng đã đứng canh ngoài cửa, vừa nhìn thấy bọn họ liền quay đầu bỏ chạy. Chỉ chốc lát, lão hán và Đại Ngưu cùng nhau chạy tới, hỏi: “Khách quan ngủ có ngon giấc không? Điểm tâm còn nóng, các vị dùng ngay nhé?”

“Làm phiền lão bá!”Ứng Sùng Ưu cười trả lời, cùng Dương Thù đến phòng khách, Đại Ngưu tẩu đã vội vàng bưng lên mấy cái bánh ngô lớn, cháo trắng và trứng gà luộc, hai người ăn qua loa rồi cáo từ lên đường.

“Các vị đi ngay bây giờạ?”

“Phải. Chúng tôi có việc gấp!”

“Vậy… vậy…” Đại Ngưu cũng chạy tới, cuống quýnh không biết nên làm gì, nhìn đông nhìn tây một hồi, nói: “Hôm nay trời có vẻ như sắp đổ tuyết, trong nhà có mấy cái nón trúc mới, khách quan không chê thì xin thu dùng, trên đường đi tránh tuyết cũng tốt lắm!”

Ứng Sùng Ưu thấy thịnh tình không thể chối từ, liền không hề khách sáo, mỗi người cầm một cái nón trúc đeo lên lưng, tạm biệt chủ nhà, thẳng tiến quan đạo.

Bình Thành châu là châu quận lớn nhất trên bản đồ Đại Uyên, nhiều đời là đất phong của Ngụy hầu. Thủ phủ và châu quận đều mang tên Bình Thành này cùng với Kinh thành được gọi là Tam đại thành (ba thành trì lớn). Ngụy hầu phủ và quan nha phủ của Bình Thành châu đều tọa lạc tại thành tây.

Ứng Sùng Ưu và Dương Thù đi đến trước phủ trạch của Ngụy hầu. Thân là phiên chủ một vùng đất phong rộng lớn, phủ đệ của Ngụy hầu trăm năm trước đã là nhà đại vương hầu, sau nhiều lần trùng tu xây dựng, quy mô đương nhiên không nhỏ, chỉ nhìn cổng chính nguy nga cao ngất đã thấy được một loại uy nghiêm khiến người kinh sợ.

“Dương Thù, ngài có biết sau khi tiến vào đại môn này, tức là sẽ bắt đầu một cuộc sống thế nào không?” Ứng Sùng Ưu nhẹ giọng hỏi.

Dương Thù ngước mắt nhìn cánh cổng bề thế sơn son thiếp vàng trước mặt, thong thả nhưng kiên quyết gật đầu: “Ta biết!”

“Vậy ngài đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng!”

Ứng Sùng Ưu đưa tay sửa sang lại y phục của Dương Thù một chút, vén mấy sợi tóc tán loạn, rồi lui ra phía sau vài bước nhìn ngắm, mỉm cười hài lòng: “Chúng ta vào trong thôi!”

Bất kể là ai, cho dù là quan lớn quý nhân, muốn bước được vào phủ môn này cũng hề không dễ dàng. May mà Dương, Ứng hai người phục trang cũng có thể gọi là không phải tầm thường, lúc tùy tiện cầu kiến Ngụy hầu mới không bị người ta đánh trước nói sau. Tuy vậy vẫn phải đứng trước cổng chờ quản gia bước ra hỏi chuyện.

“Các ngươi cầu kiến Hầu gia có chuyện gì?”

“Là đại sự chỉ có thể giáp mặt nói rõ, phiền ngài thông truyền giúp!” Ứng Sùng Ưu không kiêu ngạo không xiểm nịnh nói.

“Các ngươi thì có đại sự gì? Hầu gia không rảnh, nói với ta trước đi!”

“Nếu như Hầu gia bận, thì xin gặp Thiếu hầu. Còn nếu vẫn không rảnh, gặp Kính chủ bộ, Lật tướng quân hay Tần giáo úy đều được. Bọn họ chẳng phải đang lưu lại trong phủ sao? “

Quản gia kia nghe người kia quen thuộc tình hình trong phủ như thế, nhất thời không dám đắc tội, nói một tiếng: “Vậy mời hai vị đợi một chút!” quay người đi vào trong.

Chẳng bao lâu sau, một người chừng ba mươi tuổi, phục sức sang trọng quý phái nhẹ nhàng bước ra, quản gia ở một bên khom lưng nói: “Tiểu Hầu gia, chính là hai người này!”

Ngụy thiếu hầu hơi nheo đuôi mắt, lễ phép hỏi han: “Xin hỏi hai vị, cầu kiến gia phụ có chuyện gì?”

Ứng Sùng Ưu cười nhẹ, tiến một bước đến trước mặt Ngụy thiếu hầu, từ từ mở tay lộ ra nửa miếng long phù bằng ngọc chạm trổ tinh vi.

Ngụy thiếu hầu lúc đầu không có phản ứng gì, đến khi nhìn thấy rõ vật trong lòng bàn tay người kia, lập tức giống như bị đánh trúng một gậy, lảo đảo lui về phía sau, sửng sốt nửa khắc mới nhớ quay lại nói với quản gia: “Mau mời Hầu gia đến đại sảnh, nói có quý nhân giá lâm!” sau đó chắp tay hướng phía Dương, Ứng hai người nói: “Thất lễ, thỉnh vào trong đàm đạo!”

Ứng Sùng Ưu thu hồi long phù, nghiêng người mời Dương Thù đi trước. Trong đại sảnh nội viện đã có một lão nhân người khoác trang phục hầu tước đứng đợi sẳn, bàn tay giấu trong áo không biết đang siết chặt cái gì.

Dương Thù bước thêm mấy bước rồi dừng lại, tao nhã đứng chờ. Ứng Sùng Ưu lập tức tiến đến, ráp nửa mảnh long phù của mình cùng nửa mảnh trong tay Ngụy hầu, vừa khít không hề sai lệch.

Ngụy hầu nhất thời toàn thân run lên, vội vàng bước tới quỳ mọp xuống đất, cung thanh nói: “Thần… không biết Bệ hạ giá lâm… chưa kịp nghênh đón, tội đáng chết vạn lần…” nói đến nửa câu sau, nước mắt đã rưng rưng.

“Lòng trung của Ngụy hầu cảm động thiên địa, sáng soi nhật nguyệt, trẫm không để tâm tiểu tiết, xin mau mau đứng lên!” Dương Thù mỉm cười đích thân nâng Ngụy hầu dậy, “Ngày sau tu chỉnh thiên hạ, còn phải nhờ cậy lão ái khánh nhiều hơn!”

Ngụy hầu lau lệ, thỉnh Dương Thù sang chính sảnh an tọa, sai người dâng trà, tận tay dâng cho Dương Thù, từ từ hỏi: “Thần nghe nói Bệ hạ thoát khỏi tay nghịch thần, vui sướng vô cùng, nhưng sau khi biết được Trầm tướng quân gặp nạn kiếp, lại lo lăng đến cực điểm. Nhân mã phái đi tìm hiểu đã hơn mấy trăm mà cũng chưa tìm được nửa điểm tin tức của Bệ hạ. Xin hỏi Bệ hạ làm thế nào thoát hiểm tới đây?”

“À, vì Xương Tiên Quan khóa quan, thời gian lại chậm trễ không chần chờ được, trẫm cùng Ứng khanh là theo hướng Vệ Lĩnh tới đây!”

Phụ tử Ngụy gia chấn động, cùng thảng thốt kêu lên: “Cái gì?” chợt phát hiện thất lễ trước mặt quân vương, vội vàng tạ tội.

“Chỉ là một ngọn Vệ Lĩnh, sao có thể làm khó được chân long thiên tử?” Ứng Sùng Ưu mỉm cười nói: “Khiến cho các vị ngoài ý muốn một chút cũng tốt. Nếu ngay cả chư vị cũng không ngờ, Mạnh Thích Thanh đương nhiên cũng không thể đoán biết được!”

“Đều do cựu thần vô năng, khiến cho Bệ hạ long thể ngàn vàng phải vượt tuyết lĩnh, thần thật sự hổ thẹn…”

“Lão ái khanh không cần như thế! Công sức mấy năm vất vả hao tổn tâm huyết xây dựng Bình Thành này, vượt một dãy Vệ Lĩnh nho nhỏ sao có thể sánh bằng?” Dương Thù cười, nhẹ nhàng phất tay, “Sau này vất vả Ngụy hầu nào chỉ có bấy nhiêu!”

“Nguyện trung thành với Bệ hạ, cựu thần chết muôn lần cũng không chối từ!”

Ngụy thiếu hầu tiến lên một bước, nói: “Phụ thân, Bệ hạ vượt Vệ Lĩnh mà đến, nhất định phong trần mệt mỏi. Khoan hãy bàn luận, nên mời Bệ hạ rửa mặt nghỉ ngơi trước mới phải!”

“A, đúng… đúng…” Ngụy hầu vội nói, “Cung xá của Bệ hạ đã sớm được chuẩn bị sẳn sàng, xin người chịu ủy khuất ngự tạm tại Giang Miên điện, nơi đó thủy thế bao quanh, ít người quấy nhiễu, vừa tiện hộ vệ cũng tiện phòng ngừa tiết lộ bí mật…”

“Mọi chuyện tùy lão ái khanh an bài, trẫm cũng không dị nghị.” Dương Thù đứng dậy, Ngụy hầu đi phía trước dẫn đường, xuyên cửa chính hướng nam, qua hai khoảng sân, trước mắt liền hiện ra một khu biệt viện, mặc dù không lớn lắm, nhưng cực kỳ tinh xảo đáng yêu.

Ứng Sùng Ưu cùng Thiếu hầu sóng vai đi ở phía sau, trên đường đi lưu tâm xem xét, chỉ thấy cảnh trí thiết kế, bố cục phòng ốc trong viện đều có chừng mực, vừa không quá xa hoa, vừa lưu ý không để mất thân phận của người cư ngụ. Thầm nghĩ Ngụy hầu dưới tai mắt Mạnh thị bí mật thiết kế biệt viện này: vừa không để cho người khác nhìn ra có điểm nào đi quá giới hạn; đồng thời lại muốn lúc chủ nhân đích thực giá lâm, nơi đây phải có uy thế khác hẳn người thường; còn phải lo lắng gia đinh lui tới, cấm vệ phòng ngừa tiết lộ bí mật… hao tốn tâm tư, thật sự khó làm cho chu đáo; tìm được cách thỏa đáng như thế, vị Hầu gia này nhất định phải là một người cực kỳ lão thành kín đáo.

Đến trước chính điện, một đoàn nô bộc đã quỳ đầy dưới bậc thềm, kỳ quái nhất là có bốn người: hai phụ nhân mặc cung trang và hai người còn lại phục sức nội giám, tuổi tác đều đã sáu bảy mươi tuổi.

Thấy Dương Thù tỏ vẻ kinh ngạc, Ngụy hầu tiến lên giải thích: “Từ Thái tổ khai quốc, từng có luật lệ: sau khi thiên tử băng hà, nội thị cung nga hầu hạ bên người cũng phải tuẫn táng (chôn chung). Tiên hoàng nhân đức, khi lâm bệnh nặng nhớ đến cựu lệ này, cố ý hạ chỉ: sau khi vu tang, hạ nhân hầu hạ bên người đều được phân phát đến các phiên thuộc, không cần tuẫn táng. Bốn người này đều là cung nhân năm đó từng hầu hạ tiên hoàng. Bọn họ hiện giờ tuy rằng tuổi tác đã cao không thể tự mình hầu hạ Bệ hạ, nhưng rốt cuộc vẫn là lão nhân trong cung, am hiểu sâu sắc cấp bậc lễ nghĩa, tận tâm trung thành, nên thần phái họ đến ở trong viện, có thể dạy dỗ nghi thức cho bọn hậu nhân.”

Trong lúc Ngụy hầu tấu trình, bốn cung nhân già nua kia đã bắt đầu rơi lệ, cúi đầu khẽ gọi: “Bệ hạ… Bệ hạ…”

“Đã là cựu nhân của tiên hoàng, trẫm cũng không thể bạc đãi, đều bình thân cả đi!” Dương Thù vuốt cằm mỉm cười, “Tâm ý của lão ái khanh, trong lòng trẫm cũng vô cùng cảm phục!”

“Bệ hạ quá lời, cựu thần tạơn!”

Ngụy thiếu hầu vốn không hiểu được vì sao phụ thân lại cho bốn lão cung nhân già nua chậm chạp kia tiến viện hầu hạ, nhưng thấy tình cảnh lúc này, đột nhiên ngộ ra. Hoàng đế mới đến Bình Thành, chỗở là do Ngụy gia an bài, người hầu hạ cũng do Ngụy thị gia phó, dù cho có được kính cẩn nghe theo đến thế nào thì cũng khó cảm giác ăn nhờở tạm. Bây giờ, bên cạnh hoàng đế có được vài người không phải người của Ngụy thị mà là cựu nhân của tiên hoàng, tất nhiên khiến hoàng đế giảm bớt nghi kị, lại khéo léo bày tỏ Ngụy thị tuyệt không có ý định khống chế thiên tử, có thể nói nhất cử lưỡng tiện.

Bấy giờ Dương Thù cùng Ngụy hầu đã tiến vào bên trong chính điện. Những người được chọn viện trung hầu hạ đều cực kỳ thông minh lanh lợi, sớm đã dâng lên trà bánh, trên bàn đặt sẳn lò hương. Ngụy hầu là nhất phẩm hầu tước, theo quốc chế được sử dụng tám mươi thái giám, nên tình cảnh cung nga quỳ mọp, nội giám khom người lúc này so với trong cung cũng không khác nhau mấy. Ngoài cửa còn có mấy tên sai vặt trẻ tuổi phụ trách các việc nặng nhọc như gánh nước, quét nhà.

Dương Thù đưa mắt nhìn quanh, ngó qua vật dụng trang trí trong chính điện, trầm giọng nói: “Lão ái khanh, hiện giờ quốc nạn chưa an, nghịch tặc chưa trừ, mọi thứ nên đơn giản. Chi phí của trẫm về sau không nên quá lãng phí!”

Ngụy hầu lập tức khom người đáp: “Bệ hạ thánh minh, thần lĩnh chỉ! Song Bệ hạ hiện giờ phong trần mệt nhọc, trước thỉnh tới tẩm cư tắm rửa nghỉ ngơi. Vì chuyện Bệ hạ bặt vô âm tín, các chư hầu phủ quân Bắc Vệ Lĩnh đều đến Bình Thành cùng thần thương nghị đối sách, ai ngờ Bệ hạ vừa hay đã tới. Đợi đến chiều, thần sẽ triệu tập bọn họ cùng chúng thần Bình Thành chính thức triều kiến.”

“Được!” Dương Thù gật đầu, quay đầu thấy Ứng Sùng Ưu cũng định cùng phụ tử Ngụy hầu chuẩn bị lui ra, buột miệng hỏi: “Sùng Ưu, ngươi đi đâu vậy?”

“Thỉnh Bệ hạ nghỉ ngơi trước, buổi chiều thần sẽ đến thỉnh an!” Ứng Sùng Ưu vừa đáp, vừa ngầm đưa một ánh mắt trấn an.

“A… Vậy… ngươi cũng nghỉ ngơi một chút đi…”

“Dạ!”

Ba người rời khỏiđiện, Ứng Sùng Ưu lấy trong tay áo ra một bình sứ nhỏ, gọi một lão cung giám (thái giám trong cung) lại nói: “Bệ hạ vì để tiện hành tẩu đã thay đổi dung mạo. Lát nữa nhân lúc ngài tắm rửa, nhỏ vài giọt thuốc trong bình vào nước là có thể xóa đi lớp hóa trang. “

Lão cung giám vội hai tay đón lấy, lĩnh mệnh mà đi.

“Vị này chính là công tử của Ứng thái phó? Cậu phụng phụ mệnh hộ giá Bệ hạ nam tiến, thật là vất vả!”

“Vãn bối không dám! Lão Hầu gia vì nước vì dân, trung tâm chứng giám, Sùng Ưu ngày sau còn muốn thỉnh giáo nhiều hơn!”

“Ứng công tử quá khiêm nhượng. Nghĩ lại đường đi gian khổ, nguy hiểm trùng trùng, công tử nếu không có điểm hơn người, sao có thể bảo hộ đến được Bệ hạ nơi này? Công lao quả thật không nhỏ. Điều khác có thể tạm thời không nhắc đến, chỉ riêng nói về thuật dịch dung của công tử cũng đã thần diệu vô song. Lão phu dù biết rõ Bệ hạ đã cải trang, nhưng lúc nãy nhìn thế nào đi nữa cũng không nhận ra dấu vết, quả nhiên là kỳ nhân kỳ thuật!”

“Sư môn tiểu kĩ, lão Hầu gia chê cười rồi!”

Ngụy thiếu hầu lúc này lại tiến lên nói xen vào: “Phụ thân,Ứng công tử cũng vừa đường xa mệt nhọc, tương lai còn nhiều dịp đàm đạo, có nên để người nghỉ ngơi trước không?”

“Phải, phải!” Ngụy hầu vỗ vỗ đầu, “Gặp lại con của cố nhân, nhất thời quá vui mừng… Chỗở của Ứng công tử cũng đã chuẩn bị thỏa đáng. Mời, mời!”

“Sao dám phiền Hầu gia đích thân dẫn đường, sai bảo hạ nhân đưa đến nơi là được rồi!”

“Ái tử của Ứng lão thái phó sao có thể giao cho hạ nhân? Nên để lão phu…”

“Vãn bối quả thật không dám… Hay là làm phiền Ngụy huynh vậy?”

“Đúng vậy, phụ thân,” Ngụy thiếu hầu cười nói, “Ứng công tử anh khí ngút trời, con vừa gặp liền sinh lòng ngưỡng mộ. Khó tìm được cơ hội thân cận thế này, hay là để con dẫn đường?”

Ngụy hầu ngửa mặt cười to, “Được, được! Bọn thanh niên các ngươi cứ tán gẫu với nhau đi. Lão phu cũng phải đi chuẩn bị cho tối nay kiến giá!” nói xong chắp tay vi lễ, xoay người đi.

Ngụy thiếu hầu nhìn phụ thân đi khuất mới quay lại cười: “Chậm trễ. Công tử, xin mời theo ta!”

Hai người sóng vai xuất viên, đi về phía tây hầu phủ. Ngụy thiếu hầu kia rất khéo ăn nói, đối nhân xử thế vô cùng chừng mực, Ứng Sùng Ưu cũng là người ôn nhuận như ngọc, nói năng lịch sự tao nhã, hai người dọc đường chuyện trò vui vẻ, không khí đầm ấm, bất tri bất giác đã đến trước cửa khách viện.

“Ứng huynh, trước hết mời rửa mặt nghỉ ngơi. Chiều nay ta sẽ đến cùng thỉnh đến gặp Bệ hạ, không cần bận tâm!”

“Làm phiền Ngụy huynh!” hai người chia tay trước cửa. Ứng Sùng Ưu quay người đi vào phòng, đương nhiên cũng có người bước đến hầu hạ.

Tuy rằng lúc này trong đầu suy nghĩ rối bời, tâm tưtrùng trùng, nhưng Ứng Sùng Ưu vẫn ép mình tự trấn tĩnh, tắm rửa thay y phục, lên giường thiếp đi một chút, khôi phục lại tinh thần và thể lực. Vì tối nay sẽ là lần đầu Dương Thù triều kiến tướng lĩnh cần vương tại Bình Thành, cũng là lần đầu biểu thị bản thân trước mặt quần thần. Những quan viên này đều là trợ thủ trọng yếu trên con đường đế vương sau này của Dương Thù, ấn tượng đầu tiên đương nhiên vô cùng quan trọng. Vì thếỨng Sùng Ưu càng phải nghỉ ngơi dưỡng sức, mới có được trạng thái tốt nhất để giúp đỡ hắn. Những vấn đề khác có thể tạm gác để sau này quan sát suy tính nhiều hơn.

Cũng giống nhưỨng Sùng Ưu, Dương Thù hiểu được tầm quan trọng của buổi gặp gỡ chư thần tối nay. Sau khi rửa mặt chải đầu, hắn lập tức lên giường điều hoà hơi thở, âm thầm vận khởi Phù Sơn tâm pháp bình ổn cảm xúc, nhanh chóng đi vào giấc ngủ. Thời khắc bảo kiếm rời khỏi vỏ sắp đến, hắn không cho phép bản thân ngay giờ phút trọng yếu này xảy ra bất cứ sai lầm nào.

Chợp mắt được một lúc đã bị một thị nữ được phân công hầu hạ tiến đến bên giường thấp giọng đánh thức. Mới gọi hai tiếng, Dương Thù đã mở mắt tỉnh dậy.

“Khởi bẩm Bệ hạ, Ngụy hầu gia bên ngoài chờ chỉ!”

“A? Đã đến lúc rồi sao? Mau thay quần áo cho trẫm!”

Dương Thù từ trên giường, mệt mỏi tan hết, tinh thần phấn chấn. Sau khi hầu hạ hoàng đế rửa mặt chải đầu, hai thị nữ đem đến một long bào tinh xảo mới tinh. Dương Thù đào vong đến Bình Thành, long bào này đương nhiên không phải hắn mang theo, mà là do Ngụy hầu cùng Ứng Bác thương lượng, mật báo Dương Thù, sau khi được đồng ý đã bí mật thêu may. Bởi vì mọi chi tiết đều là từ trong cung truyền ra, nên kích thước vô cùng vừa vặn, vật liệu đều là cực phẩm, thêu may tinh tế sắc sảo, hoa văn rực rỡ sang trọng. Dương Thù luôn thích võ hơn văn, từ sau khi Ứng Sùng Ưu vào cung lại được dạy dỗ bài bản, nên tuy rằng mới mười chín tuổi nhưng thân thể đã cao lớn cường tráng, mặc bộ long bào này vào uy nghiêm kinh người, thêm vào hắn tướng mạo vốn đã anh tuấn phiêu dật, khí chất thanh hoa tôn quý càng không thể tả nổi. Bọn thị nữ quỳ sửa góc áo cũng không dám ngẩn đầu.

“Thỉnh Ngụy hầu vào đi!”

“Tuân chỉ…”

Chốc lát sau, bức rèm trước cửa điện lay động, Ngụy hầu cùng hai người khác bước vào, quỳ thi lễ rồi mới ngẩn lên, mắt nhìn rõ Dương Thù liền không khỏi thở dài: “Bệ hạ quả nhiên không hổ là chân long thiên tử! Long nghi oai nghiêm đến thế, thật là làm thần tử không dám ngưỡng vọng!”

“Lão ái khanh đã ưu ái trẫm nên có điều thiên vị thôi.” Dương Thù cười đùa, ánh mắt lại quét về phía hai thiếu niên nam tử đứng sau lưng Ngụy hầu.

Một trong hai người đó đương nhiên là Ngụy thiếu hầu. Lúc này hắn cũng đã chính thức thay đổi lễ phục hầu tước thế tử, hạ mi thuận mắt, kính cẩn đứng thẳng. Nhưng người còn lại Dương Thù lại chưa từng thấy qua.

Nam tử kia thoạt nhìn phải trẻ hơn Ngụy thiếu hầu vài tuổi, dáng người cao gầy, mặc bộ y phục màu bạc đơn giản, không biểu hiện rõ thân phận, phẩm quan. Người này dung nhan thanh lệ, mặt mày sơ lãng, vẻ mặt tự nhiên hào phóng, mặc dù không phải thuộc loại nổi bật chói mắt, nhưng lại có một khí chất thanh nhã phiêu dật, khiến người khác trông thấy liền cảm thấy thanh tĩnh. Bắt gặp ánh mắt dò xét của Dương Thù, y cũng dường như không lưu tâm, nhãn thần lưu chuyển cẩn thận đánh giá vị hoàng đế thiếu niên kia cứ như kiểm tra thường ngày, cuối cùng mỉm cười tỏ ý vừa lòng.

“Bệ hạ, Bình Thành chư thần đã ở chính điện chờ hầu, thỉnh Bệ hạ khởi giá!”

Dương Thù ừ một tiếng, thu hồi ánh mắt, đứng dậy đi ra tẩm cư. Lúc này mới canh đầu, bầu trời trong vắt ánh trăng mờ nhạt. Trên con đường thông từ tẩm cư đến chính điện, hai bên có rất nhiều người cầm đèn đứng hầu, khiến quang cảnh sáng rực như ban ngày.

Dương Thù mới bước một bước liền dừng lại, đưa mắt nhìn xung quanh, quay đầu hỏi: “Sùng Ưu đâu?”

“A?” Ngụy hầu giống như nghe không rõ, ánh mắt bối rối.

Ngân y nam tử sau lưng Ngụy hầu lập tức tiến lên một bước, thấp giọng nói: “Bệ hạ, thần ở đây!”

“A?” Nếu không có hai năm huấn luyện bài bản, Dương Thù thiếu chút nữa đã kêu lên thất thanh, nhưng dù đã luyện được đế vương tâm tính, hắn cũng không nén được nhìn chằm chằm con người vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mặt, nhất thời không nói nên lời.

“Bệ hạ chắc là vẫn chưa nhìn quen dung mạo thật của thần?” Ứng Sùng Ưu thản nhiên cười, “Là thần sơ ý, vừa rồi không tiến lên báo danh, thỉnh Bệ hạ thứ tội!”

Dương Thù hai mắt vẫn không rời người kia, kinh ngạc hồi tưởng. Đúng vậy, năm đó Sùng Ưu vào cung là tướng mạo của Trầm hoàng hậu, thoát khỏi Tây Linh Sơn liền lập tức giả dạng thành Trương Tiểu Hổ, trước khi đến Xương Tiên Quan, lại cùng Dương Thù cải trang thành huynh đệ, tóm lại chưa có lần nào y dùng bộ dáng thật của mình.

Thì ra, Sùng Ưu là thế này đây…

“Bệ hạ, chư thần đang đợi!” Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thù ngẩn người, vội nhẹ nhàng nhắc nhở một câu.

“A… Phải, chúng ta đi thôi!” Dương Thù giật mình, vội cười cười, đi trước xuống bậc thang, Ngụy hầu phụ tử liền đuổi theo sau.

Người cầm đèn hai bên đường theo bước chân hoàng đế lần lượt quỳ xuống, khiến ánh sáng trên tay lắc lư cuộn sóng như đang múa, lưu quang ngũ sắc, rực rỡ sống động. Ứng Sùng Ưu nhìn thấy cảnh này, không tự chủ được dừng cước bộ. Không phải chưa từng thấy hắn thân khoác long bào, chỉ là chưa từng nhìn qua hắn tràn đầy khí thế hiên ngang tự tin như hiện giờ. Trong màn đêm trong vắt không một ánh sao, bóng dáng thiếu niên thiên tử vươn người bước tới, cao quý mà lại trầm ổn. Giữa chính điện đã hiện diện một nhóm văn thần võ tướng đang quỳ mọp, những người đã cùng thề tận trung với vị thiếu niên hoàng đế này, mà trong tương lai không xa, sẽ có ngày càng nhiều người quỳ trước mặt hắn, cho đến khi hắn có được cả giang san.

Đứa trẻ ngày nào bị giam cầm nơi thâm cung, như con cá nhỏ khát khao vẫy vùng ngoài biển lớn, giờ đang từng bước tiến xa hơn, đi trên con đường dành riêng cho mình, tiến thẳng lên đỉnh quang vinh. Thời khắc này, Ứng Sùng Ưu hơn ai hết tin tưởng rằng tiểu giao long kia nhất định có thể bộc lộ cho thế gian thấy được thiên phú kinh người cùng bản lĩnh vô hạn của hắn, nhất định trong năm tháng tôi luyện tỏa ra ánh sáng lộng lẫy lạ thường.

Chuyện lúc trước hứa với phụ thân, rốt cục cũng đã làm được. Giáo thụ đế vương, bảo trợ hắn thoát ly cung đình, lại ngàn dặm hộ tống hắn đến Bình Thành, đến với những thần dân đang ngày đêm trông mong hắn. Trên cương vị đế sư, trách nhiệm đã kết thúc, thân phận Ứng gia tử đệ, nghĩa vụ cũng đã hoàn thành. Theo ước định với phụ thân, sau này có thể toàn tâm toàn ý sống theo sở thích của mình, hoặc ẩn dật giang hồ, hoặc du ngoạn thiên hạ, một lần nữa trở lại là Ứng Sùng Ưu trước năm Trọng Hi thứ mười ba. Nhưng là không hiểu vì sao, nhìn theo bóng dáng đệ tử càng lúc càng khuất xa, Ứng Sùng Ưu đáng ra phải cảm thấy vô cùng thoải mái, nhưng sâu trong tim lại thoáng hiện một tia mất mác.

Chỉ là cảm giác mất mác khó nói thành lời này lại chỉẩn hiện trong đáy mắt của chàng thiếu niên đế sư, không ai nhận ra.

Mùng năm tháng giêng năm Trọng Hi thứ mười sáu.

 Một đạo hịch văn đánh thức Đại Uyên đang trong trạng thái tĩnh lặng trước cơn giông bão. Ngụy Hầu chính thức tuyên bố đương kim thiên tử đã di giá Bình Thành, hạ chiếu công bố Mạnh Thích Thanh mưu nghịch, chuyên quyền, hà hiếp thiên tử, hoang phí, khi dân… mười tội lớn.

Mùng bảy tháng giêng, hoàng đế hạ chỉ, tấn phong Bình Thành Hầu Ngụy Thái thành Bình Thành vương, bái tương khởi binh chinh phạt Mạnh thị. Tổng cộng mười ba châu Bắc Vệ Lĩnh đồng lòng hưởng ứng Cần vương chi sư.

Hai ngày sau, Mạnh Thích Thanh lấy danh nghĩa triều đình hạ chiếu, công bố hoàng đế ngã bệnh tịnh dưỡng trong cung, thiên tử  ở Bình Thành là do Ngụy thị giả mạo, đồng thời lấy thân phận nhiếp chính quốc sư tuyên bố Bình Thành quân mưu phản, lệnh Hịch Trữ quân xuất chinh tiêu diệt.

Mười ba tháng giêng, khi tấn công Vị Châu – châu phủ duy nhất ở phía Bắc Vệ Lĩnh theo Mạnh thị – thiếu niên thiên tử đã thân chinh dẫn đầu đoàn quân, khiến cho sĩ khí đại chấn, chỉ trong nửa ngày đã công phá xong thành trì. Từ lúc đó, mười bốn châu Bắc Vệ Lĩnh lại trở về quyền quản hạt của thiên tử.

Mười bảy tháng giêng, quân vương sư tiến tới Xương Tiên Quan, năm vạn quân Hịch Trữ cũng cùng lúc đến đây, đôi bên giằng co mấy ngày chưa khai chiến.

Mười chín tháng giêng, hoàng đế hạ chỉ: huỷ bỏ “Ân điền lệnh” ở Bắc Vệ Lĩnh, nghiêm cấm thu đất, miễn “Liêu Dương phú” và mười loại thuế phụ thu khác. Giằng co đến hết tháng, vương sư và Hịch Trữ quân vẫn chưa khai chiến nhưng phía nam Vệ Lĩnh đã bắt đầu phát sinh bạo động hưởng ứng Cần vương.

Mười hai tháng hai, Hịch Trữ quân phó soái Liêu Phi Trản phái hai vạn quân ra Xương Tiên Quan giao chiến với vương sư trước cửa thành, tổn thất ba nghìn quân, chiến bại chạy về, nhưng vương sư vẫn chưa thể tùy tiện truy kích công thành. Mạnh Thích Thanh lập tức hạ lệnh nghiêm giữ Xương Tiên Quan, có ý muốn lấy Vệ Lĩnh làm ranh giới đôi bên.

Từ lúc vào Bình Thành đến nay chỉ mới hai tháng ngắn ngủi, Dương Thù đã vô cùng nhanh chóng thiết lập được uy quyền vương giả trước mặt quần thần, mà thời điểm mấu chốt đương nhiên là trong lần đầu tiên tiếp kiến bá quan đã làm nổi bật được bản lĩnh của mình.

 Thành thật mà nói, những đại thần này hưởng ứng phò tá Dương Thù một phần là vì báo đáp ân đức tiên hoàng, một phần là do bất mãn chính sách tàn bạo của Mạnh thị, còn là bị uy vọng của hai vị cựu thần Ứng Bác, Ngụy Vương tác động; một số ít chỉ thuần túy là muốn kiến công lập nghiệp; còn kẻ thật tâm thật ý vì tiểu hoàng đế mà đến thì chẳng có một ai. Vì thế, trước lúc diện kiến Dương Thù, nhóm thần tử này cũng chẳng quá kỳ vọng vào hắn, chỉ mong vị quân chủ này có thể đạt mức bình thường, không vì bị Mạnh thị giam lỏng trong cung quá lâu mà sinh ra thói xấu, miễn cưỡng có thể đối mặt thiên hạ là được. Chính vì tâm lý như vậy, nên khi đột nhiên nhìn thấy một thiếu niên thần thái nhanh nhẹn, khí chất oai hùng, đương nhiên khó tránh kẻ khác kinh ngạc quá mức, vui mừng khôn xiết.

 Dương Thù cùng Ngụy Hầu bước vào điện, long bào phấp phới trên sàn đá khắc hoa, từ tốn tiến lên đài, tiêu sái tự nhiên ngồi xuống ghế Cửu Long giữa đại điện, ánh mắt quét qua hơi mười vị văn võ tinh anh dưới bậc, tao nhã nâng một bàn tay.

 ”Bệ hạ có chỉ, chúng thần miễn lễ bình thân!” nội giám đứng bên cạnh cao giọng tuyên xướng, trong điện lập tức vang lên tiếng tạ ơn, quần thần đều đứng dậy, bắt đầu trộm đánh giá vị hoàng đế trẻ tuổi đang ngự trên long vị.

“Chư thần xướng danh tấn kiến!”

Một tiếng hạ lệnh, bắt đầu từ Ngụy Hầu, lần lượt từng người trong điện theo thứ tự đã ấn định trước đó bước lên quỳ trước đài xướng danh trước hoàng đế: người có chức phận thì báo cấp độ tước vị, phẩm quan; kẻ tạm thời chưa có chức phận thì báo quê quán, xuất thân và sở trường; mấy chục người tấn kiến xong đã mất cả canh giờ.

 Dương Thù vẫn tươi cười ngồi bên trên, không hề lộ ra nửa phần mất kiên nhẫn, thậm chí hắn còn tỏ ra chăm chú lắng nghe các bài tự giới thiệu đơn điệu trăm người như một, thỉnh thoảng còn gật gù, nhưng không hề nói xen vào.

Đến khi người cuối cùng báo danh xong lui về chỗ của mình, hoàng đế bảo Ngụy Hầu tuyên bố, chính thức sắp xếp nhập tọa dự yến.

Ngụy Hầu là chủ nhân, lại là là người có cấp vị cao nhất nên ngồi ở bên phải Dương Thù, còn Ứng Sùng Ưu là bạch y vô chức, tuy là ái tử của thái phó cũng chỉ có thể ngồi xa xa, đến tận gần cửa điện. Cho dù như thế, dưới ánh ngân chúc sáng ngời trong điện, Dương Thù vẫn có thể thấy rất rõ ánh mắt lấp lánh của phu tử, mỗi lần nhìn đến đều cảm thấy an tâm thêm một chút.

Rượu được ba tuần, Dương Thù bưng chung rượu trên ngự án đứng dậy. Quần thần luôn chú ý đến hành động của hắn thấy thế lập tức ngồi yên, Ngụy Hầu cũng vội vàng đứng lên chạy đến hỏi.

 Dương Thù cười giải thích: “Hôm nay cũng có thể gọi là Quần anh hội, trẫm muốn đích thân ban thưởng rượu cho từng người, phiền lão Hầu gia dẫn kiến!”

 Hoàng đế đích thân ban rượu là vinh hạnh vô cùng lớn lao, những người ở đây đều chưa từng được hưởng ân huệ ấy nên kích động đến đỏ mặt, trong lòng ngầm tính toán nên tạ ơn thế nào cho hợp lễ, nhân cơ hội đó lưu lại ấn tượng tốt đẹp trước mặt hoàng đế.

 Người đầu tiên nhận rượu đương nhiên là lão nhân mặc trang phục Hầu tước ngồi bên trái Dương Thù. Ngụy Hầu bước lên một bước định giới thiệu: “Bệ hạ, vị này chính là……”

 ”Thanh Ích Hầu gia là lão anh hùng từng hộ tống tiên hoàng xuất chinh lập nhiều chiến công, không biết thiết cung có khắc ngự thư ‘Lực Vãn Ngàn Quân’ tiên hoàng ban cho năm đó có còn hay không?”

Thanh Ích Hầu không ngờ Dương Thù cũng biết những chuyện này, hai mắt ươn ướt nói: “Tiên hoàng ban tặng, sao dám khinh mạn, giờ vẫn còn cung phụng trong từ đường ở Thanh Châu thành sở hạt của thần!”

 ”Sau này nếu có cơ hội, trẫm nhất định phải nhìn qua mới được!” Dương Thù cười rạng rỡ, nâng chung rượu vừa mới rót: “Thanh Ích Hầu, vì hùng phong của thiết thủ cung, cạn!”

Thanh Ích Hầu hai tay run rẩy nâng chén rượu tràn đầy, ngửa đầu uống một hơi cạn sạch.

Dương Thù chậm rãi đi sang bàn kế, cũng là một vị lão nhân quắt thước oai phong. Ngụy Hầu ở bên cạnh nói: “Vị này chính là……” nói đến đây, ông ta lại cố ý dừng lại một chút.

“Nguyên Võ Hầu gia thật sự là càng già càng dẻo dai, năm nay chắc thọ đến bảy mươi rồi? Tinh thần vẫn còn tráng kiện như thế. Tính ra thì Nguyên Võ Hầu phải thuộc hàng tổ phụ của trẫm!”

“Cựu thần không dám!” Nguyên Võ Hầu mặt mày hớn hở, chắp tay nói: “Bệ hạ anh hùng xuất thiếu niên, cựu thần nhìn qua thấy có ba phần giống tiên hoàng, còn bảy phần là giống Võ Đế gia ngày trước!”

“Ai… ” Dương Thù tiếc nuối nói: “Đáng tiếc trẫm phúc bạc, chưa bao giờ gặp qua uy dung của Hoàng tổ phụ. Hôm nào rảnh rỗi, Nguyên Võ Hầu kể lại vài chuyện xưa của Võ Đế gia chuyện cho trẫm nghe được không?”

“Thần… thần tuân chỉ!” một câu thân tình này đã khiến cho Nguyên Võ Hầu vui mừng đến mức không biết nói sao cho phải, cũng nâng lên chén rượu ngửa cổ to uống cạn.

Người tiếp theo tuổi tác trẻ hơn rất nhiều, chỉ độ bốn mươi, mặt trắng râu dài, khí độ ung dung, sớm đã đứng dậy chờ sẳn, thấy Dương Thù dời bước đến gần lập tức cúi mình hạ lễ.

“Tể Châu Hầu,” Dương Thù thu lại nét tươi cười trên mặt, biểu tình có chút xót xa: “Hoàng cô Thanh Loan của trẫm phải phiền khanh chiếu cố rồi!”

 Tể Châu Hầu nhớ tới vong thê, trong lòng đau xót, thấp giọng nói: “Thần không thể bảo vệ được tánh mạng của Thanh Loan công chúa, có lỗi với tiên hoàng cùng Bệ hạ!”

“Khanh sao lại nói như thế? Năm đó Mạnh Thích Thanh phái người đến buộc hoàng cô tội mưu hại Trữ vương, nếu không phải Tể Châu Hầu liều chết bảo vệ, chỉ sợ lúc ấy đã bị bắt đưa về đế đô rồi. Tuy rằng người không lâu sau vì khó sanh mà chết, nhưng cuối cùng cũng để lại một đứa con mà!”

“Bệ hạ oai hùng vĩ chất như thế, tương lai nhất định có thể trung hưng Đại Uyên ta, công chúa nếu dưới suối vàng có biết, cũng nhất định vô cùng vui mừng!” Tể Châu Hầu trong mắt đã hiện lệ quang: “Đáng tiếc là không ngờ Bệ hạ đến Lĩnh Bắc nhanh như vậy, nếu không thần nhất định sẽ đem khuyển tử theo bái kiến Bệ hạ!”

“Con trai của Thanh Loan hoàng cô nhất định rất thông minh tài giỏi. Lần sau đừng quên dắt theo, để trẫm được gặp biểu đệ một lần!”

Tể Châu Hầu tuân lệnh, cầm lấy chén rượu, thi lễ thật sâu, che tay áo mà uống. Dương Thù gật đầu, xoay người rời khỏi bàn, đi vào đại sảnh.

Ngoài bốn vị chư Hầu là phiên chủ bốn châu phủ lớn nhất Lĩnh Bắc, địa vị tôn quý, được xếp bàn riêng hai bên long ngai, các phủ quân tiểu châu và các quan viên bình thường khác ngồi chung một bàn dài ngoài đại sảnh, lúc này đều đã buông chén đứng yên, chờ hoàng đế đi đến chổ mình.

 Tuy rằng đều là lần đầu tiên gặp mặt, nhưng tứ đại phủ Hầu uy danh hiển hách, Dương Thù có thể nhớ kỹ bọn họ cũng không có gì lạ, nhưng những thần tử còn lại này đều xa lạ, ai cũng nghĩ hắn không có khả năng nhận rõ từng người, nên Ngụy Hầu nối gót theo sau, đợi khi Dương Thù có vẻ chần chừ thì lập tức bước lên giới thiệu.

Kết quả là:

“Lâm Châu quân, phiên địa của khanh chuyên sản xuất lụa đúng không? Ở đó nhà nào cũng nuôi tằm dệt vải à?”

“Nghe nói Lai Châu quân sở dĩ được điều đến đến Lai Châu nhậm chức là bởi vì rất quen thuộc ngành hàng hải, lại thiện luyện Thủy sư? Thật là giỏi quá, trẫm ngay cả bơi lội còn không biết…”

“Kính chủ bộ là đại tài tử vang danh khắp thiên hạ, hôm nào cho trẫm thấy phong thái thất bộ thành thi (đi bảy bước làm được 1 bài thơ) của khanh xem……”

“Ha ha, ngươi chính là người được xưng là Bạch y ngọc diện ngân thương, dụng binh tinh kì khó đoán Trịnh Lân ư? Lúc xướng danh, trẫm đã tìm ngươi mấy lần rồi đấy!”

“Phong tham sự, khanh là nội quản gia của Bình Thành, tương lai nhất định cũng là nội chính quản gia đắc lực của trẫm……”

“Lật tham tướng, trước đây khi trẫm nghe kể chuyện khanh đem ba trăm quân vượt U Linh Hải tiêu diệt một ngàn man binh, liền rất muốn gặp mặt để hỏi khanh một câu: chẳng lẽ lúc đó khanh không thấy sợ hãi chút nào sao?”

“Ác, Tần giáo úy, ở đây chắc ngươi nhỏ tuổi nhất rồi! À… đương nhiên là trừ trẫm ra…”

 Quần thần trong điện ngày càng lộ vẻ kính phục, Dương Thù tao nhã tự nhiên tiếp xúc với tất cả mọi người. Chỉ một lần thoáng nghe báo tên và chức vụ đã có thể gọi thẳng tên từng người, chuyện ấy cũng không lạ, đáng ngạc nhiên là lại có thể nói với từng người những vấn đề khác nhau không hề sai lệch, khiến cho ai nấy đều vui vẻ, cảm thấy mình đã tạo được ấn tượng không tồi trước mặt hoàng đế bệ hạ. Không khí trong đại điện vì thế vô cùng hưng phấn náo nhiệt.

Hoàng đế rốt cục cũng ban rượu cho từng người xong, quay trở lại long vị. Ngụy Hầu truyền ca nữ vũ cơ ra điện biểu diễn trợ hứng, nhưng chỉ mới một khúc liền phát hiện Dương Thù dường như không hứng thú lắm, vội vàng dừng lại, cung thanh hỏi: “Bệ hạ chê khúc này quê mùa, không hứng thú nghe chăng?”

Dương Thù cười nhẹ nói: “Ca múa Bình Thành đều có điểm đặc sắc, nhất là tiếng đàn sau màn càng là thanh vận thiên thành, trẫm thật không có gì phải chê trách!”

 Ngụy Hầu nghe xong liền lộ vẻ tươi cười. Lâm Châu quân lập tức nói theo: “Bệ hạ có điều không biết, người đánh đàn kia chính là thiên kim quận chúa của Ngụy Hầu gia, thiên tư tài vận của nàng cả thiên hạ đều biết tiếng!”

“Thật vậy à?” Dương Thù tuy rằng băng tuyết thông minh, nhưng đối với dụng ý mà Ngụy Hầu cố ý an bài quận chúa hiến tấu nhất thời vẫn chưa nhận ra, chỉ gật gù khen ngợi: “Quả nhiên danh bất hư truyền!”

“Có điều, Bệ hạ dường như không có lòng dạ nào xem ca múa?” Thanh Ích Hầu ở bên cạnh hỏi.

Nguyên Võ Hầu ha hả cười một tiếng: “Ca múa mặc dù hay, nhưng quốc nạn chưa bình, Bệ hạ lòng mang thiên hạ, đương nhiên không lòng dạ nào thưởng thức. Cựu thần nghĩ hôm nay quân thần tụ hội, hay là để quan văn ngâm thơ, võ tướng thi tài, càng thú vị hơn hẳn!”

Đề nghị này vừa nêu ra, rất nhiều người trong điện tự cao vào tuyệt kỹ của bản thân, muốn được trổ tài trước mặt hoàng đế liền nhao nhao hưởng ứng. Ngụy Hầu vốn định để cho con gái đàn thêm một khúc, tìm cơ hội dẫn kiến với hoàng đế, nhưng tình thế lúc này cũng không thể không tỏ ý tán thành.

“Ý kiến hay!” Dương Thù vỗ tay cười nói: “Hôm nay quần anh tế tế (anh tài tụ hội), trẫm cũng đang muốn nhìn xem phong thái của các vị. Vậy thi vịnh trước đi!”

Tể Châu Hầu chắp tay nói: “Thỉnh Bệ hạ ra đề mục!”

“Thôi thì lấy sự kiện tối nay làm đề, luật thơ tuyệt cú, thể tài tùy ý, thời hạn là một nén nhang, đến lúc đó làm không xong thì bỏ, làm xong thì ngâm lên cho mọi người bình điểm, các khanh thấy thế nào?”

“Lời Bệ hạ chí lý!”

Tể Châu Hầu thân là một trong tứ đại phủ Hầu Lĩnh Bắc, mặc dù danh tài xuất chúng nhưng đương nhiên cũng sẽ không đến tranh đua danh tiếng, vì thế đứng dậy tự mình đốt nhang, ba vị Hầu gia khác đến dưới bậc tuần xem. Không bao lâu một nén nhang đã tàn, có mười bảy người viết xong, ít nhiều biểu hiện được một chút tài văn chương. Tất cả đều là luật thơ.

 Dương Thù tự biết bản thân thi từ có hạn, nhiều nhất cũng chỉ hiểu sơ mà thôi, nên lúc các thần tử thay nhau ngâm vịnh, hắn liền nhìn theo sắc mặt của Ứng Sùng Ưu. Phu tử mỉm cười, hắn liền mỉm cười; phu tử chau mày, hắn cũng chau mày; phu tử vỗ tay khen ngợi, hắn liền đánh bàn khen ngợi. Đến khi mọi người ngâm xong, mặc dù hắn đều tán thưởng, không có bình phẩm gì đặc biệt, nhưng người trong nghề đều tâm phục.

Các văn thần đã biểu lộ tài năng, bên võ tướng cũng sục sôi khí thế. Chỉ hiềm trong điện không đủ không gian, hơn nữa từ xưa văn vô đệ nhất võ vô đệ nhị, tùy tiện xuất thủ rất dễ tổn thương hòa khí, Dương Thù ngẫm nghĩ rồi hỏi Ngụy Hầu: “Trẫm vừa đến, cũng chưa biết ai có tuyệt kỹ gì, lão ái khanh thay trẫm an bài đi!”

Ngụy Hầu khom người lĩnh mệnh, trong lòng hiểu được ý tứ của Dương Thù, nhân tiện nói: “Trịnh Lân, Tần Kí Anh, hai ngươi múa vài chiêu kiếm pháp, thỉnh Bệ hạ chỉ ra chỗ sai đi!”

Tuy nói rằng lúc này ai cũng muốn ra mặt dương oai, nhưng cùng ở tại Lĩnh Bắc cũng coi như là có hiểu biết lẫn nhau, mọi người vừa nghe Ngụy Hầu chỉ ra hai người này đều không có lời dị nghị, chỉ có thể nhìn theo ngưỡng mộ.

 Dương Thù vừa thấy biểu tình của mọi người dưới bậc, liền biết hai thanh niên ứng triệu bước ra hành lễ này nhất định là thân thủ bất phàm, kĩ áp quần hùng, hắn trước nay luôn thấy hứng thú với võ công, không khỏi chồm về phía trước để xem cho rõ.

 Trịnh Lân lớn hơn một chút, ước chừng khoảng hai mươi tám, hai mươi chín, dung mạo ôn hòa, khí chất trầm ổn, dáng người cao lớn cân xứng, hai mắt sáng ngời rất có khí thế, vẻ mặt nghiêm nghị. Còn Tần Kí Anh xem chừng phải nhỏ hơn y bốn, năm tuổi, là một thanh niên tuấn tú, hoạt bát hiếu động, làn da rám nắng khỏe mạnh, khi cười để lộ ra cái răng nanh trắng lóa.

 Hai người này lễ bái tạ lỗi với Dương Thù xong, liền đứng đối mặt với nhau, đồng loạt rút kiếm, ánh mắt ngưng trọng. Tuy kiếm là môn luyện tập chính trong quân ngũ, nhưng người tập võ một khi giao thủ đều có lòng hiếu chiến, nhất là Tần Kí Anh bị đường kiếm chặt chẽ của đối thủ áp bức, nhất thời quên mất tình thế hiện tại, thế kiếm như rồng, gió kiếm sắc bén ác liệt đánh tới Trịnh Lân, khiến cho xung quanh đều nén tiếng kêu sợ hãi. Ngược lại, Trịnh Lân trầm tĩnh hơn nhiều, đối mặt với thế công mãnh liệt hắn vẫn điềm nhiên như không, gặp chiêu phá chiêu, cứ như đang giúp người khác luyện kiếm, không hề chủ động ra tay. Thế nên mặc dù ngoài mặt là tỉ thí, nhưng thực chất thì nhất động nhất tĩnh của hai người băng hỏa khác hẳn.

Nam tử bình thường đều thích tập võ, Dương Thù cũng không ngoại lệ, nhưng ở trong cung không có dịp thi thố, Ứng Sùng Ưu lại chuộng văn, không thường luyện tập với hắn, nên vừa thấy cao thủ xuất hiện liền ngứa ngáy chân tay, liên tiếp nhìn phu tử với ánh mắt thỉnh cầu.

Vừa thấy ánh mắt đó, Ứng Sùng Ưu biết ngay hắn muốn bước xuống đấu đá vài chiêu, lập tức cương quyết lắc đầu. Dương Thù cùng đường, đành phải dõi mắt quan sát, chiếc đũa trong tay vô thức múa theo kiếm chiêu của Trịnh Lân.

 Được chừng một khắc (khoảng 15 phút), Ngụy Hầu lên tiếng bảo dừng lại, hai người giữa sân thu kiếm lại, Trịnh Lân mỉm cười nói một tiếng “đa tạ”, Tần Kí Anh vẫn không phục hung hăng hừ một tiếng.

“Hai vị tướng quân thật sự là kiếm pháp siêu quần, làm cho trẫm mở rộng tầm mắt!” Dương Thù vỗ tay khen ngợi chân thành, không hề có chút gì khách khí.

 Khi Trịnh, Tần hai người tạ ơn lui xuống, Nguyên Võ Hầu đột nhiên hỏi: “Bệ hạ tựa hồ cũng am hiểu kiếm đạo?”

“A, có biết một chút.” Dương Thù cười cười, “Nguyên Võ Hầu làm sao biết được?”

“Thần thấy vừa rồi Bệ hạ cử động giống hệt kiếm chiêu mà Trịnh tướng quân sử dụng, hơn nữa chiêu số tinh diệu, không phải tầm thường!”

“Trẫm ở trong cung, bất quá mơ hồ đọc lướt qua một ít vũ kỹ, làm sao có thể so sánh với các tướng quân ra trận giết địch được!” Dương Thù nhìn Trịnh Lân mỉm cười, “Trịnh tướng quân kiếm thế miên trường, dưỡng sức về sau, giống như thủy ngân tiết địa, không chút sơ hở, trẫm học mãi cũng không được.”

Lời tuy là khiêm tốn, nhưng bình luận vô cùng đơn giản lại nói trúng trọng tâm, khiến kẻ khác vô cùng kinh dị.

 Mọi người đều biết : Mạnh Thích Thanh chưa bao giờ để cho hoàng đế được giáo dục quân chủ bình thường, nên cứ tưởng rằng thiếu niên này vốn không có sở trường gì, không ngờ hôm nay vừa thấy lại là người văn võ song toàn, nếu không phải Ngụy Hầu sớm âm thầm cho thị nữ kiểm tra long ấn trên thân hắn từ lúc mới sinh cùng chương ấn Trọng Hy khi đăng cơ, nhất định sẽ khiến người khác hoài nghi hắn thật ra là ai.

 Dương Thù quét mắt bốn phía liền biết đám cựu thần đang kinh ngạc này nghĩ gì, không khỏi ngửa mặt lên trời cười to, nói: “Các khanh không cần ngạc nhiên, Mạnh Thích Thanh tuy rằng một tay che trời, nhưng thượng thiên vẫn chưa bỏ Đại Uyên hoàng tộc ta, trẫm… cũng có đế sư…”

“A?” Ngụy Hầu bật thốt lên hỏi: “Là người phương nào?”

Dương Thù thoáng nhìn xuống dưới, thấy bộ dáng sốt ruột của Ứng Sùng Ưu, nhịn không được bật cười một tiếng, nói: “Đó là hồng ân trời ban, trong lúc trẫm gian nan nhất đã xuất hiện, dạy dỗ trẫm mọi thứ, hơn nữa lai vô ảnh khứ vô tung, ngay cả Mạnh Thích Thanh cũng không phát hiện sự tồn tại của hắn.”

Tuy rằng lời nói lung tung, nhưng nghe qua lại có cảm giác hoàng đế này đích thực là thiên tử, là chân long hạ giới, văn võ bá quan lại một phen kinh tâm động phách. Ngay cả Ngụy Hầu lão luyện triều đình đã lâu, cũng không thể nghĩ ra ngoại trừ quả thật có thần tiên giáng đế sư, còn có lý do nào khác để giải thích hoàng đế tại sao lại có thể văn hay võ giỏi thế này.

 Dương Thù đợi cho biểu tình kính sợ của quần thần càng lúc càng tăng, mới từ từ đứng dậy, nâng chén rượu trong tay lớn tiếng nói: “Trẫm trên được thượng đế chi ân, dưới được chư khanh chi trợ, Mạnh Thích Thanh chuyên quyền lấn át thiên tử hãm hại trung lương, trẫm thề không tha thứ. Hôm nay chúng ta quân thần phong vân tế hội, đúng là đã đến lúc thiên thời, chư khanh nếu thật có lòng ủng hộ trẫm, xin uống cạn ba chén, biểu đạt tâm ý!”

Tiếng nói vừa dứt, mọi người trong điện đều kích động đứng lên, cùng lớn tiếng nói: “Thần một lòng trung tâm nguyện trung thành Bệ hạ!” âm thanh vang vọng thật lâu.

Ba chén cạn xong, Dương Thù trong lòng kích động, hào khí càng tăng, ném chén xuống đất, ra hiệu cho Ngụy Hầu. Ngụy Hầu lĩnh mệnh, lập tức phái người triệt hạ tửu án, suất lĩnh quần thần đồng loạt quỳ phục trước điện. Mọi người đều biết việc tiếp theo phải làm cũng chính là việc quan trọng nhất trong buổi yến tiệc tối nay: Hoàng đế nói lời giáo huấn đầu tiên với tất cả quần thần.

 Dương Thù vươn người đứng thằng, ngạo nghễ trước quần thần. Mặc dù đây là lần đầu tiên có nhiều người thật tâm lắng nghe hắn như vậy, nhưng thiếu niên hoàng đế không hề có chút rụt rè, từ đầu đếu cuối đều duy trì tư thế hiên ngang. Hắn đầu tiên nói đến thời thịnh thế, rồi đến những hành vi phạm tội của Mạnh Thích Thanh, rồi đến sự bất đắc dĩ của quan lại, sự khó khăn của lê dân và nguy cơ của quốc thổ, sau đó mạnh mẽ tán dương trung nghĩa và đảm lược của các quần thần ở đây, cũng giản lược lý tưởng của bản thân trong tương lai, cổ vũ mọi người đừng sợ hãi, hợp lực cộng cử triều cương, vãn hồi quốc vận

 Những lời giáo huấn này là do Dương Thù và Ứng Sùng Ưu không ngừng thảo luận trong suốt quá trình từ kinh đô đền đây, nhiều lần tân trang từ ngữ, văn sắc văn hoa, cộng thêm Dương Thù biểu tình chân thành, ngôn ngữ khẩn thiết, khiến cho người nghe đều bị kích động, hiệu quả thực làm cho người ta vừa lòng.

Ngay tại thời điểm kết thúc đêm hội kiến, tất cả mọi người đã bắt đầu tin tưởng: bọn họ đã tìm được thiếu niên minh quân có thể trọng chấn Đại Uyên như quá khứ huy hoàng.

Mấy tháng tiếp theo, Dương Thù không ngừng khiến cho các thần tử đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Khi hợp nghị quân chính đại sự, hắn kiến thức trác tuyệt, lời nói mẫn tuệ sâu sắc; đích thân tới chiến trận khi đối địch, hắn võ nghệ tinh thục, cam đảm dũng mãnh; khi tiếp kiến đại quan châu phủ quy thuận, hắn mua chuộc lòng người, ân uy cùng sử dụng; đối can gián đề nghị của thần chúc, hắn cũng phán đoán thích đáng, khiêm tốn lắng nghe, khéo léo sử dụng. Mặc dù cũng có khi hắn vô tình lộ ra tính khí tuổi trẻ nôn nóng, cũng có khi biểu hiện thiếu kinh nghiệm trong lĩnh vực nào đó, nhưng tốc độ học tập và tiến bộ của tiểu hoàng đế này vĩnh viễn khiến cho người ta không kịp sinh lòng oán hận. Có thể nói, hai năm cải trang vào cung dạy dỗ của Ứng Sùng Ưu rốt cục cũng đã thể hiện ra hiệu quả kinh người.

Trong khi Dương Thù đế tinh tỏa sáng, uy quyền ngày càng hưng thịnh, thì người cùng hắn bôn ba đến Bình Thành lại vô cùng mờ nhạt. Bởi vì Ứng Sùng Ưu kiên quyết không cho Dương Thù tiết lộ việc y dịch trang vào cung hai năm, nên ở Bình Thành không người nào biết thân phận đế sư của y, đồng thời còn lấy lý do bản thân còn trẻ tuổi, không đủ uy vọng, kiên trì cự tuyệt Dương Thù phong thưởng quá cao, chỉ vì để tiện ở lại bên cạnh hoàng đế mới tiếp nhận một chức vị Xu mật học sĩ không lớn không nhỏ.

Cho dù như thế, ai có mắt cũng nhận ra được hoàng đế đối với vị Xu mật học sĩ từng hộ giá mình từ kinh thành đến đây tin cậy và ân sủng khác hẳn người thường. Tỷ như hắn thường sau khi cùng các thần nghị sự xong, liền tự nhiên bước đến tiểu viện của Ứng học sĩ nấn ná một lúc rồi mới rời đi, cứ như nơi đó mới là tẩm cung của hắn. Vì thế Ứng Sùng Ưu phải hao tốn một phen công phu, muốn sửa thói quen không hợp lẽ thường này của hắn.

“Ta có chuyện phải thương lượng với ngươi nha, không phải đến đây chơi, phu tử sao lại bày ra gương mặt thế này?” Đối diện với vẻ mặt nghiêm túc của Xu mật học sĩ, Dương Thù lười biếng ngả ra ghế thái sư trong khách sảnh tiểu viện, duỗi hết chân tay không còn hình tượng gì.

 ”Bệ hạ, tuy nói hiện giờ không có người bên ngoài, ngài cũng nên chú ý…”

“Được rồi, cả ngày mệt mỏi, cho ta thở chút đi!”

Ứng Sùng Ưu lắc đầu thở dài, nhưng thấy hắn quả thật mệt mỏi, vẫn không nén được mềm lòng, bước lên phía trước, thi triển thủ pháp sư môn, giúp Dương Thù xoa bóp gân cốt thư giãn.

“Đúng đúng rồi, chính là ở đó… nhẹ tay chút… Thật là thoải mái, ta vẫn cảm thấy ở chung với ngươi thế này thật là tốt, thật thoải mái a…!”

“Bệ hạ, bây giờ không thể so với lúc trước, ngài ở trước mặt thần vẫn nên tự xưng là ‘trẫm’ thì hơn!”

“Tại ta quen miệng mất rồi…” Dương Thù liếc mắt thấy Ứng Sùng Ưu sắp sầm mặt lại, bất đắc dĩ lùi bước: “Được rồi, lúc nào có người ta nhất định sẽ chú ý!”

“Cần gì phải phân biệt có người hay không có người, nên sửa thì sửa ngay, ngài cũng đỡ phiền phức!”

“Chỉ là ta cảm thấy đứng trước mặt ngươi tự xưng ‘trẫm’ giống như có chút cao cao tại thượng, tỏ vẻ xa lạ!”

Ứng Sùng Ưu mỉm cười: “Cảm tình thân sơ quý ở tâm, không phải ngoài môi. Bệ hạ tín nhiệm thần, thần trung tâm với Bệ hạ, đều không phải vì thay đổi cách xưng hô mà thay đổi, đúng không?”

Dương Thù lắc lắc đầu, cười khổ nói: “Phu tử biết cách khuyên người, ta dám nói không đúng sao? Ấy, không, phải là… trẫm dám nói không đúng sao?”

“Còn nữa, sau này Bệ hạ có việc muốn tìm thần thương nghị, thỉnh phái người đến truyền triệu, không cần đích thân đến chổ ở của thần như trước giờ!”

“Ta… ấy, trẫm… trẫm trước kia muốn tìm ngươi, đều là tự mình đi…”

“Trước kia là ở trong cung, Hoàng thượng giá lâm điện của hoàng hậu là chuyện rất bình thường, nhưng giờ thần là thần tử của ngài, còn làm như vậy rất không hợp cấp bậc lễ nghĩa!”

“Lại là cấp bậc lễ nghĩa…” Dương Thù nhướng mắt: “Cấp bậc lễ nghĩa thế này không hợp với quan hệ thân thiết của chúng ta. Chờ khi nào trẫm rảnh, nhất định phải dọn dẹp cái cấp bậc lễ nghĩa này một phen!”

 Ứng Sùng Ưu thấy hắn bộc lộ tính khí trẻ con, vừa tức giận vừa buồn cười, không đành lòng tiếp tục giáo huấn hắn, bèn chuyển đề tài, hỏi: “Bệ hạ hôm nay đến, rốt cuộc có chuyện gì thương nghị cùng thần?”

 Nghe hắn hỏi vậy, Dương Thù lập tức nghiêm túc lại: “Ngụy Vương hôm nay một mình cầu kiến trẫm, muốn biện hộ cho Phương Thịnh!”

 ”Phương Thịnh dung túng bộ hạ bạo ngược ở thành Vị Châu, chẳng phải đã xác thực rồi sao?”

 ”Chứng cứ phạm tội vô cùng xác thực. Hắn và Trịnh Lân cùng dẫn binh đến Vị Châu chia nhau tiếp quản hai thành, trong khi Trịnh Lân quân kỷ nghiêm minh, cả tây thành nghiêm chỉnh trật tự, còn đông thành của hắn thì thế nào? Cướp, giết, cưỡng gian không dưới mười vụ, nhưng không hề thấy hắn quản thúc!”

“Ngụy Vương lấy lý do gì cầu xin?”

 ”Ông ta nói Phương Thịnh vốn chỉ có ý mượn cớ trừng phạt Vị Châu nhằm răn đe các châu phủ khác không được theo bọn phản nghịch Mạnh thị, đối kháng vương sư, xét tình có thể dung, nên cho hắn lập công chuộc tội.”

Ứng Sùng Ưu trầm ngâm một chút, rồi chăm chú nhìn Dương Thù, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ nghĩ sao?”

“Hừ!” Dương Thù lạnh lùng nói: “Chống cự vương sư chỉ có phủ quân và quan binh mà thôi. Nếu quả Phương Thịnh có ý cảnh cáo như vậy, chỉ sợ lần sau vương sư công thành, người chống cự chính là quân dân cả thành!”

“Nghe vậy chứng tỏ Bệ hạ sớm đã có quyết đoán, nhưng lại nói là phải cùng thần thương nghị, đương nhiên là có điều chần chờ khó quyết?”

“Ay…” Dương Thù thở dài một hơi: “Trẫm biết rõ Phương Thịnh tuyệt không nên tha, chỉ là ta…… trẫm dù sao mới đến Bình Thành không lâu, có tư cách gì tru sát đại tướng chứ?”

Ứng Sùng Ưu trầm tư, chậm rãi gật đầu, nói: “Quả thật phương diện này rất đáng băn khoăn. Phương gia nhiều đời làm tướng, ảnh hưởng trong quân đội rất lớn. Bệ hạ mới đến, uy quyền vẫn chưa đủ!”

Dương Thù uể oải ngửa người ra ghế, ngả đầu ra sau, cầm tay Ứng Sùng Ưu đặt trên trán mình, trong lòng thấy dễ chịu hơn một chút. Ứng Sùng Ưu khẽ cười, ngón tay di chuyển qua đến huyệt thái dương của Dương Thù nhẹ nhàng xoa bóp, thấp giọng nói: “Nhưng mà  chuyện gì cũng phải có lần đầu tiên. Trận chiến Vị Châu lần này, ngài đích thân xông vào nơi chiến sự ác liệt nhất làm gương cho binh sĩ, nửa bước cũng không lui về phía sau, khiến các tướng quân xuất thân từ chiến trường vô cùng cảm phục. Chỉ cần Bệ hạ tiếp tục cố gắng, chẳng bao lâu nữa ngài nhất định có thể rèn chỉnh quân đội theo ý mình, biến nó thực sự trở thành lực lượng của thiên tử. Thần tin tưởng rằng ngày ấy sẽ sớm đến, Bệ hạ yên tâm!”

Dương Thụ chống tay lên thành ghế nói: “Phu tử đã tin tưởng, trẫm sao lại không tin?” Hắn lại nắm lấy tay Ứng Sùng Ưu, tâm tình đã nhẹ nhõm hơn: “Vốn dĩ không thể chuyện gì cũng thuận buồm xuôi gió. Nếu quan hệ của Phương gia phải e ngại, mặt mũi của Ngụy Vương cũng không thể không nể, thì lần này trẫm đành nhẫn nhịn. Nhưng Phương Thịnh tuy rằng không phải chết, nhưng phạt trượng giáng chức thì không thể miễn. Trẫm không thể để người trong thiên hạ nghĩ rằng trẫm dung túng cho loại tội ác này!”

 “Muốn thiên hạ hiểu được thái độ của Bệ hạ, ngoại trừ trừng phạt, còn có thể thưởng mà!” Ứng Sùng Ưu nhíu mày, bình tĩnh nói.

 “Thưởng?” Dương Thù giật mình, ngẫm nghĩ một chút liền hiểu ra, cao hứng nói: “Không sai không sai! Trịnh Lân quân kỷ nghiêm minh, có công trấn an dân chúng, trẫm ngày mai hạ chỉ phong thưởng hắn!”

Ứng Sùng Ưu cười nói: “Vậy thần thay mặt Trịnh đại tướng quân, đa tạ long ân của Bệ hạ!”

Dương Thù cũng bật cười, thở hắt ra, xoa xoa thắt lưng nói: “Nói chuyện với ngươi xong, toàn thân đều thoải mái! Lúc nãy bước vào cửa vẫn còn đau đầu đấy!”

“Bệ hạ gần đây sự vụ bận rộn, càng phải chú ý ăn uống và nghỉ ngơi. Nếu sự việc đã giải quyết xong thì nên mau trở về nghỉ sớm, ngày mai còn rất nhiều việc phải làm đấy!”

“Giờ đã là canh hai, hay là đêm nay trẫm ngủ lại chỗ ngươi?” Dương Thù nhìn chủ nhân tiểu viện bằng ánh mắt ngập tràn hy vọng.

“Không được!” Ứng Sùng Ưu từ chối gần như ngay lập tức: “Giang Miện Viện cách nơi này lại không xa, thỉnh Bệ hạ di giá trở về!”

 ”Biết ngay ngươi sẽ nói vậy mà!” Dương Thù thất vọng liếc Sùng Ưu một cái: “Các vị quân vương trước đây đều có lúc đến nghỉ lại ở chỗ thần tử, sao đến lượt trẫm lại không được?”

 Vì hôm sau thiên tử phải cử hành lễ duyệt binh, Ứng Sùng Ưu sợ nếu làm Dương Thù nổi giận bỏ về sẽ ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của hắn, khiến cho ngày mai tinh thần không tốt, nên không tỏ thái độ kiên quyết như trước đây, nhẹ nhàng mỉm cười, ôn nhu dỗ dành: “Thật ra để Bệ hạ ngủ lại tối nay cũng không có vấn đề gì. Nhưng ngài cũng biết người được quân vương đặc biệt sủng ái thường khiến kẻ khác ghen ghét. Nếu Bệ hạ thật sự nghĩ cho thần thì những ân sủng đặc biệt như vậy nên ít ban thưởng một chút vẫn hơn!”

“Ai dám ghen ghét ngươi?” Dương Thù lập tức dựng mi: “Có phải có người…”

“Không có không có…” Ứng Sùng Ưu vội vàng nói: “Hiện giờ đương nhiên là không có! Chỉ là từ xưa đến nay có rất nhiều ví dụ như thế, thần chỉ phòng xa một chút thôi. Nhưng mà ý tứ của thần tin rằng Bệ hạ cũng hiểu!”

“Ngươi yên tâm!” Dương Thù nhìn thẳng vào Ứng Sùng Ưu, nghiêm túc nói: “Bất kể sau này có phát sinh chuyện gì, chỉ cần có trẫm ở đây, sẽ không có bất cứ ai có thể tổn thương ngươi. Trẫm vĩnh viễn bảo vệ ngươi, đảm bảo an toàn cho ngươi, cứ yên tâm ở bên cạnh trẫm!” Nói xong, hắn cởi một chuỗi ngọc đang đeo bên hông xuống, nhét vào tay Ứng Sùng Ưu: “Ngươi cầm lấy! Từ nay về sau, nếu ngươi phát hiện ai muốn hại ngươi, cứ lấy một hạt châu trên đây đến kêu trẫm giết hắn…”

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu bất ngờ, dở khóc dở cười kêu lên.

“Ngươi nghe trẫm nói xong đã! Sau này, chỉ cần ngươi đưa hạt châu này ra, trẫm sẽ hiểu là đã xảy ra chuyện gì, đến lúc đó ngươi kêu trẫm giết ai trẫm liền giết người đó, tuyệt không hỏi ngươi tại sao, càng không bắt ngươi trình ra chứng cớ. Chuỗi ngọc này dài như vậy, chắc cũng đủ dùng rồi!”

“Bệ hạ đừng trẻ con như vậy! Phu tử nhà ngươi là tên cuồng sát vậy sao?” Ứng Sùng Ưu vừa buồn cười vừa cảm động, cúi đầu lấy ba hạt trân châu trong chuỗi ngọc ra, cẩn thận cất vào trong áo, rồi nhẹ nhàng đeo lại chuỗi ngọc cho Dương Thù, thấp giọng nói: “Thịnh tình của Bệ hạ, thần quả thật luyến tiếc từ chối. Chỉ là thần không thích giết người, chi bằng ba hạt trân châu này xem như ba mạng người, cho dù là thần muốn giết cũng được, muốn cứu cũng tốt, chỉ cần lúc đó thần đưa hạt châu ra, Bệ hạ nhất định phải ân chuẩn, có được không?”

Dương Thù thở dài một hơi, hai tay nắm lấy bàn tay của Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng lắc lắc: “Ngươi nha, lúc nào cũng nhân từ như vậy! Nhưng mà cũng không sao, trẫm sẽ thay ngươi lưu tâm, lần này cứ theo ý ngươi đi!”

Ứng Sùng Ưu nhoẻn miệng cười, nhân thể kéo Dương Thù đứng lên khỏi ghế, vừa kéo hắn ra cửa vừa nói: “Vậy đa tạ Bệ hạ ân điển, nhưng bây giờ thật sự không còn sớm, thần cũng không muốn sáng mai nhìn thấy một thiên tử mệt mỏi thiếu tinh thần, trở về ngủ sớm đi!”

Lần này Dương Thù không phản kháng nữa, mặc y kéo về phía cửa, nhân tiện nói: “Trẫm cũng muốn về ngủ một giấc thật ngon, nhưng mấy ngày nay không biết sao… Cứ như là mệt quá… Rõ ràng rất buồn ngủ, nhưng lại không thể ngủ được. Phòng ngủ lớn như vậy, xung quanh lại thiếu một người hầu hạ, cảm thấy trong lòng trống rỗng, vừa quạnh quẽ vừa tịch mịch…” Thiếu niên hoàng đế càng nói càng thấp giọng, ánh mắt ủ dột, lén lút quan sát sắc mặt của phu tử nhà mình.

 Đối với thủ đoạn làm nũng của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu biết rõ trong lòng bàn tay, nhưng khi nhìn thấy bộ dáng không vui của hắn, trong lòng cũng có chút xót xa, bước chân cũng chậm lại. Dương Thù thầm hí hửng, đột nhiên lại nghe Ứng Sùng Ưu nói: “Thôi thì như vầy: thần cùng Bệ hạ quay về tẩm cư, chờ Bệ hạ ngủ rồi mới đi!”

“Hả?”

“Đi thôi!” Ứng Sùng Ưu không hề nhiều lời, bước thẳng ra cửa hạ lệnh: “Bệ hạ khởi giá, xe kiệu sẳn sàng!”

Người bên ngoài sớm đã nghe được hoàng đế đồng ý trở về, một chiếc chu xa long liễn Hoàng Cái đã chờ trước viện, Ứng Sùng Ưu tự mình bước tới vén màn xe, quay đầu lại nói: “Thỉnh Bệ hạ lên xe!”

Dương Thù không làm thế nào được, đành trèo lên, vừa định quay lại kéo Ứng Sùng Ưu thì màn xe đã được thả xuống.

“Khởi giá đi!”

“Ấy, ngươi thì sao?” Dương Thù vén màn xe lên, vội vàng hỏi.

“Thần đi bộ tùy giá!”

“Trời đông giá rét như vậy, ngươi mau lên đây cùng ngồi đi!”

“Nào có chuyện quân thần đồng xe?” Giọng điệu của Ứng Sùng Ưu tuyệt không chừa đường thương lượng.

“Vậy để trẫm tự về là được, ngươi không cần phải…”

“Thần đã đồng ý đi cùng Bệ hạ, sao có thể nuốt lời?” Ứng Sùng Ưu ngước mặt cười cười, dưới ánh trăng thanh vận như tuyết, Dương Thù trông thấy không tự chủ được ngẩn ngơ nhìn, tim đập loạn nhịp, vừa lúc long liễn đã chuyển động.

Bởi vì lúc này bên cạnh có không ít người hầu hộ vệ, Dương Thù biết nói thêm nữa sẽ chọc Ứng Sùng Ưu thật sự nổi giận, đành rầu rĩ ngồi lại, thường xuyên ngó chừng người đi bên ngoài cửa sổ long xa.

Trận tuyết đầu hôm đã bắt đầu dày đặc, không bao lâu đã phủ từ đầu đến vai Ứng Sùng Ưu một lớp băng mỏng. May là Giang Miện Viện cũng không xa, chẳng bao lâu đã đến, Dương Thù vội vàng vào phòng sai người lấy khăn vải giúp Ứng Sùng Ưu lau tóc, đồng thời lôi y đến gần chậu than để sưởi ấm.

Bọn thị nữ đã sớm chuẩn bị sẳn lò than, nước ấm thơm, tuần tự dâng lên, Hầu hạ Dương Thù rửa mặt.

“Tuyết lớn như vậy, ngươi đừng trở về nữa! Hoàng đế ban thưởng thần hạ ngủ lại cũng không thể tính là vi phạm quy củ!”

“Tuyết lớn hơn cũng đã gặp rồi, thần nào có yếu đuối như vậy!” Ứng Sùng Ưu lau khô tóc, mỉm cười nhìn Dương Thù rửa mặt xong, thay áo ngủ, lúc này mới chậm rãi tiến lên, đỡ hắn xuống giường: “Thỉnh Bệ hạ nghỉ ngơi đi! Bệ hạ ngủ rồi, thần mới có thể trở về nghỉ ngơi, không phải sao?”

Trong lòng Dương Thù biết rõ lần này lại chọc phải vị phu tử ôn hoà nhất thiên hạ nhưng cũng cực kỳ cứng rắn này rồi, đành phải ngoan ngoãn nằm xuống, đắp chăn, miệng lẩm bẩm: “Cũng là ngươi lợi hại nhất, trẫm bất quá chỉ thuận miệng oán giận hai câu, ngươi liền mạo hiểm gió tuyết theo ta đến đây, còn nhất định phải dỗ trẫm ngủ… ý là muốn khiến trẫm lần sau cũng không dám nữa…!”

“Ngài đừng đa tâm!” Ứng Sùng Ưu ngồi xuống mép giường, vuốt mấy ngón tay lạnh lẽo lên trán Dương Thù trên trán, nhẹ giọng cười nói: “Thần bồi ngài trở về, chính là muốn cho người được ngủ ngon một chút. Nếu ngài thực sự cảm thấy được băn khoăn, thì mau nhắm mắt lại, điều hoà hơi thở, yên ổn ngủ một đêm, sáng mai cho thần thấy một hoàng đế bệ hạ tinh thần sung mãn, uy phong lẫm lẫm, có được không?”

Dương Thù nhìn y thật sâu, khóe miệng hơi cong lên, nói: “Ngươi nha, mỗi lần hỏi trẫm ‘có được không’, kỳ thật là đã không chừa đường nào có thể nói ‘không được’… Trẫm đương nhiên chỉ có thể nói ‘được’, sao lại ‘không được’ chứ?”

Ứng Sùng Ưu không khỏi bật cười thành tiếng, lắc đầu, nhẹ nhàng lấy tay vuốt mắt Dương Thù, hài lòng nhìn hắn nhắm mắt lại, sửa lại góc chăn, rồi vỗ đều đều lên áo gấm dỗ hắn ngủ.

 Dương Thù lâu rồi không được Ứng Sùng Ưu dịu dàng ru ngủ thế này, trong lòng cảm thấy vô cùng ấm áp dễ chịu, nhanh chóng rơi vào giấc ngủ. Trong giấc mộng, hắn còn hoảng hốt vươn tay chụp lấy ống tay áo đang phản phất bên giường.

Ứng Sùng Ưu lẳng lặng ngắm nhìn dung nhan của thiếu niên trong giấc ngủ, vẫn giống như nhiều năm trước đây, không nhận ra sau hai năm rèn luyện khắc nghiệt hắn vẫn là đứa trẻ lần đầu gặp mặt, vì có y bên cạnh nên trên mặt thoáng hiện nét cười, ngủ rất an ổn. Nhưng mà loại cảm giác không muốn xa rời này sẽ không duy trì lâu nữa. Đợi đến khi người đắc lực trong triều đình càng lúc càng nhiều, đế sư ẩn thân như y sẽ có thể từng bước lui về phía sau, đợi đến lúc cho dù không nhìn thấy hắn cũng sẽ không nhớ mong, thì có thể công thành lui quân.

 Tiếng trống canh vang lên xa xa, Xu mật học sĩ trẻ tuổi cúi đầu khẽ cười, theo phản xạ quen thuộc nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang túm lấy tay áo mình, bứt ra rời đi.

Ngày chín tháng ba năm Trọng Hy thứ mười sáu, Ngụy Vương dẫn hai vạn quân vương sư tinh nhuệ tấn công Xương Tiên Quan. Hịch Trữ quân phó soái Liêu Phi Trản lấy sông đào bảo vệ thành làm giới tuyến, dùng cự thạch hỏa mộc cố thủ thành trì. Quân vương sư tổn hại gần một ngàn nhân mã vẫn không thể tiến thêm một bước, chiến bại quay về Bình Thành, khiến cho sĩ khí suy sụp.

Dương Thù trước trận chiến đã tỏ vẻ không đồng ý tùy tiện công thành, nhưng trước chiến bại lúc này lại không hề chỉ trích hạch tội, ngược lại còn đích thân đến binh doanh tuần tra, cổ vũ binh sĩ. Còn yết hầu của Vệ Lĩnh, cũng chính là móng vuốt sắt nhọn của Vệ Lĩnh: Xương Tiên Quan từ lúc đó trở thành tiêu điểm chú ý của cả thiên hạ.

 Xương Tiên Quan dựa vào thế núi thiên nhiên của Vệ Lĩnh sơn mà kiến tạo thành trì, chỉ có hai mặt cửa thành nam bắc vì phải ứng phó tiến công của vương sư Bình Thành, Hịch Trữ quân còn tu chỉnh bảo vệ, riêng bắc môn thì không phải đề phòng phương hướng như các cửa khác, dễ thủ khó công. Trừ điểm này, Xương Tiên Quan vì ý nghĩa quân sự trọng yếu, khi kiến tạo đã chú ý thiết kế đặc thù: hai mặt nam bắc tường thành đều theo kiểu song tầng, hai tầng tường thành cách nhau gần mười thước, thiết chế bàn đạp tương liên. Gặp tình hình khẩn cấp, thủ quân binh lính đứng trên bàn đạp thiết ngăn chặn thế công của địch quân bên ngoài, nếu ngăn cản không được, liền lập tức lấy cơ quan triệt hồi bàn đạp, lui vào tường. Như vậy, nếu áp dụng phương pháp bắt thang vượt qua đầu thành, rất dễ bị đánh ngã xuống, còn nếu đánh vỡ tường ngoài tiến vào thì lại gặp phải cơ quan của tường trong, trở thành thế bị bao vây trong ngoài, để thủ binh trên thành tùy ý công kích. Vì nguyên nhân dó, Xương Tiên Quan từ lúc dựng xong liền được xưng “Bất bại hùng quan”.

“Bệ hạ, ngài đã ở đây quan sát cả canh giờ rồi, nên trở về đi nghỉ ngơi!”

 ”Biết rồi, trẫm quan sát thêm chút nữa thôi!”

Đứng trên vách núi cao nhìn xuống, Xương Tiên Quan bên dưới rất giống một lưỡi dao sắc bén, chặt đứt đường thông Lĩnh Nam và kinh thành, chặt đứt cả lối thông đến thiên hạ bao la.

 ”Chẳng lẽ nó thật sự là vĩnh viễn bất bại đích hùng quan sao?” vị hoàng đế trẻ tuổi lẩm bẩm, tựa như đang tự hỏi mình.

Những đại tướng đứng quanh Dương Thù thần sắc ngưng trọng, không ai dám trả lời. Chỉ có Trịnh Lân trầm ngâm một lúc rồi nói: “Xin Bệ hạ vững tin, thiên hạ không có ải quan nào không thể phá, vấn đề là phải tìm được phương pháp đúng đắn!”

 Từ ngày đấu kiếm trên đại điện tới nay, Tần Kí Anh đối với Trịnh Lân vẫn không phục lắm, thường tìm đến khiêu chiến, đối phương lại luôn không để ý, lúc này liền nắm lấy cơ hội: “Ngươi nói thật dễ dàng, vậy phương pháp đúng đắn kia là gì đây?”

Trịnh Lân lãnh đạm nhìn Tần Kí Anh, lẳng lặng nói: “Tạm thời còn chưa tìm ra, nhưng chỉ cần nắm rõ chiến lực hai quân địch ta, quen thuộc địa hình chung quanh, biết được điểm yếu của chúng thì có thể tìm ra phương án thỏa đáng!”

“Nói đi nói lại cũng vẫn là hành quân trên giấy!” Tần Kí Anh châm chọc một câu, nhưng bởi đối phương phẩm bậc cao hơn, trước mặt hoàng đế cũng không dám quá đáng, chỉ đành hừ một tiếng rồi thôi.

“Nếu thật sự công không được, có nên tìm hướng tiến công khác không?” Tham tướng Khương Đại Minh rụt rè hỏi.

“Vệ Lĩnh phía đông là hoang mạc, phía tây giáp biển rộng, Xương Tiên Quan là con đường duy nhất ít chướng ngại. Nếu không hạ được nó, Vương sư sẽ không thể nam hạ, cho dù là có thể thành công vược qua Vệ Lĩnh, cũng khó mà thuận lợi vận chuyển lương thảo quân nhu, lấy gì để chiến đấu?” Ứng Sùng Ưu lắc đầu thở dài: “Chỉ sợ vẫn phải phiền các vị tướng quân phí chút tâm lực, tìm mưu kế phá thành mới được!”

Trong đám người đến đây thăm dò địch thành chỉ có duy nhất Ứng Sùng Ưu là quan văn, nhưng y duệ mẫn ôn hoà, thức nhân thiện đoạn, được hoàng đế ân sủng mà không hề kiêu ngạo, nên tất cả võ tướng đối với y đều có ý kính trọng, nghe y nói như vậy cũng không một ai phản bác, nhất thời có chút trầm mặc.

 Dương Thù cau mày, sâu trong đáy mắt hiện lên một tia sáng, nắm lấy yên cương, xoay người phóng lên ngựa, giật cương xoay đầu ngựa về hướng Bình Thành, vung roi đánh vào không trung một tiếng giòn vang. Ngựa của hoàng đế tung vó, bọn thần tử liền lập tức đuổi theo hộ giá, Ứng Sùng Ưu hơi ngẩn người một chút đã phát hiện mình là người cuối cùng, vội giục ngựa đuổi theo.

 Nơi mọi người dừng lại là một sườn núi cây cối thưa thớt kéo dài đến tận chân tường phía bắc Xương Tiên Quan. Trước kia nơi này là bãi chăn thả dê bò, nhưng vài năm gần đây cuộc sống khó khắn, những hộ chăn nuôi nếu không suy tàn thì cũng chạy nạn hết, nên cả vùng đồng cỏ lâu ngày không người chăm sóc, cỏ dại lan tràn khắp nơi, gần như che lấp cả con đường mòn. Ứng Sùng Ưu lúc ra cửa vì tuấn mã thường dùng bị bệnh, đành tùy tiện cưỡi một con ngựa lạ, điều khiển không quen, trong lúc vội vã giục ngựa có chút nóng nảy, tuấn mã hí vang một tiếng, vó trước tung cao giẫm xuống bụi cỏ, không hiểu sao lại bị trượt móng quỳ sụp xuống đất, hất Ứng Sùng Ưu ngã nhào về phía truớc. Tiếng động khác thường kinh động người đi trước, mọi người quay đầu lại thấy thế đều giật mình. Dương Thù biến sắc, lập tức quay đầu ngựa định chạy đến nhưng lại bị chúng thần đứng chắn lối, vô cùng lo lắng nên xoay người nhảy xuống định chạy đến chỗ Ứng Sùng Ưu, ai ngờ chân đạp xuống cỏ mà như trượt trên băng, thân hình chao đảo té phịch xuống đất, khiến chư tướng hồn phi phách tán, nhào đến nâng dậy.

 Ứng Sùng Ưu khi bị hất văng đã kịp thời uốn lưng thay đổi độ rơi nên té cũng không nặng, thoáng thấy Dương Thù ngã nhào, vội vàng chạy tới, lo lắng hỏi: “Có bị thương không?”

 ”Không sao……” Dương Thù lấy tay sờ lên cỏ, hơi bực mình hỏi: “Cỏ ở đây sao lại trơn như vậy?”

Khương Đại Minh là người địa phương, vội đáp: “Hồi Bệ hạ, loại cỏ này khá hiếm gặp, phiến lá rất dài lại bóng loáng, bước lên rất dễ bị trượt chân. Đêm qua có mưa nhỏ, cỏ này lại giữ nước rất mạnh, vó ngựa cũng không thể trụ vững, chỉ cần bước lên nhất định bị trợt ngã, người thì càng khỏi phải nói…”

 ”A, chẳng trách lúc nãy trẫm giẫm lên liền cảm thấy trơn trợt như trượt trên băng…” Dương Thù nói tới đây, trong đầu đột nhiên lóe lên một ý tưởng, nhìn chằm chằm về phía trước.

 ”Bệ hạ?” Trịnh Lân thấy vẻ mặt hoàng đế khác thường, ngồi ngây người dưới đất, lo lắng kêu lên một tiếng.

 ”Không sao đâu, ngài đang suy nghĩ chuyện gì đó thôi, để ngài suy nghĩ một chút đi!” Ứng Sùng Ưu mỉm cười trấn an mọi người, ngồi xuống kiểm tra tay chân Dương Thù. May mà không động đến gân cốt, chỉ có khuỷu tay bị trầy da một chút.

 ”Sùng Ưu, ngươi còn nhớ chúng ta trên đường tới đây đã thấy vùng Tây Bình Sơn người ta phá núi khai đường thế nào không?” Dương Thù ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực.

“Đương nhiên nhớ rõ, Bệ hạ còn hỏi: một ngọn núi nham thạch cứng rắn như vậy, làm sao có thể khai thông…” nói tới đây, Ứng Sùng Ưu đột nhiên cao giọng: “Giống như… tường thành Xương Tiên Quan……”

“Đều không dùng loại đá bình thường mà là nham thạch nguyên khối, chất đá giống hệt như Tây Bình Sơn!” Trong số chúng tướng, Trịnh Lân là người đầu tiên phản ứng, lập tức bật dậy, nhặt mấy viên đá bên đường dựng một mô hình hai lớp tường thành, cẩn thận xem xét.

“Xương Tiên Quan sở dĩ khó công khó bại, chủ yếu là nhờ dựa vào thiết kế hai lớp tường thành, khiến chúng ta mặc dù có thể vượt qua tường ngoài, cũng sẽ không thể tiếp tục công kích tường trong vì không đủ chổ tiến công. Cho nên muốn hạ được cửa ải khó khăn này thì tường ngoài không thể công, chỉ có thể đánh sập!” Dương Thù nét mặt hưng phấn, đập nắm tay trái vào bàn tay phải.

 ”Nhưng tường thành nham thạch dày như thế, làm sao đánh sập được?” Khương Đại Minh nhăn mày nhíu trán hỏi.

 Trịnh Lân đã sớm hiểu ý của Dương Thù, liền chủ động giải thích: “Lão nông địa phương chẳng phải đã nói rồi sao: phương pháp mở núi khai đường chính là đốt cho nham thạch nóng chảy rồi lập tức dùng nước lạnh hạ nhiệt, lúc đó chất đá trở nên giòn tan, rất dễ bị đập nát. Ý của bệ hạ chính là dùng phương pháp mở núi này: trước hỏa thiêu sau dùng nước đá hạ nhiệt, thừa lúc chất đá biến đổi dùng lôi mộc cự thạch đánh vào. Một ngọn núi Tây Bình Sơn sừng sững còn có thể san bằng, huống chi là một bức tường thành!”

“Nhưng Tây Bình Sơn là vật vô tri, còn trên tường thành lại có thủ binh nha! Hịch Trữ quân lẽ nào trợn mắt nhìn chúng ta đem một đống củi khô đến thiêu trụi tường thành hay sao?” Tần Kí Anh vốn bộc trực nóng nảy, hơn nữa những lời này lại là nói với  Trịnh Lân, ngữ khí càng không dễ nghe, nhất thời quên mất đây vốn là chủ ý của hoàng đế.

Trịnh Lân chau mày, lo lắng nhìn sắc mặt Dương Thù.

“Cho nên cú ngã hôm nay của quả thật rất đáng giá!” Dương Thù chắc vì tâm trạng tốt nên không chú ý đến việc Tần Kí Anh lỗ mãng bất kính: “Thật ra lúc qua hẻm núi đó, trẫm đã có ý niệm này trong đầu, nhưng cũng bởi không thể giải quyết vấn đề vận chuyển củi gỗ và nước, nên chưa nói ra. Bất quá hiện giờ……” Hắn ngẩng đầu, đưa mắt về phía triền núi bên dưới: “Từ nơi này đến tường bắc của Xương Tiên Quan là một sườn dốc thiên nhiên, trên đường không có gì cản trở, cỏ cây lại trơn nhẵn dị thường, nếu đem củi khô quấn thành bó lớn lăn xuống sườn núi này, chẳng phải đã dễ dàng chuyển đến bắc tường thành, thủ quân trên thành dù có dùng đao thương cung tiễn, cũng làm sao có thể ngăn cản được?”

Phối hợp với lời nói của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng bắn ra mấy hòn đá nhỏ lăn xuống cạnh mô hình tường thành Trịnh Lân vừa sắp xếp.

“Sau khi phóng hỏa đốt trăm bó củi dưới góc tường, chúng ta lại dùng thế công dũng mãnh giữ chân thủ quân trên thành, khiến bọn chúng nhất thời không rảnh suy nghĩ biện pháp dập tắt lửa. Chỉ cần duy trì độ hai canh giờ, tường đá sẽ bị đốt nóng, lúc này thế lửa cũng đã suy yếu, lại lăn nước đá xuống sườn núi. Đụng phải tường nóng, nước đá tự khắc tan chảy, khiến chất đá dưới chân tường suy yếu. Đây chính là cơ hội tổng tấn công, cho quân lính cầm khiên hộ thân, lại lợi dụng địa thế sườn núi đẩy lôi mộc đập tường, chẳng lo không đánh sập được tường thành phía bắc của Xương Tiên Quan. Chư khanh nghĩ xem, chân tường bị đánh sập một đoạn, mặt tường còn đứng vững được sao? Hủy được tường ngoài, thủ quân dù có thể lui vào cố thủ tường trong, nhưng sĩ khí há lại không bị suy sụp? Lúc này chúng ta lại tấn công tường trong đã mất đi lá chắn, dù chỉ dùng chiến thuật công thành bình thường nhất cũng có thể san bằng bất bại hùng quan này!”

 Dương Thù vung tay hất đổ mô hình tường thành, hào khí bừng bừng, ngửa mặt lên trời cười to.

Tuy rằng đây chỉ là ý tưởng ban đầu, nhưng đối với lối suy nghĩ nhanh nhẹn và sức liên tưởng mạnh mẽ đến thế này, chư tướng đều bội phục tận đáy lòng, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng nói: “Bệ hạ quả thật anh khí ngút trời!”

Dương Thù cười tủm tỉm quay đầu nhìn Ứng Sùng Ưu, mặt đầy vẻ đắc ý, rất giống một đứa trẻ vừa làm được một chuyện tốt đang đợi được khen ngợi.

“Bệ hạ, kế này quả thực tuyệt diệu!” Ứng Sùng Ưu đành phải tán thưởng một câu: “Nhưng để có thể áp dụng được còn cần phải tính toán cụ thể, việc luyện binh cũng cần phải phương án chu toàn!”

Trịnh Lân liền ôm quyền, ngữ khí kiên định nói: “Thần sẽ vì Bệ hạ suốt đêm định ra phương lược luyện binh, trình ngài ngự lãm!”

Chiến đấu lâu ngày, Dương Thù đã biết rõ Trịnh Lân tuy rằng trẻ tuổi, nhưng làm việc rất hiệu quả, lập tức vỗ vỗ vai của y, cười nói: “Ngươi đương nhiên là trốn không thoát đâu, trẫm sẽ có trọng trách cho ngươi!”

“Tạ ơn Bệ hạ tín nhiệm!”

 ”Các vị ở đây, sau này nhất định rất vất vả, đã sẳn sàng chưa?”

“Mặc cho Bệ hạ ra roi!” mọi người đồng thanh kêu lên.

Dương Thù mỉm cười hài vừa lòng, lúc này mới cúi đầu nhìn vết thương trên khủy tay, chớp mắt mấy cái, vươn tay ra trước mặt Ứng Sùng Ưu: “Chỗ này sao lại càng ngày càng đau?”

Ứng Sùng Ưu vốn tưởng Dương Thù lại làm nũng với mình, cầm lấy cổ tay hắn tùy tiện nhìn qua, ai ngờ phát hiện chỉ trong một thời gian ngắn, miệng vết thương đã lan rộng không ít, chung quanh sưng đỏ, nước vàng không ngừng chảy ra.

“A!” Khương Đại Minh la hoảng: “Thần vừa rồi quên nói: Bị chất dịch của loại cỏ này chạm vào vết thương, nếu không nhanh chóng rửa sạch sẽ rất dễ bị làm độc!”

 Mọi người nhất thời tức nghẹn, nhưng biết hắn vốn thật thà, nội tâm có chút trì độn, thay vì phí sức mắng mỏ hắn, chi bằng nhanh chóng giúp hoàng đế Bệ hạ chữa thương thì hơn.

“Đến Tây Bình Trấn dưới chân núi được không? Ta cũng có thể dễ dàng tìm thuốc trị thương.” Ứng Sùng Ưu cúi đầu hỏi Dương Thù: “Bệ hạ có đau lắm không? Có thể cỡi ngựa được không?”

“Còn chịu được!” Dương Thù cứng cỏi nói, đứng dậy nắm cương ngựa, vừa động đến vết thương liền nhịn không được hít sâu một hơi.

“Không được, sẽ…sẽ… càng lúc càng đau……” Khương Đại Minh lắp bắp nói.

“Vậy Bệ hạ cùng ta cưỡi chung một con ngựa, xuất phát mau lên!” Ứng Sùng Ưu lập tức nói.

“Ứng học sĩ văn nhược như vậy, hay để thần hộ vệ Bệ hạ!” Tần Kí Anh xung phong nhận việc, vừa nói vừa bước đến giành lấy cương ngựa, ai ngờ động tác quá nhanh, sơ ý một chút liền bị trượt chân ngã sấp, tư thế bất nhã không nói, hai lòng bàn tay còn bị xây xát chảy máu.

Mọi người đều dở khóc dở cười, ngay cả Dương Thù đau đến như vậy cũng nhịn không được bật cười thành tiếng. Tần Kí Anh mất mặt trước mặt quân vương, xấu hổ đỏ mặt, hung hăng đẩy Khương Đại Minh đang định đến đỡ dậy ra.

“Được rồi, đi nhanh đi!” Ứng Sùng Ưu nén cười, ý tứ nhắc nhở, xoay người giúp Dương Thù lên ngựa rồi phóng lên ngồi sau lưng hắn, quay đầu nói với Trịnh Lân: “Trịnh tướng quân, phiền ngài chiếu cố Tần tướng quân rồi theo sau!” nói xong phóng ngựa đi trước.

“Ta không cần hắn chiếu cố!” Tần Kí Anh ở phía sau thở phì phì rống lên một câu, chật vật bò dậy, đang chuẩn bị leo lên ngựa, đột nhiên cảm thấy bị người ta túm lưng lôi lại:

 ”Ta nói Tần tướng quân ngươi: Bệ hạ đã đi xa, ngươi còn ngang ngược như vậy sẽ không đuổi kịp!” Trịnh Lân đè lại quyền đấm cước đá của Tần Kí Anh: “Là ngươi tự mình té ngã, hung hăng cái gì? Mau cùng ta lên ngựa!”

“Ta tại sao phải nghe ngươi? Ngươi cấp bậc, phẩm quan cao hơn một chút thì giỏi lắm à? Ngươi đánh bại ta một lần thì hay lắm sao? Có bản lĩnh thì nhận khiêu chiến của ta, chúng ta đấu lại!”

Trịnh Lân đối với vị đồng liêu tranh cường háo thắng này có chút đau đầu, thở dài nói: “Nếu có thời gian, thì cứ theo ý ngươi đi!” Sau đó một tay xách người đặt lên yên, phóng xuống chân núi.

Tây Bình Trấn là một trấn nhỏ chừng hơn hai trăm hộ, nhà cửa rách nát, dân sinh nghèo khổ, đoàn người vất vả lắm mới tìm được một quán trà nhỏ, lấy nước ấm rửa miệng vết thương cho hai người.

Trịnh Lân hỏi tiểu nhị của quán: “Hiệu thuốc của trấn ở đâu?”

“Hồi đại gia, chổ chúng tôi nhỏ hẹp ít người, có bệnh thì lên núi hái thuốc về uống, làm gì có hiệu thuốc! Trấn Nhạn Quy cách năm mươi dặm phía tây mới có hiệu thuốc!”

 Ứng Sùng Ưu cau mày, bất đắc dĩ nói: “Vậy đành phải dùng vải sạch băng lại, đợi quay về Bình Thành mới xử lý!”

Trịnh Lân đồng ý, lấy ra ít tiền trả cho chủ quán. Đúng lúc này, ngoài đường vang tiếng chuông ngựa, một người đội nón choàng áo, phong trần mệt mỏi đi vào quán trà, ngồi xuống bàn ở gần cửa.

“Khách quan xin chờ một chút, tiểu nhị xong bên này sẽ đến hầu hạ!” Quán nhỏ chỉ có một tiểu nhị, lão bản liền chạy đến cao giọng tiếp đón.

Người nọ “Ừ” một tiếng, giở nón trúc ra, nhìn lướt qua trong quán, đột nhiên “A” một tiếng, giật mình kêu lên: “Tiểu Ưu!”

Ứng Sùng Ưu vừa mới băng bó cho Dương Thù xong, nghe gọi, vô thức nhìn lại, chỉ thấy người nọ đã đẩy bàn ra kích động tiến đến, nếu không phải kịp kiềm chế vào phút cuối, ắc là đã vươn tay ôm lấy Ứng Sùng Ưu.

 ”… Tam sư huynh?” Ứng Sùng Ưu hít một hơi thật sâu, ngẩn ra nhìn người kia, không biết nên biểu tình thế nào cho phải. Năm… sáu… bảy… tính ra đã bảy năm, từ sau khi hắn nói ba chữ “Thật xin lỗi” rồi kiên quyết xuống núi, bảy năm sau đó không hề gặp lại, không chút tin tức, lạnh nhạt như chưa từng quen biết, thế nên hôm nay đột nhiên gặp mặt, cảm giác có chút là lạ.

 “Tiểu Ưu… quả nhiên là đệ! Đệ… thay đổi rất nhiều… ngày càng…” Người kia cười cười có vẻ xấu hổ, nhưng lại càng nhiều hoài niệm, vươn tay ra mà lại không dám chạm vào y phục của Ứng Sùng Ưu.

Ứng Sùng Ưu ngoài mặt tươi cười thản nhiên, trong lòng thì ngũ vị tạp trần. Mười bảy tuổi đến hai mươi bốn tuổi, quả thật là bảy năm biến đổi kịch liệt nhất trong đời người, làm sao có thể giống như thiếu niên ngây ngô năm ấy… Rốt cuộc ánh mắt cũng thanh tĩnh lại, nhãn thần nhìn người kia lại lộ ra vẻ tươi cười trong sáng nhất.

 ”Sùng Ưu, vị này là ai?” Dương Thù hồ nghi hỏi han.

“À, là Tam sư huynh của ta: Dương Thần!” Ứng Sùng Ưu đáp một tiếng, lại quay đầu về phía Dương Thần: “Huynh sao lại đến Lĩnh Bắc?”

“Ta nhận đề cử của lệnh tôn đại nhân, đến Bình Thành bái kiến hoàng đế Bệ hạ.” Dương Thần thoáng đăm chiêu: “Đệ cũng ở nơi này, vậy chẳng phải… Sao không nghe thái phó đại nhân nhắc đến việc đệ cũng tham gia Cần vương…”

“Đệ hộ giá Bệ hạ từ sau lúc xuất cung tới đây.” Bởi biết bối cảnh Dương gia thế đại quan lại, Ứng Sùng Ưu cũng không mấy ngạc nhiên khi thấy Dương Thần cũng tới đến Bình Thành, việc y nghi hoặc chính là: “Huynh vừa rồi nói… là gia phụ đề cử huynh tới đây?”

“Được thái phó đại nhân ưu ái, ủy thác trọng trách, hai năm nay tàn ẩn bên cạnh Mạnh Thích Thanh. Sau khi Trầm Đại tướng quân gặp chuyện không may, thái phó lo lắng ta sẽ bại lộ thân phận, nên bảo ta mau chóng đến Bình Thành.”

“Chẳng lẽ huynh chính là…… vị Kính Từ tiên sinh kia?” Ứng Sùng Ưu lắp bắp kinh hãi.

“Phải. Kính Từ là tên tự của ta[1]. Lúc ở chổ Mạnh thị, ta dùng tên Dương Thần[2], bởi chữ ‘thần (

晨

)’ có bộ “nhật” trên đầu dễ gợi cho người ta là có ý ‘ẩn trong bóng tối’”

Hắn tuy rằng chỉ nói sơ vài câu, nhưng mọi người có mặt đều biết ẩn danh bên cạnh Mạnh Thích Thanh là một việc vô cùng nguy hiểm, không khỏi tỏ vẻ thán phục.

 ”Lúc huynh đi, tình hình ở đế đô thế nào?”

Dương Thần hiểu ý của Ứng Sùng Ưu, thở dài nói: “Kỳ thật lúc Trầm Đại tướng quân vừa bị bắt ta liền rời khỏi kinh thành, bởi trên đường kiểm tra nghiêm ngặt làm trì hoãn hành trình, nên mới đến đây trễ như vậy. Tình huống hiện tại của thái phó…… ta cũng không được rõ lắm.”

Ứng Sùng Ưu “Ừ” một tiếng, sắc mặt có chút ảm đạm.

“Đúng rồi, Tiểu Ưu, các vị này đều là người của Bình Thành à? Dường như có hai bằng hữu bị thương, phải không?”

Trong quán trà đông người hỗn tạp, Ứng Sùng Ưu không tiện giới thiệu, hàm hồ nói: “Nếu đều phải đến Bình Thành, vậy cùng đi với chúng tôi đi. Vết thương của hai người bọn họ cũng cần phải nhanh chóng thoa thuốc mới được……”

“Còn chưa bôi thuốc à? Trong người ta có mang theo vài loại đây. Để ta xem vết thương trước đã!” Dương Thần thuận tay cởi áo choàng ném qua một bên, lộ ra dáng người cân đối, mặt tuy đầy vẻ phong trần nhưng cũng không dấu được dung mạo tuấn mỹ và thần thái phiêu dật, ngay cả Dương Thù cũng phải thầm khen.

 ”Huynh có mang theo Bạch ngọc sinh cơ cao không?” Ứng Sùng Ưu hỏi.

“Có một lọ… ” Lúc này Dương Thần đã cầm lấy cánh tay của người ở gần mình nhất là Dương Thù, mở lớp vải băng cẩn thận xem xét: “Đệ nói rất đúng, dùng Bạch ngọc cao thoa vào sẽ vô sự!” vừa nói vừa lấy trong áo ra một bình sứ nhỏ, mở nắp đổ một ít lên vết thương của Dương Thù rồi đưa cái lọ cho Ứng Sùng Ưu.

Thấy Dương Thần đã chăm sóc cho Dương Thù, Ứng Sùng Ưu cầm lấy bình thuốc, tự nhiên bước đến bên cạnh Tần Kí Anh, ngồi xuống trước mặt, mở lòng bàn tay hắn ra nhẹ nhàng bôi thuốc, vừa làm vừa theo thói quen thổi nhè nhẹ, ôn nhu nói: “Không sao nữa rồi, không đau đâu……”

Tần Kí Anh chỉ thấy vết thương bị nhiệt khí thổi vào, cảm giác vô cùng dễ chịu, liếc mắt nhìn khuôn mặt trắng nõn của Ứng Sùng Ưu hơi cúi xuống, đột nhiên nghe tim đập mạnh, mặt mày đỏ bừng, may mà da vốn ngâm đen nên không ai nhận ra.

 ”Sùng Ưu!” Dương Thù ở bên này trừng mắt, sắc mặt có chút khó coi: “Ngươi qua đây băng vết thương cho ta!”

“Tam sư huynh y thuật giỏi hơn, để huynh ấy xử lý đi!” Ứng Sùng Ưu không chú ý tới biểu cảm của Dương Thù, cúi đầu băng bó xong cho Tần Kí Anh rồi mới phủi tay đứng dậy, vừa ngoảnh lại liền hoảng hốt:

“Sao còn chưa băng lại? Tuy rằng vết thương không sâu, nhưng cũng không thể cứ để như vậy được!”

“Hắn không cho ta đụng đến,” Dương Thần cười nói: “Vị bằng hữu này của đệ dường như chỉ tin tưởng người quen!”

Ứng Sùng Ưu không biết Dương Thù tại sao lại đột nhiên trở chứng, bất đắc dĩ lắc đầu, đành phải tự mình chạy đến, nhẹ nhàng nâng khủy tay hắn lên, thổi hai cái, dỗ dành: “Được rồi, vậy để ta băng lại, băng xong rồi sẽ không đau nữa……”

“Đệ vẫn giữ thói quen này, chăm sóc người bệnh lúc nào cũng ân cần dịu dàng như vậy!” Dương Thần đứng một bên nhìn thấy, cười cười có vẻ thương cảm: “Cho dù có đau, nghe đệ thủ thỉ bên tai như vậy cũng thấy giảm bớt vài phần.”

Ứng Sùng Ưu thấy trong lòng hơi khó chịu, lắc lắc đầu, làm như không nghe thấy, đỡ Dương Thù đứng dậy, Trịnh Lân đã dắt ngựa chờ sẵn.

 Cũng giống như lúc xuống núi, Dương Thù và Ứng Sùng Ưu ngồi chung một con ngựa, bốn người còn lại hộ vệ tứ phía, Dương Thần cũng trèo lên ngựa của mình, chỉ còn Tần Kí Anh ngắm nghía hai bàn tay bị băng kín rồi chạy đến chổ Khương Đại Minh nói: “Khương tham tướng, ta cưỡi chung ngựa với ông nhé?”

“Ta còn phải trông chừng hai con ngựa không người cưỡi.” Khương Đại Minh làu bàu: “Sao ngươi không đi chung với Trịnh tướng quân?”

“Ta không đi với hắn…” Tần Kí Anh còn chưa nói xong, Trịnh Lân đã đi tới: “Khương tham tướng, ngựa để ta trông cho, ngài cùng đi với Tần tướng quân đi!”

“Ừ!” Khương Đại Minh tâm tư đơn giản, cũng không nhận ra có gì khác thường, liền trao dây cương cho Trịnh Lân, rồi đỡ Tần Kí Anh lên ngựa.

“Trịnh Lân thật có khí độ!” Dương Thù lẳng lặng quan sát rồi hạ giọng nói: “Tần Kí Anh rõ ràng có địch ý như vậy mà hắn cũng không để bụng chút nào, quả nhiên có phong độ của một đại tướng!”

“Tần tướng quân cũng không có ác ý, chỉ vì quá hiếu thắng mà thôi! Lần đó so kiếm mặc dù bất phân thắng bại, nhưng ai cũng biết hắn bị rơi xuống hạ phong. Sau đó hắn lại liên tục tìm Trịnh Lân muốn tỷ thí lần nữa nhưng đều bị lấy cớ ‘trong quân không được tư đấu’ để cự tuyệt, nên mới gây phiền toái như thế!” Ứng Sùng Ưu nhớ lại bộ dáng Tần Kí Anh bị ngã vừa rồi, không khỏi mỉm cười: “Cá tính không chịu thua này của hắn rất giống với Thất sư đệ của thần, rất khả ái!”

“Đáng yêu lắm à?” Dương Thù liếc Ứng Sùng Ưu một cái “Chẳng trách lúc nãy ngươi lại bỏ mặc ta đi chữa thương cho hắn, thì ra là vì thấy hắn đáng yêu…!”

Ứng Sùng Ưu nghe Dương Thù ghen tuông oán giận, nhịn không được cười thành tiếng, dỗ dành: “Đương nhiên là Bệ hạ càng đáng yêu hơn, nhưng vì biết Tam sư huynh y thuật cao cường, nên thần mới để cho huynh ấy chữa!”

Dương Thù quay đầu nhìn Dương Thần cưỡi ngựa đi phía sau mấy trượng: “Hóa ra Kính Từ tiên sinh tài hoa mà thái phó nhắc tới chính là hắn, sao nhìn giống cái gối thêu hoa thế không biết?”

“Tam sư huynh tuy rằng tướng mạo có phần tuấn mỹ, nhưng cũng là người có thực học. Hơn nữa Dương gia nhiều đời đều tận trung với triều đình, sao Bệ hạ lại nói như vậy chứ?”

“Ta chỉ nói như vậy khi trò truyện riêng với ngươi thôi, lại giáo huấn ta!” Dương Thù lẩm bẩm một câu, lại hỏi: “Ngươi không phải nói đệ tử Phù Sơn thân thiết như huynh đệ sao? Nhưng sao ta lại thấy ngươi với vị Tam sư huynh này có cảm giác là lạ, không giống khách khí, mà cũng không như thân cận nha!”

 Đối với sự mẫn cảm của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu có chút ngoài ý muốn, ngẫm nghĩ một lúc lâu mới miễn cưỡng giải thích: “Chúng thần đã hơn bảy năm không gặp, khó tránh khỏi xa lạ, có lẽ một thời gian sau sẽ thân thiết hơn!”

“Không cần!” Dương Thù đột nhiên nắm lấy tay Ứng Sùng Ưu, ngang ngạnh nói: “Ngươi chỉ cần thân thiết với một mình ta là đủ rồi!”

Ứng Sùng Ưu thấy hắn lại bắt đầu bướng bỉnh, bèn nhẹ giọng khuyên nhủ: “Ngài là người đứng đầu thiên hạ, không nên thân mật quá mức với bất cứ kẻ nào, phải có khí độ vương giả uy nghiêm mới được!”

Dương Thù cố sức xoay người lại nhìn thẳng vào mắt Ứng Sùng Ưu, vẻ mặt cực kì nghiêm túc: “Nếu quân lâm thiên hạ mà không được thân cận với ngươi cũng thì ta cũng chẳng màng!”

“Bệ hạ nói như vậy sẽ làm thần rất khó xử……” Ứng Sùng Ưu cố ý không sử dụng kính ngữ, cố gắng biến đổi cuộc đối thoại ngày càng đi chệch hướng này: “Mong muốn của thần cũng giống như mong muốn của người trong thiên hạ, đều hy vọng Bệ hạ chăm lo việc nước, trung hưng Đại Uyên giang sơn ta, tạo phúc cho bá tánh, cho nên những lời lúc nãy sau này không nên nói nữa……”

“Lại giảng đạo lý lớn……” Dương Thù bất đắc dĩ thở dài một hơi, nhưng ngẫm lại phu tử vốn là người như thế, cũng không để trong lòng, chép miệng, chuyển sang chuyện khác: “Sùng Ưu, tuy rằng hiện giờ đã tìm được cách công thành, nhưng xét tình hình trước mắt của vương sư, nếu không mạnh tay thay đổi chế độ xã hội, căn bản sẽ không thể nâng cao chiến lực, phải nhanh chóng nghĩ ra biện pháp thuyết phục các đại chư Hầu mới được! Ta giờ nghĩ đến hội nghị quân vụ ba ngày sau liền cảm thấy khó khăn hơn nhiều so với việc công phá Xương Tiên Quan!”

“Bị phủ quyết ba lần liên tiếp mà Bệ hạ còn có thể kiên trì đem kế hoạch cải biên vương sư thảo luận trong hội nghị quân vụ, ấy đã là chiến thắng bản thân!” Ứng Sùng Ưu mỉm cười cổ vũ: “Cho dù lần này vẫn bị phủ quyết cũng chẳng sao! Thần tin tưởng các đại phủ Hầu cuối cùng cũng sẽ hiểu: chia quân chính là xu thế đúng đắn. Tể Châu Hầu không phải đã đồng ý ủng hộ Bệ hạ trong hội nghị quân vụ rồi sao?”

“Nhưng muốn thuyết phục các vị lão Hầu gia khác cũng thật gian nan! Đối bọn họ mà nói, phủ quân kiêm nhiệm chủ soái châu quân là quy củ của tổ tông từ lúc lập quốc đến nay, muốn thay đổi chẳng khác nào lột da bọn họ. Trẫm đôi lúc quả thật không có biện pháp đối phó mấy lão nhân gia này!”

“Thế nào là không đúng với tông phái của tổ tiên?” Ứng Sùng Ưu mỉm cười nói: “Mọi sự đều do con người lập ra, thần tin tưởng Bệ hạ nhất định có thể thành công. Chỉ tiếc những tướng lãnh trẻ tuổi có tư tưởng đổi mới xã hội lại không đủ uy vọng, không thể tham dự hội nghị quân vụ, chỉ đành trông chờ vào Bệ hạ tự lực đối mặt.”

“Nếu ta thành công, phu tử thưởng cái gì nào?”

“Bệ hạ muốn cái gì?”

“Ừm…” Dương Thù ngẫm nghĩ: “Trẫm muốn ngươi dành một đêm kể lại chuyện trước khi ngươi tiến cung, không được ngủ!”

Ứng Sùng Ưu không khỏi bật cười, vỗ vỗ vào cánh tay đang ôm bên hông mình: “Chuyện đó có gì thú vị?”

“Trẫm chỉ là muốn biết thôi!”

“Được được được, thần tuân chỉ là được……”

Hai người nhìn nhau cười xòa, ánh nắng chiều tà từ phía tây chiếu đến, tựa như đem hai bóng người hòa thành một

 Dương Thần nãy giờ vẫn lẳng lặng đi phía sau, đột nhiên nhướng mày nhìn về phía hai người, ánh mắt trở nên phức tạp dị thường.

Đoàn người về đến hành cung ở Bình Thành thì trời đã tối mịt.

Dương Thần dừng ngựa trước cửa cung, hỏi thăm Trịnh Lân địa chỉ của phủ Ngụy Vương, rồi quay lại từ biệt Ứng Sùng Ưu.

Ứng Sùng Ưu giật mình hỏi: “Trời đã tối rồi, huynh định đi gặp Ngụy Vương ngay bây giờ sao?”

“Làm sao được? Ta định trước tiên tìm dịch quán nghỉ tạm một đêm, ngày mai mới trình thư tiến cử của thái phó.”

Ứng Sùng Ưu biết theo quy củ chính là như vậy, gật đầu không nói, ai ngờ Dương Thù lại vươn tay ra, không khách khí nói: “Tiến thư đâu, đưa ta xem thử!”

Dương Thần thần sắc hơi động, cũng không hỏi nhiều, rút trong tay áo ra một phong thư, hai tay dâng lên. Dương Thù cầm lấy xem qua, cười nói: “Nếu đã là Kính Từ tiên sinh từng hiến kế giúp trẫm xuất cung thì cần gì phải nhiều quy củ như vậy. Tối nay nghỉ ngơi sớm, ngày mai vào điện tấn kiến, trẫm có ý chỉ cho ngươi!”

Với thông minh tài trí của Dương Thần, trên đường đi mặc dù không nghe được hai người cưỡi chung một con ngựa kia nói gì với nhau, nhưng trông thấy thái độ cung kính cẩn thận của những người khác, cũng lờ mờ đoán được thân phận của thiếu niên anh tuấn khí chất siêu quần kia là gì. Bây giờ nghe tự hắn bộc lộ, Dương Thần lập tức quỳ xuống nói: “Thảo dân tạ ơn Bệ hạ long ân!”

Dương Thù phất tay ý bảo hắn miễn lễ, xoay người lắc lắc Ứng Sùng Ưu, nói: “Đói quá, về ăn cơm đi!”

“Bệ hạ…”

“Cơm nước xong trẫm còn có chuyện thương lượng với ngươi đấy! Đi thôi, chắc ngươi cũng đói bụng rồi mà!” Dương Thù thấy cánh tay đã bớt đau hơn phân nửa, liền đoạt lấy dây cương trong tay Ứng Sùng Ưu, giật cương một cái, giục ngựa chạy qua cửa về hướng nội cung.

Ngựa vừa chuyển mình, Ứng Sùng Ưu còn vội vàng quay đầu lại nhìn Dương Thần một cái, nhân ảnh từ từ khuất dạng.

“Dương huynh, nếu đã trễ thế này, tối nay chi bằng thiệt thòi một chút, đến chỗ của ta ở nghỉ tạm?” Trịnh Lân lịch sự thủ lễ nói với Dương Thần: “Ngày mai khi thánh chỉ ban ra, Nội chính viện sẽ lập tức an bài biệt thự, không cần phải đến dịch sở đâu!”

“Vậy chẳng phải phiền toái Trịnh tướng quân hay sao?”

“Huynh không cần khách khí!” Trịnh Lân nâng tay mời, đi trước dẫn đường: “Thỉnh!”

Dương Thần khẽ gật đầu đáp lễ, cùng Trịnh Lân giục ngựa sóng vai với nhau, đàm luận vài câu chuyện phiếm: “Hoàng Thượng đối với Ứng sư đệ của ta dường như… đặc biệt tin cậy…”

“Hai người họ cùng nhau vượt ngàn dặm từ kinh thành tới đây, tình cảm đương nhiên là không giống bình thường.” Trịnh Lân cười cười, “Huống chi Ứng đại nhân quả thật nhất mực trung tâm với Thánh Thượng, cũng khó trách được tin cậy như thế!”

“Ta biết… Trên đời này không có gì mà y không đảm đương nổi…” Dương Thần hạ giọng cảm khái một câu, đoạn ngẩng đầu cười, chuyển đề tài: “Trịnh tướng quân là người của châu phủ nào vậy?”

“À, ta nguyên quán ở Thái Châu, sau khi nhập ngũ thì ở dưới trướng của Tể Châu Hầu, không lâu sau theo Hầu gia tới Bình Thành…”

“Thật trùng hợp, tộc huynh Dương Biến của ta cũng nhậm chức ở Tể Châu.”

“Thì ra huynh cùng Dương thông phán là đồng tộc? Thật là gia môn sâu xa, anh kiệt xuất hiện lớp lớp…”

“Trịnh tướng quân khách khí!”

Hai người huynh một câu, ta một câu, đàm luận rất tương đắc. Trịnh Lân vốn là quân tử khiêm cung thẳng thắn, Dương Thần lại khéo léo linh mẫn, chẳng bao lâu đã nắm được đại khái tình hình hiện tại của triều đình tại Bình Thành.

Dương Thần xuất thân từ gia tộc quan lại, lại bái sư tu văn tập võ ở Phù Sơn, từ lâu đã lập chí cho tương lai. Cho dù năm đó ở trên núi cùng Ứng Sùng Ưu tình đầu ý hợp, cũng không giây phút nào không nghĩ đến một ngày kia học thành xuống núi hô gió gọi mây, kiến công lập nghiệp trong thời loạn thế, trở thành danh thần lưu danh sử sách. Tàn ẩn dưới trướng của Mạnh thị hơn một năm, tâm cơ càng thêm lịch lãm, đối với quan hệ phức tạp trong chính trị, hắn tự thấy rõ tiềm lực của mình hơn hẳn người khác. Do đó, tuy Trịnh Lân chỉ giới thiệu đơn giản lại khách quan, Dương Thần vẫn có thể lập tức cảm nhận được hoàng đế và Ngụy Vương thoạt nhìn thì như nước sữa hòa nhau, bề ngoài hòa thuận, kỳ thật lại tiềm ẩn mâu thuẫn khó nhận ra. Mà ngay lúc vừa nhận thấy được mâu thuẫn này, Dương Thần đã nhanh chóng xác định lập trường trong tương lai của mình. Khiến hắn cao hứng chính là: lập trường mà hắn lựa chọn cùng với lập trường của Ứng Sùng Ưu tựa hồ là nhất trí với nhau.

“Dương huynh, Dương huynh?”

“A, thật xin lỗi!” Dương Thần phát giác ra bản thân đang thất thần vội lắc đầu, chắp tay nói: “Xấu hổ, tại hạ chợt nhớ tới một vài chuyện trước đây!”

Trịnh Lân không để ý, cười nói: “Đã đến chỗ ở của tại hạ. Nhà nhỏ bé đơn sơ, ủy khuất cho Dương huynh rồi!”

Dương Thần khiêm nhượng vài câu, hai người từ biệt ở trước hành lang. Trịnh Lân phái quân sĩ đến khách phòng hầu hạ, rồi trở về phòng mình mở bản đồ, suốt đêm trù tính phương án huấn luyện công thành cụ thể, đến tận bình minh mới ngã lưng một chút.

Sáng sớm hôm sau, Dương Thù thượng triều ở chính điện, Trịnh Lân đại diện Dương Thần dâng lên thư tiến cử. Hoàng đế không nhìn tới đã sai người triệu Dương Thần tiến điện, tùy ý hỏi vài câu, rồi phán: “Dương khanh công lao không nhỏ, lại được Ứng lão thái phó tiến cử, trẫm sắc phong làm Quân cơ tuần kiểm, tham tán quân vụ.”

Lời vừa nói ra, Ưng Sùng Ưu và tất cả quần thần đều kinh ngạc. Ngụy Vương mặc dù sắc mặt vẫn như thường, nhưng khóe miệng tươi cười cũng thu lại một chút. Dương Thần tuy là thế gia tử đệ, nhưng trước giờ chưa từng có quan tước, vốn là thân bạch y, chỉ với một tấu biểu tiến công của Ứng Bác liền lập tức được đặc biệt sắc phong ban thưởng chức quan tam phẩm, lại là chức vụ có quyền tham tán quân sự, khiến cho tất cả những người được Ngụy Vương tiến cử trước đây đều thấp hơn hắn một bậc, chỉ kém mỗi Trịnh Lân do Tể Châu Hầu tiến cử, khó tránh người khác sinh lòng dị nghị.

Ứng Sùng Ưu tuy rằng biết tài cán của Dương Thần thừa sức đảm nhiệm chức vụ này, nhưng với tình đồng môn bấy lâu, tuyệt không muốn nhìn Dương Thần một bước lên mây để rồi trở thành mục tiêu cho người ta đố kỵ, vì thế lập tức ngoảnh mặt lại, đưa mắt ý bảo hắn chối từ.

Đối với dụng ý của Dương Thù khi phong thưởng chức cao, Dương Thần đã rõ ràng; mà ánh mắt của Ứng Sùng Ưu hắn cũng hiểu được, chỉ là trong lòng đã sớm quyết đoán, chỉ đành vờ như không thấy, quay đầu tránh đi tầm mắt của sư đệ, bước thẳng ra khỏi hàng, tiêu sái bái hạ: “Thần, tạ chủ long ân!”

Ứng Sùng Ưu trong lòng bất an, khó khăn đợi cho tan triều, vội vàng đuổi theo Dương Thần, kéo đến chỗ không người mà chất vấn: “Với năng lực của huynh, tương lai nhất định phi long tại thiên, hà tất phải vội vàng, vô cớ trở thành bia ngắm cho người khác bắn?”

“Tiểu Ưu,” Dương Thần trên mặt lộ vẻ hân hoan, cầm lấy tay Ứng Sùng Ưu: “Thấy đệ quan tâm đến tình cảnh của ta như vậy, thật làm cho người ta cao hứng!”

Ứng Sùng Ưu đẩy tay Dương Thần ra, nhíu mày nói: “Huynh rõ biết tình thế: Ngụy vương trong triều thế mạnh, Hoàng thượng cân nhắc bất công, cố ý thiên vị thân tín của cha ta, ý muốn chèn ép Ngụy vương. Cho nên vì thanh danh của Hoàng thượng, huynh cũng nên chối từ mới phải!”

Dương Thần nheo mắt nhìn Ứng Sùng Ưu một chút, biểu tình bình thản mà lạnh lùng: “Ta còn tưởng đệ thật sự nghĩ cho ta, hóa ra vẫn là lo lắng cho Hoàng Thượng… Bất quá đối với vấn đề mà đệ kiêng kị, Hoàng thượng sớm đã nghĩ qua. Ngài chính là cố tình kích động Ngụy Vương, đệ không nhận ra sao? “

“Chuyện này đệ biết. Nhưng việc này không thể gấp được, chúng ta là thần tử cũng nên tận tâm tận lực nhắc nhở ngài. Quần thần đồng tâm mới phải, kích động Ngụy Vương gia làm gì?”

“Tiểu Ưu,” Dương Thần đặt hai tay lên vai của Ứng Sùng Ưu, hơi cúi đầu xuống: “Tuy rằng đệ học thông cổ kim, nhưng tâm địa không khỏi quá mức lương thiện. Theo ta thấy, Bệ hạ hiện giờ đang từng bước tiến lên con đường của đế vương chân chính, chỉ cần một câu không đúng ngài cũng bỏ ngoài tai. Đừng nhiều lời nữa, chỉ chờ xem thôi!”

Ứng Sùng Ưu trong lòng chấn động, cảm thấy một luồng khí lạnh theo ngực dâng lên.

“Trên đường từ kinh đô đến Bình Thành, có phải Hoàng thượng rất ỷ lại vào đệ?” Dương Thần chăm chú nhìn Ứng Sùng Ưu, bắt lấy mọi biến hóa dù nhỏ nhất trên mặt sư đệ, ngữ khí cũng nhẹ nhàng hơn: “Ta biết đệ là người luôn trọng tình cảm. Chỉ cần là hắn từng ỷ lại vào đệ, đệ liền nghĩ bản thân phải có trách nhiệm bảo bọc hắn cả đời; cho nên mặc dù đệ vốn không hứng thú với chuyện thiên hạ đổi dời, mà giờ lại tận tâm tận lực vì Bệ hạ trù tính mọi sự. Nhưng tính tình của đệ vẫn không thích hợp với tranh đấu chính trị. Ta sợ có một ngày, sự ôn hòa và quan niệm lý tưởng hóa mọi việc của đệ sẽ cản trở bước chân của Bệ hạ, vậy sẽ rất nguy hiểm cho đệ… Một hoàng đế cao cao tại thượng, tuyệt đối sẽ không ghi nhớ cả đời một người từng cùng hắn đội phong đạp tuyết vượt Vệ Lĩnh. Đệ hiểu được ý của ta không?”

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc ngẩn đầu nhìn Dương Thần, ánh mắt dần trở nên ảm đạm: “Đệ đã hiểu!” Ứng Sùng Ưu lắc đầu cười khổ: “Có vẻ đệ đã quá bao đồng. Người là hoàng đế, có ý tưởng của riêng mình, đệ đã hiểu rõ!”

“Đương nhiên hiện tại vẫn chưa có gì, ta nói như thế cũng chỉ vì quá quan tâm đệ!” Dương Thần cầm lấy tay Ứng Sùng Ưu, nhẹ nhàng vuốt ve: “Năm đó sau khi chia tay, ta vẫn…”

“Chuyện này càng không nên nhắc tới!” Ứng Sùng Ưu lùi lại một bước, lắc đầu: “Sự tình đã kết thúc, cũng đã chấm dứt! Thời gian bảy năm cũng đủ làm phai nhạt nhiều thứ. Đệ sớm đã quên, huynh cũng nên quên đi!”

Dương Thần mi mắt khẽ run, cắn môi trầm mặc một lát mới ngẩng đầu, miễn cưỡng mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Tuy rằng người đòi chia tay là ta, nhưng nhớ mãi không quên cũng là ta… Bất quá đệ nói đúng, mọi chuyện cũng đã kết thúc… Ta vẫn lo lắng đệ sẽ vĩnh viễn hận ta, nhưng hiện tại xem ra, Tiểu Ưu so với ta càng khoan dung đại lượng…”

“Nếu phải cộng sự với nhau, giữa chúng ta không nên có khúc mắc!” Ánh mắt Ứng Sùng Ưu trong suốt như nước, nhưng sâu trong đáy mắt vẫn thấp thoáng một tia ưu thương khó nhận ra: “Sau này đều góp sức cho đại nghiệp của Bệ hạ, nên hòa thuận thì hơn!”

“Đúng vậy, đều là vì Bệ hạ…” Dương Thần thản nhiên phụ họa một câu, nhưng ánh mắt nhìn Ứng Sùng Ưu cùng ngữ khí khi nói lại có chút cổ quái, giống như có gì đó ngờ vực vô căn cứ. Ứng Sùng Ưu không lập tức phát giác ra sự khác thường này, bởi đúng lúc ấy, đại thái giám Cao Thành bên cạnh Dương Thù từ cửa hông hành cung đang vội vã vừa chạy vừa thở hồng hộc về phía hai người.

“Ứng… Ứng đại nhân… Bệ hạ khẩu… khẩu dụ… thỉnh Ứng đại nhân… đến Tây Phối điện… gặp… gặp……”

“Có biết chuyện gì hay không?” Ứng Sùng Ưu hỏi.

“Hình như là có một vị…” Cao Thành hít một hơi: “Một vị đại nhân cũng họ Ứng, từ phía nam tới đây…”

Ứng Sùng Ưu tim đập mạnh, thảng thốt kêu: “Phụ thân…”

“Không phải… là thanh niên…”

“Chẳng lẽ là Lâm ca?” Ứng Sùng Ưu không kịp hỏi nhiều, vội vàng chào Dương Thần một tiếng, rồi chạy nhanh về hướng Tây Phối điện.

Người mới đến đích thật là đường huynh Ứng Lâm của Ứng Sùng Ưu. Hắn mang đến tin bình an của thái phó Ứng Bác mà mọi người từ lâu hy vọng.

Dương Thù chỉ gặp Ứng Lâm mấy lần, đều là vội vàng lướt qua, không lưu lại ấn tượng gì sâu sắc, nên khi Bình Thành thiếu Hầu Ngụy Duật Bình dẫn người nhập điện, thiếu niên hoàng đế nhất thời không thể nhận ra là ai, mãi đến khi hắn hạ bái báo danh, mới giật mình nhớ ra đó là đường huynh của Sùng Ưu, vội nâng thủ cho hắn miễn lễ, quay đầu phân phó Cao Thành: “Đi thỉnh Khu mật học sĩ đến đây, nói với y có bạn cố tri từ kinh thành tới thăm!”

Cao Thành khom người lĩnh mệnh, đi hướng cửa chưa được mấy bước, Dương Thù chau mày ngẫm nghĩ lại cảm thấy không ổn, liền gọi: “Từ từ!”, đoạn quay đầu hỏi Ứng Lâm: “Thái phó đại nhân an nguy như thế nào?”

Ứng Lâm cung thanh đáp: “Nhờ hồng phúc Bệ hạ, thái phó đúng lúc thoát hiểm, hiện đã an toàn ở chỗ ẩn thân bí mật!”

Dương Thù lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, quay lại Cao Thành vẫn còn đứng yên đợi lệnh, khoát tay: “Có thể đi thỉnh Ứng học sĩ!”

Chỉ trong chốc lát, Ứng Sùng Ưu đã chạy đến trước điện, vội vàng hành lễ với hoàng đế, rồi cuống quýnh túm lấy tay Ứng Lâm, run giọng hỏi: “Phụ thân… phụ thân người…”

Ứng Lâm liền làm ra vẻ nghiêm túc, chuẩn bị tư thế thừa nước đục thả câu, không để ý đến Ứng Sùng Ưu đã bị dọa đến mặt mày trắng bệch. Dương Thù vội vàng trấn an: “Yên tâm yên tâm, lão thái phó bình an thoát hiểm, lông tóc vô thương. Đây là thư tự tay thái phó viết, ngươi có muốn xem trước không…” nói xong quắc mắt trừng Ứng Lâm một cái.

“Đúng đúng!” Ứng Lâm vội vàng nói: “May mà đại bá phụ sớm có phòng bị, không có bị Mạnh Thích Thanh làm hại. Chỉ vì trên đường tra xét nghiêm ngặt, lão nhân gia tuổi tác đã cao, người biết mặt ông lại quá nhiều, cho nên không thể không tạm thời ẩn nấp, nhất thời không thể đến bái kiến Bệ hạ!”

“Chổ ở hiện tại của người có an toàn không?”

“Nếu không phải đã bố trí cực kì ổn thỏa, ta sao có thể yên tâm để đại bá phụ ở lại một mình mà đến Bình Thành được?”

Ứng Sùng Ưu trong lòng hơi trấn tĩnh, lúc này mới tiếp nhận thư tín của phụ thân từ tay Dương Thù, đọc qua một lần, trên mặt lộ ra tươi cười.

“Trẫm đã sớm nói qua: thái phó cùng Mạnh Thích Thanh đấu nhau nhiều năm như thế, nhất định không dễ dàng bị hắn làm hại, nhưng ngươi cứ không tin, nếu không đã không mất công lo lắng lâu như vậy!” Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu vui mừng như thế, cũng vui lây, cười nói.

“Thái phó bình an, thật sự là xã tắc chi phúc!” Ngụy Duật Bình từ đầu vẫn đứng một bên bấy giờ cũng tiến lên một bước, chắp tay vi lễ với Ứng Sùng Ưu, nói: “Ứng đại nhân, hôm nay huynh đệ gặp mặt, không lâu sau phụ tử lại đoàn tụ. Xin chúc mừng đại nhân!”

Ứng Sùng Ưu vội khom người hoàn lễ, nói: “Đa tạ Thiếu Hầu nhã ngôn!”

Hai người còn đang khách khí, Ngụy Vương cùng vài trọng thần nghe tin chạy đến, xác nhận tin tức, mặc dù không biết trong lòng thực tế như thế nào, nhưng ngoài mặt ngoài đều lộ vẻ vui mừng. Mà trong tất cả những khuôn mặt tươi cười tại điện phủ lúc này, ngoại trừ Ứng Sùng Ưu, người thật sự cảm thấy hào hứng nhất chính là Dương Thù.

Dương Thù đến Bình Thành đã được mấy tháng, làm việc miễn cưỡng coi như thuận lợi, nhưng nơi này dù sao cũng do một tay Ngụy Vương kiến tạo, hoàng đế mặc dù có địa vị chí tôn, song uy vọng hiện giờ vẫn chưa đủ, một khi xung đột ý kiến với Ngụy Vương, tranh luận vẫn có cảm giác không thể tùy ý. Nếu muốn nhanh chóng thiết lập quyền uy cao hơn Ngụy Vương trong hai phương diện quân (sự) – chính (sự), đối với một hoàng đế niên kỷ còn trẻ mới đến mà nói là chuyện không dễ dàng chút nào, ngoại trừ bản thân hắn phải biểu hiện được tài hoa vương giả, cũng cần thêm nhiều người trợ giúp. Thái phó Ứng Bác là cựu thần được tiên hoàng uỷ thác, đức cao vọng trọng, trong chư thần ở Bình Thành có nhiều người là môn sinh cố hữu của ông, một loạt hành động lung lạc sự chấp chính của Mạnh thị trên cơ bản đều do ông ta và Ngụy Vương hai người một nội một ngoại cùng nhau bày tính, nghiễm nhiên là nhân vật quan trọng bậc nhất trong doanh trung Cần vương. Tuy rằng hiện tại Ứng Bác không có tại Bình Thành, nhưng chỉ cần ông vẫn bình an vô sự, tự nhiên sẽ trở thành một thế lực chống lưng hiệu quả cho Dương Thù.

Đối với điểm này, không chỉ có Dương Thù hiểu được, Ứng Sùng Ưu cũng rất rõ ràng nên thường xuyên đưa mắt nhìn hắn; khi hoàng đế nhân lúc cao hứng hạ chỉ phải mở tiệc chiêu đãi quần thần ăn mừng thái phó bình an, mới không tỏ ý phản đối. Bởi vì Sùng Ưu hiểu được: mục đích Dương Thù thiết yến lần này chính là muốn bố cáo thiên hạ Ứng Bác đã thoát ly khỏi sự khống chế của Mạnh thị, hơn nữa lúc nào cũng có thể trở về bên cạnh hoàng đế. Trước đó, Bình Thành Ngụy Vương bởi vì công lao cùng tư lịch lấn át quần thần, không người khả dĩ cùng sánh vai, quan hệ quân thần với Dương Thù mong manh bất định, đôi bên đều có bất an và nghi ngờ. Hiện giờ xác nhận được còn có công thần địa vị sánh ngang tồn tại, thiết lập thế chân vạc ổn định “một quân hai thần”, có thể dùng hai vị công thần chế trụ lẫn nhau, từ đó tạo ra địa vị quân chủ tối cao. Nếu Ngụy Vương không có dã tâm sâu xa, cục diện như vậy đối với ông ta mà nói kỳ thực càng an toàn hơn trước.

Có điều lúc này Dương Thù thật không có tâm tư lo lắng về chuyện của Ngụy Vương sau này. Hắn đang vô cùng cao hứng, cho các thần tử lui ra, chỉ giữ lại huynh đệ Ứng gia, đoạn sai người dâng trà bánh lên, ban thưởng Ứng Lâm tọa, không kịp đợi Ứng Lâm uống xong ngụm trà, đã lên tiếng hỏi: “Ứng khanh, trẫm hiện giờ có một gánh nặng, ngươi có muốn đảm đương hay không?”

Ứng Lâm vội buông bát trà, xoay người quỳ xuống nói: “Bệ hạ nếu có việc sai khiến, thần tự nhiên sẽ quên mình phục vụ.”

“Không cần phải ‘quên mình phục vụ’ nghiêm trọng như vậy!” Dương Thù cười nói: “Trẫm sớm đã có ý tưởng muốn điều động tinh binh từ các châu phủ, thành lập một đội cấm quân bên cạnh trẫm. Chủ soái đã chọn được, nhưng vẫn chưa tìm được người thích hợp phụ trợ hắn. Trẫm từng là thuộc hạ của khanh một thời gian, biết rõ khanh giỏi cầm binh. Có đồng ý vì trẫm vất vả một chút hay không?”

Ứng Lâm kiên định nói: “Tận lực vì Bệ hạ, nào dám than vất vả!”

“Tốt!” Dương Thù thoải mái cười to: “Dạ yến tối nay, trẫm sẽ sắc phong khanh thành tam phẩm phó tướng. Hy vọng khanh không phụ kỳ vọng, huấn luyện cho trẫm một đội quân tinh nhuệ!”

“Tạ ơn Bệ hạ long ân!”

“Bệ hạ,” Ứng Sùng Ưu hơi lo lắng nói: “Phong thưởng Ứng Lâm là chuyện nhỏ, tân biên cấm quân mới là chuyện lớn. Tuy rằng chuyện này sớm hay muộn phải thi hành, nhưng tốt hơn hết vẫn là không cần nóng vội, có nên thương nghị cùng Ngụy Vương trước hay không?”

“Thương nghị? Nếu thương nghị trước, ngươi cảm thấy Ngụy Vương sẽ đồng ý sao? Sở dĩ trẫm quyết định đêm nay đột nhiên tuyên bố, chính là muốn lợi dụng tình huống này khiến cho ông không thể phản đối. Tóm lại, trong tay trẫm không thể không có một đội quân của riêng mình!”

“Mặc dù là vậy, nhưng làm như thế khó tránh có điểm không nể mặt lão Hầu gia……”

“Ừm……” Dương Thù xoa cằm suy nghĩ một lát: “Lúc nãy trẫm cũng nghĩ qua: có nên sau khi tuyên bố thành lập cấm quân sẽ ban cho Ngụy Vương một chút quang vinh, xoa dịu ông ta……”

“Nên thì nên đấy, chẳng qua…… nên ban loại quang vinh nào mới thích hợp đây? Ông ta vừa được phong vương, chẳng lẽ lại thêm tôn hiệu?”

“Vừa mới khởi sự liền phong tôn hiệu chỉ e không ổn!” Dương Thù lắc đầu: “Vậy đến khi nghiệp lớn đắc thành, chẳng lẽ phải phong hắn làm hoàng đế?”

“Bệ hạ!” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nói: “Ngài sao có thể nói ra những lời như vậy?”

“Ấy… trẫm…” Dương Thù hoảng sợ, lắp bắp nói: “Trẫm… chỉ là… nói đùa một chút thôi…”

“Ngài là thiên tử, sao có thể tùy tiện nói đùa? Nếu để người cả nghĩ nghe được, chẳng phải cho rằng Bệ hạ quả thật có điều nghi kị Ngụy Vương?”

“Ở đây chẳng phải chỉ có ngươi với Ứng Lâm thôi sao……”

Ứng Sùng Ưu nén giận, từ tốn nói: “Mặc kệ là ai, nói đùa như vậy cũng không nên, tránh để gây ra rắc rối không hay. Thỉnh Bệ hạ về sau cẩn thận!”

“Ác, đã biết……”

Ứng Lâm chưa từng gặp qua trường hợp đế sư dạy dỗ đệ tử thế này, không khỏi sững sờ.

“Đúng rồi! Trẫm đã nghĩ ra một biện pháp lung lạc tuyệt hảo!” Dương Thù giống như không để ý đến việc vừa bị giáo huấn xong, chớp mắt một cái đã nghĩ được chiêu mới.

“Biện pháp gì?”

“Ngươi không nhớ mấy hôm trước tuần doanh ở tường thành phía đông, Ngụy Vương đã nói gì với trẫm sao?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra, hai tay không tự chủ được nắm lấy tay vịn ghế ngồi: “Ngài muốn nói… Ngụy quận chúa…?”

“Đúng vậy! Ngụy Vương muốn trẫm sắc phong quận chúa làm phi, đã ngầm đề cập không ít lần. Trẫm bởi vì không có tâm tư đó, nên không mấy để ý tới. Nếu phải lung lạc ông ta, chi bằng chủ động cầu thân. Tối nay trong yến tiệc, trước hạ chỉ sắc lập quận chúa, sau tuyên bố thành lập cấm quân. Ngụy Vương vừa nhận chức quốc trượng, đương nhiên phải nhường cho trẫm một chút sĩ diện, không đến nỗi trực tiếp bác bỏ việc thành lập cấm quân!” Dương Thù nói xong, cảm thấy được cực kỳ tuyệt diệu, ha ha cười lớn.

“Biện pháp này quả nhiên rất tốt!” Ứng Lâm cũng tán thành: “Ngụy Vương được hưởng quang vinh, uy vọng càng tăng lên, có một số việc sẽ không cùng Bệ hạ tranh chấp.”

“Cho dù Ngụy vương trong lòng không phục, trẫm cũng có biện pháp từ từ thương thuyết, chỉ cần lúc đầu ông ta không phản đối là được.” Dương Thù nhíu mày, quay đầu nhìn Ứng Sùng Ưu một cái, nụ cười tươi rói bỗng chốc cương cứng trên mặt: “Sao vậy? Ngươi không đồng ý à?”

“Không phải…” Ứng Sùng Ưu cúi đầu, trong lòng quả thật có cảm giác không thoải mái. Với tính nết của y, luôn phản cảm hôn nhân chính trị trắng trợn kiểu này, cảm thấy đáng thương cho cô gái bị sắp đặt kia. Nhưng Ngụy Vương công cao, quận chúa mạo mĩ, hoàng đế trẻ tuổi, hiện giờ lại đang độc thân; mặc kệ là nhìn theo hướng nào, sắc lập quận chúa thành phi tử cũng là chuyện sớm hay muộn, thật sự là không thể nào phản đối được, chỉ phải hàm hồ đối đáp cho có lệ mà thôi.

“Nhưng sắc mặt của ngươi không tốt nha?” Dương Thù đi đến trước mặt Ứng Sùng Ưu, ngồi xuống chăm chú xem xét: “Nếu ngươi cảm thấy được việc lập phi không ổn, vậy trẫm sẽ……”

“Không có…… Không liên quan đến việc đó! Thần chỉ là có chút không thoải mái……”

“Sao lại không thoải mái?” Dương Thù ghé sát vào mặt Ứng Sùng Ưu, khẩn trương đặt tay lên trán y: “Có phải vì thời tiết thất thường mà sinh bệnh hay không? Không giống như đang phát sốt, mà lại có vẻ lạnh như băng…”

“Đừng lo!” Ứng Sùng Ưu nghiêng đầu muốn né khỏi bàn tay đang đặt trên trán mình: “Có thể là tại sáng nay bận rộn công vụ, quên ăn sáng…”

Dương Thù hung hăng trừng mắt nhìn y, mắng: “Ngươi chỉ biết nghiêm khắc quản giáo trẫm, còn ăn uống sinh hoạt hằng ngày của mình thì lại sơ ý như vậy! Đến đây, ăn một ít điểm tâm đi… À, không được, điểm tâm rất khô khan, trẫm gọi người đem bát canh đến cho ngươi…”

“Không cần phiền toái như vậy, giờ cũng đã gần chính ngọ, đúng ra đã đến lúc dùng ngọ thiện (cơm trưa). Huynh đệ thần xin cáo lui trước!” Ứng Sùng Ưu nở nụ cười, vẻ mặt đã khôi phục bình tĩnh, một mặt chối từ, một mặt đứng dậy.

Dương Thù túm y lại, cao giọng gọi: “Người đâu?”

Nội thị bên ngoài vội vã tiến vào, quỳ rạp xuống đất.

“Truyền lệnh xuống: hôm nay trẫm tẩy trần cho Ứng tướng quân, bảo cho bọn chúng thêm vài món thức ăn!” Dương Thù phân phó xong, lại quay đầu lại nói: “Khu mật học sĩ, trẫm lệnh ngươi tiếp khách!”

Ứng Sùng Ưu chần chờ một chút, không lời nào để nói, chỉ đành cúi đầu: “Thần tuân chỉ!”

Chừng một tuần trà sau, các món ăn đã được dọn lên. Có người vì được dạy dỗ nghiêm khắc nên ẩm thực luôn không quá xa xỉ, tuy rằng thêm vài món thức ăn nhưng nhìn qua vẫn đơn giản, không giống như ngự yến do hoàng đế ban tặng thông thường. Ứng Lâm lần đầu tiên được ăn cùng thiên tử, vinh hạnh lớn như vậy đương nhiên khó tránh có chút khẩn trương. Dương Thù gắp thức ăn cho hắn, hắn liền bật dậy tạ ơn; an ủi hắn “không cần câu thúc” cũng không hiệu quả, cuối cùng Dương Thù chỉ đành ít để ý tới hắn, để hắn tự mình ăn.

Nếu khách chính không cần phải quản, Dương Thù liền vui vẻ đem toàn bộ sự chú ý đặt lên người tiếp khách. Càng yên tâm hơn là Sùng Ưu hiện tại dường như không còn cảm thấy khó chịu nữa, vẻ mặt cùng cử chỉ cũng khôi phục tự nhiên, ngoại trừ bởi vì liên tiếp bị gắp cho quá nhiều thức ăn mà ngẩn đầu liếc mắt thì cũng chẳng khác chi bình thường. Dương Thù lúc nãy còn có chút hoài nghi Ứng Sùng Ưu chưa nói thật lòng, giờ cũng cảm thấy có lẽ là do mình đa nghi.

Đang ăn, nội chính sử tiến vào bẩm báo việc an bài cho dạ yến. Hoàng đế mới nghe vài câu liền khoát tay, bảo hắn đi tìm Ngụy Vương thương nghị, chỉ để lại danh sách tiệc tối để xem.

“Bệ hạ, ăn cơm xong hãy xem!” Ứng Sùng Ưu khuyên nhủ: “Vừa ăn vừa xem rất dễ bị khó tiêu.”

“Ừ, kỳ thật cũng không có gì phải coi, xem ra cũng là những người này thôi!” Dương Thù nghe lời bỏ danh sách qua một bên, cười nói: “Đều là những thần tử trọng yếu của trẫm, may mắn không phải ai cũng có con gái. Sùng Ưu, ngươi nói ta đêm nay nên trực tiếp cầu thân với Ngụy Vương, hay là tìm người mai mối?”

Ứng Sùng Ưu trầm ngâm một chút, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ, ngài gặp quận chúa mấy lần?”

“Không nhớ rõ!” Dương Thù cắn thức ăn, hàm hồ nói: “Hai, ba lần gì đó…”

“Ngài thích nàng ta không?”

“Rất xinh đẹp, còn hơn…”

“Còn hơn các phi tử trước kia. Hoàng Thượng đối với nàng còn có cảm giác đặc biệt nào khác?”

“Các phi tử đều giống nhau, đâu có gì đặc biệt…” Dương Thù hấp háy mắt, đột nhiên nở một nụ cười vô cùng xảo quyệt, cố ý liếc mắt một cái, nói: “Chỉ có hoàng hậu là không giống người thường, nàng mới là người mà trẫm…”

“Bệ hạ!” Ứng Sùng Ưu bị thái độ không đứng đắn của hắn chọc cho giận tái mặt, nhịn không được quát bảo ngưng lại.

“Sao vậy? Chỉ phong một phi tử thôi, có gì lớn lao đâu, nhất định phải có cảm giác đặc biệt mới được à?”

Thân là đế sư, Ứng Sùng Ưu chỉ dạy Dương Thù thiên văn địa lý binh pháp chiến sách, nhưng lại không dạy hắn cái gì là tình yêu chân chính, giờ trong phút chốc không thể giải thích cho rõ, chỉ phải thở dài nói: “Thần chỉ là cảm thấy… Bệ hạ rốt cục đã có thể thoát khỏi sự khống chế của Mạnh Thích Thanh, chẳng lẽ không muốn kết hôn với người con gái mình thích hay sao?”

“Việc này có mâu thuẫn ư?” Dương Thù có chút hoang mang: “Nạp Ngụy thị làm phi rồi thì sẽ không thể cưới cô gái mình thích à?”

Ứng Lâm cũng cho rằng đường đệ phản đối vô lý, liền góp lời: “Ta cảm thấy chủ ý này rất tốt, lưỡng toàn kỳ mỹ. Ngụy Vương có thân phận quốc trượng càng thêm hiển quý, có lẽ sẽ không bận tâm đến việc tân biên cấm quân nữa.”

Ứng Sùng Ưu há miệng định phản bác, lại cảm thấy có nhiều chuyện không biết nói thế nào, đành phải lắc đầu, im lặng không nói.

Dương Thù nhìn sắc mặt Ứng Sùng Ưu, ngẫm nghĩ rồi vỗ vai y cười nói: “A, trẫm đã biết! Ngươi là lo lắng Ngụy quận chúa hữu danh vô thực, sợ ta tương lai chán ghét nàng, ngược lại càng tổn thương mặt mũi Ngụy Vương có phải hay không?”

Ứng Sùng Ưu miễn cưỡng cười nói: “Kỳ thật thần cũng không nghĩ nhiều như vậy! Nếu Bệ hạ là bởi vì thích Ngụy quận chúa mà muốn cưới nàng làm vợ, thần nhất định sẽ mừng thay cho nàng và Bệ hạ. Nhưng giờ là… khinh suất quyết định chuyện chung thân của nàng như thế chỉ vì muốn lung lạc phụ thân của nàng, không khỏi khiến cho người ta cảm thấy thương cảm cho một nữ nhi…”

“Nghe cứ như gả cho trẫm là uất ức cho vị quận chúa này lắm vậy!” Dương Thù khoanh hai tay trước ngực: “Có cưới nàng hay không đối với trẫm thật không thành vấn đề. Ngươi đã phản đối, trẫm cũng muốn không nhắc tới nữa, nhưng nếu Ngụy Vương lại mở miệng nhắc nhở thì phải làm sao? Cũng không thể không nể mặt của ông ta được!”

Ứng Sùng Ưu cắn môi, không biết trả lời thế nào. Không sai, Ngụy Vương nếu đã có ý hy vọng con gái thành phi tử để củng cố địa vị Ngụy thị sau này, không đạt mục đích quyết sẽ không bỏ qua. Mà hoàng đế thanh xuân khỏe mạnh, hiện tại bên cạnh lại không có một hậu phi nào, đương nhiên cũng không có lý do cự tuyệt cuộc hôn nhân có tác dụng an ổn cục diện chính trị cực này. Một khi đã như vậy, chi bằng chủ động đề nghị, còn có thể tranh thủ được nhân tình.

“Sùng Ưu, đừng làm vẻ mặt như thế! Ngươi rốt cuộc có ý gì cứ nói rõ với trẫm đi!” Dương Thù lắc lắc cánh tay của Ứng Sùng Ưu truy vấn.

“… Vẫn là nên theo ý Bệ hạ: đêm nay hạ chiếu sắc lập đi…”

Dương Thù vốn không quá để ý chuyện này, thấy Ứng Sùng Ưu đồng ý cũng chỉ ừ một tiếng, rồi cúi đầu uống canh.

“Tiểu Ưu, đệ chắc cũng gặp qua Ngụy quận chúa rồi chứ?” Ứng Lâm hỏi.

“Có, khi nàng phụng mệnh phụ thân thỉnh an với Bệ hạ đã gặp qua vài lần.”

“Vậy đệ đã đem Tích Tích về chưa?”

Ứng Sùng Ưu chấn động: “Huynh nói Tích Tích ở đây?”

Ứng Lâm cũng kinh ngạc, trợn mắt nói: “Ta tưởng đệ đã biết rồi chứ! Tích Tích là bảo bối của đệ, ai dám tùy tiện? Đại bá phụ đã phái người đưa đến nơi này nhờ Ngụy quận chúa chiếu cố, cũng hơn hai năm rồi…”

“Đệ vẫn tưởng nó ở chỗ đường tẩu. Sớm biết rằng nó ở đây, ngày đầu tiên đến đã thăm nó rồi!”

“Uy,” Dương Thù ganh tị hỏi han: “Người nào mà quan trọng vậy ha, ngày đầu tiên đến đã thăm? Sao không dẫn kiến cho trẫm biết một chút?”

“À” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng cười: “Không phải người, là con tiểu tuyết hồ trước đây thần nuôi, lúc ấy không thể mang vào cung, đành phải giao lại nhờ phụ thân chăm sóc. Vốn tưởng rằng không còn được gặp lại nó!”

“Hồ ly? Ngươi nuôi dưỡng toàn những thứ kỳ quái… Nếu thích nó như vậy, trẫm lập tức bảo Ngụy quận chúa trả lại cho ngươi!”

“Không cần không cần, thần chỉ muốn thăm nó thôi. Đem nó về cũng không có thời gian chăm sóc. Nói gì đi nữa thì Ngụy quận chúa cũng đã nuôi dưỡng nó hai năm rồi!”

“Nếu như vậy, trẫm cùng ngươi đi thăm nó, xem bộ dạng nôn nóng của ngươi kìa… Ứng Lâm, ngươi từ xa vất vả tới đây, nghỉ ngơi trước đi!”

“Bệ hạ còn nhiều công vụ, những chuyện thế này lúc rảnh rỗi làm cũng được, không cần gấp!” Ứng Sùng Ưu có nề nếp đáp.

Dương Thù ha hả cười rộ: “Trẫm biết ngươi thế nào cũng nói như vậy. Đi, theo ý ngươi, chúng ta đến thư phòng trước!”

Ba người một trước hai sau ra cửa điện, Dương Thù không muốn đi kiệu nên mọi người cùng nhau đi bộ, đến chỗ rẽ Ứng Lâm mới cúi chào rời đi.

Chính quyền Bình Thành hiện giờ tuy chưa phải là một triều đình đầy đủ, nhưng Dương Thù vẫn theo lệ mỗi ngày thượng điện nghe quần thần bẩm tấu, chuyện không thể giải quyết ngay tại chỗ cũng sẽ triệu tập đại thần có liên quan đến thư phòng ở Giang Miện viện tiếp tục thương nghị. Lúc đầu tiểu hoàng đế không có kinh nghiệm, lại nóng lòng muốn biết hết mọi chuyện, nên thường triệu tập tất cả đến hỏi một lần, thành ra ngày nào cũng bận từ sáng sớm đến nửa đêm. May mà có Ứng Sùng Ưu theo hiệp trợ tham tán, dần dần lọc ra được các điểm chính, thần tử đắc lực cũng càng ngày càng nhiều, cuối cùng mới có được chút thời gian để thở. Nhưng dù sao vẫn là bước đầu gây dựng sự nghiệp, quân chính quân vụ chồng chất như núi, trong thời gian ngắn muốn nhàn hạ thảnh thơi cũng khó.

Phía trước Ngự thư phòng đã có khá nhiều đại thần ứng triệu đến đứng chờ. Thương nghị xong một hướng vụ lâu ngày, phê duyệt tấu chương, đọc báo cáo quân đội, sau đó lại đích thân tới quân doanh hội đàm với các tướng quân, bất tri bất giác mặt trời đã lặn đằng tây.

Trên đường cưỡi ngựa quay về Giang Miên viện, Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thù tâm tình không tệ, bèn hỏi: “Bệ hạ mấy ngày liền phẩm sát, đối với các tướng quân này có vừa lòng?”

Dương Thù trên mặt hiện ý cười, nói: “Trịnh Lân không hổ là người được ngươi lựa chọn, có thể đảm nhận trọng trách, tương lai Thống soái cấm quân ngoài hắn ra không ai xứng đáng; Tần Kí Anh tuy rằng tính tình nóng nảy bộc trực, nhưng lại được lòng thuộc hạ, cũng coi như có chỗ hơn người; Phí Thiên Ân có hơi phóng khoáng, nhưng cũng am hiểu dụng binh; chỉ có Phương Vị Thành kia là phải quan sát thêm… Chờ sau khi thành lập cấm quân sẽ cần rất nhiều nhân lực, trẫm đang chuẩn bị lựa chọn đề bạt nhân tài trong nhóm quan tướng.”

“Dạ, thần sẽ an bài!”

“Cũng không cần quá vội, ngươi cũng nên lưu ý sức khỏe!” Dương Thù chăm chú nhìn người mỗi ngày đều ở bên cạnh, nhấc tay chạm nhẹ vào đôi má bị gió làm lạnh băng của y: “Nhìn gần thế này mới thấy được ngươi gầy đi rất nhiều…… Trẫm sẽ càng cố gắng hơn, ngươi không cần lao nhọc như vậy!”

Ánh mắt chàng đế sư khẽ run động, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp, đồng thời thoáng chút lo lắng ưu tư. Tuy rằng không biết còn có thể được hắn quan tâm thế này trong bao lâu nữa, nhưng ít ra khi rời xa triều đình vẫn còn giữ được những hoài niệm ấm áp.

“Dạ yến tối nay sẽ không quá lâu, ngươi phải đi ngủ sớm, đừng xem công văn nữa, có nghe hay không!” Dương Thù không biết Ứng Sùng Ưu đang nghĩ đến việc sẽ rời đi, vẫn dặn dò như trước, giọng điệu nghiêm khắc cứ như hắn mới là lão sư.

“Dạ!” Ứng Sùng Ưu nhẹ giọng tuân lệnh, chợt nghiêng đầu nói: “Bệ hạ, tối nay thỉnh mặc bộ long bào màu bạc!”

“Được!…” Dương Thù không kịp suy nghĩ liền đồng ý, đột nhiên dừng lại hỏi: “Tại sao? Trẫm mặc bộ long bào kia trông đẹp hơn à?”

“Bệ hạ thiếu niên anh tuấn, mặc cái gì cũng đẹp cả!”

“Ngươi mới là mặc cái gì cũng đẹp ấy! À không, phải nói là: ngươi có biến đổi thành hình dạng nào cũng đều dễ xem cả. Trẫm cảm thấy lúc ngươi cải trang thành Tiểu Hổ ca còn đẹp hơn Trương Tiểu Hổ thật!”

“Vậy chỉ có thể trách là thần đã dịch dung thất bại…” Ứng Sùng Ưu không nhịn được cười thành tiếng.

Dương Thù ngẫm lại, cũng thấy buồn cười.

“Được rồi, trời đã tối, chúng ta đi nhanh một chút! Ngụy Vương nhất định đã an bài dạ yến thỏa đáng. Bệ hạ cũng không nên đến muộn!”

“Không sao, nhất định tới kịp! Ngươi còn chưa nói tại sao trẫm phải mặc bộ long bào kia?”

“Thật ra cũng không có gì!” Ứng Sùng Ưu cười: “Thần chỉ cảm thấy bộ long bao màu bạc kia sẽ mang đến vận may cho Bệ hạ mà thôi. Hy vọng đêm nay mọi việc sẽ thuận lợi!”

“Trông chờ vào vận may? Nghe không giống phu tử thường ngày nha!” Dương Thù đầu tiên là cười ha ha, rồi từ từ hướng ánh mắt lấp lánh thong thả nhìn thẳng vào Ứng Sùng Ưu, hơi nghiêng đầu, nghiêm trang nói: “Đối với trẫm mà nói, có ngươi bên cạnh, tự nhiên sẽ có vận may!”

Tháng ba năm Trọng Hy thứ mười sáu, hoàng đế điều động quân tinh nhuệ từ các châu thành lập Cấm quân, quân số ban đầu là ba vạn, vì mũ giáp quân phục có gắn lông chim màu đỏ nên được gọi là “Diễm Linh quân”.

Ngày 12 tháng tư, Gián Lễ Ty truyền ý chỉ của hoàng đế: “Bình Thành hầu Ngụy thị nữ, ôn hiền thục đức, ý phạm thiên thành, phong làm quý phi, nhưng vì chiến sự còn ác liệt nên tạm hoãn lễ sắc phong.”

Ngày 21 tháng tư, ở kinh thành, Tán Thị đại phu Phó Hiếu Sinh trong buổi thiết triều đã nêu lên nghi ngờ đối với việc “hoàng đế ốm đau, ngụy quân ở Bình Thành”, yêu cầu gặp mặt hoàng đế. Mạnh Thích Thanh ghép tội “ngông cuồng”, bắt treo cổ công khai để trấn áp quần thần. Ba đệ tử môn hạ của Phó Hiếu Sinh cùng tuẫn tiết với lão sư tại hình đường, thảm cảnh chấn động cả kinh sư.

Mùng 5 tháng năm, triều đình Bình Thành tuyên bố truy phong Phó Hiếu Sinh làm Đại học sĩ, tôn ba vị môn sinh là nghĩa sĩ, tuyên dương trung dũng, đồng thời hài tội Mạnh Thích Thanh khi quân phản nghịch.

Nhưng bất luận tứ phía náo loạn đến mức nào, Xương Tiên Quan vẫn cứ sừng sững bất động, ngang nhiên chặng đứng đường nam hạ của Vương sư.

Mùa xuân nhanh chóng trôi qua, đến giữa hè, chiến sự giằng co rốt cuộc cũng đến hồi biến hóa. Cho đến bây giờ, đôi bên đã giao chiến hơn mười lần, nhưng lần nào quân Vương sư cũng bị Xương Tiên Quan đánh bật trở về, hoàn toàn không tiến thêm được một bước. Cảm giác suy sụp bắt đầu lan tràn trong nội bộ vương sư. Ngoại trừ Diễm Linh quân trực thuộc Hoàng ngự (chỉ nghe lệnh hoàng đế), hầu như tất cả quân đội của các Châu đều đã nếm qua nỗi nhục thất bại trước Xương Tiên Quan. Ngụy Vương vốn không tán thành việc Dương Thù tự chủ trương thành lập cấm quân, nhân cơ hội này đòi bãi bỏ đặc quyền của quân Hoàng ngự, yêu cầu Diễm Linh Quân phải đảm nhiệm chủ lực cho đợt công thành tiếp theo, nhưng đều bị Dương Thù cự tuyệt. Việc này khiến cho những tướng lãnh thân cận với Ngụy Vương bất mãn, cho rằng hoàng đế cân nhắc bất công, thiên vị thuộc hạ của mình, nghi ngờ bộ thuộc của họ Ngụy. Trước  áp lực của quần thần, Dương Thù kiên trì bất vi sở động, một mặt yêu cầu Trịnh Lân, Ứng Lâm – hai vị bộ tướng do chính tay mình đề bạt – nghiêm khắc huấn luyện Diễm Linh Quân theo phương lược công thành đã đề ra, mặt khác lại kiên quyết không chịu đem đoàn quân này ra tác chiến.

Còn Dương Thần, người đột nhiên xuất hiện gia nhập Vương sư, một thân bạch y được đặc cách phong tước Quân cơ tuần kiểm, chỉ trong một thời gian ngắn cũng đã nhanh chóng biểu hiện được bản lĩnh: không những đưa ra rất nhiều đề nghị hữu ích cho việc huấn luyện quản lý Diễm Linh Quân, mà còn dốc sức ủng hộ quyết định không đưa Ngự quân xuất chiến của Dương Thù; thậm chí còn từng vì thế mà tranh chấp với Ngụy Vương tại triều, miệng lưỡi sắc bén suýt nữa chọc lão Vương gia tức chết. Tuy rằng cho đến lúc này, tranh chấp vẫn còn nằm trong phạm vi quân vụ, chưa lan đến cục diện chính trị, nhưng không ít triều thần mẫn cảm đã nhận ra ba lực lượng: Hoàng đế, Ngụy Vương và Thái phó không phải là không có bất hòa như biểu hiện bên ngoài. Mà người phải vất vả chạy vạy khắp nơi dàn xếp tình hình như Ứng Sùng Ưu trước tình trạng này đương nhiên càng cảm thấy lo lắng.

“Tiểu Ưu, đệ đừng nghĩ nhiều quá!” Ứng Lâm thao luyện trở về thấy đường đệ lại ngẩn người bèn khuyên nhủ, “Mỗi ngày đều có nhiều quân vụ phải giải quyết như vậy, tranh chấp một hai câu cũng là chuyện bình thường, không đến mức tổn thương hòa khí đâu!”

“Nhưng đây chỉ mới là bắt đầu thôi.” Ứng Sùng Ưu thở dài “Sao mỗi bên không thể nhường nhau một bước chứ?”

“Lão Vương gia vốn không đúng! Xương Tiên Quan nan công khó bại, nếu chưa thao luyện thuần thục, tuyệt đối không nên hành động thiếu suy nghĩ. Không thể chỉ vì những đội quân khác đều thất bại thì Diễm Linh quân cũng phải chịu hao binh tổn tướng cho vừa lòng ông ta!” Ứng Lâm hừ một tiếng, cởi bỏ bao tay thấm ướt mồ hôi, lấy khăn vải lau mặt.

“Diễm Linh quân là do một tay ca (Sùng Ưu gọi Ứng Lâm là “Lâm ca”, gọi tắt là “ca” = anh trai) huấn luyện, đương nhiên là ca phải bênh vực rồi!” Ứng Sùng Ưu liếc Ứng Lâm: “Đã có sẳn kế hoạch thì càng nên từ từ khuyên giải. Lão Vương gia cũng chỉ sốt ruột vì chiến sự giằng co. Ngụy Vương mỗi ngày vì nước lao tâm khổ tứ cũng đủ rồi, còn đối chọi với ông ấy làm chi?”

Ứng Lâm không khỏi bật cười nói: “Ta không đối chọi với ông ấy. Tam sư huynh kia của đệ mới đúng là không thể nhìn bề ngoài, trong miệng như có dao, Ngụy Vương gia giận run mà nửa câu cũng không đáp trả được, cuối cùng Hoàng thượng phải đứng ra hòa giải, trách cứ hắn vài câu. Nhưng ta thấy thật ra trong lòng Hoàng thượng lại rất hả hê!”

“Tam sư huynh mà đệ biết là người tinh ranh cơ trí, miệng lưỡi linh hoạt, nói cứ như là nhả ngọc phun châu.” Ứng Sùng Ưu ánh mắt dịu đi, cười nói: “Mặc dù đệ không có mặt tại hiện trường, nhưng cũng có thể tưởng tượng được huynh ấy mồm mép thế nào……”

Ứng Lâm buông khăn vải trong tay, chăm chú nhìn đường đệ: “Tiểu Ưu, đệ……”

“Ca lại lo lắng cái gì?” Ứng Sùng Ưu quay đầu lại cười cười, “Đệ không phải loại người nâng lên được mà không bỏ xuống được. Qua nhiều năm như vậy rồi, sớm chỉ còn lại tình cảm sư môn thông thường…… Hiện tại đệ chỉ muốn nghĩ xem làm cách nào thay đổi cục diện hỗn loạn trước mắt. Xem ra điểm mấu chốt vẫn là phải nhanh chóng đánh hạ Xương Tiên Quan……”

“Nói đến đây” Ứng Lâm ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, oai đầu hỏi: “Sao mọi người  về sớm vậy? Ta còn tưởng đến hoàng hôn mới về tới cơ!”

“Ca nói cái gì đến hoàng hôn?” Ứng Sùng Ưu có chút khó hiểu.

“A” Ứng Lâm lắp bắp kinh hãi “Hoàng Thượng lại đi xem xét địa hình ở phụ cận Xương Tiên Quan, đệ không biết ư?”

Ứng Sùng Ưu giật mình, rồi nhẹ giọng nói: “Đệ đâu phải cái bóng của Bệ hạ…… Với lại ở đây cũng còn rất nhiều việc phải xử lý mà……”

“Nhưng mà trước kia hai người đều……” Ứng Lâm nói đến một nửa, đột nhiên dừng lại, ngẫm nghĩ một lát lại nói: “Gần đây Hoàng Thượng ra ngoài thường không dắt đệ theo, nhưng Dương Thần thì lại luôn ở cạnh thánh giá, xem bộ rất được sủng ái.”

“Sư huynh đích thật là một nhân tài, Hoàng thượng coi trọng một chút cũng không có gì kỳ quái.” Ứng Sùng Ưu vuốt tóc trên trán, đứng dậy: “Ca nghỉ ngơi một chút đi, đệ còn có việc phải làm, ra ngoài trước đây!”

“Ừ” Ứng Lâm quả thật rất mệt, không nói thêm gì, trở lại giường ngủ một giấc.

Ứng Sùng Ưu đi ra ngoài cửa, lắc đầu. Tuy rằng biết rõ bên người Dương Thù trung thần lương tướng càng nhiều sẽ càng không quấn quít lấy mình giống trước kia; nhưng chẳng hiểu sao, nhớ lại mấy ngày nay hắn không gọi mình cùng ra ngoài, trong lòng vẫn cảm thấy có chút tịch mịch, miễn cưỡng tự dằn nén, bước nhanh vào Bảo Quý phòng ở tiền điện. Hai vị phó sử đang vùi đầu chỉnh lý sổ sách, thấy thủ trưởng tiến vào vội đứng dậy chào.

“Hai vị vất vả!” Ứng Sùng Ưu nâng thủ hoàn lễ, ngồi xuống kiểm tra những công văn đã đã chỉnh lý xong, lại lệnh phó sử đem những tấu sớ trọng yếu mà các châu phủ dâng lên tới, chăm chú xem xét. Bất tri bất giác đã xem công văn hơn hai canh giờ, cảm thấy cổ đau lưng mỏi, mới vừa vươn người thư giãn một chút, đột nhiên nhớ tới vẫn chưa phân giải xong vụ tranh cãi muôn thuở về vấn đề quân lương của Lâm Châu quân và Duy Châu quân, vội đứng lên, gom hết những văn bản còn lại trên bàn, phân phó thuộc hạ vài câu, rồi vội vội vàng vàng đi về phía Quân Chính viện.

Vừa bước qua khỏi nguyệt lượng môn (cổng tròn), vòng qua một ngọn giả sơn, trước mặt đã thấy đi tới bảy, tám người, dẫn đầu là Dương Thù một thân hành y màu vàng chói lọi, anh khí bừng bừng, chắc là vừa mới trở về, khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng, hiển nhiên là do phơi nắng quá lâu.

“Thần tham kiến Bệ hạ!” Ứng Sùng Ưu vội khom mình hành lễ.

“Miễn miễn!” Dương Thù với tay xách túi đồ Sùng Ưu đang ôm trong lòng ra: “Ngươi ôm cái gì mà nặng quá vậy?”

“Là một số công văn chưa chỉnh lý xong, muốn đem về để tối xem tiếp…… Hoàng Thượng từng chấp thuận cho phép vi thần đem một số công văn ra khỏi Bảo Quý phòng……”

“Trẫm không có trách ngươi việc này! Ngươi là Xu mật sĩ, muốn đem công văn đến đâu xử lý đều được.” Dương Thù đưa túi đồ cho tùy tùng đứng bên cạnh. “Trẫm chỉ thắc mắc tại sao ngươi lại còn nhiều công văn phải xem xét như vậy. Không phải vừa bổ nhiệm thêm hai Xu mật phó sử sao? Bọn họ làm việc thế nào mà để ngươi phải một mình vất vả?”

“Không phải” Ứng Sùng Ưu vội vàng giải thích: “Có một số chuyện quan trọng, thần muốn tự mình chỉnh lý……”

“Ngươi lúc nào cũng đa đoan như vậy!” Dương Thù mất hứng trách cứ: “Trẫm phái phó sử cho ngươi chính là vì muốn ngươi có thể thoải mái một chút, từ lúc đến Bình Thành đến nay đã gầy đi rất nhiều. Trẫm nghe Dương khanh nói mới biết được sức khỏe ngươi không tốt, vốn định để ngươi ít ra ngoài để nghỉ ngơi nhiều hơn. Nhưng ngươi ở nhà cũng cứ chạy tới chạy lui như vậy, không chịu nghe lời gì cả!”

Ứng Sùng Ưu nao nao, liếc Dương Thần một cái.

“Ứng sư đệ chớ trách,” Dương Thần tươi cười nói: “Ta chỉ kể với Bệ hạ lúc đệ mới lên Phù Sơn yếu ớt nhiều bệnh, về sau luyện được tâm pháp sư môn mới khỏe hơn, nhưng vẫn là không nên lao tâm vất vả thì hơn. Cho nên……”

“Đa tạ sư huynh lo lắng.” Ứng Sùng Ưu thản nhiên nói: “Đệ tự mình biết chừng mực!”

Dương Thần cười cười, đứng yên tại chỗ, cũng không nói nhiều.

Dương Thù hỏi: “Sùng Ưu, trời đã tối, ngươi còn đến Quân Chính viện làm gì?”

“À, là vì chuyện quân lương của hai châu quân Lâm, Duy……”

“Chuyện này ngươi không cần quan tâm, ” Dương Thù lập tức nói: “Sáng nay trẫm đã răn dạy hai châu quân đó rồi. Hiện giờ chiến cuộc không rõ, quốc nạn chưa bình, tranh cái gì tân lương trần lương? Dân chúng ngay cả cám cũng không có mà ăn kia kìa. Hai người bọn họ đồng loạt bị hàng chức, mang tội lĩnh quân, xem biểu hiện sau này rồi tính sau.”

Ứng Sùng Ưu giật mình: “Bệ hạ, tuy rằng đạo lý là như thế, nhưng xử trí như vậy có hơi mạnh tay không? “

“Ứng sư đệ quá lo rồi!” Dương Thần cười xen vào: “Bệ hạ là vua của một nước, xử trí các đại quan của Châu phủ chính là phải mạnh tay như vậy. Lần này trị tội hai Châu quân chẳng lo nhân tâm bất phục, cũng coi như là cảnh cáo các châu phủ khác: nếu còn không một lòng một dạ với triều đình mà chỉ lo tư lợi của châu phủ, Bệ hạ tuyệt không xử nhẹ!”

“Trẫm biết rõ giới hạn, ngươi đừng lo lắng!” Dương Thù vỗ vỗ cánh tay Ứng Sùng Ưu, “Đâu phải ai cũng hiểu lý lẽ giống ngươi, trẫm không rèn giũa một chút sao được? Được rồi, đêm nay không cần chỉnh lý sổ sách nữa, đi dùng bữa với trẫm!”

“Bệ hạ, như vậy không tốt lắm đâu……”

“Ngày nào cũng bận rộn từ sáng đến tối, lâu rồi không ăn cơm chung với nhau. Hôm nay trẫm bắn được một con nhạn rừng, đang muốn chia sẻ với các khanh gia. Hà Đình trong Giang Miên viện rất thoáng mát, thích hợp để ăn tối.” Dương Thù dường như tâm trạng rất vui, khuôn mặt rạng rỡ tươi cười.

Ứng Sùng Ưu cũng phối hợp cười theo một chút, trong lòng lại xẹt qua một tia tự giễu chua xót. Nguyên lai là như vậy, hoàng đế cùng thần tử cùng vui, mình cũng chẳng qua là một trong những vị trung thần được sủng ái mà thôi. Vậy mà còn sợ bị tị hiềm, thật sự là tự đề cao mình mà……

“Ngươi mệt sao?” Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu có chút thất thần, nhấc tay vỗ về vai y hỏi.

“Xem sổ sách cả ngày, có hơi mệt!” Ứng Sùng Ưu xoa xoa huyệt Thái Dương bên trái, thấp giọng nói: “Tiệc tối nay của Bệ hạ, xin thứ cho vi thần……”

“Ngươi không cần bận tâm!” Dương Thù mân nhanh khóe miệng, đem biểu tình thất vọng giấu trong đáy mắt: “Nghỉ ngơi sớm đi!”

“Dạ. Vi thần cáo lui!” Ứng Sùng Ưu lui ra phía sau từng bước, cung kính hoàn lễ, xoay người rời đi.

Đến lúc ra khỏi đại môn của Quân Chính viện, Ứng Sùng Ưu mới nhớ sổ sách đã bị Dương Thù lấy lại, có quay lại Bảo Quý phòng cũng không còn việc gì quan trọng phải xử lý, đành đứng dưới gốc hòe ngơ ngác một lúc rồi trở lại tiểu viện của mình. Kỳ thật thì hôm nay cũng không làm gì vất vả hơn ngày thường, không hiểu sao Ứng Sùng Ưu vẫn thấy vô cùng mệt mỏi, cơm chiều đưa lên cũng không muốn ăn, chỉ uống mấy muỗng canh rồi sai người dọn xuống, rửa mặt loa qua rồi lên giường ngủ sớm.

Mùa hạ ngày dài hơn đêm, bên ngoài nắng chiều vẫn còn rạng rỡ, người hầu trước khi lui ra đã cẩn thận hạ tất cả màn trúc xuống che bớt ánh sáng, nhưng Ứng Sùng Ưu nằm nhắm mắt đến tận tối mịt vẫn không sao ngủ được, đành ngồi dậy uống nửa chung trà lạnh, sai người thắp đèn, tùy tiện lấy một quyển sách xem qua, lại mở bản đồ Xương Tiên Quan, nhìn chằm chằm cả canh giờ mà bản thân cũng không biết mình đang nghĩ gì, bất tri bất giác đã hết canh đầu vẫn chưa thấy buồn ngủ chút nào.

Ứng Sùng Ưu đẩy cửa phòng, thong thả bước ra tiểu viện, đạp lên ánh trăng mà đi, ngẩn đầu nhìn về phía Giang Miên Viện. Ở đó, bữa tiệc quân thần cùng vui chắc vẫn chưa kết thúc. Những trường hợp thế này hơn phân nửa sẽ không mời những cựu thần nghiêm túc ổn trọng, mà người trẻ tuổi thì chỉ cần không có mặt trưởng bối sẽ hứng trí quá mức. Ứng Sùng Ưu hơi hối hận lúc chiều trước khi rời đi đã quên dặn dò Dương Thù đừng uống quá nhiều.

Nhiệt độ ban ngày vẫn chưa tan hết, gió đêm còn phảng phất oi bức. Chàng đế sư trẻ tuổi ngồi xuống ngọn núi giả, tựa hồ như muốn lắng nghe trong không gian truyền đến âm thanh náo nhiệt của buổi tiệc bên kia. Bề mặt tảng đá gồ ghề vẫn còn lưu lại hơi nóng ban ngày, ngồi lên có phần không thoải mái, nhưng không hiểu sao Ứng Sùng Ưu đột nhiên lại thấy buồn ngủ, bèn dựa vào ngọn núi giả không muốn động đậy. Mùa hè là mùa sinh trưởng của côn trùng, đêm vừa buông xuống liền cất tiếng kêu vang, tiếng thở của con người cũng hòa cùng tự nhiên rất khó nhận ra, cho nên hai người vừa xuất hiện cách giả sơn vài chục bước kia hoàn toàn không phát giác sự tồn tại của Ứng Sùng Ưu. Hai người này, một từ Giang Miên Viện đi ra, một đến từ hướng ngược lại. Ứng Sùng Ưu sớm đã nhìn thấy bóng dáng của bọn họ, nhưng tưởng là thị vệ tuần tra đêm nên không để ý, cho đến khi thấy bọn họ gặp nhau nói chuyện mới giật mình.

“Thiếu hầu gia, mọi thứ đã chuẩn bị xong, vạn vô nhất thất (=hoàn toàn không có sơ hở), ngài yên tâm đi!”

“Tốt! Việc này phải tiến hành bí mật. Nếu bị phát hiện, ta sẽ không ra mặt đâu đấy!”

“Dạ hiểu! Ngài xem khi nào thì…”

“Ngươi xác nhận ở đó thật sự không có người?”

“Đương nhiên, ở đó là sườn núi hoang lĩnh, cũng không mấy ai đến kiếm củi!”

“Được, giờ mẹo sáng mai, chúng ta gặp nhau ở đây!”

“Dạ!”

Nói xong mấy câu ngắn gọn, hai người lập tức chia tay, tự theo đường cũ trở về. Ứng Sùng Ưu cau mày, chậm rãi từ trong chổ tối đi ra, trong lòng nghi hoặc bất an. Giọng của một trong hai người đó, không thể lầm, chính là của Bình Thành Thiếu hầu Ngụy Duật Bình. Hắn là thế tử của Vương gia, hà cớ gì đang trong ngự yến của hoàng đế lại trộm ra ngoài lén lút gặp mặt người khác?

“Nếu đệ biết bọn họ đang bí mật mưu tính chuyện gì, nhất định sẽ giật mình……” một giọng nói đột nhiên vang lên bên tai, Ứng Sùng Ưu giật mình cả kinh, bước hụt một bước toàn thân lảo đảo, được người kia đưa tay đỡ lấy.

“Cái tật thất thần của đệ vẫn không sửa được. Nếu cảnh giác, sao không nghe được tiếng bước chân của ta?” Dương Thần dìu Sùng Ưu ngồi xuống núi giả, hạ giọng trách móc.

Ứng Sùng Ưu ngẩng đầu hỏi: “Yến hội tan rồi?”

“Mới tan thôi!”

“Bệ hạ uống nhiều rượu không?”

Dương Thần liếc mắt một cái, có vẻ ghen tị nói: “Có nhiều người chiếu cố hắn, đệ cần gì phải lo lắng!”

“Vừa rồi huynh nói: huynh biết Ngụy thiếu hầu đang mưu tính gì ư?”

“Trên đời không có tường nào chặn được hết gió, không những ta biết mà bệ hạ cũng biết!”

Ứng Sùng Ưu dần dần cảm nhận được đây không phải chuyện nhỏ, lập tức nhíu mày hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Dương Thần chần chờ một chút, cuối cùng cũng thấp giọng nói: “Ngụy Duật Bình nghĩ ra một kế phá thành, muốn đoạt quan lập công.”

Ứng Sùng Ưu nhìn chằm chằm Dương Thần không chớp mắt.

“Địa thế Xương Tiên Quan thấp hơn Bình Thành, các nguồn nước đều là từ đất Ngụy chảy xuống, tất cả sinh hoạt trong thành đều dựa vào giếng khoan và con sông Chí Hà. Nếu bỏ xác gia súc bị bệnh xuống nhánh tả sông Chí Hà ở Phong Trịnh Sơn, toàn thành Xương Tiên Quan chắc chắn sẽ phát bệnh dịch, quân sĩ cũng khó mà tránh được. Sau đó chỉ cần đợi đến lúc Hịch Trữ quân không còn sức chiến đấu, phá thành là chuyện hết sức dễ dàng…”

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, cảm thấy tay chân lạnh toát: “Vậy mấy vạn dân chúng trong Xương Tiên Quan chẳng phải cũng chịu chung số phận?”

“Đệ cho là Ngụy thiếu hầu quan tâm đến chuyện này sao?”

“Bọn họ lúc nãy đã bàn sáng mai sẽ hành động, nếu Bệ hạ biết, tại sao còn chưa ngăn cản? Chẳng lẽ người…… Không có khả năng, Bệ hạ coi trọng dân chúng, đệ hiểu rất rõ, người sẽ không dễ dàng tha thứ cho kế sách phá quan tàn nhẫn như vậy đâu!”

“Đương nhiên rồi!” Dương Thần cười khổ: “Cho nên ta mới nói đệ quá lương thiện, không nhìn ra thâm ý của Hoàng Thượng. Muốn ngăn cản Ngụy thiếu hầu là chuyện hết sức đơn giản: chỉ cần triệu đến răn dạy, nghiêm khắc nặng lời một chút cũng không sao. Hắn vẫn chưa có hành vi phạm tội, chỉ có thể trừng phạt như thế. Nhưng nếu đổi cách khác, cứ để hắn âm thầm hành động, bố trí xong xuôi mọi việc, đến bước cuối cùng mới cho người đến bắt tại trận, nhân chứng vật chứng đầy đủ, Hoàng Thượng nghiêm hình trừng phạt, còn ai dám biện hộ cho hắn? Đến lúc đó, Ngụy Vương gia nhất định phải tự mình cầu xin, đương nhiên cũng tự biết thời thế. Liền sau đó là hội nghị quân vụ, Tể Châu hầu lần trước đã phản chiến, Nguyên Võ hầu tuổi già, Thanh Ích hầu nghe lệnh Ngụy Vương như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, mà Ngụy Vương gia ái tử mới vừa được đặc xá, ở trước mặt Thánh Thượng tự nhiên khí thế suy vi. Bệ hạ hiện giờ nắm trong tay cấm quân, các châu quân lại bại trận thất chí, chỉ sợ thảo luận quân vụ lần thứ năm này, Bệ hạ chắc chắn sẽ không thua nữa.”

Ứng Sùng Ưu là người thông minh mẫn tuệ, chỉ là không am hiểu sắp mưu lập kế nên không kịp phản ứng, giờ nghe Dương Thần phân tích lập tức hiểu được hắn không nói ngoa, ngơ ngác hoảng sợ một lúc lâu, sắc mặt có chút ủ dột, lẳng lặng đứng lên quay về tiểu viện của mình.

“Tiểu Ưu,” Dương Thần túm lấy tay Sùng Ưu kéo lại, lạnh lùng nói: “Ta biết đệ không đành lòng nhìn thấy Ngụy thiếu hầu thật sự hành động rồi gánh lấy tội danh. Có lẽ Bệ hạ cũng biết đệ không đành lòng cho nên mới gạt ngươi. Nhưng đệ phải hiểu rõ: Ngụy Duật Bình đi đến bước này, trong lòng đã có quyết đoán; nếu đệ đi ngăn cản, hắn không những không cảm kích mà còn cho rằng đệ cản trở hắn lập công, ngược lại tâm sinh oán niệm. Mặt khác, kế hoạch của Bệ hạ bị đệ quấy phá, tuy rằng không nhất thiết sẽ trừng phạt đệ, nhưng trong lòng người nhất định sẽ không thoải mái. Đệ không cần khổ sở như vậy, đắc tội với cả hai!”

Ứng Sùng Ưu cắn chặt răng, cúi đầu không nói.

“Tiểu Ưu!” Dương Thần hai tay nâng mặt y lên, dùng sức lắc lắc, “Đệ đừng nhúng tay, có nghe thấy không?”

“Huynh không cần khuyên nữa……” Ứng Sùng Ưu gỡ tay hắn ra, hàm hồ nói: “Đệ không đến nỗi khờ dại như huynh tưởng. Ngày mai, đệ chỉ muốn đảm bảo độc kế kia sẽ không thực hiện được, ngoài ra, đệ sẽ không nhiều lời một câu, không đi chệch một bước. Huynh yên tâm đi……”

“Vậy thì……” Dương Thần do dự một chút: “Ta cùng đi với đệ!”

“Tùy huynh!” Ứng Sùng Ưu quay đầu bước nhanh. Rõ ràng gió đêm trong mát sảng khoái, trong lòng lại không nén được từng đợt cảm giác lo lắng bất an.

Có lẽ sớm hay muộn cũng không tránh khỏi phải thay đổi, nhưng vẫn hy vọng hắn đừng nhanh như vậy, nhanh như vậy biến thành một người thủ đoạn cứng rắn mãnh mẽ mà mình không hề quen thuộc. Xương Tiên Quan chỉ là bước đầu tiến tiến đến thiên địa bao la, tương lai còn gặp được vô số gian nan nguy khó có thể vượt qua, mới ngay ở bước đầu sao đã vội học bốn chữ “bất chấp thủ đoạn”?

“Đến nơi rồi, huynh trở về đi!” Ứng Sùng Ưu dừng bước trước cửa tiểu viện, quay đầu nói với Dương Thần nãy giờ vẫn lẳng lặng theo sau.

“Sáng mai ta tới đón đệ!” Dương Thần ôn nhu nói: “Những chuyện thế này về sau sẽ càng ngày càng nhiều, đệ nếu đã sa chân vào đó, thì không nên suy nghĩ quá nhiều, nghỉ ngơi sớm đi, nhé!”

“Ừm”

“Ta về đây!” Dương Thần vươn tay trái, nhẹ nhàng chạm vào một bên mặt của người kia, đoạn lui lại mấy bước, chậm rãi xoay người, biến mất vào màn đêm.

Ứng Sùng Ưu cảm thấy được thân mình có chút nặng nề, dựa vào gốc dương liễu trong viện yên lặng một chút rồi mới chậm rãi đi vào sân, bước trên bậc thang. Lúc này ánh trăng đang sáng, bên trong phòng thấp thoáng ánh đèn dầu nhỏ như hạt đậu. Không thấy bóng dáng của người hầu, có lẽ là vì đêm dài mệt mỏi nên đã đi ngủ cả rồi. Ứng Sùng Ưu luôn không thích được hầu hạ, cho nên cũng không lên tiếng gọi người, tự mình đẩy cửa mà vào, thuận tay đem cánh cửa khép lại, phán đoán vị trí rồi đi về phía giường.

Mới bước hai bước, hô hấp đột nhiên ngưng trụ: “Là ai?”

“Hừ” Một giọng mũi vang lên, rồi một đôi tay đột nhiên xuất hiện từ sau lưng, vòng lấy thắt lưng, tiếp theo đó là một thân thể ấm áp tựa vào người. Ứng Sùng Ưu từ từ thả lỏng cơ thể cứng ngắc, thấp giọng nói: “Bệ hạ!”

“Sư huynh đệ cảm tình thật tốt, còn tiễn ngươi đến tận cửa viện.” Dương Thù mất hứng nói: “Không phải ngươi nói không khỏe, ngay cả dạ yến của trẫm cũng không tham gia, sao lại có tinh thần ra ngoài tản bộ? Báo hại trẫm có lòng đến đây thăm mà chỉ thấy gian phòng trống không!”

“Thần đi dạo một chút, đã thấy khỏe hơn rồi!” Ứng Sùng Ưu lấy tay chận ngực, ổn định nhịp tim, chờ cho mắt quen với ánh sáng mờ nhạt mới quay đầu lại: “Đã muộn thế này, cũng không nghĩ tới Bệ hạ sẽ đến thăm…”

“Không muộn, còn chưa đến canh ba mà!” Dương Thù kéo Ứng Sùng Ưu ngồi xuống giường: “Không nhìn ngươi một cái, trẫm không an tâm, cho nên đã lén rời tẩm cung đến đây, bọn thị vệ vẫn chưa phát hiện đâu……” (ôi Thù ca ^_^)

“Thị vệ không đi theo?” Ứng Sùng Ưu hoảng sợ, lập tức bật dậy, chạy đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài quan sát chung quanh một hồi.

Dương Thù tựa vào bên giường, nét mặt đầy vẻ đắc ý: “Trẫm dù gì cũng coi như là Phù Sơn môn hạ nha, khinh công tâm pháp được ngươi chân truyền mà còn lợi hại hơn ngươi đấy!”

Ứng Sùng Ưu nhìn thấy khuôn mặt trẻ con của hắn, lại thấy ngoài cửa sổ ẩn hiện vài bóng người bất động, nhất thời cảm thấy được vừa tức giận vừa buồn cười. Còn tưởng rằng thị vệ hoàng gia do chính mình chọn lựa lại vô dụng như vậy, hóa ra chỉ là phối hợp với tiểu hoàng đế bốc đồng chơi trốn tìm mà thôi.

“Bệ hạ……”

“Được rồi được rồi! Ngươi yên tâm, trẫm sẽ không làm vậy nữa! Nghe Dương Thần kể trước đây mỗi lần ngươi bị bệnh đều không chịu nói ra, nên trẫm mới âm thầm đến xem.”

“Thần lúc nhỏ quả thật sức khỏe không tốt, nhưng được sư thúc điều trị mấy năm đã sớm bình phục rồi. Chúng ta ở chung lâu như vậy, người xem thần đã ngã bệnh mấy lần?”

Dương Thù cười cười, ánh mắt trong bóng tối âm u càng lấp lánh có thần: “Ngươi đến đây ngồi, chúng ta cùng trò chuyện một chút. Lâu rồi không có thời gian nói chuyện phiếm với nhau, cũng không mấy khi có dịp ở riêng với ngươi.”

Ứng Sùng Ưu lắc lắc đầu, trở về giường ngồi xuống, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ cả ngày bận rộn ưu phiền vì chuyện của Xương Tiên Quan, thần không thể cùng quân phân ưu, chỉ đành dốc sức làm hết phận sự, làm sao còn dám quấy rầy người?”

Dương Thù nhìn Ứng Sùng Ưu, ngữ khí có vẻ không vui: “Chúng ta trò chuyện thân tình, ngươi đừng dùng giọng điệu khuôn mẫu khách sáo như ứng đối trong triều đình có được không?”

Ứng Sùng Ưu hơi cúi đầu, vẫn hòa nhã đáp: “Ngày mai lai có hội nghị quân vụ, Bệ hạ nên về nghỉ ngơi sớm đi!”

Dương Thù khoanh tay ngẩng mặt lên trời, lạnh lùng hừ một tiếng: “Xương Tiên Quan thì có đáng là gì? Không bao lâu nữa, trẫm sẽ giẫm nát nó dưới chân!”

Ứng Sùng Ưu nghe Dương Thù nói như vậy, nhớ tới chuyện hắn cố ý phóng túng Ngụy Duật Bình, nhịn không được ý tứ nói: “Thần vẫn tin tưởng Xương Tiên Quan không ngăn được bước chân của Bệ hạ; nhưng thần cũng tin tưởng, với trí tuệ của Bệ hạ, nhất định sẽ hiểu rõ thắng lợi thế nào mới là thắng lợi chân chính của vương giả.”

Dương Thù không biết là do hiểu được thâm ý của Sùng Ưu hay là đang nghĩ đến chuyện gì khác mà ánh mắt biến đổi, nét mặt đột nhiên uể oải, hai vai suy sụp, khí thế bá liệt mới rồi biến mất, đầu cũng gục xuống.

“Lại làm sao vậy?” Ứng Sùng Ưu ngẩn ra, lập tức cúi người xem, đặt tay trên vai hắn.

“Sùng Ưu……” Dương Thù ngả về phía trước, dựa vào lòng người kia: “Tuy rằng trẫm ở trước mặt mọi người đều tỏ ra đã nắm chắc mọi chuyện, nhưng kỳ thực trong lòng vẫn có chút sợ hãi……”

“Ngài sợ cái gì?”

“Ta sợ ngày mai không thuyết phục được các châu hầu, không thể thuận lợi thay đổi chế độ vương sư, ta còn sợ chiến sách hiện tại không công phá được Xương Tiên Quan, vĩnh viễn không thể đặt chân đến Lĩnh Nam……” Dương Thù gác cằm lên vai Ứng Sùng Ưu, thanh âm run rẩy: “Nếu tiếp tục chiến bại, tương lai sẽ không còn ai chịu đi theo ta……”

“Sao lại như thế được!” Ứng Sùng Ưu dịu dàng an ủi, quay đầu nhìn hắn.

Dưới ánh nến lập lòe, Dương Thù cúi đầu cắn môi, ở bên cạnh nhìn tới: cả người giống như mất hết sức sống, tinh thần sa sút, lại có chút cô độc, giống hệt như đứa trẻ năm đó: bơ vơ đơn độc, không biết bấu víu vào đâu. Ứng Sùng Ưu không tự chủ được vươn tay ôm lấy hắn, vỗ nhè nhẹ lên lưng, cứ như đã thành bản năng: chỉ cần thấy đứa trẻ kia lộ ra vẻ bất lực tịch mịch, liền nhịn không được phải an ủi hắn, muốn giúp hắn giảm bớt ưu phiền.

Dương Thù khóe miệng hiện lên ý cười, cũng ôm lấy thắt lưng của Ứng Sùng Ưu, cọ cọ cằm trên vai y. (ôi trời, Thù ca thiệt dễ thương ^^)

“Bệ hạ đến Bình Thành trước sau mới có nửa năm, nhìn khí tượng vương sư hiện giờ, mỗi ngày còn có nhiều người như vậy đến xin đầu phục, có gì phải sợ hãi chứ!”

“Nếu thật sự không còn ai đi theo ta, Sùng Ưu ngươi có còn tiếp tục ở bên cạnh ta không?”

“Đương nhiên rồi! Chỉ cần ngài còn cần thần, thần nhất định sẽ không rời đi……”

“Ta vĩnh viễn đều cần ngươi!” Dương Thù một mặt lớn tiếng tuyên bố, một mặt buông thắt lưng Ứng Sùng Ưu ra, hai tay đặt trên vai y, trên mặt nháy mắt lại hiện lên ý cười ranh mãnh: “Ta chỉ biết phu tử đối với ta vẫn không thay đổi. Sau này cũng không được đổi đấy!”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ngơ, chớp mắt mấy cái mới dần dần hiểu được: “Bệ hạ…… sao ngài có thể……”

“Được rồi được rồi! trẫm biết không nên trêu ngươi, chỉ là gần đây ngươi đối trẫm quả thật ngày càng lạnh nhạt, làm cho người ta trong lòng không thoải mái.” Dương Thù nghiêng đầu, cười đến vô tâm: “Nhưng ngươi cũng dễ mắc lừa quá đi! Kỳ thật hội nghị quân vụ lần này, trẫm nhất định nắm chắc thắng lợi. Các công thần của trẫm không phải là không có đầu óc, cũng biết cải cách lần này lợi hại thế nào. Trước mắt trong triều thần đa số đều đã đồng ý, ngay cả Kính Vĩ, Thượng Kính là tâm phúc của Ngụy vương cũng ủng hộ trẫm.”

“Bệ hạ, hai vị đại thần Kính, Thượng mặc dù có quan hệ mật thiết với Ngụy Vương, nhưng đều là lương đống trung can với Đại Uyên, Bệ hạ không nên vì bọn họ nguyên là người của Bình Thành mà có thành kiến.”

“Sao lại thế!” Dương Thù cười ha ha: “Phu tử, ngươi nghĩ trẫm lòng dạ nhỏ nhen vậy sao? Mặc dù Ngụy Vương có vài chuyện không thuận ý trẫm, nhưng trẫm chưa từng hoài nghi lòng trung của ông ấy. Mỗi khi ông ta dâng sớ kiến nghị, chỉ cần không gây trở ngại đại cuộc, trẫm đều nhất nhất thông qua. Trong lòng trẫm, ông ta vẫn là cánh tay quan trọng thứ hai trong đại nghiệp hưng quốc.”

Ứng Sùng Ưu quay đầu sang một bên, không nói gì.

“Sao ngươi không hỏi người quan trọng nhất là ai?” Dương Thù hơi chồm về phía trước, với tay ôm Ứng Sùng Ưu vào lòng: “Bởi vì ngươi biết người kia đương nhiên là ngươi, đúng không?”

Vừa bị hắn ôm chặt, vừa được nghe lời nói ngọt ngào, Ứng Sùng Ưu không tự chủ đỏ mặt, bộ dạng lão sư suýt nữa không duy trì được, miễn cưỡng ổn định tâm thần, mở miệng kêu một tiếng: “Bệ hạ……”

“Biết biết! Lại muốn nói trẫm không có cấp bậc lễ nghĩa!” Dương Thù dẫu môi, đế vương phong phạm một chút cũng không còn, ấm ức nói: “Nếu không phải biết ngươi là người như thế, sớm đã bị ngươi chọc cho tức chết rồi!”

“Nếu ngài biết, vậy……”

“Vậy sớm trở về nghỉ ngơi, ngày mai còn có rất nhiều chuyện phải làm, phải không?” Dương Thù ngắt lời, hung hăng trừng mắt nhìn Ứng Sùng Ưu: “Sùng Ưu, ngươi có biết là ngươi đối với trẫm càng ngày càng không tốt không?”

Ứng Sùng Ưu nhìn hắn một cái, trong lòng đột nhiên đau xót, đem tầm mắt tránh đi, im lặng không đáp.

Dương Thù nâng bàn tay nhẹ nhàng sờ đôi má giá lạnh của người kia, chậm rãi hỏi: “Sùng Ưu, ngươi có gì không vui?”

Ứng Sùng Ưu hơi kinh hãi, vội đáp: “…… không có, thần vẫn……”

“Phủ nhận làm gì, ngươi không vui, chẳng lẽ trẫm không nhận ra sao?” Dương Thù rút tay lại, nghiêng đầu nói: “Ngươi lo lắng cho trẫm phải không? Nếu trẫm hạ được Xương Tiên Quan, có phải ngươi sẽ vui vẻ hơn một chút?”

Ứng Sùng Ưu cảm thấy hai mắt nóng lên, vội hít sâu một hơi, ngoảnh mặt sang một bên: “Bệ hạ vui vẻ, thần tự nhiên liền vui vẻ!”

“Ngươi không chịu nói thì thôi!” Dương Thù khoanh tay trừng mắt nhìn Ứng Sùng Ưu một chút, bất đắc dĩ phất tay: “Ngươi không ngã bệnh, trẫm cũng yên tâm. Không phiền ngươi nghỉ ngơi nữa, trẫm trở về dọa bọn thị vệ!”

Ứng Sùng Ưu cũng không giữ lại, đứng lên tiễn Dương Thù ra cửa phòng, dõi mắt nhìn bọn thị vệ ẩn thân theo bước hoàng đế cho đến khi khuất bóng mới quay lại giường, chậm rãi nằm xuống. Nhưng bị Dương Thù quấy rầy cả buổi, chút buồn ngủ lúc nãy đã bay biến không sót lại chút gì. Rõ ràng đã nhắm mắt định thần, ý thức lại vô cùng minh mẫn, hết nghĩ đến chuyện này rồi lại đến chuyện kia, chuyện cũ rêu phong lẫn lộn cùng chuyện mới vừa rồi, cứ thế trở đi trở lại, khiến cho có lúc tưởng đâu đang nhớ lại, có lúc lại nghĩ đã đi vào cõi mơ.

không biết đã qua bao lâu, Ứng Sùng Ưu đột nhiên bừng tỉnh, bật dậy khỏi giường, nhìn ngoài cửa sổ sắc trời đã sáng, trên trán mồ hôi lạnh đầm đìa, hơi thở dồn dập, cũng không nhớ rõ mình đã mơ thấy gì mà hoảng sợ đến thế này.

“Uống hớp trà trấn tĩnh lại đi!” Đi cùng giọng nói ôn hòa là một chung trà ấm được đưa đến tận môi.

Ứng Sùng Ưu lấy tay đè lên lồng ngực phập phồng, ổn định hơi thở, đưa mắt nhìn người đứng bên giường.

“Ta đã nói là sáng nay sẽ đến đón đệ. Sợ đệ đi một mình nên qua sớm một chút!” Dương Thần mỉm cười giải thích một câu, ý bảo Sùng Ưu nhận chén trà, ôn nhu hỏi: “Gặp ác mộng sao?”

“Không có!” Không hiểu sao Ứng Sùng Ưu không muốn biểu lộ sự yếu đuối trước mặt Dương Thần, cũng không uống trà, đứng dậy khoác thêm áo, lấy nước lạnh rửa mặt cho tinh thần tỉnh táo hơn.

Dương Thần cũng không hỏi nhiều, cười cười trở lại bên bàn ngồi xuống, nói: “Ta có mang tới một ít bạch la cao (một loại bánh gần giống như bánh đúc của chúng ta) mà đệ thích nhất đây, đến ăn một chút đi!”

Ứng Sùng Ưu thắt xong đai lưng, sửa sang búi tóc, quay đầu lại nhìn. Không đành lòng từ chối hảo ý của Dương Thần, đành ngồi xuống cầm một miếng bánh ăn, cảm thấy vị ngọt vừa phải vô cùng vừa miệng, vô thức ăn liền hai miếng.

“Bệ hạ…… có biết đệ thích ăn món này không?” Dương Thần ngồi bên cạnh nhìn Sùng Ưu ăn, thuận miệng hỏi han.

Ứng Sùng Ưu nhướng mày, cảnh giác liếc sư huynh: “Hỏi như vậy là có ý gì?”

“Không có gì!” Dương Thần vội đáp: “Ta hỏi lung tung vậy thôi. Món này có vừa miệng không? Nếu thích, lần sau ta làm nhiều hơn.”

“Đây là do huynh làm?”

“Ừ. Bạch la cao bên ngoài bán quá ngọt, ta biết đệ không thích nên đành phải tự mình làm.”

Ứng Sùng Ưu hạ mắt, cầm chung trà lên uống, im lặng không nói.

“Ăn thêm vài miếng đi!”

“Không cần!” Ứng Sùng Ưu nhìn ra ngoài cửa sổ, đứng dậy: “Thời gian không còn sớm, chúng ta lên núi đi!”

Dương Thần vốn định nói thêm gì nữa, nhưng thấy biểu tình của sư đệ lại nuốt trở vào.

“Được, lên núi thôi!”

Ngày 20 tháng 7 năm Trọng Hy thứ mười sáu, Dương Thù lại cùng các trọng thần của triều đình Bình Thành mở hội nghị quân vụ thương thảo về việc tiến công Xương Tiên Quan, đồng thời bàn bạc thay đổi chế độ Vương Sư.

Trong bốn lần hội nghị quân vụ trước, Ngụy Vương liên kết với các chư hầu khác, lấy lề lối tổ tông liên tục phủ quyết đề án thay đổi của Hoàng đế; nhưng lần này Dương Thù lại chiếm thế thượng phong, lập luận sắt bén không chút nể tình: lấy thất bại trước mắt của vương sư làm tiền đề, đem tệ nạn quân chế hiện tại làm lý luận, phân tích trước sau rõ ràng khiến các chư hầu không sao phản bác được. Ngụy Vương tự biết khó mà lay chuyển được quyết tâm thay đổi của Dương Thù, mà quần thần trên dưới cũng đã dần dần tán đồng, cho dù có thắng hội nghị quân vụ lần này cũng khó mà thay đổi được kết cục phá cũ lập mới. Hơn nữa trong buổi lâm triều trước hội nghị, thế tử của ông bị cáo giác lén lút thi hành độc kế khiến Hoàng đế long nhan đại nộ, trách hắn “hành vi độc ác thiên hạ khinh thường”, mắng cho tối tăm mặt mũi, Ngụy Vương phải muối mặt đứng ra cầu xin, xấu hổ đến mức không còn sức để tranh luận; hai vị hầu gia Thanh Ích, Nguyên Võ còn làm ầm ĩ một trận, bất đắt dĩ đành thỏa hiệp.

Tuy Dương Thù thành công thông qua kế hoạch thay đổi chế độ Vương Sư, nhưng những đề tài thảo luận khác lại không được thuận lợi như vậy. Mấy tháng nay, hắn dựa vào quyền uy tối cao của quân chủ liên tiếp phủ quyết đề nghị đưa Diễm Linh Quân xuất chiến của Ngụy Vương và các vị đại châu phủ quân, hôm nay cũng đành lực bất tòng tâm. Sau hơn ba canh giờ thương nghị, thiếu niên Hoàng đế cuối cùng đã đồng ý với điều kiện tiên quyết để thay đổi chế độ Vương Sư là phải dùng Diễm Linh quân làm chủ lực, trong vòng ba tháng tổng tấn công Xương Tiên Quan.

Như mọi khi, trong lúc hội nghị diễn ra, các văn thần võ tướng không được tham gia đều tụ tập trong phòng nghỉ ngoài điện, một mặt thầm thì trao đổi, một mặt lo lắng chờ đợi kết quả cuối cùng.

Ứng Lâm, lúc này đã thăng nhiệm nhị phẩm Uy Liệt tướng quân, trò chuyện với đồng liêu một lúc chợt phát hiện thiếu mất hai người đáng lẽ phải có mặt ở đây từ sớm.

“Có thấy Sùng Ưu ở đâu không?” Ứng Lâm tìm khắp mấy gian phòng nghỉ cũng không thấy, bèn túm Trịnh Lân lại hỏi.

“Không thấy, y không có ở đây… chắc là đi làm việc gì cho Hoàng Thượng rồi!”

“Vậy còn Dương Thần?”

“Cũng không thấy, hình như lúc lâm triều đã không gặp…”

“Kỳ quái, đang lúc thế này, hai người họ sao lại không đến chứ?” Ứng Lâm gãi đầu khó hiểu.

“Hay là Hoàng thượng cho phép bọn họ vào dự thính hội nghị?” Trịnh Lân đoán.

“Sao thế được?” Ứng Lâm lắc đầu: “Dương Thần ta không biết, nhưng Sùng Ưu là người rất quy củ, cho dù Hoàng Thượng có ân chuẩn, đệ ấy cũng không chịu theo vào đâu!”

“Nói cũng phải! Ứng học sĩ luôn luôn nghiêm cẩn, làm việc gì cũng rất đúng mực, đôi khi chúng ta còn cảm thấy y quá cứng ngắt nữa kìa!” Trịnh Lân cười cười: “Nhưng Dương đại nhân thì hoàn toàn ngược lại, làm việc tiêu sái không chịu gò bó, trước mặt Ngụy Vương cũng không chút nể nang, tương lai tất là một thế hệ danh thần. Hai người bọn họ là sư huynh đệ mà sao tính cách khác nhau quá!”

“Anh em ruột còn khác nhau nữa là!” Ứng Lâm biết rõ ân oán trước kia của Dương Thần và Ứng Sùng Ưu, trong lòng bất bình thay cho đường đệ nên xem Dương Thần không vừa mắt chút nào: “Dương Thần là cái thá gì? Sau này đừng đem hắn ra so sánh với Sùng Ưu nhà ta!”

“Được rồi được rồi!” Trịnh Lân nhường nhịn, cười nói: “Coi bộ dáng đại ca của huynh kìa, thật đáng sợ!”

Vừa lúc có một nhóm quan viên thường ngày vẫn giao du đi tới, mọi người vội chào hỏi nhau, đề tài liền tự nhiên thay đổi.

Qua thêm hai canh giờ nữa, đại môn chính điện vẫn còn đóng chặt, chỉ có các nội thị ra vào dâng trà bánh một lần, ngoài ra một chút tin tức cũng không có.

Các vị tướng quân nhìn nhau, trên mặt đều mang ý cười.

“Hoàng Thượng thật lợi hại! Diễm Linh quân xuất chiến rõ ràng là việc sớm nằm trong dự tính của người, vậy mà còn có thể giằng co với các phủ Hầu đại nhân lâu như vậy!” Trịnh Lân thấp giọng nói: “Kế tiếp nếu chúng ta không biểu hiện tốt một chút thì thật có lỗi với công sức lần này của Hoàng Thượng!”

“Ta đã chuẩn bị sẳn sàng cả rồi, chỉ còn chờ ý chỉ của hoàng thượng nữa mà thôi!” Tham tướng Khương Đại Minh mới vừa ngửa đầu cười được một tiếng, đột nhiên ngẩn ra: “Sao bọn họ bây giờ mới đến? Sắc mặt của Ứng học sĩ làm gì khó coi vậy?”

Mọi người nhìn lại thấy Ứng Sùng Ưu và Dương Thần đồng thời bước vào phòng nghỉ, trước sau chỉ cách một bước nhỏ.

“Sùng Ưu, sao giờ đệ mới đến?” Ứng Lâm vội vàng chạy đến.

“Đệ có chút việc nên đến trễ. Bệ hạ đâu?”

“Vẫn chưa ra!”

“Vẫn chưa ra?” Ứng Sùng Ưu giật mình: “Đã ba canh giờ rồi mà?”

“Ừ!” Ứng Lâm cong môi mỉm cười: “Mấy lão nhân gia nhất định mệt rã rời!”

“Đành chờ thêm một lát!” Ứng Sùng Ưu xoay người tìm cái ghế dựa ngồi xuống, hỏi: “Đệ hơi đói bụng, có gì ăn được không?”

“Có có!” Ứng Lâm vội vàng chạy đến bàn trà đối diện bê tới một mâm mai hoa cao[1] và hạp tử tô[2]: “Đệ không ăn sáng sao?”

“Có ăn một chút, nhưng leo núi một hồi lại thấy đói bụng.”

“Đệ lên núi làm gì?”

Ứng Sùng Ưu không trả lời, cắn một miếng mai hoa cao, nhai vài cái, khó khăn nuốt xuống.

“Uống miếng nước đi…” Dương Thần rót một chén trà đưa qua, nhẹ giọng nói: “Đệ không cần lo lắng, Ngụy Duật Bình chỉ ném được vài xác súc vật bệnh xuống nước, hơn nữa còn được vớt lên ngay lập tức, chúng ta còn thanh tẩy mầm bệnh trong nguồn nước cả nửa ngày, không sao đâu!”

“Nếu không phải huynh ngăn cản đệ, một con hắn cũng không ném xuống được! Dù sao cũng là nguồn nước của mấy vạn người, rủi có gì sơ xuất thì sao?”

“Không để hắn phạm tội làm sao bắt được quả tang? Huống chi Lý giáo úy hành động cũng rất nhanh, sẽ không để xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Lúc ấy nếu ta không ngăn cản, để đệ cứ thế xông ra, Ngụy Duât Bình nhất định cho rằng chính đệ cáo mật với hoàng thượng, không hận chết đệ mới là lạ đó!”

Ứng Lâm nghe mấy câu qua lại, đại khái cũng hiểu được chuyện gì đang xảy ra, đang muốn khuyên bảo vài câu thì chuông khánh trong Chính Sự Phòng vang lên ba tiếng, nội giám chờ sẳn ngoài hành lang vội vàng chạy đến mở cửa điện. Chúng quan viên trong phòng nghỉ cũng xôn xao đứng lên, chỉnh đốn lại y quan, tiến đến trước đại đường theo thứ bậc phẩm quan, cung kính cúi đầu nghênh đón.

Không lâu sau, Dương Thù thân khoát long bào xuất hiện giữa bá quan, khoan thai cao quý bước đến long ỷ ngồi xuống. Ngụy Vương cùng các vị huân tước quyền cao chức trọng và các châu hầu hành lễ bái tạ, sau đó cũng ngồi vào vị trí của mình. Đợi quần thần triều bái xong, Dương Thù nâng tay phải, nghiêm mặt nói: “Chư khanh, hội nghị quân vụ hôm nay, trẫm cùng chư vi phủ hầu đã thương nghị xong. Đối với trận chiến ở Xương Tiên Quan, đại khái đã định xong phương lược tác chiến. Nay thông báo cho các khanh cùng biết!” Dứt lời, liền đưa mắt ra hiệu cho Ngụy Vương.

Ngụy Vương lĩnh chỉ đứng dậy, bước ra giữa điện lớn tiếng nói: “Từ đề nghị của chư hầu quân vụ, thông qua ân chuẩn của Bệ hạ thánh tài: trước hàn nhật tháng 10[3], toàn lực công hãm Xương Tiên Quan, công thành chủ lực là Diễm Linh quân, các quân vương sư còn lại cũng phải gia tăng chuẩn bị chiến đấu, hỗ trợ cho nhau!”

Kết quả này nằm trong dự liệu của mọi người, tất cả quan viên đồng loạt cung thanh nói: “Tuân chỉ!”

Dương Thù mỉm cười, gật đầu với Ngụy Vương, đợi ông ta trở về vị trí của mình rồi mới chậm rãi lên tiếng: “Hội nghị lần này còn thương định một việc khác, muốn nghe thêm ý kiến của chư khanh. Hiện tại dưới quyền vương sư có mười bốn châu lớn nhỏ. Mười bốn chi châu này mặc dù cấp bậc ngang nhau, nhưng binh lực chênh lệch quá lớn, biên chế hỗn loạn, thế mạnh sở trường cũng không giống nhau, tỷ như Tể Châu quân giỏi về thuỷ chiến, Bình Thành quân giỏi về chiến đấu trên bình nguyên, Nguyên Võ quân sở trường công thành, kỵ binh của Thanh Ích quân lại là thiên hạ vô song. Các quân ngày thường theo các tham tướng huấn luyện, lúc chiến đấu lại do phủ quân chỉ huy, khó phối hợp lẫn nhau. Cho nên trẫm cùng quân vụ chư hầu thương định: từ hôm nay, quân – chính tách biệt, các châu quân từ Quân Vụ Phủ trở xuống chỉnh đốn biên chế một lần nữa, ấn binh lực cân đối xác nhập, không còn tên Châu quân mà gọi chung là Vương Sư, chia làm Diễm Linh, Bình Thành, Tể Châu, Thanh Ích bốn bộ lớn, do trẫm, Ngụy Vương, Nguyên Võ hầu, Thanh Châu hầu chỉ huy. Các phủ quân vẫn phụ trách nguyên quận chính vụ, không kiêm lĩnh quân sự. Chư khanh có gì dị nghị không?”

Vấn đề hệ trọng này đã ở thế giằng co trong thời gian không ngắn nên mọi người cũng đã dự đoán được kết cục, đến khi chính tai nghe được Hoàng đế tuyên bố phá bỏ tiền lệ định ra chế độ mới, mọi người vẫn thấy chấn động tâm can, nhất thời trong ngoài lặng phắt, biểu tình kích động. Chỉ có những vụ phủ quân bị tước binh quyền tỏ ra hơi bất mãn, nhưng bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Dương Thù quét qua đành ngậm miệng làm thinh.

Sau một lúc trầm mặc, Ngụy Vương hắng giọng nói: “Việc này kỳ thật không hợp với tổ chế, có điều trong thời gian chiến tranh không còn cách nào khác, các cựu thần chúng thần chỉ đành chịu hổ thẹn với lịch đại tiên hoàng, lấy lợi chung làm đầu, nhưng sau khi giang san bình định, có thể còn thương nghị khác!”

Dương Thù cười nhạt, nói: “Ngụy Vương nói không sai: để cho Vương Sư lớn mạnh, đây chính là lựa chọn tốt nhất. Đợi đến khi thiên hạ thái bịnh, trẫm có lẽ sẽ có ý tưởng mới. Trước mắt việc cấp bạch là quân thần hợp lực, trên dưới đồng lòng, trước đột phá Xương Tiên Quan hiểm yếu, sau tiện đà dẹp yên nghịch tặc, trung hưng Đại Uyên vương triều, chư khanh nghĩ như thế nào?”

Bị Hoàng đế hỏi như vậy, mọi người đương nhiên liên thanh tán đồng để biểu lộ trung tâm. Dưới không khí như vậy, các đại phủ hầu cũng không tiện nói gì, chỉ đành gật đầu phụ họa.

“Chư vị ái khanh vì nước vì dân như thế, lòng trẫm rất an ủi!” Dương Thù tươi cười hài lòng: “Hôm nay thảo luận quá nặng nề, các vị quân hầu cũng vất vả rồi. Nếu không có việc gì quan trọng cần dâng sớ thì tan triều đi!” Nói xong lại chậm rãi quét mắt qua bên dưới một vòng, nhìn đến Ứng Sùng Ưu trên mặt vẫn còn tức giận thì hơi sửng sốt.

Bị Dương Thù trường kỳ chiến đấu kéo dài thảo luận hơn ba canh giờ (là 6 tiếng đồng hồ đấy ạ, khiếp, tội nghiệp mấy ông lão), các vị cựu thần đều mệt rã rời, thấy trên điện không ai trình tấu liền cùng nhau đứng dậy hành lễ quân thần, chờ Dương Thù rời đi liền đồng loạt ra về.

*****

Dương Thù vừa về đến hậu điện, lập tức triệu đại thái giám Cao Thành bảo: “Mau thỉnh Ứng học sĩ đến Tây Phối Điện!”

Cao Thành luôn đứng cạnh Dương Thù sẳn sàng đợi lệnh, nghe thế vội vàng chạy ra cửa hông, may mắn bắt kịp Ứng Sùng Ưu đang chuẩn bị lên kiệu để tuyên khẩu dụ của Hoàng đế.

Dương Thần vừa thấy Cao Thành liền biết là Hoàng đế triệu kiến, vội vàng bước tới dặn dò: “Tiểu Ưu, sự tình đã xử lý xong, Hoàng Thượng đang cao hứng, đệ đừng chọc giận người…”

Ứng Sùng Ưu ừ một tiếng, cũng không nói nhiều, theo Cao Thành đi vào Tây Phối Điện, vừa vào cửa đã thấy Dương Thù thần thái bay bổng ngồi phê duyệt tấu chương, hiển nhiên tâm tình rất tốt.

“Bệ hạ, Ứng học sĩ đến!”

“Đến đây, mau ngồi xuống!” Dương Thù mặt mày hớn hở nhìn Ứng Sùng Ưu, chỉ chỉ chỗ ngồi bên cạnh: “Ngồi ở đây!”

Ứng Sùng Ưu theo lời ngồi xuống, hơi hạ thấp người nói: “Bệ hạ hôm nay được như ý nguyện, thần xin chúc mừng!”

“Nhưng trẫm lại không nhìn ra ngươi có điểm nào vui mừng nha!” Dương Thù nghiêng đầu nhăn trán nói: “Ngược lại còn giống như là đang tức giận… Ai dám chọc giận ngươi vậy?”

“Thần không có tức giận…”

“Ha, tuy rằng ngươi trước giờ vui buồn không hiện ra mặt nhưng trẫm vẫn nhận ra được vậy. Hôm nay ngươi không đến lâm triều, đã đi đâu?”

“Thần đến chỗ Ngụy thiếu hầu!”

Dương Thù ngẩn ra, hơi chột dạ né tránh ánh mắt của Sùng Ưu: “Ngụy Duật Bình này quả thật là làm cho người ta phẫn nộ, khó trách phu tử lại tức giận. Trẫm cũng đã trách phạt hắn, may mắn là nước sông không sao!”

“Phải rồi, với hồng phúc của Bệ hạ, chắc chắn là không xảy ra chuyện gì!” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nói.

“Đâu phải trẫm sai khiến hắn làm vậy, sao lại tỏ thái độ đó với trẫm chứ!”  Dương Thù tự biết mình đuối lý sợ bị trách cứ, thẹn quá hóa giận, ném tấu sớ xuống bàn hơi mạnh tay phát ra tiếng vang lớn.

“Thần không dám!”

“Nhìn bộ dáng nghiêm trọng của ngươi, còn nói không dám?” Dương Thù thở phì phì nói: “Đúng vậy, là trẫm cố ý dung túng Ngụy thiếu hầu, nhưng trẫm cũng đã bảo đảm mọi sự bình yên rồi mới làm như vậy. Tự hắn nghĩ ra độc kế, chẳng lẽ không cho trẫm tận dụng thời cơ cho hắn một bài học hay sao?”

“Thánh ý của Bệ hạ, thần tuy không hiểu hết nhưng cũng có thể lý giải một phần. Chỉ hy vọng Bệ hạ về sau khi quyết định những chuyện thế này, không nên đem an nguy của dân chúng ra đánh cược!”

“Ngươi nói vậy là có ý gì? Trẫm lấy an nguy của dân chúng ra đánh cược lúc nào?” Dương Thù vỗ bàn bật đậy: “Tam sư huynh của ngươi không phải rất am hiểu y thuật sao? Hắn nói nếu chỉ có vài xác súc vật bệnh, lại lập tức được vớt lên thì sẽ không sao, cho nên trẫm mới…”

“Lý thuyết là vậy,” Ứng Sùng Ưu bình tĩnh: “Nhưng sự tình liên quan đến nguồn nước, không thể có sơ sẩy. Bệ hạ cường mạnh như thế, cho dù không mượn chuyện lần này của Thiếu hầu cũng không phải là không thể đạt được mục đích. Nhưng con dân của Bệ hạ thì lại rất nhu nhược, chỉ cần có chút sai lầm cũng khiến bọn họ gặp phải tai họa ngập đầu. Bên nào khinh bên nào trọng, thỉnh Bệ hạ suy tính kỹ càng!”

Dương Thù dù sao cũng còn tâm tính thiếu niên, đang cao hứng lại bị tạt cả chậu nước lạnh vào măt, tâm trạng gì cũng tiêu tan, cả giận nói: “Mấy lời này của ngươi ý là muốn hỏi tội trẫm sao?”

“Thần không dám!”

“’Không dám không dám’. Ngươi giáo huấn trẫm lâu như vậy mà còn ‘không dám’ gì nữa chứ? Đúng vậy! Là trẫm cố ý đó! Trẫm cố ý không xem mấy vạn dân chúng kia vào đâu, ngươi làm gì trẫm nào?”

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, trong lòng nguội lạnh, đứng dậy hành lễ, thẩn thờ nói: “Thần không còn lời gì để nói. Thần cáo lui…”

“Muốn đi thì đi đi, trẫm cũng không muốn nhìn mặt ngươi nữa!”

Dương Thù giận dỗi, vung tay hất mạnh đống tấu chương trên bàn làm chung trà rơi xuống đất vỡ tan tành. Bọn thái giám run rẩy chạy đến dọn dẹp, bị hắn co chân đá văng ra xa. Ứng Sùng Ưu thở dài, sắc mặt tái nhợt, chậm rãi lui ra ngoài.

Dương Thù tức giận ngồi thở phì phì một lúc, rồi đưa mắt nhìn Cao Thành. Cao Thành lanh trí, vội vàng chạy ra cửa nhìn quanh rồi trở lại dập đầu: “Bệ hạ… Ứng học sĩ thật sự đi rồi… đã ra đến cửa cung…”

“Trẫm hỏi người này lúc nào?” Dương Thù đổ quạu quát mắng: “Hắn đi càng tốt, trẫm không rảnh nghe hắn lải nhải. Đi, gọi Trịnh Lân, Ứng Lâm, mấy vị nhị phẩm tướng quân… còn có Dương Thần… tất cả gọi đến đây. Trẫm phải thương thảo quân vụ!”

Cao Thành sợ đến mức hồn phi phách tán, run giọng nói “Dạ”, lập lức chạy ra ngoài.

Chưa uống xong một chung trà, các vị đại thần đều đã phụng chiếu đến chầu, nhìn thấy Hoàng đế lúc nãy còn mặt mày hớn hở giờ lại đằng đằng sát khí đều giật mình. Chỉ có Dương Thần có thể mơ hồ đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Thuơng thảo quân vụ với một Hoàng đế đang tức giận không phải là chuyện dễ dàng. Tuy là hắn không nổi điên đến mức bất chấp lý lẽ, nhưng quát thét đập phá thì không thể tránh khỏi. Chưa đầy một canh giờ, các vị tướng quân đã căng thẳng đến mức toát mồ hôi lạnh đầy người.

“Được rồi, còn mấy điểm này, các khanh phối hợp với nhau mà làm!” Phát tiết một trận, Dương Thù dần dần bình tĩnh lại, tự biết mình có chút hà khắc, âm điệu trở nên hòa hoãn hơn: “Tóm lại còn chút thời gian, phải lo lắng cho chu toàn!”

“Dạ!” Trịnh Lân có vẻ xấu hổ nói: “Đây đều là sơ sót của thần. Đa tạ Bệ hạ chỉ ra chổ sai!”

“Bỏ đi, cũng không phải chuyện gì lớn!” Dương Thù áy náy, mới an ủi một câu, khóe mắt trông thấy một vòng ngọc bội rơi bên cạnh ghế liền ngẩn ra.

Mọi người cũng nhìn theo ánh mắt của hắn. Ứng Lâm ở gần nhất, đưa tay nhặt ngọc bội lên, cẩn thận xem xét: “Cái này của ai vậy nhỉ? Chất ngọc hình như không được tốt cho lắm…”

Dương Thù lẳng lặng nhìn ngọc bội trên tay Ứng Lâm một lúc, hạ giọng nói: “Là của Sùng Ưu…”

Miếng ngọc đó nguyên là một khối đá thô ráp, khi Ứng Sùng Ưu còn ở trong cung muốn rèn luyện tính kiên nhẫn cho tiểu Hoàng đế nên cố ý đưa cho hắn tỉ mỉ mài giũa. Vì chất ngọc không tốt nên hắn mài xong liền thuận tay đánh mất, không ngờ Sùng Ưu đã tìm lại, đem theo bên người làm vật trang sức.

“Hả…?” Ứng Lâm bối rối trước thái độ kỳ quái của Hoàng đế: “Vậy để thần đem trả cho đệ ấy!”

“Đưa trẫm! Tự trẫm trả cho y!” Dương Thù giật lấy ngọc bội, nắm trong tay mà ngơ ngẩn cả nguời, rồi đột nhiên bật dậy, bất chấp các đại thần còn vây xung quanh, thẳng bước ra cửa điện đi về hướng ngoại hành cung.

Hoàng đế đột ngột bỏ đi, các vị thần tử đuổi theo thì không được, mà không đuổi theo cũng không xong, đành đưa mắt nhìn nhau.

“Hoàng thượng đi đâu vậy?” Ứng Lâm cười gượng: “Ngọc bội đó quan trọng vậy sao? Vội vã đến thế…”

Trịnh Lân ho khan một tiếng, đăm chiêu vuốt phẳng vạt áo không đáp lời.

“Có cần đợi hoàng thượng trở lại không?”

“Ta sợ trong nhất thời hoàng thượng không trở lại đâu!” Dương Thần lên tiếng, nhưng ở đây chức phẩm của Trịnh Lân cao nhất, hắn vẫn nhìn Đại tướng quân ngầm hỏi ý.

Trầm ngâm một lát, Trịnh Lân thân là chủ tướng bất đắt dĩ quyết định: “Quay về doanh trại, tiếp tục thao luyện!”

*****

Lúc nội thị truyền báo: “Hoàng thượng giá lâm”, Ứng Sùng Ưu đang nằm trên giường của mình miên mang suy nghĩ. Trước khi đến gặp Dương Thù, Sùng Ưu vốn định nghe lời khuyên của sư huynh không đề cập đến vấn đề nguồn nước, rốt cuộc không biết tại sao, rõ ràng biết tiểu Hoàng đế không thích nghe mà vẫn không nhịn được khuyên can một phen, cuối cùng biến thành thế này. Giờ bình tâm nghĩ lại: hiện giờ không phải ở trong cung, thân phận mình cũng không còn đế sư, Dương Thù sớm có cách hành xử riêng, đã không còn là thiếu niên chuyện gì cũng dựa vào mình như trước kia nữa, cho dù phát sinh những chuyện như thế nữa, bản thân cũng không có quyền can thiệp.

Mới nghĩ đến đây, ngoài cửa đã vang tiếng thông truyền, Ứng Sùng Ưu kinh hãi, vội vàng bật dậy ra cửa nghênh đón. Dương Thù mặt mày lạnh băng đứng trong hành lang, không đoán được hắn đến để giảng hòa hay là nuốt không trôi cơn giận mà chạy đến tranh luận tiếp.

“Thần tham kiến Bệ hạ!”

Dương Thù ừ một tiếng, bảo bọn thị vệ chờ bên ngoài, một mình vào phòng, quay đầu trừng mắt nhìn Ứng Sùng Ưu một cái, làm cho y đang ngẩn người giật mình sực tỉnh, vội vàng đi theo vào.

“Ngươi đánh rơi đồ, trẫm đến trả lại cho ngươi!” Yên lặng đứng giữa phòng một lúc, Dương Thù giận dỗi nói.

Ứng Sùng Ưu hơi kinh ngạc nhìn ngọc bội trong tay Dương Thù, kiểm tra bên hông mới biết quả thật đã đánh rơi lúc nào, vội vàng tạ ơn, đưa tay nhận lại. Ngón tay vừa chạm tới miếng ngọc, Dương Thù đột nhiên nắm chặt lấy, kéo y vào lòng ôm chặt, khiến Sùng Ưu có chút không thở nổi.

“Bệ hạ…”

“Chuyện kia là trẫm không đúng, trẫm lo lắng không chu toàn!” Dương Thù thì thào không rõ tiếng: “Ngươi đừng tức giận…”

“Thần không có giận…”

“Ngươi có…”

“Thật sự không có…”

“Ngươi có!”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt lại, trong lòng mềm nhũn, không tự chủ được nâng tay ôm lấy Dương Thù, nhẹ giọng nói: “Thần khuyên can Bệ hạ không phải vì thần tức giận, mà vì những lời này nếu thần không nói, chỉ sợ không có người thứ hai dám nói…”

Dương Thù hơi thả lỏng tay, ngửa đầu về sau nhìn thẳng vào mắt Ứng Sùng Ưu: “Thật không?”

“Thật! Thần nếu cảm thấy Bệ hạ không đúng, nhất định nói ra chứ không tức giận!”

“Vậy sau nầy không được bỏ trẫm lại, quay đầu bỏ đi!”

“Thần rõ ràng có cáo lui, nào có quay đầu bỏ đi?” Ứng Sùng Ưu nhịn không được bật cười.

Bởi vì đang ôm nhau, mặt của hai nguời gần sát đến nỗi tựa hồ mỗi câu nói đều phun lên môi nhau. Dương Thù nhìn mặt của Ứng Sùng Ưu, trong lòng rung động khó hiểu, ánh mắt đột nhiên thay đổi, bàn tay vốn đặt bên hông cũng từ từ trượt lên phía trên, đỡ lấy sau đầu người kia.

“Á…” Ứng Sùng Ưu lập tức nhận ra không khí khác thuờng, hốt hoảng tránh mặt đi: “Bệ hạ khát nước không? Để thần rót cho ngài chung trà!”

Bị đánh trống lảng, Dương Thù cũng định thần lại, ngẫm lại vừa rồi tâm thần phiêu lãng, bản thân cũng không biết xảy ra chuyện gì, bất tri bất giác hai tay trống rỗng, nhìn lại đã thấy y vội vã bỏ ra ngoài, rồi lại vội vàng cầm chung trà bước vào.

“Bệ hạ, thỉnh dùng trà!”

“Ừ!” Dương Thù ngẩn đầu nhìn người kia một lát, đột nhiên cười: “Sùng Ưu, nguơi đem giấy bút đến đây, trẫm viết cái này cho xem!”

Ứng Sùng Ưu bị đứa nhỏ này xoay đến hồ đồ, bước đến dọn dẹp bàn viết một chút, sắp sẵn giấy bút, nói: “Bệ hạ, đến đây viết cho dễ!”

Dương Thù nghe lời bước qua, múa bút một lúc đã đầy cả trang giấy, đưa đến trước mặt Ứng Sùng Ưu, nói: “Hôm nay gọi ngươi đến Tây Phối Điện vốn định thương lượng chuyện này. Kết quả bị ngươi dạy dỗ một hồi, thành ra vẫn chưa nói được gì!”

Ứng Sùng Ưu cầm lấy trang giấy, chỉ nhìn qua mấy chữ liền giật mình ngẩng lên: “Đây là điều động nhân sự các cấp trong Diễm Linh quân?”

“Ừ, trẫm đã cân nhắc rất lâu. Ngươi xem xem có gì không ổn không?”

Ứng Sùng Ưu nhìn lại một loạt danh tính được phân chia theo cấp bậc chức vụ, thấp giọng nói: “Chuyện quan trọng như vậy, có nên triệu tập mọi người…”

“Không!” Dương Thù quả quyết nói: “Diễm Linh Quân là do một tay trẫm tạo nên. Huấn luyện, xuất chiến và quản lý có thể cho mọi người cùng tham gia, riêng với nhân sự phải do trẫm tự mình quyết định, không để người ngoài quấy nhiễu!” Nói đến đây, hắn lại nhìn Sùng Ưu cười gian: “Chỉ thương lượng với một mình ngươi là đủ rồi!”

Ứng Sùng Ưu cắn môi, nghĩ tới triều đình Bình Thành hiện giờ quan hệ phức tạp, hiểu rõ hành động này của Dương Thù không phải là không có lý nên không nhiều lời nữa, cẩn thận cân nhắc danh sách mà hắn đưa cho.

Lẳng lặng đợi Sùng Ưu xem xét một lúc, Dương Thù mới lên tiếng hỏi: “Thế nào?”

“Dạ, Bệ hạ suy nghĩ rất chu toàn. Chí có hai người này” Ứng Sùng Ưu chỉ vào danh sách: “Điều chỉnh lại cấp bậc một chút sẽ phù hợp. Hơn nữa, theo thần nghĩ, người này nếu điều đến Thanh Ích Quân, còn người này điều qua Tể Châu Quân có lẽ sẽ thích hợp hơn!”

Dương Thù gõ gõ ngón tay trên bàn, trầm tư không nói.

“Bệ hạ, tuy nói Diễm Linh Quân mới là vương bài của ngài, nhưng các quân khác dù sao cũng là Vương Sư, ngài nên coi trọng như nhau mới phải!”

“Nói cũng phải!” Dương Thù vỗ tay khen: “Tuy nói là đi chậm một bước, nhưng nếu có thể đuổi kịp ngay bước đầu tiên thì mai phục cẩn thận đương nhiên vẫn tốt hơn!”

“Hơn nữa khi chỉnh đốn Vương Sư, mục đích của Bệ hạ vốn là muốn bài trừ phe phái. Nếu đem tất cả tâm phúc của mình vào trong cấm quân, chỉ sợ lại tạo nên phe phái mới!”

“Vẫn là phu tử có tầm nhìn xa, trẫm không phóng khoáng bằng!” Dương Thù ngọt ngào khen tặng: “Trẫm chỉ biết: không bao giờ rời xa ngươi được!”

Ứng Sùng Ưu chau mày, liếc hắn một cái, từ tốn nói: “Nghe Bệ hạ nói như vậy, thần cảm thấy có chút không đúng… Gần đây ngài vẫn tập trung cho việc tân biên vương sư, làm gì có thời gian quan tâm việc an bài nhân sự? Bệ hạ cố ý khảo nghiệm thần thì đúng hơn!”

“Sao lại nghĩ là trẫm đang khảo nghiệm?” Dương Thù lập tức cười cười phủ nhận: “Trẫm chỉ biết có ngươi ở đây, nhất định không để cho trẫm có sơ sót gì nên mới rảnh rang lo việc khác ấy chứ!”

Ứng Sùng Ưu rõ biết lời này của hắn nửa thật nửa giả, mặc dù không đến mức khảo nghiệm, nhưng cố ý chọc cho phu tử cao hứng cũng không sai, liền thấy trong lòng ngọt ngào, mấy lời oán trách không sao thốt được ra khỏi miệng.

“Hai tháng sắp tới, trẫm phải toàn lực chuẩn bị tác chiến. Những việc khác của triều đình phải phiền ngươi bận tâm rồi!”

“Dạ, thần nhất định tận sức!” Ứng Sùng Ưu điềm tĩnh đáp lời, cũng không nói thêm lời lẽ hùng hồn nào khác nhưng lại khiến người nghe cảm thấy rất an tâm. Dương Thù không nhịn được lại cầm tay y áp lên ngực mình:

“Sùng Ưu…”

“Hở?”

“Trẫm muốn lặp lại một lần nữa…”

“Lặp lại cái gì?”

“Trẫm thật sự KHÔNG rời xa ngươi!”

Mi mắt của Sùng Ưu run lên, ánh mắt vốn đang nhìn thẳng bỗng dưng không tự chủ được chuyển sang hướng khác, đồng tử nháy mắt trở nên tối tăm.

“Ngươi không có gì đáp lại sao?”

Nhìn gã thanh niên cao lớn đứng trước mặt nhìn xuống mình, thanh âm oán giận như đang làm nũng, Ứng Sùng Ưu khổ sở nuốt tiếng thở dài, thì thào đáp một câu: “Ta biết…”

“Ngươi biết thì tốt rồi!” Dương Thù mặc dù là đế vương, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một thanh niên mới tròn hai mươi tuổi, giảng hòa được với phu tử tâm trạng lập tức phấn khởi, cao hứng kéo tay Sùng Ưu: “Đi, chúng ta đi xem Trịnh Đại tướng quân duyệt binh đi!”

Tuy đã quen với tính cách tùy hứng của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu cũng không khỏi cười khổ: “Sao đột nhiên lại có ý này? Nếu biết Bệ hạ di giá, binh sĩ nhất định khẩn trương náo loạn, ngược lại còn ảnh hưởng Trịnh Lân làm việc đấy!”

“Vậy ngươi cải trang cho trẫm, chúng ta lẻn đến đó!” Dương Thủ nghĩ được cách hay, nhất thời hưng phấn: “Như vậy vừa không quấy rầy Trịnh Lân, lại có thể nhìn được tình huống chân thật. Nhanh, nhanh lên!”

“Vậy sao được? Nếu có người nhận ra Bệ hạ cải trang xuất tuần, chỉ sợ sau này ai nấy cũng cảm thấy bất an, không biết khi nào Bệ hạ lại dùng bộ dạng khác để xuất hiện, trên dưới Bình Thành còn yên ổn được sao?”

“Thuật dịch dung của ngươi tinh diệu như vậy, làm sao lại bị người ta phát hiện được? Lần này thôi, một lần thôi mà! Trẫm giả làm người hầu của ngươi, tuyệt đối không nói lung tung một câu!”

Ứng Sùng Ưu bị hắn mè nheo đến không còn cách nào, đành phải lấy dụng cụ dịch dung ra, tùy tiện vẽ vài cái lên mặt hắn, hóa trang thành một người hầu tâm phúc của mình, rồi tìm y phục cho hắn thay đổi, vừa bận rộn vừa nghiêm khắc cảnh cáo: “Gặp bất cứ tình huống nào cũng không được ăn nói lung tung!”

“Biết rồi!” Dương Thù nôn nóng xoa vai của y: “Ứng đại nhân, đi nhanh đi!”

Ứng Sùng Ưu đem màn trên giường mình buông xuống, bảo Dương Thù theo ngả sau lặng lẽ ra ngoài, sau đó ở trong viện giả vờ phải phụng chỉ xuất môn làm việc nhưng Hoàng đế mệt mỏi muốn ở lại nghỉ ngơi một lát, bảo nội thị tùy giá bảo hộ xung quanh. Ứng Sùng Ưu là cận thần mà Hoàng đế tin tưởng nhất, đương nhiên không ai dám nghi ngờ, tất cả đều cung kính lĩnh mệnh đứng tại chỗ chờ đợi. Ứng Sùng Ưu ra cửa sau họp mặt với Dương Thù. Hai người đến chuồng ngựa chọn hai con ngựa, vội vàng phi ra ngoại thành, thuận lợi đến doanh trướng Diễm Lĩnh Quân.

*****

Diễm Linh Quân hạ trại trên bình nguyên phía nam Bình Thành, nhìn qua doanh trại rộng vài dặm, khí thế bức người, giữa sân long kỳ phất phới bay cao, tỏ rõ khí thế cấm quân hoàng gia.

Sau khi trình ra lệnh bài của Quân Vụ Phủ, Ứng Sùng Ưu dẫn Dương Thù đi thẳng vào trong. Dọc đường lính gác tư thế nghiêm trang, khẩu lệnh thẩm vấn đều rõ ràng lưu loát, hiển nhiên được huấn luyện nghiêm ngặt. Đi đến trước sân luyện binh lại gặp được một cảnh tượng hoành tráng làm người ta choáng ngợp.

“Trịnh Lân thật tài giỏi, trẫm không nhìn lầm…”

Dương Thù mới tấm tắc một câu đã bị Ứng Sùng Ưu trừng mắt: “Nói chuyện cẩn thận một chút… Tốt nhất là đừng nói gì cả!”

Dương Thù rụt cổ, cố ý tỏ vẻ kinh sợ: “Tiểu nhân tuân mệnh!”

Ứng Sùng Ưu cũng hết cách với hắn, lắc đầu, xoay người đi dọc theo sân luyện binh, vừa đi vừa quan sát. Được một lúc, chợt nghe có người gọi tên mình, Ứng Sùng Ưu quay lại, thấy Dương Thần từ đầu kia của sân thao luyện chạy đến.

“Đệ không sao chứ? Lúc nãy Hoàng thượng triệu kiến chúng ta, trông có vẻ nóng nảy lắm. Có phải đệ…”

“Không có gì!” Ứng Sùng Ưu vội ngắt lời: “Sao huynh lại ở đây?”

“Trịnh Đại tướng quân nhờ ta giúp Chu phó tướng chỉ đạo chiến thuật cho cánh quân, vừa huấn luyện xong!” Dương Thần lau mồ hôi trên trán, cười nói: “Đệ cũng đừng mong được rảnh rang. Lần trước đệ đề cập với Trịnh Lân thuật Kim Câu Hợp Vi (dùng móc câu bằng kim loại bao vây kẻ địch) ghi trong sách cổ, hắn cứ cân nhắc mãi, dự định đưa vào thao luyện, đến lúc ấy nhất định kéo theo đệ xuống nước cho mà xem. Đệ chuẩn bị trước đi!”

Ứng Sùng Ưu bật cười, thuận miệng hỏi: “Hai vị Đại tướng quân đâu?”

“Trịnh Lân đang ở trong soái trướng nghiên cứu bản đồ, còn Ứng Lâm đã dẫn một nửa nhân mã lên Hợp Sơn luyện hành quân dã ngoại rồi. Đệ tìm bọn họ có việc gì sao?”

“Không có gì quan trọng, chỉ là tiện đường đến thăm thôi.” Ứng Sùng Ưu lắc đầu: “Huynh cứ làm việc của mình đi, không cần để ý đệ!”

“Ta quả thật đang bận việc, đi trước nhé!” Dương Thần vỗ vai Sùng Ưu, ánh mắt vô tình hướng về phía Dương Thù, cảm thấy bộ dáng người này có chút khác thường, không khỏi có chút dò xét.

“Huynh đi đi, đệ đến gặp Trịnh Đại tướng quân đây!” Ứng Sùng Ưu biết thủ pháp dịch dung của sư môn khó mà qua mặt được Dương Thần, vội vàng tạm biệt, nhanh chóng dẫn Dương Thù rời đi. Dương Thần đi được vài bước, quay đầu lại đăm chiêu nhìn theo hai người, trong đầu đột nhiên sáng tỏ, nhịn không được hít sâu một hơi, nhưng lại tự biết không thể lắm miệng, liền làm như không phát hiện ra gì cả, cúi đầu bỏ đi.

Ứng Sùng Ưu bảo là muốn đi gặp Trịnh Lân chẳng qua là tìm cớ, ai ngờ đi ngang qua soái trướng lại đụng mặt hắn từ trong bước ra, không thể không dừng lại chào hỏi. Đúng như Dương Thần đã nói, Trịnh Lân đang cân nhắc làm sao áp dụng Kim Câu Hợp Vi vào tác chiến, gặp được Ứng Sùng Ưu tới cửa đúng là gãi ngay chỗ ngứa, khách sáo hai câu liền kéo y vào trướng thảo luận những chổ khó khăn.

Dương Thù đứng một bên nghe hai người bàn tán sôi nổi, ba lần bốn lượt muốn phát biểu ý kiến, lại bị Ứng Sùng Ưu nghiêm khắc trừng mắt đành thôi, buồn chán nghịch mấy sợi chỉ trên vải lều, đang chán sắp chết thì nghe ngoài trướng một trận ồn ào. Ngay sau đó, phó tướng tam phẩm của Diễm Linh Quân – Tần Ký Anh – xô ngã lính gác sải bước tiến vào, khuôn mặt ngăm đen tuấn tú bừng bừng lửa giận.

“Tần tướng quân, đây là soái trướng trọng địa, tại sao ngươi chưa thông truyền đã tự ý xông vào?” Trịnh Lân nhìn thẳng vào đôi mắt tóe lửa của viên tướng trẻ, lạnh lùng hỏi.

“Ta đã thông báo ba bốn lần, không phải Đại tướng quân không có ở đây thì cũng là Đại tướng quân đang bận, Đại tướng quân đang tắm rửa… Muốn gặp mặt ngài thiệt là khó khăn đó, Đại tướng quân!” Tần Ký Anh hầm hầm nói.

“Ngươi muốn gặp ta có chuyện gì?”

“Xin hỏi Đại tướng quân: Tại sao doanh đội của người ta thì luyện tập cưỡi ngựa và đánh thương, còn doanh đội của ta chỉ được luyện lăn gỗ, đẩy chiến xa? Chẳng lẽ đến khi xáp trận, doanh đội của ta lại đánh nhau bằng mấy trò trẻ con đó sao?”

“Tần tướng quân” Trịnh Lân kiên nhẫn giải thích: “Huấn luyện hiện giờ là áp dụng chiến thuật đặt biệt chuyên dùng để tấn công Xương Tiên Quan, nhiệm vụ mà doanh trại ngươi đang gánh vác cũng rất trọng yếu chứ không phải trò đùa, ngươi cứ yên tâm!”

“Như vậy mà cũng coi là nhiệm vụ trọng yếu? Người ta thì cầm đao cầm thương đánh giặc, còn ta phải ở trên sườn núi lăn cây, tên ngốc nào làm mà chẳng được, cần quái gì phải huấn luyện chứ?” (dịch đến đây, chợt nghĩ đến cảnh Tần tướng quân ngồi trên sườn núi lăn lăn khúc cây như bị tự kỷ =)))

Trước mặt Ứng Sùng Ưu mà thuộc hạ lại vô lễ như vậy, Trịnh Lân thấy hơi mất mặt, nhưng vẫn cố gắng kềm chế, lẳng lặng nói: “Chi tiết tác chiến an bài thế nào, trong hội nghị ta đã trình bày qua một lần với các vị tướng quân rồi. Doanh đội của ngươi có phối hợp đúng thời cơ được hay không đều liên quan đến sự thành bại của toàn quân. Ngươi cũng đã từng đến hiện trường trinh sát, nếu muốn phát động hỏa công từ xa, cần phải hành động chính xác, không thể không nghiêm khắc huấn luyện!”

Tần Ký Anh đang nóng như lửa, làm gì nghe được lời khuyên của chủ soái, bực tức hét to một tiếng, lớn tiếng nói: “Ai chẳng biết đánh giặc là phải dựa vào đao thương chém giết, không cho doanh đội của ta tham dự công thành, có nói thế nào thì cũng là bắt chúng ta làm trò hề mà thôi!”

“Câm miệng!” Có đồng liêu đứng cạnh bên chứng kiến, Trịnh Lân rốt cuộc cũng không nhịn được, vỗ án thư trách mắng: “Đóng trò cái gì? Chiến thuật huấn luyện toàn quân là do đích thân bản Đại tướng quân đặt ra, các doanh các đội phải phối hợp chặt chẽ với nhau, sai sót một chút cũng không được! Bảo ngươi luyện lăn gỗ, đẩy chiến xa, thì ngươi nhất định phải huấn luyện binh sĩ dưới trướng của mình luyện tập cho đàng hoàng. Nếu như ngay cả tướng quân như ngươi cũng không hiểu thế nào là chiến thuật chỉnh hợp thì binh lính biết làm gì?”

“Ta chính là không hiểu nổi cái chiến thuật chỉnh hợp quái quỷ đó đấy!” Tần Ký Anh quát: “Ngươi để bụng chuyện ta vô lễ với ngươi nên cố ý chỉnh ta, gây khó dễ cho ta! Ta không phục!”

“Thật là láo xược!” Trịnh Lân trầm mặt, ánh mắt thoáng chốc đã sắc bén như dao, cao giọng quát một tiếng: “Người đâu?”

“Có!”

“Tần Ký Anh la ó trong soái trướng, bất tuân quân lệnh, mang xuống đánh năm mươi… à, hai mươi quân côn cho ta!”

“Dạ!”

Ứng Sùng Ưu thấy mấy binh sĩ hung hổ tiến vào, nhanh nhẹn nhét cuộn vải vào miệng Tần Ký Anh phòng ngừa hắn cắn trúng lưỡi, rồi lôi ra ngoài, hiển nhiên là đánh thật, vội bước lên nói: “Trịnh Đại tướng quân…”

“Ứng đại nhân” Trịnh Lân lạnh lùng nói: “Mạt tướng nghiêm túc quân quy, thỉnh ngài chớ nói nhiều!”

Ứng Sùng Ưu không ngờ Trịnh Lân ngày thường ôn hòa nhã nhặn khi trở mặt lại khủng bố đến thế, không dám đắc tội, đành nhắm mắt ngậm miệng. Không bao lâu tiếng đánh người bên ngoài chấm dứt, Tần Ký Anh lại bị kéo vào, cuộn vải trong miệng đã bị lấy ra, trán toát đầy mồ hôi lạnh. Hắn cắn răng chịu đựng, không rên một tiếng nào.

“Tần Ký Anh, ngươi có biết bản tướng quân tại sao phải đánh ngươi không?”

“Không biết!” Tần Ký Anh nằm trên mặt đất, tóc rối tung, sắc mặt tái nhợt mà khẩu khí không hề kém đi chút nào. Ngay cả Dương Thù thờ ơ đứng xem cũng phải lắc đầu than thầm, cảm thấy tính tình của tiểu tướng quân này quật cường quá mức.

“Ngươi không biết thì để bản Đại tướng quân nói cho ngươi biết!” Trịnh Lân đi đến trước mặt Tần Ký Anh, cúi đầu nhìn xuống: “Trong quân doanh có tôn ti thượng hạ, quân lệnh như núi, binh sĩ phục tòng tướng lĩnh, tướng lĩnh phục tùng thống soái là chuyện đương nhiên không thể thay đổi. Thử hỏi trăm nghìn tướng sĩ đều giống ngươi tính toán chi li không quan tâm toàn cục, trong quân làm sao đoàn kết một lòng? Đến khi ra trận nếu nguơi cũng bất phục chỉ huy, tùy ý làm bậy, chỉ sợ bứt một sợi tóc mà động toàn thân, Diễm Linh Quân vừa ra quân đã bại vì ngươi, đến lúc đó người chịu tội trước mặt hoàng thượng là ngươi hay là ta?”

Tần Ký Anh đã cắn môi đến bật máu vẫn bướng bỉnh không kêu một tiếng.

“Ngươi nếu vẫn không phục, thấy bản Đại tướng quân xử sự bất công có thể cáo trạng ta với Ngụy Vương gia, thậm chí là Hoàng thượng. Nếu muốn điều sang quân doanh khác, ta cũng tuyệt đối không gây khó khăn, nhưng còn là thủ hạ của Trịnh Lân ta ngày nào thì ngày ấy vẫn phải tuân theo quân lệnh của ta, không được kháng lệnh, rõ chưa?”

Ứng Sùng Ưu biết Tần Ký Anh tính tình ngang ngạnh, sợ hắn vẫn lì lợm chống đối, vội ngồi xuống đẩy vai hắn khuyên nhủ: “Mau trả lời với Đại tướng quân, nói ngươi đã hiểu rồi, nói mau đi…” (Tiểu Ưu rất có tố chất làm cô nuôi dạy trẻ  )

Tần Ký Anh vẫn tỏ ra quật cường, rõ ràng đau đến mặt mày trắng bệch vẫn ngểnh cổ nói: “Ta hiểu thế nào là đạo làm tướng. Nếu đã là thủ hạ của ngươi, ta lúc nào cũng phải tuân lệnh ngươi, nhưng lòng ta không phục, không phục!”

Trịnh Lân cười lạnh: “Doanh đội của ngươi ngay cả lăn gỗ còn làm không xong, có tư cách gì nói không phục với ta?”

“Ngươi đừng hòng tìm cớ chê cười! Ta sẽ cho ngươi thấy: bất kể ngươi phân công trò hề gì, doanh đội của ta cũng sẽ làm thật tốt, làm tốt nhất!”

“Chứng tỏ trên chiến trường với các doanh đội khác đi rồi hãy nói!” Ngữ khí của Trịnh Lân trở nên hòa hoãn hơn, bảo tả hữu: “Dìu Tần tướng quân xuống nghỉ ngơi, cấp ba ngày phép dưỡng thương!”

“Tạ ơn hảo ý của Đại tướng quân, không cần đâu!” Tần Ký Anh quắc mắt trừng Trịnh Lân, dù máu tươi chảy dài theo chân vẫn cương quyết không cho ai dìu đỡ, hất mặt nâng cao đầu đi ra ngoài.

“Trời ạ!” Ứng Sùng Ưu cảm thán: “Tiểu tử này cấu tạo bằng gì mà quật cường đến thế không biết?”

Trịnh Lân lại khôi phục dáng điệu ôn hòa, cười khổ: “Nói thật với ngài, ta cầm quân gần mười năm, lần đầu tiên mới gặp một kẻ khó đối phó như vậy đấy!”

“Có ổn không?”

“Ứng đại nhân yên tâm! Tuy rằng hắn ăn to nói lớn với ta như thế, nhưng khả năng dụng binh quả thật không tệ, làm người cũng biết phân biệt nặng nhẹ, sẽ không gây phiền toái trên chiến trường đâu!” Trịnh Lân cười chắp tay: “Ta sẽ tiếp tục quản giáo hắn, cho nên chuyện hôm nay, xin Ứng đại nhân đừng nói lại với Hoàng thượng…”

Ứng Sùng Ưu nhìn Trịnh Lân: “Trịnh Đại tướng quân nghĩ ta là người thích cáo trạng trước mặt Hoàng thượng ư?”

“Ta không có ý này!” Trịnh Lân đỏ mặt, vội vã giải thích: “Chỉ là lo lắng lỡ như Hoàng thượng có hỏi đến…”

Ứng Sùng Ưu phì cười, vỗ vai hắn: “Đùa với ngài thôi! Đại tướng quân thật ra ngoài cứng trong mềm. Nghiêm khắc giáo huấn Tần tướng quân như vậy cũng là vì lo lắng tính tình hắn như thế, sau này làm thủ hạ cho người khác sẽ rất khó khăn, có phải không?”

Trịnh Lân cúi đầu cười cười, không trả lời, lại chuyển đề tài về cuộc thảo luận trước khi Tần Ký Anh xông vào trướng.

Ứng Sùng Ưu lo lắng Dương Thù buồn chán nên không muốn ở lâu, vội vàng trình bày ý kiến của mình rồi mượn cớ còn việc gấp, cáo từ Trịnh Lân, dẫn theo “người hầu” dạo qua một vòng xong cương quyết lôi hắn về nơi ở, theo cách lúc đi ra trở vào phòng mình.

*****

Ứng Sùng Ưu vừa giúp Dương Thù tháo đồ hóa trang, vừa làm như thuận miệng nhắc tới: “Bệ hạ, sự việc hôm nay…”

“Ngươi yên tâm!” Dương Thù hiểu ý của phu tử, lập tức nói: “Đó là chuyện nội bộ của Trịnh Lân, trẫm coi như không biết. Nói gì thì nói, trẫm rất phục Đại tướng quân chịu đựng được một tên nhóc như vậy, căn bản không cần trẫm phải nhúng tay!”

Ứng Sùng Ưu không nhịn được phì cười một tiếng, vội vàng nén lại.

“Ngươi cười cái gì?”

“Không có gì…”

“Rốt cuộc cười cái gì?”

“Bệ hạ, Tần tướng quân còn lớn hơn ngài 2 tuổi, vậy mà ngài gọi người ta là ‘tên nhóc’, thật là…”

“Nếu so với Trịnh Lân, hắn thật sự là một tên nhóc vừa ngốc vừa hồ đồ, thế mà ngươi còn khen hắn đáng yêu!”

Ứng Sùng Ưu không ngờ chỉ thuận miệng khen Tần Ký Anh một câu cách đây khá lâu mà Dương Thù vẫn còn ghen tị ghi nhớ trong lòng, không khỏi lại bật cười.

“Có điều cải trang xuất hành quả thật có thể nhìn thấy rất nhiều điều mà trước giờ không thấy. Lần sau chúng ta…”

“Tuyệt đối không có lần sau!”

“Lần này không phải là không xảy ra chuyện gì hay sao? Trẫm cam đoan…”

“Bệ hạ muốn khảo sát quân chính, đây không phải là biện pháp tốt. Huống chi lần này chưa chắc không bị người ta phát hiện…”

“Ngươi nhận ra có người nghi ngờ sao? Ta thấy Trịnh Lân…”

“Trịnh Đại tướng quân quả thật không phát hiện ra, nhưng Dương Tuần kiểm thì… chỉ sợ không gạt được…”

“Phải há, các ngươi là đồng môn… Hắn cũng biết thuật dịch dung?”

“Phù Sơn môn hạ đều biết!”

“Trẫm cũng coi như Phù Sơn môn hạ vậy, sao ngươi không dạy cho trẫm?”

“Bởi vì đây không phải là môn Hoàng thượng cần biết!” Ứng Sùng Ưu lúc này đã tẩy trang cho Dương Thù xong, mang long bào giấu trong tủ ra, giúp hắn thay quần áo: “Thời gian không còn sớm nữa, Bệ hạ quay về Giang Miên Viện đi! Hôm nay mở hội nghị quân vụ lớn như vậy, ngài không thấy mệt sao?”

Dương Thù cười tủm tỉm nói: “Trẫm không mệt chút nào!”

Ứng Sùng Ưu chỉ liếc mắt một cái là biết ngay học trò của mình có ý đồ gì, lập tức lắc đầu nói: “Nhà thần nhỏ bé đơn sơ, không thể chiêu đãi Bệ hạ, thỉnh ngài hồi cung dùng bữa!”

Dương Thù quả thực đang tính toán ở lại ăn cơm với Ứng Sùng Ưu, chưa kịp mở miệng đã bị y ôn hòa chặn trước, không còn cách nào, đành bất đắc dĩ nói một câu: “Vậy ngươi nghỉ ngơi đi!” rồi đứng dậy xuất môn.

Ứng Sùng Ưu theo sau đưa tiễn. Hai người vừa bước ra viện, chợt trước nguyệt lượng môn thoáng qua một bóng người yểu điệu, dường như là vì trông thấy long liễn đợi sẳn trước cửa nên lập tức tránh đi.

“Là ai vậy?” Dương Thù thoáng trông thấy, lập tức hỏi.

“Không có gì… Thỉnh Bệ hạ khởi giá!”

“Rốt cuộc là ai?” Dương Thù nhận ra Ứng Sùng Ưu dấu mình chuyện gì đó, liền mất hứng, sắc mặt cũng trở nên âm trầm.

“Chắc là Châm Nhi!” Ứng Sùng Ưu do dự một chút, biết không thể gạt được, đành phải nói: “Là thị nữ của Ngụy quận chúa!”

“Thị nữ của quận chúa đến chỗ ngươi làm cái gì?” Dương Thù nhướng một bên mày, biểu tình thập phần cổ quái: “À hay là hồng nhan tri kỷ của phu tử?”

Ứng Sùng Ưu đỏ mặt, chau mày nói: “Hoàng thượng nghĩ đi đâu vậy? Châm Nhi là người chăm nom Tích Tích. Quận chúa nương nương biết thần không tiện đến nội viện vương phủ thăm Tích Tích, nên phái Châm Nhi định kỳ ôm nó đến gặp thần.”

“Ồ, nói vậy hóa ra trẫm đã quấy rầy ước hẹn định kỳ của các ngươi ư?” Giọng Dương Thù trở nên chua lè: “Vậy còn trốn tránh làm gì? Dù sao thị nữ bên cạnh ngươi trẫm nhìn cũng quen rồi, Linh Nhi Tiểu Văn gì đó đã đi rồi, giờ lại thêm một Châm Nhi cũng có sao đâu! Gọi vào đi, để trẫm nhìn thử xem!”

“Bệ hạ, Châm Nhi không phải là thị nữ của thần, là của quận chúa nương nuơng…”

“Biết rồi, thị nữ của quận chúa trẫm cũng gặp được vậy! Gọi vào nhìn một cái!”

“Dạ!”

Ứng Sùng Ưu bị ép vào đường cùng, đành đưa mắt ra hiệu cho người hầu. Chốc lát sau, một cô gái nhỏ nhắn xinh xắn mặc cung trang cúi đầu run run bước vào, trong lòng ôm một tiểu hồ ly trắng muốt. Nàng vừa mới quỳ xuống dập đầu, tiểu hồ liền vùng vẫy thoát ra, lao thẳng lào lòng chủ cũ.

“Đây là Tích Tích à? Trông cũng hay hay!” Dương Thù đưa tay gãi gãi cằm của tiểu hồ ly. Tích Tích rất thông minh, biết người này không chọc được, ngoan ngoãn cọ vào lưng bàn tay hắn.

“Quả nhiên đáng yêu, khó trách ngươi thích nó như vậy. Nhưng mà ôm đến ôm đi cũng phiền phức quá, sao không bảo quận chúa trả nó lại cho ngươi?”

“Bệ hạ cũng biết thần bình thường bận rộn thế nào, làm gì có thời giờ chăm sóc nó. Để nó ở bên cạnh quận chúa cũng yên tâm hơn!”

“Vậy sao?” Dương Thù vừa nói vừa nheo mắt nhìn Ứng Sùng Ưu: “Nếu như sợ không có cơ hội gặp lại tiểu thị nữ này, thì trẫm có thể nói với quận chúa đưa cô ta qua chỗ ngươi…”

“Thần xin Bệ hạ đừng đùa như thế, nàng ấy là thiếu nữ không đảm đương nổi…”

“Ngươi thương hương tiếc ngọc quá đi chứ… Từ lúc Ứng Lâm nói với ngươi Tích Tích đang ở Ngụy phủ đến giờ, tính ra tới lui cũng phải vài tháng rồi!”

“Dạ…”

“Thời gian đó, trẫm nhớ rõ từng nhiều lần chủ động muốn cùng ngươi đến nội viện vương phủ thăm tiểu hồ ly, nhưng lần nào ngươi cũng bảo là không cần. Tới giờ cũng chưa từng nói với trẫm là đã dùng cách này để gặp nó!”

“Là thần sơ ý! Thần nghĩ đây chỉ là chuyện nhỏ, không đáng để hoàng thượng bận tâm.”

“Ứng Sùng Ưu!” Dương Thù đột nhiên gào lên: “Không cần tìm cớ chối quanh, trẫm muốn nghe ngươi nói thật!”

Ứng Sùng Ưu xấu hổ đỏ mặt, cắn môi cúi đầu, một lúc sau mới từ từ nói: “Vì sau khi quận chúa thụ phong, nội viện Vương phủ cũng trở thành vườn thượng uyển, ngoại thần vô cớ không thể tiến nhập, cho nên quận chúa nương nương tốt bụng phái Châm nhi bế nó ra cho thần gặp. Thần hiểu rõ: để một người trong vương phủ thường xuyên ra vào nơi ở của thần là không hợp với quy củ, nhưng vì có thể thường xuyên nhìn thấy Tích Tích, nên đã không từ chối ý tốt của quận chúa… Thỉnh Bệ hạ trách phạt!”

Dương Thù mặt mày cứng ngắt, lạnh lùng nói: “Ngươi có biết tại sao trẫm tức giận không?”

“Thần hành sự thiếu thích đáng, làm mà không báo…”

“Ngẩn đầu lên nhìn trẫm trước đã!”

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, từ từ ngước mặt lên. Vị Hoàng đế trẻ tuổi trước mắt mặc dù ngoài mặt giận dữ nhưng đôi mắt lại vô cùng dịu dàng.

“Ngươi biết rõ: cho dù ngươi muốn sao trên trời, trẫm cũng sẽ tìm cách hái xuống cho ngươi, huống chi là châm chước một chút cung quy để ngươi có thể thăm nom tiểu hồ ly của mình?” Dương Thù kéo tay Ứng Sùng Ưu áp vào lòng bàn tay của mình: “Tại sao ngươi lại cố tình không chịu nói với trẫm một tiếng? Tại sao ngươi chẳng thà vi phạm nguyên tác xử sự nghiêm cẩn của mình, lén lút qua lại với người của vương phủ, chứ nhất định không chịu nói với trẫm một câu, xin trẫm ân chuẩn?”

Ứng Sùng Ưu sửng sốt không nói nên lời.

“… Chuyện gì ngươi cũng dốc sức suy tính cho trẫm, khiến trẫm chịu nhiều ân tình của ngươi như vậy, nhưng lại một mực không cho trẫm một cơ hội báo đáp ngươi, rốt cuộc là tại sao chứ?”

“Trung thành với Bệ hạ là chức trách bổn phận của thần, sao còn dám đòi hỏi báo đáp…”

“Biết rõ trẫm không thích nghe những lời như vậy mà còn cố nói?” Dương Thù bực tức hất mạnh tay của Sùng Ưu ra, giận đến nỗi thở hồng hộc: “Trẫm không muốn nghe ngươi nói trung quân ái quốc gì cả, trẫm chỉ muốn vì ngươi làm một số việc, trẫm chỉ muốn báo đáp ngươi! Ngươi là thật sự không hiểu, hay biết rõ mà vẫn giả bộ hồ đồ?”

Ứng Sùng Ưu nghe tim mình đập loạn, cảm thấy có cái gì đó mong manh sắp bị vỡ ra, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, vẫn cắn răng tự ép mình nghiêm cẩn trả lời: “Thần… chỉ cầu cho chúng sinh thiên hạ được hưởng hoàng ân, đó chính là hồi báo lớn nhất mà Bệ hạ dành cho vi thần…”

Dương Thù trừng mắt nhìn y, cảm giác thất vọng tràn khắp cơ thể, lảo đảo lui về sau một bước, thở hắt ra: “Bỏ đi, ngươi lúc nào cũng chỉ nói những lời này…”

Ứng Sùng Ưu trấn tĩnh một chút, thấp giọng nói: “Quân có quân uy, thần có thần trách (nhiệm), thỉnh Bệ hạ thứ lỗi!”

Dương Thù cay đắng nhìn Ứng Sùng Ưu, ngẫm lại cả ngày mừng đó rồi giận đó, thoạt vui lại thoạt buồn, tất cả cảm xúc đều từ người kia mà ra, nhưng mà y thì lúc nào cũng cẩn thận xa cách, không khỏi thương tâm, phất tay áo, cũng không bước lên long xa, xoay người bước đi. Mới đi đến trước cửa viện bỗng quay lại, chìa một ngọc bài trước mặt Châm Nhi: “Sau này trẫm đặc biệt ân chuẩn cho ngươi có thể xuất nhập nơi đây bất cứ lúc nào, không cần phải lén lút nữa!”

“Tạ ơn Bệ hạ long ân!” Châm Nhi sợ đến ngẩn người, vừa mới run run nói tạ ơn, Hoàng đế đã biến mất như cơn gió, nhất thời kinh ngạc không biết làm sao mới phải.

“Đem ngọc bài ngự ban cất giữ cho cẩn thận!” Ứng Sùng Ưu sắc mặt như tuyết, cúi đầu bảo nàng một câu rồi ôm Tích Tích trở về phòng.

Châm Nhi cầm ngọc bài đứng dậy, cất vào trong áo, ngẩn đầu nhìn theo Khu mật học sĩ, đôi mắt thông minh chuyển động, vẻ mặt có chút đăm chiêu.

Ngày 13 tháng 10 năm Trọng Hy thứ mười sáu. Theo lịch thư, đây vốn là ngày không nên xuất hành, ai ngờ lại trở thành ngày tưng bừng đánh dấu công trạng huy hoàng của vị thiếu niên quân chủ. Sau nhiều tháng chuẩn bị và thao luyện tỉ mỉ, cộng thêm việc hoàng đế đích thân ngự giá khiến sĩ khí dâng cao ngùn ngụt, bất kể là chủ lực công thành Diễm Linh quân hay song quân phối hợp tác chiến Thanh Ích, Tể Châu cũng đều thề quyết rửa sạch sỉ nhục cho cho vương triều.

Đang lúc chiến hỏa liên miên, cả thiên hạ đều đổ dồn chú ý vào trận đánh mở màn này. Ngay từ lúc khai trận, vị thiếu niên thiên tử đã nhung trang chỉnh tề, ngự sừng sững ở nơi cao nhất trên sườn núi phía bắc, đứng dưới bầu trời tên bay tán loạn mà vẻ mặt vẫn trầm ổn trấn định, nhìn vào chỉ thấy ngời ngời niềm tin tất thắng. Bên dưới kia lửa ngùn ngụt cháy, cuốn theo lôi mộc, cự thạch hòa lẫn cùng máu tươi tạo thành một hương vị khó tả bốc lên tận trời, rực đỏ cả một vùng, bất bại hùng quan kiên cố lần đầu tiên đã phải run lên khiếp sợ. Đây là trận chiến xác lập uy quyền quân sự tối cao của Dương Thù, cũng là trận chiến đánh dấu chuyển biến thế mạnh yếu giữa Vương sư và Hịch Trữ quân. Diễm Linh quân non trẻ mới ra đời chưa đến một năm, từ trận Xương Tiên Quan này đã nhất chiến lưu danh, bắt đầu khai sáng một thần thoại vô địch.

Khi Ứng Sùng Ưu xử lý xong việc hậu cần chạy đến chiến trường công thành thì chủ lực của Diễm Linh quân đã đánh vào thành, Hịch Trữ quân bị ép rời khỏi tường thành, bắt đầu chiến đấu chống cự trên đường phố.

“Bệ hạ đâu?” Không thấy bóng dáng Dương Thù trong chiến xa hoàng gia nạm vàng lấp lánh phản chiếu ánh lửa, Ứng Sùng Ưu vội vàng hỏi Tần Ký Anh đang phụng mệnh lưu thủ trận địa cách đó không xa.

“Chúng tôi không ngăn được, Bệ hạ đã vào thành rồi!”

“Cái gì?” Ứng Sùng Ưu chấn động, vô thức siết chặt tay Tần Ký Anh: “Chiến sự nguy hiểm, sao lại để cho Bệ hạ đi vào? Các ngươi hộ giá thế nào vậy?”

“Bệ hạ tức giận, ai dám kháng chỉ chứ?” Tần Ký Anh oan ức biện hộ: “Không còn cách nào, mọi người đành phải theo sát bảo vệ. Để ta phải ở đây chịu mắng…”

“Đã báo với Trịnh đại tướng quân chưa?”

“Hoàng thượng không cho báo! Người bảo Trịnh đại tướng quân là chủ soái chỉ huy, không được làm hắn phân tâm, nhưng Phong đại tướng quân đã phái người báo cho Ứng tướng quân rồi…”

“Ai đi theo Hoàng thượng?”

“Khương tham tướng dẫn theo hai trăm Võ lâm vệ đội theo hộ giá, còn có Dương tuần kiểm…”

Ứng Sùng Sưu cắn môi, càng nghĩ càng lo lắng, không nhẫn nại được quay đầu ngựa phi thẳng về phía cửa thành khói đen cuồn cuộn.

“Ứng đại nhân! Ngài làm gì…? Ứng đại nhân…” Tần Kí Anh thất kinh kêu lên, thấy y không để ý tới, đành phải quay lại quát thét thuộc hạ bên cạnh, phái một tiểu đội binh mã đuổi theo sau.

Lúc này trong Xương Tiên Quan đang là lúc giằng co quyết liệt nhất. Hịch Trữ quân uy danh nhiều năm, Châu quân bình thường quả thật không thể sánh bằng, mặc dù bị ép lui ra khỏi tường thành nhưng vẫn bình tĩnh đối chiến trên đường phố trong thành, không ở thế binh bại như núi lở như người ta vẫn tưởng; có điều Diễm Linh quân sau khi đánh được vào thành khí thế cực thịnh, lại thêm Thanh Ích quân hậu viện đúng lúc, mới chém giết một trận đã chiếm được nửa thành trì.

Ứng Sùng Ưu biết Dương Thù tính còn trẻ con, nhất định sẽ chạy đến chỗ chiến sự ác liệt nhất, lập tức bỏ qua mấy điểm giao chiến lẻ tẻ, chạy thẳng về phía phủ nha trong thành. Ai ngờ vận khí không tốt, vừa vòng qua một con đường đã chạm mặt ngay một chiến đội hơn mười người của Hịch Trữ quân, không thể không giương vũ khí nghênh chiến. Tuy là Phù Sơn môn hạ nhưng Ứng Sùng Ưu từ nhỏ lắm bệnh, sư môn lại bá nghệ nhiều môn, luyện tập võ nghệ thực chất chỉ là để kiện thân hộ thể, nếu gặp mười anh nông dân tráng kiện đương nhiên có thể dễ dàng đánh ngã, nhưng phải đối đầu với binh sĩ dũng mãnh thiện chiến được huấn luyện kĩ càng thì không nắm được bao nhiêu phần thắng, đành cùng mười tên hộ vệ vừa đánh vừa lui, chẳng mấy chốc đã bị ép đến giữa đường. May mà Xương Tiên Quan đã bị công hãm hơn phân nửa, mặc dù địch quân tạm thời hơi chiếm thượng phong, nhưng nếu cố gắng chống đỡ đến khi viện binh đến thì cũng không đến nổi nào. Đáng tiếc nhà dột còn gặp mưa suốt đêm, đang lúc nguy cấp thì từ một ngõ khác lại xuất hiện thêm một đám tàn binh Hịch Trữ, hai đầu giáp công, e rằng khó tránh tử thương tại đây.

Trông thấy binh sĩ bên người càng đánh càng ít, Ứng Sùng Ưu thầm kêu khổ, hơi sơ ý một chút cánh tay trái đã bị chém trúng một đao máu tuông như suối, lảo đảo mấy bước dựa lưng vào tường; lại thấy ánh đao thấp thoáng bổ tới trước mặt liền cố sức vung kiếm che chắn, nhưng cổ tay mềm nhũn không còn sức lực, đành nghiêng người tránh né. Nghe tiếng binh khí chạm nhau vang lên, nhưng tay cầm kiếm lại không cảm giác được độ mạnh yếu, hoảng hốt trợn mắt, nhìn còn chưa rõ đã bị kéo dậy ôm vào lòng, bên tai vang lên thanh âm trầm trầm lo lắng: “Tiểu Ưu, đệ sao rồi?”

 Ứng Sùng Ưu định thần, lúc này mới nhận ra tình thế trên đường đã hoàn toàn đảo ngược. Một đại đội tướng sĩ cài lông vũ đỏ trên quân phục ào đến, nhanh chóng đánh cho địch quân tan tác, bảo vệ cho nhóm quân phe mình đã chiến đấu kiệt lực. Đến khi hơi thở ổn định lại, Ứng Sùng Ưu mới cảm thấy cánh tay trái đau nhức, thân mình mềm oặt không trụ nổi mà ngã xuống, được người bên cạnh một phen đỡ lấy, dìu cho ngồi tựa vào chân tường.

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, nén đau hỏi: “Bệ hạ thế nào?”

“So với đệ thì tốt hơn rất nhiều, một sợi lông cũng không mất.” Người kia ngoài miệng trào phúng nhưng động tác xử lý miệng vết thương lại cực kỳ thành thục, không bao lâu đã băng bó ổn thỏa.

“Người hiện giờ ở đâu?”

“Đã thuận lợi vào phủ nha.”

Ứng Sùng Ưu cố sức đứng dậy, gật đầu vi lễ: “Tạ ơn cứu giúp! Tam sư huynh, cho đệ mượn áo choàng của huynh một lúc.”

“Đệ nên biết giờ ta đang phụng mệnh đi niêm phong lương khố, không thể hộ tống đệ…”

“Không cần huynh lo lắng, đệ tự mình đi cũng được!”

Dương Thần khoanh hai tay trước ngực chăm chú nhìn sư đệ, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ, lại có chút thương tiếc: “Tiểu Ưu, đệ lại thế nữa rồi! Ta biết đệ lo lắng cho Hoàng Thượng, nhưng ngài hiện giờ đang vây binh ở phủ nha hăng hái muốn đích thân xem chiến lợi phẩm, căn bản không rảnh nhớ tới đệ, đệ không nên đuổi theo trông chừng ngài làm gì!”

“Bởi vì đệ hiểu Hoàng Thượng,” Ứng Sùng Ưu từ tốn nói: “Ngài ở phủ nha không được bao lâu nhất định lại muốn đến ngân khố, binh khố xem thử. Đang lúc kịch chiến đao thương không có mắt, khó mà hộ vệ chu toàn, nên đệ phải đến ngăn cản ngài lại… Tam sư huynh, cho đệ mượn áo choàng trước đi!”

“Đệ thật là…” Dương Thần trừng mắt nhìn khuôn mặt tái nhợt của Sùng Ưu, hiểu được dụng ý mượn áo choàng của y, trong lòng không khỏi có chút chua chát, lắc đầu cởi áo choàng và ngoại bào xanh nhạt của mình ra, nhẹ giọng nói: “Áo choàng khó mà che hết vết máu, mặc áo khoác này vào trước rồi hãy choàng lên!”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu không nói, cầm lấy ngoại bào nhịn đau co tay mặc áo, che hết vết máu trên người. Quần áo có hơi rộng thùng thình một chút, cũng may là ngoại bào, bên ngoài lại khoác thêm áo choàng màu đen, thật cũng khó nhận ra.

Dương Thần xoay người phái ra hai mươi hộ vệ, lại đưa thêm một con ngựa, dặn dò bọn họ phải đi đường lớn, rồi mới nhặt lại binh khí lúc nãy đặt trên mặt đất, dắt thuộc hạ rời đi. Một tên tiểu giáo úy dắt chiến mã đến, giúp Ứng Sùng Ưu lên ngựa, hai mươi tên lính phân tán ở phía trước sau tả hữu, nhanh chóng hộ tống hắn đến trước phủ nha. Lúc này thành đã đổi chủ, thủ vệ ở trước cơ quan cao nhất thành giờ đều là Võ lâm vệ đội hoàng gia, những người này phần lớn đều do Ứng Sùng Ưu tự mình chọn lựa, nên vừa nhìn liền nhận ra Xu mật đại nhân, đồng loạt khom người thi lễ, có kẻ thông minh còn chủ động chạy tới dẫn đường.

Vừa mới tiến vào cổng, không sớm không muộn vừa lúc chạm mặt Dương Thù từ bên trong đi ra. Chúng thần tử chạy theo bên cạnh vất vả khuyên can không nên ra ngoài, hắn cũng chẳng thèm quan tâm, đi thẳng xuống bậc thang đến bên cạnh ngự kỵ tự mình cởi dây cương.

“Bệ hạ, trong thành hỗn loạn, địch tình chưa định, ngài muốn đi đâu?”

Dương Thù quay đầu lại nhìn thấy Ứng Sùng Ưu, hoảng sợ, bật thốt lên: “Trong thành còn rất nguy hiểm, sao ngươi lại tới đây?”

“Bệ hạ nếu biết nguy hiểm thì không nên tùy hứng như thế, khiến cho quần thần ưu phiền!”

“Trẫm đâu có làm gì, là do bọn họ bẩm tấu mọi chuyện đều ổn thỏa, trẫm mới theo đến đây. Hiện giờ chẳng phải đã an lành đến phủ nha, lông tóc vô thương đấy sao?” (để chạy tội trước mặt Tiểu Ưu thì việc gì Thù ca cũng làm được, kể cả việc “bán đứng quần thần”  )

“Vậy thỉnh Bệ hạ nhẫn nại thêm một lát nữa, lưu lại phủ nha chờ đợi tin lành!” Ứng Sùng Ưu ôn tồn khuyên nhủ: “Chiến sách này do Bệ hạ nghĩ ra, Trịnh Đại tướng quân chỉ thừa hành phát huy. Chiến sự đến đây đại cục đã định, nếu Bệ hạ lại đích thân xem xét, dường như là không tín nhiệm tam quân tướng sĩ. Lúc này động không bằng tĩnh đấy ạ!”

Dương Thù nhìn các đại thần chung quanh, lại nhìn Ứng Sùng Ưu mặc dù ngữ khí ôn hòa nhưng nét mặt nghiêm túc, rõ ràng sẽ không nhượng bộ, trong lòng biết không lay chuyển được, đành phải xoay người về chính điện. Chúng thần như trút được gánh nặng, đều cất bước theo sau.

Mấy canh giờ kế tiếp, tin tức các nơi liên tục báo đến: chiến sự vô cùng thuận lợi, kho lương, kho binh khí đều bảo tồn đầy đủ, chỉ có ngân khố bị đốt một chút, nhưng tổn thất không lớn. Nhiều lần, khi Đại tướng quân Trịnh Lân tự mình bẩm báo tình hình công thành với hoàng đế, Dương Thù vô cùng vui sướng, lập tức muốn ra ngoài xem, bị Trịnh Lân lấy lý do ‘đang thu dọn chiến trường không thể nghênh đón thánh giá’ khổ nhọc ngăn cản.

Dương Thù đứng ngồi không yên nhẫn nại suốt nửa canh giờ, bên ngoài rốt cục báo lại: trong thành đã dọn dẹp xong, cũng bố trí an phòng thỏa đáng. Trịnh Lân lúc này mới yên lòng, thỉnh hoàng đế khởi giá ra phủ nha kiểm duyệt quân dung. Từ lúc đó, tòa thành uy nghiêm phải vượt muôn vàn khó khăn mới có được chính thức thay đổi chủ nhân. Từ lúc huyết thệ xuất quân đầu năm nay, chủ lực Vương sư không ngại gian nan phụng chiếu lệnh hoàng mệnh tiến ra Lĩnh Nam, trước sau đều bị Xương Tiên Quan này ngăn trở, giờ đã thành công vuợt qua. Mắt thấy con đường Nam chinh đã thông, có thể phấn sư nam hạ, có thể tiếp tục hành trình thu phục ba mươi mốt châu Lĩnh Nam, Dương Thù đương nhiên là trăm mối cảm xúc ngổn ngang, vừa cao hứng vừa kích động, tự mình khen thưởng từng tướng lãnh công thành có công, khiến cho khu vực sát cổng thành nội tiếng hoan hô vạn tuế vang lên không dứt.

Luận công, khen thưởng, hiến phu, chúc tụng, phá thành khánh công… nghi thức tuy nhiều nhưng quân thần đều đang hưng trí bừng bừng, không ai cảm thấy mất kiên nhẫn. Binh sĩ cũng  được phân tiền thưởng, rượu và đồ nhắm lại càng vui mừng, la hét ầm ĩ khiến nửa thành cũng không được yên, may mắn Trịnh Lân là một Đại tướng quân ổn trọng biết kiềm chế ước thúc được thuộc hạ, các loại công việc đều an bài thỏa đáng; thêm Ứng Sùng Ưu nhất mực lưu tâm trị an trong thành và quân kỷ phong phạm, không ngừng dặn dò Ứng Lâm chung quanh tuần tra, cuối cùng cũng duy trì được trật tự bình thường trong thành, không phát sinh chuyện gì khác thường.

Đến chiều, Dương Thù chuẩn bị tự mình viết chiếu thư, sai người trong đêm mang đến Bình Thành báo tin vui cho Ngụy Vương cùng các trọng thần phủ hầu. Tiểu hoàng đế phác thảo một phong thư, tự mình đọc lại cảm thấy tựa hồ quá mức khoe khoang tự đắc, thiếu khí độ đế vương, không hài lòng vứt sang một bên, nhưng đề bút cấu tứ trau chuốt mãi cũng không tìm được từ thích hợp; suy nghĩ một lát, liền lệnh nội thị đi thỉnh Ứng Sùng Ưu đến đây thương lượng. Ai ngờ nội thị đi một lúc lâu, trở về bẩm nói Ứng học sĩ không ở chỗ nghỉ, cũng không biết đi nơi nào. Dương Thù lúc này mới nhớ tới từ lúc rời khỏi phủ nha đã không thấy Ứng Sùng Ưu đâu nữa, không biết y có xảy ra việc gì ngoài ý muốn trong thành trì vừa mới thu phục này hay không, đột nhiên tâm hoảng ý loạn, vội phái Võ lâm thị vệ đến tra hỏi những nơi Sùng Ưu có thể đi, đều hồi báo nói không có bóng dáng. Dương Phù nhất thời bị dọa đến nỗi toàn thân lạnh ngắt, tức tốc triệu Trịnh Lân cùng Ứng Lâm đến hầu.

Nghe tin Khu mật học sĩ mất tích trong thành, hai vị tướng quân đều giật mình kinh sợ. Ứng Lâm chỉ biết là buổi chiều sau khi đường đệ đến dặn dò chuyện quân kỷ, vẫn tưởng y đã quay về nghỉ ngơi; còn Trịnh Lân thân là công thành chủ soái công việc bề bộn, lại không có lưu tâm. Hai người đều có cảm tình rất tốt với Ứng Sùng Ưu, gặp thêm Dương Thù đã gấp đến độ lửa cháy ngang mày, cơ hồ chạm đến là phát hỏa, sao dám chậm trễ, lập tức an bài nhân mã, toàn thành điều tra, náo loạn long trời lở đất.

*****

“Bên ngoài ngựa hí người la, đang làm cái gì thế nhỉ?” Ứng Sùng Ưu ghé tai sát cửa sổ nghe ngóng: “Không giống như đang khánh công, chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì?”

 ”Đại cục đã định, còn có thể xảy ra chuyện gì?” Dương Thần mang khăn vải dính máu đến bên thau nước cạnh cửa giặt sạch: “Thương thế của đệ không nhẹ, lại phải cố trấn tĩnh vì không muốn cho Hoàng Thượng biết. Chiều nay duyệt binh xong, sắc mặt đệ đã trắng bệch mà còn miễn cưỡng chống đỡ, nếu không phải ta thấy đệ không ổn cương quyết kéo về thay thuốc, để ngất trước mặt hoàng thượng, đến lúc đó muốn người không biết cũng khó.”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu, một lúc lâu sau mới nhẹ giọng nói: “Lúc nãy trên đường phố nhờ huynh cứu giúp, đệ còn chưa cám ơn đàng hoàng……”

“Thật ra cũng không cần phải cảm tạ ta.” Dương Thần cười cười: “Lúc ấy cả đội Diễm Linh quân đều trông thấy đệ, nếu ta dám thấy chết mà không cứu, nhất định sẽ bị Hoàng Thượng băm thành thịt nát. Chỉ tiếc đệ vẫn che dấu chuyện bị thương, hại ta mất một cơ hội thỉnh công……” Dương Thần mặc dù mở miệng trêu chọc, nhưng động tác giúp Ưng Sùng Ưu xả ống tay áo lại vô cùng nhẹ nhàng cẩn thận, cứ như sợ làm đau y, làm cho người ta nhịn không được hồi tưởng đến Tam sư huynh năm đó ôn nhu săn sóc.

“Nói thật, đệ bị thương cũng không phải là chuyện kinh thiên động địa gì, tại sao lại không muốn cho Hoàng Thượng biết?” Dương Thần vừa bưng chén thuốc trên bàn ghé miệng nhấp một ngụm thử độ ấm, vừa thuận miệng hỏi một câu.

Ứng Sùng Ưu cười cười, bình thản nói: “Bị thương nhẹ thôi, lén lút cũng điều dưỡng cũng được rồi. Hạ được Xương Tiên Quan, việc vặt vãnh tự nhiên càng nhiều, Ngụy Vương cũng sẽ lập tức đưa ra chuyện xử lý hợp hôn đại điển, đâu cần vào lúc này còn khiến  Bệ hạ phân tâm ưu phiền.”

“Còn hơi nóng, đợi nguội thêm chút nữa!” Dương Thần buông chén thuốc, thản nhiên liếc Ứng Sùng Ưu một cái, “… Nếu biết đệ bị thương, Hoàng Thượng thực sẽ ưu phiền ư?”

Bị hắn hỏi như vậy, Ứng Sùng Ưu mới nhận ra giải thích vừa rồi của mình tựa hồ có chút không ổn, đắn đo một chút mới nói: “Kỳ thật cũng không nhất định là thế, chỉ vì Hoàng Thượng thường ngày đối đãi thần hạ đều thực tâm nhân hậu. Trước đây Tể Châu hầu mắc bệnh nhẹ, người chẳng phải đã lo lắng lắm sao? Nên chúng ta là thần tử, cũng chỉ có thể tận lực không khiến quân vương ưu phiền……”

Dương Thần nhìn Sùng Ưu thật sâu, biểu tình tuy có chút không cho là đúng, nhưng cũng không nói thêm gì, cầm một cái muỗng nhẹ nhàng quấy chén thuốc cho mau nguội.

“À… cũng được rồi, uống thuốc đi!”

“Tam sư huynh, đệ tự bưng cũng được!”

“Đừng nhúc nhích cánh tay bị thương, cẩn thận miệng vết thương lại vỡ ra!” Dương Thần ôn nhu nói: “Để ta giúp đệ. Không đắng lắm đâu, một hơi uống hết cũng được!”

Ứng Sùng Ưu không khỏi mỉm cười, nói: “Thuốc của Tam sư huynh hình như luôn không quá đắng.”

“Đệ sợ đắng mà, ta đương nhiên phải tìm cách rồi!” Dương Thần cũng cười cười, dùng thìa múc nước thuốc, từng ngụm ép Sùng Ưu uống hết, rồi đem nước trong đến cho y súc miệng, cuối cùng cẩn thận lấy khăn tay lau khóe miệng, còn chuyển chậu than ở góc tường sang bên chân y.

Mấy năm liền nhất mực chiếu cố tiểu hài tử kia, đột nhiên lại được hưởng tư vị được người chiếu cố, Ứng Sùng Ưu cảm giác có chút khác thường, nghiêng đầu tránh Tam sư huynh đưa tay lên trán đo độ ấm, nhẹ giọng nói: “Đã quấy rầy huynh hơn nửa ngày, đệ cũng nên trở về rồi!”

“Chúng ta dù gì cũng là đồng môn, đừng nói ‘quấy rầy’ như vậy nghe xa lạ quá!” Ánh mắt Dương Thần dịu dàng, chuyện xưa đột nhiên trỗi dậy trong lòng, vẻ mặt không khỏi có chút mờ mịt, thở dài nói: “Đệ trước kia cũng luôn ngại phiền người khác thế này, kỳ thật lấy tình cảm của chúng ta lúc đó……”

“Tam sư huynh!” Ứng Sùng Ưu lập tức ngắt lời hắn: “Lời không liên quan thì không nên nói, đệ thật sự phải cáo từ!”

“Chờ một chút!” Dương Thần thân nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn “Ta xem vết thương của đệ chỉ e không lâu sau sẽ phát sốt. Nên ở lại thêm nửa canh giờ, để ta chẩn đoán chính xác…”

“Không sao cả, phát sốt cũng được, ngủ một đêm sẽ ổn thôi! Dù sao ở chổ đệ cũng có thuốc của sư phụ…”

“Đệ gấp cái gì chứ, chẳng lẽ khuya như vậy mà còn có người lật ngược cả thành đi tìm đệ hay sao? Chổ đệ ở cũng không yên ổn cho lắm, nơi này là phòng ngân khố có trọng binh bảo vệ chung quanh, ngược lại rất thanh tĩnh, nghỉ ngơi thêm một chút đi!”

“Không được đâu, mỗi ngày đều có công văn từ Bình Thành gửi đến, hôm nay vẫn còn chưa xem qua, đệ phải về!”

Dương Thần biết sư đệ xưa nay dẫu rơi vào đường cùng cũng còn ngoan cố, đành với tay lấy áo choàng cho y mặc vào rồi tiễn ra ngoài. Ai ngờ mới vừa mở đại môn, hai người đều giật mình hoảng sợ. Lúc nãy bên trong đã nghe được ngoài này ồn ào, nhưng bởi vì biết tối nay không có khả năng yên lặng nên cũng không xem trọng, đến khi xuất môn mới thấy tình hình không phải hỗn loạn bình thường. Chỉ thấy từng đội nhân mã cầm đuốc sáng rực xôn xao chạy tới chạy lui, chiếu các ngã tư đường chói lọi như ban ngày, mỗi một chỗ tối ở cuối hẻm đều bị kiểm tra kĩ lưỡng.

“Không phải đã bắt được Liêu Phi Trản rồi sao? Giờ lại đang tìm ai thế kia?” Dương Thần cảm thấy nghi hoặc, thoáng thấy một tiểu giáo úy quen mặt, vội kêu lại hỏi: “Các ngươi đang làm gì mà rầm rộ đến thế này?”

“Hồi Dương đại nhân, chúng tiểu nhân phụng quân lệnh quan trên, đang……” đang nói, giáo úy kia vô tình trông thấy Ứng Sùng Ưu đứng ở một bên, nhất thời “a” lên một tiếng, á khẩu chết trân.

“Ngươi làm sao vậy?”

“Hoàng Thượng… Hoàng Thượng…” tiểu giáo úy trợn to hai mắt, bởi vì quá kinh ngạc mà lắp bắp cả buổi vẫn không trọn một câu, khiến Ứng Sùng Ưu gấp đến độ túm chặt lấy hắn hỏi: “Hoàng Thượng xảy ra chuyện gì?”

 ”Không… Hoàng Thượng… tìm Ứng đại nhân…” tiểu giáo úy nuốt nước miếng một cái: “Tìm không ra… chúng ta mới… “

Ứng Sùng Ưu sửng sốt, lúc này mới nghĩ lại, không khỏi kêu khổ: “Không xong, không ai nghĩ đến phải đến đây nơi này tìm ta… Chỉ sợ là Hoàng Thượng đã triệu kiến nháo nhào cả rồi… “

“Tuy là vậy cũng đâu cần phải hoảng hốt như vậy! Chẳng lẽ ngươi lớn thế rồi còn có thể đi lạc được sao?” Dương Thần lắc đầu không cho là đúng, đã thấy Ứng Sùng Ưu vội vã sai người dẫn ngựa đến lập tức chạy tới phủ nha nơi hoàng đế trú giá, ngay cả một tiếng nói lời từ biệt cũng không kịp nói với hắn thì không khỏi giật mình, trong lòng vừa thấy ghen tuông, cũng nổi lên một tia sự nghi ngờ.

Phủ nha bên này, Dương Thù đợi đến nửa đêm, một tin hồi âm cũng không có, tâm tình đã sớm tiêu tán không còn gì, nửa muốn đích thân ra cửa đi tìm, nửa lại sợ đúng lúc bỏ qua tin tức, gấp đến độ đứng ngồi không yên, vật dụng trong phòng đã bị đập nát hơn phân nửa, những người hầu hạ chung quanh đều nín thở không dám phát ra một chút tiếng vang.

Trống canh hai vang được một lúc, Trịnh Lân chạy vội tiến vào, quỳ xuống đất bẩm: “Đã tìm được Ứng học sĩ, không có chuyện gì, lập tức đến đây!”

Một câu ngắn ngủn đã cất được tảng đá trong lòng, Dương Thù trở lại ghế ngồi xuống, thở mạnh một hơi.

Không bao lâu, Ứng Lâm cùng đường đệ thượng chạy đến, còn chưa kịp hành lễ Dương Thù đã nhào đến kéo tay Sùng Ưu, nghiến răng mắng: “Ngươi chạy đi đâu? Có biết trẫm thiếu chút nữa đã bị ngươi dọa chết hay không?”

Ứng Sùng Ưu bị hắn lôi kéo cánh tay bị thương, đau đớn vô cùng, nhịn không được thay đổi sắc mặt. Trịnh Lân, Ứng Lâm nghĩ đến y là bởi vì bị trách cứ mà xấu hổ, liếc mắt nhìn nhau một cái rồi lén lút lui đi ra ngoài.

“Đêm hôm khuya khoắc thế này, ngươi không ngoan ngoãn ở trong phòng nghỉ ngơi, rốt cuộc đi nơi nào nói mau!” Dương Thù lần này quả thật động can hỏa, nắm lấy vai Ứng Sùng Ưu đè y ngồi xuống ghế.

“Thần thật có lỗi, bởi vì sau khi phá thành, nghĩ đến Bệ hạ nghiệp lớn có hi vọng, trong lòng có chút cảm khái nên ra ngoài dạo một vòng, gặp chỗ yên tĩnh mới ngồi lại một chút, đến lúc nghe được động tĩnh khác thường đi ra hỏi rõ, mới hay……”

“Ngươi cảm khái cái gì sao không nói với trẫm?” Dương Thù bị y chọc cho tức giận đến vô lực: “Tùy tùng đâu? Sao không thông báo với bọn họ một tiếng?”

“Là thần suy nghĩ không chu toàn, nghĩ rằng Thánh Thượng tối nay nhất định bận rộn hẳn là không có gì việc gì phải triệu kiến, cho nên nhất thời sơ sẩy, không muốn làm phiền Hoàng Thượng!” Ứng Sùng Ưu cúi đầu, thấp giọng nói nhỏ.

“Ngươi không muốn làm phiền trẫm?” Dương Thù hầm hầm quát: “Ngươi có biết trẫm tưởng ngươi xảy ra chuyện gì, quả thực sợ tới mức hồn xiêu phách lạc… Kết quả ngươi… ngươi… ” Dương Thù sắp chửi bậy đến nơi, nhưng nhìn đến Ứng Sùng Ưu không đáp một lời chỉ cúi đầu nhận sai, trên trán trên má tái nhợt như tờ giấy, trong lòng không khỏi mềm nhũn, rốt cuộc mắng không được nữa, đưa tay kéo y dậy ôm vào trong lòng. Ứng Sùng Ưu thấy bên trong không người, thêm cánh tay bị thương đau đớn vô lực giãy dụa, cũng không cự tuyệt, hiếm hoi thuận theo mà đem đầu dựa vào đầu vai Dương Thù.

“Ngươi đã không có việc gì, vậy lần này bỏ qua. Lần sau không được như vậy, nghe không?”

“Dạ…..”

“Đúng rồi, trẫm tìm ngươi vốn là để soạn thư, quýnh lên đã quên mất, vẫn còn chưa viết xong!” Dương Thù lẳng lặng ôm Sùng Ưu một lát lại nhớ tới chính sự, bèn buông tay ra, trở lại bên án thư cầm bút lên, vừa nhìn y một cái liền ngẩn ra: “Tại sao ngươi lại đổ mồ hôi lạnh đầy đầu thế kia?”

“Vừa rồi chạy vội đến, hơi nóng một chút!” Ứng Sùng Ưu lui về phía sau mấy bước định tránh vào chổ khuất ánh nến, lại bị Dương Thù giữ chặt, lấy tay mạnh mẽ sờ lên trán: “Chẳng lẽ ngươi phát sốt?”

“Không có…”

“Rõ ràng là phát sốt. Người đâu, mau triệu thái y đến!”

Ngoài cửa lập tức có người lên tiếng ứng thính. Ứng Sùng Ưu sốt ruột, lúc này muốn chủ động nhận tội đã muộn, nhất thời lại không có các giải thích khác, bị ấn ngồi trên ghế không bao lâu, Ứng Lâm đã dẫn một lão quân y đến, hành lễ xong bắt đầu bắt mạch.

“Thế nào?” Dương Thù khẩn trương hỏi han.

Lão quân y cau mày nghĩ ngợi, lại ngẩng đầu nhìn sắc diện của Ứng Sùng Ưu, vẻ mặt có chút kỳ lạ.

“Nghiêm trọng lắm sao?” thấy phản ứng của ông ta như thế Ứng Lâm cũng bối rối: “Ông nói mau đi!”

“Hồi Hoàng Thượng, hồi tướng quân, mạch tượng này… còn có bệnh trạng này…” lão quân y ngập ngừng: “Dường như là do bị ngoại thương mà ra… “

“Ngoại thương?” Dương Thù cùng Ứng Lâm đều giật mình cả kinh, đồng loạt nhìn về phía Ứng Sùng Ưu, chỉ thấy y thần sắc kích động, rõ ràng là bộ dáng chột dạ.

“Ngươi mau nói thực cho trẫm biết: bị thương ra sao?” Dương Thù giận tím mặt đến thanh âm cũng thay đổi.

“Tay… Cánh tay mà thôi… “

“‘Mà’ cái gì? Chẳng lẽ cánh tay thì không quan trọng à?” Dương Thù vừa giận vừa vội, lệnh lão quân y kia: “Ngươi mau kiểm tra xem thương thế như thế nào!”

“Không cần… thần đã nhờ người khác thoa thuốc băng bó… “

“Ai biết ngươi có làm cho thành con mèo ba chân hay không! Mau để trẫm kiểm tra ngay!”

Ứng Lâm lập tức động thủ đè lại đường đệ, lão quân y cẩn thận mở băng vải ra, nhìn thấy một vết thương hình chữ bát sâu đến xương chém xéo vào cánh tay, đang tiết ra chất dịch hồng hồng trông rất đáng sợ.

“Ngươi… Ngươi thật là…” Dương Thù đau lòng đến mức toàn thân rối loạn, rất muốn mắng người, lại không đành lòng chửi rủa, dậm chân vài cái, cuối cùng cũng không nói được nửa câu.

“Thỉnh Hoàng Thượng chớ quá lo lắng! Vết thương của Ứng đại nhân cầm máu thượng dược đều xử lý rất khá, vì miệng vết thương đã sâu lại dài cho nên mới phát sốt, cẩn thận điều dưỡng sẽ không có gì nữa.” lão quân y dập đầu bẩm.

“Vậy ngươi mau viết phương thuốc. Cao Thành, giường trong phòng ngủ chuẩn bị xong chưa? “

“Bệ hạ, thần vẫn nên quay về chổ của mình… “

“Câm miệng!” Dương Thù quay đầu trừng mắt nhìn Ứng Sùng Ưu: “Ngươi đêm nay chỗ nào cũng đừng hòng đi! Chờ ngày mai hết sốt, thành thành thật thật nói cho trẫm biết làm thế nào lại bị thương.”

Ứng Sùng Ưu mấy năm nay cùng Dương Thù sớm chiều bầu bạn, nên nhìn thấy ánh mắt hắn lúc này liền tự biết không còn đường sống, đành phải ngoan ngoãn ngậm miệng không nói, bị dìu đến nội thất tĩnh dưỡng. May mà y thuật của Dương Thần không tệ, chén thuốc của lão quân y trình lên sau đó cũng không sai, qua một đêm, Ứng Sùng Ưu liền hết sốt. Nhưng Dương Thù vẫn vì thương thế của y mà cảm thấy không còn hứng thú gì nữa, sau khi lệnh cho Ứng Lâm dẫn năm nghìn binh mã lưu thủ Xương Tiên Quan đã vội vàng khải hoàn trở về Bình Thành

Cuối tháng 10 năm Trọng Hy thứ mười sáu, Vương sư công phá thành công Xương Tiên Quan, tiêu diệt và bắt sống hơn vạn quân Hịch Trữ, trong đó có phó soái Liêu Phi Trản khiến cho thiên hạ chấn động. Mạch Thích Thanh vội vàng điều động nhân mã phòng thủ nghiêm ngặt Lĩnh Nam.

Công lớn nhất dĩ nhiên thuộc về chủ lực Diễm Linh quân, sau trận này danh vang vạn dặm; hai quân phối hợp tác chiến Thanh Ích Tể Châu cũng lập không ít chiến công; duy chỉ có Bình Thành quân trấn giữ hậu phương là không có phần, không khỏi có chút tịch mịch, nhưng vì lúc trước phân công trấn giữ Bình Thành, chính Ngụy Vương xung phong ở lại, nên lúc này cũng chỉ đành tự oán chính mình, không trách được ai. Vì muốn trấn an Ngụy Vương, khi khải hoàn trở về, Dương Thù đã cực lực tuyên dương Ngụy Vương có công giữ vững hậu phương. Nhưng thân là người đứng đầu bá quan, Ngụy Vương vẫn khó tránh được cảm giác mất mặt, trong lòng buồn bực, chợt nhớ đến con gái được lập phi mà vẫn chưa hợp hôn, liền muốn nhân cơ hội cho thiên hạ thêm vui.

“Đại chiến vừa qua, trẫm nào có tâm tư hợp hôn!” Dương Thù phiền muộn phất tay.

“Nhưng tâu Bệ hạ,” Điển lễ thượng thư Kính Vĩ (kiêm chức) dập đầu khuyên can: “Quý phi chịu sắc phong đã lâu, bởi vì chiến sự không thuận tiện mà lùi lại hôn điển. Hiện giờ Xương Tiên Quan đại thắng, đang giai đoạn nghỉ ngơi hồi phục, chính là thời cơ rất tốt, Bệ hạ vì sao…”

“Bây giờ Ứng học sĩ bị thương nặng còn nằm ở trên giường, khanh lại bảo trẫm cười cười nói nói ôm lấy mỹ nhân động phòng. Trẫm còn là người nữa không?”

“Thần vừa ghé thăm Ứng đại nhân, vết thương tuy không nhẹ, nhưng chỉ cần điều dưỡng ít lâu sẽ khỏi hẳn. Hơn nữa Ứng đại nhân cũng rất mong Bệ hạ sớm ngày hợp hôn, kế tục tông tự Đại Uyên. Thỉnh Bệ hạ……”

“Thế thì các cứ khanh chuẩn bị trước, chờ hắn hồi phục liền lập tức cử hành.” Dương Thù nói: “Vậy được rồi chứ?” (oạch, rốt cuộc là ai cưới vợ đây chứ >”<)

“Bệ hạ…”

“Các khanh không hiểu Ứng Sùng Ưu, trẫm thì biết rất rõ: Một khi chuẩn bị hôn sự, hắn nhất định không quan tâm đến thương thế chưa lành mà ra sức hỗ trợ, trẫm không muốn khiến cho hắn thêm vất vả. Nói sao thì trẫm cũng ở ngay tại Bình Thành này, chiếu thư sắc phong cũng đã ban, một cái hôn lễ chờ thêm vài tháng thì có làm sao? Chẳng lẽ trẫm bỏ trốn được à?” nói xong vung tay áo bỏ đi.

Kính Vĩ đuổi theo mấy bước, thấy không ổn đành đến gặp Ngụy Vương phục mệnh.

Tình cảm sư đồ của Dương Thù và Ứng Sùng Ưu, Ngụy Vương đương nhiên không rõ, làm sao tin được chỉ vì một Khu mật học sĩ bị thương mà hoàng đế không lòng dạ nào hợp hôn, không khỏi nghi ngờ Dương Thù có ý khác nên tìm cách thoái thác. Nếu người trên đã thấy khó chịu, kẻ dưới khó mà không nghị luận, lúc đầu chỉ nói riêng với nhau, dần dần đồn đãi đến tận nội viện.

Ngụy gia quận chúa phương danh Tạ Sơ, tuy được nuông chiều nhưng từ nhỏ gia giáo rất nghiêm, tính tình ôn hòa hiểu chuyện. Lúc được sắc phong quý phi, trên dưới gia đình đều hoan hỉ, bản thân nàng cũng từng được triệu kiến hai lần, trông thấy thiếu niên thiên tử tuấn tú khí khái liền đem lòng luyến ái, ngày đêm trông ngóng sớm đến ngày hợp hôn, không ngờ mới một sớm một chiều đã nghe nha hoàn học lại, nói lão hầu gia thất sủng, hoàng đế dường như bất mãn việc hôn nhân này, vân vân… khiến nàng lòng đau như cắt, khóc trộm mấy đêm, thập phần thương tâm.

Thị nữ Châm Nhi của Ngụy quận chúa vô cùng thông minh. Lần trước vô tình diện kiến thánh giá khi ôm tiểu hồ Tích Tích đi gặp Ứng Sùng Ưu, nàng đã nhìn ra Dương Thù đối vị thái phó công tử này đặc biệt tin cậy. Trông thấy quận chúa khổ sở, Châm Nhi liền lặng lẽ bế Tích Tích ra phủ, dựa vào ngọc bài ngự ban, trực tiếp đến phòng của Ưng Sùng Ưu không bị ngăn trở.

Ứng Sùng Ưu sau khi tùy giá trở về thành vẫn được điều dưỡng chu đáo, vết thương lành lại rất nhanh. Hôm nay vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa, đang dựa vào đầu giường đọc sách thì nghe báo có thị nữ của Ngụy phủ cầu kiến liền biết là Châm Nhi, vội cho tiến vào. Tiểu bạch hồ thấy cũ chủ mừng rỡ vô cùng, nhào sang thân thiết dụi đầu vào ngực Sùng Ưu.

“Hôm nay vốn không phải ngày gặp, nhưng nương nương nghe nói Ứng đại nhân bị thương, sợ ngài dưỡng bệnh buồn tẻ, cố ý phái tiểu tì sang đây một chuyến.” Châm Nhi đứng cạnh cười nói

“Phiền nương nương quan tâm như vậy, nàng trở về thay ta đa tạ. Hôm khác thuận tiên sẽ đến bái kiến!” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng gãi gãi cằm Tích Tích, cười tạ ơn.

“Dạ!” Châm Nhi lễ phép cúi người, nhân cơ hội nói: “Quận chúa chúng tôi quả thật hiền tuệ chu đáo ít ai sánh bằng. Chỉ tiếc hoàng đế bệ hạ mắt cao, không xem trọng quận chúa!”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra: “Lời này từ đâu mà có?”

“Ngài còn chưa biết,” Châm Nhi bước đến, thấp giọng nói: “Bên ngoài đồn rằng: Bệ hạ lấy cớ ngài thương thế chưa lành, không chịu hợp hôn. Ngài nghĩ xem, lý do này không những nói ra không ai tin, mà ngay cả Ứng đại nhân ngài nghe được trong lòng cũng cảm thấy không thoải mái. Chẳng qua quận chúa vô phúc, không khiến Hoàng thượng đẹp lòng, cũng không nên lấy ngài ra chịu tội với thiên hạ!”

Ứng Sùng Ưu nhiều ngày tĩnh dưỡng ở nhà mặc dù lúc nào cũng có đồng liêu đến thăm hỏi, nhưng bởi chàng là đương sự nên không ai nhắc đến chuyện này, quả thật một chút cũng không biết, vừa nghe lập tức chau mày trầm tư.

“Ứng đại nhân, tiểu tì biết ngài ôn hoà hiền hậu, Hoàng Thượng đối với ngài một lòng tin cậy, nói gì nghe nấy, coi như nể tình quận chúa chúng tôi mấy năm nay chăm sóc Tích Tích, có thể giúp người nói tốt vài câu trước mặt hoàng thượng hay không?”

Ứng Sùng Ưu nghĩ ngợi rồi nói: “Nàng về an ủi quận chúa, nói Hoàng thượng đã hạ chiếu sách phi, nhất định sẽ không thay đổi; có cơ hội ta cũng sẽ khuyên can hoàng thượng, mong quận chúa đừng bận tâm đến lời đồn đãi!”

Châm Nhi vui mừng nói: “Tạ ơn Ứng đại nhân!” nói xong đưa tay ôm lấy Tích Tích chuẩn bị cáo từ, ai ngờ tiểu hồ bám chặt lấy chủ củ, nhất định không chịu rời đi, lắc mấy cũng không được.

“Nàng về trước đi, hai ngày nữa ta sẽ sai người đưa qua!” Ứng Sùng Ưu xem thời gian đã sắp đến giờ Dương Thù đến thăm mỗi ngày, vội phái Châm Nhi đi, đứng dậy chỉnh trang y phục, ôm Tích Tích thong thả qua lại trong phòng, âm thầm tính toán.

Đối với lý do Dương Thù hoãn lại hôn lễ, Ứng Sùng Ưu tin tưởng là thật, nhưng cũng biết phần lớn thần tử còn lại đều cho rằng đây chỉ là cái cớ, khó tránh thiên hạ ngờ vực. Lần này phá được Xương Tiên Quan, Ngụy Vương và Bình Thành quân không có chút công lao, vốn không còn mặt mũi; mà Ngụy quận chúa là con gái của công thần, vốn đã được sắc phong càng không chịu nỗi lời đồn đãi như thế. Hợp hôn đại điển chỉ cần dời lại một ngày thì oán giận của cha con Ngụy vương càng sâu thêm một bậc. Hiện giờ sắp phải nam chinh, rất cần phải trấn an Bình Thành, không nên sinh thêm nhiều chuyện.

Đang đắn đo trước sau, bên tai chợt nghe tiếng hỏi: “Ngươi hôm nay cảm thấy thế nào?”

Ứng Sùng Ưu giật mình cả kinh, lúc này mới phát giác mình đã tựa vào cửa sổ thất thần, vội vã bật dậy, bước đến hành lễ với Dương Thù.

“Được rồi, khi chỉ có hai chúng ta thì không cần phải đa lễ!” Dương Thù nghiêng đầu nhìn sắc mặt của y: “Hôm nay khí sắc tốt lắm… Ngươi vừa rồi suy nghĩ gì vậy? Trẫm huơ tay trước mặt mà ngươi cũng không nhận ra…”

“Thật ra cũng không có gì, chỉ là ngẩn người mà thôi!” Ứng Sùng Ưu ngượng ngùng cười: “Bệ hạ, mời ngồi!”

“… Vết thương của ngươi thế nào rồi?

“Đã kéo da non, Bệ hạ có muốn nhìn xem không?”

“Ngươi đừng lộn xộn! Băng bó đàng hoàng rồi, động đến nó làm gì!” Dương Thù vội vàng đè tay y lại, rồi xoa đầu tiểu hồ trong lòng y: “Tích Tích sao lại ở chổ ngươi? Có phải Châm Nhi gì đó lại đến thăm ngươi không?”

Ứng Sùng Ưu sợ Dương Thù đa tâm, vội nói: “Là thần nhớ Tích Tích nên phái người đến xin quận chúa nương nương mang nó về!”

“Ừm, thật ra cho dù ngươi bận cũng có thể mang nó về, trẫm sẽ phái một người giúp ngươi chăm sóc nó là được!”

“Giữ ở bên người mà không thể tự mình chăm sóc thì đâu còn ý nghĩa gì. Ngụy quận chúa nương nương tính tình ôn nhu đôn hậu, Tích Tích ở bên cạnh nàng, thần rất yên tâm… Đúng rồi, nghe nói hợp hôn đại điển của Bệ hạ cũng sắp đến rồi!”

“Ừ, chờ ngươi khỏe lại sẽ tiến hành!”

“Thương tích của thần đã đỡ rất nhiều!”

Dương Thù nhướng mắt: “Sáng nay trẫm vừa gặp thái y, ông ta nói ngươi còn phải tịnh dưỡng!”

Ứng Sùng Ưu ngồi ngay ngắn, từ từ hỏi: “Bệ hạ, thần nghe đồn khi Kính thượng thư tấu thỉnh cử hành hôn điển, Bệ hạ bảo là bởi vì thần bị thương chưa lành nên không có tâm tình, đòi tạm hoãn hôn lễ?”

“Đúng vậy!”

“Bệ hạ chẳng lẽ không cảm thấy lý do như vậy đối với bá quan mà nói rất khó lý giải sao?”

Dương Thù nhíu mày: “Ngươi có ý gì?”

“Thần ở trước mặt Bệ hạ bất quá chỉ là một Khu mật sĩ tam phẩm, không quan trọng gì, nhưng lễ hợp hôn Bệ hạ nạp phi thừa tử lại vô cùng trọng đại, quần thần ngước nhìn, thiên hạ chú ý. Hai sự kiện chẳng những không chút liên quan, còn bên trọng bên khinh phượng gà khác biệt. Huống chi sau trận Xương Tiên Quan, Ngụy Vương trong lòng không yên, đây chẳng qua cũng là cơ hội trấn an lòng quân, Bệ hạ…”

“Đủ rồi!” Dương Thù bỗng nhiên đứng phắt dậy, mặt lộ vẻ khó chịu: “Người khác nói thế đã đành, ngay cả ngươi mà cũng lôi cái gì gọi là ‘bên trọng bên khinh phượng gà khác biệt’ ra hay sao? Chẳng lẽ Ngụy quận chúa là phượng còn ngươi là gà à? Ngươi mà nghĩ như vậy trẫm sẽ giận thật đấy! Vốn chỉ vì tâm tình hiện giờ không tốt nên hoãn lại một chút mà thôi, các ngươi làm gì như đại sự, hết người này đến người kia chạy đến khuyên, rốt cuộc là muốn cái gì?”

Ứng Sùng Ưu kiên nhẫn nói: “Đối với ngài mà nói, có lẽ không đáng phải bận tâm, nhưng đối Ngụy Vương cùng quận chúa nương nương mà nói, đây đích thật là một chuyện trọng đại. Ngài nếu muốn hoãn lại hôn lễ không phải là không thể, nhưng dù sao cũng phải đưa ra một lý do hợp lý. Xương Tiên Quan vừa mới bị công phá, ai mà tin được ngài tâm tình không tốt kia chứ!”

Dương Thù khoanh tay trước ngực, nhìn Ứng Sùng Ưu chằm chằm: “Ngươi cũng không tin tưởng sao?”

“Bệ hạ, thần đang nói Ngụy Vương…”

“Nhưng trẫm đang hỏi ngươi! Ngươi tin không?”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu: “Tình cảm thân thiết của Bệ hạ đối với thần, thần tuyệt đối không có chút hoài nghi. Nhưng ngài cũng nên suy nghĩ cho quận chúa một chút, nàng nghe được hôn điển bị hoãn lại, trong lòng sẽ ấm ức thế nào?”

Dương Thù không cho là đúng: “Liên quan gì đến nàng ta? Trẫm đâu phải không sắc phong nàng nữa, uất ức cái gì?”

“Bệ hạ, ngài ngồi xuống, đối diện với thần được không!” Ứng Sùng Ưu thả Tích Tích xuống đất, rồi chỉ vào cái ghế dựa trước mặt. Dương Thù ngẩn ra không hiểu tại sao, nhưng thấy Ứng Sùng Ưu thần sắc trịnh trọng, cũng theo lời ngồi xuống.

“Xin để thần dạy cho Bệ hạ một việc!”

“Hả?”

“Quận chúa nương nương dù chưa hợp hôn, nhưng đã được sắc phong thì chính là thê tử của ngài. Vợ chồng ở trong vòng ngũ luân[1], không phải quan hệ bình thường. Một nam tử có tình có nghĩa, đầu tiên phải chăm sóc tốt cho thê nhi, cho nên ngài làm tổn thương tình cảm của nàng như vậy là không đúng!”

“Nhưng mà…”

“Thần biết Bệ hạ sắc lập quận chúa làm phi là vì lo lắng cho cục diện chính trị, đối với nàng không có cảm tình sâu nặng. Thần cũng biết hôn nhân của đế vương không giống với vợ chồng bình thường, đã không thể trước sau như một, càng không có chuyện ngang hàng. Thần chỉ muốn nhắc nhở bệ hạ: ngài ngoại trừ là chủ quân của của quận chúa, còn là trượng phu của nàng, chỉ cần trong năng lực của mình, ngài có trách nhiệm khiến cho nàng cảm thấy hạnh phúc vui vẻ.”

Dương Thù bĩu môi, bất mãn nói: “Ngươi nói như vậy là cảm thấy được trẫm đối xử với phi tử không tốt. Trước kia lúc ở trong cung, ngươi cũng thấy trẫm đối xử với họ thế nào rồi: có gì cũng ban cho, khi phạm lỗi cũng khoan dung, ít khi trách cứ chứ đừng nói đến đánh mắng. Sau này Ngụy quận chúa nhập cung, trẫm cũng sẽ đối đãi nàng như thế, chỉ cần nàng không can dự triều chính, không sinh chuyện thị phi thì có gì không vui vẻ chứ?”

Ứng Sùng Ưu thở dài: “Bệ hạ, ngài sở dĩ cảm thấy như vậy là bởi vì ngài chưa từng xem các phi tần đó như thê tử thật sự. Vợ chồng quý ở chỗ đôi bên hiểu nhau, quan tâm cảm thụ của đối phương, đặt đối phương ở vị trí quan trọng nhất trong lòng, không phải cứ ban cho châu báu bạc vàng, vinh hoa quý quý là có thể thay thế được!”

“Nhưng trẫm thấy các phủ hầu đại thần đối xử với phu nhân cơ thiếp của họ có khi còn không được ôn hòa như trẫm.” Dương Thù phản bác một câu, đột nhiên nhớ tới cái gì, nghiêng mặt nhìn nhìn Ứng Sùng Ưu: “Theo như ngươi nói, đến lúc ngươi cưới vợ, cũng sẽ đặt nàng ở vị trí quan trọng nhất?”

“Phải!”

“So với trẫm còn quan trọng hơn?”

“Quân thần vẫn đứng đầu ngũ luân, chỉ cần thần còn nhậm chức trong triều, đương nhiên vẫn phải trung quân làm đầu!”

“Vậy nếu ngươi không còn làm quan trong triều, quy ẩn sơn lâm thì sao?”

Ứng Sùng Ưu nhìn Dương Thù một cái, biết rõ hắn hỏi vậy là có ý gì, nhưng vẫn nhẫn tâm nói: “Gặp quốc sự thì lấy quân chủ làm trọng, quốc sự ngoài thân, đương nhiên lấy thê nhi làm trọng.”

Hôm nay khi Dương Thù tới vốn đang vui vẻ, vừa đến liền bị kẻ kia khuyên can hợp hôn đã thấy hơi khó chịu nhưng vẫn cố gắng nghe y dạy bảo, trong lòng phản cảm tự nhiên cũng thấy trái tai, đến câu cuối cùng thì đã lạnh lẽo thấu xương, cười nhạt nói: “Ngươi quả thật đối với trẫm có tình có nghĩa. Cũng may trẫm là hoàng đế, còn ràng buộc ngươi hai chữ ‘trung quân’. Nếu trẫm không có thân phận quân chủ này, có phải ngươi một chút cũng không để trong lòng?”

Đây không phải là một vấn đề khó trả lời, nhưng Ứng Sùng Ưu nghe qua lại thấy chấn động, bất giác giật mình. Bởi vì chàng đột nhiên nhớ lại mẫu đối thoại sáng nay khi Dương Thù đến thăm bệnh…

“Tiểu Ưu, đệ ở lại Vương sư là vì nguyện trung thành với Hoàng Thượng, hay là vì phải phò tá Dương Thù?”

“Có khác nhau sao?”

“Đương nhiên có khác! Nguyện trung thành với Hoàng Thượng là trách nhiệm và nghĩa vụ của thần tử, nhưng phò tá Dương Thù đa phần chỉ vì bản thân hắn. Đến bây giờ đệ vẫn chưa từng nghĩ đến vấn đề này sao?”

“… Không có!”

“Vậy thì nên nghĩ đi! Đệ không phải định sau khi đại thế bình định sẽ rời đi sao? Nếu sinh ra quá nhiều tình cảm ràng buộc với Hoàng thượng, muốn rời đi sẽ không dễ dàng!”

“……”

“Ta chỉ muốn nhắc nhở đệ: nếu không muốn tương lai bị vây hãm trong triều cục, thì từ giờ trở đi tốt nhất nên nhớ kỹ: đệ không phải nguyện trung thành với một người nào đó mà chỉ nguyện trung thành Hoàng Thượng!”

……

Cửa phòng sập mạnh một tiếng, cắt ngang dòng hồi tưởng của Ứng Sùng Ưu. Sùng Ưu hốt hoảng ngẩng đầu lên nhìn thì đã không thấy bóng dáng Dương Thù đâu nữa, giật mình mới nhớ mình đã không kịp thời trả lời câu hỏi của hắn, có lẽ đã gây hiểu lầm, vừa định cất bước đuổi theo giải thích, lòng lại chợt động, chần chờ đứng lại. Có lẽ cuộc sống hai năm trong cung hoạn nạn có nhau đã tạo nên ảnh hưởng, Ứng Sùng Ưu luôn cảm thấy Dương Thù có một chút mê luyến khác thường và ỷ lại vào mình, nếu tương lai sớm muộn cũng phải rời đi, chi bằng sớm tạo ra khoảng cách giữa hai người cũng không phải là chuyện xấu. Tuy rằng hiểu lầm như vậy đối với Dương Thù mà nói có lẽ sẽ có chút tàn khốc và thống khổ, nhưng so với lời nói ôn nhu uyển chuyển càng có tác dụng hơn.

Dương Thù lao ra cửa, đúng ở hành lang chờ một lúc, sau lưng vẫn không có đông tĩnh. Phu tử rõ ràng không hề đuổi theo giải thích. Lửa giận trong lòng càng khó dằn nén, muốn quay lại hỏi rõ, lại thấy không phục, tính nết trẻ con cùng với ngạo khí đế vương đồng loạt phát tác, dậm chân một cái, không quay đầu lại mà bỏ đi.

*****

Hậu quả của trận khắc khẩu này quả thật không nhỏ. Dương Thù càng ngày càng tỏ thái độ với Ứng Sùng Ưu, cơ bản không thèm quan tâm đến lý lẽ. Nếu đến bẩm báo công sự, hắn tuy đều nghe, nhưng sau đó đều nói những câu quở trách bác bỏ, trong trứng cũng moi ra được mấy cân xương. Trước đây hoàng đế đối với Khu mật học sĩ ân sủng bao nhiêu thì bây giờ ác liệt bấy nhiêu. Quần thần có người thấy chướng mắt, muốn thay y phân giải vài câu, kết quả đều thành cá chung một chậu cùng gặp tai ương.

“Hoàng Thượng gần đây làm sao vậy? Rốt cuộc đệ đã làm gì chọc tới ngài?” Ứng Lâm lưu thủ Xương Tiên Quan mới đổi về thành nghe được phong thanh, vội vàng chạy đến chỗ đường đệ, vừa bước vào cửa đã hỏi ngay.

“Không có gì, ngài nổi tính trẻ con thôi!” Ứng Sùng Ưu cười cười.

“Trẻ con cái gì!” Ứng Lâm nghiêm mặt: “Gần vua như gần cọp, uy quyền thiên tử ai dám khinh mạn? Tuy rằng ngài luôn tin tưởng đệ, nhưng một khi trở mặt, người chịu thiệt chính là đệ. Sao đệ không khéo léo một chút chứ?”

Ứng Sùng Ưu tâm tình ủ dột, không muốn nhắc đến chuyện này, liền lái sang việc khác: “Hợp hôn đại điển của Bệ hạ sắp cử hành. Ngụy Vương làm chủ sự à?”

“Không phải, Hoàng Thượng hạ lệnh cho Kính Vĩ toàn quyền xử lý.”

“Tốt quá!” Ứng Sùng Ưu thở ra: “Đệ lo lắng nhất là Ngụy Vương gia sẽ xa hoa lãng phí quá mức. Tình hình trước mắt vẫn nên đơn giản thì hơn, nhưng lão hầu gia trọng sĩ diện, lại là thân phụ của quý phi, dù cho có làm quá cũng không ai dám nói. Đệ nghĩ Hoàng thượng nhất định là đã nghĩ đến điểm này nên mới sai Kính Vĩ làm. Kính thượng thư có giao hảo với Ngụy Vương, thái độ làm người cũng rất chừng mực, nhất định có thể làm tốt mọi việc, thật là nhân tuyển thích hợp!”

Ứng Lâm có chút vô lực nhìn y: “Đệ còn có tâm tình quan tâm mấy chuyện này sao? Đệ có biết Hoàng thượng ra lệnh cho đệ tháng sau phải trực đêm ở triều phòng không?”

“Biết chứ!”

“Vậy đệ có biết ngày hợp hôn đại điển là 15 tháng sau không?”

“Đương nhiên là biết!”

“Trực đêm chỉ là việc nhỏ, phái một tiểu chương

[2]

 là được, cần gì phải chỉ đích danh đệ đi, rõ ràng là không muốn cho đệ tham dự đại điển, tỏ thái độ xa lánh ra mặt, sỉ diện cũng không chừa cho đệ, chẳng khác nào bị biếm trích!”

“Như vậy cũng tốt!” Ứng Sùng Ưu lẩm bẩm: “Dù sao cũng có ngày phải rời đi…”

“Đệ nói cái gì?”

“Không có gì…” Ứng Sùng Ưu nhìn đường huynh cười cười: “Thánh mệnh đã ban ra, có nói gì cũng vô ích. Huynh cũng đang bận việc, đừng ở đây lãng phí thời gian. Trịnh đại tướng quân làm bằng hữu thì rất ôn hòa, nhưng khi làm việc thì chấp pháp như núi, huynh nếu chậm trễ, coi chừng bị phạt vài chục đại côn, đau đớn không nói, mặt mũi càng không biết để đâu đấy!”

“Được rồi được rồi, ta đi trước. Đệ có việc gì nhất định phải nói với ca ca đấy…” Ứng Lâm thấy thời gian quả thật không còn sớm, liền dặn dò một câu, vội vàng chạy đi.

Ứng Sùng Ưu đứng tại chỗ ngẩn ngơ một lát, cảm thấy tâm thần khó an, bèn thay đổi quần áo đi đến Trị sự phòng xử lý công vụ, đem hết tất cả công việc ra làm để phân tán suy nghĩ.

Cứ bận rộn như vậy, hơn hai mươi ngày trôi qua rất nhanh. Ứng Sùng Ưu tính tình đạm bạ, không chấp nhất, chẳng bao lâu đã quen với không khí căng thẳng trước mặt Dương Thù; ngược lại tiểu hoàng đế công lực không đủ, càng ngày càng phát hỏa, trong lòng bực bội, tuy rằng không đến nổi giận cá chém thớt, nhưng hành xử khó tránh nghiêm khắc hơn rất nhiều, lôi tất cả thói xấu trong triều đình không vừa mắt trước kia nhất nhất chỉnh đốn cải cách. Trận chiến ở Xương Tiên Quan vốn đã nâng uy thế của Dương Thù lên cao, nay lại nhân dịp chỉnh đốn quyết liệt này mà thu được kết quả bất ngờ: bá quan văn võ càng cảm thấy hắn có phong phạm đế vương, càng ngày càng kính phục hơn, khoan nói đến các nguyên lão lễ nghĩa chu toàn như Ngụy vương, bây giờ ngay cả Ích Châu hầu tính tình ngang ngược trông thấy hoàng đế cũng phải nín thở cung kính, không dám làm càn.

Thoáng một cái đã đến ngày hợp hôn. Kính Vĩ quả nhiên thành thạo nội chính, chuẩn bị mọi việc chu toàn mà không xa xỉ. Giang Miên viện và Chu Tuy điện thiết yến đèn treo tụ kết, từ chiều đã chiêng trống vang lừng, rất náo nhiệt. Ứng Sùng Ưu ăn xong bữa tối liền đi thẳng đến Trị sự phòng ở Cần Chính điện, uống hai chung rượu nhẹ rồi ngồi xem sổ sách. Thỉnh thoảng ngừng lại, nhìn qua cửa sổ thấy Chu Tuy điện rực rỡ đèn hoa, nghe văng vẳng tiếng kèn tiếng nhạc, tuy rằng trong lòng cũng chợt thoảng qua cảm giác lạnh lùng, nhưng Sùng Ưu luôn luôn trấn tĩnh kịp thời, tâm tình vừa biến chuyển liền vội vàng thu liễm tâm thần, tiếp tục vùi đầu vào công việc.

Hôn điển của thiên tử không phải tầm thường, mặc dù không thể so với đại hôn lập hậu năm đó nhưng vẫn vô cùng náo nhiệt gần như suốt đêm. Đến sau canh ba, Ứng Sùng Ưu cảm thấy hơi buồn ngủ nên thu dọn công văn trên bàn lại, lấy một cái chăn bông từ trong kho của Trị sự phòng ra trải xuống đất, cũng bởi mấy ngày nay sự vụ cực kỳ bận rộn nên vừa đặt lưng xuống đã nhanh chóng ngủ thiếp đi, hoàn toàn không biết dưới bóng cây ngoài cửa sổ có một người nhìn chăm chăm vào ánh đèn trong phòng.

“Bệ hạ, hay là để nô tài thỉnh Ứng đại nhân ra tiếp giá?”

“Không cần! Trở về đi!”

“Nhưng Bệ hạ đã cố ý…”

“Trẫm chỉ đột nhiên muốn thấy hắn một chút, giờ đã thấy rồi. Gọi hắn đến lại nghe hắn giáo huấn trẫm nào là đêm hôn lễ lại để tân nương cô độc, không nghe cũng được!”

“Dạ…”

Chu Tuy điên bên kia văng vẳng tiếng cười nói náo nhiệt. Dương Thù đi về phía đèn hoa mà mỗi bước mỗi trĩu nặng ưu tư.

*****

Đại điển hợp hôn kết thúc viên mãn, trời cũng nhanh chóng vào xuân. Tuy rằng xa cách kinh đô không thể bái tế thái miếu, các quan viên điển lễ vẫn an bài nghi thức bái thiên cầu phúc. Đây là cái tết tự do đầu tiên của Dương Thù, trước giờ đều là ngồi im như phổng cho Mạch Thích Thanh mặc tình bày bố, nay được giang san một cõi, quần thần vây quanh như chúng tinh phủng nguyệt

[3]

, tâm tình tự nhiên có chút lạ lẫm. Đêm trừ tịch có tuyết lớn, thần dân đều cho rằng đây là điềm lành trời ban, càng thêm vui mừng. Nhưng không hiểu sao hoàng đế không nhiệt tình như trước đây, lúc nào cũng mặt ủ mày chau, tiệc tất niên chỉ ăn vài miếng, lễ vật tiến cống của các châu phủ cũng chỉ liếc qua cho có lệ. Các thái y hội chuẩn đều báo là không có bệnh, khiến cho các vị trọng thần thân cận lo lắng không thôi.

Sáng mùng một, sau khi hướng về phương bắc tế bái tổ tiên, Dương Thù đến doanh trại Vương sư tuần tra một vòng, còn tự mình ban rượu cho các tướng sĩ. Tuy rằng không phải ai cũng được nhận hoàng đế ban thưởng nhưng tất cả tướng sĩ đều vui mừng kích động. Có điều khi rời khỏi quân doanh thì vẻ mặt tươi tắn của Dương Thù cũng vụt biến mất, đến dự yến hội của Ngụy Vương vẫn lầm lì như thế, uống mới mấy chén đã say. Ngụy vương sợ có sơ suất, đành phải tiễn hắn về Giang Miên Viện.

Đại tướng thân vệ Ứng Lâm phò thánh giá lên long liễn xong, vừa định rời khỏi, đột nhiên cánh tay bị túm chặt, ngoảnh mặt lại thì thấy Dương Thù hai mắt đỏ ngầu nhìn trừng trừng, không khỏi giật mình hoảng sợ.

“Hắn đang làm cái gì?” Dương Thù thở phì phì hỏi

“Ớ???”

“Mùng… mùng một không đến chúc tết trẫm… Hắn còn nói hằng năm… hằng năm đều… tự mình làm cao đoàn thang

[4]

 cho trẫm… Mới… mới làm có hai năm thôi mà…!” Ứng Lâm giật mình, không hiểu hoàng đế muốn nói gì nên cũng không biết phải trả lời ra sao, chỉ đành ngơ ngác đứng nhìn.

“Mấy ngày nay… trẫm rất… rất nhường nhịn rồi mà?… Trẫm rõ ràng đã cố… cố gắng hòa hợp… Còn… còn muốn cái gì?… Là hắn không đúng, ngươi nói… hắn còn… còn muốn trẫm làm thế nào?…” Dương Thù miệng đầy hơi rượu, hằm hè chất vấn Ứng Lâm.

Tội cho Ứng đại tướng quân không biết phải làm sao, trong lòng âm thầm kêu khổ, ngoài mặt chỉ có thể cười cười nói xuôi theo: “Hoàng thượng, hay là người nghỉ ngơi trước, để thần đến hỏi hắn giùm người, nhất định sẽ hỏi cho rõ ràng, được không?”

Lúc này Ngụy quý phi đã dẫn cung nhân ra đón, Ứng Lâm lén lút thở phào, đem hoàng để đang say khước tống cho bọn họ rồi bỏ chạy lấy người. Ngụy phi thấy sắc mặt Dương Thù đỏ bừng, biết là say rượu, vội cùng bọn cung nữ dìu vào giường, cởi bớt áo ngoài, dùng khăn ướt nhẹ nhàng lau mặt cho hắn. Dương Thù mơ màng lăn qua lăn lại, miệng lải nhải không biết nói gì, chẳng mấy chốc liền lăn ra ngủ. Ngụy phi cẩn thận thay áo ngắn cho hắn, rồi ngồi cạnh canh chừng, một bước cũng không dám rời.

Đến tận hoàng hôn, Dương Thù mới từ từ tỉnh lại, hơi rượu đã tan, ngồi dậy vỗ trán nghĩ ngợi, thần sắc vẫn âm trầm như cũ.

“Bệ hạ, người đã ngủ lâu như vậy, hay là dùng chút điểm tâm đi?” Ngụy phi ở bên cạnh nhẹ nhàng hỏi một câu, thấy Dương Thù không tỏ vẻ phản đối, liền cầm lấy chén trên tay cung nữ, dùng thìa bạc múc một chút nước canh dâng tận môi Dương Thù. Ai ngờ Hoàng đế vừa uống một ngụm, ánh mắt đang dại ra đột nhiên bừng sáng, quay phắt lại nhìn chằm chằm cái chén trong tay Ngụy phi:

“Cao đoàn thang này… ai đưa tới?”

“A?” Ngụy phi cả kinh, vội đáp: “Là Ứng học sĩ…”

“Mang tới lúc nào?”

“Tối hôm qua…”

Dương Thù cả giận: “Vậy tại sao bây giờ mới dâng lên cho trẫm?”

“Hồi… hồi bệ hạ, khi Ứng học sĩ đưa tới có dặn dò qua, nói cao thang này là đồ ngọt không hợp với rượu, nếu Bệ hạ say thì không nên cho người dùng. Từ tối hôm qua cho đến trưa nay người đều uống nhiều rượu, nên nô tì mới…”

“Được rồi, không cần giải thích nữa!” Dương Thù phất phất tay: “Đem đến đây để trẫm tự ăn!”

Ngụy phi vội vàng hai tay dâng lên. Dương Thù ăn hết một chén cao đoàn thang, tâm tình lập tức chuyển biến tốt đẹp, sai người lấy một ít gấm vóc kim châu tặng cho Ngụy phi, còn đích thân chọn một bộ cờ ngọc thạch tinh xảo, sai tổng quản thái giám Cao Thành đưa tặng cho Ứng Sùng Ưu. Ai ngờ Cao Thành đi cả buổi lại đem phẩm vật quay về bẩm: “Ứng đại nhân có việc công, sáng sớm hôm nay đã lên đường đến Vị Châu rồi!”

Dương Thù đứng phắt dậy, lớn tiếng hỏi: “Hắn đi Vị Châu làm gì?”

“Nô tài chỉ biết là việc công, còn cụ thể thì không được rõ!”

“Việc công cái gì? Nếu là việc công sao trẫm lại không biết chứ?”

“Hồi Hoàng Thượng, là Ngụy Vương gia chuẩn, có ghi chú trong bản ghi nhớ, cũng đã trình báo hoàng thượng!”

Dương Thù vội sai người đem bảng ghi nhớ mấy ngày trước đến đây, quả nhiên có một dòng chữ nhỏ ghi: “Khu mật học sĩ Ứng Sùng Ưu tới Vị Châu kiểm tra tình hình dự trữ quân lương, mười ngày sau phục mệnh” ở gần lề công văn, hơi khó trông thấy.

Ngụy phi vẫn đứng bên cạnh không dám nhiều lời, lúc này thấy Dương Thù tức giận ném bản ghi nhớ xuống đất, lo sợ tiến lên hỏi: “Có phải tại phụ thân của nô tì sơ sẩy…”

“Chỉ là sắp xếp công vụ bình thường, không liên quan gì đến Ngụy Vương.” Dương Thù quay đầu lại nhìn nàng một cái, chau mày: “Bình thường trẫm đối với nàng không mấy khi ân cần, thần sắc lại quá nghiêm nghị, nàng còn luôn khúm núm như thế, nếu để ai đó trông thấy lại giáo huấn trẫm không biết thương tiếc thê tử. Sau này trước mặt trẫm không cần phải cúc cung như thế nữa!”

Ngụy phi cúi đầu nói: “Nô tì hầu hạ bệ hạ, vốn là nên thuận thừa thánh ý, chu đáo cẩn trọng mới phải!”

Dương Thù thấy nàng rụt rè sợ hãi, trong lòng càng thêm phiền muộn, không muốn nói thêm, vung tay áo quay người bỏ về tẩm cư.

Mười sáu tháng giêng năm Trọng Hy thứ mười bảy.

Tết Nguyên Tiêu vừa qua, Hoàng đế liền chính thức hạ chỉ chỉnh lý vương quân, chuẩn bị tuyên thệ trước khi xuất quân Nam chinh. Đêm mười sáu, các quan văn võ từ tứ phẩm trở lên tề tụ tại Tập Anh Điện nghe hoàng đế hạ chiếu thư bổ nhiệm. Kỳ thật, những chuyện như phân công công việc, đề ra phương châm chiến lược, kế hoạch tiếp viện các thứ đã sớm đuợc trù tính thỏa đáng, cái gọi là ‘nhận chiếu thư bổ nhiệm’ bất quá chỉ là nghi thức mà thôi.

Ứng Sùng Ưu thân là Khu mật học sĩ, chịu trách nhiệm soạn thảo chiếu thư, các loại sắc phong đều phải qua tay; từ hôm từ Vị Châu về vẫn gấp rút chuẩn bị cho dịp này, bận đến mức không có thời gian để thở, cuối cùng cũng đâu vào đấy. Lúc này, Ứng Sùng Ưu đang hầu cạnh long án, đợi khi Dương Thù tuyên bố một chức vụ cho ai thì ban phát phù ấn cho nguời đó.

Nơi làm việc của triều đình Bình Thành vốn được cải tiến từ chính cung của Hầu phủ nên các điện đều không quá lớn, hôm nay tề tựu hơn trăm người đã thấy có phần chật chội, lại thêm bốn bên đèn đuốc tưng bừng, không khí cực kỳ nhiệt liệt.

“Tối cao tòng sự trưởng quan, Trần Thiên Bình!”

Bên dưới có tiếng dạ, một người bước ra khấu tạ, đợi người phía trước lãnh mệnh xong bước xuống liền đi lên nhận sắc phong. Người này được Thanh Ích hầu tiến cử, tướng mạo tuy bình thường nhưng khí chất bình hòa, xưa nay làm việc nghiêm cẩn, Thanh Ích hầu rất ưa thích nên lần này đặc biệt tiến cử hắn làm trưởng quan.

Trần Thiên Bình tiếp nhận chiếu thư sắc phong từ tay Ứng Sùng Ưu rồi quay về trước long án bái tạ lần nữa. Dương Thù gật đầu một cái, thuận tay cầm lấy danh sách chuẩn bị gọi tên người tiếp theo. Đúng lúc không ai chú ý, Trần Thiên Bình đột nhiên nghiêng người, rút từ trong ngực ra một thanh trủy thủ sáng quắc, thuận thế đâm thẳng vào cổ họng của Dương Thù.

Hoàng đế đang cúi đầu, các đại thần đều đứng bên dưới, hộ vệ gần nhất cũng cách xa năm bước, chỉ có Ứng Sùng Ưu kịp phản ứng, chụp một quyển chiếu thư chặn lưỡi dao lại. Bị cản trở, lưỡi dao liền lập tức chuyển hướng chém đứt chiếu thư, tiếp tục hướng về phía Dương Thù. Lúc này, Ứng Sùng Ưu cũng đã thuận đà vươn người che chắn trước mặt Dương Thù, lưng đập mạnh về sau đẩy Dương Thù lui vài bước, đồng thời đạp mạnh long án về phía thích khách. Trong sát na đó, Trần Thiên Bình tự hiểu không kịp truy kích, liền run cổ tay, trủy thủ biến thành phi đao, xé gió bay về phía trước. Bấy giờ mới có vài thị vệ nhào tới đánh thích khách ngã xuống đất, các đại thần bên dưới mới kịp hốt hoảng kêu lên.

Bởi vì Ứng Sùng Ưu đang che phía trước Dương Thù, phi đao lại bay tới quá nhanh, nhằm vào chính cổ họng của Sùng Ưu, trong tay không có binh khí rắn chắc, càng không thể nghiêng người để lộ Dương Thù, Ứng Sùng Ưu chỉ đành phải cứng người không nhúc nhích, trong đầu trống rỗng. Tiếng dao chém vào xương vang lên, trong điện ồn ào huyên náo.

“Bệ hạ! Bệ hạ!” bọn người Ngụy Vương lúc này mới nhào tới nơi, ai nấy đều hốt hoảng trắng bệch mặt mày.

“Trẫm không sao!” Dương Thù quẳng cái đầu dê trong tay qua một bên, ôm lấy Ứng Sùng Ưu trước ngực, run run hỏi: “Ngươi thế nào?”

Ứng Sùng Ưu nhớ lại nguy hiểm lúc nãy mà vẫn còn hồn xiêu phách lạc, nếu không có Dương Thù vớ được cái đầu dê dùng để hiến tế ở cạnh bên chặn được lưỡi dao, chỉ sợ bây giờ đã mệnh nhập hoàng tuyền.

“Cổ tay của ngươi sao lại chảy máu? Lúc nãy bị thương ư?”

Ứng Sùng Ưu lấy lại bình tĩnh, nâng tay lên xem, nhẹ giọng nói: “Không sao, chỉ là vết thương nhỏ mà thôi!”

Dương Thần lúc này đã chen vào được, vội kêu lên: “Đừng cử động! Miệng vết thương tuy nhỏ nhưng trên đao có độc. Để ta kiểm tra đã!”

Dương Thù sắc mặt trắng nhợt, vội vã nâng cổ tay Ứng Sùng Ưu đưa tới trước mặt Dương Thần.

“May quá, không phải loại độc gì cổ quái. Hút độc ra xong, thoa thêm một chút cao giải độc là ổn…” Hắn vừa dứt lời, Dương Thù đã không ngần ngại cúi xuống vết thương của Ứng Sùng Ưu bắt đầu hút máu độc.

Hành động này, đừng nói người khác, ngay cả Ứng Sùng Ưu cũng sững sờ, muốn rút tay lại nhưng lại bị nắm chặt không thể động đậy. Cũng may chung quanh đều bị các trọng thần cùng thị vệ vây chặt, cho nên phần lớn thần tử dưới điện không phát hiện ra chuyện này; chỉ có Ngụy Vương cùng các vị cựu thần đưa mắt nhìn nhau kinh ngạc, tuy không cho là đúng, nhưng nghĩ Ứng Sùng Ưu vừa mới cứu giá nên cũng không ai lên tiếng nói gì.

“Bệ hạ, xin hãy nhổ máu vào đây rồi dùng nước sạch súc miệng!” Dương Thần tuy cũng bị ngây người, nhưng trấn tĩnh rất nhanh, dâng lên một chén nước, còn đưa thêm một viên thuốc cho Dương Thù để đề phòng bất trắc.

Trịnh Lân cùng Ứng Lâm hai vị Diễm Linh Đại tướng quân lúc này mới thở phào một hơi, quay ra xem thích khách trên mặt đất, phát hiện hắn vẫn còn sống, vội sai người cứu chữa để còn tiến hành thẩm vấn.

Thanh Ích hầu bởi vì là người tiến cử Trần Thiên Bình, lúc này đang ngồi phịch trên mặt đất, mặt cắt không còn chút máu. Dương Thù lạnh lùng nhìn ông ta một cái, không nói gì, chỉ xoay lại bảo Ngụy Vương: “Sắp sửa xuất chinh, không cần quá phí tâm, giao cho hữu ti điều tra cũng được. Nhớ kỹ không nên liên lụy!”

Ngụy Vương là người phụ trách nghi thức chiếu mệnh lần này, xảy ra chuyện thích khách như vậy, mất mặt là chuyện nhỏ, chỉ sợ còn bị liên lụy, vẫn còn đang lo lắng bất an, lại nghe Dương Thù phân phó như vậy, gánh nặng trong lòng được nhấc đi, vội khom người nói: “Bệ hạ nhân hậu, cựu thần tuân chỉ!”

Tuy rằng tình thế hung hiểm, nhưng Dương Thù từ đầu đến cuối không hề thất thố, khí thế đế vương áp đảo kẻ khác; vết thương của Ứng Sùng Ưu cũng đã được xử lý ổn thỏa; nên sau khi ổn định tình thế trong điện, lại tiếp tục đem những chiếu mệnh còn lại ban phát hoàn tất, cuối cùng hạ lệnh ba ngày sau xuất phát xuất chinh.

*****

Sau sự kiện ám sát tại Tập Anh Điện lần này, triều thần phát hiện Hoàng đế lại khôi phục ân sủng với Khu mật học sĩ, không có việc gì cũng giữ ở bên người, không cho hắn rời xa. Mọi người đều nghị luận không thôi, ngay cả Đại tướng quân Trịnh Lân chỉ huy Diễm Linh cấm quân cũng không nhịn được lén hỏi thăm Ứng Lâm: “Huynh có biết rốt cuộc tại sao Hoàng thượng với lệnh đệ lại lúc vầy lúc khác thế không?”

“Ta làm sao biết được chứ!” Bởi vì đang nói chuyện phiếm nên Ứng Lâm không nể mặt thủ trưởng chút nào, liếc hắn một cái: “Hiếm thấy huynh cũng nhiều chuyện như vậy nha!”

“Thì cứ coi như là ta nhiều chuyện đi! Huynh xem Hoàng thượng ngày thường anh mình thần võ như vậy, nhưng sao hễ đến trước mặt lệnh đệ liền cứ như trẻ con ấy. Khi giận thì bất kể lý lẽ, khi vui lại vui đến tận trời. Nhưng lệnh đệ lại trầm ổn có khí độ, lúc nào cũng không bận tâm đến hơn thua, ra vẻ người lớn hơn!”

Ứng Lâm bật cười: “Sùng Ưu vốn lớn hơn năm tuổi, sao mà so được!”

“Ay, cũng khó nói lắm! Có một số người nếu so tuổi tác thì chẳng kém Ứng học sĩ là bao, nhưng tính tình lại lỗ mãng nóng nảy, thật làm cho người ta không chịu xiết…”

Ứng Lâm biết tại sao Trịnh Lân cảm khái, không khỏi cười nói: “Nói cũng lạ, Ký Anh tuy rằng tính nết vội vàng hấp tấp nhưng rất biết chừng mực, quan hệ với các đồng liêu khác cũng không tệ, chẳng hiểu sao chỉ riêng với huynh lại khắc khẩu như vậy?”

“Người này tính nết quá ngang ngạnh, lúc đầu là tỉ võ trên điện thua ta, sau lại bị ta tặng cho mấy mươi quân côn, đương nhiên phải ghi hận rồi!” Trịnh Lân lắc đầu cười khổ: “Cũng may như huynh nói: hắn kỳ thật cũng biết chừng mực, rốt cuộc cũng không gây họa trong đại chiến!”

“Ta lại cảm thấy gần đây hai người gần đây tốt hơn nhiều!” Ứng Lâm an ủi: “Đại chiến lần này huynh chỉ huy có bản lĩnh, toàn quân cao thấp không ai không phục. Tần tướng quân cũng là người có mắt nhìn, chỉ cần trong lòng hắn phục huynh, từ từ sẽ không có gì nữa!”

“Ta cũng thực chưa từng gặp ai quật cường đến vậy! Lần đó vết thương chưa lành đã liều mạng thao luyện doanh đội, đại chiến qua rồi cũng không chịu nghỉ ngơi. Hôm nay ta thăng trướng thấy hắn gầy đi rất nhiều. Huynh có thời gian thì khuyên nhủ hắn vài câu đi!”

Ứng Lâm thõng tay, cười trêu: “Ta khuyên có ích lợi gì đâu? Đại tướng quân nếu đau lòng, tự mình đi khuyên không phải tốt hơn sao? Nói không chừng Ký Anh chỉ là hiểu lầm huynh chèn ép hắn nên trong lòng uất ức, bộc phát ra được là xong. Huynh xem Sùng Ưu nhà ta giỏi dỗ dành người khác chưa kìa, mỗi lần hoàng thượng tức giận đệ ấy đều có bản lãnh trấn an. Huynh rảnh rỗi thì học tập chút đi!”

“Việc này đâu giống…” Trịnh Lân bị hắn trêu chọc đến dở khóc dở cười, đành phải láy sang chuyện công: “Đúng rồi, nghe nói đối với việc xử phạt Thanh Ích hầu, Ứng học sĩ cũng chủ trương xử nhẹ?”

“Đúng vậy. Mấy ngày nay huynh bận việc chuẩn bị xuất chinh, không biết thế cục trong triều loạn đến mức nào đâu. Ngụy Vương gia chắc nghĩ Thanh Ích hầu khó yên nên cùng các quân vụ chư hầu khác hợp bàn đề cử thông gia của mình là Lâm Châu quân kế nhiệm chủ soái của Thanh Ích quân. Hoàng thượng đúng ra không tiện từ chối bọn họ, mắt thấy sẽ chuẩn tấu, ai ngờ Dương Thần đột nhiên bước ra đề nghị đem Thanh Ích quân phân chia, sát nhập vào các châu quân khác, mồm năm miệng mười nêu lên vài lý do; Hoàng thượng thừa cơ liền nói ý kiến hay cần suy nghĩ lại; khiến cho Ngụy vương gia giận đến nghiến răng nghiến lợi, thừa dịp Hoàng đế tuần doanh, ở Đường Quan phủ mượn chút lỗi nhỏ lôi Dương Thần ra đánh…”

“Thật sao?” Trịnh Lân tròn mắt: “Ngụy Vương lần này thật có chút lỗ mãng!”

“Người ngoài cuộc tỉnh táo, trong cuộc u mê mà thôi. Ngụy Vương vốn không xem một Tuần kiểm sứ nho nhỏ như Dương Thần vào đâu, chỉ tại hắn lại cố tình trêu tức, nhất thời tức giận không suy nghĩ nhiều, cũng không dự đoán được sẽ làm Hoàng thượng biết chuyện.”

“Ý của huynh là sau đó Hoàng Thượng biết chuyện?”

“Đúng vậy!”

“Sao lại như thế? Tuy rằng Ngụy Vương trượng trách đại thần 

(phạt trượng đại thần)

 là có hơi quá đáng, nhưng những việc thế này ai lại đi nhiều chuyện, vô cớ đắc tội Ngụy Vương gia? Cho dù là Dương Thần, vì thể diện, cũng sẽ không đi cáo trạng mới phải!”

Ứng Lâm cười đầy ẩn ý: “Đáng ra là vậy! Nhưng không biết vô tình hay cố ý, đang lúc phạt trượng, Hoàng thượng rõ ràng đang đi tuần doanh lại đột nhiên giá lâm Đường Quan phủ, bắt gặp tại trận Ngụy Vương trượng trách đại thần; tuy rằng trước mặt mọi người thì không nói gì, nhưng sắc mặt thật sự khó coi, xoay người bỏ đi. Ngụy Vương tự biết đuối lý, vội đuổi theo thánh giá giải thích thỉnh tội. Hoàng thượng tuy không trách cứ, ngược lại còn khiến ông ta tâm thần bất an.”

“Sau đó thì sao?”

“Ngày thứ ba sau vụ Ngụy Vương tự tiện trượng trách đại thần, triều đình đột nhiên hạ chỉ nói Thanh Ích hầu mặc dù tiến cử không cẩn thận, nhưng vô can trong chuyện thích khách, cho nên không đoạt đất phong, không bác hầu tước, lệnh về Thanh Châu vi chính, thu thập quân nhu; Thanh Ích quân biên chế bất động, tuyển chủ tướng khác, quy về ngự thống. Ý chỉ này rõ ràng, không chỉ có Thanh Ích hầu mang ơn, ngay cả trên dưới Thanh Ích quân nghe nói được quy về dưới trướng của Hoàng Thượng cũng đều hớn hở vui mừng. Ngụy Vương gia mới vừa xúc phạm mặt rồng, lại tìm không ra lý do gì phản bác, ý định muốn giúp Lâm Châu quân kế nhiệm chủ soái của Thanh Ích quân đương nhiên đành phải từ bỏ.” Ứng Lâm nói xong, chép miệng hai tiếng, lại thêm một câu cảm khái: “Hoàng thượng quả nhiên không hổ là Hoàng thượng, hành sự thật là chu đáo!”

“Khoan hãy bội phục!” Trịnh Lân vỗ vai hắn: “Sắp phải xuất chinh rồi, ba mươi mốt châu Lĩnh Nam không phải đều là hạng vô dụng. Chúng ta làm tướng xông pha trên chiến trường, huynh cũng đừng nên khinh địch!”

Ứng Lâm cười ha hả, đang định trả lời thì người hầu đột nhiên vào báo hoàng đế cấp triệu. Hai người không biết chuyện gì, vội vàng thay y phục chạy đến Cần Chính Điện, vào cửa đã thấy giữa điện tề tụ đủ mặt các vị quân hầu, tướng quân có địa vị cao, không khí cực kỳ ngưng trọng.

Hóa ra hai canh giờ trước, Dương Thù nhận được tin từ LĩnhNamtruyền đến. Xương Tiên Quan thất thủ, các châu ở Lĩnh Nam lòng dân xao động, tuy rằng Mạnh thị vẫn còn nắm trong tay hai mươi vạn Hịch Trữ quân chủ lực chưa ai dám khinh động, nhưng đã có một vài châu phủ tỏ ra qua loa chiếu lệ khi chấp hành chiếu lệnh từ kinh thành. Để đối phó với tình trạng đó, Mạnh Thích Thanh gần đây giả truyền ý chỉ của hoàng đế ban bố một đạo “thánh chỉ”. “Thánh chỉ” này đại ý nói: Ngụy vương là tặc loạn hung hăng ngang ngược, các châu Lĩnh Nam nếu đồng tâm hiệp lực cùng chống nghịch quân, đến lúc thành công, vương thất Dương thị nguyện ý sửa đổi chế độ châu phủ, cho phép các phủ quân tại châu phủ của mình được quyền xây dựng hành chính, tự đúc tiền và điều hành quan viên địa phương; chỉ cần hằng năm cống lễ đầy đủ, lấy lễ thiên tử tôn thờ vương thất và Quốc sư, bảo toàn Thái miếu và niên hiệu Đại Uyên là được.

Chiêu này của Mạnh Thích Thanh vô cùng thâm độc. Hắn biết rõ với thế giằng co hiện tại, một khi Hịch Trữ quân bại trận, hắn nhất định không chỗ chôn thây, chi bằng đi trước một bước, đem vương quyền của hoàng thất Vương thị phân tán làm mồi nhử, nếu may mắn có lẽ còn trụ được một phương. Tuy rằng với tình thế trước mắt, đây chẳng qua mò đường trong đêm tối; nhưng có thể tự lập một tiểu vương quốc, trong đất phong tận hưởng uy quyền quân vương quả thật là một đề nghị béo bở, hơn nữa châu quân có đất phong càng lớn, thực lực lực càng hùng hậu càng dễ bị hấp đẫn. Nếu các đại châu đồng ý chống lại Vương sư thì các tiểu châu phủ cho dù có một lòng hai ý chỉ sợ cũng không dám bộc lộ.

Lúc mới đọc được “thánh chỉ” này, Dương Thù giận đến phát điên, may mà có Sùng Ưu bên cạnh tìm cách trấn an. Hai người tỉ mỉ dò lại bản đồ, lọc ra những đại châu phủ có khả năng quy thuận Mạch thị, phát hiện nếu các châu này kết minh với nhau, sau đó uy hiếp các tiểu châu còn lại, nhất định có thể thành lập ba đạo phòng tuyến, luân phiên chống đỡ Vương sư, hộ vệ kinh đô, tình thế sẽ không còn lạc quan, vì thế quyết định lập tức triệu tập hội nghị, hỏi ý quân thần.

Dương Thù vui mừng nhất là các vị trọng thần sau khi đọc qua ngụy chiếu đều tỏ ra phẫn nộ. Bất kể có bao nhiêu chân tình giả ý, chỉ nghe được mấy lời mắng nhiếc Mạnh Thích Thanh, trong lòng tiểu hoàng đế cũng thấy thư thái hơn, tâm trạng cũng bình tĩnh lại, còn âm thầm quyết đoán làm thế nào để đối phó với tình hình, chỉ là không tỏ ra mặt, để cho mọi người phát biểu ý kiến của mình trước.

Sau một hồi thảo luận, cơ bản xuất hiện hai luồng ý kiến. Phía bảo thủ, đứng đầu là các phủ hầu và cựu thần, chủ trương trì hoãn kế hoạch Nam chinh chờ quan sát tình hình; phía tướng lãnh tân quân, cầm đầu là Trịnh Lân, lại chủ trương giữ nguyên kế hoạch, tránh ảnh hưởng sĩ khí của Vương sư. Hai phe tranh cãi kịch liệt, mỗi bên đều giữ ý kiến riêng của mình không ai nhường ai, một đằng già dặn từng trải, một đằng tuổi trẻ công to, trong nhất thời khó đoán được bên nào sẽ chiếm thượng phong.

Đang lúc Dương Thù lắng nghe ý kiến đôi bên thì Lâm Châu quân lại âm trầm thốt ra một câu khiến cho không khí hoàn toàn thay đổi:

“Trịnh đại tướng quân, ngài chủ trương kích động Vương sư lỗ mãng nam hạ như thế, ý đồ là muốn Bệ hạ thắng hay là thua vậy?”

Trịnh Lân mặc dù trầm tĩnh nhưng nghe một câu ác ý như vậy cũng khó tránh dựng thẳng đôi mày: “Mọi người đều vì trung thành với Bệ hạ, Châu hầu nói thế là có ý gì?”

Lâm Châu quân cười lạnh: “Lòng người tự có đất trời minh giám, nếu Đại tướng quân quang minh lỗi lạc, cần gì để ý đến lời nói của ta?”

Trịnh Lân còn chưa kịp phản bác, Dương Thù đã chau mày nói: “Lâm Châu quân, có chuyện gì cứ tấu trình, không cần úp úp mở mở!”

“Dạ, Bệ hạ!” Lâm Châu quân vội khom người tạ tội, liếc Trịnh Lân một cái rồi mới bước lên nói: “Chuyện này thần vốn định đợi tan triều sẽ vào cung mật tấu, ai ngờ Trịnh đại tướng quân lại quấy rầy triều đình như thế, thần bất đắt dĩ, đành phải đương đình tố giác.”

Dương Thù cảm thấy khác thường nhưng không tỏ ra mặt, thản nhiên nói: “Có gì cứ nói!”

“Dạ… Thần chịu Ngụy vương sở mệnh phụ trách an ninh Bình Thành. Hai mươi ngày trước, thần bắt được một tên gian tế từ phía nam tới. Sau khi thẩm tra nghiêm ngặt, hắn đã nhận là do Mạnh Thích Thanh phái đến đưa thư xúi giục hai nhân vật quan trọng.” Nói đến đây, Lâm Châu quân cố ý dừng lại quan sát phản ứng của Dương Thù rồi mới tiếp tục: “Nhưng khi tên này bị bắt, trên người chỉ còn một phong thư của Mạnh Thích Thanh tự tay viết gửi cho Cẩn Châu hầu…”

Cẩn Châu hầu giật mình, hốt hoảng bước ra quỳ xuống thanh minh: “Bệ hạ minh giám, thần chưa bao giờ…”

“Châu hầu không cần kinh hoảng! Thư vẫn còn, chứng tỏ chưa đưa đến tay ngài, chẳng qua là Mạnh Thích Thanh tự mình mơ tưởng mà thôi.” Lâm Châu quân lạnh nhạt nói.

Tuy là như thế, nhưng bị Mạnh Thích Thanh chọn làm đối tượng lung lạc cũng không phải là chuyện tốt gì, Cẩn Châu hầu gấp đến độ mặt mày đỏ bừng, chỉ trời chỉ đất thề thốt trung tâm.

“Cẩn Châu hầu làm việc cẩn trọng lại hữu dũng thiện chiến, là trợ thủ đắc lực của trẫm, Mạnh Thích Thanh kiêng kị khanh cũng không có gì lạ!” Dương Thù ân cần an ủi: “Trẫm tin tưởng ái khanh tuyệt không một lòng hai ý!”

Nghe được câu này của Hoàng đế, Cẩn Châu hầu mới thờ phào, len lén lau mồ hôi đã rơi ướt mặt.

“Lâm Châu hầu, tiếp tục tấu!”

“Dạ! Xin Bệ hạ thử nghĩ: mục tiêu của gian tế có hai người, nhưng chỉ còn có một phong thư, chứng tỏ đã có một người nhận được thư lung lạc của Mạnh Thích Thanh…”

“Bệ hạ!” Trịnh Lân bước lên phía trước, định tâu thì bị Dương Thù phất tay ngăn lại: “Đừng xen vào, để Lâm Châu quân nói xong đã!”

“Dạ…”

Lâm Châu quân đắc ý cười lạnh, nói tiếp: “Gian tế kia nhận tội: Khi hắn vào được thành liền tìm cơ hội gặp được Trịnh đại tướng quân; đưa thư xong, Đại tướng quân cũng không trở mặt làm khó hắn, ngược lại còn để hắn yên ổn rời khỏi quân doanh.”

“Bệ hạ!” Trịnh Lân không nhịn được xen vào: “Thần thừa nhận có chuyện này, nhưng lúc ấy người kia giả xưng là thân nhân ở quê của thần gửi thư nên thần mới cho vào. Sau đó vì quân vụ bận rộn, nửa ngày sau mới có thời gian mở thư ra xem, chừng xem rõ thần cũng đã lập tức hạ lệnh đuổi theo bắt người truyền tin nhưng đã quá muộn, không thể làm gì khác hơn…”

“Cho dù không đuổi kịp kẻ truyền tin, nhận được một phong thư xúi giục như thế, Đại tướng quân nếu không hai lòng thì nên lập tức bẩm báo Thánh thượng mới phải! Ngài che dấu không báo, là có ý gì đây?” Lâm Châu quân lớn tiếng truy vấn.

Trịnh Lân vẫn hướng về Dương Thù, cực lực biện giải: “Thần chưa từng che dấu không báo! Hôm đó đã quá muộn, thần không dám quấy nhiễu Bệ hạ nghỉ ngơi, nên không thỉnh chỉ diện thánh mà đem phong thư này làm thành mật sớ, nhờ Nội Trị phòng chuyển trình Bệ hạ!”

Dương Thù mi tâm giật giật, đưa mắt nhìn Ứng Sùng Ưu. Sùng Ưu xoay người lặng lẽ rời khỏi đại điện.

“Bệ hạ…” Trịnh Lân thấy thái độ của Dương Thù, sắc mặt trắng bệch: “Chẳng lẽ… Bệ hạ không nhìn thấy tấu sớ của thần sao?”

“Hóa ra Đại tướng quân đã bẩm báo với Bệ hạ sao?” Lâm Châu quân lạnh lùng nói: “Vậy là ta đã lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử rồi, thật có lỗi!”

“Bệ hạ!” Trịnh Lân chỉ thấy chân tay lạnh lẽo, lại hô một tiếng.

“Trẫm… không mấy ấn tượng với tấu sớ này!” Dương Thù trầm mặc một lúc, chờ Ứng Sùng Ưng vội vàng trở vào điện rồi mới chậm rãi nói một câu.

“Trịnh Đại tướng quân, ngài còn nhớ mật chỉ đó gửi đến Nội Trị phòng vào ngày nào không?” Ứng Sùng Ưu trấn định hỏi.

“Sự viện hệ trọng, ta nhớ rất rõ: Hôm đó là ngày hai mươi sáu tháng giêng!”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu xem xét trong bản ghi nhớ vừa lấy vào, thở dài nói: “Nhưng trong chiết lục hôm đó không có ghi chép tấu sớ nào của ngài!”

“Sao lại như thế? Ta chính tay giao cho Phong tham chính, hôm đó hình như là ông ta trực ban!” Trịnh Lân vội la lên.

Tham chính tri huyện Phong Thượng vội bước ra nói: “Hồi Bệ hạ, hai mươi sáu tháng giêng quả thật là ngày trực ban của thần. Thời gian qua đã lâu, thần không thể nhớ được đại thần nào đã dâng sớ, nhưng thần cam đoan: mỗi sớ văn đưa tới, thần đều có ghi chép cẩn thận vào sổ sách, không có sai sót!”

“Trịnh Đại tướng quân, sau khi ngài dâng sớ có nhìn thấy Phong đại nhân ghi lại?” Ứng Sùng Ưu hỏi.

“Lúc ấy sự vụ trong doanh rất nhiều, ta không để ý đến việc đó. Phong tham chính nhận sớ xong, ta lập tức đi ngay…”

“Che dấu tấu sớ của đại thần là tử tội, thần tuyệt không dám sơ sẩy!” Phong Thượng quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng nói: “Thần không dám bảo Đại tướng quân nói dối, nhưng thần quả thật đã đem tất cả tấu sớ đưa tới ghi chép chi tiết vào sổ, trình Thánh thượng minh giám!”

“Trịnh đại tướng quân” Ngụy vương nãy giờ vẫn im lặng quan sát, đột nhiên mở miệng: “Thánh thượng nhân hậu luôn lấy tâm luận tội, nếu ngài quả thật nhất thời sơ sẩy quên đem thư ấy thượng tấu, Bệ hạ cũng sẽ không xử nặng, cần gì phải tìm cách che dấu?”

Trịnh Lân lúc này chỉ thấy hết đường chối cãi, nhưng bị Ngụy vương nói vậy lại không thể mặc kệ, đành phải lặp lại: “Thỉnh vương gia tin tưởng mạt tướng! Thư của Mạnh Thích Thanh gửi đến, mạt tướng xác thực đã mật trình Thánh thượng. Giữa đường xảy ra sai sót gì, mạt tướng thật sự không thể nào biết được…”

“Trịnh khanh!” Dương Thù trong đầu cấp tốc chuyển động, nhưng biểu tình lại nghiêm túc lạnh lùng: “Khanh trình sớ hôm đó, có kẻ nào làm chứng?”

Trịnh Lân cau mày, trả lời: “Lúc ấy là chiều tối, thần không gặp ai khác…”

“Trịnh đại tướng quân, ngài suy nghĩ cho kĩ,” Ứng Sùng Ưng rất tin tưởng con người của Trịnh Lân, không khỏi nóng ruột giùm hắn: “Có bất kì kẻ nào biết ngài đến Nội Trị phòng dâng sớ?”

“Ngoại trừ thị vệ tùy thân của ta, không còn ai khác!”

Ứng Sùng Ưu trong lòng trầm xuống, quay đầu trao đổi ánh mắt với Dương Thù. Hai người mặc dù ngoài mặt trấn tĩnh, nhưng trong lòng đều thấy khó xử. Nhận được thư tín xúi giục mà không báo, theo thônh lệ, có thể xem là có lòng phản bội, nhưng Dương Thù tin tưởng Trịnh Lân không có ý gian, tình huống trước mắt bất lợi, nhất thời do dự khó quyết.

Đang lúc toàn điện lặng phắt, bên dưới có một giọng sang sảng vang lên: “Bệ hạ, thần có thể làm chứng cho Trịnh đại tướng quân!”

“Tần khanh?” Dương Thù hơi bất ngờ nhìn viên tướng trẻ đang bước lên thi lễ: “Khanh sao có thể làm chứng?”

“Hồi bẩm Bệ hạ, chiều tối ngày hai mươi sáu tháng giêng, thần tận mắt trông thấy Trịnh đại tướng quân vào Nội Trị phòng, giao một tờ sớ niêm phong cẩn thận cho Phong tham chính.”

“Vậy tại sao Trịnh Lân lại không thấy khanh?”

“Bời vì lúc ấy thần… tránh ở phía sau núi giả bên ngoài Nội Trị phòng…”

“Tại sao khanh lại phải tránh?”

Tần Ký Anh hơi đỏ mặt: “Thần là thuộc hạ của Đại tướng quân, nếu giáp mặt thì phải hành lễ. Thần trước giờ có hiềm khích với Đại tướng quân, toàn quân đều biết, thần không muốn hành lễ với Đại tướng quân nên mới núp vào, chờ người đi khỏi rồi mới bước ra.”

Từ ngày luận võ bị thua, Tần Ký Anh luôn tỏ ra không phục Trịnh Lân, không chỉ toàn quân, cả Bình Thành đều biết, nên nghe hắn nói vậy cũng không ai lấy làm lạ.

“Trễ như vậy, khanh đến Nội Trị phòng làm gì?”

“Thần cả ngày đều phải thao luyện quân đội, chỉ đến tối mới có thời gian đi dâng sớ!”

“Khanh cũng đi dâng sớ? Dâng sớ việc gì?”

Tần Ký Anh cúi đầu, nhẹ giọng nói: “Thần muốn tấu thỉnh Thánh thượng ân chuẩn, điều thần ra khỏi Diễm Linh quân…”

Trịnh Lân nghe vậy biến sắc, hơi kinh ngạc nhìn Tần Ký Anh.

“Chuyện đã cách nay khá lâu, tại sao khanh dám khẳng định hôm đó là ngày hai mươi sáu tháng giêng?”

“Hồi Bệ hạ, hôm đó cũng là sinh nhật của thần nên thần sẽ không nhớ lầm!” Tần Ký Anh kiên định đáp.

“Ừm” Dương Thù gật đầu, ngầm đưa mắt với Ứng Sùng Ưu.

“Phong đại nhân, việc Tần tướng quân dâng sớ, ngài có ấn tượng không?” Ứng Sùng Ưu đi đến trước mặt Phong Thượng đang quỳ dưới đất, nhẹ nhàng hỏi.

“Việc này… Ty chức thật ra có ấn tượng… Ty chức từng là đồng nghiệp với Tần tướng ở Bình Thành nên nhớ rõ sinh nhật của hắn. Lúc đó chúng tôi đã tán gẫu mấy câu, còn mời hắn vào Nội Trị phòng uống một ly rượu nóng…”

“Nhưng mà Phong đại nhân, trong chiết lục cũng không có bản tấu của Tần tướng quân. Không phải là ngài uống rượu xong đã quên ghi lại chứ?”

“Tuyệt đối không có!” Phong Thượng sợ hãi cực độ: “Tần tướng quân vừa đi, ty chức liền đem tất cả tấu chương mới đưa tới nhất nhất ghi chép rõ ràng, không có sai sót!”

“Bệ hạ” Ứng Sùng Ưu quay lại tâu: “Theo vi thần nhận thấy, là có người rút mất một tờ trong chiết lục, thiếu mất phần ghi chép của gần bảy tấu sớ, trong đó có hai bản của Trịnh đại tướng quân và Tần tướng quân trước sau đưa tới. Thần thân là Khu mật học sĩ, quản lý Nội Trị phòng bất lực, khiến xảy ra sơ xuất nghiêm trọng, thần nhất định điều tra rõ ràng, cẩn thận nghiêm túc. Tội hôm nay, thỉnh Bệ hạ trừng phạt!”

“Liên can gì đến ngươi?” Dương Thù thản nhiên nói: “Sau này cẩn thận một chút là được!”

Sự việc đến mức này, chúng thần có mặt đều hiểu tội của Trịnh Lần đã được tẩy sạch. Lâm Châu quân mặt mày thoạt đỏ thoạt trắng, xấu hổ lui về vị trí của mình, không dám nhiều lời nữa. Dương Thù cũng không tiếp tục truy cứu, mười phần uy thế đứng dậy, bước về phía trước, lạnh lùng nói: “Đình nghị hôm nay trẫm đã có quyết đoán. Việc Nam chinh trù định đã lâu, một chút biến cố không đủ để phải thay đổi, thời gian xuất chinh cùng lộ tuyến cũng giữ nguyên. Bốn bộ Vương sư căn cứ cục diện thay đổi mà điều chỉnh chiến sách của mình, ba ngày sau báo lại cho trẫm biết!”

“Tuân chỉ!” Trong điện đồng loạt vang tiếng đồng ý.

“Tan triều đi!”

Quần thần đồng loạt hạ bái, chờ Dương Thù khởi giá rời đi mới đứng dậy rời khỏi điện.

Hai huynh đệ Ứng Sùng Ưu và Ứng Lâm quan tâm Trịnh Lân, cố ý đợi hắn cùng xuất cung, vừa đi vừa tán ngẫu vừa ngầm an ủi.

Trịnh Lân hiểu được hảo ý của hai người, cười đáp lại vài câu, đột nhiên thoáng thấy bóng Tần Ký Anh một mình bước đi, không khỏi hơi thất thần.

Ứng Lâm nhìn theo ánh mắt của Trịnh Lân, nhún vai khuyên nhủ: “Bỏ đi! Coi như vị tình hôm nay hắn trượng nghĩa giúp đỡ, muốn điều đi thì cho hắn đi đi. Dù sao Diễm Linh quân chúng ta thiếu một người cũng không sao!”

Trịnh Lân hơi rùng mình, dừng bước.

“Sao vậy?” Ứng Lâm cũng ngừng lại bên cạnh, khó hiểu: “Sao không đi tiếp?”

Diễm Linh quân chủ soái lấy lại bình tĩnh, ngẩng đầu cười, vỗ vai phó soái của mình, nói: “Chuyện này không thể được! Trước khi hắn sửa được tính tình như pháo nổ của mình, ta tuyệt đối không ký lệnh điều hắn đi!”

“Uy?” Ứng Lâm sầm mặt: “Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Trời sinh hắn đã nóng vội thế rồi, ngươi còn so đo với hắn làm gì chứ?”

“Thân là chủ soái một quân, đương nhiên phải dạy dỗ tốt thuộc hạ, Tần Kí Anh cũng không được ngoại lệ!”

“Nhưng mà…” Ứng Lâm còn muốn nói tiếp, chợt cảm thấy cánh tay bị kéo nhẹ, quay đầu lại bắt gặp ánh mắt của Ứng Sùng Ưu.

“Đệ cảm thấy Đại tướng quân nói có lý, nhất là sau việc làm chứng trước điện hôm nay, để Tần tướng quân tiếp tục ở lại Diễm Linh quân mới là quyết định tốt nhất đối với hắn!” Khu mật học sĩ thông minh níu tay đường huynh lại, cười nói.

******

Ngày hai mươi tháng ba năm Trọng Hy thứ mười bảy, Vương sư giữ nguyên kế hoạch tiến công ra Xương Tiên Quan, lấy Bình Thành quân làm tiên phong, hai quân Diễm Linh, Thanh Ích hộ giá ở giữa, Tể Châu quân hậu tập, chính thức bắt đầu chinh chiến Lĩnh Nam. Mạnh Thích Thanh hạ lệnh cho Ly, Vệ, Hàn ba châu phối hợp thành lập phòng tuyến, phái mười vạn Hịch Trữ quân tinh nhuệ nghênh chiến.

Song phương giao chiến lần đầu ở Thủy bình nguyên, Hịch Trữ quân lui về phía sau, Thiếu hầu Ngụy Duật Bình dẫn Bình Thành quân liều lĩnh xông tới, tiền bộ gần vạn nhân bị vây, Diễm Linh quân phái ba nghìn nhân tập kích bất ngờ giải vây. Bình Thành quân muốn rửa nhục, tái chỉnh trọng chiến, cùng Hịch Trữ quân giao tranh mấy lần có thắng có bại. Từ tháng ba đến tháng sáu, chiến sự giằng co, tiến triển chậm chạp.

Ngụy Vương đang nóng lòng, Dương Thù lại ngầm điều Tể Châu quân hậu tập lặng lẽ tiến đến sát nhập, rồi lệnh cho Bình Thành quân di chuyển về phía tây đến gần Ly châu. Diễm Linh quân dùng toàn bộ kỵ binh tác chiến tách đôi Hịch Trữ quân, trong đó ba vạn Tể Châu quân tái nhập chặn ở giữa; lại cho Bình Thành quân giả như đuổi đến vây kín, đến gần ba mươi dặm thì đột nhiên đi vòng, nửa đêm tập kích chiếm trọn Ly Châu thành. Đáng tiếc trong đám Hịch Trữ quân bị Tể Châu quân bao vây có vị chiếu tướng tài cán phi phàm, ngụy tạo tung tích hành quân rồi dựa vào sự quen thuộc địa hình mà thoát ra từ một khe cốc, tị nhập vào Vệ Châu thành. Vương sư dù chưa toàn thắng nhưng cũng đã chiếm được một thành trì làm chỗ dừng chân, các quân đều có công lao, tiến vào Ly Châu thành nghỉ ngơi hồi phục.

Lúc này Bình Thành truyền đến một tin cấp báo, nói Ngụy quý phi đã được chẩn đoán có mang ba tháng, nay thai khí ổn định mới dám dâng tấu. Dương Thù tuy cũng vui mừng khao thưởng quần thần, nhưng không hề có ý quay về thăm nom.

Mười ngày sau, Vương sư chư quân tập hợp lại, để lại ba ngàn người phòng thủ Ly châu, khí thế như rồng thẳng tiến Vệ Châu.

Chiến hỏa bừng bừng, Trung Nguyên bị giẫm nát dưới gót sắt, càng cháy càng dữ dội. Diễm Linh quân kiêu dũng cường hãn, Thanh Ích quân nhanh nhẹn linh động, Tể Châu quân trấn định trầm ổn, Bình Thành quân kiên trì dai sức, dưới tài hoa quân sự ngày càng sáng chói của Dương Thù, bốn bộ Vương sư tung hoành ngang dọc, khiến cho những phòng tuyến mà Mạnh Thích Thanh đã bất chấp thủ đoạn toàn lực duy trì đều lần lượt bị công phá.

Đến cuối năm Trọng Hy thứ mười bảy, mọi người đều tin tưởng: với khí thế như thế, có lẽ đến mùa xuân sang năm, đế đô sẽ phấp phới long phướng vương kì. Lúc ấy không ai ngờ được đang lúc mùa xuân rợp bóng cờ hoa cận kề trước mắt, Vương sư lại gặp phải một nguy cơ lớn nhất trong suốt hai năm khởi binh, cũng như lưỡi chủy thủ ám sát giữa Tập Anh điện năm đó, suýt chút nữa đã cắt đứt yết hầu của Dương Thù.

Tháng 2 năm Trọng Hy thứ mười tám. Đến hết mùa đông, Vương sư đã thuận lợi đoạt được hai mươi ba châu và nghỉ ngơi hồi phục qua những ngày giá rét, giờ lại bừng bừng khí thế tiếp tục hành trình áp sát đế đô.

Dương Thù đích thân dùng bút son vẽ lộ tuyến hành quân lên bản đồ cho chúng tướng cùng xem rồi hạ lệnh xuất phát. Vì Bình Thành quân không giỏi công kích mà am hiểu triền đấu nên Dương Thù luôn an bài cho đội quân này nhiệm vụ dụ địch hoặc đoạn hậu. Ngụy Vương không hiểu dụng tâm của Hoàng đế, cho rằng Dương Thù nghi kỵ ông ta công cao chấn chủ, cố tình chèn ép không cho Bình Thành quân lập công nên sinh lòng bất mãn. Dương Thù thì cảm thấy bản thân ngoại trừ hơi thiên vị Hoàng chúc cấm quân một chút, còn thì đối đãi với bốn bộ Vương sư cũng xem như công bằng, vì thế lại cho rằng Ngụy Vương ỷ công kiêu ngạo. Quân thần hai người lại bận bịu quân vụ, ít có thời gian trò chuyện, nên dần dần không còn hòa thuận như xưa. Do đó lần này xuất quân, Ngụy Vương không muốn nhìn thấy ba quân còn lại ra oai, bèn lấy lý do phòng bị tây tuyến xin cho Bình Thành quân phụ trách phía tây, xuất phát theo đường khác. Dương Thù nóng lòng xuất quân, không muốn dây dưa với ông ta nên lập tức đồng ý.

Diễm Linh quân từ lúc xuất chinh đến nay, mặc dù thỉnh thoảng cũng gặp chút khó khăn nhưng chưa từng thất bại, lần này đảm nhiệm trung lộ, dưới vương kì phấp phới chiếm liên tục ba thành, khí thế bừng bừng, chẳng bao lâu đã tiến quân đến Lạc Thủy. Nhưng ngay đêm chuẩn bị vượt sông, Dương Thù lại nhận được một phong cấp báo chấn động.

Cấp báo do tướng quân lưu thủ ở Lật Châu đưa tới, báo tin Mạnh Thích Thanh âm thầm gửi quốc thư cho thủ lĩnh Mục tộc ở phía đông Đại Uyên, lấy vùng đất đồng cỏ có nguồn nước trù phú làm điều kiện, bảo hắn dẫn vạn kỵ binh đi cướp bóc các châu phủ kế cận, hiện giờ Lật Châu đang nguy cấp. Do xung quanh Lật Châu đều là các tiểu châu phủ, nam – bắc – tây ba mặt đều đã là địa hạt của Vương sư, mà Mục tộc ở phía đông lại hiếm khi dám đến mạo phạm Trung Nguyên đại quốc, nên Dương Thù không lưu lại trọng quân trấn thủ. Các châu thành trực thuộc cũng chỉ có hai ngàn binh mã, không đủ đối phó với hơn vạn thiết kỵ, nếu không được gấp rút tiếp viện, thành bị phá chỉ là chuyện sớm muộn.

“Bệ hạ, Mục tộc lỗ mãng tham lợi, tưởng rằng Mạnh Thích Thanh còn là đại diện cho triều đình Trung Nguyên nên mới dám cả gan làm loạn như thế!” Diễm Linh quân chủ soái Trịnh Lân khuyên: “Bọn chúng xưa nay sinh sống nơi hoang mạc, tuy rằng dũng mãnh gan dạ nhưng không giỏi công thành chiếm đất, bất quá chỉ là một đám giặc cỏ, Bệ hạ không cần sầu lo!”

“Vấn đề là đám giặc cỏ này làm loạn không đúng lúc. Trước mắt Vương sư đang khí thế bừng bừng, ai ngờ lại xảy ra chuyện phức tạp thế này!” Dương Thù oán hận nói.

Tả tham lang tướng Phí Thiên Ân lớn tiếng tâu: “Bệ hạ, Vương sư không thể quay lại, chi bằng lập tức hạ lệnh cho châu quân khác đến đó cứu viện!”

Ứng Lâm lắc đầu: “Gần nhất chỉ có Hàn Châu binh lực sung túc, nhưng lại đang trấn thủ phía bắc Túc Châu chờ lệnh phối hợp, sao kịp về cứu viện? Nếu muốn cho các tiểu châu phủ đó tránh khỏi cảnh sinh linh đồ thán, nhanh nhất chỉ có thể điều động các bộ Vương sư mà thôi!”

“Nhưng Thanh Ích quân đang công Duệ Châu, Tể Châu quân đã đến Quy Châu, chẳng lẽ phải vận dụng Diễm Linh cấm quân chúng ta hay sao?” Phí Thiên Ân hừ một tiếng, không cho là đúng: “Mấy tiểu châu này dù có mất cũng có gì quan trọng? Chờ chúng ta thu phục được kinh đô, xoay người lại là có thể quét sạch bọn man di Mục tộc kia ngay thôi mà!”

Vừa nghe luận điệu như thế, Ứng Sùng Ưu liền dựng thẳng ánh mắt, mày lập tức nhíu lại.

“Câm mồm!” Dương Thù tuy rằng sát phạt nhiều năm, tâm địa đã cứng rắn không ít, nhưng rốt cuộc vẫn là đồ nhi do Ứng phu tử một tay dạy dỗ, lập tức cao giọng khiển trách: “Tôn chỉ của Vương sư là giữ đất đai bảo vệ dân chúng. Mấy châu này tuy nhỏ nhưng cũng là con dân Đại Uyên ta, nếu trẫm thấy chết không cứu thì có khác gì Mạnh lão tặc kia đâu? Trịnh Lân, lập tức dẫn quân về phía bắc, tốc chiến tốc thắng!”

“Tuân chỉ!” Trịnh Lân khom người lĩnh mệnh, lại nói: “Khởi bẩm Bệ hạ, bên kia Lạc Thủy vẫn còn năm vạn tàn quân Hịch Trữ, nếu bọn họ thừa cơ quân ta bắc triệt mà tiến công thì họa này không nhỏ!”

“Trẫm đã nghĩ qua! Lập tức truyền thân bút ngự chỉ của trẫm cho Ngụy Vương, lệnh cho Bình Thành quân của ông ta quay lại hướng đông, bày ra phòng tuyến bên bờ Lạc Thủy, tạo tấm chắn cho quân ta, chờ san bằng Mục tộc xong lại điều quân trở về tấn công phía nam. Cứ như vậy, cùng lắm chỉ đoạt kinh chậm một hai tháng mà thôi, không tổn hại gì mấy.Chưkhanh nghĩ thế nào?”

Chúng tướng đồng thanh nói: “Bệ hạ anh minh!”

Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thù có thể kiềm chế nôn nóng thu phục đế đô mà lấy bảo hộ quốc thổ con dân làm trọng, trong lòng rất vui mừng, nên lúc hầu hạ Dương Thù viết chiếu lệnh cho Ngụy Vương đã khen hắn vài câu.

“Đã lâu không được nghe phu tử khích lệ trẫm!” Dương Thù cười nói: “Trẫm còn tưởng mình bị bỏ rơi rồi chứ!”

“Bệ hạ cũng lâu rồi không nói đùa như vậy” Ứng Sùng Ưu liếc học trò một cái.

“Nếu cảm thấy lần này trẫm quyết định đúng thì không thể chỉ khen suông vậy được!” Dương Thù quay đầu lại, mở rộng hai tay: “Giống như trước đây: ôm một cái đi!”

“Bệ hạ! Ngài tưởng mình còn nhỏ lắm sao?”

“Ở đây không có người ngoài, ôm một chút thôi mà!” Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu tâm trạng thoải mái liền nhân cơ hội làm nũng, kéo y lại ôm vào lòng: “Sùng Ưu, ngày mai trẫm phong khanh làm Khu tướng thiếu phủ nha!”

“Sao tự nhiên lại thăng chức cho thần?”

“Các cựu thần từ thời luyện binh ở Bình Thành đều đã thăng chức cả rồi, chỉ còn mỗi ngươi là cứ từ chối mãi thôi!”

“Thần không phải võ tướng có quân công, đương nhiên không thể thăng chức quá nhanh.”

“Vậy sao ngươi còn hết lần này đến lần khác theo trẫm lăn xả ở những nơi chiến sự khốc liệt nhất?” Dương Thù mất hứng: “Trẫm luôn cảm thấy ngươi không muốn được thăng quan tấn tước, dường như là đang chuẩn bị rời đi. Trẫm cảnh cáo ngươi: không được có ý định này. Trẫm chết cũng không cho ngươi đi đâu đấy!”

“Biết rồi mà!” Ứng Sùng Ưu thuận miệng dỗ dành, đoạn gỡ tay hắn ra: “Chiếu thư đã viết xong, mau phái người đưa đến cho Ngụy Vương đi thôi. Tuy là đến khuya mới xuất phát được, nhưng chuẩn bị sớm vẫn hơn!”

“Tuân lệnh!” Dương Thù trêu chọc phu tử một câu rồi mới cho triệu một tướng quân nhanh nhẹn đến làm khâm sai, cầm theo ngự chỉ, dẫn một đội nhân mã tiến thẳng hướng tây. Cũng trong đêm đó, Diễm Linh quân lặng lẽ thu trại, hành quân liên tục một ngày một đêm đuổi tới Lật Châu thành, hạ trại cách thành ba dặm về phía nam.

So với Hịch Trữ quân được huấn luyện đàng hoàng, trang bị hoàn mỹ thì kỵ binh của Mục tộc chẳng qua chỉ là một bọn ô hợp ỷ mạnh hoàn toàn không biết chiến thuật, mới đụng trận Dương Thù đã thấy chán, bèn giao lại toàn quyền cho Trịnh Lân, còn mình thì ở lại doanh trại chơi cờ với Ứng Sùng Ưu.

Khi tiếng hò hét vang lên dậy trời, phản ứng đầu tiên của năm trăm quân lưu thủ doanh trại là ngạc nhiên nhìn nhau.

“Bệ hạ! Bệ hạ! Hịch Trữ quân… Là Hịch Trữ quân…” Đội trưởng Vũ Lâm vệ đội Tiếu Hùng Phong xông vào vương trướng, hốt hoảng tâu.

“Nói bậy! Vùng này sớm bị thu phục, làm gì còn Hịch Trữ quân?”

“Phía nam… Bọn chúng bí mật kéo đến từ phía nam… Có ít nhất năm ngàn tên…”

“Không thể nào!” Dương Thù hét lớn: “Phía nam có phòng tuyến của Bình Thành quân, bọn chúng sao có thể không chút động tĩnh tiến đến tận đây? Trừ phi là…”

Ứng Sùng Ưu và Dương Thù nhìn nhau, sắc mặt trắng bệch.

Trừ phi là Bình Thành quân vốn không có phụng chiếu lệnh bố trí phòng vệ, để cho toàn bộ hậu phương không gì bảo hộ của Diễm Linh quân lồ lộ trước mũi để Hịch Trữ quân mặc tình chém giết.

“Bệ hạ, bọn chúng sắp tiến tới đây rồi!…”

“Cấp tốc thông tri Trịnh đại tướng quân, bảo hắn lập tức trở về hộ giá!” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng ngắt lời.

“Dương Thần đại nhân đã đích thân đi cấp báo, nhưng Hịch Trữ quân bí mật bao vây tứ phía, cho dù Dương đại nhân liều chết liều đột phá được vòng vây, hoặc là Đại tướng quân phát hiện tình hình không đúng quay về viện trợ cũng không kịp nữa rồi! Thỉnh Bệ hạ mau thay y phục, mạt tướng thề chết cũng phải hộ vệ Bệ hạ chu toàn!” Tiếu Hùng Phong dập đầu tâu xong, lập tức đứng dậy phối hợp cùng Ứng Sùng Ưu, bất kể Dương Thù có đồng ý hay không cũng nhanh chóng cởi bỏ long bào của hắn thay bằng khôi giáp của Vũ Lâm vệ sĩ.

Lúc này bên ngoài đã vang tiếng chém giết, ba nguời lao ra khỏi vương trướng chỉ thấy bốn bên binh vây trùng trùng không sao kể xiết, nhìn lại trong doanh chỉ có năm trăm Vũ Lâm vệ đội cùng một số văn quan tùy giá và hộ vệ của các đại thần.

“Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu nghiến răng, tay cầm trường đao, ánh mắt trở nên quyết liệt, cao giọng nói: “Mau lên ngựa! Giờ chỉ còn cách đột phá vòng vây!”

Dương Thù không kịp nói lời nào, cùng mọi người trèo lên ngựa. Vì biết địch quân nhất định sẽ bố trí trọng binh ở hướng quân chủ lực của Trịnh Lân, nên mọi người chọn hướng tây bắc mà toàn lực chém giết mở đường máu.

Trận ác chiến này sinh tử chỉ trong gang tấc, thây nằm chật đất, máu chảy ngập sông, tưởng chừng như không bao giờ kết thúc. Vũ Lâm vệ sĩ càng lúc càng ít, các thần tử tùy giá cũng dần dần bị tách ra, đến cuối cùng, bên cạnh Dương Thù và Ứng Sùng Ưu chỉ còn Tiếu Hùng Phong cùng vài tướng sĩ mình đầy thương tích.

“Dương Thù! Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu thấy trên người Dương Thù càng lúc càng nhiều vết thương, lòng đau như cắt: “Không cần bận tâm đến ta! Lo cho chính mình đi kìa!”

Dương Thù không trả lời, ghìm chặt cương ngựa, trở đao chém tên địch binh bên trái Ứng Sùng Ưu.

“Bệ hạ, quân địch càng ngày càng ít, có vẻ chúng ta đã sắp phá được vòng vây!” Tiếu Hùng Phong kêu lớn: “Ngài cùng Ứng đại nhân đi trước, để mạt tướng ở lại cản hậu!”

Ứng Sùng Ưu xoay đầu ngựa, phán đoán phương hướng rồi quay lại ra hiệu cho Dương Thù. Hai người tả xung hữu đột, tiếp tục xông về hướng tây bắc. Quả nhiên chẳng bao lâu, phía trước đã không còn quân địch, chỉ còn tiếng chém giết vang trời vọng đến từ sau lưng.

Giữa cảnh cát bụi tung trời, tuấn mã của Ứng Sùng Ưng đột nhiên hí vang, kiệt sức ngã xuống đất, thúc giục thế nào cũng không dậy nổi.

“Bệ hạ, cứ mặc kệ ta, đi mau đi!”

Dương Thù trừng mắt, không nói một lời kéo Sùng Ưu lên ngựa của mình, hai người tiếp tục bôn phi. Đáng tiếc chuyện đời thường không như ý, ông trời như vẫn còn muốn thử thách nên trước mặt lại xuất hiện một dòng sông uốn lượn, chung quanh không thuyền bè cũng không cầu tạm, còn sau lưng thì vó ngựa truy đuổi mỗi lúc một gần.

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, quay đầu lại hỏi: “Dương Thù… ngài có đồng ý cùng ta nhảy xuống không?”

Dương Thù nhìn phu tử, hớn hở nói: “Được!”

“Vậy còn không mau cởi giáp ra!”

“Hả?”

“Hả cái gì? Chúng ta phải bơi qua bờ bên kia, mặc áo giáp sao được?”

“Nhưng mà… ngươi thừa biết trẫm không biết lội…”

“Cho nên ta mới hỏi ngài có đồng ý hay không đó! Chẳng phải ngài đã bảo ‘được’ rồi sao, mau cởi ra!”

“Trẫm tưởng là…” Dương Thù lẩm bẩm, nhưng thấy phu tử rõ ràng không có tâm trạng nói mấy chuyện này, chỉ đành nhanh chóng cởi bỏ áo giáp, hai người cùng nhảy xuống nước.

Đối với người không biết bơi mà nói, mực nước cao quá đầu là chuyện hết sức khủng khiếp, Dương Thù cũng không ngoại lệ, chân tay khua loạn cả lên, cảm giác như rất lâu sau mới có một cánh tay choàng qua cổ nhẹ nhàng nâng đầu mình ra khỏi mặt nước.

Ứng Sùng Ưu lúc này cũng gần như kiệt sức, lại còn phải đèo thêm một người không biết lội, chỉ có thể lợi dụng dòng nước cố gắng trôi sang bờ bên kia, lúc bám được tảng đá dọc bờ sông đã thở không ra hơi.

Chân có điểm tựa, Dương Thù liền có nơi dụng võ, vội túm thắt lưng Ứng Sùng Ưu kéo lên bờ, thuận tay xoa ngực giúp y hô hấp thuận lợi hơn.

“Nơi này không thể ở lâu!” Ứng Sùng Ưu vừa lấy hơi được, lập tức nói: “Chúng ta phải đi sâu vào rừng tìm nơi ẩn náo. Truy binh vẫn bám chặt chúng ta không tha, có lẽ bọn chúng đã phát hiện ngài là Hoàng đế, không nên lơ là!”

Dương Thù gật đầu, dìu Sùng Ưu đứng lên: “Ngươi còn chịu được không?”

“Không sao, ta không có bị thương, chỉ có hơi kiệt sức một chút thôi. Đi nhanh lên!”

Hai người gượng dậy, dìu nhau đi vào khoảng rừng ven bờ sông, không dám men theo đường mòn mà chọn những nơi rậm rạp không lối đi. Dương Thù kiên quyết đi trước mở đường. Bọn họ băng qua không biết bao nhiêu bụi gai, mặt mũi tay chân đều bị cào xước hết vết này đến vết khác. Đi như thế độ nửa canh giờ thì hơi thở Dương Thù dần dần nặng nề, bước chân lảo đảo, rốt cuộc không gắng gượng được nữa, ngã nhào xuống đất.

Ứng Sùng Ưu hết hồn, nhào đến ôm lấy hắn, ngón tay vừa chạm đến đã cảm thấy hơi nóng phừng phừng; vội vàng kiểm tra cẩn thận, phát hiện trên người Dương Thù có đến bảy, tám vết thương, trong đó có mấy vết rất sâu, may mà không trúng chổ hiểm.

“Dương Thù, ngài cố chịu đựng, ta đi tìm nước về. Ngài chờ ta đấy!”

Ứng Sùng Ưu lo lắng vô cùng, cẩn thận quan sát trước sau không có truy binh mới nhẹ nhàng đặt Dương Thù nằm ngay ngắn trên đất, dùng nhánh cây che chắn rồi đứng dậy tìm nước và thảo dược. Đi không bao xa thì phát hiện được một sơn động kín đáo, vội vàng quay về, vừa cõng vừa kéo Dương Thù vào trong sơn động, dọn sạch đá cuội trên một khoảng đất trống đặt hắn nằm xuống, không kịp lấy hơi lại trở ngược ra ngoài tìm nước tìm thuốc.

Từ lúc đó trở đi, vận khí chân long thiên tử của Dương Thù dường như đã được khôi phục. Ứng Sùng Ưu không chỉ tìm được nước suối trong mà còn tìm được một ít thảo dược chuyên cầm máu trị sốt thông dụng. Ứng học sĩ trước đây thường xuyên bôn ba bên ngoài nên rất rành các kỹ năng dã ngoại. Y thu gom lá khô, dùng hai phiến đá, cũng không biết đã làm thế nào, rốt cuộc cũng nhóm được một đống lửa, có thể hong khô y phục và sưởi ấm cho Dương Thù.

Được uống mấy ngụm nước suối, lại được đắp thảo dược, cộng với thể trạng thanh niên tráng kiện, Dương Thù rốt cuộc cũng mơ màng tỉnh lại, chớp chớp mắt nhìn Ứng Sùng Ưu đang ngồi bên cạnh chăm sóc.

“Đừng sợ… Lát nữa sẽ không sao… Đừng sợ…” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng vuốt ve trán của Dương Thù, tựa như đang dỗ dành một đứa trẻ đang bị bệnh.

Dương Thù cảm thấy đôi mắt nóng lên, vội cố sức nhắm lại, hơi cuộn mình dậy, nhích lại gần Ứng Sùng Ưu. Thấy động tác của hắn, Sùng Ưu ngỡ đồ nhi bị lạnh, vội vàng ôm lấy thân trên của hắn vào lòng. Lúc này cả hai chỉ mặc độc quần lót, thân thể kề sát nóng rực.

“Ngài yêu tâm! Hịch Trữ quân chỉ thừa cơ tập kích bất ngờ, không ra oai được bao lâu. Trịnh Lân phát hiện tình huống không đúng sẽ lập tức quay về, quét sạch bọn chúng ngay thôi!” Ứng Sùng Ưu hơi dịch chuyển thân mình, an ủi Dương Thù: “Ta đoán chậm nhất là ngày mai, Trịnh Lân sẽ tìm thấy chúng ta, ngài cố chịu đựng thêm một lát nữa, nha!”

Dương Thù vốn định trả lời là hắn đã cảm thấy đỡ hơn rất nhiều, nhưng được ôm quá thoải mái nên lời vừa đến miệng bèn nuốt trở vào, lẳng lặng dán tai lên ngực người kia. Tựa như năm xưa ở trong cung đồng tịch đồng sàng, gần đến mức có thể nghe được nhịp tim của đối phương, cũng cảm giác được hô hấp của mình dần dần trở nên dồn dập, lại cảm nhận da thịt ấm áp kề bên như có sức hút, khiến cho đôi môi không tự chủ được muốn đến gần hơn… gần hơn… Dương Thù bỗng nhiên kích động, chồm tới đẩy Ứng Sùng Ưu ngã xuống đất.

Ứng Sùng Ưu đang chuẩn bị xướng một bài hát ru dỗ cho hắn ngủ, đột nhiên bị tập kích, sợ đến mức trở tay không kịp, thắt lưng mềm nhũn, lại cảm thấy có một bàn tay xâm nhập khố trung, vuốt ve dọc theo đùi.

“Dương Thù! Ngài làm gì thế?” Ứng Sùng Ưu quát lớn, giọng hỗn hễn vì phản ứng tự nhiên của nam nhân làm mất đi hơn nửa uy thế. Sùng Ưu trong lúc giãy dụa phát hiện ra thân thể Dương Thù nóng hầm hập, nghĩ rằng vì hắn sốt cao nên thần trí bất minh, vội vàng cắn răng nén dục vọng bị trêu chọc ngẩn lên hơn phân nửa, dùng sức chụp lấy hai tay hắn, mạnh mẽ vùng dậy, ngăn cản thằng bé tiến thêm một bước nữa.

“Được rồi, Dương Thù, ngươi nhìn cho rõ: Là ta… Là phu tử… Ngài tưởng là ai chứ?”  Ứng Sùng Ưu kéo quần áo đang phơi còn ẩm thấp lau trán cho Dương Thù, nhẹ nhàng nói: “Thương thế của ngài không nhẹ, bình tĩnh một chút… hít sâu vào… thở ra…”

Dương Thù mặt đỏ bừng bừng giương mắt nhìn Ứng Sùng Ưu, hơi thở nóng rực, mắt đầy tơ máu, từ đầu đến chân đều run rẩy vì phải cực lực khống chế bản thân. Động tình với phu tử, đối với hắn mà nói đây không phải là lần đầu tiên, nhưng bởi vì lúc đó quan hệ tình cảm và dục vọng còn chưa phân định được rõ ràng, hắn không biết phản ứng không hợp lẽ thường này là rốt cuộc là đúng hay là sai. Hơn nữa Ứng Sùng Ưu tính tình luôn luôn nghiêm cẩn, lúc nào cũng quân thần phân minh, Dương Thù sợ không khéo lại chọc y trở mặt, nên lúc nào cũng cố gắng kiềm chế bản thân. Nhưng mà thời gian càng dài, sự tự kiềm chế này càng giống như một loại dày vò, không thể nào giải tỏa, mà cũng không thể bày tỏ với ai.

“Sao vẫn chưa hạ sốt vậy?” Ứng Sùng Ưu nóng ruột lẩm bẩm, định đứng dậy lấy thêm nước lạnh, ai ngờ vừa nhúc nhích đã bị túm chặt.

“Ngươi đừng bỏ đi, ta không lộn xộn nữa, ngươi đừng bỏ đi…” Dương Thù từ từ nhắm mắt lại, thở hồng hộc, ngón tay siết chặt.

Ứng Sùng Ưu thấy lòng mềm nhũn, một cảm giác yêu thương dịu dàng dâng trào, vội vỗ về mặt hắn, nhẹ nhàng nói: “Ta không đi! Ta vẫn ở bên cạnh ngài… Ngài ngủ một giấc đi, đến sáng là khỏe ngay…”

Dương Thù âm thầm nghiến chặt răng, chịu đựng cảm giác tê dại truyền từ nơi tiếp xúc với mấy ngón tay đang vỗ về trên má của mình, nghiêng người ôm lấy thắt lưng của người kia. Đêm ấy, hai người ôm nhau như thế mà đi vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Dương Thù trở mình thức giấc trong tiếng chim rừng kêu ríu rít. Vươn vai một cái, phát hiện bên cạnh trống không. Vội vàng bật dậy, may mà vừa liếc mắt đã thấy Ứng Sùng Ưu ngồi trước cửa động đưa lưng về phía mình, mới nhẹ nhàng thở phào.

“Ngươi đang làm gì vậy?”

“A?” Ứng Sùng Ưu giật mình quay lại, phản ứng đầu tiên là đưa tay sờ lên trán Dương Thù.

“Đã hết sốt rồi!” Trời sáng, bệnh cũng tan, ngữ khí của Dương Thù đã khôi phục bình tĩnh, chỉ có ánh mắt là vẫn phức tạp như cũ, chăm chăm nhìn Ứng Sùng Ưu, thuận miệng hỏi: “Ngươi đang khắc cái gì vậy?”

“Thần định làm một cái lược đơn giản.” Ứng Sùng Ưu nhặt lấy khối gỗ, tiếp tục cắt gọt bằng cây dao bạc tùy thân.

“Cần lược để làm gì?”

Ứng Sùng Ưu nhìn mái tóc tán loạn của Dương Thù, mỉm cười: “Cho ngài chải đầu đó! Các thần tử sắp tìm đến đây rồi, Bệ hạ lúc nào cũng phải bảo trì phong phạm của đế vương mới được!”

Dương Thù xếp chân ngồi xuống bên cạnh Ứng Sùng Ưu, yên lặng nhìn y tỉ mỉ khắc lược, đột nhiên gọi một tiếng: “Sùng Ưu…”

“Dạ?”

“Tại sao ngươi lại tốt với trẫm như vậy?”

Ứng Sùng Ưu hơi chấn động, nhưng vẫn thản nhiên trả lời: “Làm thần tử, tận trung với hoàng đế vốn là bổn phận…”

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Lưỡi dao đang cắt gỗ hơi khựng một chút, rồi lại tiếp tục: “Phải…”

Dương Thù nặng nề xoay đầu sang một bên, cố sức cắn môi.

Độ một chung trà sau Ứng Sùng Ưu đã khắc xong một cây lược gỗ đơn giản, đứng dậy giúp Dương Thù chải đầu. Vị hoàng đế trẻ tuổi mặt mày bí hiểm không nói năng gì, để mặc Sùng Ưu xoay sở với đầu tóc của mình.

Đến giữa trưa ngày thứ hai doanh trại bị tập kích, phó soái Diễm Linh quân Ứng cùng bộ hạ cuối cùng cũng tìm được quân chủ của mình. Khi hoàng đế khôi giáp sáng ngời xuất hiện dưới vân long vương kì, toàn bộ tướng sĩ từ chủ soái Trịnh Lân trở xuống đều đồng loạt quỳ phục trước mặt hắn dập đầu khóc lớn.

“Sự việc ngoài ý muốn, không phải sai lầm của khanh gia, bình thân cả đi!” Dương Thù vỗ vai Trịnh Lân an ủi.

“Thần hộ giá bất lực, chết ngàn lần cũng không hết tội, thỉnh Bệ hạ trọng phạt!” Trịnh Lân nghẹn ngào nói. Nhìn hắn mặt đầy bụi đường, có thể thấy được từ hôm qua đến giờ chưa từng nghỉ ngơi chút nào.

Diễm Linh quân từ lúc thành lập đến nay luôn ý chí hừng hực, chưa từng thất bại, lần này lại bị đối thủ mà mình không coi vào đâu tập kích chủ quân. Mặc dù được Dương Thần phá vây cấp báo, nhanh chóng điều quân trở về cứu viện nhưng cũng quá muộn. Vũ Lâm vệ đội năm trăm người chỉ còn lại một trăm. Chư thần tùy giá bảy người bỏ mình, trong đó tức quan cao nhất là Nhị phẩm Tham chính sự. Thậm chí ngay cả Hoàng đế cũng bị truy sát đến mức phải bỏ áo vượt sông, ẩn thân núi rừng, nhục này sao còn dám nhìn mặt các đội quân khác. Toàn quân trên dưới đều phẫn mộ vô cùng, giậm chân nghiến răng thề rửa nhục.

Dương Thù biết tâm trạng của Trịnh Lân lúc này có an ủi cũng vô ích, đành phái hắn đi xử lý tàn quân của Mục tộc và Hịch Trữ quân để giúp hắn phân tâm. Lúc này, một số thần tử may mắn thoát nạn cũng lục đục hồi doanh. Dương Thù nhớ đến những người tử nạn có chút đau buồn, sai người lo việc tìm xác chôn cất, lễ tế truy phong.

Năm ngày sau, Mục tộc kỵ binh bị tiêu diệt hơn phân nửa, chỉ còn mấy trăm tên thoát được về hàn mạc. Quân Hịch Trữ lần này chó cùng cắn bậy, đối phương vừa phản công liền lập tức hoảng loạn, còn bị các tướng sĩ Xích Vũ đùng đùng lửa giận truy giết chẳng nương tay, chỉ có năm ngàn quân là chạy về được chủ doanh ở phía nam Lạc Thủy. Diễm Linh quân còn thấy lửa giận chưa tan. Lúc này hai quân Thanh Ích, Tể Châu cũng đã tiến quân thuận lợi; vừa hay được tin tức, các tướng lĩnh đều kinh hoàng khiếp sợ, vội vã giữa đêm chạy về phía bắc, lao vào vương trướng thỉnh an.

Trên đường đi, Dương Thù còn hy vọng sự cố lần này là do việc truyền chỉ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nhưng khi đến An Châu hạ trại, quan khâm sai đến phục mệnh, tâu lên là đã chính tay giao chiếu thư cho Ngụy Vương, còn có phù ấn ký nhận làm chứng. Nhất thời trong trướng người người xôn xao, bất luận là thần tử cao cấp hay ba quân tướng sĩ đều nổi giận. Ngay cả Nguyên Võ hầu thâm giao nhiều năm với Ngụy Vượng cũng tức giận đến mức dựng đứng hàm râu bạc, lập tức xin đi hỏi tội Ngụy Vương.

Cái gọi là đông người đẩy sập tường chính là đây. Ngụy Vương ở Bình Thành chủ chính nhiều năm, hận cũ không ít, huống chi trên người còn mang tội danh kháng chỉ tị chiến, cố ý đẩy Hoàng đế vào chỗ chết, nhất thời tiếng quở trách vang lên bốn phía. Trong trướng ngoài trướng chỉ duy nhất một người vì ông ta liều chết trần tình.

“Sùng Ưu, dến mức này mà người còn muốn nói giúp ông ta sao?” Dương Thù hầm hầm nói: “Có phải ngươi phát sốt rồi hay không?”

Dương Thần từ lúc gia nhập Vương sư tới nay luôn bất hòa với Ngụy Vương, hơn nữa hắn là sư huynh của Ứng Sùng Ưu, nói chuyện không cần kiêng dè như người khác, lập tức lạnh lùng xen vào: “Sùng Ưu, Ngụy Vương ỷ công kiêu ngạo, chỉ riêng chuyện này đã đáng bị phạt, chẳng qua Hoàng thượng khoan hậu tha thứ đến nay. Nhưng hiện tại tội ông ta phạm chính là đại nghịch tử tội, trảm chín họ còn chưa vừa. Nếu Hoàng thượng còn dung túng ông ta, chỉ sợ quân uy không còn, người người bất phục. Ta biết đệ bản tính nhân hậu, có điều lúc này mà còn giúp ông ta cầu tình thì nói sao cũng là lòng dạ đàn bà!”

Ứng Sùng Ưu nói suốt nửa ngày, sớm đã miệng khô lưỡi đắng, làm gì còn tâm trí đôi co với Dương Thần, chỉ cố gắng khuyên nhủ Dương Thù: “Ngụy Vương là cựu thần đã giúp ngài khởi sự, ân tình thâm hậu không thể so với người ngoài. Bất luận thế nào cũng không thể không tra xét rõ ràng được!”

Dương Thù hừ một tiếng: “Chẳng lẽ vì lão công cao là có thể không cần thần phục?”

“Ngụy Vương quả thật có sai, nhưng chưa tra xét kỹ càng, sao có thể kết luận là phản nghịch?”

“Ngươi hỏi còn chưa hỏi, trẫm xác nhận lúc nào?”

“Bệ hạ có thể phái một thần tử phụng chỉ đến tra vấn, cho Ngụy Vương một cơ hội biện bạch mà!”

“Sự thật rành rành, lão còn biện bạch gì nữa?”

“Bệ hạ,” Ứng Sùng Ưu bước tới một bước, quỳ gối trước mặt Dương Thù, cầm tay hắn nói: “Ngụy Vương từng vì Bệ hạ dốc biết bao tâm huyết, chẳng lẽ không đáng được hưởng chút tôn trọng này hay sao?”

Dương Thù cảm thấy lòng bàn tay bị nhét vào một hạt châu tròn lành lạnh, đột nhiên nhớ lại mình từng ban cho Ứng Sùng Ưu ba hạt trân châu cứu mạng, bất giác tim nhảy lên một nhịp.

“Bệ hạ xin nghĩ lại! Nếu người trong thiên hạ biết được ngay cả Ngụy Vương cũng làm phản thì bệ hạ sẽ khó xử đến mức nào?” Ứng Sùng Ưu nhẹ giọng nói: “Thỉnh Bệ hạ ân chuẩn lời tấu của thần: phái sứ thần đến cho Ngụy Vương phân trần trước!”

Dương Thù thở dài, nắm chặt hạt châu trong lòng bàn tay, tự hiểu lần này lại không thể lay chuyển được Sùng Ưu, đành phải nói: “Theo ý ngươi vậy! Dương Thần, ngươi thay trẫm…”

“Bệ hạ,” Ứng Sùng Ưu biết rõ tam sư huynh luôn phản cảm với Ngụy Vương, sợ hắn có thành kiến liền phản đối: “Nếu như ngài đã khai ân, chi bằng để cho vi thần phụng chỉ đi một chuyến!”

“Vậy sao được?” Dương Thù bác bỏ ngay lập tức: “Lòng dạ của Ngụy Vương khó lường, ngươi đi rất nguy hiểm!”

“Thần đi cũng không nguy hiểm bằng những người khác!” Ứng Sùng Ưu từ tốn khuyên: “Sự tình đến mức này, nhất định có ẩn tình khác. Thần là cận thần hầu hạ bên cạnh thiên tử, theo lý có thể được Ngụy Vương tín nhiệm; hơn nữa gia phụ cũng có thâm giao nhiều năm với Ngụy Vương, về công về tư, thần cũng là người thích hợp nhất. Thỉnh Bệ hạ không cần lo lắng!”

Dương Thù nhìn y chăm chăm, mím môi không nói gì.

Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thù không tiếp tục phủ quyết, tưởng là hắn đã đồng ý, nhẹ nhàng thở phào, đang định lui ra thảo chiếu thì bị Dương Thù túm lấy cổ tay kéo lại, quát: “Đã nói không được là không được! Không được đi!”

“Bệ hạ,” Ứng Sùng Ưu giật mình: “Những lý do thần nói, ngài không nghe được sao?”

Dương Thù nhíu mày nhìn y, một lúc sau mới nghiến răng nói: “Cái này không giống!”

Một câu không đầu không đuôi, chư thần trong trướng đều sửng sốt, nghe không hiểu Hoàng đế bệ hạ rốt cuộc đang nói cái gì. Ngược lại Ứng Sùng Ưu lại chấn động toàn thân, trong đầu như có tia sáng lóe lên, phút chốc hiểu được ý của Dương Thù.

Đứa trẻ kia muốn nói: “Ngươi không cần giảng đạo lý với ta! Đạo lý ta đều hiểu, ta cũng biết ngươi nói rất đúng, chỉ là, đặt lên người ngươi thì không được. Bởi vì ngươi và những người khác không giống nhau!”

Hiểu được lòng dạ của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu thấy trong lòng vừa chua xót vừa ngọt ngào, cảm động suýt rơi lệ. Kỳ thật sâu trong nội tâm, Sùng Ưu thật sự hài lòng, thật sự thích thú cái loại cảm giác được Dương Thù coi trọng này; nhưng đáng tiếc là, ngay cả khi say mê đến mấy thì đầu óc của y vẫn tỉnh táo đến muốn bệnh.

“Bệ hạ, tình thế hiện giờ quá nhạy cảm. Ngụy Vương nhất định đang rất hoảng sợ, không thể phái võ tướng đến tra xét. Nhưng các văn thần tùy giá lớp hy sinh trong trận tập kích vừa rồi, lớp bị thương nặng chưa khỏi, không ai có thể bôn ba. Thỉnh Bệ hạ nhanh chóng hạ lệnh phái vi thần đến Bình Thành doanh đi!”

Dương Thù tâm phiền ý loạn vung tay: “Không cần nói nữa, trẫm không muốn nghe…”

“Ứng đại nhân,” Trịnh Lân thấy thế bèn khuyên: “Thánh ý của Bệ hạ đã quyết, ngài không nên cố chấp!”

Ứng Sùng Ưu yên lặng nhìn Dương Thù mặt mày lầm lầm, trong lòng hạ quyết tâm, lại quỳ xuống.

“Ngươi có quỳ cũng vô ích, trẫm tuyệt đối không cho ngươi đi!” Dương Thù cả giận nói.

“Lúc Bệ hạ còn chịu khống chế ở đế đô, Ngụy Vương đã vì ngài lao tâm khổ trí. Hiện giờ tội danh chưa định, ngài đã không chút thương tiếc cựu thần. Tuy rằng đây là thiên tử thánh ý, không sai, nhưng ngài không sợ các cựu thần khác trong lòng nguội lạnh hay sao?”

Dương Thù quắt mắt, vẻ mặt đột nhiên trở nên cực kỳ lãnh liệt, nhìn thẳng Ứng Sùng Ưu: “Ngươi có ý gì?”

Chư thần trong trướng mặc dù đều có quan hệ tốt với Ứng Sùng Ưu, nhưng nghe y nói vậy cũng cảm thấy có chút quá đáng. Ứng Lâm bước lên nói: “Sùng Ưu, chuyện nay rõ ràng là do Ngụy Vương kháng chỉ phạm tội trước, Bệ hạ cũng đã đủ nhân hậu khoan dung, đệ đừng ăn nói lung tung!”

Ứng Sùng Ưu cười buồn, ánh mắt xa xăm: “Nhớ lại năm đó mới vào Bình Thành, tương kiến với Ngụy Vương, quân thần hòa thuận, ngỡ như mới hôm qua. Giờ mới chỉ nhất thời sai lầm, dưới thánh uy thiên tử, ân tình trước đây đã thành khói tỏa mây bay… Vi thần không hiểu sao đột nhiên lại có cảm giác môi hở răng lạnh…”

Ứng Sùng Ưu ý tại ngôn ngoại, cố tình kích thích Dương Thù. Bọn Trịnh Lân không biết tình cảm sư đồ của bọn họ nên nghe không hiểu, nhưng lọt vào tai Dương Thù lại như sấm nổ sét rung, từng chữ oán trách thấu đến tận xương khiến cho toàn thân lạnh lẽo, nhất thời giận đến tái mặt.

“Hay… Ngươi nói thật là hay! Ngươi đã không tin trẫm, ngươi đã đã nhận định trẫm là người vô tình vô nghĩa, vậy trẫm đành phải toại nguyện cho ngươi!” Dương Thù hầm hầm bước tới ngự án, vung bút son, nhanh chóng viết xuống một đạo ý chỉ, lập tức cầm ném đến trước mặt Ứng Sùng Ưu, “Ngươi muốn đi thì cứ đi! Nếu Ngụy Vương không có giải thích thỏa đáng, ngươi cũng đừng trách trẫm thật sự đối hắn vô tình!”

Tuy rằng đã đạt được mục đích, nhưng dù sao Dương Thù cũng là người mà Ứng Sùng Ưu yêu thương nhất. Thấy hắn tức giận đến như vậy, vị đế sư trẻ tuổi rốt cuộc cũng không đành lòng. Sùng Ưu cúi người nhặt ý chỉ, vừa định hạ giọng giải thích thì Dương Thù vỗ mạnh án thư, oán hận nói: “Đi ra ngoài! Ra ngoài! Tất cả ra ngoài hết cho trẫm!”

Chúng thần tử sợ hết hồn, vội vàng hành lễ cáo lui. Ứng Lâm sợ đường đệ lại nói những câu phạm thượng, vội túm lấy tay y lôi một mạch ra khỏi vương trướng hơn mười trượng mới nén giận nói: “Tiểu Ưu, đệ điên rồi! Chỉ vì Ngụy Vương lại đáng cho đệ làm vậy sao? Những lời đệ nói lúc nãy, đừng nói là Hoàng thượng, cả ta cũng phải nổi nóng!”

“Đệ cũng không phải chỉ vì Ngụy Vương gia… Việc này không chỉ một mình lão vương gia, mười vạn quân Bình Thành, ngay cả Ngụy phi nương nương cũng bị liên can, không thể bỏ mặc được!”

“Đệ đó, lo hết người này đến người kia, chỉ không lo cho chính mình!” Ứng Lâm oán giận nói: “Thế nào gọi là thánh tâm khó dò? Ta thật sự lo lắng cho đệ, rõ ràng bản tính vốn ôn hòa, đến khi bướng bỉnh là chọc cho người ta tức chết. Hai năm nay đệ và Hoàng thượng nháo bao nhiêu trận rồi biết không? Người là quân, đệ là thần, khắc khẩu mạo phạm chỉ có đệ chịu thiệt mà thôi. Nói gì thì nói, lần này là đệ không đúng, mau nghe lời ca ca, chủ động tạ tội với Hoàng thượng trước đi!”

“Yên tâm, đợi đến khi từ Bình Thành doanh trở về, đệ sẽ đến tạ tội ngay!” Ứng Sùng Ưu miễn cưỡng tươi cười, nói: “Phiền Ứng đại tướng quân phái vài người theo hạ quan, đừng giận đến mức bắt đệ đệ của ngài một thân một mình đi làm thiên tử sứ thần chứ!”

Ứng Lâm bất lực sụp vai, bất đắc dĩ trừng biểu đệ một cái: “Thật là chịu không nổi đệ! Được rồi, để ta phái người theo hộ tống!”

Trịnh Lân và Dương Thần cũng rất quan tâm Ứng Sùng Ưu, nãy giờ vẫn theo sau nhưng giữ ý đứng cách một đoạn để huynh đệ bọn họ nói chuyện với nhau, giờ thấy Ứng Lâm quay lại bèn bước tới.

“Đại tướng quân, Sùng Ưu quá ít người hầu, ta muốn chọn vài người theo hộ tống đệ ấy, huynh xem…” Ứng Lâm theo quy củ trong quân xin chỉ thị của thủ trưởng trước.

“Đây là chuyện phải làm!” Trịnh Lân cười ôn hòa: “Ứng học sĩ trạch tâm nhân hậu, mạt tướng thật là kính trọng. Nhưng Bình Thành doanh không như Diễm Linh doanh, ngài đi chuyến này nhất định phải cẩn thận!”

“Đa tạ!” Ứng Sùng Ưu cười, gật đầu cảm ơn Trịnh Lân, lại cảm giác Dương Thần đứng bên cạnh nhìn mình bằng ánh mắt cổ quái, cảm thấy có chút không được tự nhiên.

“Ta đi an bài trước. Tiểu Ưu, khi nào thì đệ xuất phát?”

“Càng nhanh càng tốt!”

“Vậy nửa canh giờ sau chúng ta gặp nhau ở trước cửa!” Ứng Lâm là người sảng khoái, nói xong liền đi ngay.

Trịnh Lâm đứng lại hàn huyên đôi ba câu, nhưng thân là chủ soái làm gì có nhiều thời gian rảnh rỗi, cũng nhanh chóng cáo từ. Chỉ còn lại một mình Dương Thần, hai tay khoanh trước ngực, vẫn im lặng nhìn Ứng Sùng Ưu chằm chằm.

“Huynh nhìn cái gì chứ? Tuy rằng huynh luôn có ác cảm với Ngụy Vương, nhưng dù sao ông ta cũng là huân trọng cựu thần, không thể dễ dàng bị vấn tội. Đạo lý này đâu phải huynh không biết?” Ứng Sùng Ưu bị hắn nhìn đến khó chịu, đành phải tự mình lên tiếng trước.

“Ta không phải để ý chuyện này!” Dương Thần thản nhiên đáp, ánh mắt vẫn thần bí như cũ: “Đệ và Bệ hạ… trước khi cùng đến Bình Thành, không có kết giao nào khác sao?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra, theo phản xạ đáp: “Đương nhiên không có…”

“Ta rốt cuộc cảm nhận được tình cảm của hai người phải thâm hậu hơn nhiều… Hôm nay ngài bị đệ chọc giận suýt hộc máu mà cũng nhịn được… Không biết đệ có nhận ra không, có khi Bệ hạ nhìn đệ bằng ánh mắt rất kỳ quái, giống như là…” Dương Thần dừng lại một chút, cố tìm từ thích hợp: “Giống như là đối với ngài mà nói, đệ không chỉ là một thần tử…”

“Huynh đừng quá mẫn cảm!” Ứng Sùng Ưu nôn nóng xoay người: “Không phải thần tử chứ là gì?”

“Tiểu Ưu!” Dương Thần giữ chặt tay sư đệ: “Ta là người từng trải, lại là người ngoài cuộc, phán đoán của ta nhất định chính xác hơn đệ. Tình cảm của Hoàng thượng đối với đệ không đơn thuần chút nào, đệ phải chú ý một chút!”

Ứng Sùng Ưu bị hắn nói trúng tâm sự trong lòng, vô thức bộc lộ bản năng kháng cự: “Huynh cho là ai cũng giống huynh hay sao? Đệ là nam nhân, là thần tử bên cạnh Hoàng thượng, người có thể có ý gì khác chứ? Chẳng qua lúc trước đệ phò người vượt Vệ Lĩnh, đồng cam cộng tử, người nhớ tình cũ nên tin cậy đệ nhiều hơn một chút…”

“Nếu chỉ có vậy thì tốt rồi!” Dương Thần vẫn giữ biểu tình nghiêm trọng, nắm lấy Sùng Ưu không buông: “Tiêu Ưu, đệ hãy nghe ta nói: Mặc kệ Hoàng thượng nghĩ như thế nào, đệ ngàn vạn lần cũng không được động tâm! Nên biết ngài là chí tôn thiên tử, một khi đệ động tâm động tình, tương lai người bị tổn thương nhất định là đệ…”

Ứng Sùng Ưu nóng mặt, cả giận nói: “Huynh nói bậy bạ gì đó…”

“Không sai, ta biết rằng lúc trước là ta tùy tiện vô trách nhiệm, không có tư cách khuyên can đệ. Nhưng xin đệ hãy tin ta! Mặc dù chúng ta đã chia tay, nhưng ta thật sự vẫn còn quan tâm đệ, không muốn đệ gặp chuyện gì bất hạnh… Hoàng thượng dù sao cũng là hoàng thượng, là người nắm quyền sinh sát của đệ trong tay. Nếu sau này là đệ không có tình cảm với ngài mà ngài lại không muốn buông tay thì đệ cũng không còn đường nào để trốn. Ngược lại, nếu là ngài lãng quên tình cảm với đệ trước, thì kết cục của đệ càng thê thảm bất lực… Tóm lại, dù là tình huống nào, người chịu thiệt cũng là đệ, đệ đừng để phạm hồ đồ…”

“Dương Thần!” Ứng Sùng Ưu nghe hắn càng nói càng quá đáng, tức giận hất tay hắn ra: “Hôm nay huynh phát sốt hay sao, khi không lại nói ra những lời như thế? Đệ và Hoàng thượng là quan hệ quân thần quang minh chính đại, huynh nói thành gì thế?”

“Xin lỗi!” Dương Thần vội vàng xoa dịu: “Ta biết vẫn chưa tới mức đó, bất quá đột nhiên ta cảm thấy lo lắng, không dằn được phải nói với đệ. Đệ hứa với ta: Bất kể Hoàng thượng có đối xử tốt với đệ thế nào, cũng phải nhớ tới thân phận chí tôn của người, tuyệt đối không được động tâm, nghe rõ không?”

Ứng Sùng Ưu tuy biết sư huynh có ý tốt, nhưng vẫn không nén được khó chịu trong lòng, trừng mắt nhìn hắn rồi xoay người đi về hướng doanh trướng của mình, không thèm để ý đến hắn nữa. Dương Thần đứng tại chỗ thở dài rồi lại cất bước đuổi theo sư đệ.

Vào doanh trướng, Ứng Sùng Ưu lầm lì tự chỉnh trang lại một chút, khoác thêm áo choàng, sai người hầu chuẩn bị vài thứ vật phẩm tùy thân, đoạn bước ra ngoài tháo cương ngựa cột trước cửa. Lúc này Ứng Lâm đã lựa chọn xong một nhóm xa binh đắc lực xếp hàng chờ sẵn, lại thêm một số đồng nghiệp thân quen đến đưa tiễn, Dương Thần không có cơ hội nói tiếp, đành yên lặng đứng một bên.

Ứng Sùng Ưu khách sáo mấy câu với những người đến đưa tiễn, không muốn trì hoãn thêm thời gian nên lập tức xoay người lên ngựa, suất lãnh một tiểu đội nhân mã xuất phát về hướng tây.

Ngay lúc chuẩn bị đưa roi giục ngựa, Sùng Ưu chợt nghe phía sau có tiếng gọi nhỏ: “Tiểu Ưu…”

Ứng Sùng Ưu hơi lỏng tay cương, do dự một chút, cuối cùng cũng từ từ quay đầu lại, bắt gặp Dương Thần đang nhìn lên, trong mắt có một nét ôn nhu quen thuộc. Ngay lúc hai mắt chạm nhau, Sùng Ưu liền thấy trong lòng rối loạn. Một đoạn tình yêu thuở thiếu niên vừa ngọt ngào vừa chua xót lại xẹt ra trước mắt, dưới sức mạnh tàn phá của thời gian cũng không thể tránh được ngẫu nhiên đau nhói, là minh chứng rành rành nhắc nhở hậu quả có thể xảy ra nếu lại động tâm. Cho dù không muốn thừa nhận, nhưng tận đáy lòng Sùng Ưu cũng hiểu lời tam sư huynh khuyên bảo quả thật không sai.

“Đã biết, đệ sẽ chú ý!”

Rốt cuộc cũng có được lời hứa vừa lòng, vị Trung thư lệnh trẻ tuổi vừa được thăng nhiệm lúc này mới hơi thở phào, trên mặt thoáng một nụ cười như vừa trút được gánh nặng.

Đúng như Ứng Sùng Ưu phỏng đoán, chủ soái của mười vạn quân Bình Thành – Nhất phẩm Quận vương Ngụy Thái – lúc này đang cực kỳ khủng hoảng. Ông ta suy đi nghĩ lại mãi cũng không hiểu nổi tại sao sự tình lại đến nông nổi này.

Lúc tiếp chỉ dụ, Ngụy Vương cũng ký nhận, nhưng thâm tâm thì lại vô cùng bất mãn với nội dung trong chiếu. Rời Bình Thành xuất chinh hơn một năm nay, Dương Thù đã nhiều lần phái ra những chiếu lệnh như thế, lần nào cũng bảo ông ta điều động thuộc hạ Bình Thành quân của mình đi làm phòng tuyến sau lưng cho người ta. Hết lần này đến lần khác, trơ mắt thấy quân đội đồng liêu hăng hái công thành chiếm đất, còn Bình Thành quân chỉ được đứng ở mặt sau làm hậu cảnh. Tuy rằng mỗi khi luận công Dương Thù đều nhiệt liệt khen ngợi Bình Thành quân, ban thưởng không ít, nhưng vì hiếm khi thật sự tác chiến nên luôn cảm thấy công lao đều chỉ là danh nghĩa, do Hoàng đế nể mặt cựu thần mà sắp đặt, khiến kẻ khác không phục. Lần này vất vả lắm mới có thể tác chiến độc lập ở tây tuyến, khởi đầu lại hết sức khả quan, đang chẩn bị dốc toàn lực thì đột nhiên nhận được một đạo chiếu chỉ ra lệnh điều quân trở về, chẳng khác nào bị tạt nguyên chậu nước lạnh vào mặt.

Ngụy Vương chỉ phụ trách một bộ Bình Thành quân, không giống Dương Thù cai quản toàn cục nên không hiểu được an bài của Hoàng đế. Chỉ cần quân địch không tấn công phòng tuyến của ông ta, thì ông ta liền cho là Dương Thù điều động sai lầm, không muốn cho Bình Thành quân lập công nên mới tùy tiện đá ông ta qua một bên, hoàn toàn không hiểu được sự bố trí dụng binh tinh vi của Dương Thù. Thân là cựu thần danh vọng tối cao, Ngụy vương tự trọng thân phận, cho dù bất mãn cũng không muốn mở miệng tranh công; còn tiểu hoàng đế thì tuổi trẻ khí thịnh, chỉ nghĩ làm thế nào mau chóng thu phục lại cẩm tú giang san của mình, không quá lưu tâm đến sự thất ý của cựu thần. Thời gian càng dài khúc mắc càng sâu, cuối cùng bùng nổ ngay thời điểm quan trọng nhất.

Bình Thành quân tiến quân về phía tây đã hơn nửa tháng, Ngụy Vương không nắm rõ tình hình của các đội quân đông lộ, nên không thể hiểu vì sao Hoàng đế trong tay đã có ba quân Diễm Linh, Tể Châu, Thanh Ích rồi mà còn phải điều động Bình Thành quân trở về, càng không biết tại sao lại phải bố trí một phòng tuyến phía sau Lạc Thủy để làm gì. Nghĩ tới nghĩ lui, Ngụy Vương cuối cùng cho ra một kết luận: Cái gọi là Mục tộc xâm phạm biên giới chẳng qua chỉ là cái cớ, Hoàng đế bất quá lại muốn ngoéo chân mình một cái, để cho Bình Thành quân không thể thừa thế nam hạ, trở thành đội quân đầu tiên tiến sát đế đô. Một khi đã có kết luận như vậy, bên cạnh còn được các thuộc hạ cổ vũ, lại thêm chỉ cần độ ba ngày nữa là có thể đánh bại tây bộ trọng trấn An Châu, Ngụy vương liều quyết định tiền trảm hậu tấu, gác chỉ dụ lại ba ngày không chấp hành, đồng thời hạ lệnh cho toàn quân hợp lực tiến sát An Châu. Vốn tưởng rằng chỉ cần lập được công lớn, mà Hoàng đế thì lại không thể giải thích được lý do điều quân thì chuyện này cũng chỉ đành bỏ qua, ngàn vạn lần không thể ngờ được hậu quả lại như thế này.

Khán chỉ bất tuân, khiến hậu tuyến cấm quân trống rỗng, Hịch Trữ quân thừa cơ phục kích, Hoàng đế lâm vào hiểm cảnh… tin tức lần lượt báo về như sấm chớp đùng đùng giáng xuống đầu Ngụy Vương. Lần đầu tiên mạo hiểm kháng chỉ đã gặp ngay hậu quả nghiêm trọng nhất, Ngụy vương thật sự không còn tâm trí đâu mà suy xét, chỉ cảm thấy vận số của mình quá mức tồi tệ, vừa lo lắng lại sợ hãi, không biết phải làm gì bây giờ. Nếu phản kháng sự bắt tội của Hoàng đế thì Bình Thành quân của ông không đủ sức chống chọi với ba bộ Vương sư còn lại; còn nếu bó tay chịu trói, trước mặt chỉ còn tội tử kháng chỉ. Lão vương gia suy trước tính sau, chỉ một đêm mà râu tóc đã bạc phơ. Nhưng nơm nớp lo sợ mấy ngày, ngoài doanh lại báo: Hoàng đế chỉ phái khâm sai Khu tướng thiếu phủ Ứng Sùng Ưu cùng một tiểu đội tùy tùng đến đây, thật sự khiến người ta không ngờ được. Ngụy vương sửng sốt mất một lúc mới nhớ ra phải thỉnh người vào.

Nhìn lão vương gia mặt mày tiều tụy, Ứng Sùng Ưu không khỏi thầm thở dài, nhưng không để lộ ra mặt, chỉ khách khí hành lễ rồi hạ lệnh cho thủ hạ đứng ngoài trướng đợi lệnh, một mình vào soái trướng, ý bảo Ngụy vương cho tả hữu lui ra.

Ngụy vương thấy Ứng Sùng Ưu lần này đến không đưa ra vương trượng cũng không cầm thiên tử kiếm, trong lòng đã vô cùng kinh ngạc, lại thấy biểu hiện của y bèn vội vàng lệnh cho toàn bộ thuộc hạ trong trướng lui hết ra ngoài.

“Ngụy vương gia, ti chức phụng thủ dụ của của Thánh thượng đến hỏi mấy câu!” Đợi trong trướng không còn một bóng người, Ứng Sùng Ưu mới nghiêm trang cao giọng hỏi.

“Thần tuân chỉ!” Ngụy vương phất áo quỳ xuống.

“Thánh thượng hỏi: Chỉ dụ điều quân, ông có nhận được?”

“Thần nhận được!”

“Chỉ dụ lệnh cho ông hỏa tốc điều quân trở về lập phòng tuyến Lạc Thủy, ông có hiểu rõ ràng?”

“Dạ…”

“Ông có từng y chỉ hành sự?”

“… Chưa từng.”

“Vì duyên cớ gì?”

Ngụy Vương ngẩng đầu, muốn nói lại thôi.

“Ngụy vương, Thánh thượng tin tưởng ngài cựu thần trung tâm, quyết không cố ý đẩy quân chủ vào hiểm địa, nên mới không tuyên chỉ, không tróc nã, chỉ lệnh tôi âm thầm đến hỏi rõ. Ngài lúc ấy quyết đoán thế nào, ngàn vạn lần không nên dấu diếm. Nếu giải thích rõ ràng, tuy có trách phạt, nhưng cũng không đến mức đại tội mưu phản, thỉnh ngài suy xét!”

Ngụy vương hai mắt ửng đỏ, lệ nóng trào tuông, vội nâng tay áo lau, hơi dập đầu nói: “Hoàng thượng thánh minh, cựu thần thật xấu hổ…”

Ứng Sùng Ưu mỉm cười, tiến lên nâng ông ta dậy, nhẹ nhàng nói: “Chắc hẳn không chỉ có một hai câu, ngài ngồi xuống trước rồi nói!”

“Ứng đại nhân thay mặt thiên tử, cựu thần làm sau dám ngồi!”

“Cho dù là Thánh thượng đích thân đến hỏi, lão Vương gia cũng sẽ có chỗ ngồi!” Ứng Sùng Ưu dìu ông ta ngồi xuống, an ủi: “Ngài không cần sợ hãi. Thánh thượng nhân hậu, chỉ cần ngài nói thật sẽ không mang tội lớn!”

“Làm phiền Ứng đại nhân hồi bẩm Thánh thượng, cựu thần thật sự là… hồ đồ mà…” Ngụy Vương thở dài một tiếng, đem tất cả ngờ vực vô căn cứ của mình nhất nhất kể ra, giải thích vì sao lúc nhận được thánh chỉ lại cố ý kéo dài thời hạn điều quân, để cuối cùng phải ân hận.

“Hóa ra là như vậy…” Ứng Sùng Ưu nhìn Ngụy vương lệ rơi đầy mặt, biết ông ta không nói dối, nén giận trách: “Nếu trong lòng lão vương gia có khó chịu, thì nên sớm bẩm tấu với Hoàng thượng mới phải. Kỳ thật Hoàng thượng đối với Bình Thành quân cũng bình đẳng như các quân đội khác, hoàn toàn không có ý chèn ép, là do ngài đa nghi mà thôi!”

“Tóm lại là do lão vương gây nên sai lầm lớn, khó có thể vãn hồi, cho dù chết muôn lần cũng khó chuộc được tội này. Nhưng toàn quân trên dưới, còn có cả nhà Ngụy thị, đều là bị cựu thần liên lụy, mong Bệ hạ khai ân đặc xá!”

Ứng Sùng Ưu ôn tồn khuyên nhủ: “Lão vương gia đừng quá lo lắng! Tôi trở về báo cáo Thánh thượng, bất luận thế nào cũng không để ngài chịu tiếng mưu nghịch oan uổng. Xin quản thúc toàn quân, hạ trại bất động để tránh sinh thêm nhiều chuyện.”

Ngụy Vương luôn miệng cảm ơn, đứng dậy đưa tiễn. Nào ngờ còn chưa bước đến cửa trướng, tấm rèm da trâu đột ngột bị xốc lên từ bên ngoài, một đoàn người đao kiếm sáng lòa xông vào vây lấy Ứng Sùng Ưu.

“Duật nhi định làm gì?” Ngụy Vương chấn động, phẫn nộ quát người cầm đầu.

Bình Thành thiếu hầu Ngụy Duật Bình khôi giáp chỉnh tề tiến lên thi lễ: “Phụ vương, cha để hắn đi như vậy sao?”

“Ứng đại nhân thay mặt thiên tử đến đây vấn tội, giờ phải quay về doanh phục mệnh, ngươi dám vô lễ như thế sao?” Ngụy vương dậm chân giận dữ: “Còn không mau lui ra cho ta!”

“Phụ vương, những lời hai người nói với nhau, hài nhi ở ngoài trướng đã nghe rất rõ ràng.” Ngụy Duật Bình một bước cũng không lui, ngẩng đầu nói: “Cha thật sự tin rằng khi hắn trở về sẽ thay người cầu xin Hoàng thượng, để Hoàng thượng không giáng đại tội cho cha hay sao?”

“Thánh thượng nhân hậu…”

“Nhân hậu cái rắm!” Một tướng quân cao to đứng cạnh Ngụy Duật Bình lớn tiếng mắng: “Nếu hắn nhân hậu thì đã không để cho Bình Thành quân chúng ta chịu uất ức lâu như vậy rồi. Vương gia ngài lần này sa vào tay hắn, còn không nhân cơ hội bóp chết ngài mới là lạ đó!”

“Láo xược!”

Ngụy vương mới khiển trách một câu đã bị con trai ngắt lời:

“Phụ vương, lời nói của hắn tuy thô lỗ như ý tứ không thô. Huống chi nếu để Hoàng đế nắm lấy cơ hội này, hài nhi dám nói, chỉ cần Ứng Sùng Ưu rời khỏi đây, ngay sau đó sẽ là đại quân cùng gông cùm của Nội phủ ty đến tước binh quyền của cha!”

“Ngụy vương gia” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nói: “Nếu Thánh thượng thật sự muốn ép ngài vào chỗ chết thì chỉ cần hạ lệnh cho Diễm Linh quân tới đây là được, cần gì phải phái ta đến bảo toàn thanh danh cả đời của ngài cho phiền phức chứ? Thời khắc quan trọng, đừng để phạm sai lầm!”

Ngụy Vương gia gật đầu: “Ứng đại nhân nói không sai! Hoàng thượng phái sứ thần tới, chứng tỏ có lòng tha thứ, Duật nhi không nên vô lễ…”

“Cho dù Hoàng thượng lần này không giết, thì thanh danh một đời của cha chỉ sợ không còn lại bao nhiêu!” Ngụy Duật Bình cười khuẩy: “Cha nghĩ Ứng Sùng Ưu thật sự là người tốt hay sao? Lần trước chuyện bệnh dịch, chính là hắn cáo mật trước mặt Hoàng thượng, còn bày đặt giả mù sa mưa đóng vai người tốt!”

Ứng Sùng Ưu chau mày, nghiêm nghị nói: “Ứng mỗ làm việc chỉ cầu không thẹn với lương tâm, Ngụy thiếu hầu không thể thứ lỗi cũng đành chịu. Nhưng Ngụy vương gia, có câu ‘nhất thất túc thành thiên cổ hận’ 

(sẩy chân một bước hối hận cả đời)

, ngài đã sai một bước, chẳng lẽ còn muốn sai càng thêm sai? Ngài thật sự không vì toàn quân, vì Ngụy phi nương nương mà lo lắng chút nào sao?”

Ngụy vương run lên, ánh mắt lại ửng đỏ.

“Phụ vương…”

“Không cần nói nữa! Vi phụ đã quyết định. Bất luận thế nào, Ngụy gia ta nhiều đời trung lương, không thể trở thành phản thần của Đại Uyên. Thỉnh Ứng đại nhân hồi doanh phục mệnh. Nếu Thánh thượng không thể khai ân, cựu thần cũng đành cúi đầu chịu tội…”

Ứng Sùng Ưu cất được gánh nặng trong lòng, hơi mỉm cười nói: “Lòng trung của Vương gia đất trời chứng giám, Thánh thượng nhất định sẽ thông hiểu!”

Ngụy Vương bước tới hạ lệnh: “Các ngươi tránh ra, để Ứng đại nhân ra ngoài!”

Ngụy Duật Bình sắc mặt âm trầm, hung hăng trừng Ứng Sùng Ưu, rít lên qua kẽ răng: “Phụ vương, đã trễ rồi…”

“Ngươi nói cái gì?” Ngụy Vương nhìn quanh thấy không tướng sĩ nào nhúc nhích, sắc mặt bắt đầu trắng bệch.

“Tất cả tùy tùng của Ứng Sùng Ưu đã bị con giết chết…” Ngụy Duật Bình nhếch mép cười lạnh lùng, không thèm để ý đến phụ thân lảo đảo đứng không vững, từ tốn nói tiếp: “Giờ như tên đã lên dây, không thể không bắn. Thỉnh phụ vương tạm thời an dưỡng, đem tất cả mọi chuyện giao lại cho con, không cần phải bận tâm!”

Ứng Sùng Ưu cảm thấy bụng quặn thắt, trước mắt mơ hồ, trên mặt không còn huyết sắc, nhưng vẫn vươn thẳng lưng, lạnh lùng gằn từng tiếng: “Ngụy Duật Bình, ngươi thật dám cả gan làm loạn! Bình Thành quân trên dưới chỉ có mười vạn binh lực, đối khán Hoàng mệnh ngươi có được bao nhiêu phần thắng chứ?”

“Vốn dĩ không có bao nhiêu phần thắng, bất quá may mắn được ngươi đem thân dâng đến cửa.” Ngụy Duật Bình nhếch môi rút gươm ra khỏi vỏ, chỉa mũi kiếm sáng như tuyết vào cổ họng của Ứng Sùng Ưu, cất giọng cười to: “Ngươi chính là xương thịt trong lòng hoàng đế bệ hạ, động một chút cũng có thể khiến hắn đau đến chết đi sống lại. Chỉ cần có ngươi trong tay ta, Dương Thù còn có thể làm được gì?”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng trầm xuống, nhắm chặt hai mắt, hối hận vô cùng. Vốn tưởng rằng với lòng trung đối với hoàng thất của lão Vương gia, việc này sẽ không mấy gian nguy; nào ngờ tân phái của Bình Thành quân lại dám thoát ly sự khống chế của lão chủ chỉ nghe lệnh của Thiếu hầu, nên đã đi nhầm một bước, khiến cho Dương Thù gặp phiền phức to.

“Duật nhi” Ngụy Vương run giọng nói: “Nghe vi phụ một câu, mau thu tay lại…”

Ngụy Duật Bình chống kiếm, quỳ phục xuống đất dập đầu mấy cái, kiên quyết nói: “Phụ vương, nếu người muốn hài nhi còn đường sống, xin hãy quay về tẩm trướng, để con tự giải quyết hậu quả!”

“Câm miệng!” Ngụy Vương vừa tức vừa vội, hung hăng tát con trai một bạt tai: “Ngươi thì biết cái gì, ngươi tưởng việc ngươi đang làm là đường sống hay sao?”

Ngụy Duật Bình đưa mu bàn tay lau tơ máu trên khóe môi, vẫn quỳ thẳng trên mặt đất, lạnh lùng nói: “Người đâu, dìu lão vương gia về nghỉ ngơi!”

Hai gã phó tướng dạ một tiếng, bước đến bên cạnh Ngụy vương, một trái một phải kềm giữ cánh tay ông ta, động tác tuy nhẹ nhàng nhưng cũng không để cho lão vương gia có thể giãy thoát, nửa dìu nửa ôm ông ta ra ngoài trướng.

Ngụy Vương giận run người nhưng không thể làm được gì, chỉ đành đưa mắt áy náy nhìn Ứng Sùng Ưu, bị cưỡng chế đưa đi.

“Ứng thiếu phủ, làm khó ngài rồi!” Ngụy Duật Bình lúc này mới không chút biến sắc đứng dậy, rút kiếm tiến lên, xoẹt một tiếng cắt lấy một đoạn tóc nhỏ của Ứng Sùng Ưu, lại tháo lấy tùy thân ngọc bộ bên hông y, dùng vải gói kỹ bỏ vào trong ngực, rồi quay lại ra lệnh cho thuộc hạ: “Trói lại, đem đến hậu doanh trông chừng cẩn thận!”

“Dạ!” Hai tên lính cường tráng bước tới, lấy một đoạn dây dài trói chặt hai tay Ứng Sùng Ưu, đem đến lều trại đầu tiên ở hậu doanh thô bạo ném vào. Ứng Sùng Ưu bị đập mạnh xuống đất, đau đến xây xẩm mặt mày.

Sự tình đến nông nổi này, Ứng Sùng Ưu ngược lại càng trấn định, lẳng lặng nằm trên mặt đất điều hòa hơi thở. Lúc nãy khi bị trói y đã cố tình gồng cứng thân thể, nên tuy bị trói rất chặt nhưng chỉ cần bây giờ thả lỏng thân thể tự khắc dây trói sẽ được nới lỏng ra một chút, nếu cố gắng vùng vẫy thêm rất có thể sẽ thoát ra được. Có điều lúc này trời chưa tối hẳn, bên ngoài lại có trọng binh canh giữ, Sùng Ưu không định làm chuyện thiếu suy nghĩ.

Đến nửa đêm, Ứng Sùng Ưu lặng lẽ đứng dậy, đang định quan sát tình hình thì ngoài trướng đột nhiên rì rầm xao động, lúc xa lúc gần, tựa như cả doanh địa đều bừng tỉnh. Chẳng bao lâu sau có người xông vào mạnh tay lôi Ứng Sùng Ưu ra ngoài, đẩy vào trong một chiếc tù xa. Sùng Ưu đưa mắt nhìn quanh, hóa ra Bình Thành quân đang lén lút nhổ trại xuất phát. Bầu trời không một ánh sao, Ứng Sùng Ưu chỉ có thể dùng cảm giác và quan sát địa hình chuyển động xung quanh mà phán đoán phương hướng. Lần hành quân giữa đêm này của Bình Thành quân dường như là hướng về phía tây bắc, hơn nữa tốc độ hành quân lại cực nhanh, không ít quân nhu quân trang đã bị bỏ lại.

“Là đi Du Châu hay An Châu đây?” Ứng Sùng Ưu nhắm mắt dựa vào thành xe chở tù, trong đầu cấp tốc chuyển động: “Chắc là đi Du Châu… Ngụy tướng quân đóng quân ở đó là tộc đệ của Thiếu hầu; hơn nữa ở đó địa thế hiểm yếu, lương thực sung túc, cũng có thể cố thủ… Không biết hiện giờ Hoàng thượng đã phát hiện ra hành động của hắn chưa…”

Ứng Sùng Ưu là đại thần thân tín của Hoàng đế, đương nhiên hiểu rất rõ chiến cuộc. Đối với việc Bình Thành quân đột nhiên tạo phản, Vương sư tốt nhất là nên tránh chạm mặt chém giết mà tiến hành xử lý lạnh. Phạm vi hoạt động của Bình Thành quân có hạn, nếu lệnh cho Thanh Ích quân bảo vệ Phần Hà, Tể Châu quân trấn Sơn Châu phía bắc là có thể kiềm chế bọn họ trong Du Châu, vô lực vọng động. Chủ lực Vương sư Diễm Linh quân vẫn giữ nguyên kế hoạch, trước vượt Lạc Thủy đánh tan binh lực còn sót lại của Hịch Trữ quân, sau dẫn quân nam hạ, tiến thẳng đế đô; trễ lắm là đến cuối năm nay, đại cục sẽ trở nên ổn định. Đến lúc đó quân nhu lương thảo của Bình Thành quân cũng bị tiêu hao gần hết, lại hợp lực tam quân một trận đánh tan. Đó mới là thượng sách.

“Nhưng mà…” Nghĩ đến đây, Ứng Sùng Ưu bất giác chau mày thở dài. Nhưng mà dù cho có biện pháp chu toàn mọi lẽ, cũng phải đáp ứng được một điều kiện tiên quyết là Dương Thù phải không chút lo lắng cho phu tử của mình đang nằm trong tay của Ngụy Duật Bình. Khoan nói đến tâm tư hiện tại của Dương Thù, bản thân Ứng Sùng Ưu cũng trăm bề mâu thuẫn. Nếu bảo Dương Thù không để ý đến chiến cuộc có lợi cho mình mà hấp tấp dẫn quân truy kích tiêu dịch Bình Thành quân, liên lụy dân chúng chịu nổi khổ chiến loạn kéo dài, Ứng Sùng Ưu thật lòng không muốn. Còn hy vọng đứa trẻ kia luyện được lòng gan dạ sắt của đế vương, đem lão sư gắn bó mấy năm nay bỏ mặc không lo, một lòng chỉ muốn giành lại cẩm tú giang san của mình thì Ứng Sùng Ưu càng chẳng cam tâm. Bởi bấy nhiêu năm qua, Ứng phu tử lao tâm khổ trí tận lực theo bên cạnh thiếu niên hoàng đế kia cũng chỉ vì muốn bảo hộ một chút bản chất nhân ái của vị quân chủ ấy mà thôi. Nếu cuối cùng tiến vào đế đô lại là một Hoàng đế tàn nhẫn vô tình, chỉ biết dùng thủ đoạn và vũ lực để cai trị giang san, thì việc y phò tá hắn giành lại thiên hạ còn có ý nghĩa gì nữa. Cho nên càng nghĩ, Ứng Sùng Ưu càng cảm thấy mình tuyệt đối không thể ngồi đợi người khác đến cứu viện, mà phải cố gắng tìm biện pháp. Phải có biện pháp thứ ba để giải quyết vấn đề!

Hành quân gấp rút cả ngày, đến hoàng hôn thì Bình Thành quân đã đến bãi đất trống ngoài thành Du Châu. Ngụy Duật Bình hạ lệnh cho doanh trại tạm nghỉ, mặt khác phái tâm phúc vào thành liên lạc.

Tướng trấn thủ Du Châu là Ngụy Uyên, cha mẹ qua đời sớm, từ nhỏ đều sống nhờ vào sự cưu mang của tộc trưởng mà cũng là đại bá phụ Ngụy Thái. Ngụy Uyên và Ngụy Duật Bình cùng đọc sách tập võ với nhau, xưa nay tộc huynh nói gì nghe nấy, mặc tình sai khiến; năm ngàn binh dưới tay hiện giờ cũng là bộ tướng cũ của Bình Thành quân, từng chịu ơn sâu nặng của Ngụy Thị, cho nên Ngụy Duật Bình không hề nghi ngại vị tộc đệ này. Nhưng nào ngờ sứ giả vào thành hơn nửa canh giờ mà cầu treo trên sông đào bảo vệ Du Châu thành vẫn im lìm treo cao, đại môn đóng chặt không có chút động tĩnh. Ngụy Duật Bình sốt ruột phát điên mới thấy trên tường thành thấp thoáng bóng cung thủ bắn ra một tiễn thư. Tiễn thư do chính tay Ngụy Uyên viết, trả lời rằng: thân là thần tử của Đại Uyên phụng chỉ thủ thành, không có thánh chỉ không thể tùy tiện mở cửa thành, thỉnh Ngụy Duật Bình đi đường vòng mà qua.

Bị tộc đệ xưa nay luôn khúm núm cúc cung với mình cự tuyệt thẳng thừng, Ngụy thiếu hầu thẹn quá hóa giận, liền phát động mười vạn đại quân dưới tay lập tức công thành. Hiềm vì trời đã tối mịt không tiện xuất quân, lại bị bộ hạ vất vả khuyên can, Ngụy thiếu hầu mới nén giận lệnh cho toàn quân hạ trại nghỉ ngơi một đêm, chờ sáng mai công thành. Vì không thể theo kế hoạch vào thành, không thể không ăn ngủ ngoài thành, Ngụy Duật Bình lo lắng bị Vương sư phát hiện hành tung, bèn cho người đem Ứng Sùng Ưu đến trói trước soái trướng, cắt đặt canh phòng, lại bố trí trinh sát tuần tra xung quanh, rối ren một phen rồi mới mệt mỏi lên giường nghỉ ngơi.

Lúc này đang là cuối xuân, địa thế của Du Châu lại cao, buổi tối nhiệt độ giảm mạnh, gió rét cắt da, Ứng Sùng Ưu tuy có tâm pháp sư môn hộ thân nhưng cũng bị lạnh đến buốt xương. Cố gắng chịu đựng đến hơn nửa đêm, thấy thủ vệ xung quanh sau một ngày hành quân gấp rút đã mệt mỏi ngủ gà ngủ gật, vị Thiếu phủ đại nhân lâm nạn mới lặng lẽ vặn vẹo thân thể, nhanh chóng cởi bỏ dây trói cổ tay vốn đã được nới lỏng từ lúc đi trên đường, tiếp đó cởi nốt dây trói trên thân. Tay chân được tự do, Ứng Sùng Ưu lắng tai thăm dò động tĩnh trong trướng rồi lặng lẽ áp sát một thủ binh ở gần mình nhất, nhanh như chớp phong tỏa đại huyệt toàn thân của hắn, âm thầm kéo tới chỗ mình bị trói, buộc hắn thay vào chỗ của mình. Vì thời gian cấp bách, Sùng Ưu không kịp đổi y phục chỉ khoác đỡ áo choàng bên ngoài cho hắn, ngoài trời lại tối đen nên dù có binh lính nào choàng tỉnh ngoảng lại kiểm tra cũng chỉ thấy bóng người bị trói vẫn đứng im bất động, có lẽ sẽ che dấu được một thời gian. Ứng Sùng Ưu căn cứ vào ngọn đèn treo trên đầu thành Du Châu để phán đoán phương hướng, cầm theo bội đao của tên lính vừa bị khống chế, men theo rìa tầm sáng của ngọn lửa trại mà chạy trốn.

Đang thời kì căng thẳng, Ngụy Duật Bình sắp xếp rất nhiều tiểu đội tuần doanh, Ứng Sùng Ưu phải nhiều lần nằm bò trên mặt đất chờ lính tuần đi qua nên tốc độ rất chậm, mỗi lần ngoảnh lại đều cảm thấy chưa cách soái trướng được bao nhiêu. Vừa chạy qua một căn lều, Ứng học sĩ lại nghe phía trước có tiếng bước chân, vội vã ngưng thở, nép trong bóng tối, đợi đến khi bảy, tám binh sĩ kia đi sát qua chổ nấp khuất dạng mới ôm ngực hơi lấy lại bình tĩnh, xoay người đi tiếp. Ai ngờ chưa được mấy bước, phía sau có tiếng quát to: “Kẻ nào?”

Ứng Sùng Ưu chưa kịp nghĩ ngợi, sau lưng đã có tiếng gió đánh úp lại, theo bản năng rút đao đánh trả, vừa đánh vừa chạy, hành tung không thể che dấu được nữa, làm kinh động những binh lính xung quanh cùng ào đến truy bắt, may nhờ ánh sáng chập chờn nên tạm thời còn tránh né được. Tiểu đội tuần doanh phát hiện ra Ứng Sùng Ưu không quá mười người, đều là binh lính bình thường võ nghệ không tinh, bất ngờ giao chiến nên bị đánh lui, nhưng lại hô hào viện binh rượt theo sát nút.

Ứng Sùng Ưu dựa vào địa thế chung quanh nhiều lều trại, tránh đông tránh tây miễn cưỡng chạy được mấy trượng; trông thấy tứ bề náo động, tự biết khó thể thoát thân, không khỏi thở dài một tiếng, dừng cước bộ, dựa vào một vách lều đưa mắt nhìn thanh đao trong tay, do dự không biết có nên tự cứa vào cổ mình không.

Đang trong cơn tuyệt vọng, vách lều sau lưng đột nhiên hé mở, một cánh tay thò ra giữ lấy tay phải của Ứng Sùng Ưu, vừa kéo vào trong vừa nhỏ giọng nói: “Ứng đại nhân, xin đừng la lớn!”

Ứng Sùng Ưu hoảng sợ, đưa mắt nhìn kỹ, phát hiện người kia chính là viên tướng quân hôm qua đã mắng chửi Dương Thù, nhất thời ngẩn ra.

“Ứng đại nhân, ngài làm sao thoát ra được vậy?” Viên tướng kia dậm chân sốt ruột: “Không thoát được mới phải chứ! Bây giờ mà bị bắt về, Ngụy Duật Bình nhất định sẽ cho ngài nếm mùi đau khổ… Nếu ngài bị tổn thương gì, chúng mạt tướng làm sao phục lệnh với Hoàng thượng được đây?”

Ứng Sùng Ưu bị hắn làm cho hồ đồ, sinh nghi hỏi: “Ngươi vừa nói Hoàng thượng…?”

Lúc này ngoài trướng càng lúc càng náo động, tướng quân kia thò đầu ra ngoài ngó nghiêng, luôn miệng kêu khổ: “Không ổn, đã kinh động đến Ngụy Duật Bình, đích thân hắn dẫn người tra xét từng trướng một. Ngài mau đi theo tôi!” vừa dứt lời liền với lấy áo choàng trên đầu giường phủ lên người Ứng Sùng Ưu rồi lôi ra khỏi trướng, vừa đi vừa quát các tướng sĩ chạm mặt trên đường: “Có thích khách, mau đi hộ vệ Vương gia và Thiếu hầu!”

Cứ như vậy gạt được một lúc, rốt cuộc đụng phải một người tâm tư cẩn trọng, nghi hoặc tra hỏi: “Chu Cần tướng quân, người sau lưng ngài là ai vậy?”

Chu Cần quay đầu nhìn lại, à một tiếng, trả lời: “Người đó là…” chưa nói dứt câu đã xuất đao chém người kia ngã gục, đoạn thuận tay kéo Ứng Sùng Ưu chạy đi.

Mới được mấy bước, Ứng Sùng Ưu đã vượt lên phía trước, giữ tay hắn lại, bình tĩnh nói: “Chu tướng quân, đa tạ tương trợ, nhưng như thế này sẽ không trốn thoát được đâu. Ngài cũng không cần phải vô cớ bị ta liên lụy!”

Chu Cần còn đang giật mình, Ứng Sùng Ưu đã thoáng thấy có người xông tới chỗ bọn họ, lập tức vung đao chém xéo Chu Cần, cố ý lớn tiếng mắng: “Nghịch tặc, ngươi trợ Trụ vi ngược, thiên lý bất dung!” không đợi Chu Cần kịp phản ứng bồi thêm một cước, đá hắn sang một bên.

Đám lính ào tới vây bắt, Ứng Sùng Ưu dốc sức cản được một trận, cuối cùng sức cùng lực kiệt, lảo đảo mấy bước đã thấy hai chân mềm nhũn, ngã vật về phía sau. Ai ngờ thân thể không chạm đất mà cũng không thấy đau đớn, ngược lại còn được một cánh tay mạnh mẽ choàng qua thắt lưng, kéo y vào một cái ôm ấm áp. Thanh âm quen thuộc vọng đến bên tai: “Đừng sợ, có trẫm đây…”

Bởi quá mức kinh ngạc, Ứng Sùng Ưu sửng sốt cũng phải đến gần nửa nén hương thời gian, hoàn toàn quên mất hỗn loạn chung quanh, chỉ chăm chăm nhìn mặt Dương Thù, miệng vô thức há hốc.

“Bộ dạng này tuy là đáng yêu, nhưng ngươi cũng phải nháy mắt đi chứ…” Dương Thù mỉm cười, ôm lấy hai má của phu tử.

“Bệ hạ…”

“Ừ”

“Dương Thù?”

“Phải…”

“Sao ngài lại ở đây?” vừa thốt ra những lời này, Ứng Sùng Ưu liền khôi phục lại tinh thần, hai tay túm ngực Dương Thù: “Ngụy Duật Bình nhất định có bố trí thám tử dọc dường, ngài không thể nào dẫn đại quân đến đây mà hắn không hề hay biết được!”

“Đúng vậy! Cho nên trẫm không dẫn đại quân, chỉ mang theo năm trăm quân tinh nhuệ lặng lẽ đến đây mà thôi!”

“Ngài điên rồi!” Ứng Sùng Ưu tức giận quát: “Ở đây có mười vạn quân, ngài ngang nhiên chỉ dẫn theo… dẫn theo…”

“Không sai, hai ngày không gặp ngươi, thật sự đã phát điên rồi!” Dương Thù nhìn Ứng Sùng Ưu, ánh mắt sâu thẳm: “Tuy biết rõ ngươi không sao, nhưng vẫn là không nên cho ngươi đi! Bất kể ngươi có nói gì, cũng không nên cho ngươi đi…”

Ứng Sùng Ưu lúc này nào có tâm trí lắng nghe Dương Thù đang nói cái gì. Y nhìn qua nhìn lại, lo lắng tìm cách thoát thân, thái độ còn cấp bách gấp mấy lần so với khi chính mình gặp nạn.

“Ngươi đừng hoảng hốt, Sùng Ưu, bình tĩnh một chút đi!”

“Ta làm sao bình tĩnh cho được! Năm trăm quân của ngài cho dù tinh nhuệ đến mấy cũng làm sao có thể chống nổi mười vạn quân Bình Thành…”

Dương Thù cười ngạo nghễ, từ tốn nói: “Trẫm thật ra muốn xem trong mười vạn quân này, có bao nhiêu người thật sự có lòng phản bội triều đình quân chủ!”

“Ta hiểu ý ngài! Không sai, phần lớn tướng sĩ đều không hiểu tình thế, chỉ phụng mệnh quan trên mà hành sự. Nhưng càng là như vậy, ngài ngược lại càng nguy hiểm. Ngài là chí tôn thiên tử, sao có thể không đắn đo trước sau, đưa thân vào nguy hiểm vậy chứ?”

Dương Thù mất hứng nhìn Sùng Ưu: “Ngươi lo lắng như vậy chỉ vì trẫm là chí tôn thiên tử hay sao?

“Giờ phút này rồi mà ngài còn tâm trí bắt bẻ mấy chuyện đó nữa sao?”  Ứng Sùng Ưu vừa vội vừa tức, suýt nữa không nhịn được cốc lên đầu đệ tử mấy cú.

“Được rồi phu tử! Trẫm cho ngươi xem chí tôn thiên tử ta đây rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh.” Dương Thù nói xong, liền buông cánh tay đang ôm bên hông Ứng Sùng Ưu ra, quay về phía thủ hạ hiện đang vây thành vòng tròn hộ vệ xung quanh, cao giọng nói: “Thổi kèn, bắn tên!”

Lệnh vừa ban ra, mười người trong năm trăm quân tinh nhuệ liền giương kèn thổi lớn, lại mười người khác giương cung bắn ra hỏa tiễn. Thanh âm hùng hồn cao vút, giai điệu uyển chuyển du dương, chính là tiếng kèn mà Vương sư ngự giá chuyên sử dụng, đại diện cho thánh giá; đồng thời, hỏa tiễn được bắn ra bốn phía cũng không rơi vung vãi mà nổ bùng bên trên trướng đỉnh, nhất thời ánh lửa nổi lên bốn phía.

Dương Thù nhếch môi để lộ một nụ cười lãnh ngạo cao quý, nhấc áo choàng, điểm chân nhảy phốc lên đỉnh một cái lều lớn gần nhất, vững vàng đứng thẳng, giương giọng nói: “Bình Thành chư tướng, không nhận ra trẫm sao?”

Giọng điệu Dương Thù tuy bình thản nhưng thật ra đã ngầm vận dụng phương pháp vận khí truyền âm của Phù Sơn, trên bãi đất trống trải càng được khuếch tán khiến tướng sĩ toàn doanh đều nghe thấy rõ ràng, nhất thời toàn quân đều kinh sợ; nhưng khi ngẩn lên trông thấy thế trận minh long rực lửa trên không, tiếng hò hét vang trời lại tự nhiên lắng xuống.

Vị thiếu niên thiên tử hiên ngang xuất hiện trước mười vạn phản quân, long bào vương miện phản chiếu ánh lửa lấp lánh quanh thân Dương Thù như một vầng sáng rực rỡ, oai nghiêm không thể xúc phạm. Tuy rằng khuôn mặt của Dương Thù chỉ thấp thoáng dưới ánh sáng chập chờn, và bình thường cũng không mấy ai được gặp mặt hắn, nhưng các tướng sĩ Bình Thành đang cơn giật mình ngơ ngác vẫn không tự chủ được lập tức tin tưởng rằng đó nhất định chính là hoàng đế đích thân giá lâm.

Ngụy Duật Bình tái xanh mặt mày, rốt cuộc cũng xông được đến bên ngoài vòng vây của Vũ Lâm quân. Dương Thù phất tay ra hiệu, năm trăm cấm quân liền mở ra nửa vòng tròn, lui lại hộ vệ hai bên hoàng đế.

“Ngụy Duật Bình, thấy trẫm còn không quỳ bái?” Dương Thù lạnh lùng nói.

Ngụy Duật Bình khẽ cắn môi, biết rằng lúc này có chai mặt biện hộ cũng chẳng có ai tin, đành đánh liều cao giọng nói: “Ngươi đã không niệm ân tình nâng đỡ của phụ vương ta còn nhiều năm ức hiếp, trên dưới Bình Thành ta không thể nhịn được nữa. Nếu hôn quân đã vô đạo, tất người trong thiên hạ không kính phục, ta cần gì phải bái lạy ngươi?”

“Người trong thiên hạ đều có tai có mắt, hai chữ ‘vô đạo’ khi nào mới đến lượt ngươi nói bậy?” Dương Thù thanh sắc bất động nhưng ánh mắt lợi hại như đao: “Ngươi tự mình làm phản, trẫm không thèm để ý. Bất quá, mười vạn quân Bình Thành quân, trẫm vẫn muốn cho bọn họ một cơ hội!”

“Câm mồm!” Ngụy Duật Bình nóng mặt, cầm vương ấn của Bình Thành đưa ra phía trước, lạnh lùng nói: “Chư tướng nghe lệnh, hôn quân không có đại quân hộ tống, mau bắt lấy cho ta! Sau này giành được giang san, ta cùng chư vị đồng tọa hưởng!”

Ứng Sùng Ưu cả kinh, vừa dợm xông lên phía trước thì bị người ở phía sau kéo lại.

“…Tam sư huynh? Huynh cũng có mặt ở đây sao?”

“Ừ!” Dương Thần nhẹ nhàng lên tiếng: “Đệ không nên khẩn trương, cứ bình tĩnh mà xem đi!”

Lúc này, dưới ánh mắt quyết liệt của Ngụy Duật Bình, chư tướng Bình Thành đều có chút do dự, chỉ có hai tướng quân là tâm phúc lâu nay của hắn không chút do dự rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Tốt, tốt lắm! Lệnh cho hai ngươi giết hôn quân ngay cho ta!”

Ngụy Duật Bình thấy có người chịu nghe lệnh liền cười đắc chí, nhưng nụ cười vừa nở đã lập tức đông cứng trên mặt. Hai thanh kiếm vừa được tuốt ra khỏi vỏ giờ đang kề trên cổ hắn.

Dương Thù chẳng buồn nhìn đến hắn, ngược lại phóng mắt về phía xa, lẳng lặng nói: “Trẫm mạo hiểm đến đây, chỉ vì muốn cho các ngươi một cơ hội. Bây giờ trẫm đếm ba tiếng, sau ba tiếng này, kẻ nào còn cầm binh khí đứng đó, trẫm sẽ xem là phản quân!”

Những binh lính ở xa không nhìn thấy rõ chuyện xảy ra ở trung tâm, nhưng lời nói của hoàng đế lại nghe được rất rành mạch. Tiếng “một” vừa thốt ra, đã có hàng loạt binh sĩ quăng bỏ binh khí, lần lượt quỳ mọp xuống. Dưới tình thế ép buộc, cho dù có người lòng còn do dự cũng không thể làm trái số đông. Dương Thù đứng trên cao nhìn xuống, dưới ánh sáng chiếu ra từ các lều trại, mấy vạn tướng sĩ tựa như thảo nguyên dưới cơn gió mạnh lũ lượt cúi đầu bái phục hoàng quyền. Giây phút đó, không có đao quang kiếm ảnh mà kẻ chủ mưu bị bắt, mười vạn phản quân đều giải giáp cúi đầu. Trong tiếng tung hô dậy đất, Dương Thù phiêu phiêu thả người xuống đất, trên môi điểm một nụ cười lạnh lùng chí tôn vô thượng. Ứng Sùng Ưu vẫn dõi theo hắn nãy giờ không tự chủ được rùng mình một cái.

“Đệ lạnh ư?” Dương Thần ân cần hỏi han.

“Không… Không lạnh…” Ứng Sùng Ưu cúi đầu trả lời.

Dương Thù từ tốn bước đến gần Ngụy Duật Bình, lúc này đã bị đè bẹp dưới đất, ngạo nghễ cúi đầu nhìn hắn.

“Hóa ra… Hóa ra trong Bình Thành quân sớm đã được an bài người của ngươi…” Ngụy Duật Bình cười nhạt hai tiếng, sắc mặt thê lương: “Khó trách sao ta lại thất bại…”

“Thiên hạ này đều là vương thổ, người trên vương thổ đều là vương thần. Mười vạn nam nhi Bình Thành đương nhiên đều là người của trẫm, giờ ngươi mới biết sao?”

“Nhưng mà… ngươi rõ ràng có thể sớm xử tội ta, tại sao… tại sao còn để cho ta…”

“Tâm tư của trẫm, ngươi không xứng được biết!” Dương Thù cười lạnh, đá một thanh kiếm nằm lăn dưới đất đến trước mặt Ngụy Duật Bình: “Bất quá, ngươi thân là thế tử của vương hầu, trẫm cho ngươi chết được toàn thi!”

Ứng Sùng Ưu hít một hơi lạnh, đang muốn bước lên, lại bị Dương Thần giữ chặt.

Ngụy Duật Bình tóc tai rũ rượi, đưa mắt nhìn quanh, nhãn thần long lanh ánh lệ, thanh kiếm trong tay lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

“Chuyện ai làm người đó chịu, kẻ làm phản là ta, không liên quan đến cha ta và xá muội…”

“Không cần nhiều lời! Xử lý người nhà của ngươi như thế nào, đó là chuyện của trẫm!” Dương Thù cất giọng lạnh như băng.

Ngụy Duật Bình tự biết không còn đường sống, cắn răng nhắm mắt, nước mắt chưa kịp rơi thì cổ họng đã đứt ngang, máu tuôn như suối.

“Binh lính vô tội, nhưng các ngươi làm tướng lại mù quáng nghe theo bọn phản nghịch, tội này không nhỏ!” Dương Thù chỉ lạnh nhạt liếc qua xác của Ngụy Duật Bình, sau đó lại đưa mắt nhìn về phía các đại tướng quân mồ hôi đầm đìa đang quỳ mọp một bên: “Bất quá, nếu trẫm đã tuyên bố ân xá trước mặt mọi người thì tuyệt không nuốt lời. Các ngươi toàn bộ bị giáng ba cấp, tạm thời vẫn giữ chức cũ. Sau này nếu lại mạo phạm quân chủ sẽ trọng phạt không tha!”

Tội phản nghịch, nếu gặp bạo quân chắc chắn sẽ bị tru di cửu tộc, nên cho dù đã được hoàng đế mở miệng đặc xá, chúng tướng vẫn còn nơm nớp lo sợ, ngay cả tạ ơn cũng không nói được cho rõ ràng.

Dương Thù cũng không để ý, cất giọng hỏi: “Ngụy Vương ở đâu?”

“Hồi bẩm Bệ hạ” Viên tướng mới rồi xuất kiếm chế ngự Ngụy Duật Bình liền tiến lên nói: “Đang ở phía sau trướng, mạt tướng đã sai người trong coi!”

“To gan! Lão vương gia có thân phận gì, ngươi lại dám vô lễ như thế? Còn không mau mời đến đây!”

“Dạ!”

“Mau đem thi thể của Ngụy Duật Bình ra phía sau!”

“Dạ!”

Một lát sau, Ngụy Vương được dìu đến, đầu bạc thất thần, uể oải bước đến thi lễ với Dương Thù.

“Hãy bình thân!” Dương Thù nhìn lão nhân gia, trên mặt cũng lộ ra vẻ không đành lòng, tiến lên đỡ ông ta, oán giận nói: “Ngụy Vương, trẫm là do ông một tay nâng đỡ mà nên. Tuy rằng quân thần xa cách, nhưng ân đức này trẫm vẫn nhớ không quên. Ông có điều gì bất mãn sao không chịu nói rõ với trẫm mà lại khư khư giữ trong lòng như vậy chứ?”

Được hoàng đế ôn tồn thăm hỏi, Ngụy Vương bỗng chốc lệ rơi đầm đìa. Nhưng ông ta dù sao cũng là cựu thần nhiều năm, tuy rằng tâm tình rối loạn vẫn bảo tồn được khí dộ, lau lệ thở dài nói: “Việc đã đến nước này, cựu thần không còn lời nào để nói. Cựu thần mặc dù không có lòng mưu nghịch, nhưng làm việc tắc trách, lại vô phương dạy con. Bệ hạ không cần tưởng niệm tình cũ, cứ y luật trị tội là được!”

“Ngụy Duật Bình đền tội, ông cũng biết?”

“Cựu thần biết…”

“Ngụy Duật Bình tụ tập phản quân, ý đồ hành thích vua, y luật phải bị tội gì?”

“Y luật lăng trì… tru diệt cửu tộc…” Ngụy Vương sắc mặt như tuyết, cơ hồ đứng thẳng không xong, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh.

“Vậy ông có biết hắn chết như thế nào không?”

“Thánh thượng ân đức, ban thưởng cho tự sát…”

Dương Thù cúi đầu, thong thả bước vài bước, lại hỏi: “Trẫm lệnh hắn tự sát, lão Vương gia có hiểu được dụng ý của trẫm chăng?”

“Cựu thần đa tạ…” Ngụy Vương rốt cuộc không kiềm chế được nữa, hai tay ôm mặt, giọng điệu bi thiết: “Nghịch tử liên lụy toàn gia tộc, tội không thể xá, Bệ hạ nhân hậu, chỉ mong lưu lại tính mạng của đứa con kế, kế thừa hương lửa cho Ngụy thị…”

“Lão Vương gia” Dương Thù đưa tay đỡ lấy ông ta, thở dài một tiếng: “Xét thân phận, ông là quốc trượng; xét tôn quý, ông là nhất phẩm vương hầu; xét công lao, ông là cựu thần có công trung hưng đất nước, trẫm há chẳng cảm thông cho ông đau xót tang con? Nhưng xung quanh còn có quần thần nhìn lại, trẫm không thể cứ vậy bỏ qua, cho nên Ngụy Duật Bình nhất định phải chết. Về phần thân tộc của ông, trẫm sẽ không tru ai cả. Tước vương của lão Vương gia phải trả lại, giáng cấp làm Quân Hầu, trẫm sẽ phái người hộ tống ông quay về đất phong Bình Thành an dưỡng tuổi già, bổng lộc nghi thức vẫn ấn theo vương tước lễ. Thứ tử của ông cho hầu hạ bên gối, chỉ là không thể tập tước. Ngụy phi đã là người của trẫm, chuyện này sẽ không liên can đến nàng, ông cứ yên tâm!”

Tuy rằng đoán được Dương Thù sẽ ban đặc xá, nhưng lại không đoán được sẽ ân khoan đến mức này, Ngụy hầu xúc động run rẩy, lão lệ đầm đìa, tạ ơn không thành tiếng, càng không thể nói được câu gì khác.

Dương Thù thấy ông ta già cả lẫn lộn bèn an ủi thêm mấy câu, phái người cẩn thận dìu về an nghỉ. Bình Thành chư tướng trông thấy ngay cả thân tộc của chủ mưu cũng được nhất mực ân xá, lúc này mới tin tưởng là Hoàng đế thật tâm thứ tội, cũng không định về sau tính toán lại sổ sách, mới thở phào một hơi, liên tục dập đầu tạ ơn, rồi tự mình chấn chỉnh lại bộ hạ, liều mạng chứng tỏ trung tâm của mình, sợ lại lộ ra nửa điểm sai lầm.

Một trận nội chiến đẫm máu được xử lý gọn gàng, Dương Thù rất hài lòng với thủ pháp của mình, không khỏi có chút tự đắc quay đầu lại nhìn Ứng Sùng Ưu, ai ngờ quét mắt mấy vòng cũng không tìm thấy bóng dáng phu tử ở đâu.

“Ứng Thiếu phủ đâu rồi?”

“Hồi Bệ hạ, vừa rồi lúc Ngụy Vương gia được dìu đi Ứng Thiếu phủ cũng đi theo sau!”

Dương Thù ừ một tiếng, trong lòng có chút không vui, nhưng biết rõ Ứng Sùng Ưu chính là loại người thích tặng than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi nên cũng không nói năng gì, tự mình quay về soái trướng nghỉ ngơi.

Có điều, tuy hoàng đế không lên tiếng, nhưng những kẻ hầu hạ bên cạnh đều rất lanh lợi, nên liền có người vội vàng chạy đến trướng của Ngụy Vương nói với Ứng thiếu bảo, lúc này đang lựa lời an ủi lão Vương gia, rằng Bệ hạ tìm y.

“Ứng đại nhân mau đi đi!” Ngụy Vương vội vàng nói: “Lão phu nhiều năm từng trải, nhất định sẽ vượt qua được, không sao đâu!”

Ứng Sùng Ưu không thể làm gì hơn, đành nói với thị vệ kia một câu: “Ta đã biết, ngươi đi trước, ta sẽ theo sau!” lại chuyển hướng về phía Ngụy Vương an ủi: “Lão Vương gia có thể không cần bận tâm thế sự mà an dưỡng tuổi già cũng xem như một chuyện may mắn. Thế tử mặc dù không còn, nhưng bên cạnh vẫn còn con trẻ, ngài nên nén bi thương!”

Ngụy Vương rưng rưng: “Thế nào gọi là tự làm bậy không thể sống, lão phu trong lòng hiểu được. Chỉ đáng thương cho tiểu nữ, bị nhà mẹ liên lụy. Sau này trong chốn đế đô, mong rằng đại nhân sẽ chiếu cố nhiều hơn!”

“Lão vương gia không cần lo lắng! Gia phụ cùng ngài nhiều năm giao hảo, vãn bối sao có thể không bận tâm? Huống chi nương nương thân là quý phi, lại sinh hạ hoàng tử, ở hậu cung tuyệt đối không bị ức hiếp đâu…”

“Tiểu Ưu, đừng để Hoàng thượng đợi lâu!” Dương Thần cùng đi với sư đệ đến đây, biết rõ tính tình của Dương Thù, thấy Ứng Sùng Ưu còn muốn khuyên nữa bèn mở miệng thúc giục.

“Đúng vậy đúng vậy! Bệ hạ triệu kiến, Ứng đại nhân cũng nên đi mau đi!”

Ngụy Vương vực dậy tinh thần, đứng dậy đưa tiễn. Ứng Sùng Ưu khiêm tốn tạ ơn mấy câu rồi cùng Dương Thần đi ra khỏi trướng, mới đi vài bước bỗng thấy Nhị phẩm phó tướng tùy giá Phí Thiên Ân hai tay bưng một cái mâm phủ vải đỏ từ xa đi tới. Lúc chạm mặt nhau, hắn hơi cúi người thi lễ với Ứng, Dương hai người; cũng không nói gì, bước thẳng vào trướng của Ngụy Vương.

Quân doanh hiện giờ đã khôi phục lại vẻ nghiêm trang tĩnh lặng, chỉ có mấy vị tướng quân cẩn thận mang theo thân binh tuần tra khắp nơi, trông thấy hai vị hồng nhân bên cạnh hoàng đế không ai mà không bước đến chào hỏi, cứ như vậy không ngừng hoàn lễ đến tận gần soái trướng mới được yên. Dương Thần quay đầu nhìn khuôn mặt trầm trọng của Ứng Sùng Ưu, thở dài dừng lại.

“Tiểu Ưu, đệ muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi!”

Ứng Sùng Ưu nhìn sư huynh: “Có phải đệ hỏi gì huynh cũng sẽ trả lời hay không?”

“Tuy rằng ta không hy vọng đệ sẽ hỏi, nhưng chỉ cần đệ mở miệng, ta nhất định sẽ trả lời!”

“Được!” Ứng Sùng Ưu nghiêng người nhìn thẳng vào mắt Dương Thần: “Đệ hỏi huynh: bên cạnh những người khác, có phải Hoàng thượng cũng ngầm xếp đặt tâm phúc?”

“Những người khác là ai?”

“Tỷ như chổ của Trịnh Lân, Uy đại tướng quân của Thanh Ích quân, Lật đại tướng quân của Tể Châu quân, còn có bên cạnh các đại phủ hầu… đều có người của bệ hạ phải không?”

“Đệ hỏi thật kỳ quái!” Dương Thần ngoéo khóe môi: “Cả thiên hạ này có ai không phải là người của Hoàng thượng?”

“Huynh biết rõ đệ hỏi chính là những người phụng mật chỉ đến giám sát kìa!” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng liếc mắt: “Huynh hiện tại cũng coi như là cố vấn của Bệ hạ, chắc hẳn biết rất rõ?”

Dương Thần do dự một chút rồi mới chậm rãi nói: “Không nhiều như đệ tưởng tượng vậy đâu… Chỗ Trịnh Lân và Tể Châu hầu đều không có. Bệ hạ cũng biết thế nào là ‘dùng người thì không nghi ngờ’. Chỉ có ở Bình Thành quân là hơi nhiều một chút thôi…”

“Vấn đề mà Ngụy Duật Bình hỏi trước lúc chết, đệ cũng muốn biết đáp án. Bệ hạ nếu đã biết tân phái trong Bình Thành quân có mưu đồ, tại sao lại không sớm xử lý?”

“Việc này… Với trí tuệ của đệ, chắc hẳn đã đoán ra rồi mới phải…”

“Đệ không muốn phỏng đoán, cũng không muốn ngờ vực vô căn cứ. Đệ muốn được nghe huynh nói rõ!” Ánh mắt Ứng Sùng Ưu vẫn tĩnh lặng như nước, chăm chú nhìn Dương Thần không chớp mắt: “Huynh sẽ không gạt đệ nói là huynh không biết chứ?”

“Đệ biết là ta sẽ không làm vậy mà!” Dương Thần hít sâu một hơi, cười khổ: “Ngay cả lúc đau lòng chia tay với đệ, ta cũng chưa từng nói dối đệ một câu… Đúng vậy, ta quả thật biết rất nhiều chuyện. Không chỉ có ta, ngay cả Trịnh Lân Ứng Lâm cũng biết nhiều hơn đệ. Ngẫm lại cũng kỳ quái, trong tất cả thần tử, đệ coi như là người được sủng ái tin cậy nhất, nhưng có rất nhiều chuyện, Hoàng thượng ai cũng không dấu chỉ dấu một mình đệ…”

“Ví dụ như?”

“Ví dụ như lần ám sát trong đại hội ban chiếu trước khi xuất chinh, là Bệ hạ cố tình dung túng để cướp đoạt binh quyền của Thanh Ích hầu. Hay như Hội nghị quân vụ hiển hách uy danh năm đó, cũng là vì Bệ hạ xảo diệu bức bách các lão phủ hầu phải chào thua, sau đó lại không bệnh mà chết… Động tĩnh trong Bình Thành quân, Bệ hạ đích thật đã phát hiện ra từ sớm, nhưng nếu lập tức bắt tội Ngụy lão vương gia, tránh sao khỏi mang tiếng quân vương bất nhân vong ân phụ nghĩa. Bệ hạ không thể không hành sự cẩn thận, cố ý dung dưỡng một chút mầm mống phản loạn. Kết quả hiện tại như đệ đã thấy, Bệ hạ đã thuận lợi triệt được thế lực của Ngụy thị trong Bình Thành quân mà không làm cho mười vạn quân này phát sinh bất cứ điều gì vọng động. Ngụy Duật Bình là phản vua mà chết, thần dân tuyệt sẽ không dị nghị, ngay cả Ngụy vương gia e là ngoại trừ cám tạ ân đức cũng không thể nói gì hơn!”

Dương Thần ngừng một chút, quan sát sắc mặt trắng bệch của Ứng Sùng Ưu, nghiêm túc nói: “Bệ hạ đang chơi ván cờ của đế vương, mỗi nước đi đều tuyệt diệu, khiến cho tất cả thần chúc bên cạnh người đều khâm phục sát đất. Nhưng không hiểu vì sao Bệ hạ lại luôn luôn ngăn chặn ánh mắt của đệ, không cho đệ xem ván cờ của người. Đệ có biết tại sao không?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn đầu nhìn trời, lẩm bẩm: “Bởi vì… đó là một Dương Thù mà đệ không biết…”

“Đệ còn nhớ ta từng liều mạng nhắc nhở, nói cảm giác của Hoàng thượng đối với đệ không đơn thuần hay không?” Dương Thần túm lấy vai Ứng Sùng Ưu, bắt buộc sư đệ phải đối diện với mình.

“Chẳng qua chỉ mới hai ngày trước, đệ đương nhiên nhớ rõ!”

“Nếu đã nói đến chuyện này, Tiểu Ưu, ta không thể không nhắc nhở đệ: Cảm giác của đệ đối với người cũng không đơn thuần!”

Ánh mắt của Sùng Ưu run lên, không tự chủ được rụt lui về phía sau, lại bị Dương Thần chụp lấy bàn tay.

“Đệ không muốn đối diện sự thật, cũng không muốn nghe ta nói, ta ngược lại càng phải thức tỉnh đệ!” Dương Thần giọng điệu trầm trầm, thần sắc có chút bi thương: “Có lẽ đệ cũng chưa phát hiện ra: Đôi khi thái độ của đệ với Hoàng thượng cũng không giống như một thần tử.”

“Không thể nào! Đệ lúc nào cũng…”

“Đúng vậy, đệ lúc nào cũng lễ nghĩa chu toàn, nhưng đấy chỉ là bề ngoài, sâu trong tâm tư đệ không có xem người như Hoàng thượng! Giống như vừa rồi, lúc đệ phát hiện thủ pháp khống chế quyền mưu của Hoàng thượng càng tàn khốc hơn đệ tưởng, đệ có biết phản ứng của mình là gì không?”

“Đệ hơi giật mình…”

Dương Thần lắc đầu cười khổ: “Đệ nổi giận! Nhưng đệ dựa vào cái gì mà nổi giận chứ? Đệ là thần tử của Hoàng thượng, đệ hẳn là phải giống như bọn ta: càng ở lâu bên cạnh Hoàng thượng càng kính sợ người mới phải. Tiểu Ưu, đệ thành thật trả lời ta, đệ có từng kính sợ người không?”

“Đệ…” Ứng Sùng Ưu cảm thấy khó mở miệng: “Đúng là đệ chỉ kỳ vọng vào Bệ hạ mà thôi!”

“Nếu chỉ có như thế, ta cũng sẽ không lo lắng!” Dương Thần thở dài: “Ta hiểu rõ đệ. Đệ bản tính đạm bạc, không phải người thích ganh đua với đời. Năm đó chúng ta tình cảm thâm sâu như vậy, đệ cũng chưa từng chấp nhất ta; thậm chí lúc ta muốn chia tay đệ cũng không có nửa câu níu kéo. Nhưng đệ đối với Hoàng thượng thì sao? Chuyện gì cũng cưỡng cầu, người có điểm nào không vừa ý đệ, đệ liền tìm cách trách cứ. Đệ có biết hay không, mỗi lần ta trông thấy đệ ở bên cạnh Hoàng thượng khổ tâm khuyên bảo, trong lòng đều ghen tị không nói nên lời…”

“Tam sư huynh…”

“Đệ nếu đã có lòng chấp nhất, tất đã không thể buông được hắn. Nhưng hoàng đế dù sao cũng là hoàng đế, đệ dù cho một lòng say mê thì cũng có thể làm được gì chứ?” Dương Thần hạ giọng dịu dàng, cố gắng thuyết phục: “Tuy rằng đệ không muốn thừa nhận, nhưng quan hệ quân thần giữa hai người sớm đã bị biến chất rồi. Thừa dịp chưa lún quá sâu, sao không sớm bứt ra đi? Tiểu Ưu, ta từng tổn thương đệ, nên không muốn nhìn thấy đệ lại bị tổn thương… Triều đình không hợp với đệ, Hoàng đế càng không phải đối tượng để đệ có thể ký thác cảm tình. Mau tìm một thời cơ thích hợp rời khỏi hắn đi!”

Ứng Sùng Ưu chậm rãi cúi đầu, khẽ chớp đôi mi che khuất ánh mắt sâu thẳm. Còn nhớ trước khi tiến cung, vốn đã định sau khi phò hắn thoát ra khỏi hoàng cung liền rời đi, nhưng đến lúc xuất cung vẫn quyết định tự mình hộ tống hắn tới Bình Thành; đến Bình Thành rồi vẫn còn lo lắng, lại muốn đợi đến khi hắn đủ lông đủ cánh rồi mới lặng lẽ rút lui. Cứ như vậy, một lần lại một lần, bản tính sơ lãng đạm mạc cũng dần dần trở nên yếu đuối, không biết đến khi nào mới thực hiện được ý tưởng công thành phất áo, tiêu dao thiên địa, không vướng bụi trần. Nghiêm khắc mà nói, Ứng Sùng Ưu cũng biết rõ thiếu niên hoàng đế bây giờ đã không còn là Dương Thù của năm đó, nhưng vẫn không đành lòng xoay người bỏ đi, bỏ mặc hắn một mình trên đỉnh cao cô độc.

Đến tận giờ vẫn còn nghĩ hắn không thể rời khỏi mình, nghĩ rằng hắn còn cần có đế sư bảo hộ chỉ dẫn, mãi cho đến khi hắn đứng giữa vạn người ngửa đầu cười lớn, mới kinh hãi giật mình. Giống như xua đi lớp mây mù dày đặt trước mặt, đột nhiên trông thấy một nam nhân oai phong lẫm liệt. Không phải là đứa trẻ uất hận bất lực lần đầu gặp mặt trong khu săn bắn, cũng không phải là thiếu niên thuần khiết như tờ giấy trắng ham học hỏi ở chốn thâm cung, càng không phải là tiểu hoàng đế non nớt chuyện gì cũng hỏi phu tử “làm sao bây giờ?” nữa. Đó đã là một nam tử thành thục tràn đầy mị lực đứng trên đỉnh quang vinh, chỉ tay định giang san, miệng cười nghiêng thiên hạ. Cảm giác tim đập mãnh liệt trong nháy mắt ấy vẫn còn nguyên trong ngực. Tam sư huynh nói rất đúng: mình nên tìm thời cơ thích hợp rời khỏi hắn, rời khỏi nam nhân nhiều năm yêu thương mà vẫn không nhận ra hắn đã ngày càng trở nên xa lạ và nguy hiểm.

“Sư huynh yên tâm, đệ nhất định sẽ rời đi. Chỉ là còn chưa gặp được phụ thân, không thể bỏ mặc. Hoàng thượng oai hùng như thế, đoạt kinh đô bất quá cũng chỉ cần độ nửa năm thời gian. Đợi khi chiến sự kiến thúc, quốc gia bình ổn sau chiến loạn, đó là lúc đệ trở lại giang hồ!”

Nghe đáp án sau một lúc trầm tư của Ứng Sùng Ưu, Dương Thần có chút thất vọng. Nhưng hắn hiểu rõ tình cảm khó thể lý giải của sư đệ đối với Dương Thù nên không muốn ép y quá mức e lại phản tác dụng, nên chỉ đành cười ảm đạm, không khuyên thêm nữa, chậm rãi dời bước cùng y đến vương trướng của hoàng đế.

Thấy đã đến phạm vi cảnh giới của cấm quân, Ứng Sùng Ưu bèn dừng bước chào hỏi với Thống lĩnh Vũ Lâm vệ đội Tiếu Hùng Phong, chưa kịp mở miệng thì từ sau lưng vang tiếng bước chân dồn dập, quay lại bắt gặp Phí Thiên Ân mặt mày kinh hoảng tất tả chạy tới, xẹt qua Ứng, Dương hai người mà chạy vào vương trướng.

“Xảy ra chuyện gì? Ông ta không phải vừa đến chỗ Ngụy Vương sao?” Ứng Sùng Ưu đột nhiên căng thẳng trong lòng: “Chẳng lẽ Ngụy Vương…”

Dương Thần tâm niệm hơi đổi, mày đã nhíu lại, cũng không nói nhiều, kéo tay sư đệ bước vào vương trướng. Vừa qua khỏi cửa đã nghe Dương Thù vỗ án quát lớn: “Ngươi nói cái gì? Ngụy vương gia đột nhiên phát bệnh tim mà chết?”

“Dạ!” Phí Thiên Ân đập đầu nói: “Thần đã lập tức tìm quân y đến, nhưng vẫn không cứu kịp. Tim đã ngừng đập, mọi người đều bó tay. Hiện giờ Phong đại nhân đang xử lý hậu sự, thần vội đến bẩm báo với Bệ hạ…”

Dương Thù kinh ngạc ngả người vào ghế, đột nhiên nhớ đến tình cảnh năm ấy vừa vào Bình Thành, lão nhân kia vui mừng nghênh đón… trong lòng cảm thấy bi thương, bèn phất tay ra lệnh cho mọi người trong trướng đều ra ngoài, lúc này mới rơi lệ.

Một lúc lâu sau, bình tĩnh lại một chút, Dương Thù lau nước mắt ngẩn đầu lên, đột nhiên trông thấy Ứng Sùng Ưu một mình đứng trước mặt lạnh lùng nhìn mình, không khỏi cả kinh.

“Sùng Ưu, ngươi đến lúc nào?”

“Thần có một chuyện, muốn hỏi Bệ hạ một chút!”

“Chuyện gì, nói đi!”

“Xin hỏi Ngụy hầu có thật là vì bạo bệnh mà chết hay không?”

Dương Thù giật mình: “Lời này của ngươi là có ý gì?”

“Khi Phí Thiên Ân bước vào doanh trướng của Ngụy Vương, thần từng trông thấy hắn cầm một khay có phủ vải, xin hỏi trong đó chứa đựng vật gì?”

Dương Thù lạnh lùng đứng dậy, nhìn thẳng vào Ứng Sùng Ưu: “Ngươi đang hoài nghi trẫm âm thầm hạ chỉ ban tử cho Ngụy Vương ư?”

Ứng Sùng Ưu sắc mặt tái nhợt, đôi môi run rẩy, vẫn kiên trì hỏi: “Xin hỏi Bệ hạ, trong khay là vật gì?”

Dương Thù vỗ mạnh án thư, làm cho chung trà, công văn giấy tờ trên bàn đều bị chấn động ngả nghiêng, cố nén tức giận, cắn răng đáp: “Lần này Bình Thành quân dị động, trẫm không thể không xuống tay xử tử Ngụy Duật Bình, tước bỏ binh quyền của lão Vương gia. Để tránh cho ông ta bất an trong lòng nên trẫm phái Phí Thiên Ân ban thưởng ngự tửu cho ông ta an thần…”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt lui về phía sau mấy bước, nghe băng hàn trong ngực vỡ tan.

“Sùng Ưu, trẫm đã đặc xá Ngụy tộc trước mặt mọi người, quyết không ngấm ngầm ban tử cho lão Vương gia, ngươi đừng suy nghĩ lung tung!” Dương Thù thấy sắc mặt của phu tử, vội vàng lớn tiếng phân bua.

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu đưa tay chặn ngực cố sức hít thở, nhìn thẳng Dương Thù: “Ngài có còn nhớ Ngụy Vương là ai không? Ông ta là cựu thần theo phò ngài từ thuở ngài chỉ có hai bàn tay trắng, là cựu thần dù cho có phạm vào bất cứ lỗi lầm gì ngài cũng không thể đối với ông ấy bất nhân. Sao ngài có thể…”

“Ngươi câm mồm!” Dương Thù tức giận đến hai mắt bốc hỏa, túm lấy vai Sùng Ưu lắc mạnh: “Trẫm không có ban tử cho Ngụy vương, trẫm không có!”

Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nhìn hắn, gằn từng tiếng một: “Bệ hạ bây giờ thánh tâm như biển, luôn luôn suy tính sâu xa, lại đợi ngay thời gian nhạy cảm vừa mới thu phục được Bình Thành quân mưu phản mà ban thưởng ngự tửu cho một cựu thần vừa được ân xá, hơn nữa còn phái một võ tướng phóng khoáng như Phí Thiên Ân đưa đi… Chẳng lẽ ngài muốn nói tất cả chỉ là ngoài ý muốn thôi sao?” Nói xong liền hất tay Dương Thù, quay đầu bỏ ra ngoài trướng.

Dương Thù toàn thân rối loạn, vừa giận vừa vội, chỉ thấy trong ngực bức bối khó chịu muốn phát tiết, thuận tay chụp lấy chung trà ném về phía Ứng Sùng Ưu. Ứng Sùng Ưu cũng đang lúc đầu váng mắt hoa, nghe sau lưng có tiếng động cũng không kịp né, bị ném trúng gáy, kêu lên một tiếng ngã nhào xuống đất.

Dương Thù hốt hoảng, cuống quýt chạy đến đỡ dậy, mắng: “Trẫm không cố ý! Ngươi đừng cử động, để trẫm xem xem! Có đau không?” đưa tay sờ thử thì thấy cổ đã sưng tấy lại đau lòng, lớn tiếng gọi thái y.

“Không cần!” Ứng Sùng Ưu đẩy tay hắn ra, thản nhiên nói: “Không chết được đâu, ngài yên tâm!” Đoạn lấy tay xoa cổ, đứng dậy bỏ đi, để lại một mình Dương Thù ngơ ngác ngồi bệt dưới đất.

- Quyển trung hoàn -

Mùa thu năm Trọng Hy thứ mười tám, Vương sư hồi phục sau nội chiến tiếp tục tiến quân nam hạ, vượt Lạc Thủy, chiếm Tương Giang, một đường thế như chẻ tre. Tiểu hàn

[1]

vừa qua, vân long vương kỳ đã phất phới bên ngoài đế đô.

Dương Thù ra lệnh hạ trại vây thành, chuẩn bị phương thức tối ưu để đoạt lấy vật đã nằm trong tầm tay này. Hội nghị bàn thảo phương án đoạt kinh vừa kết thúc, Ứng Sùng Ưu cùng các đồng liêu rời khỏi vương trướng, nhưng không lập tức quay về doanh trướng của mình nghỉ ngơi mà lại lang thang đến bên sườn núi.

Đêm đã khuya, bầu trời không trăng không sao, không trung dày đặc một màu xám xịt, mây đen trĩu nặng như một cái mi mắt khổng lồ sụp xuống, khiến cho lửa trại trong quân doanh trải dài trăm dặm có vẻ bùng lên sáng chói. Ứng Sùng Ưu vọng mắt về tòa thành phía xa xa, như có như không, như ẩn như hiện, như lạ như quen. Đó là hướng của đô thành Đại Uyên, nơi tượng trưng cho hoàng quyền tối cao trong thiên hạ. Nhưng giờ đây, nơi ấy chẳng những không còn uy quyền hiệu lệnh chư hầu mà còn bị trăm vạn hùng binh tầng tầng lớp lớp vây quanh, lặng phắt như tử thành.

Ứng Sùng Ưu nén tiếng thở dài, đưa tay vén mấy sợi tóc bị gió đêm thổi cho tán loạn. Nơi đang đứng cùng với nơi trước đây, khi trốn chạy khỏi hoàng cung quay đầu nhìn lại, cũng không xa nhau mấy, có khác chăng là khi ấy bầu trời quang đãng, dưới ánh nắng chói chang, tường thành lồng lộng hùng tráng tựa như không thể bị phá vỡ.

“Một ngày nào đó, ta sẽ trở lại đây, trở về cai trị tòa thành này, không, là trở thành chủ nhân chân chính của cả giang san này!”

Thanh âm non trẻ ấy tựa hồ còn vang vọng bên tai, mà thời gian như nước chảy qua cầu, thoáng chốc đã ba năm có lẻ. Ba năm này, ngày cũng như đêm, chưa từng hoài nghi hắn sẽ không thực hiện được lời thề; nhưng hôm nay, khi thật sự đã đứng ở dưới thành, thì trong lòng lại trăm mối ngổn ngang. Kinh thành là nơi khởi đầu cho bọn họ quen biết nhau, trái ngang thay, cũng sẽ là nơi kết thúc mọi ràng buộc.

“Ứng đại nhân, gió trở mạnh, thỉnh ngài về doanh trướng nghỉ ngơi!” Người hầu đứng bên cạnh khuyên nhủ.

Ứng Sùng Ưu vẫn phóng tầm mắt về phía xa, chậm rãi khép chặt áo choàng trên người.

“Ngươi xem, đó là Chính Dương Môn…” Sùng Ưu nói khẽ, lời vừa ra khỏi miệng liền bị gió thổi bạt đi, thị vệ phải tiến sát lại gần cố gắng lắng nghe.

“Ứng đại nhân, ở đây chắc là không thể nhìn thấy Chính Dương môn. Nhưng vài ngày nữa, chờ Bệ hạ công hãm kinh thành xong, ngài sẽ có thể quang minh chính đại đi vào Chính Dương Môn rồi!”

“Đúng vậy, công hãm kinh thành quả thực không cần đến vài ngày…” Ứng Sùng Ưu thản nhiên nở một nụ cười, nhưng giọng nói lại trĩu nặng ưu tư. Bầu trời rõ ràng không một ánh sao, mà đôi mắt y lại vẫn lóe sáng như bảo thạch, làm cho các đội quân trực đêm ở đằng xa không tự chủ được hướng mắt về phía này.

“Ứng đại nhân, đêm dài giá lạnh, ngài hãy bảo trọng thân thể!” Người hầu lo lắng lại lên tiếng thúc giục.

Đưa ngón tay gầy guộc siết chặt cổ áo, Ứng Sùng Ưu rốt cuộc thu hồi tầm mắt, chậm rãi xoay người, từ từ đi về phía doanh trướng của mình. Người hầu đi theo lập tức bước tới giúp y cởi áo choàng treo lên.

“Các ngươi nghỉ ngơi đi!”

“Dạ!”

Ngoài trướng gió reo vi vút, trong trướng rừng rực lò than, ấm áp thanh bình. Ứng Sùng Ưu hơ tay trên ngọn lửa, ngả người nửa nằm nửa ngồi trên tháp. Lúc trước, khi mới cùng thiếu niên trốn thoát, từng nửa đêm đội gió tuyết đi hơn mười dặm, từng trú trong ngôi miếu đổ nát gió lộng tư bề che chắn cho nhau. Mới đó mà đã ba năm rồi, cảnh tình đã khác, cho dù là trên đường hành quân, giường của y cũng được phủ bằng da cọp thật dày, so với cảnh khốn khó năm đó đương nhiên không thể so sánh được. Nhưng không hiểu vì sao, trong lòng lại cảm thấy không vui vẻ bằng năm ấy cùng chia hoạn nạn.

Từ sau sự kiện Bình Thành quân mưu phản, Ứng Sùng Ưu luôn tìm cách tránh xa Dương Thù, trừ những lúc công vụ trọng yếu, còn lại tuyệt không cho hắn bất cứ cơ hội nào ở riêng với nhau. Trước sự thay đổi này, với sự nhạy cảm của Dương Thù đương nhiên là đã nhận ra, nhưng không tại sao, hoàng đế cũng không giống với Ứng Sùng Ưu nghĩ sẽ dây dưa không dứt, ngược lại còn thuận theo tự nhiên, cứ như là không quá để ý đến sự bất hòa này. Quan hệ của hai người vì thế mà dần dần lãnh đạm. Đây vốn là kết quả mà Ứng Sùng Ưu một lòng mong muốn, nhưng đến khi nó thật sự xuất hiện, chàng đế sư trẻ tuổi lại thấy mất mác khó hiểu, trong lòng luôn phấp phỏm lo sợ không yên.

Ngày 20 tháng 12 năm Trọng Hy thứ mười tám. Còn mười ngày nữa là đến năm mới. Diễm Linh quân chủ soái Trịnh Lân nhận sắc mệnh, lệnh cho Ứng Lâm, Tần Ký Anh dẫn ba vạn nhân mã tiên phong bắt đầu công thành, trợ trận là tam quân đao thương san sát, thanh thế động trời. Đây là một trận chiến dễ dàng, nhưng vì hoàng chúc cấm quân không muốn làm mất mặt hoàng đế nên phải đánh cho oanh oanh liệt liệt. Thế là ngay từ đầu, các tướng lĩnh Vương sư đã xuất ra toàn bộ sở trường của mình, thế như bão táp. Chỉ trong chốc lát, quân thủ thành đã tán loạn không còn hàng ngũ, có người còn thừa cơ hoảng loạn mở cửa thành, binh sĩ đều cởi giáp quy phục Vương sư.

Trịnh Lân thúc ngựa nhập kinh, lập tức phái người bảo hộ hoàng cung, thái miếu cùng các bộ ty đầu não; bắt sạch đồng đảng Mạnh thị ra khỏi phủ đệ; thi hành toàn thành giới nghiêm, mọi việc xong xuôi mới quay về Vương trướng phục mệnh với Hoàng đế.

“Tốt!” Dương Thù ngửa mặt cười to: “Có bắt được Mạnh Thích Thanh không?”

“Dạ có, hắn định tự sát ở Chính Minh điện, nhưng có lẽ vì ham sống sợ chết chần chờ nên bị thần bắt sống!”

“Canh giữ hắn cẩn thận cho trẫm, tạm để cho hắn sống thêm vài ngày nữa. Ngọc tỷ đâu?”

“Cũng đã tìm được, kính trình Bệ hạ!”

Dương Thù vô cùng vui vẻ, khen Trịnh Lân vài câu, còn ban thưởng một mũi tên “Đoạt kinh kim tiễn”, hạ lệnh khao thưởng toàn quân.

Ngày 21 tháng 12, sau ba năm rời khỏi đế đô, Dương Thù lại bước vào Quang Minh chính điện, ngồi lên kim giao long ỷ nhìn xuống quần thần. Lúc này đây, hắn đã là đế vương chân chính. Cùng ngày, trong ngoài kinh thành dán cáo thị an dân, hiểu dụ việc thánh giá hồi loan, an ủi con dân đế đô, cũng muốn dân chúng ăn tết yên vui nên ngày hôm sau sẽ giải trừ giới nghiêm.

Dân chúng mặc dù không rõ việc hoàng quyền phân tranh, nhưng trong ý tưởng đơn thuần của bọn họ vẫn cảm thấy việc hoàng đế chân chính của Đại Uyên chấp chính là việc vô cùng hợp lý. Mấy năm gian khổ đều quy về tội nghiệt do gian thần tác loạn, bá tánh ai cũng chân thành mong mỏi: dưới sự cai trị anh minh thần võ của hoàng đế bệ hạ sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn.

Tuy rằng chiến loạn đã yên, nhưng Dương Thù mấy năm nay vẫn bị Ứng Sùng Ưu giáo huấn quan niệm “được thiên hạ thì dễ, trị thiên hạ mới khó” nên không dám ỷ y. Để biểu thị lòng chăm lo việc nước, hắn hạ chỉ tân niên năm nay ngoại trừ lễ tế thiên tế tổ không thể miễn, ngoài ra sẽ không cử hành thêm yến nhạc nào khác.

Đầu tháng 3 năm đó, Dương Thù chính thức thăng triều. Bởi vì hắn không phải đăng cơ cũng không phải phục vị nên không cử hành nghi thức gì nổi bật, chỉ phải phát biểu giáo huấn của thiên tử suốt ba canh giờ liền, ban thưởng công lao cho chư thần, còn răn đe bọn họ không được kiêu ngạo càn rỡ.

Đầu tháng tư, Ngụy phi cùng hoàng tử mới được một tuổi từ Bình Thành đến kinh. Vì những cung phi địa vị cao trước kia hoặc ly tán hoặc tự sát chỉ còn lại một vài giai tần, Dương Thù bèn để Ngụy phi tạm thời chủ quản hậu cung.

Đầu tháng 5, Thái phó Ứng Bác phò thái hậu hồi kinh, Dương Thù dẫn theo phi tần và bá quan nghênh đón ở cửa thành. Mẫu tử gắn bó nơi thâm cung xa cách ba năm gặp lại, không nén được ôm nhau khóc ròng. Mà lão Thái phó – cựu thần uy vọng thâm sâu – xuất hiện cũng khiến cho các cựu thần và tân quan trẻ tuổi hòa hợp hơn nhiều.

Dưới sự khuyên can của Ứng Bác, Dương Thù không xử tội tất cả quan viên dưới trướng Mạnh thị, ngược lại còn xem xét từng trường hợp, hoặc truất phế, hoặc giữ lại, trên cơ bản bảo trì vận hành bình thường của các bộ ty đầu não. Những cựu pháp của tiên hoàng đã bị Mạch Thích Thanh xóa bỏ, nếu tốt liền đặc chỉ khôi phục, nếu không tốt thì giữ nguyên trạng thái hồ đồ hiện giờ. Những tân chế được ban ra từ lúc ở Bình Thành cũng được hiểu dụ thiên hạ. Chư quân Vương sư không phải toàn bộ lưu lại kinh đô, sau khi nhận thưởng đều được phân đóng ở kinh giao, còn lại phân tán ở đồn điền. Các châu quân bị phân quyền, quy về trung ương chỉ huy điều hành, đồng thời tăng cường quân lực biên cảnh, trước đẩy mạnh thế phòng thủ ứng phó với kẻ thù bên ngoài, sau dưỡng sức dân sinh mưu đồ nghiệp lớn. Một loạt hành động nhằm trấn an dân sinh, ổn định cục diện chính trị đều có tác dụng rất tốt. Chính quyền tối cao đã đạt đến mức quân thần hòa hợp nhất.

Đang lúc tình thế thiên hạ dần dần vững vàng an xương, Thái phó Ứng Bác dâng biểu nói vì nhiều năm âu lo quốc sự, mộ vong thê nhiều năm không đến viếng thăm, muốn xin nghỉ mấy ngày cùng con trai rời kinh tế phần.

Nửa năm nay Dương Thù vẫn biết Ứng Sùng Ưu đang cố ý bất hòa với hắn, nên mặc dù quân vụ quấn thân chưa từng biểu lộ ra mặt, nhưng trong lòng vẫn nghi hoặc bất an, vốn định nhân mấy ngày rảnh rỗi tìm cơ hội nói chuyện với y, nào ngờ trùng với ngày giỗ của Ứng lão phu nhân. Cho dù trong lòng không muốn, nhưng người ta tế thê tế mẫu, Dương Thù cũng không tìm được lý do nào ngăn cản, đành rầu rĩ nhìn phụ tử y ly kinh mà đi.

“… Trên đây chính là phương án hiệp nghị đồn điền của thần, thỉnh Bệ hạ xem xét!” Ứng Lâm thân khoát triều phục đứng dưới điện thao thao tấu trình về việc đồn điền mà hoàng đế đã giao nửa tháng trước, nói đến khô cả cổ lại không nghe tiếng đáp lời, vội ngẩng đầu lên xem thử, thì thấy Dương Thù đang ngẩn ngơ nhìn cảnh xuân ngoài cửa sổ, hoàn toàn không nghe Ứng Lâm nói gì.

“Bệ hạ! Bệ hạ!”

Dương Thù giật mình sực tỉnh, đưa tay xoa xoa hai mắt, hạ giọng nói: “Để tấu chương lại đây, hôm khác trẫm sẽ xem. Sao Trịnh Lân không đến chầu?”

“Trịnh đại tướng quân bị cảm nhiễm phong hàn, Bệ hạ đã cho nghỉ ở nhà dưỡng bệnh rồi ạ!”

Dương Thù ngẫm lại quả có chuyện đó, à một tiếng, vẻ mặt vẫn còn thất thần.

“Bệ hạ ngự thể bất an ư?”

Dương Thù rầu rĩ lắc đầu.

“Sau khi nhập kinh, Bệ hạ luôn bận rộn, sao không thừa dịp cảnh xuân chưa hết, xuất cung thưởng ngoạn một phen?”

“Dù cảnh xuân có tươi đẹp đến mấy, không người cùng ngắm thì cũng có gì hay mà xem…” Dương Thù lẩm bẩm, tiện tay lướt qua dây đàn cầm để bên sườn án làm vang lên một tiếng tang. “Sùng Ưu khi nào thì trở về?”

“Đệ ấy tảo mộ bá mẫu xong sẽ trở về ạ! Chắc chừng hai ngày nữa.”

“Những hai ngày nữa?” Dương Thù giận dỗi đẩy đống tấu chương trên bàn: “Đã đi hết bảy ngày rồi đó!”

Thấy hoàng đế oán giận, Ứng Lâm không biết nên nói thế nào mới đúng, suy đi tính lại chỉ đành lảng sang chuyện khác: “Nếu Hoàng thượng thấy buồn, chi bằng triệu Dương Thần tiến cung đánh cờ với ngài?”

“Hắn sớm đã không phải đối thủ của trẫm rồi.” Dương Thù chán nản nói: “Hiện giờ ngay cả Sùng Ưu cũng không chịu đánh cờ thắng trẫm, còn ý nghĩa gì nữa đâu… Trước khi hắn nhấc tay một cái là đã giết trẫm không còn manh giáp, nhớ lại cứ như một giấc mơ.”

“Ấy bởi vì kỳ nghệ của Bệ hạ ngày càng xuất thần nhập hóa đó mà!”

“Hừ” Dương Thù lườm Ứng Lâm một cái: “Khanh là quân nhân, đừng có mà học theo cái thói nịnh hót của quan văn đấy!”

Ứng Lâm ngượng ngùng cười: “Chính bởi thần là võ tướng, trong bụng phong nhã quá ít, không biết làm sao giải sầu cho hoàng thượng, thỉnh ngài thứ tội!”

Dương Thù tâm tư bất ổn, rốt cuộc vẫn thấy ra cung đi dạo một lát tốt hơn, bèn đứng dậy: “Trịnh Lân ngã bệnh mấy ngày trẫm cũng chưa phái người đến thăm hỏi. Hôm nay không muốn xem tấu chương, chi bằng đến thăm hắn một chút.”

Hoàng đế đích thân đến thăm bệnh là ân sủng đặc biệt không dễ tiếp nhận, nên dù Trịnh Lân không có mặt, Ứng Lâm cũng lập tức thay hắn từ chối: “Đại tướng quân tịnh dưỡng mấy ngày đã ổn, ngày mai là có thể vào triều, không nên kinh động thánh giá đâu ạ!”

“Không phải khanh khuyên trẫm ra ngoài một chút cho khuây khỏa hay sao? Nếu thấy phiền phức, vậy thì dùng kiệu của khanh, trẫm cải trang lại một chút là được, không nên quấy nhiễu bá tánh!”

“Cải trang vi hành cũng không hay lắm, hay là Bệ hạ…”

“Trẫm là Hoàng đế, đến đích thân xông trận cũng đã trải qua, chẳng lẽ bây giờ thiên hạ bình định, trẫm ngược lại không dám bước ra khỏi cửa? Chẳng phải vẫn còn Đại tướng quân khanh hộ giá hay sao?”

Dương Thù đã nói như vậy, Ứng Lâm cũng chỉ đành khom người lĩnh chỉ. Nhưng hoàng đế xuất cung dù sao cũng không phải là chuyện nhỏ, Ứng Lâm thừa dịp Dương Thù thay đổi y phục, vội vàng lẻn ra ngoài thông báo với thống lĩnh của Vũ Lâm vệ đội. Lát sau, Dương Thù mặc một bộ quần áo thường ngày, trực tiếp leo lên kiệu của Ứng Lâm đang chờ sẳn trước điện, ra ngoài theo cửa hông. Ứng Lâm cưỡi ngựa theo sát bên cạnh, Vũ Lâm vệ sĩ ẩn thân xa xa, một đoàn người không dám lơ là, cẩn thận hộ giá vào Đại tướng quân phủ.

Vì là cải trang thăm bệnh, Dương Thù không muốn khiến cho phủ đệ của Trịnh Lân gà bay chó sủa nên không cho thông báo, chỉ lặng lẽ đi vào. Bọn hạ nhân của Trịnh phủ thấy Ứng đại tướng quân cung kính đi theo sau vị khách trẻ tuổi này không ngừng ra hiệu, nên tất cả đểu hiểu ý cúi đầu lui sang một bên, không dám hỏi nhiều.

Trịnh Lân có công cần vương, lại được hoàng đế trọng dụng, hiện giờ đã là nhất phẩm Đại tướng quân. Chỉ bởi hắn bản tính giản dị, quan hàm mặc dù cao nhưng phủ đệ không hề xa hoa, ngoại trừ diễn võ đường cực lớn ra, tổng cộng chỉ có ba khoảng sân, phòng ngủ cũng theo phong cách võ tướng: một hiên một thất mà thôi.

Dương Thù bước vào tư thất của Trịnh Lân, trước thong thả đi một vòng thưởng ngoạn mấy thanh bảo kiếm treo trên tường rồi mới đến trước cửa phòng. Có lẽ là vì để bay bớt mùi thuốc nên cửa phòng bằng cây tử đàn khắc hoa chỉ khép hờ, bên trong che một tấm màn trúc mỏng. Dương Thù đang định đẩy cửa bước vào thì bên trong đột nhiên vang lên một giọng nói làm hắn lập tức đứng lại.

“Thuốc này đắng lắm phải không?”

Người vừa lên tiếng có thanh âm giòn giã trong vắt, Dương Thù vừa nghe đã nhận ra là ai. Vị mao đầu tiểu tướng năm ấy tranh cường hiếu thắng, qua nhiều năm chinh chiến sát phạt đã bị chủ soái của y dạy dỗ thành ngoan ngoãn dễ bảo, nên Dương Thù cũng không lấy làm lạ tại sao y lại đến thăm Trịnh Lân. Điều làm Dương Thù kinh ngạc dừng bước kỳ thật là nội dung tiếp theo của cuộc nói chuyện.

“Đây là thuốc tự tay đệ tự tay đút cho ta uống, sao lại đắng chứ!” Từ trong giọng nói có thể nhận ra Trịnh Lân nhất định là đang vừa cười vừa nói: “Hôm nay ta luyện bắn súng một hồi, cảm thấy thân thể nhẹ nhàng hơn nhiều, đã sắp khỏi hẳn rồi. Đệ không cần quá lo, ngoan ngoãn đi ngủ một giấc đi. Nhìn đệ xem, rõ ràng là ta ngã bệnh mà đệ lại gầy đi!”

“Tại ta lây bệnh cho huynh mà!”

“Người thì ai cũng ăn ngũ cốc hoa màu, đương nhiên cũng có khi sinh bệnh, sao lại do đệ lây bệnh chứ?”

“Rõ ràng là vậy mà! Bệnh của huynh y hệt như bệnh của ta… Nhất định là lúc đó bị nhiễm… Tuy rằng khi ấy ta bị sốt cao, nhưng kỳ thật không có hồ đồ. Tại ta cố ý giả bộ thần trí bất minh…”

“Được rồi, Ký Anh! Đây cũng không phải bệnh nghiêm trọng gì…”

“Xin lỗi huynh!” Giọng Tần Ký Anh hơi run run: “Huynh hảo tâm đến thăm ta, ta lại ỷ mình phát sốt, không nên để huynh ôm ta… kết quả hại huynh bị ta lây bệnh…”

Ứng Lâm đi theo sau hoàng đế nghe thấy mấy lời này không ổn, vội vàng định ho khan một tiếng nhắc nhở hai người bên trong, lại bị Dương Thù lạnh lùng liếc một cái, đành im lặng.

“Được rồi được rồi” Bên trong Trịnh Lân dịu dàng dỗ dành: “Cho dù là đệ lây bệnh cho ta thì giờ ta cũng đã gần khỏi rồi, đệ còn khóc lóc cái gì chứ? Nhìn đệ bây giờ làm gì còn bộ dáng tướng quân huyết chiến sa trường nữa đâu!”

Tần Ký Anh nấc một cái, lớn tiếng nói: “Huynh sao lại tốt với ta như vậy? Ta đã nói với huynh là lúc ấy ta giả vờ hồ đồ gạt huynh, sao huynh còn không mắng ta chứ?”

“Đệ làm gì sai mà muốn bị ta mắng?”

Nhìn xuyên qua màn trúc có thể thấy rõ Tần Ký Anh lúc này đã đỏ bừng mặt mày, ra sức vặn vẹo mấy ngón tay, lắp bắp nói: “Ta… ta không nên… không nên bắt ép huynh…”

Trịnh Lân thong thả ngồi dậy, nhẹ nhàng vỗ vỗ mặt Tần Ký Anh: “Đồ ngốc! Ta là ai chứ? Ta chính là Đại tướng quân tùy giá tiên phong, vạn địch trước mặt không đổi sắc, đệ bắt ép được sao?”

“Tại huynh tốt tính thôi… Ta có vô lễ đến mấy huynh cũng sẽ nhường nhịn ta…”

Trịnh Lân không khỏi bật cười, với tay ôm hắn vào lòng, nhẹ nhàng hôn lên môi: “Ta đúng là thường xuyên nhường nhịn đệ, nhưng đệ để cho ta hôn, đây cũng là một loại nhường nhịn.”

Tuy Ứng Lâm bị che phía trước không trông thấy cảnh tình bên trong, nhưng nghe được những lời này cũng không khỏi âm thầm kêu khổ; sợ hai kẻ đang tình ý triền miên trong kia còn nói thêm những lời dựng tóc gáy khác nữa, đành bất chấp sắc mặt hoàng đế liều xông lên đẩy cửa, ai ngờ vừa mới nhấc tay lên đã bị Dương Thù túm lại, lặng lẽ kéo ra ngoại hiên.

Trịnh Lân nào phải kẻ tầm thường, mới rồi vì bận dỗ dành Tần Ký Anh, cước bộ Dương Thù lại nhẹ nhàng nên chưa phát hiện ra; bây giờ hai người ngoài cửa giằng co, bước chân hơi nặng nề, lập tức kinh động người trong phòng. Trịnh Lân vừa quát một tiếng “Ai đó?”, Tần Ký Anh đã giật phắt thanh đao treo ở đầu giường xông ra, nhưng khi nhìn rõ người bên ngoài lập tức chấn động, tay run lên, yêu đao rơi leng keng xuống đất. Trịnh Lân nghe thấy tình huống không đúng cũng xông ra, thoáng thấy Dương Thù khoanh tay đứng ở trung đình, lòng cũng trầm xuống, cuống quít lôi kéo Tần Ký Anh đang chết sững cùng nhau quỳ xuống bái chào.

Dương Thù thản nhiên quét mắt qua hai người, thấy bọn họ mặc dù sắc mặt tái nhợt, nhưng cũng không vì bị hoàng đế phát hiện bí mật mà tỏ ra e ngại, ngược lại còn nắm chặt tay che chở cho nhau, không khỏi cảm khái trong lòng nhưng không lộ ra mặt, chỉ lạnh lùng nói: “Hãy bình thân!”

Trịnh Tần hai người nhìn nhau, vẫn sóng vai cúi đầu quỳ, không nói tiếng nào. Ngược lại Ứng Lâm cùng bọn họ đồng chí tình thâm, vội xông lên phía trước giải thích thay: “Bệ hạ, hai người họ tuy rằng lâu ngày sinh tình, nhưng chưa bao giờ vì vậy mà làm xao lãng quốc sự, xin người…”

Dương Thù chăm chú nhìn Trịnh Lân, nhẹ giọng hỏi: “Các ngươi như thế bao lâu rồi?”

Trịnh Lân lẳng lặng đáp: “Tình sinh vô ngân, thần cũng không biết là bắt đầu từ lúc nào nữa…”

“Nhưng những chuyện thế này, rốt cuộc cũng không thể che dấu được người ngoài, ngươi không nghĩ đến điểm này sao?”

“Thần không nghĩ sẽ giấu diếm một ai. Cho dù Bệ hạ không phát giác ra, thần cũng sẽ tìm một thời cơ thích hợp để bẩm báo. Nếu Bệ hạ cho rằng hành vi của thần không thể đứng trong triều đình nữa, thì thần cam nguyện trả lại quan tước, quy ẩn điền viên!”

Dương Thù nhướng mày: “Trả lại quan tước? Đây chính là công danh hiển hách mà ngươi mấy năm quyết chiến mới có được, cứ như vậy đánh mất, chẳng lẽ không thấy đáng tiếc ư?”

“Không thể tiếp tục vì Bệ hạ ra sức, thần đương nhiên cảm thấy khổ sở. Nhưng đối với thần mà nói, quan trọng nhất là không thẹn với lòng. Cho dù chỉ là đơn phương tình nguyện, thần cũng muốn được cùng Ký Anh đời này kiếp này không lìa không xa!”

“Không phải đơn phương đâu!” Tần Ký Anh trừng mắt nhìn Trịnh lân, lớn tiếng nói: “Ta cũng muốn như vậy mà!”

Dương Thù luôn cho rằng Trịnh Lân là một người cực kỳ nghiêm trang đứng đắn, hôm nay nghe hắn nói ra những lời chân tình như thế, khó tránh bị chấn động, kinh ngạc nhìn hai người bọn họ thật lâu, mới thì thào hỏi một câu: “Các ngươi chưa từng nghĩ… thích nam nhân là rất kỳ quái hay sao?”

Trịnh Lân quay lại, dùng ánh mắt vô cùng dịu dàng nhìn Tần Ký Anh, mỉm cười: “Lúc mới nhận ra tình cảm của mình, quả thật rất bối rối. Bất quá, một khi đã hạ quyết tâm thì liền trở nên bình thản không chút hoài nghi. Chỉ cần có thể ở bên cạnh nhau, chúng thần cam nguyện đối mặt bất cứ khó khăn nào!”

Ánh mắt Dương Thù rung động, đăm chiêu hồi lâu lại hỏi: “Nếu ngươi thích hắn mà hắn không thích ngươi thì phải làm sao?”

Trịnh Lân không nghĩ đến việc này, sửng sốt một lúc mới nói: “Thần thật là may mắn, có thể gặp được người cùng tâm ý với mình. Cho nên… tạm thời chưa từng nghĩ qua vấn đề mà Bệ hạ vừa hỏi. Bất quá, theo tính cách của thần mà nói, nếu như không được đáp lại, chắc là cũng sẽ không cưỡng cầu đâu!”

Dương Thù mấp máy miệng, đôi mày bất giác chau lại.

“Nhưng thần thì không như vậy!” Tần Ký Anh xen vào: “Thần sẽ đeo đuổi cho bằng được mới thôi!”

“Vậy ư?” Dương Thù chuyển mắt sang Tần Kỳ Anh, khóe miệng hơi cong lên: “Như vậy có được không?”

“Đương nhiên là được rồi!” Tần Ký Anh thành thật đáp: “Trịnh Lân chính là do thần đeo đuổi được!”

Ứng Lâm vốn rất lo lắng Dương Thù sẽ vì chuyện tình cảm khác thường này mà xử phạt Trịnh Lân, bây giờ thấy hắn không giống như đang tức giận mới nhẹ nhàng thở ra, vội nhân cơ hội nói: “Bệ hạ, hai vị tướng quân này đều là rường cột của nước nhà, bởi thật sự yêu nhau nên mới không kiềm lòng được. Mong Bệ hạ có thể cảm thông cho bọn họ dù khó khăn cũng quyết bên nhau, đừng vì vậy mà khinh thường bọn họ…”

Ánh mắt Dương Thù trở nên xa vắng, hạ giọng nói: “Tại sao trẫm phải xem thường bọn họ? Dù có khó khăn thì họ cũng đồng lòng vượt qua, không giống như trẫm, cho dù có muốn liều lĩnh cũng không biết có được đáp lại hay không…”

Trịnh Lân, Ứng Lâm đều là người thông minh, hơn nữa mấy năm nay vẫn theo bên cạnh thánh giá thấy được không ít chuyện, nghe vậy giật mình, hiểu rõ ý trong lời nói của hoàng đế, không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Dương Thù có lòng luyến ái Ứng Sùng Ưu, dù chưa từng biểu lộ nhưng có ít nhất bốn người đã nhận ra, nhưng bốn người này đều tự biến chuyển tâm tư, cuối cùng đưa ra kết luận vô cùng giống nhau.

Đối với Dương Thần mà nói, hắn vô cùng áy náy vì đã tổn thương Ứng Sùng Ưu trước đây, đồng thời cũng không tin vào tâm địa đế vương, hy vọng đoạn tình cảm này bị triệt tiêu càng sớm càng tốt. Mà Ứng Lâm thân là huynh trưởng, biết rõ kỳ vọng của đại bá phụ đối với đứa con độc nhất này nên càng không muốn nhìn thấy đường đệ sa vào con đường tình ái bị người đời khinh bỉ này. Trái ngược với hai người kia, Trịnh Lân là người ngoài cuộc, ánh mắt sáng suốt, lập trường khách quan, lại vô cùng đồng tình với tình cảm của Dương Thù; nhưng vì Ứng Sùng Ưu tính tình kín đáo, khiến hắn không nhận ra vị Khu tướng thiếu phủ tuấn tú này rốt cuộc có cảm giác gì với Dương Thù hay không cho nên không dám vọng ngôn. Về phần nội giám Cao Thành hầu hạ bên cạnh Dương Thù, y thì thiên cũng tốt, địa cũng tốt, miễn làm cho hoàng đế bệ hạ vui vẻ là tốt nhất; chỉ tiếc y thân phận thấp kém, căn bản không có cơ hội mở miệng phát biểu ý kiến. Tóm lại một câu, bất luận người ngoài nhìn vào có tâm tư thế nào, thì cũng không ai có thể cho Dương Thù một lời khuyên đúng đắn. Như lúc này đây, Ứng Lâm và Trịnh Lân rõ ràng biết rõ Dương Thù đang thương cảm cải gì, nhưng cũng chỉ yên lặng đứng một bên, nửa câu cũng không dám nói.

“Bệ hạ cũng thích người nào hay sao?” Ngây thơ hỏi ra câu này đương nhiên chỉ có Tần Ký Anh.

Trịnh Lân cản không kịp, chỉ đành âm thầm siết chặt tay tình nhân một cái.

“Thần nói bậy!” Tần Ký Anh lập tức rụt người, khẩn trương che miệng mình lại.

Dương Thù cười khổ, khoang tay ngước lên trời: “Ngươi cũng không có nói gì sai! Trẫm cũng giống như các ngươi, cũng là tình sinh vô ngân, không biết bắt đầu từ lúc nào…”

Tần Ký Anh vô cùng hiếu kỳ, muốn hỏi vài câu, ngặt nỗi bàn tay bị siết đến phát đau, đành cố nhịn không dám nhiều lời.

“Các ngươi có được hôm nay thì phải cố gắng quý trọng. Sau này có chuyện gì khó xử, cứ việc xin trẫm giúp đỡ!” Dương Thù nhìn đôi tướng quân từ oan gia biến thành tình nhân, tâm tình cực kỳ phức tạp, thở dài dặn dò một câu rồi rầu rĩ xoay người: “Ứng Lâm, hồi cung!”

“Dạ!” Ứng Lâm thở phào, vội vàng đi trước an bài xa giá. Trịnh Tần hai người cung tiễn hoàng đế đến tận cửa lớn, quỳ xuống đưa tiễn cho đến khi xa giá biến mất mới đứng dậy.

Tần Ký Anh vốn đã tò mò đến phát điên, nhưng ngại có hoàng đế trước mặt nên không dám nhiều lời, giờ thánh giá vừa đi, y liền lập tức túm lấy tay tình nhân hỏi: “Trịnh Lân, huynh nói người hoàng thượng thích là ai vậy?”

“Ta có biết đâu nè!”

“Huynh rõ ràng là biết, muốn gạt ta à? Rốt cuộc là ai là ai là ai ai ai ai ai?” Tần tướng quân tuổi trẻ nóng vội luôn miệng truy vấn.

Trịnh Lân cưng chìu bẹo má của hắn, thở dài nói: “Ta cũng không phải muốn gạt đệ. Người này nói ra cũng rất quen thuộc, là người mà đệ luôn ở trước mặt ta khen nào là dịu dàng nhất, hiền hòa nhất, uyên bác nhất, lương thiện nhất, nhân từ nhất… đó!”

“Hoàng đế bệ hạ thích Ứng thiếu phủ?” Tần Ký Anh thất thanh kêu lên: “Ứng thiếu phủ sao lại đáng thương thế chứ!”

“Đáng thương?” Trịnh Lân ngạc nhiên: “Đệ cảm thấy được Bệ hạ thích là đáng thương sao?”

“Đương nhiên rồi! Hoàng thượng ấy hả, là tình nhân đáng sợ nhất trên đời đó nha!”

“Sao lại nói vậy?”

“Nghĩ là biết thôi! Có câu ‘gần vua như gần cọp’, chỉ cần nói sai một câu hoặc làm sai một chuyện khiến ngài mất hứng là có thể bị mất đầu. Hai người ở cạnh nhau cần nhất là phải yêu thương lẫn nhau thì mới hạnh phúc, nếu lúc nào cũng phải cẩn thận chiều theo ý một người, dỗ dành cho hắn vui vẻ, không dám thật lòng đối đãi với hắn, vậy còn gì là tình nhân nữa đâu chứ!”

Trịnh Lân không ngờ Tần Ký Anh bộc trực thẳng tính mà cũng có quan điểm sáng suốt như vậy, không khỏi nhìn y bằng ánh mắt khác, mỉm cười nói: “Đệ nói cũng đúng, nhưng đời cũng có người vầy kẻ khác. Bệ hạ của chúng ta cũng không phải kẻ hay trở mặt vô tình, hơn nữa ngài đối với Ứng thiếu phủ yêu thương sâu nặng, xưa nay khoan dung có thừa, chắc hẳn sẽ không xảy ra chuyện như đệ lo lắng đâu!”

“Đương nhiên…” Tần Ký Anh cũng thấy mình khoa trương quá đáng: “Bệ hạ không dữ dằn đến vậy. Nhưng Hoàng thượng dù sao cũng là Hoàng thượng, trời sinh tài trí hơn người, không thể xem như người bình thường được… Tóm lại là không thể tùy ý tự do, nói sao cũng không được tự nhiên!”

“Cho nên đệ không đồng ý Ứng thiếu phủ và Hoàng thượng thành một đôi?”

“Không đồng ý!” Tần Ký Anh lắc đầu: “Đệ thật hy vọng Ứng thiếu phủ có thể tránh được chuyện phiền phức này, nhưng chỉ sợ…”

“Sợ cái gì?”

“Sợ ngài ấy cũng thích Hoàng thượng. Huynh biết không, con người một khi đã động tình thì chuyện gì cũng chấp nhận…” Tần Ký Anh vương hai tay ôm lấy thắt lưng của Trịnh Lân, ngửa đầu nói: “Giống như chúng ta vậy…”

Trịnh Lân ôm tình nhân vào lòng, dịu dàng vuốt tóc y, ánh mắt bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

“Sao vậy?’ Tần Ký Anh lập tức cảm nhận được thay đổi, nhướng mày hỏi.

“Không có gì, chỉ là cảm thấy có chút bất an…” Diễm Linh đại tướng quân tâm tư linh mẫn lắc đầu than nhẹ, giống như trông thấy trước tương lai phức tạp khó tránh: “Hai người bọn họ quả thật không giống như chúng ta…”

*****

Hai ngày sau, Thái phó Ứng Bác tảo mộ xong, đúng hạn cùng con trai hồi kinh. Bởi đi đường mệt mỏi, nên vừa hồi phủ lão nhân gia đã cảm thấy không khỏe nằm liệt trên giường đến tối, phải mời đại phu đến chuẩn trị.

Ứng Sùng Ưu vốn định nhân mấy ngày này bẩm với với phụ thân ý định thoái ẩn của mình, khổ nổi lão Thái phó không thích ứng được với khí hậu biến đổi thất thường nên mắc bệnh ho; tuy thái y chuẩn bệnh nói là không quá nghiêm trọng, nhưng cũng không nên làm người bệnh buồn phiền, Sùng Ưng chỉ đành chuyên tâm chăm sóc phụ thân, chuyện khác đành gác sang một bên.

Nghỉ ngơi một ngày, Ứng Bác tỉnh táo hơn, liền bảo Ứng Sùng Ưu không được trì hoãn thêm, phải lập tức nhập cung gặp hoàng thượng, một là trả phép, hai là phục mệnh một công việc trọng yếu.

Sau khi thông truyền, Ứng Sùng Ưu lập tức được truyền vào Ngân An Điện. Sùng Ưu hành lễ xong bèn dâng lên một tấu chương: “Bệ hạ, phụng ý chỉ của người, thần cùng gia phụ đã cẩn thận thương nghị nhiều ngày, cuối cùng đã liệt kê ra danh sách công thần cần vương được chính thức ban thưởng. Thỉnh người xem qua!”

Dương Thù cố nén nỗi vui mừng gặp lại, cố ý hừ một tiếng, không gọi nội giám xuống nhận tấu chương. Ứng Sùng Ưu quỳ cả buổi không thấy động tĩnh, không thể không ngẩng đầu lên xem.

Dương Thù thấy y ngẩng đầu lên, lúc này mới cười ngoắc: “Ngươi mang lên đây!”

“Dạ!”

Ứng Sùng Ưu đem tấu chương đặt lên tấu chương xong lập tức lui về sau hai bước, cúi đầu đứng đợi lệnh. Dương Thù liếc tấu chương một cái, cũng không vội xem, mà với tay lấy một món điểm tâm trên bàn, làm như thuận miệng hỏi han: “Bệnh của Thái phó có nghiêm trọng không? Nhìn ngươi dường như đen hơn một chút, ở ngoài có nhớ trẫm không? Mộ của thái phu nhân sao không chuyển về kinh thành cho tiện, dù sao thì sau này ngươi cũng ở tại kinh thành mà…”

“Tạ ơn Bệ hạ quan tâm, thỉnh xem tấu sớ trước!” Ứng Sùng Ưu nghiêm chỉnh nói.

“Được, để trẫm xem qua…” Dương Thù lúc này mới mỉm cười mở tấu chương ra, chăm chú xem một lượt, không khỏi thầm khâm phục.

Lão Thái phó Ứng Bác này quả nhiên không hổ là đệ nhất lão thành mưu quốc. Việc lập danh sách thưởng công tưởng là dễ dàng, chỉ cần đối chiếu sổ ghi chép công lao là xong, kỳ thật bên trong có huyền cơ sâu xa, rất khó làm cho chu toàn. Cái gọi là công lao, được công nhận là một chuyện, cảm giác của mình lại là chuyện khác, còn có quan hệ qua lại, tiền căn hậu quả, ưu điểm khuyết điểm, thực chức ngụy chức… các mặt đều phải lo lắng, không ngờ phụ tử Ứng gia lại thương lượng chu toàn đến vậy. Quả nhiên là đế sư thế gia không giống người thường. Chẳng qua…

“Chỗ này… Đây là chuyện gì?” Dương Thù chỉ vào hai mục cuối: “Thái phó Ứng Bác xin nhận phần thưởng được về nguyên quán dưỡng lão, là có ý gì?”

“Bệ hạ, gia phụ cáo lão hồi hương có ba nguyên nhân.” Ứng Sùng Ưu bước lên một bước, hạ giọng tâu: “Thứ nhất, gia phụ tuổi tác đã cao, vì đối phó Mạnh Thích Thanh đã hao hết tinh thần, khó bề gắng gượng, cho dù có ở lại triều đình cũng không giúp được nhiều cho Hoàng thượng. Thứ hai, lần này luận công ban thưởng tuy rằng tận lực chu toàn, nhưng cũng khó tránh khỏi có người sinh lòng bất mãn, nếu với công lao của gia phụ mà còn trả chức quy điền thì những người khác càng không có gì để nói. Thứ ba, nguyên quán của Ứng gia thần vốn kế cận hoàng lăng, cách kinh thành gần trăm dặm, cũng không kể xa xôi, lấy thân phận người ngoài cuộc càng có thể nhìn rõ triều cục, bất cứ lúc nào cũng có thể giúp Hoàng thượng giải ưu. Vì vậy cho nên xin Bệ hạ hãy chuẩn tấu!”

“Nhưng mà…”

“Thần thân làm con cũng hy vọng gia phụ có thể an dưỡng tuổi già, thỉnh Bệ hạ ân chuẩn!”

Dương Thù nhìn Ứng Sùng Ưu, một lúc lâu sau mới thở dài: “Được rồi, cho dù lão Thái phó hồi hưu là hữu lý, nhưng ngươi thì sao? Khu tướng thiếu phủ vẫn giữ nguyên vị trí Chưởng chính sử, đây là tưởng thưởng của trẫm đối với ngươi à? Phụ tử ngươi khiêm tốn cũng vừa vừa thôi, thế này còn không phải muốn cho thiên hạ chê cười trẫm, nói trẫm bất công với ngươi sao?”

“Bệ hạ…”

“Không cần nói nữa! Lý do thứ nhất, thứ hai, thứ ba của lão Thái phó trẫm lỡ nghe rồi thì đành phải ân chuẩn. Còn thế này thế nọ của ngươi trẫm không nghe nữa đâu! Ngươi đứng im đó cho trẫm!” Dương Thù cầm bút son sửa điều cuối cùng thành [Khu tướng thiếu phủ Ứng Sùng Ưu thăng làm Kiểm giáo thiếu bảo, thêm hàm bá tước]. Viết xong đọc lại một lần, cười nói: “Được rồi, thưởng phạt đều xong, có thể thoải mái vài ngày rồi!”

“Ý của Bệ hạ là chuyện xử phạt tộc đảng Mạnh thị cũng đã định xong?”

“Đúng vậy!”

“Xin hỏi là…”

“Mạnh thị tru di cửu tộc. Còn vây cánh định tội xong, thủ phạm chính trảm thủ, trong gia tộc thì nam đinh lưu đày, nử tử quan mại 

(bán làm nô tỳ hoặc kỹ nữ)

!” Dương Thù nói xong, lại liếc nhìn Ứng Sùng Ưu: “Ngươi có ý kiến gì không?”

Ứng Sùng Ưu im lặng một lúc lâu, rồi khẽ lắc đầu: “Mạnh Thích Thanh phạm phải tội tài đình, theo luật quả thật nên xử như thế. Thần tuy không đành lòng, cũng không thể cưỡng cầu Bệ hạ phế bỏ luật pháp.”

Dương Thù hơi cong khóe môi, từ tốn nói: “Ngươi hiểu được là tốt rồi… Không nói mấy chuyện này nữa! Hôm nay nắng đẹp, cùng trẫm đi dạo ngự viên một chút nào!” nói xong liền đứng dậy.

Ứng Sùng Ưu giật mình, vẻ mặt hơi chần chờ, Dương Thù đã quay đầu trừng mắt: “Làm sao vậy? Đi mau đi!”

“Dạ!”

Hai người bước ra khỏi điện, đi bộ vào ngự viên phía trước. Dọc đường đi, Dương Thù ba lần bốn lượt kéo Ứng Sùng Ưu lên sóng vai với mình, nhưng chẳng được bao lâu y lại cố ý lui về sau nửa bước. Mấy lần như vậy, tiểu hoàng đế bắt đầu mất kiên nhẫn, sắp nổi giận đến nơi.

Lúc này ở đế đô đã là cuối xuân, trong vườn đào, lý, lê, hạnh, anh đào, ngọc lan, hải đường… đều đã cành lá xanh um, hoa rụng đầy đất, hương xuân thoang thoảng khắp nơi. Kỳ thật cảnh vật này năm ấy hai người đã cùng nhau thưởng ngoạn rất nhiều lần, lần này vẫn cảnh cũ vườn xưa, nhưng tâm tình cả hai đều đã không còn như trước nữa.

“Sùng Ưu, ngươi nhìn bộ thạch bàn bên kia kìa! Lúc trước chúng ta hay ngồi ở đó làm bộ như đang đánh cờ, thật ra là đang diễn tập phương pháp hành quân bố trận. Có lần ngươi mải mê đến mức hoa rơi đầy cả chung trà, trẫm lén đổi ly khác mà ngươi cũng  không phát hiện ra, bộ dạng ngơ ngác thật buồn cười, còn nhớ hay không?”

Ứng Sùng Ưu thản nhiên cười, hạ giọng nói: “Thần… không nhớ rõ!”

Dương Thù với bẻ một đóa bích ngọc đào, mạnh tay vò nát.

Hai người lại im lặng đi thêm một đoạn, rốt cuộc Dương Thù kiềm chế không được nữa, kéo Ứng Sùng Ưu đến trước mặt, trực tiếp hỏi: “Nửa năm rồi mà ngươi vẫn chưa nguôi giận hay sao?”

Ứng Sùng Ưu nao nao trong lòng, nhưng lập tức nhìn xuống: “Thần chưa từng tức giận!”

“Ngươi hiện giờ ngoại trừ công vụ, hầu như không nói thêm với trẫm câu nào, thế này còn không phải là tức giận sao? Xem ra ngươi đến giờ vẫn không quên cái chết của Ngụy Vương…

“Ngụy Vương chết đi tang lễ trọng thể, gia tộc Ngụy thị cũng không bị tru di, Bệ hạ khoan dung như thế, ai dám nhiều lời?”

“Trẫm biết rõ Ngụy Duật Bình sẽ mưu phản còn đồng ý phái ngươi đi Bình Thành doanh là trẫm không đúng. Nhưng trẫm thật sự vô tình ban tử Ngụy Vương. Lúc ấy trẫm nhất thời buồn bực, lỡ tay làm ngươi bị thương, giờ trẫm giải thích với ngươi, đừng giận dỗi nữa, có được không?”

“Thần không dám! Thần lúc trước cố tình muốn đi sứ Bình Thành doanh là vì suy tính không chu toàn, còn suýt nữa ảnh hưởng đến kế hoạch của Bệ hạ, thần thỉnh tội với Bệ hạ mới phải!”

“Ngươi nói sao cũng không chịu bỏ qua ư?” Dương Thù đụng phải thái độ ôn hòa của Ứng Sùng Ưu, cuối cùng cũng nổi nóng: “Trừ việc ở Bình Thành quân lần đó, trẫm rốt cuộc còn làm gì sai để ngươi phải đối xử lạnh nhạt với trẫm như vậy chứ?”

“Thần không phải lạnh nhạt, chỉ là tự giác trước kia quá mức sơ sẩy lễ nghi quân thần nên giờ mới cảnh tỉnh lại thôi!”

“Ngươi… Vậy trẫm đặc biệt ban chỉ cho ngươi: ở trước mặt trẫm có thể miễn đi tất cả quân thần tục lễ!”

“Chỉ này không hợp với lẽ thường, thần không dám phụng chiếu. Thỉnh Hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh đã ban!”

Dương Thù nhìn Sùng Ưu chằm chằm, mím môi im lặng một lúc lâu, cuối cùng hạ quyết tâm, chậm rãi lên tiếng: “Sùng Ưu, ngươi đã phát hiện ra, có phải không?”

Ứng Sùng Ưu nghe tim nhảy nhanh một nhịp, trên má hiện lên một vệt ửng hồng mất tự nhiên, né tránh ánh mắt nóng rực của Dương Thù: “Thần không biết Bệ hạ có ý gì…”

“Ngươi cố ý bất hòa với trẫm, có phải là vì người đã phát hiện ra trẫm đối với ngươi… ngoại trừ tình cảm quân thần thầy trò ra, còn có lòng luyến ái?” Dương Thù nghiến răng chọc thủng vách ngăn mỏng manh giữa hai người.

Ứng Sùng Ưu chấn động, lui về sau mấy bước, vẻ mặt hốt hoảng. Dương Thù biểu lộ tình cảm luyến mộ vốn không nằm ngoài ý muốn, ngoài ý muốn chính là hắn lại chọn lật bài nhanh như vậy, làm cho người ta trở tay không kịp.

“Ngươi không được trốn, hôm nay chúng ta nhất định phải nói cho rõ ràng!” Dương Thù nhanh chóng bước tới nắm tay Ứng Sùng Ưu kéo lại: “Tình cảm này, trẫm cũng từng cố gắng kiềm nén, nhưng vô ích… Trẫm cũng không biết từ lúc nào, chỉ cần nhìn thấy ngươi, trong lòng liền như bị thiêu đốt, dập thế nào cũng không tắt. Trước kia trẫm sợ ngươi tức giận nên cái gì cũng không dám nói, chỉ có thể nhẫn nại. Cho nên nửa năm qua, ngươi bất hòa làm trẫm vô cùng khó chịu mà trẫm cũng không nói gì. Chỉ là cách đây không lâu, trẫm lại gặp được một ví dụ rõ ràng. Thế mới biết hai nam nhân ở cùng một chỗ thật ra cũng rất hạnh phúc. Nếu bọn họ có thể làm được, vậy tại sao chúng ta lại không thể? Chúng ta có tình cảm cùng chung hoạn nạn, đồng sinh cộng tử, chẳng lẽ không sâu nặng hơn các đôi tình nhân trên đời hay sao?”

Đột nhiên phải đối mặt với màn bày tỏ nhiệt liệt thế này, Ứng Sùng Ưu suýt nữa vô phương chống đỡ, chỉ đành cố sức đè nén nỗi lòng rung chuyển của mình, duy trì vẻ mặt bình tĩnh, nhưng khi mở miệng thì phát giác ra giọng nói đã hơi run run: “Bệ hạ nếu còn nhớ đến tình cảm quân thần nhiều năm, những chuyện hoang đường như vậy xin sớm quên đi, sau này đừng nhắc lại nữa!”

“Hoang đường?” Dương Thù đau xót trong lòng, mặt bắt đầu tái đi: “Đây là suy nghĩ của ngươi? Ngươi cảm thấy tình cảm của trẫm đối với ngươi là sai lầm hoang đường?”

Ứng Sùng Ưu bối rối nuốt một ngụm nước bọt, cố gắng trấn tĩnh trước ánh mắt sáng quắt của hắn, thấp giọng nói: “Đích thật là sai, nhưng không phải sai của Bệ hạ mà là lỗi của thần… Thần lớn tuổi hơi ngài, lại là người dẫn đạo, là thần có hành vi sai lầm, mới làm ảnh hưởng đến Bệ hạ lầm đường lạc lối…”

“Ngươi nói đây là lạc lối?” Dương Thù nghiến răng.

“Đây hoàn toàn không phải là chính đạo của quân thần. Bệ hạ là kỳ vọng vủa thiên hạ vạn dân, không thể mê đắm tình yêu; mà thần là con trai độc nhất trong nhà cũng không thể trốn tránh trách nhiệm của mình. Chúng ta không thể mê muội vứt bỏ mọi chuyện chỉ vì cảm xúc cá nhân…”

“Sùng Ưu” Dương Thù hít sâu một hơi, đưa tay ôm lấy hai má của Ứng Sùng Ưu, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve: “Chỉ một lát thôi, ngươi buông ra những trách nhiệm trói buộc đó, chỉ nói chuyện tình cảm với trẫm thôi, có được không?”

“Cảm tình?” Ứng Sùng Ưu hơi nhếch miệng cười khổ: “Ngài cho là thần không hiểu tình yêu ư? Chính bởi vì thần quá hiểu nên mới biết tình yêu hư vô đến mức nào. Năm ấy ngài ở trong cung cô đơn khốn khổ, bốn bề thọ địch, thần là bằng hữu đầu tiên của ngài nên ngài mới không muốn rời xa thần, thích thần đến như thế. Nói cho cùng, đây chẳng qua là ảnh hưởng của hai năm gắn bó không rời ấy, vài năm nữa ngài sẽ phai nhạt ngay thôi…”

“Sẽ không!” Dương Thù vội vàng ngắt lời: “Chúng ta sống trong cung hai năm, nhưng rời khỏi kinh thành những ba năm. Ba năm đó, ngươi thấy cảm tình của trẫm có phai nhạt chút nào không?”

“Đó là vì thần vẫn luôn ở bên cạnh người, một khi thần rời khỏi Bệ hạ…”

“Ngươi mơ tưởng!” Dương Thù túm lấy cánh tay của Ứng Sùng Ưu, mạnh tay kéo hắn vào lòng, hai tay giữ chặt, bắt y ngẩng mặt lên. Khuôn mặt hai người kề sát vào nhau, hơi thở lẫn lộn, không khí nháy mắt liền tràn ngập hương vị mờ ám mà nguy hiểm. Nhưng ánh mắt của Ứng Sưng Ưu lúc này lại càng trong suốt, càng câm lặng, cũng càng ưu thương, thậm chí ưu thương đến gần như thống khổ.

Dương Thù dùng ánh mắt nóng rực chăm chú nhìn người trong lòng thật lâu, tình cảm bạo liệt rốt cuộc cũng mềm xuống: “Sùng Ưu, ngươi đừng như vậy… Ngươi tin tưởng trẫm, đây không phải là nhất thời mê luyến, chúng ta ở bên nhau có thể hạnh phúc hơn bất cứ ai…”

“Ngài hãy nghe thần nói!” Ứng Sùng Ưu khôi phục lại một chút hô hấp bình thường, chậm rãi nói: “Có một số cảm tình, tuy rằng không có đúng sai, nhưng luôn cần phải không chế. Ngài là Đại Uyên hoàng đế, thần là thần tử của ngài, đây mới chính là quan hệ mà thế nhân chấp nhận. Một khi vượt qua nó, quần thần bàn tán, đời sau nghị luận, sẽ nói gì về hai chúng ta?”

“Chuyện đó có gì quan trọng chứ?” Dương Thù trừng mắt: “Rõ ràng ngươi đã dạy ta là dân chúng mới quan trọng nhất; chỉ cần ta thật sự là một hảo hoàng đế, cố gắng làm cho triều trung trong sạch, dân chúng ấm no, chuyện khác ai dám nhiều lời?”

“Cho dù chúng ta không để ý người ngoài, nhưng người nhà của chúng ta thì sao? Gia phụ tuổi đã cao, Ứng gia năm đời công khanh thế gia, người làm sao cho phép con trai mình giở trò xiểm nịnh

[2]

 như thế chứ?”

“Chúng ta không phải đang nói cùng một chuyện hay sao?” Dương Thù giận tím mặt: “Cảm tình của ta và ngươi là gì ngươi vẫn chưa rõ ư? Tại sao lại trở thành giở trò xiểm nịnh rồi?”

“Thế nhân đều nhìn những chuyện này như thế cả!”

“Thế nhân quan trọng hay ta quan trọng đây?” Dương Thù lớn tiếng nói: “Ngươi rõ ràng là có thích ta!”

Sùng Ưu ngước mắt nhìn Dương Thù, trong lòng bỗng thấy chua xót khó chịu, thật sự không biết làm sao đối mặt hắn, sợ rằng cứ tiếp tục như thế, nếu không lo sợ đến phát điên, thì cũng sẽ nhào vào lòng hắn khóc lớn mất.

“Sùng Ưu…”Dương Thù nâng mặt y lên, nhìn sâu vào trong mắt: “Ngươi có thích ta, đúng không?”

“Điều này không quan trọng, quan trọng là chúng ta không thể ở cùng nhau!” Ứng Sùng Ưu khổ sở lắc đầu: “Thần không thể không để ý đến cảm nhận của phụ thân! Bệ hạ cũng có người nhà của mình… Thái hậu nương nương sẽ phản ứng thế nào? Ngụy phi nương nương phải làm sao bây giờ?”

“Thái hậu cũng vậy, liên quan gì đến Ngụy phi?”

“Bệ hạ” Ứng Sùng Ưu thở dài: “Đây là khác biệt lớn nhất giữa thần và ngài! Thần luôn luôn lo lắng mọi mặt còn ngài thì chẳng buồn để tâm, thần hy vọng không cần vì mình mà tổn thương bất kỳ ai!”

“Chuyện đó vốn không thể làm được!” Dương Thù cười lạnh: “Ngươi nếu không muốn tổn thương bọn họ tức là phải tổn thương trẫm. Trên đời có rất nhiều chuyện không phân được đúng sai, chỉ tùy thuộc vào lựa chọn của chính mình. Nếu không có ngươi, trẫm sẽ giống như một hoàng đế bình thường, hậu cung ba nghìn mỹ nữ, không chút vấn vương. Ngươi cho là như vậy Ngụy phi sẽ hạnh phúc hơn ư?”

Ứng Sùng Ưu bị hỏi đến cứng họng, thật lâu sau mới thấp giọng nói: “Thần ý muốn nói: nếu Bệ hạ có thể buông tha chấp niệm đối với thần, có lẽ sẽ có một ngày cùng Ngụy phi…”

Dương Thù nhíu mày lắc đầu, bất mãn nói: “Ngươi cho là thích một người đơn giản như vậy sao? Nếu không có ngươi, trẫm sẽ yêu Ngụy phi hoặc một nữ nhân nào khác? Ngươi coi tình cảm của trẫm là gì chứ?”

Ứng Sùng Ưu hơi nghiêng mặt đi, ngậm miệng không đáp, ánh mắt rối loạn, trong lòng như có hàng vạn câu muốn nói nhưng lại không nói ra được. Đàm luận tình yêu với Dương Thù lúc này thật là vô nghĩa, bởi hắn lần đầu động tình, quả thật lửa tình ngùn ngụt, tự cho là có thể thiêu đốt cả đời, lại không biết rằng thời gian là phương thuốc hiệu nghiệm chữa lành mọi vết thương tình cảm, chưa bao giờ mất đi hiệu lực. Nếu thật sự nhẫn tâm cắt đứt, hắn sẽ đau lòng được bao lâu? Cũng như năm đó một mình ở lại trên núi, dõi theo bóng sư huynh khuất xa, đã tưởng sẽ thương tâm khổ sở đến suốt đời, chẳng ngờ mới ngắn ngủi có mấy năm đã có thể thản nhiên quay đầu, như xem lại một khoảng đời tuổi trẻ bồng bột. Chưa lắng đọng qua năm tháng, đó chẳng qua là tình cảm bộc phát, không phải tình yêu. Yếu đuối cũng được, tự bảo vệ mình cũng được, nam tử hai mươi bảy tuổi từng trải tang thương sớm đã không còn nhiệt huyết sôi trào, có thể bùng cháy cùng thiếu niên thanh xuân như hỏa được nữa. Cho nên, nỗi đau động lòng này tốt hơn hết nên kịp đè nén, vĩnh viễn không cần có bắt đầu.

Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu sau khoảng khắc dao động ngắn ngủi lại dần trở nên kiên định, trong lòng không khỏi trầm xuống, trái tim chợt thấy lạnh lẽo. Thất vọng như độc xà gặm nát lý trí, chưa kịp định thần hắn đã hung hắn áp môi xuống đôi môi lạnh lẽo của Ứng Sùng Ưu. Trong lúc giãy dụa, không biết răng của ai đã cắn phải môi ai, chỉ biết là khi vị tanh thấm vào đầu lưỡi, khóe miệng của Ứng Sùng Ưu đã đọng một vết máu tươi, trên làn da trắng bệch của y càng nổi bật khác thường.

“Trẫm vốn tưởng, trở về đế đô rồi chúng ta lại có thể giống như trước đây sớm chiều làm bạn, như bóng với hình, chuyện gì cũng nói nhau nghe…” Dương Thù kinh ngạc nhìn vết máu, lòng đau như cắt: “Vì sao ngươi nhất định phải cự tuyệt chứ? Chẳng lẽ ngươi đối với trẫm không có chút động tâm nào sao?”

Ứng Sùng Ưu cố nén cõi lòng tan nát, vẫn cúi đầu nói: “Bệ hạ là chí tôn thiên tử, thần ngưỡng mộ khó gần, nào dám ảo tưởng được đồng hành…”

“Ngươi câm miệng! Sau này không được nói những câu như thế nữa!” Dương Thù đẩy mạnh y ra: “Trẫm thành thật với ngươi, nhưng ngươi thì… Tức chết, tức chết, thật sự bị ngươi chọc cho tức chết rồi!”

Ứng Sùng Ưu bị hắn đẩy lảo đảo lui về phía sau va phải một gốc lê, làm chấn động cành hoa rơi như tuyết, phủ đầy người đầy tóc.

Dương Thù ngơ ngác nhìn cảnh ấy, lẩm bẩm: “Hoa rụng cả rồi… Hóa ra mùa xuân lại nhanh chóng trôi qua như vậy… Nhưng hoa rơi còn có thể nở, người đã thay đổi còn có thể trở lại như trước hay sao?”

“Niên niên tuế tuế hoa tương tự, tuế tuế niên niên nhân bất đồng

[3]

” Ứng Sùng Ưu nhẹ giọng thở dài: “Thần thay đổi, Bệ hạ sao lại không đổi, người trong thiên hạ có ai có thể không thay đổi đâu? Tình cảm của Bệ hạ, thứ cho thần không thể hồi báo. Thần cáo lui trước, thỉnh Bệ hạ bảo trọng…”

Trong cơn mưa hoa lất phất, Ứng Sùng Ưu vung tay áo, thong thả mà kiên quyết quay người đi. Dương Thù mắt thấy nhân ảnh xa dần cũng không có cách nào giữ lại, chỉ đành gom lấy một nắm hoa rơi dưới đất, hung hăng ném lên không trung.

Ngồi trên đế đài, cửu ngũ chí tôn, nhưng dù có uy quyền hiển hách đến mấy cũng không thể ngăn cản được cảnh xuân héo tàn, thời gian như nước trôi xa. Đoạt được thiên hạ rồi, Dương Thù mới đột nhiên nhận ra: thân ở trong bốn bức tường đế cư oai nghiêm, ngược lại chỉ thấy càng thêm cô đơn trống trải.

Đầu tháng tư năm Trọng Hy thứ mười chín, thái phó Ứng Bác cáo lão hồi hương trở về nguyên quán, hoàng đế ban thưởng kim sách ngọc bút, thêm hàm công tước, ban thưởng lộc ân dưỡng. Các phục quốc công thần còn lại nhận phần thưởng đều tâm phục.

Ngày 12 tháng tư, hạ chỉ tru toàn tộc Mạnh thị, thiêu xác thành tro. Lúc hành hình tiếng khóc vang trời, cảnh trạng vô cùng thê thảm.

Hai chuyện này được giải quyết xong, triều cục lại vững vàng. Tân pháp thi hành ở các nơi đều rất thuận lợi, cuộc sống của bá tánh ngày càng ấm êm, một tháng mấy trận mưa xuân như báo trước một mùa thu hoạch bội thu. Tình hình đang tiến triển tốt đẹp, nhưng không hiểu sao hoàng đế bệ hạ được vạn dân kính ngưỡng kia lại càng ngày càng ít nói cười, cũng không ai dự đoán được sắp xảy ra một trận náo loạn kinh thiên động địa.

“Đệ nói cái gì?” Ứng Lâm nhảy dựng lên, quên mất trong tay đang cầm chén trà, kết quả là bị nước trà sánh ra ướt áo.

Ứng Sùng Ưu yên lặng đứng dậy lấy khăn vải lau cho hắn.

“Khoan hãy động vào quần áo của ta!” Ứng Lâm dựng thẳng đôi lông mày, chụp lấy tay đường đệ: “Mấy năm nay đệ phò Bệ hạ chinh chiến từ bắc đến nam, chịu không ít gian khổ khó khăn mới có được vinh quanh hôm nay, tại sao đột nhiên muốn từ quan? Đã bàn với đại bá phụ chưa?”

“Đệ định tối nay sẽ viết thư cho cha.”

“Nhưng rốt cuộc là vì chuyện gì chứ? Chẳng lẽ…” Ứng Lâm dò xét sắc của đường đệ, dè dặt hỏi: “Có phải hoàng thượng… làm khó dễ đệ?”

“Không có!” Ứng Sùng Ưu lập tức phủ nhận: “Chỉ tại đệ không thích ứng với phép tắc của triều đình, không liên quan đến hoàng thượng.”

Y phản ứng nhanh như vậy, ngược lại càng làm Ứng Lâm nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi thêm, chỉ thở dài một tiếng: “Nếu đệ cảm thấy làm như vậy tốt thì thôi vậy! Có điều, đại bá phụ một lòng muốn đệ kế thừa truyền thống Ứng gia đế sư, cũng phải cho người một lý do chính đáng.”

“Phụ thân thất vọng là khó tránh khỏi rồi, nhưng người biết tính tình xưa nay của đệ, chắc sẽ không miễn cưỡng. Huống chi lúc trước đã nói…”

“Cái gì lúc trước?”

“À thì… lúc trước hộ giá ra bắc, phụ thân từng hứa công thành rồi mọi chuyện sẽ tùy ý đệ.”

“Nói thì nói vậy thôi, trong lòng đại bá phụ vẫn ký thác kỳ vọng cho đệ rất nhiều!” Ứng Lâm bất đắc dĩ lắc lắc đầu: “Làm thần tử thật là khó quá! Người ta thì sợ không chiếm được lòng tin của Hoàng thượng, đệ lại thấy phiền vì ân sủng quá nhiều…”

“Lâm ca!” Ứng Sùng Ưu nghiêm mặt nói: “Sau này đừng nói những lời như thế nữa, hơn nữa trước mặt phụ thân và hoàng thượng càng phải ăn nói cẩn thận!”

“Chuyện này ta biết…”

Đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng xe ngựa xôn xao, Ứng Lâm Sùng Ưng kinh ngạc nhìn nhau, đồng loạt đứng dậy bước ra cửa xem có chuyện gì.

Thư viện trong Ứng phủ ngăn cách với nhà lớn bởi một vườn hoa riêng biệt. Vì gia chủ các đời của Ứng thị đều thích trực tiếp từ thư phòng vào triều nên đã xây dựng một con đường đá thông đến cửa sau, xe kiệu có thể trực tiếp ra vào nội viên vô cùng thuận lợi. Huynh đệ hai người vừa mới bước ra đã thấy một chiếc xe ngựa đen nhánh hấp tấp chạy tới, mãi đến bậc cửa mới cấp tốc dừng lại. Lão bộc Ứng Hải chạy theo bên cạnh, vẻ mặt tuy không hài lòng nhưng cũng không dám quyết liệt ngăn cản, chừng thấy hai vị thiếu chủ nhân liền tiến lên bẩm báo: “Đại thiếu gia, chất thiếu gia, là Dương đại nhân, ngài ấy nhất định đòi trực tiếp tiến vào…”

“Dương Thần?” Ứng Lâm nhíu mày, nhìn Ứng Sùng Ưu: “Đây là phủ thái phó, hắn tưởng là sư huynh của đệ thì có thể vô lễ như vậy sao?”

Chưa dứt câu, màn xe ngựa đã bị xốc lên, Dương Thần nhảy ra, thường phục hồng nhạt rách nát, tóc tai bù xù, sắc mặt tái nhợt, trán đẫm mồ hôi.

“Xảy ra chuyện gì?” Ứng Sùng Ưu vội vàng bước tới hỏi han.

Dương Thần ngóe khóe miệng, không vội trả lời mà xoay vào xe ôm một người ra.

Ứng Sừng Ưu vừa thấy người này lập tức hốt hoảng: “Tiểu Thất! Tiểu Thất làm sao vậy? Bị thương à? Mau… mau vào phòng đi…”

Dương Thần bế người bị thương, Ứng Sùng Ưng vội vã dẫn đường vào một gian phòng nhỏ. Ứng Lâm đứng lại, cảm thấy chuyện này không tầm thường, vội vàng bảo Ứng Hải: “Những người ở cửa sau biết xe ngựa chạy vào phải giữ kín, coi như chưa từng phát sinh chuyện này, cũng không được nhắc với bất kì ai, hiểu chưa?”

Ứng Hải không hiểu lắm, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của đường thiếu gia cũng không dám nhiều lời, vội vàng chạy về phía cửa sau.

Ứng Lâm lúc này mới vội vàng bước vào sương phòng. Người bị thương đã được đặt lên giường, là một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi, nước gia ngăm ngăm, ngày thường chắc hẳn vô cùng xinh xắn đáng yêu, nhưng lúc này vì đau đớn mà nhăn nhó mặt mày làm mất đi không ít mỵ lực. Thiếu niên nắm chặt vạt áo của Ứng Sùng Ưu, không ngừng rên rỉ: “Tam sư huynh, đau quá, đau quá!”

“Cố chịu đựng một chút nữa thôi!” Ứng Sùng Ưu xót xa ôm thiếu niên vào lòng an ủi: “Tam sư huynh không có mạnh tay, nhưng vết thương vừa nhiều vừa sâu thế này phải rửa sạch rồi mới thoa thuốc được!”

“Đừng nhõng nhẽo nữa, chút nữa là ổn rồi!” Dương Thần vừa thoa thuốc vừa trừng mắt nhìn thiếu niên: “Ta còn tưởng loại người không có đầu óc như đệ không biết đau nữa chứ!”

“Tam sư huynh, bé cưng đâu rồi?” Thiếu niên thều thào hỏi

“A, suýt nữa thì quên! Vẫn còn trên xe.” Dương Thần quay lại nói với Ứng Lâm: “Trong xe còn một đứa bé đang ngủ, phiền Ứng tướng quân ra bế vào giùm!”

“Tại sao ta phải đi?”

“Trẻ con là sao?”

“Huynh ngang nhiên bỏ quên bé cưng trên xe?”

Ứng Lâm, Ứng Sùng Ưu, thiếu niên đồng loạt kêu lên, làm Dương Thần ong ong cả tai.

“Làm ơn bế nó vào trước, rồi ta sẽ kể rõ ràng mối họa mà thằng nhóc ngốc nghếch này gây ra, có được không?”

Ứng Lâm hừ một tiếng, nhưng vẫn đi ra khỏi phòng, tìm được đứa trẻ đang ngủ trong xe ngựa rồi bế nó vào phòng. Lúc này Dương Thần cũng đã xử lý xong toàn bộ vết thương trên người thiếu niên, đang dùng vải trắng băng lại.

“Quan binh có đuổi tới đây không?” Thiếu niên lo lắng hỏi.

“Đây là phủ thái phó, không có chiếu chỉ ai dám tùy tiện xông vào? Đệ có thể xả hơi một lúc rồi đấy!” Dương Thần tức giận trừng mắt nhìn thiến niên.

“Quan binh đuổi bắt đệ?” Ứng Sùng Ưu giật mình chụp lấy đầu vai của thiếu niên: “Tiếu Thất, rốt cuộc đệ đã gây ra họa gì vậy?”

“Đệ đâu có!” Tiểu Thất oan ức kêu lên: “Bé cưng là do đệ đỡ đẻ, đương nhiên là phải che chở nó rồi! Đám quan binh này cũng quá độc ác, một đứa nhỏ như vậy mà cũng muốn đuổi tận giết tuyệt…”

Ứng Sùng Ưu trừng mắt nhìn sư đệ một lúc lâu, rồi chuyển mắt sang Dương Thần: “Huynh nói đi: Đứa bé nào? Rốt cuộc sao lại thế này?”

Dương Thần rửa tay xong quay lại, vẻ mặt nghiêm trọng: “Ta cũng vất vả lắm mới hỏi rõ được. Tiểu tử này xuống núi du ngoạn, gặp một thiếu phụ có thai thắp nhang xong bị té ngã bên ngoài Cẩm Hải tự, hắn liền đem người phụ nữ đó đi tìm thầy thuốc. Kết quả mới tới nửa đường, thai phụ ấy đau bụng dữ dội, sinh ra một đứa bé trai trong rừng trúc. Tiểu tử này hồ đồ đứng bên cạnh giúp đỡ chút ít liền cảm thấy đứa trẻ này do mình đỡ đẻ, vô cùng vui sướng. Ừ, chính là đứa bé Ứng Lâm đang bế…”

“Đây không phải là chuyện tốt sao, tại sao lại bị đuổi bắt?” Ứng Lâm nhìn đứa trẻ trên tay, kỳ quái hỏi.

“Ai ngờ thai phụ này lai lịch cũng không đơn giản: nàng từng là hồng bài của Vạn Hoa lâu ở kinh thành họ Thượng Quan, từng được một quý gia công tử bao dưỡng gần hai năm. Nhân tình của nàng hứa chỉ cần nàng sinh được con trai sẽ cưới nàng về làm thiếp, kết quả thế sự vô thường, trong nhà gặp biến cố lớn, ngay cả cơ hội nhìn mặt đứa trẻ cũng không có.”

“Có phải đã chết không? Chết như thế nào?”

“Mãn môn tru lục!” Dương Thần lạnh lùng thốt ra bốn chữ, vẻ mặt càng âm trầm.

Ứng Sùng Ưu giật mình kinh hãi: “Mạnh…”

“Đúng vậy, tên tình phu không may đó chính là con trai của Mạnh Thích Thanh, ỷ vào oai danh của phụ thân hoành hành nửa đời, chết cũng không oan. Đứa trẻ này mồ côi từ trong bụng mẹ, lại chưa được nhập gia phổ nên nhất thời bị bỏ sót. Nhưng chuyện Thượng Quan cô nương được bao dưỡng cả kinh thành đều biết, sau đó còn sinh ra con trai, Vạn Hoa lâu không dám giấu diếm, bẩm báo chuyện này với Kinh Triệu Doãn Đổng Tham. Theo ý chỉ mãn môn tru lục của Bệ hạ, đứa bé này cũng thuộc hàng bị tru di, nên Nội Chính Thính liền lập tức hạ lệnh tróc nã. Đúng lúc tiểu tử này đi mua lễ vật cho đứa bé mình đỡ đẻ gặp phải hành động của Tuần bổ doanh, hai bên nói không thuận liền đánh nhau. Các ngươi cũng biết cao thủ trong Tuần bổ doanh không ít, một thằng nhóc chưa ráo máu đầu như hắn còn ôm thêm đứa trẻ làm sao đánh lại người ta, bị đánh cho cả người đầy thương tích, đau khổ chống đỡ. May sao ta đi ngang nhìn thấy, vội vàng quát bảo ngưng lại, hỏi Đổng Tham mới biết sự tình. Kinh Triệu Doãn phụng chỉ tróc nã cháu nội của Mạnh Thích Thanh, ta cũng không thể ngăn cản, đành phải bỏ đi, đến nơi vắng vẻ thay đổi y phục, tìm một xe ngựa, che mặt lại cứu Tiểu Thất ra trước, không biết đi đâu đành trốn vào nhà của đệ.”

“Cháu nội của Mạnh Thích Thanh?” Ứng Lâm trợn mắt: “Ngươi… Dương Thần… không để ý đến hoạn lộ của mình đi cứu cháu nội của Mạnh Thích Thanh?”

“Ai cứu cháu nội của hắn?” Dương Thần lập tức liếc mắt qua: “Ta là phải cứu Tiểu Thất! Tuy là tiểu tử này vừa ngốc vừa lỗ mãng, nhưng tốt xấu gì cũng là con trai của sư phụ ta, ngươi nghĩ đồng môn Phù Sơn của chúng ta là gì hả?”

“Tam sư huynh, lục sư huynh, hai huynh không phải đang làm quan trong triều sao? Cứu bé cưng đi mà! Nó còn chưa tròn một tháng, phạm tội gì lớn mà nhất định phải giết chứ?” Tiểu Thất nắm lấy tay áo của Ứng Sùng Ưu ra sức lắc.

Ba vị trọng thần triều đình đưa mắt nhìn nhau, biểu tình đều có vẻ nghiêm trọng.

Trẻ con vô tội, chuyện đó ai cũng biết; nhưng từ xưa đến nay, tội phản nghịch luôn bị xử tru di cửu tộc, tuyệt không lưu lại chút hậu hoạn. Cho nên, theo quốc pháp mà nói, bất kỳ hành vi nào giúp che dấu đứa trẻ này đều có thể bị xem là che dấu phản tặc, không cách nào cãi chối được. Huống chi Mạnh Thích Thanh cầm quyền hai mươi năm, vì củng cố quyền thế đã giết hại không ít tôn thất hoàng tộc và đại thần triều đình, không ít người thân của bọn họ hiện giờ đang làm quan tại kinh thành. Những người này nếu biết chuyện, cũng tuyệt đối không buông tha cho Mạnh thị còn một kẻ nối dòng. Vì một đứa trẻ sơ sinh, làm trái thánh chỉ, xúc phạm kỷ cương, trở thành mục tiêu cho mọi người sỉ vả… nói sao cũng không phải là chuyện hay ho.

“Tiểu Thất, đệ nghe ta nói!” Dương Thần thở dài, vỗ vai sư đệ nói: “Đứa trẻ này, bọn ta dù có bản lĩnh cách mấy cũng không thể bảo vệ được!”

“Tại sao vậy?”

“Vì nó là cháu nội của Mạnh Thích Thanh.”

“Vậy thì sao chứ? Nó cũng chưa từng được gặp ông nội mà?”

“Gặp hay chưa gặp thì nó cũng là cháu nội của Mạnh Thích Thanh! Đệ có biết thế nào gọi là tru di cửu tộc không? Cao, tằng, tổ, phụ, thân, tử, tôn, tằng tôn, huyền tôn tổng cộng là cửu tộc, bất luận già trẻ lớn bé, nếu không được Hoàng thượng đặc xá, không ai có thể thoát được!”

“Vậy các huynh đi xin giùm bé cưng đi, cầu xin Hoàng thượng đặc xá cho nó!” Tiểu Thất ngây thơ nói.

“Đừng nói bậy!” Ứng Lâm cũng không dằn được trợn mắt quát: “Hoàng thượng hận Mạnh Thích Thanh đến mức nào ngươi có biết không? Năm đó Mạnh Thích Thanh giết người cũng có kể gì người già trẻ con? Nghe nói khi hắn ghép Trịnh vương gia tội phản nghịch, từng đích thân xông vào nội cung đem Trịnh vương tiểu quận chúa mà Thái hậu thu dưỡng giết chết ngay trước mặt Bệ hạ. Lúc ấy Bệ hạ mới có mười bốn tuổi, trơ mắt nhìn đường muội cùng lớn lên bị giết, tâm trạng ngài thế nào? Giờ ngươi còn muốn bọn ta đi cầu xin Hoàng thượng hạ chỉ đặc xác cho cháu nội ruột của Mạnh Thích Thanh, lấy lý do gì đây?”

Tiểu Thất tái mặt, sốt ruột nhai nhai sợi tóc của mình, vẫn cố gắng năn nỉ: “Nhưng mà… bé cưng thiệt tình không có tội mà…”

“Ngươi vẫn không chịu hiểu! Máu trong người nó là của Mạnh thị, đó chính là tội của nó!” Ứng Lâm bất đắc dĩ vung tay: “Giờ thì không chỉ là vấn đề đứa trẻ này thôi đâu, ngươi vì cứu nó mà đánh nhau với quan binh, Dương Thần vì cứu ngươi cũng ra tay đả thương người, bây giờ cả hai ngươi cũng trở thành đồng bọn phản nghịch mất rồi!”

“Tam sư huynh, lúc huynh ra tay cứu Tiểu Thất, có ai phát hiện thân phận của huynh không?” Ứng Sùng Ưu nãy giờ vẫn im lặng đột nhiên lên tiếng.

“Ta chỉ kịp thay quần áo và che mặt, không kịp hóa trang gì khác, có lẽ sẽ có người hoài nghi. Nhưng mà ta dù sao cũng là Tĩnh quốc công thần, không có chứng cứ rõ ràng, chắc cũng chẳng có ai dám làm gì ta đâu!”

“Ừm” Ứng Sùng Ưu gật đầu: “Vậy huynh mau hồi phủ, Tiểu Thất và đứa trẻ cứ để đệ chăm lo!”

“Nhưng đệ cũng…”

“Tuy rằng phụ thân đã cáo lão hồi hương không ở kinh thành, nhưng nơi này dù sao vẫn là Thái phó phủ, không có chứng cứ rõ ràng cũng không có ai dám tự tiện xông vào đây bắt người. Cứ để bọn họ ở đây mấy ngày, để đệ suy tính biện pháp thỏa đáng rồi tính sau. Huynh hồi phủ rồi, đừng kể lại với tẩu tẩu, để chị ấy khỏi lo lắng.”

Dương Thần giật mình, vẻ mặt liền có điểm mất tự nhiên: “Đệ… đệ đã biết ta… ta…”

“Sáu năm trước lúc huynh thành thân, sư thúc đã cố ý nói cho đệ biết.”

“À… Nàng là…” Dương Thần cảm thấy nhất định phải giải thích rõ ràng: “Hôn nhân này do phụ thân ta sắp đặt, ta với nàng cũng gần ít xa nhiều. Lần này cũng do cha ta đưa nàng vào kinh…”

Ứng Sùng Ưu cười buồn, ánh mắt vẫn thản nhiên: “Sư tẩu vào kinh, đệ vốn nên lập tức sang phủ bái kiến, chỉ bởi dạo này quốc sự đa đoan nên chậm trễ, huynh về thay đệ tạ lỗi một câu. Bên ngoài nhất định vẫn còn đang điều tra, huynh nhớ cẩn thận!”

Dương Thần nhìn khuôn mặt trắng nõn an tĩnh của Sùng Ưu, trong lòng đột nhiên đau xót, trăm ngàn lời muốn nói lại không thốt nên câu.

“Được rồi, dù sao thì hai cục nợ này cũng đã bị ngươi quăng ở đây, đừng có dài dòng nữa!” Ứng Lâm mất hứng đẩy Dương Thần một cái: “Đi nhanh đi, có bị bắt cũng không được khai Tiểu Ưu ra đó!”

“Lâm ca!” Ứng Sùng Ưu nhìn đường huynh trách móc, đứng dậy tiễn Dương Thần ra cửa, chỉ đường cho hắn lặng lẽ thoát ra ngoài theo cửa hậu. Sau đó gọi Ứng Hải, căn dặn gia nhân kỹ càng, trên dưới an bài thỏa đáng rồi mới quay về phòng. Lúc này hai tên phiền toái đã ôm nhau ngủ khò, hoàn toàn không biết đến bên ngoài phong ba bão táp.

“Tiểu Ưu, đệ thật là! Đây không phải là chuyện nhất thời mềm lòng cứu con chó con mèo đâu mà là tội đồng mưu phản nghịch đấy!” Ứng Lâm tuy vẫn giúp đỡ nhưng trong lòng không mấy tán thành cách hành xử của đường đệ.

“Chuyện này quả thật khó khăn, nhưng cũng không khó để quyết định!” Ứng Sùng Ưu nhìn hai đứa trẻ trên giường đang ngủ say sưa, bất giác nở nụ cười: “Tiểu Thất đệ nhất định phải cứu, còn đứa bé kia chưa nhập vào gia phả Mạnh thị nên cũng không phải không còn đường sống. Ông trời có đức hiếu sinh, nếu nó có thể vượt qua kiếp nạn này thì coi như là phúc phận của nó!”

“Vấn đề là hiện giờ không còn như lúc chiến tranh, chuyện này cũng hoàn toàn khác với chuyện Bình Thành quân Ngụy thị năm xưa. Ta cảm thấy nếu mà bại lộ chắc chắn không phải nhỏ, hay là đi cầu xin Hoàng thượng trước…”

“Đi cầu xin thánh chỉ đặc xá có lẽ là một giải pháp hay. Nhưng đệ hiểu Hoàng thượng, ngài hận Mạnh Thích Thanh thật sự quá sâu, tính mạng của Tiểu Thất người nhất định sẽ tha, còn đứa trẻ kia thì rất khó nói. Nếu người đồng ý, khó tránh khỏi sẽ khiến cho một vài tôn thất triều đình sinh lòng oán hận. Lỡ như người không đồng ý thì…” Ứng Sùng Ưu đi đến bên giường, nhẹ nhàng điểm cái mũi nhỏ nhắn của đứa trẻ, ánh mắt lộ ra ý thương tiếc: “Nhìn đứa trẻ này xem, nếu một tháng trước nó chịu tội cùng gia tộc thì sẽ không ai buồn tiếc thương cho nó, nhưng giờ thì khác… một thân một mình, bé xíu như vậy đã bị đưa lên đoạn đầu đài, cảm xúc của người ngoài sẽ khác đi… Đệ không muốn Bệ hạ bị gán lên người cái tiếng ‘trẻ sơ sinh cũng không tha’, càng không muốn người vì chuyện này mà cảm thấy khó chịu. Cho nên, đệ nhất định phải nghĩ ra biện pháp âm thầm giải quyết ổn thỏa chuyện này!”

Ứng Lâm bất lực thõng tay, nhìn đường đệ bằng ánh mắt không còn gì để nói, thở dài: “Đệ đó, tật xấu vẫn không bỏ, chuyện gì cũng muốn lo lắng chu toàn, không muốn tổn hại ai. Dương Thần cũng phải bảo vệ, sư đệ và đứa nhỏ này cũng phải bảo vệ, ngay cà Hoàng thượng mạnh mẽ như vậy đệ cũng muốn bảo vệ đến không bị chút thiệt thòi nào, đệ có mệt hay không vậy?”

“Nếu có thể được như ý nguyện bảo hộ mọi người chu toàn, đệ có mệt một chút cũng không đáng là gì!” Ứng Sùng Ưu cười vỗ vỗ cánh tay của đường huynh: “Lâm ca, chuyện này huynh đừng xen vào, coi như chuyện gì cũng không biết là được!”

“Giờ phút này rồi mà còn nói vậy sao?” Ứng Lâm trừng mắt, cúi xuống bế đứa trẻ lên: “Cục nợ lớn kia đệ giữ đó đi, còn đứa nhỏ này ta phải bồng đi!”

“Huynh đem nó đi đâu?”

“Đem về cho chị dâu đệ chăm sóc! Đứa nhỏ này còn chưa được một tháng, phải bú sữa đó, đệ có không? Những chuyện thế này, mười ta với đệ cũng không có bản lĩnh bằng đường tẩu của đệ đâu. Tính nàng thận trọng, người cũng không ngốc, đệ yên tâm đi!”

Ứng Sùng Ưu kéo Ứng Lâm lại, suy nghĩ một chút rồi nói: “Huynh muốn giúp đệ cũng được, nhưng phải hứa với đệ một chuyện trước đã!”

“Chuyện gì?”

“Nếu về sau chuyện này bị tiết lộ, huynh nhất định phải nói là huynh không biết thân phận của đứa trẻ này, chị dâu cũng không biết, chỉ tại đệ nhờ hai người giúp đỡ nên mới chăm sóc nó, hiểu không?”

“Tiểu Ưu…”

“Một mình đệ chịu trách nhiệm là đủ rồi, không cần liên lụy thêm người khác! Nếu huynh không hứa, thì đứa trẻ này cứ để lại cho đệ tìm cách khác!”

“Rồi rồi” Ứng Lâm phất phất tay: “Sau này mà có bị truy ra, ta liền đem trách nhiệm phủi sạch sẽ, nói ta cái gì cũng biết, tất cả đều là do một mình đệ làm, vậy được rồi chứ?”

Ứng Sùng Ưu hoàn toàn không thấy có gì đáng cười, còn nghiêm túc nói: “Huynh là Đại tướng quân có công lớn, chỉ cần không phải cố ý nghịch quân, Hoàng thượng nhất định sẽ khoan thứ. Nếu huynh bình an vô sự, cho dù đệ có bị định tội huynh cũng có thể tìm cách cứu viện, cần gì phải cùng nhau chịu tai ương?”

Ứng Lâm nghe cũng có lý, liền gật đầu đồng ý, dùng áo choàng bao kín đứa bé, theo cửa hông lặng lẽ trở về nơi ở của mình ở đông viện Ứng phủ.

Ứng Sùng Ưu ngồi một mình bên song cửa suy tính một lúc lâu, chợt nghe phía sau có động tĩnh, quay lại thấy Tiểu Thất trở mình ngọ nguậy trên giường, có thể vì nóng nên đã đá tung mền, chân tay giang ra, tư thế ngủ vô cùng tự nhiên. Sùng Ưu thấy thế bật cười, đứng dậy sửa sang lại cho hắn, còn dùng khăn lau nước miếng trên khóe miệng thằng bé. Tiểu Thất chép chép miệng, trở mình một cái, lại tốc bỏ chăn. Ứng Sùng Ưng vội chụp lấy đắp lại một lần nữa, còn cẩn thận nhét mép chăn dưới thân hắn.

“Lục sư huynh…” Tiểu Thất vươn vai một cái, mơ màng mở mắt ra hỏi: “Giờ là lúc nào?”

“Tỉnh rồi à? Tỉnh thì ngồi dậy đi, trời sắp tối rồi.”

Tiểu Thất ngồi dậy, nhìn qua nhìn lại: “Bé cưng đâu rồi?”

“Đường ca của ta bế về đông viện rồi!”

“Oái” Tiểu Thất gãy đầu: “Lục sư huynh, đệ đói bụng!”

Ứng Sùng Ưu mang trà bánh trên bàn qua cho sư đệ. Tiểu Thất chụp lấy mấy món điểm tâm ăn lia lịa, kết quả bị nghẹn ho sù sụ, làm động đến vết thương, đau đến nhăn nhó mặt mày. Ứng Sùng Ưu vội vàng vỗ lưng cho hắn, đau lòng trách:

“Ăn uống cũng vội vàng như vậy, chừng nào đệ mới chững chạc được đây? Sư phụ chỉ có mỗi mình đệ là con, sau này có muốn làm việc gì cũng phải nghĩ đến người một chút!”

“Liên quan gì chứ?” Tiểu Thất hết nghẹn lại cắn tiếp một miếng bánh đậu đỏ, vừa nhai vừa nói: “Dù trời sụp xuống cũng đã có các sư huynh chống đỡ rồi!”

“Đệ đó, được chiều quá hóa hư, mới ngủ một giấc, thức dậy đến chuyện lớn bằng trời cũng quên mất!” Ứng Sùng Ưu yêu thương xoa đầu hắn, bất giác cảm khái: “Hắn cũng trạc tuổi đệ, vậy mà đã trải qua không ít gian nguy, biết được nhân tình ấm lạnh. May thay hắn là đứa trẻ có định lực, nếu giống đệ không biết làm sao chịu được đến ngày nay…”

“Huynh nói ai vậy?”

“Hoàng thượng…”

“Oài, hắn là Hoàng thượng, đương nhiên phải giỏi rồi!” Tiểu Thất cười ha hả

“Cho dù hắn không phải Hoàng thượng, với ta mà nói, cũng đã rất giỏi!”

“Vậy có phải hắn rất đẹp trai?”

“Tiểu Thất” Ứng Sùng Ưu dở khóc dở cười: “Đều tại nhị sư huynh dạy hư đệ cả, một người có giỏi hay không có liên quan gì đến bộ mặt của hắn chứ?”

“Nhưng hắn có đẹp trai không?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ngơ. Hình ảnh Dương Thù xẹt qua trong đầu: hai mắt thâm tình, hơi thở nóng rực, còn có lực của đôi tay và giọng nói trầm trầm…

“Lục sư huynh, huynh đỏ mặt cái gì?”

Nghe Tiểu Thất hồn nhiên hỏi, Ứng Sùng Ưu bối rối quay đi như muốn dấu mặt dưới bộ ấm trà trên bàn. Nhất định là bởi vì gần đây mỗi ngày vào triều đều bị hắn dùng ánh mắt tràn đầy ẩn ý nhìn chằm chằm, nên mới thất thần đến nông nỗi này…

Tiểu Thất là một đứa trẻ ngây thơ, thấy Ứng Sùng Ưu không trả lời cũng không để ý, tự bước xuống giường định ra ngoài.

“Đệ làm gì vậy?”

“Đệ đi thăm bé cưng!”

“Quay lại!” Ứng Sùng Ưu cau mày, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Tiểu Thất, Tam sư huynh đã nói đến vậy mà đệ còn chưa hiểu tình cảnh hiện giờ của mình ư? Khoan nói đến chuyện bên ngoài có bao nhiêu người đang lùng bắt đệ, ngay cả trong phủ này đệ cũng không được để cho nhiều người trông thấy mình. Chỉ cần sơ suất một chút, hậu quả sẽ không tưởng tượng được đâu!”

“Ở nhà huynh mà cũng phải cẩn thận?” Tiểu Thất mở to mắt ngạc nhiên

“Tội danh trong thiên hạ, nặng cách mấy cũng không qua được tội mưu phản, kẻ nào liên lụy cũng phải chịu tử tội. Ai dám che dấu đệ chứ?”

“Vậy… huynh và Tam sư huynh, chẳng lẽ cũng bị tử tội?”

“Đúng!”

“Hả? Hoàng thượng ác vậy sao?”

Ưng Sùng Ưu hơi lắc đầu, ánh mắt ảm đạm: “Không, hắn kỳ thật… là một người rất dịu dàng. Nhưng dù có dịu dàng đến mấy thì cũng là hoàng đế, có rất nhiều chuyện hắn không thể dễ dàng tha thứ, cũng không thể tha thứ. Ta và Tam sư huynh làm thế này, theo ý đệ là vì cứu giúp người cô thế, nhưng trong mắt hắn chính là phản bội. Tuy rằng thật tâm mà nói, ta và Tam sư huynh không hề muốn phản bội hắn…”

Tiểu Thất chớp chớp mắt, mặt đần ra, nhưng hắn suy nghĩ một lát liền thôi không cố hiểu đạo lý trong lời của sư huynh nữa, chỉ kết luận một câu: “Ý huynh là muốn đệ chỉ được quanh quẩn trong phòng, không để bất cứ ai nhìn thấy, đúng không?”

“Đúng!”

“Ay~~ Thôi được rồi, nhưng phải trốn như vậy bao lâu?”

“Đương nhiên là phải mau chóng đưa các ngươi ra khỏi thành. Đến lúc đó, ta sẽ an bài đứa bé đến một gia đình bình thường không biết thân thế của nó. Còn đệ phải lập tức quay về Phù Sơn, ít nhất nửa năm mới được quay ra!”

“Vậy sau này, đệ có thể thường xuyên đến thăm bé cưng không?”

“Không được! Đứa trẻ kia phải đoạn tuyệt hoàn toàn với những người biết thân thế của nó! Thật ra thì với nó mà nói, lớn lên như một đứa trẻ bình thường mới là may mắn lớn nhất, đệ đừng quấy rầy sự yên vui của nó!”

“Ừm, đệ biết rồi!” Tiểu Thất tuy không hiểu thế sự, nhưng luôn luôn vâng lời của các sư huynh dạy bảo, nghe Ứng Sùng Ưu nói vậy chỉ đành rầu rĩ gật đầu

Ứng Sùng Ưu trấn an Tiểu Thất xong, bèn để hắn ở lại thư phòng. Trong phủ ngoại trừ lão quản gia Ứng Hải, nhiều nhất chỉ có mấy tên gia đinh trông coi cửa sau mới biết từng có một xe ngựa chạy vào phủ thôi, còn lại thì không ai hay gì cả. Ứng Lâm đem đứa trẻ kia về nội viện bí mật chăm sóc càng không có sơ sót. Hôm sau lâm triều, biết được Dương Thần cũng không gặp phiền phức gì, Ứng Sùng Ưu lúc này mới hơi thở phào một chút.

Ngày thứ ba sau vụ việc trên, bốn cổng thành đều treo bảng cáo thị tầm nã Tiểu Thất, cũng tìm người báo mật về những đứa trẻ sơ sinh không rõ lai lịch. Mạnh thị trong dân gian tiếng xấu dậy trời, lại thêm có người tham bạc thưởng, chẳng bao lâu đã có rất nhiều “dũng sĩ tình báo” đổ xô đến nha môn, khiến cho Kinh Triệu Doãn Đổng Tham bị xoay như chong chóng.

Tuy rằng tạm thời không ai hoài nghi đến Ứng phủ thâm nghiêm, nhưng trong tình thế hiện thời, tìm một gia đình chịu nuôi đứa bé cũng không phải dễ dàng, Ứng Sùng Ưu suy tính mấy ngày liền mới nghĩ ra một người. Chính là kẻ năm đó dẫn đường cho y và Dương Thù vượt Vệ Lĩnh: anh chàng thợ săn A Thích.

Ngay trước đêm đoạt kinh, Ứng Sùng Ưu vô tình phát hiện ra A Thích vì cha anh đều qua đời nên đến đầu quân trong Diễm Linh quân, đã được thăng đến giáo quan. Năm đó Ứng Dương hai người đều dịch dung nên khi gặp mặt, A Thích quả thật không nhận ra hoàng đế Bệ hạ cùng Thiếu phủ đại nhân cao cao tại thượng kia lại là hai huynh đệ từng được mình giúp vượt qua Vệ Lĩnh. Sau khi đại công cáo thành, phát tán chư quân, Ứng Sùng Ưu liền tiến cử hiền tài A Thích đến kinh giao An Đức huyện đảm nhiệm một chức quan võ thất phẩm, còn giúp hắn tìm một nữ tử đàng hoàng thành gia an cư, hiện giờ cuộc sống cũng xem như là khá giả hạnh phúc. A Thích mỗi lần phái người về kinh công tác đều mang đặc sản địa phương đến biếu Sùng Ưu, trùng hợp hiện giờ tên quân được phái đến vẫn còn ở dịch trạm.

Nghĩ đến đó, Ứng Sùng Ưu lập tức viết một phong thư, mời A Thích năm ngày sau đích thân đến một nơi giữa An Đức và Kinh Thành để gặp mặt, rồi phái người gọi tên quân sĩ kia đến, ban tặng lộ phí, dặn hắn nhanh chóng truyền tin trở về.

An bày xong xuôi cho đứa trẻ, phần Tiểu Thất trở nên nhẹ nhàng hơn. Tuy rằng đầy đường đều dán hình của hắn, nhưng với sở trường dịch dung thuật của Phù Sơn môn hạ thì đây chẳng thành vấn đề. Chỉ cần đem được hai người bọn họ tống ra khỏi cổng thành, chuyện này coi như xong.

Điều khiến Ứng Sùng Ưu cảm thấy tạm thời an tâm là: Dương Thù đối với chuyện cháu nội của Mạnh thị được cứu đi chỉ nghe thoáng qua, không tỏ ra quá quan tâm. Tinh lực của hắn hiện giờ đều đặt lên ý chỉ vừa mới ban hành về việc đo đạc lại ruộng đất và điều tra nhân khẩu cả nước, chính vụ triều đình cũng nhiều, cơ hồ bận đến đầu tấp mặt tối. Nên vị đế sư trẻ tuổi cho rằng hoàng đế bệ hạ chắc hẳn đã quẳng chuyện này qua một bên, không thèm để ý tới.

Thời tiết tháng năm mát dịu, tuy đêm qua có mưa nhỏ nhưng không khí sớm mai cũng chỉ hơi se lạnh. Ăn xong bữa sáng, phố phường khai trương, đường xá dần dần đông đúc, kinh thành lại phô bày vẻ phồn hoa náo nhiệt.

Bên trong bức tường cao của Thái phó phủ, gia nhân lui tới, mọi chuyện vẫn như bình thường. Thiếu chủ nhân lâm triều trở về liền theo thói quen đến thư phòng đọc sách, một lúc lâu sau mới bước ra bảo chuẩn bị kiệu, nói muốn xuất môn giải sầu.

Nền nếp Ứng thị xưa nay luôn luôn giản dị, trừ quan kiệu chính thức vào triều, xuất nhập hằng ngày đều bằng cửa hông; ngoài bốn gã kiệu phu, nhiều lắm cũng chỉ có 2, 3 người theo hầu. Một đoàn người nho nhỏ di chuyện trong đế đô đông đúc không dễ gì gây sự chú ý.

Chiếc kiệu nhỏ rời khỏi phủ, đi dọc theo đại lộ Chính An, rẽ sang hướng tây, thẳng tiến tây môn. Bức họa chân dung Tiểu Thất được dán ở hai bên cửa thành, binh sĩ giữ cổng thành kiểm tra những người qua lại theo thông lệ, mọi sự đều yên ổn. Thủ vệ giám sát ở cổng thành nhìn thấy một cỗ kiệu từ từ tiến đến, liền quát bảo dừng lại, đột nhiên phát hiện chữ Ứng bằng ngọc lưu ly trước kiệu, vội vàng quỳ xuống hành lễ:

“Thỉnh an Ứng đại nhân!”

“Miễn lễ!” Ứng Sùng Ưu vén rèm kiệu, mỉm cười nói: “Các ngươi vất vả rồi!”

“Ra sức vì hoàng thượng, nào dám cho là vất vả!” Thủ vệ cười ha hả, len lén đưa mắt kiểm tra trong kiệu: “Đại nhân định ra thành ư?”

“Phải, định ra ngoài dạo một vòng!”

Thủ vệ thấy trong kiệu ngoài Ứng Sùng Ưu không còn ai khác, nào dám hỏi nhiều, chỉ cẩn thận nhìn mặt những người theo hầu rồi lui ra sau vài bước nhường đường.

Đoàn người thuận lợi qua khỏi cửa thành, rẽ về hướng An Đức huyện, đi chừng mười dặm đến trước một ngôi miếu đổ nát thì dừng lại.

“Đại nhân muốn dâng hương ở đây sao?” Một gã người hầu đi theo giật mình hỏi.

“Thế nhân thờ phụng đều là Bồ Tát, cần gì phải đến những nơi hương khói cường thịnh để thêu hoa trên gấm?” Ứng Sùng Ưu thản nhiên nói một câu, xuống kiệu nhìn qua ngôi miếu cũ kỹ, quay đầu phân phó: “Các ngươi ở ngoài đợi, Ứng Võ mang cống phẩm vào đây cho ta!”

Hạ nhân cung kính tuân lệnh, chỉ có gã người hầu tên Ứng Võ ôm một cái tráp lớn trong kiệu ra, theo sau Ứng Sùng Ưu vào miếu.

Bởi vì khói nhang quạnh quẽ, trong miếu chỉ có một ông từ già nua quét dọn bàn thờ, thấy khách đến cũng không tiếp đón, vẫn cúi đầu chậm chạp làm tiếp việc của mình. Ứng Sùng Ưu cũng không quấy nhiễu ông ta, đi thẳng qua cổng tre ở hậu viện đến rừng trúc sau miếu. A Thích mặc trang phục màu đen sớm đúng hẹn chờ ở đây, nhác thấy bóng Ứng Sùng Ưu vội vàng đến chào.

“Vất vả huynh đến đây một chuyến!” Ứng Sùng Ưu ngăn hắn hành lễ, quay người mở cái tráp lớn Ứng Võ đang ôm, bế ra một đứa bé đang ngủ say, cử chỉ có chút tiếc thương.

“Ứng đại nhân, đây là…” A Thích giật mình kinh ngạc.

“Hạ nhân trong phủ ta nhặt được nó ở con sông ngoài Câu Lan Viện. Vì mẹ nó là kỹ nữ thanh lâu, sợ người khác không tiện thu dưỡng, nghĩ tới nghĩ lui, đành phải nhờ huynh ở An Đức xa xôi tìm một nhà nông cho nó làm con nuôi. Đây là tiền nuôi dưỡng, huynh hãy cầm trước!”

“Ngài làm vậy là sao?” A Thích xua tay liên tục: “Những việc nhỏ nhặt này chỉ cần sai bảo một tiếng là xong. Nuôi dưỡng đứa trẻ bị vứt bỏ là chuyện tích đức, sao có thể phiền đến Ứng đại nhân ngài đưa tiền cấp dưỡng? A Thích hiện giờ tốt xấu cũng có chút bổng lộc, nuôi một đứa trẻ chắc chắn không thành vấn đề!”

“A Thích!” Ứng Sùng Ưu đè tay hắn lại, nghiêm mặt nói: “Huynh hãy nghe ta nói! Đứa trẻ này xuất thân không tốt, ta không hy vọng huynh sẽ nuôi dưỡng nó. Cứ theo ý của ta, tìm một nhà nông lương thiện không con ở nơi hẻo lánh, đưa tiền này cho bọn họ, cũng đừng cho bọn họ biết thân phận của huynh, sau này cũng đừng bao giờ tìm tới đó, hiểu chưa?”

A Thích tuy rằng nghi hoặc, nhưng bởi tin vào con người của Ứng Sùng Ưu nên chỉ do dự một chút liền nói: “Ứng đại nhân yên tâm, nhất định theo lời ngài căn dặn, an bài thỏa đáng!”

“Làm phiền huynh!” Ứng Sùng Ưu bế đứa bé cho Ứng Võ bên cạnh nhìn một lát rồi mới cẩn thận đưa cho A Thích, nhẹ nhàng vỗ về khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngủ say, nói: “Nó ba ngày nữa là đầy tháng, huynh nói ngày này cho cha mẹ nuôi của nó biết.”

“Dạ!”

“Huynh còn phải về An Đức, không nên trì hoãn. Đợi lần sau huynh đến kinh chúng ta lại gặp nhau!”

A Thích bế đứa trẻ, gật đầu thật mạnh: “Đại nhân bảo trọng, A Thích đi trước một bước!”

Ứng Sùng Ưu cười cười nhìn theo A Thích cho đến khi khuất dạng rồi mới quay lại vỗ vỗ đầu Ứng Võ: “Được rồi Tiểu Thất, A Thích là người đáng tin, bé cưng nhất định có thể yên ổn sống sót, đệ đừng khóc nữa!”

Tiếu Thất chùi nước mắt, ừ một tiếng, đi với sư huynh theo đường cũ ra cổng. Ứng Sùng Ưu chưa vội lên kiệu mà đưa một cái túi màu vàng sậm cho Tiểu Thất, giả vờ căn dặn: “Ứng Võ, bùa bình an này đã được cầu phúc trước mặt Phật tổ, ngươi mau mau lên đường đưa tận tay cho lão thái gia, có hiểu không?

Tiểu Thất gật đầu hỏi: “Dạ, đi liền bây giờ ạ?”

“Đi liền bây giờ!” Ứng Sùng Ưu lời nói đầy thâm ý: “Gặp lão thái gia thì thay ta thỉnh an. Đi trên đường ngươi phải an phận, không được sinh chuyện làm lỡ hành trình!”

“Đã biết!” Tiểu Thất âu sầu nói, lưu luyến nhìn sư huynh vài lần rồi mới phóng lên lưng ngựa rời đi.

Ứng Sùng Ưu lúc này mới thở phào một hơi, trở lên kiệu về thành. Do đi kiệu thong thả, trên đường còn ghé nghỉ chân gần nửa canh giờ nên về đến Thái phó phủ thì trời đã sắp hoàng hôn. Kiệu vào đến phủ, Ứng Sùng Ưu về phòng rửa sơ mặt mũi, thay đổi y phục hằng ngày, định đến đông viện gặp đường huynh thì Ứng Hải bước vào thưa: “Thiếu gia, Trịnh đại tướng quân đến viếng, đang chờ ở phòng khách!”

“Trịnh Lân?” Ứng Sùng Ưu không biết vị Diễm Linh đại tướng quân này tới chơi hay có việc gì, vội vàng thay lại trang phục nghiêm túc, bước nhanh đến phòng khách, quả nhiên gặp Trịnh Lân đứng trước cửa, thần sắc khá nghiêm trọng.

“Đại tướng quân đến chơi, không biết có gì dạy bảo?” Ứng Sùng Ưu mỉm cười, chắp tay chào đón.

Trịnh Lân không trả lời, hơi nhướng mày, một bên cúi người ý bảo Sùng Ưu vào trong, một bên không ngừng đưa mắt ra hiệu. Ứng Sùng Ưu nhất thời không hiểu Trịnh Lân muốn ngầm bảo cái gì, trong lòng không yên, cất bước vào phòng, vừa ngẩn đầu liền biến sắc.

Chỉ thấy ngay giữa đại sảnh, đương triều thiên tử cải trang đang ngồi tựa vào chiếc ghế thái sư lớn làm bằng gỗ tử đàn, trong tay mấy tờ tấu chương, nghiêm mặt lật xem. Ứng Sùng Ưu giật mình nhận ra kia chính là bức tấu biểu từ quan mình vừa phát thảo, rõ ràng để trên bàn trong thư phòng, không hiểu sau lại chạy đến trong tay Dương Thù rồi.

“Ứng thiếu bảo!” Trịnh Lâm vẫn theo sát vào phòng, thấy y sững sờ, bèn ho khan một tiếng, cố ý nhắc nhở: “Bệ hạ đang ở đây!”

Ứng Sùng Ưu khôi phục tinh thần, vội xốc áo quỳ xuống: “Thần Ứng Sùng Ưu, tham kiến Bệ hạ!”

Dương Thù vò nát tấu biểu trong tay, lạnh lùng liếc mắt nhìn y, thật lâu sau mới lên tiếng: “Bình thân đi!”

“Tạ ơn Bệ hạ!”

“Nghe hạ nhân trong phủ nói, hôm nay ngươi ra ngoại thành?

“Dạ!”

“Đi đâu vậy?”

“Thần hôm nay ra ngoài thành dâng hương cầu an cho gia phụ.”

Trịnh Lân đứng cạnh lại ho nhẹ một tiếng, dường như muốn nhắc nhở cái gì. Ứng Sùng Ưu nhìn hắn một cái, mặc dù không hiểu rõ nhưng trong lòng đã bắt đầu bồn chồn.

“Ngươi hiếm khi ra khỏi cửa, chỉ đi dâng hương thôi sao?” Dương Thù vẫn giữ nguyên nét mặt, bình thản hỏi.

“Thần cũng tiện thể ngắm phong cảnh ngoại ô, nấn ná nên về trễ!”

Ánh mắt Dương Thù bỗng nhiên sắc bén lạ thường, nhìn thẳng vào mặt Ứng Sùng Ưu cứ như muốn khoét hai cái lỗ trên đó, ngay cả giọng nói cũng trở nên lạnh lẽo buốt xương.

“Ứng thiếu bảo, trẫm hỏi ngươi một lần nữa, ngươi nên suy nghĩ cho kỹ trước khi trả lời: Rốt cuộc hôm nay ngươi ra khỏi thành để làm gì?”

Ứng Sùng Ưu đã thầm kinh hoàng tột độ, nhưng ngẫm lại không thấy sơ sót ở điểm nào, do dự một chút vẫn nói: “Thần đến một ngôi miếu ở tây giao, vì gia phụ…”

“Ứng Sùng Ưu!” Dương Thù nghiến răng ngắt lời: “Trẫm nhắc lại lần nữa, ngươi suy nghĩ cho kỹ rồi hãy đáp: Ngươi, hôm nay ra khỏi thành để làm gì?”

Trịnh Lân sợ hoàng đế thêm tức giận, cũng bất chấp lễ nghi tùy tiện xen vào: “Ứng thiếu bảo, ta vừa phò Hoàng thượng từ ngoài thành trở về, ngài có chuyện gì, ngàn vạn lần không nên dấu diếm nữa…”

Nói đến đây thì Ứng Sùng Ưu đã biết tình hình không xong, chỉ không rõ rốt cuộc Dương Thù biết được bao nhiêu, cũng không chắc Tiểu Thất và đứa trẻ kia có thuận lợi thoát thân hay không, thoáng chốc tâm tư rối bời, sắc mặt thoạt xanh thoạt trắng, biến ảo không ngừng.

“Ngày ấy kẻ bịt mặt cứu bọn phản nghịch thiếu niên kia đã sử dụng Du Vân chưởng của Phù Sơn mà ngươi từng dạy cho trẫm, còn nhớ không?” Dương Thù đứng lên khỏi ghế, giọng điệu lạnh băng: “Trẫm vừa thấy vết thương trên người Tuần bổ doanh đã biết ngay kẻ đó là ai.”

Ứng Sùng Ưu rõ ràng không ngờ Dương Thù lại tự mình kiểm tra vết thương trên người binh sĩ nên không nghĩ đến sơ sót ở điểm này, chừng nghe hắn nói ra lập tức biết rằng ngay cả Dương Thần cũng khó giữ, trong lòng lại rối loạn, đầu óc suy tính đủ đường, nghĩ xem nên biện bạch thế nào, nhưng càng nghĩ càng không biết nên bắt đầu giải thích từ đâu.

“Chỉ cần biết là Dương Thần ra tay, thì không có chuyện gì mà trẫm tra không được.” Dương Thù bước đến trước mặt Ứng Sùng Ưu, chăm chăm nhìn y: “Nhưng mà trẫm không định lộ ra. Trẫm một mực chờ, chờ ngươi tiến cung xin trẫm giúp đỡ, cầu trẫm đặc xá cho sư huynh đệ của ngươi, tha thứ cho đứa trẻ kia. Cuối cùng thì sao? Ngươi vẫn tự mình giải quyết tất cả mọi chuyện, không chịu thiếu trẫm nửa điểm nhân tình…”

Ứng Sùng Ưu vội vàng lắc đầu, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

“Ngươi biết cứu cháu nội của Mạnh Thích Thanh là tội trạng gì chứ?”

“……”

“Ngươi cũng biết trẫm đối với những kẻ phản bội, bất luận là vì nguyên nhân gì, cũng tuyệt đối không tha?”

“……”

“Ngươi rõ ràng biết hết, nhưng vẫn lựa chọn rời bỏ trẫm!” Dương Thù hơi cúi người, nhìn thẳng vào mắt Sùng Ưu, nghiến răng cười lạnh: “Trẫm nhìn thấy ngươi bất chấp an nguy tính mạng để cứu đứa trẻ kia, liền bất giác liên tưởng đến năm đó… Tuy rằng người hãm hại và người bị hại đã đổi chỗ cho nhau, nhưng ngươi thì từ đầu đến cuối đều rất giỏi làm người cứu vớt. Cho đến hôm nay trẫm mới hiểu được, hóa ra ngươi một mực ở bên cạnh trẫm không rời không bỏ bấy nhiêu năm… không phải là vì trẫm có gì đặc biệt mà là ngươi căn bản là loại người như thế! Ngươi khi đó quan tâm trẫm, cũng y như bây giờ ngươi thương hại đứa trẻ kia mà thôi! Một khi phát hiện ra trẫm đã đủ mạnh mẽ, ngươi liền không còn hứng thú, muốn bỏ trẫm mà đi, có đúng không?”

“Bệ hạ, không phải như thế…”

“Không cần phải dỗ dành trẻ con, tiếp tục lừa gạt trẫm!” Dương Thù nắm lấy cánh tay của Ứng Sùng Ưu, siết mạnh như muốn nghiền nát xương cốt: “Trẫm vẫn tưởng rằng, cho dù ngươi không thể thừa nhận tình cảm của trẫm, nhưng ít ra, trẫm trong lòng ngươi vẫn khác hẳn những người khác. Nào ngờ thật ra, trẫm còn không được ngươi để ý bằng đứa trẻ kia!”

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu không hiểu nổi tại sao Dương Thù lại suy diễn đến tận đây, vội để tay lên ngực mong trấn an hắn: “Xin ngài bình tĩnh nghe thần nói có được không?”

“Còn gì để nói nữa?” Dương Thù nghiến răng, giọng nói lộ ra vẻ tuyệt vọng não nề: “Trẫm giống như tỉnh dậy sau cơn mộng đẹp, phát hiện ra mình trắng tay. Không chỉ Dương Thù không được ngươi yêu mến, mà cả Hoàng đế cũng không có được lòng trung của ngươi! Đã như vậy, thì trẫm còn khách sáo làm gì mà không tức giận?”

Ứng Sùng Ưu nhìn thấy ánh mắt lạnh buốt của hắn, trong lòng đột nhiên phát run: “Bệ hạ, thỉnh ngài suy xét, Dương Thần bọn họ…”

“Yên tâm, bọn họ đều là Tĩnh quốc công thần, chỉ vì tình cảm huynh đệ chứ không có ý nghịch quân, trẫm sẽ không vì một đứa cháu nội chưa dứt sữa của Mạnh Thích Thanh mà làm khó công thần. Dương Thần đã tự mình xin được đến Tây Ninh lập công chuộc tội, vì trẫm giáo hóa man dân. Ứng Lâm giáng chức hai cấp, phạt bổng ba năm, để xem biểu hiện sau này. A Thích không rõ nội tình, không cần trị tội.” Dương Thù lạnh nhạt nhếch miệng: “Thế nào? Trẫm xử vậy có được coi là hoàng đế khoan dung hay không?”

Tuy nghe những hình phạt Dương Thù đưa ra rõ ràng không nặng, nhưng Ứng Sùng Ưu cũng hiểu không chỉ đơn giản như vậy, trong lòng càng thêm lo lắng.

“Cảm thấy có gì không đúng phải không?” Ánh mắt Dương Thù băng giá, lạnh lẽo đến thấu xương: “Cho đến lúc này, ngươi không nằm trong danh sách được xử lý nhẹ. Trẫm sẽ khiến ngươi vĩnh viễn nhớ rõ: Phản bội trẫm phải trả giá như thế nào!”

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu run rẩy kêu lên.

“Thằng nhóc kia là sư đệ rất được ngươi yêu thương, không sai chứ? Còn đứa trẻ đó, yếu ớt bất lực khiến ngươi mềm lòng, phải không nào?” Dương Thù thong thả đi lại trước mặt Sùng Ưu, tươi cười đầy vẻ tàn nhẫn: “Trừng phạt của trẫm đối với ngươi, chính là để ngươi nhìn thấy bọn chúng chết, nhìn thấy bọn chúng bị chặt đầu như thế nào, nhìn thấy máu của bọn chúng làm sao mà hóa lạnh. Còn không thì, ngươi chọn kiểu chết khác cho bọn chúng cũng được!”

Ứng Sùng Ưu kinh hoàng chụp lấy tay Dương Thù, run giọng nói: “Thần biết theo quốc pháp mà nói, bọn họ đích thật phạm tử tội. Nhưng Tiểu Thất tuổi nhỏ ngây thơ, không biết luật pháp hoàng gia, cũngi không cố ý phạm quân; đứa trẻ kia lại sinh ra chốn thanh lâu, không nằm trong tộc phổ bị tru của Mạnh thị, cả hai đều có điểm khả dung. Nếu Bệ hạ chỉ vì trừng phạt tội thần lừa gạt thánh nhan, thỉnh không cần gây thêm sát nghiệt, xử tử một mình thần là được!”

Trịnh Lân đứng cạnh nghe mấy lời này không khỏi sốt ruột giẫm chân, nghĩ thầm: Ứng thiếu bảo này, bình thường thông minh là thế, sao gặp chuyện lại không biết linh động gì cả. Liều chết cầu xin như thế chỉ như đổ thêm dầu vào lửa mà thôi!

Quả nhiên, Dương Thù đùng đùng nổi giận, gạt tay Ứng Sùng Ưu ra, giọng nói cũng bị biến đổi: “Ngươi thật là người tốt đó! Còn nhớ năm nào ngươi từng nói: mạng của ngươi là của trẫm, trẫm nghe qua vẫn còn cảm động. Nhưng hôm nay xem ra, còn rất nhiều người, rất nhiều chuyện có thế khiến ngươi không chút do dự đem tính mạng mình ra. Ngươi không chỉ xem nhẹ sinh tử của mình, còn xem thường tình cảm của trẫm đối với ngươi… Hai người kia, trẫm không giết không được! Nên làm thế nào, tự ngươi chọn lựa đi!”

Câu cuối cùng của Dương Thù nghe qua có phần kỳ lạ. Hắn một mặt tỏ vẻ không giết không được, mặt khác lại bảo Ứng Sùng Ưu tự mình lựa chọn, ý tứ vô cùng mâu thuẫn. Ứng Sùng Ưu sửng sốt hồi lâu mới đột nhiên hiểu được, trong lòng trầm xuống, toàn thân run rẩy, hơn nửa ngày mới yếu ớt thấp giọng cầu xin: “Bệ hạ, xin ngài… đừng bức bách vi thần như vậy…”

Dương Thù cười lạnh, đáy mắt tràn ngập phẫn nộ tuyệt tình: “Đúng vậy, trẫm chính là đang ép ngươi! Trẫm muốn xem thử, ngươi vì hai người kia có thể tổn thương trẫm đến mức nào! Hoặc là cứu mạng của bọn chúng, hoặc là trở về bên cạnh trẫm, trẫm cho ngươi chọn, mau chọn đi!”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt lại, cố trấn tĩnh bản thân, nhưng lại không kiềm được nỗi đau đớn trong lòng. Tuy rằng càng như vậy, càng hiểu được bản thân coi trọng hắn biết chừng nào, nhưng nếu buộc phải lựa chọn thì vĩnh viễn cũng không thể chu toàn được mọi cảm tình.

Dưới ánh mắt sáng quắt chăm chú của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu chầm chậm hạ mi, hai tay buông thỏng, hít sâu một hơi, phất áo quỳ xuống sàn nhà đá mài, chầm chậm cúi người sát đất, hành một đại lễ. Khi y bật dậy, trên nền gạch xuất hiện hai viên trân châu sáng bóng.

Sắc mặt Dương Thù thoáng chốc trở nên xanh mét.

“Thần Ứng Sùng Ưu, lấy trân châu này cầu xin, khẩn cầu Bệ hạ đặc xá hai tội nhân…” Thanh âm của Sùng Ưu mỏng manh yếu ớt, nhưng từng câu từng chữ lại cực kỳ rõ ràng.

Dương Thù lặng im nhìn y, cảm thấy toàn thân như bị người ta từ từ xé rách, gió lạnh thấu tim, ngay cả tầm mắt cũng không nguyên vẹn, mọi vật mơ hồ không rõ ràng.

“Thỉnh Bệ hạ… ân chuẩn…”

“Ha… ha ha ha…” Dương Thù phẫn nộ đến cực điểm, ngược lại cười ha hả, xoay người đem hai hạt châu kia nghiền nát trong tay: “Quả nhiên là thế! Đây là lưa chọn của ngươi.. Ngươi chẳng thà bỏ qua cảm thụ của trẫm, cũng muốn cứu lấy tính mạng hai kẻ kia…”

“Thần nếu như đã làm Bệ hạ tức giận, nguyện chịu xử phạt!” Ứng Sùng Ưu ngẩng đầu nghênh đón ánh mắt của Dương Thù: “Nhưng Bệ hạ là chí tôn thiên tử, kim khẩu ngọc nha, đã hứa xin chớ nuốt lời…”

“Được!” Dương Thù cao giọng ngắt lời y: “Ngươi muốn cứu bọn chúng, trẫm chuẩn theo lời ngươi, cứ y theo an bài của ngươi, đều giữ được tính mạng. Nhưng còn ngươi… ngươi… Người đâu!”

Trịnh Lân vẫn hầu một bên vô kế khả thi, vội đáp: “Có thần…”

“Đến Nội Đình Úy tuyên chỉ, đem Ứng Sùng Ưu giam vào… giam vào…” Dương Thù đột nhiên nghẹn họng. Dù có thế nào thì người kia vẫn là Ứng Sùng Ưu, có thể giam hắn ở đâu bây giờ? Thiên lao? Hình ngục ti? Những nơi như thế làm sao có thể…

“Bệ hạ suy xét…” Trịnh Lân rụt rè khuyên một câu

“… Phượng Thai Các… Đem hắn giam ở hậu liêu Phượng Thai Các… ngoan ngoãn ở đó cảnh tỉnh cho trẫm!”

“Thần tuân chỉ!”

Trịnh Lân quay lại nhìn Ứng Sùng Ưu một cái, thở dài lui ra ngoài. Dương Thù mím môi thật chặt, nhìn thẳng vào mặt con người không có tim kia, muốn nghe xem y sẽ nói gì.

“Thần… tạ ơn Bệ hạ long ân…”

Dương Thù nghe lòng quặn thắt, không nói tiếng nào quay đầu bước đi. Sau lưng hắn, lúc này mới có một giọt nước lặng lẽ rơi xuống sàn đá bóng như gương.

*******

Trịnh Lân phụng khẩu dụ, đem ý chỉ của hoàng đế truyền cho Nội Tuyên Úy. Nhưng Nội Đình Úy trưởng quan giám lý Cố Trường Thanh nghe xong lại đờ ra không hiểu được dụng ý của bề trên. Chức trách của Nội Đình Úy là thẩm tra xử lý và xử trí tội trạng của những quan viên có tước hàm quý tộc. Cố Trường Thanh từ lúc nhậm chức đến giờ đã xử lý qua không ít vụ án, nhưng chưa từng có vụ nào hồ đồ như thế này.

Đầu tiên, bất kể là phạm tội gì cũng phải có tội danh, nhưng Trịnh Đại tướng quân chỉ nói qua loa cũng không thèm giải thích, chỉ bảo là chịu tội theo ý chỉ của Hoàng thượng chứ không nói tội gì. Mặc khác, chưa bao giờ phạm nhân của Nội Đình Úy không bị tống thiên lao mà lại giam vào Phượng Thai Các. Phượng Thai Các tuy là một thư viện bỏ hoang của hoàng gia, nhưng tốt xấu gì cũng thuộc phạm vi hoàng cung, có bao nhiêu thủ vệ cũng không thể đưa vào trông coi phạm nhân, đã không trông coi được thì nhốt bằng cách nào? Lỡ như không tìm thấy người, biết khóc với ai đây? Quan trọng nhất là: tiếp đó phải làm sao? Thẩm tra không biết nên thẩm tra cái gì, phán tội cũng không biết phán ra sao; không thẩm không phán, đến Nội Đình Úy làm chi? Vào cung dạo một vòng ư?

Cùng đường, Cố Trường Thanh đành thượng bẩm với Khu tướng phủ để xin chỉ thị. Kết quả tin này vừa lộ ra, lập tức trong ngoài chân động. Tuy Ứng Bác về hưu, nhưng Ứng Sùng Ưu dù sao cũng là con trai độc nhất của ông ta, bản thân lại là công thần Cần vương, có danh hiệu Bá tước, đương chức Kiểm giáo thiếu bảo, Hoàng đế ngày thường đối với y đặc biệt ân sủng, người có mắt đều thấy được; đột nhiên phạm trọng tội, ai nấy cũng muốn hỏi cho rõ ràng vì sao. Hơn nữa, mặc dù Sùng Ưu bình thường lạnh nhạt, nhưng thật ra rất trọng tình trọng nghĩa được người kính nể; biết y chịu tội, không ít người vội vã xin viện thánh để biện hộ giùm. Nhưng bất kể là thật lòng muốn cứu Ứng Sùng Ưu hay đoán được y sớm muộn cũng được đặc xá nên tranh thủ tạo một nhân tình, thì tất cả thần tử tiến cung cầu kiến đều không ngờ lại vấp phải một chuyện không lường trước được.

Dương Thù xưa nay luôn thực hiện ân – uy cùng lúc, đối với gián ngôn của các thần tử dù phản bác trách cứ cũng để cho đối phương nói xong trước đã, lần này vì chuyện của Ứng Sùng Ưu, không hiểu sao lại y hệt như một phong pháo mới châm, động tới liền nổ, chưa đầy mấy hôm, không còn ai dám nói câu nào. Nhưng kỳ quái nhất là, Dương Thù nổi giận đến như vậy mà Ứng Sùng Ưu lại không bị xử phạt gì nhiều, ngoại trừ bị nhốt tại Phượng Thai Các không cho ra ngoài thì không phải chịu thẩm vấn tra khảo gì khác, cơm ngày ba bữa còn được ấn theo tiêu chuẩn triều thần cung phụng chu đáo, làm cho tất cả văn võ tinh anh trong triều nghĩ đến nát đầu cũng không đoán nổi thánh ý.

Ứng Sùng Ưu bị giam đến ngày thứ ba, Trung thư lệnh Dương Thần thượng biểu tự xin được nhậm chức Tây Châu tuần hải sứ, đi Tây Ninh tĩnh dân. Tây Ninh hai mươi tám đảo mặc dù thần phục Đại Uyên đế quốc gần trăm năm, nhưng chưa bao giờ yên bình được một ngày. Người dân Tây Châu Hải thường chịu nổi khổ bị quấy phá, xuất quân chinh phạt đã nhiều mà chẳng có hiệu quả gì. Dương Thần trong ba năm chiến đấu tĩnh quốc đã bộc lộ tinh lực tràn trề và lý tưởng chính trị nhạy bén, nên đối với việc hắn muốn đến một vùng đất mới xây dựng phủ chế, giáo hóa đảo dân, quần thần cũng không lấy làm lạ. Hoàng đế cũng chỉ khen tặng qua loa rồi chuẩn tấu cho hắn trấn nhậm mười lăm châu Tây Ninh, mười ngày sau xuất kinh.

Về phần đứa con rơi của nhà họ Mạnh cùng bọn phản nghịch thiếu niên, do tất cả đương sự đều giữ kín như bưng nên Tuần bồ doanh không điều tra được gì, chuyện này cũng dần dần phai nhạt. Với thanh danh Ứng gia thế đại tận trung cùng với công lao tĩnh quốc hiển hách của Ứng Sùng Ưu, không ai dám liên tưởng việc Ứng thiếu bảo bị giam ở Phượng Thai Các có liên quan đến nghịch án con rơi này, vì thế tội danh của y cũng không sao định được. Khu tướng phủ cũng đã hai lần thượng tấu thỉnh hoàng đế công bố tội trạng của Ứng thiếu bảo và thương nghị phương thức xử phạt cuối cùng, nhưng tất cả đều như ném đá xuống biển, không chút tăm tích. Thậm chí ngay cả khi thái hậu biết chuyện ra mặt khuyên bảo cũng không có được kết quả hài lòng.

Đang lúc hoàng đế nổi giận khó nguôi, lại chần chừ không chịu định tội, Ứng Sùng Ưu bị giam ở Phượng Thai Các đến ngày thứ chín thì gặp được hai vị khách không mời mà đến.

Phượng Thai Các từng là thư viện của hoàng gia, đến thời tiên đế thì bị bỏ hoang, lầu chính bị sập, tường viện ngả nghiêng, chỉ còn tiểu viện phía sau là còn nguyên vẹn, bày thêm vài thứ liền trở thành nhà giam của Ứng Sùng Ưu. Tuy rằng Phượng Thai Các không ở trong phạm vi nội cung, nhưng dù sao cũng thuộc hoàng cung, thủ vệ của Nội Đình Úy không có quyền tiến vào, cả tiểu viện chỉ có mười mấy thái giám trong cung phái tới, vừa canh giữ vừa hầu hạ. May mà Ứng Sùng Ưu là người ôn hòa giản dị, bước vào rồi thì an phận nửa bước cũng không ra, không gây thêm phiền phức. Bọn thái giám thoải mái hẳn nên cũng không dám làm khó y, có khi còn theo ý mang đến vài bộ sách và bút mực để y giải sầu. Vì thế cho nên vị Kiểm giáo thiếu bảo đang thọ tội này mang tiếng là bị giam, nhưng thật ra thì cũng chẳng phải chịu khổ sở gì.

Sáng sớm hôm nay, Ứng Sùng Ưu vẫn như thường lệ thức dậy rửa mặt, luyện khí công một lúc rồi đến bàn giấy bên cửa sổ luyện chữ giết thời gian. Đến khi mệt mỏi lại ngẩn đầu nhìn con đường mòn cỏ dại mọc đầy trong viện và mấy cội ngô đồng không ai chăm sóc, cứ thế yên tĩnh vượt qua một ngày.

Đến lúc hoàng hôn, có tiếng bước lên thang lầu. Bọn thái giám mang bữa tối đến, bày ra trên cái bàn tròn nhỏ bong tróc nước sơn, vẫn như thường lệ năm món một canh, chay mặn đều đủ, còn có thêm hai chén cơm trắng.

Ứng Sùng Ưu bước đến ngồi xuống, khách sáo nói tiếng cám ơn. Nhưng lạ thay, hai thái giám đưa cơm không chịu bỏ đi mà vẫn đứng bên cạnh bàn, khiến cho phạm nhân vừa cầm đũa lên cảm thấy kì quái, phải ngẩn đầu lên nhìn. Một trong hai thái giám đó đưa mắt trừng y, người còn lại thì nhìn y mỉm cười. Ứng Sùng Ưu giật mình hít sâu một hơi, lập tức ngó nghiêng chung quanh.

“Không cần tìm nữa! Tiểu Thất tính tình bộp chộp, ta không cho nó đi theo!” Thái giám trừng mắt lên tiếng.

Thanh âm không biến đổi, Ứng Sùng Ưu vừa nghe liền nhận ra ngay, lập tức bật dậy: “Sư… sư thúc? Sao người lại đến đây?”

“Ta có một sư điệt suýt chút nữa bị trảm vì theo bọn phản nghịch, một sư điệt bị sung quân đến Tây Ninh, một đứa khác thì bị nhốt trong tòa viện rách nát, tất cả đều làm ta lo lắng, còn có thể không tới sao?” Sư thúc tức giận hừ một tiếng.

“Kia là…” Ứng Sùng Ưu chuyển mắt sang thái giám còn lại, nghi ngờ hỏi: “Tam sư huynh?”

“Không liên quan đến ta! Ân Chân sư thúc vốn là vì tìm Tiểu Thất trở về nên mới đến kinh, ai ngờ đụng phải chuyện này.” Dương Thần cũng đã dịch dung nhún vai: “May mà nơi này thủ vệ không nghiêm, sư thúc chỉ thi triển chút thủ doạn là bọn ta có thể vào đây thần không biết quỷ không hay.”

Ứng Sùng Ưu ánh mắt lấp lánh, không khỏi hỏi: “Sư thúc mạo hiểm vào đây là vì muốn cứu con ra sao?”

“Vậy thì không phải! Nên biết trốn khỏi nơi này thì dễ, nhưng muốn thoát khỏi thứ thật sự trói buộc ngươi thì mới khó khăn!” Ân Chân nhìn kỹ Sùng Ưu: “Huống chi vị tân hoàng này cũng không phải hạng tầm thường. Phù Sơn của chúng ta dù có lợi hại, nhưng một khi đối mặt với hoàng quyền lồng lộng, chỉ e cũng không thể bảo vệ được ngươi. Cho nên, chúng ta phải có một kế sách vẹn toàn!”

Ứng Sùng Ưu gục đầu xuống, thấp giọng nói: “Con không biết tam sư huynh đã bẩm báo sư thúc thế nào, nhưng con lần này bị giam đích thật đều là lỗi của mình, không phải tại hoàng thượng bạc bẽo… Cho dù hắn thật sự muốn lấy mạng của con để dập lửa giận trong lòng thì con cũng chỉ đành giao cho hắn…”

“Đương nhiên, hắn là hoàng thượng mà, không nghe hắn thì biết làm thế nào?” Ân Chân cười: “Nếu ngươi chết mà hắn có thể thật sự buông tay, vậy ngươi chết đi là được!”

Ứng Sùng Ưu lắp bắp kinh hãi, bấc giác ngẩng đầu, hết nhìn Ân Chân lại ngó Dương Thần.

Ân Chân đưa tay vào túi trong ngực lấy ra một bình sứ trắng, nhẹ nhàng đặt nhẹ lên bàn, nói: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta nói ngắn gọn thôi! Ngươi là Phù Sơn môn hạ, ắc biết trong lọ này là gì rồi?”

“… Phượng hoàng đan?” Ứng Sùng Ưu mặt không còn chút máu, tái nhợt dị thường.

“Đúng vậy, tự thiêu trong hương mộc rồi hồi sinh trong tro tàn, đây là Dục hỏa trùng sinh Phượng hoàng đan. Ta vốn vẫn mắng sư huynh, nói hắn chế tạo mấy thứ kỳ cục quái đản, không ngờ mấy thứ quái đản đó cũng có ngày hữu dụng. Hoàng đế bệ hạ muốn ngươi chết, vậy thì ngươi chết cho hắn xem đi! Nói sao thì ngươi cũng là con trai độc nhất của Ứng lão thái phó, chắc không đến nỗi chết rồi cũng không được trả xác cho người nhà chứ? Chờ chúng ta lãnh được thi thể của ngươi về, bảy ngày sau ngươi sẽ sống lại, làm một Ứng Sùng Ưu mới.” Ân Chân vừa nói vừa cười đắc ý: “Thế nào? Thấy chiêu này của sư thúc ta có toàn vẹn mọi bề chưa? Hừ, bọn trẻ ranh như các ngươi còn phải theo ta học nhiều!”

Dương Thần thấy sắc mặt Ứng Sùng Ưu càng lúc càng khó coi, than nhẹ một tiếng, khuyên nhủ: “Tiểu Ưu, ta biết đệ lo lắng cái gì! Nhưng thánh tâm khó dò, ta cũng sợ Hoàng thượng nhất thời không nguôi giận sẽ thật sự xúc phạm đến đệ. Tuy rằng đệ chết người ắt sẽ thương tâm, nhưng rồi cũng qua thôi…”

“Không được!” Ứng Sùng Ưu quả quyết lắc đầu: “Không thể làm như vậy được! Đệ không thể đối xử với hắn như thế, thế này hơi quá đáng…”

“Rốt cuộc thì ai quá đáng đây?” Ân Chân nhướng mày: “Hắn nhốt ngươi ở đây đã mười ngày rồi, lỡ như có hôm nào không vui đem ngươi ra chém đầu, lúc đó chúng ta chỉ còn biết khóc hận! Ngươi cũng đâu phải người ham mê quyền vị, giả chết, đổi tên đổi nơi sinh sống tiêu dao khoái lạc, so với ở lại đây chờ chẳng phải thoải mái hơn sao?”

Dương Thần cũng góp lời khuyên nhủ: “Tiểu Ưu, đệ biết vài ngày nữa ta phải đi Tây Ninh mà. Đến lúc đó đệ có thể đi với ta, ở đó trời cao hoàng đế xa, đợi vài năm hắn nguôi ngoai, đệ có thể trở về gặp bá phụ!”

“Hắn sẽ không nguôi ngoai đâu!” Ứng Sùng Ưu vẫn cương quyết lắc đầu: “Đệ hiểu rõ lòng hắn. Đệ không thể dùng cách này để đoạn tuyệt quan hệ với hắn! Như thế quá tàn nhẫn, tuyệt đối không được…”

Ân Chân nhướng một bên mày, hồ nghi hỏi: “Kiểu nói của ngươi, không giống như đang nói về chuyện giữa quân thần với nhau…”

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, quỳ xuống trước mặt Ân Chân nói: “Sư thúc, Sùng Ưu từ nhỏ có chuyện gì cũng kể với người, lần này cũng không định giấu diếm. Hoàng thượng đối với con có lòng luyến ái, con đối với hắn cũng… cũng không thể nói là hoàn toàn không chút động lòng. Tuy rằng Sùng Ưu không phải có ý muốn ở cạnh bên hắn, nhưng cũng không thể dùng cách này để đáp lại chân tình của hắn. Chuyện lần này, con hy vọng có thể cho hắn thời gian để trấn tĩnh lại. Xin sư thúc yên tâm, hắn sẽ không giết con đâu, con có thể cam đoan…”

Ân Chân hơi chuyển mắt, quay đầu lại hỏi Dương Thần: “Nó nói có thật không?”

Dương Thần hơi chần chờ, một lúc sau mới nói: “Gần như vậy! Có điều… tâm tư hiện tại của Hoàng thượng rất khó nói, hắn có động sát khí hay không, con cũng không dám cam đoan.”

“Vậy thì có gì phải do dự nữa?” Ân Chân vỗ bàn: “Chần chừ không quyết, hậu quả khó lường. Chuyện khác ta mặc kệ, tính mạng của ngươi quan trọng hơn. Như vậy mới có thể chấm dứt triệt để, với ngươi với hắn đều có lợi. Nghe lời sư thúc, mau uống thuốc đi!”

Ứng Sùng Ưu vội la lên: “Lệnh này của sư thúc, thứ cho Sùng Ưu không thể vâng theo. Hoàng thượng là người trọng tình trọng nghĩa, nếu hắn tưởng mình đã bức tử con, tuyệt đối sẽ không chịu nổi đả kích. Nếu hắn có lòng muốn giết con thật thì đã sớm giết, cần gì nhốt con lại làm chi cho thêm phiền?”

“Lúc đầu hoàng thượng không giết đệ là vì còn nhớ chút tình xưa nghĩa cũ.” Dương Thần thấy Ân Chân trầm ngâm vội nói: “Nhưng nghe nội giám Cao Thành bên cạnh hắn nói: gần đây, hai vị Định, Yến vương gia liên tiếp nhập cung kể tội đệ ỷ công kiêu ngạo, sớm nên xử phạt. Đệ nên biết, bởi Ứng bá phụ tấu thỉnh xin tiếp tục hủy bỏ đặc quyền của phiên vương đã khiến cho các Vương gia ôm lòng oán hận, chẳng qua vì bọn họ trong lúc quốc nạn chỉ khư khư bảo vệ chính mình chưa bao giờ góp sức vào nghiệp lớn của Hoàng thượng nên không dám to mồm. Hiện giờ mặc dù không biết gì sao đệ chịu tội, nhưng vẫn không muốn bỏ qua cơ hội ném đá xuống giếng. Hoàng thượng đang lúc tức giận, lỡ như nhất thời hồ đồ đệ liền dữ nhiều lành ít!”

“Tam sư huynh” Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thần thêm dầu vào lửa, lập tức dựng mày: “Huynh phò thánh giá nhiều năm, con người và trí tuệ của Hoàng thượng thế nào huynh còn không rõ hay sao? Hắn không phải loại người chỉ nghe một phía không có chủ kiến, chỉ bằng mấy lão Vương gia ngờ nghệch đó muốn qua mặt hắn cũng không dễ. Huynh khiến sư thúc hiểu lầm như thế, sẽ khiến sư thúc nghĩ rằng…”

“Ta cũng không phải loại người dễ dàng bị người khác qua mặt!” Ân Chân giận đến tái mặt, không đợi Ứng Sùng Ưu giải thích đã đột nhiên xuất thủ nhanh như gió, chớp mắt đã điểm hết mấy đại huyệt trên người không cho sư điệt nhúc nhích: “Ta biết ngươi vì cái gì mà che chở cho hoàng đế, ta cũng biết tại sao Tiểu Thần cố ý chỉ xét một mặt. Bất quá chuyện cấp bách trước mắt là phải đảm bảo cho ngươi bình an vô sự. Hơn nữa ta cũng biết, tử vong có lẽ là biện pháp tốt nhất để chấm dứt dây dưa giữa các ngươi. Tiểu Thần, mở miệng nó ra!”

Dương Thần dạ một tiếng, bước lên, bóp hai má Ứng Sùng Ưu. Sùng Ưu tuy đã cố sống cố chết mím chặt môi, nhưng huyệt đạo toàn thân đã bị phong không thể giãy dụa, cuối cùng cũng bị ép mở miệng ra; mắt thấy Ân Chân đem viên thuốc tới gần, nhất thời không biết làm sao, gấp đến nỗi mặt mày đỏ bừng, hai mắt thoáng chốc ngập nước.

“Ngươi vốn không phải là đứa trẻ mau nước mắt. Từ nhỏ đến lớn, sư thúc chỉ thấy ngươi khóc vài lần mà thôi. Giờ lại vì hắn hơi lệ, chứng tỏ trong lòng ngươi có hắn, chỉ tiếc… Quân thần luyến ái, trở ngại rất nhiều, muốn hạnh phúc thật không dễ dàng.” Ân Chân thở dài: “Tuy rằng thế này là nhẫn tâm với hắn, nhưng lại tốt cho ngươi. Người kia dù gì cũng là hoàng đế, thích ngươi bất quá chỉ là nhất thời si mê, ngươi nghĩ ngươi chết rồi hắn sẽ không sống nổi thật sao? Nên nghe lời sư thúc, ngoan ngoãn ngủ đi, chờ khi tỉnh lại, tất cả đều là quá khứ!”

Ân Chân vừa khuyên bảo, vừa nhét viên thuốc màu đỏ vào miệng Ứng Sùng Ưu. Thuốc trôi vào cổ, lập tức tan ra. Dương Thần buông tay, quay đầu về hướng khác không đành lòng nhìn ánh mắt thống khổ của sư đệ.

“Còn chết trân ở đó làm gì? Đưa nó lên giường đi, còn nhiều chuyện phải làm lắm đấy!” nét mặt Ân Chân vô cùng bình tĩnh, một mặt sai bảo Dương Thần, mặt khác lại nhẹ nhàng lau đi nước mắt và mồ hôi lạnh trên mặt Ứng Sùng Ưu.

Dương Thần cúi đầu dạ một tiếng, bế Ứng Sùng Ưu đặt lên giường, cẩn thận điều chỉnh tư thế thoải mái nhất cho sư đệ, rồi ghé vào tai y khẽ nói: “Đệ yên tâm, ta sẽ chú ý khuyên giải an ủi hoàng thượng, tuyệt không để hắn làm chuyện điên rồ đâu…”

Ứng Sùng Ưu tuy rằng không thể cử động và nói chuyện, nhưng hai mắt vì nóng vội mà đỏ ửng lên, khí huyết nhộn nhạo trong ngực gần như không thở nổi.

“Uống thuốc này chắc là không khó chịu đến vậy đâu!” Ân Chân lẳng lặng vuốt ngực giúp Sùng Ưu thuận khí, miệng nói: “Cảm xúc của ngươi không nên kịch liệt như thế, nếu không sẽ rơi vào trạng thái chết giả không hoàn toàn, bị phát hiện thì phiền lắm!”

“Sư thúc, nhiệt độ cơ thể Tiểu Ưu đã bắt đầu hạ xuống, xin người nhanh tay một chút!” Dương Thần quyết tâm không nhìn đến khuôn mặt sư đệ lúc này nữa, quay lại đập vỡ cái chén trên bàn, nhặt một mảnh sành bén nhất đưa đến.

“Đừng sợ, nhoáng một cái là xong, không đau lắm đâu!” Ân Chân biết tri giác của Ứng Sùng Ưu đã bắt đầu mê muội nhưng vẫn dịu dàng trấn an, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay y, cầm lấy mảnh sành trong tay Dương Thần đưa lên định cắt, nghĩ sao lại ngừng lại.

“Sư thúc?” Dương Thần không hiểu kêu lên.

“Không được, cắt cổ tay nhìn yếu đuối quá, vẫn là cắt cổ nhìn thảm thiết hơn!”

“Cắt cổ?” Dương Thần mới kêu được một tiếng, Ân Chân đã vung tay cắt một đường mảnh trên cổ Ứng Sùng Ưu, sau đó vứt mảnh sành qua một bên, lấy ra một túi da và một cái hộp nhỏ. Trước tiên đổ một đống máu tươi trong túi da làm ướt đẫm gối đầu và nệm giường sau cổ Ứng Sùng Ưu, sau lại mở nắm hộp lấy một ít thuốc mỡ màu đỏ thoa lên vết thương trên cổ y, trong chốc lát, miệng vết thương vốn cạn đã sưng phù lên, nhìn vào chỉ thấy nó vừa sâu vừa rộng, rất khủng khiếp.

“Tuy rằng thương tích là giả, nhưng miệng vết thương là thật, hơn nữa đến lúc phát hiện thì người cũng vừa lạnh vừa cứng, chẳng có thái y nào nhận ra khác thường đâu!” Ân Chân rất hài lòng với kỉệt tác của mình, thu dọn túi da hộp thuốc đàng hoàng rồi nhẹ nhàng vuốt trán Sùng Ưu: “Tiểu Ưu ngoan, ngủ đi! Đừng lo lắng phụ thân ngươi, ta sẽ nói trước với ông ta, không để ông ấy đau lòng đâu!”

Ứng Sùng Ưu khổ sở nhắm mắt lại, chỉ thấy cảm giác tê dại từ lòng bàn chân lan truyền rất nhanh, chẳng mấy chốc ngay cả khuôn mặt cũng chết lặng không còn cảm giác, chỉ còn ý thức duy trì được lúc tỉnh lúc mê. Tưởng tượng đến lúc Dương Thù hay tin, Sùng Ưu lại thấy lòng đau như cắt, trong đầu không nghĩ được gì khác chỉ tràn ngập một ý niệm: “Không thể ngủ, tuyệt đối không thể ngủ!”

Nhưng ý chí cuối cùng cũng phải chịu thua dược liệu quá mãnh liệt. Một lát sau, trong phòng hoàn toàn an tĩnh lại, bất kể là người đang nằm, đang ngồi hay đang đứng cũng không mảy may có chút tiếng vang. Sau thời gian chừng nửa chung trà, Dương Thần bắt mạch của Ứng Sùng Ưu rồi gật đầu với Ân Chân.

“Đi thôi!” Ân Chân đứng lên, thương xót nhìn lại người nằm trên giường: “Tuy biết rõ là giả vờ, nhưng nhìn nó nằm lạnh ngắt trên giường như vậy, trong lòng quả thật khổ sở. Không biết hoàng đế kia sẽ có cảm giác gì đây?”

Dương Thần đột nhiên rùng mình, không dám trả lời vấn đề này, chỉ cúi đầu lặng thinh.

Ân Chân cũng không nói thêm nữa, hai người lẳng lặng rời khỏi phòng, băng qua đám cỏ cây hoang vắng, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Sâu trong tiểu lâu của Phượng Thai Các chỉ còn lại ánh trăng tràn ngập, một giường vắng lặng.

Bóng đêm vừa rạng, gà gáy bình minh.

Ứng Lâm bị phạt bế môn sám hối mười ngày đến nay vừa đúng hạn kỳ. Lâm triều xong, hắn không về phủ mà vội vàng vào cung xin gặp hoàng thượng. Trịnh Lân nghĩ tình đồng liêu nhiêu năm, không an tâm nên cùng hắn đợi ở ngoài cung.

Một lúc lâu sau, thái giám đi ra, khom người nói: “Hai vị Đại tướng quân xin quay về trước, Bệ hạ đã đến chổ của Thái hậu để thỉnh an, không thể triệu kiến!”

Ứng Lâm vội nói: “Xin trở vào hỏi giúp ta một câu, nói ta không dám bất tuân thánh ý, nhưng đã lâu không được gặp đường đệ Ứng Sùng Ưu, muốn đến Phượng Thai Các thăm nom một chút, thỉnh hoàng thượng ân chuẩn!”

Tiểu thái giám thân phận thấp kém nào dám từ chối, xoay người đi vào, chừng một khắc sau mới quay trở ra, vừa đi vừa gãy đầu.

“Tiểu công công, Hoàng thượng có cho phép không?” Ứng Lâm vội vàng hỏi.

“Hoàng thượng không nói chuẩn, cũng không nói không chuẩn, chỉ nói… ‘Đã biết’…”

“Vậy là người đồng ý!” Ứng Lâm huynh đệ tình thâm, sốt ruột lo lắng đường đệ bị giam có bị uất ức gì hay không, nên cũng bất chấp nhắm hướng Phượng Thai Các chạy tới. Trịnh Lân cũng quan tâm nên đuổi theo sau.

Đến tiểu lâu sau Phượng Thai Các chỉ thấy có hai ba thái giám đứng đó, không có ai khác trông coi. Bọn họ gặp hai vị Đại tướng quân đến đều lập tức quỳ xuống.

“Ứng thiếu bảo ở đây?”

“Dạ, sáng giờ chưa nghe Ứng đại nhân gọi bọn nô tài, chắc là chưa thức dậy. Có cần bọn nô tài đi thông báo trước hay không?”

“Đến nước này rồi, còn thông báo gì nữa?” Ứng Lâm phất tay áo, đang định đi vào thì nghe sau lưng có người gọi, nhìn lại, hóa ra là Nội Đình Úy giám lý trưởng quan Cố Trường Thanh.

Cố Trường Thanh từ ngày gánh cục nợ này ngày đêm ăn ngủ không yên. Tuy biết rõ Ứng Sùng Ưu sẽ không bỏ đi nhưng mỗi ngày đều phải tới đây tuần tra một lần, hôm nay đến, xa xa trông thấy Ứng Lâm và Trịnh Lân, biết bọn họ đến thăm nuôi, vội lên tiếng gọi lại.

“Cố đại nhân!” Ứng Lâm chắp tay chào hỏi.

“Bái kiến hai vị tướng quân!” Cố Trường Thanh cúi người hành lễ: “Không phải hạ quan cố ý làm khó, hai vị đến Phượng Thai Các, Hoàng thượng có…”

“Hoàng thượng ân chuẩn!”

“À, vậy thì tốt rồi!” Cố Trường Thanh lau mồ hôi lạnh trên trán, đi trước dẫn đường: “Vậy mời hai vị đại nhân theo hạ quan!”

Ba người vào sân, Ứng Lâm vươn tay đẩy cửa phòng, vào trong chỉ thấy màn giường còn phủ kín.

“Còn ngủ thật à? Cũng thảnh thơi quá chứ!” Ứng Lâm lắc đầu, mới bước lên một bước, đột nhiên bị Trịnh Lân kéo lại, khó hiểu quay đầu, phát hiện vị Diễm Linh đại tướng quân nhìn chằm chằm xuống đất, sắc mặt trắng bệch, vội nhìn theo mắt y thì thấy một mảnh sành nhỏ còn dính máu. Ứng Lâm nghe tim đập mạnh, lập tức chạy đến bên giường tốc màn lên, vừa nhìn một cái, cả người liền rũ xuống.

Trịnh Lân vội bước tới đỡ lấy lưng Ứng Lâm, đồng thời đưa mắt nhìn lên giường. Vị đại tướng quân huyết chiến sa trường vô số lập tức chết lặng tại chỗ, đầu óc trống rỗng. Chỉ thấy Ứng Sùng Ưu nhắm mắt nằm trên giường, dung nhan như tuyết, trên cổ có một vết thương vừa lớn vừa sâu, máu đẫm nửa giường đã khô lại thành màu đỏ sậm.

Ứng Lâm vùng dậy, một tay xốc đường đệ lên, tay kia ra sức đè lại miệng vết thương sớm không còn đổ máu, lớn tiếng kêu: “Tiểu Ưu, Tiểu Ưu! Làm sao vậy? Đệ sao vậy?”

Trịnh Lân nhanh chóng đưa tay lên mũi Sùng Ưu thăm dò, không ngờ không còn chút hơi thở. Trịnh Lân run rẩy chân tay, nhớ đến tình nghĩa đồng liêu nhiều năm, bất giác cũng rơi nước mắt.

“Trời ơi… Làm sao bây giờ?… Phải làm sao bây giờ?” Cố Trường Thanh sợ đến hồn xiêu phách lạc, mới hơi phục hồi tinh thần đã luống cuống chạy qua chạy lại: “Ở đây dù sao cũng là hoàng cung, làm gì có ai lẻn vào ra tay chứ…”

“Cửa sổ nguyên vẹn, không có dấu hiệu đánh nhau, miệng vết thương cũng giống như do mảnh sành này tạo thành, chắc là không phải do người ngoài gây ra!” Trịnh Lân trấn tĩnh lại, trầm giọng nói.

“Không phải người ngoài làm, không lẽ là tự sát? Cố Trường Thanh hoang mang hỏi.

“Không thể nào! Tại sao Tiểu Ưu phải tự sát? Đang yên đang lành, ta mới có mười ngày không gặp đệ ấy thôi mà… Cho dù… cho dù hoàng thượng đối đãi như vậy… khiến đệ ấy thương tâm, cũng không… không thể cứ như vậy…” Ứng Lâm nói đến đây thì nghẹn ngào không nói tiếp được nữa, nước mắt trào tuông: “Đệ ấy… có khổ sở cách mấy… cũng phải nghĩ đến đại bá phụ chứ…”

“Nói vậy là… là tự sát…” Cố Trường Thanh lắp bắp: “Chuyện này sao có thể xảy ra? Hoàng thượng hạ chỉ cho Nội Đình Úy… giờ xảy ra chuyện, biết bẩm báo thế nào đây?”

Ứng Lâm cắn răng cẩn thận đặt đường đệ trở lại giường, hung hăn lau nước mắt trên mặt, túm lấy Cố Trường Thanh nói: “Ngươi đi hồi bẩm hoàng thượng, nói như ngài mong muốn, Ứng Sùng Ưu đã chết rồi, hỏi giờ ngài muốn thế nào? Đến này nhìn một cái hay là để chúng ta trực tiếp đem ra ngoài chôn?”

Cố Trường Thanh sợ đến mặt mũi trắng bệch, liều mạng lắc đầu: “Hạ quan không dám nói vậy… cũng không dám…”

Trịnh Lân ra sức tách Ứng Lâm ra, để hắn ổn định tinh thần, rồi tự mình kéo Cố Trường Thanh qua một bên: “Ứng tướng quân chỉ là tức giận mà nói vậy, nhưng ngươi nhất định phải đi hồi bẩm hoàng thượng. Ngươi trấn ở kinh thành nên không biết, chứ chúng ta tùy thánh giá nam chinh đến nên ai cũng rõ… tình cảm của Hoàng thượng và Ứng thiếu bảo là thế nào… Hiện giờ xảy ra chuyện như vậy, đừng nói là ngươi, ngay cả ta cũng không biết nên làm gì bây giờ…”

Cố Trường Thanh càng nghe càng choáng váng hồ đồ, bổ nhào đến chậu nước sạch đặt ở góc phòng rửa mặt lia lịa, lúc này mới hơi tỉnh lại, lảo đảo chạy như điên về phía Chính Thái Điện, đến nơi đã thở chẳng ra hơi.

Vài Vũ Lâm thị vệ đang làm nhiệm vụ trông thấy bèn đến hỏi han: “Là Cố đại nhân đấy ư? Sao lại kinh hoàng như vậy? Xảy ra chuyện gì?”

“Đại… đại sự… Ta muốn gặp Hoàng thượng… Hoàng thượng…”

“Hoàng thượng đang đọc sách, ngài ở đây chờ một lát, rảnh rỗi sẽ thông báo giúp ngài ngày…”

“Không được, chuyện này chờ không được!” Cố Trường Thanh quýnh lên, nhưng giọng nói đã không còn run rẩy: “Ngươi cản trở, chỉ sợ sau này không gánh nổi trách nhiệm đâu…”

Thị vệ trông thấy Cố Trường Thanh mặt đỏ bừng hơi thở gấp gáp không giống như đang giả vờ, cũng không chấp hắn nói năng thô lỗ, bèn trở lại bậc thang trên cùng, đang định quỳ xuống bẩm báo thì cửa điện bỗng nhiên mở ra, Cao Thành thò đầu ra nói: “Hoàng thượng truyền Cố Trường Thanh tiến vào!”

Cố Trường Thanh lấy tay áo lau mặt, ba bước chạy hai bước nhảy vào quỳ trước mặt Dương Thù, dập đầu lia lịa.

“Mới sáng sớm đã nghe ngươi náo loạn ngoài cửa, có chuyện gì thế?” Dương Thù điềm nhiên hỏi.

“Hồi… hồi Hoàng thượng…” Cố Trường Thanh cố gắng nuốt một ngụm nước bọt: “Ứng thiếu bảo hắn… tối hôm qua tự sát bỏ mình…”

Nghe câu đó xong, Dương Thù vẫn ngồi im không chút phản ứng, chỉ chăm chăm nhìn Cố Trường Thanh, cứ như là đang ngạc nhiên sao hắn lại dám to gan nói một câu như vậy. Nhưng ngay sau đó, giống như máu trong người hoàn toàn cạn khô, toàn thân nứt rạn, quyển sách trên tay rơi bộp xuống mặt đất. Tiếng động rất nhỏ không đủ làm giật mình cả trẻ sơ sinh, nhưng với Dương Thù thì chẳng khác nào tiếng gãy vỡ trong cơ thể, khiến hắn nhảy dựng lên, hất mộc án bằng gỗ tử đàn văng xa hơn nửa thước.

“Hoàng… Hoàng thượng…”

“Ngươi nói cái gì? Ai tự sát?” Dương Thù yên lặng nhìn hắn, ngữ điệu êm ái nhẹ nhàng, nhưng lọt vào tai lại làm kẻ khác lông tơ dựng đứng. May mà lúc này Cố Trường Thanh đang quỳ mọp không nhìn thấy ánh mắt lóe hào quang của thiếu niên hoàng đế kia nên mới có thể miễn cưỡng run rẩy trả lời: “Là… là Ứng thiếu bảo… Hắn…”

“Câm miệng!” Dương Thù tái mặt, thân hình loạng choạng, run run nhấc tay cho Cố Trường Thanh một cái tát, hồng hộc nói: “Ngươi… sao ngươi dám… sao dám…”

Cao Thành cũng bị tin dữ này chấn động đến ngây người, nhưng kịp hồi phục tinh thần, vội chạy đến định đỡ lấy thân hình lảo đảo sắp ngã của Dương Thù; nhưng chưa kịp chạm vào vạt áo của hắn đã bị hắn hất văng ra xa ngã choáng váng mặt mày, khi ngẩng đầu lên thì chỉ kịp thấy bóng dáng nghiêng ngả của Dương Thù chạy đi cùng mười mấy thị vệ theo sát đằng sau.

Lúc này Ứng Lâm đã đặt Ứng Sùng Ưu nằm ngay ngắn trên giường rồi gục đầu lên xác đường đệ khóc thương. Trịnh Lân bó tay đi qua đi lại trong phòng, gặp Dương Thù xông vào vội vàng quỳ xuống hành lễ. Nhưng người kia chỉ nhắm thẳng giường mà nhào tới, căn bản không hề nhìn thấy ai.

Ngoại trừ vết máu và vết thương khủng khiếp trên cổ khiến người ta kinh sợ, dung nhan của Ứng Sùng Ưu lúc này cũng không mấy thống khổ, nếu không để ý đến đôi mày hơi chau thì vẻ mặt của y chẳng khác nào đang say ngủ, cứ như là vô cùng mệt mỏi, không nghe được bên cạnh ồn ào, ngay cả lông mi cũng chẳng buồn động đậy.

Dương Thù run rẩy toàn thân không cách nào khống chế được, nơm nớp lo sợ đưa một bàn tay vuốt ve đôi má Ứng Sùng Ưu. Khi ngón tay truyền về cảm giác lạnh lẽo băng giá thì chút lý trí và hy vọng cuối cùng cũng bị đổ vỡ tan tành, Dương Thù giống như một con dã thú bị dồn vào đường cùng cất tiếng tru xé tan lòng ngực. Nếu chưa từng trông thấy hùng sư bị giam trong cũi sắt thì sẽ không thể tưởng tượng được tiếng tru này thảm thiết và tuyệt vọng đến mức nào.

“Bệ hạ, xin ngài cố nén bi thương!” Trịnh Lân không đành lòng, bước tới khuyên nhủ: “Thi… thân thể của Ứng thiếu bảo để ở đây cũng không phải là biện pháp hay, chi bằng đưa hắn ra ngoài cung trước, để dễ dàng lo liệu hậu sự…”

Dương Thù hổn hển ngẩng đầu lên, tầm mắt lướt qua Trịnh Lân một cái. Chỉ lướt qua một cái như thế cũng đủ làm cho vị Đại tướng quân nhiều năm chinh chiến sa trường không tự chủ được phải lùi lại mấy bước, toàn thân phát lạnh.

“… Sùng Ưu… nhất định không đối với ta như vậy đâu…” Tuy rằng đôi mắt vẫn đỏ vằn lên, nhưng ánh mắt Dương Thù rơi trở lại trên mặt Ứng Sùng Ưu liền trở nên yên ổn, cứ như trận điên cuồng bộc phát lúc nãy đã qua đi, hoặc là đã hoàn toàn đánh bại hắn rồi. Hắn cúi xuống xé một mảnh áo trên long bào của mình, miệng không ngớt thì thào, tay băng bó vết thương trên cổ Sùng Ưu, rồi bế bổng y lên.

“Bệ hạ, Bệ hạ, Ngài định…” Trịnh Lân bước lên hỏi.

Dương Thù khẽ đảo mắt, ngẩn ngơ nhìn chung quanh, lẩm bẩm: “… Ở đây không được. Nơi này không thể dưỡng thương. Chúng ta quay về Chính Dương Cung thì hơn. Hắn từng ở nơi này, chắc là sẽ thoải mái hơn…”

Trịnh Lân nghe lòng trầm xuống, kinh ngạc nhìn vị thiếu niên thiên tử ngày thường uy thế mười phần, giờ như một đứa trẻ túm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng, vì quá sợ hãi mà không dám nhìn vào sự thật, không khỏi cảm thấy khổ sở.

Nhưng Ứng Lâm thì không được sáng suốt như Trịnh Lân. Hắn đang đau lòng đường đệ chết thảm, thấy Dương Thù định ôm thi thể đi, liền lập tức đứng dậy nói: “Hoàng thượng, cho dù là ngọ môn vấn trảm cũng cho phép người nhà nhặt xác…”

Trịnh Lân vội vàng bịt miệng không cho hắn nói tiếp, nhưng nửa câu này cũng đủ chọc cho Dương Thù giận tím mặt, trừng muốn rách mắt, hầm hầm lớn tiếng quở mắng Ứng Lâm: “Câm miệng! Trước mặt trẫm mà ngươi dám nói năng bậy bạ! Sùng Ưu vẫn mạnh khỏe, thức dậy sẽ không sao! Người đâu, kéo Ứng Lâm ra ngoài…” nói đến đây, hắn lại cúi đầu nhìn xuống khuôn mặt trắng bệch trong lòng, thanh âm đột nhiên hòa hoãn lại: “Bỏ đi, nếu trẫm xử phạt ngươi, hắn tỉnh lại sẽ không vui. Ngươi lui ra đi!”

Ứng Lâm không khỏi ngẩn ngơ, tuy rằng bi thương, nhưng hắn vẫn nhận ra tình trạng của Dương Thù có gì đó không ổn, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, chỉ đành quay đầu nhìn Trịnh Lân.

“Hoàng thượng đau lòng quá độ, tạm thời đừng chọc ngài!” Trịnh Lân giữ chặt Ứng Lâm, nói nhỏ vào tai hắn.

Lúc này Dương Thù đã tự mình bế Ứng Sùng Ưu đi về hướng nội cung. Bọn thái giám thị vệ không biết làm sao, đành ngơ ngác chạy theo. Trịnh Ứng hai người cũng đi theo xa xa, nhưng đến trước của nội cung thì bị thống lĩnh Vũ Lâm thị vệ Tiếu Hùng Phong ngăn lại.

“Xin hai vị tướng quân thứ lỗi, phía trước đã là nội cung, ngoại thần không có chỉ dụ không được đi vào!”

“Nhưng mà hoàng thượng hiện giờ như thế…”

“Chính bởi vì Hoàng thượng tâm tư rối loạn, nên trách nhiệm cấm vệ của hạ quan mới càng thêm nặng nề.” Tiếu Hùng Phong là người trong mắt chỉ có mình Dương Thù, tuy rằng vẻ mặt cũng vô cùng ảm đạm nhưng một bước cũng không chịu nhường: “Hạ quan đã sai người bẩm báo Thái hậu và và Ngụy phi nương nương, thái y cũng đang trên đường tới đây. Có gì mới, hạ quan sẽ lập tức thông báo cho hai vị tướng quân, xin đừng làm khó hạ quan!”

Trịnh Lân thở dài, biết Tiếu Hùng Phong cũng vì bổn phận, không muốn lấy quyền vị của mình ra ép buộc, nên đành túm chặt lấy Ứng Lâm vẫn còn muốn xông vào, mạnh tay lôi ra khỏi cung.

Chẳng ngờ vừa ra khỏi hoàng cung thì chạm mặt ngay với Dương Thần – người đáng ra phải đang ở nhà chuẩn bị khởi hành đi Tây Ninh. Dương Thần đang nôn nóng qua lại cạnh thạch sư giữ cửa cung, vừa thấy bóng hai người liền lập tức chạy tới, giống như đợi bọn họ đã lâu.

“Hai người ra rồi sao? Sùng Ưu thế nào?”

“Tin tức của ngài nhanh nhạy thật!” Trịnh Lân kinh ngạc: “Ai thông báo cho ngài vậy?”

“Khoan hãy hỏi chuyện này. Sùng Ưu đâu, đệ ấy không phải thật sự đã…”

Ứng Lâm đau xót ngoảnh mặt sang một bên. Trịnh Lân ứa nước mắt nói: “Phải… Mạch đập đã ngừng, không cứu được nữa…”

“Vậy thi thể đâu?” Dương Thần túm lấy tay Trịnh Lân: “Hoàng thượng không cho liệm hay sao?”

“Còn tệ hơn thế! Hoàng thượng thập phần đau xót, căn bản không thể thừa nhận Ứng thiếu bảo đã chết, nên đem xác hắn về Chính Dương Cung, nói muốn tìm chỗ cho hắn tịnh dưỡng.”

“Vậy sao được?” Dương Thần sốt ruột kêu to, thấy Trịnh Lân kinh ngạc vội vàng lấp liếm: “Người chết phải nhập thổ vi an, nói như Hoàng thượng chẳng phải là để Tiểu Ưu phơi xác giữa trời?”

“Đương nhiên không được!” Ứng Lâm nhảy dựng lên: “Tiểu Ưu đã chết, Hoàng thượng còn muốn làm gì nữa chứ? Ta phải đem xác về!”

“Ứng Lâm!” Trịnh Lân túm chặt đồng liêu, trách mắng: “Huynh làm loạn gì hả? Chẳng lẽ huynh không có mắt, nhìn không ra Hoàng thượng đau lòng đến mức nào hay sao?”

“Biết có hôm nay, hà tất lúc trước còn làm? Nếu không phải ngài ép buộc quá mức, Tiểu Ưu cũng sẽ không…”

“Câm mồm!” Trịnh Lân sầm mặt: “Tạm thời không nói đến lời này của huynh bất kính thế nào, chỉ bình tĩnh mà suy xét xem: sự tình đến nông nổi này, chẳng lẽ chỉ là lỗi của một mình Hoàng thượng? Nói không sợ huynh giận, ta đến giờ vẫn còn tức Ứng thiếu bảo, rõ ràng không phải tuyệt lộ, tại sao hắn lại phải đi thành tuyệt lộ chứ?”

“Được rồi, đừng cãi nhau nữa!” Dương Thần sợ hai người họ tranh chấp tiếp sẽ sinh lòng nghi ngờ, vội hỏi: “Việc cấp bách trước mắt là làm sao trấn tĩnh được Hoàng thượng, sau đó mới dễ dàng lo hậu sự cho Tiểu Ưu. Chúng ta không thể đứng đây chờ, hay là vào hỏi thăm tình huống trong cung rồi tính sau.”

Ứng Lâm Trịnh Lân đều đang tâm tư rối bời, nghe đề nghị của Dương Thần cũng không có gì phản đối. Ba người liền cùng nhau đến Trị sự phòng, phái một tiểu thư lại chực chờ trước cửa cung chờ tin tức.

Đến gần tối, tiểu thư lại mới quay trở lại, ba người vội đứng lên đón. Còn chưa kịp mở miệng hỏi đã phát hiện ra phía sau hắn còn có một người, chính là đại thái giám Cao Thành chuyên hầu hạ bên cạnh hoàng đế.

“Cao công công, tình hình thế nào rồi?” Trịnh Lân cảm giác không ổn, vội hỏi.

“Không tốt chút nào!” Cao Thành lau mồ hôi trên trán, vừa thở vừa nói: “Hoàng thượng bế Ứng thiếu bảo về Chính Dương Cung, thay y phục cho hắn, lại lấy vải trắng băng bó vết thương, lệnh cho các thái y đến chữa trị, ai dám nói một câu không cứu liền lập tức trở mặt, bắt buộc các thái y phải kê phương thuốc. Mọi người không còn cách nào, đành tùy tiện viết một cái, Hoàng thượng vội vàng sai đem sắc, rồi tự mình đút cho Ứng thiếu bảo… Tội nghiệp… đút sao cũng đút không vào, người liền như phát điên, lấy chén thuốc kia tự đập vào đầu mình…”

“Cái gì?” Ba người thảng thốt kêu lên.

“May mà Ngụy nương nương nhanh tay kịp thời ngăn cản, bọn nô tài mới giật lại được chén thuốc, náo loạn hết một trận… Sau lại không biết thế nào, người chạm đến ngực Ứng thiếu bảo, nói vẫn còn một hơi ấm, sợ lạnh, lệnh các cung nga đem bình nước nóng tới sưởi ấm. Giờ thì đã an tĩnh lại, nhưng vẫn còn canh giữ bên cạnh Ứng thiếu bảo như người mất hồn, không ăn không uống. Thái hậu cùng Ngụy nương nương cũng đành phải bó tay. Chợt nhớ đến các vị đại nhân luôn được ân sủng, hiểu biết tâm tư của Hoàng thượng, nên sai nồ tài đến hỏi chư vị đại nhân nên làm gì bây giờ?”

Ba người đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt đều ngơ ngẩn. Một lúc lâu sau, Dương Thần mới nói: “Ngươi hồi bẩm thái hậu, trước không cần đem chuyện này công bố ra ngoài, lấy cớ Hoàng thượng ngã bệnh miễn chầu mấy ngày, tránh cho quần thần rối loạn không cần thiết.”

“Dạ!” Cao Thành cung kính cúi mình: “Phần Hoàng thượng thì nên khuyên như thế nào?”

Trịnh Lân cười khổ: “Trừ phi Ứng Thiếu bảo sống lại, không thì khuyên gì cũng vô dụng mà thôi! Ngươi về trước trông nom long thể của Hoàng thượng, có lẽ qua vài ngày nữa, Hoàng thượng sẽ bớt thương tâm. Chúng ta sẽ túc trự ở Trị sự phòng, một là để xử lý chính sự, hai là kịp thời hầu chỉ.”

“Nô tài lĩnh mệnh!” khuôn mặt tròn trịa của Cao Thành méo xệch, đầy vẻ sầu lo chân thành, cung kính thi lễ với các vị trọng thần rồi vội vàng chạy về.

*********

Nhưng mấy ngày sau đó, tình huống cũng không chuyển biến tốt đẹp như Trịnh Lân hy vọng. Dương Thù kiên quyết không chịu tin là Ứng Sùng Ưu đã chết, chẳng những không cho di chuyển xác, thậm chí còn không cho người báo tin cho Ứng thái phó về kinh chịu tang, cả ngày dùng bình nước nóng để duy trì độ ấm cơ thể người kia, mà cũng là để chống đỡ cho tinh thần của mình không bị hỏng mất. Chính vụ bỏ phế, cả ngày canh giữ bên giường người chết thủ thỉ tâm tình, không ai nghe rõ hắn đang nói cái gì. Thái hậu lo lắng không thôi, đặc biệt hạ chỉ tuyên triệu Trịnh Lân, Ứng Lâm, Dương Thần – ba vị cựu thần Bình Thành nhập cung, hy vọng có thể góp phần khuyên giải.

Chỉ có mấy ngày không gặp, Dương Thù đã tiều tụy đến giật mình: mặt mày hốc hác, tròng mắt đỏ lừ, nhãn tình trống rỗng chỉ nhìn thấy mỗi Ứng Sùng Ưu, sớm chẳng qua tâm đến bất cứ kẻ nào xung quanh. Thấy ba người hành lễ, hắn cũng chỉ thản nhiên liếc mắt rồi thôi.

“Bệ hạ!” Thấy hắn ra nông nổi này, cả Ứng Lâm cũng thấy không đành lòng, bước tới khuyên nhủ: “Việc đã đến nước này, ngài cũng nên bớt đau lòng. Giờ đã là tháng 5, tiết trời dần dần nóng bức, nếu không thêm băng, thần sợ…”

Mới nói được một nửa, ánh mắt lạnh lùng của Dương Thù đã bắn qua, uy thế lẫm lẫm khiến Ứng Lâm không dám nói tiếp nữa.

“Thêm băng cái gì? Ngay cả ngươi cũng nghĩ là y đã chết hay sao? Ngực rõ ràng vẫn còn ấm đây này, không tin thì ngươi sờ thử xem!”

Cả bình nước nóng đặt ở trên, dù là đá tảng cũng bị nung nóng. Nhưng lời này không ai dám nói ra miệng, trong điện nhất thời tĩnh lặng không một tiếng động.

“Bệ hạ!” Sau một lúc lâu, vẫn là Trịnh Lân mở miệng trước: “Ứng thiếu bảo mặc dù chưa chết, nhưng thương tích trầm trọng, chỉ sợ trong thời gian ngắn không thể tỉnh lại, nếu ngài cứ không ăn không ngủ trông chừng y như vậy, bản thân cũng chịu không nổi. Đến khi Ứng thiếu bảo tỉnh lại chẳng phải sẽ áy náy đau lòng hay sao?”

“Trẫm đâu phải không ăn không ngủ, buổi tối cũng ngủ cạnh y một chút mà!” Ánh mắt Dương Thù đọng lại trên khuôn mặt không vui không buồn của Ứng Sùng Ưu, ngón tay vỗ về lên đôi má không còn độ ấm: “Hắn đang nói chuyện với trẫm, các ngươi có nghe không?”

Ba người đều ngẩn ra, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

“Mẫu hậu bọn họ đều không nghe được, nhưng trẫm lại nghe rất rõ ràng. Y đang nói: ‘Dương Thù, đừng thương tâm, ta không có chết…’. Cho nên mặc kệ các ngươi nói gì, trẫm cũng phải bảo vệ thân xác y, chờ y trở về!” Đôi môi không còn huyết sắc của Dương Thù khẽ nhếch lên một nụ cười, biểu tình làm cho người ta nhìn thấy phải chua xót: “Có lẽ y có giận trẫm, nhưng nhất định sẽ không chọn cách này để rời đi. Trẫm tin tưởng y sẽ trở về, mặc kệ bao nhiêu ngày, trẫm nhất định cũng phải chờ đợi, ai cũng đừng hòng ngăn cản!”

Trịnh Lân Ứng Lâm đều nghĩ là Dương Thù bi thương quá độ mà tự gạt mình, nhưng Dương Thần nghe vào tai lại như tiếng ngàn quân xông trận, nội tâm chấn động mạnh mẽ, ánh mắt kịch liệt của Ứng Sùng Ưu trong thời khắc cuối cùng lại hiện ra trong đầu. Chẳng lẽ trái tim si tình của sư đệ trong giây phút vùng vẫy ấy cũng liều mạng giữ lại một ý niệm nhắn nhủ đến người kia? Hay quả thật tình ý của Dương Thù thâm sâu đến nỗi có thể xuyên qua thân thể lạnh băng mà nhìn thấy một nguồn sống mỏng manh?

“Dương Thần, huynh thường ngày miệng mồm lanh lợi, hôm nay sao lại không chịu nói tiếng nào khuyên can hoàng thượng vậy chứ?” Trịnh Lân lòng nóng như lửa đốt, kéo tay áo của Dương Thần, ghé tai nói nhỏ: “Hoàng thượng cứ thế này mãi sao được? Vài ngày nữa xác của Ứng thiếu bảo sẽ phân hủy, đến lúc đó Hoàng thượng muốn tự lừa gạt mình cũng không được nữa. Lỡ như không chịu đựng nổi, xảy ra một số chuyện không thể nói trước được, vậy làm thần tử như chúng ta đây có tác dụng gì?”

Dương Thần cắn môi, quyết nhẫn tâm, quay đầu đi đến bên cạnh thái hậu, thấp giọng nói: “Thái hậu nương nương, Bệ hạ cùng Ứng thiếu bảo là quân thần cùng chung hoạn nạn, tình nghĩa thâm trọng, chỉ sợ người bi thương quá độ, thần trí đã không còn tỉnh táo. Theo ý của thần, sợ là phải lấy độc trị độc, hạ chút mãnh dược mới được!”

“Ngươi nói cho ai gia nghe thử xem!” Thái hậu quả thật bị kích động, vội vàng truy vấn.

“Nhìn Bệ hạ như vậy, thời gian càng lâu càng không ổn. Chi bằng tìm một cơ hội, trộm lấy xác của Ứng thiếu bảo đem đi, tẩm liệm nhập quan, thiết hạ linh đường, để Bệ hạ ý thức được y xác thực đã chết, thật tâm khóc lớn một trận, phát tiết một chút, vẫn tốt hơn kiềm nén như thế này!”

“Khanh gia nói có lý, nhưng mà…” Thái hậu lo lắng nói: “Đứa trẻ si dại này ngày đêm canh giữ không rời, nếu mạnh mẽ làm trái ý nó, ai gia sợ là…”

“Thái hậu xin nghĩ lại, nếu để Bệ hạ tận mắt nhìn thấy xác của Ứng thiếu bảo thối rữa chẳng phải càng khiến người thêm thương tâm? Bệ hạ dù có làm bằng sắt cũng không thể mở to mắt suốt mười hai canh giờ, chúng ta cứ chuẩn bị chờ cơ hội là được!”

Thái hậu lúc này không còn chủ ý gì nữa, lau lệ gật đầu, gọi Trịnh Lân, Ứng Lâm đến lệnh cho họ theo kế của Dương Thần mà hành sự.

Đêm hôm sau, Dương Thù canh giữ bên giường mãi rốt cuộc cũng mệt mỏi không gượng được nữa, tựa vào cạnh Ứng Sùng Ưu mà ngủ. Ba vị thần tử phục sẳn bên ngoài lập tức hành động, lẻn đến bên ngự sàn, thu dọn hết bình phong màn gấm. Dương Thần nhẹ nhàng nhấc cánh tay của Dương Thù đang khoác trên người Ứng Sùng Ưu lên, Ứng Lâm thừa cơ nắm lấy thân đường đệ từng chút từng chút một kéo về phía mình, đến mép giường thì ôm lấy, im lặng bế đi. Dương Thần lại nhẹ nhàng để tay Dương Thù về chổ cũ, phủ thêm một cái mền gấm lên trên, cùng Trịnh Lân đang khẩn trương đứng một bên, theo sau Ứng Lâm trộm rời đi.

Mới đến cửa đại điện, cánh tay phải vốn để trước ngực của Ứng Sùng Ưu bị xốc nảy rơi xuống, lung lay theo bước đi. Trịnh Lân bước tới đỡ lấy, để lại trước ngực y, lúc chạm vào làn da lạnh như băng, nghĩ đến cảm giác của Dương Thù mấy ngày nay vẫn cầm lấy cánh tay này, không khỏi chua xót trong lòng.

Ứng Lâm lại kinh ngạc dừng bước, thì thào nghi vấn: “Đã năm ngày rồi, sao tay vẫn chưa cứng lại?”

“Nhất định là do thời tiết nắng nóng mà ra, cũng không có gì ngạc nhiên!” Dương Thần vội nhỏ giọng giải thích.

Trịnh Lân quen nhìn thấy thi thể, lại thêm tâm tư linh mẫn, lập trường khách quan, bị Ứng Lâm nói một câu cảnh tỉnh, nhất thời cũng chau mày nói: “Thật kỳ quái, thời tiết thế này cơ thể người chết không thể mềm mại như vậy được!”

“Trời ơi!” Dương Thần vội kêu lên: “Có gì thì ra ngoài rồi nói sau, kẻo Bệ hạ tỉnh…”

Còn chưa dứt câu, sau lưng đã vang lên tiếng kêu thê lương: “Sùng Ưu? Sùng Ưu??”

Ba người theo phản xạ nhìn lại, thì thấy Dương Thù vừa bừng tỉnh, sắc mặt đỏ sậm vặn vẹo dữ tợn, hốt hoảng xốc mền gấm lên, ngây người nhìn chằm chằm mặt giường trống trơn, rồi lập tức đưa mắt tìm chung quanh, vừa thấy người trong tay Ứng Lâm liền như mãnh thú nhào tới, khiến bọn họ hoảng sợ lui lại một bước. Dương Thù đoạt được thân thể Ứng Sùng Ưu về rồi, liền vừa ôm chặt y vào lòng vừa giơ chân đạp mạnh Ứng Lâm một cái, nhưng bởi nhiều ngày ít ăn thiếu ngủ sức lực suy kiệt, đạp người không được mà còn loạng choạng ngã xuống đất, ba vị thần tử cuống quít nhào tới nâng dậy.

“Cút ngay! Tất cả cút ngay cho trẫm! Ai dám động đến hắn, ai dám?”

Dương Thù bảo vệ người trong lòng, vừa thở vừa rống, mắng đến khi tất cả những người trong điện đều lùi lại cả mới dán mặt mình lên khuôn mặt trắng bệch của Ứng Sùng Ưu, ôn nhu dỗ dành: “Đừng sợ, có trẫm ở đây, ai cũng không đem ngươi đi được…”

“Bệ hạ… Phải làm sao bây giờ…”

Cao Thành quỳ gối ở góc điện thấy bộ dạng Dương Thù như thế, nhịn không được khóc rống lên. Ứng Lâm thân là dũng tướng cũng không ngăn được dòng lệ. Trịnh Lân tuy cũng sầu não nhưng vẫn duy trì được một chút thần trí tỉnh táo, âm thầm đưa mắt quan sát biểu tình của Dương Thần.

Kế hoạch di thi thất bại, Dương Thần có vẻ thất vọng vô cùng, chân mày nhíu chặt, bộ dáng không giống như đau lòng, sốt ruột thì đúng hơn. Theo tình cảm đồng môn thường ngày của Dương Thần và Ứng Sùng Ưu thì biểu hiện này có chút khác thường, khó tránh cho Diễm Linh đại tướng quân tâm tư linh mẫn sinh lòng nghi ngờ.

“Dương đại nhân, Ứng thiếu bảo chết thật hay sao?”

Nghe hỏi vậy, Dương Thần không khỏi giật mình. Nhưng lòng dạ hắn thâm sâu, nháy mắt đã khống chế được phản ứng của mình, quay đầu kỳ quái hỏi lại: “Đại tướng quân sao lại hỏi như vậy? Các thái y đã xem xét, chính ngài cũng thấy rồi đó thôi!”

“Phù Sơn kỳ kỹ dị thuật vô số, có nhiều phương pháp mà người thường chúng tôi không biết hết dược.” Trịnh Lân nhìn thật sâu vào mắt Dương Thần, giọng nói đầy thâm ý: “Mặc kệ như thế nào, Bệ hạ cũng sẽ nhất định không buông tay, điều này hiện tại Dương đại nhân cũng rất rõ rồi mới phải. Ngài là người thông minh, chắc cũng không cần Trịnh mỗ nói nhiều?”

Dương Thần trầm mặc một chút, đưa mắt nhìn khuôn mặt hốc hác của Dương Thù, trong lòng biết rõ muốn đoạt người trong tay hắn lần nữa khả năng không lớn, cho dù Trịnh Lân không sinh nghi, thêm hai ngày nữa cũng lừa dối không được, không khỏi thở dài một hơi.

“Dương đại nhân…”

“Đại tướng quân nói rất đúng!” Dương Thần cười khổ, lẩm bẩm: “Đến nước này mà hắn vẫn không chịu buông tay, chỉ với điểm này đã hơn ta nhiều lắm…”

“Cái gì?” Trịnh Lân nghe không rõ bèn hỏi lại.

“Lúc này còn không chịu thua, thêm hai ngày nữa vẫn là thua, tội gì phải khiến hắn chịu thêm dày vò chứ…” Dương Thần do dự một chút, cuối vùng vẫn bất đắc dĩ lắc đầu với mình, than một tiếng: “Thôi vậy!”

“Hai người các ngươi còn không lo nghĩ biện pháp đi, thì thầm to nhỏ cái gì nữa vậy?” Ứng Lâm nghe không hiểu ý tứ của bọn họ, không khỏi tức giận mắng nhỏ.

Dương Thần không để ý đến hắn, điều chỉnh lại biểu tình của mình một chút, đi đến ngồi xuống bên cạnh Dương Thù, nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ, chúng thần không phải có ý mang người đi, chỉ muốn dùng thuật bắt mạch của Phù Sơn tái chuẩn trị cho Ứng thiếu bảo một chút mà thôi!”

“A?” Dương Thù vừa nghe được lời này, giống như trong bóng tối nhìn thấy tia sáng, lập tức chụp tay Dương Thần: “Đúng đúng! Trẫm sao không nghĩ ra nhỉ? Sùng Ưu luôn nói y thuật của ngươi rất giỏi. Ngươi mau… mau bắt mạch cho y, xem coi y chừng nào mới có thể tỉnh lại?”

Dương Thần cười trấn an hắn, đoạn cầm thấy cổ tay của Ứng Sùng Ưu, nghiêng đầu giả vờ chuẩn mạch cả buổi.

Dương Thù cạnh bên khẩn trương lo lắng, vừa thấy ngón tay Dương Thần rời ra lập tức hỏi: “Thế nào?”

“Sùng Ưu mất máu quá nhiều, ít nhất còn phải ngủ tiếp hai, ba ngày nữa mới khôi phục được nguyên khí, đến lúc đó sẽ tỉnh.”

“Dương Thần! Ngươi nói bậy bạ gì đó?” Ứng Lâm hoảng sợ thất thanh kêu lên.

“Ngươi xác nhận là chỉ hai, ba ngày thôi sao?” Dương Thù trong mắt trong tai sớm không còn ai khác, vội vàng hỏi lại Dương Thần: “Hai, ba ngày sao y sẽ tỉnh lại?”

Dương Thần chần chừ một lát, cuối cũng vẫn gật đầu: “Dạ, chỉ hai, ba ngày nữa thôi. Cho nên thỉnh Hoàng thượng ngừng tra tấn bản thân, Sùng Ưu sẽ không chết vì đệ ấy không từ bỏ được ngài…”

Dương Thù yên lặng nhìn Dương Thần chốc lát, lại chậm rãi cúi xuống nhìn Sùng Ưu, cúi đầu tựa vào má của người kia, khuôn mặt hốc hác lộ ra một nụ cười. Hai ngày cũng được, hai trăm ngày cũng được, chỉ cần Sùng Ưu chịu trở về, hắn đều có thể chờ!

Nhìn thấy tâm trạng Dương Thù tạm thời yên ổn, mọi người trong điện không ai dám lên tiếng nữa. Trịnh Lân, Ứng Lâm càng không dám nhiều lời, cùng Dương Thần chậm rãi rời khỏi điện.

“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì vậy?” Vừa ra khỏi cửa điện, Ứng Lâm liền quát Dương Thần.

“Tình hình Hoàng thượng hiện giờ rất không ổn, nếu không an ủi người một chút, để người chịu ăn uống nghỉ ngơi một chút, chỉ sợ khó tránh phải ngã bệnh nặng!”

“Ta biết ngươi muốn trấn an Hoàng thượng.” Ứng Lâm chà chà chân nói: “Nhưng có kiểu trấn an thế này sao? Ba ngày sao Tiểu Ưu có thể tỉnh lại thật à? Đến lúc đó chuyện thế này cũng lại xảy ra, bất quá trì hoãn được ba ngày thôi!”

“Y sẽ tỉnh!” Dương Thần thở dài một hơi, biểu tình có chút xấu hổ: “Mặc kệ như thế nào, ta cuối cùng cũng không lay chuyển được y!”

“Uy” Ứng Lâm trợn mắt nhìn Dương Thần: “Ngươi sẽ không giống như Hoàng thượng, thương tâm quá mức chứ? Việc cấp bách hiện giờ là khuyên Hoàng thượng chấp nhận sự thật, mau chóng lo liệu hậu sự cho Tiểu Ưu, không phải ở đây nghe ngươi nổi điên đâu đấy!”

“Ta điên rồi nên mới mềm lòng như vậy đó!” Dương Thần cười khổ: “Vốn không định lo lắng sống chết của Hoàng thượng, chỉ tiếc, rốt cuộc cũng không nhẫn tâm đến mức ấy…”

Ứng Lâm nhịn không được đưa tay lên trán Dương Thần xem thử: “Ngươi không phát sốt chứ?”

Dương Thần cười cười, gạt tay Ứng Lâm ra: “Yên tâm, ta không sao! Ngày mai ta phụng chỉ đi Tây Ninh, ngươi thay ta chào từ biệt với Tiểu Ưu, nói với đệ ấy: ta vẫn hy vọng đệ ấy có thể tới Tây Ninh, vĩnh viễn cũng không thay đổi!”

 Ứng Lâm hít sâu một hơi, rốt cục cũng cảm thấy có gì không đúng.

“Ý của ngươi là nói… Tiểu Ưu thật sự chưa chết?”

“Hai ngày sau ngươi sẽ biết!” Dương Thần thản nhiên nói: “Hết chuyện rồi, ta đi trước đây!”

“Ê này…” Ứng Lâm đuổi theo mấy bước rồi dừng lại, ngoảng nhìn Trịnh Lân.

“Phù Sơn môn hạ bọn họ làm việc đúng là khác người!” Trịnh Lân không tỏ ra lạ lùng, nhưng biểu tình phức tạp cứ như đã ngộ ra được điều gì: “Chúng ta coi như chân tình của Hoàng thượng cảm động thiên địa, nên mới làm cho Ứng thiếu bảo sống lại, vậy không tốt hay sao?”

Ứng Lâm ngây người một lúc lâu, đột nhiên vỗ đùi: “Nghĩ nhiều như vậy làm gì, chỉ cần Tiểu Ưu có thể sống lại, ta liền cảm ơn trời đất!”

“Đúng vậy” Trịnh Lân mỉm cười: “Chỉ hy vọng sau trận phong ba này có thể vén mây nhìn thấy mặt trời, có được chuỗi ngày bình yên. Ta cũng phải về nhà khuyên nhủ vị kia của ta. Từ lúc nghe tin Ứng thiếu bảo chết, Ký Anh lúc nào nhớ tới cũng khóc, chỉ sợ ta chết hắn cũng không thương tâm đến vậy!”

“Huynh ăn nói kiểu gì thế?” Ứng Lâm trừng mắt nhìn cấp trên.

“Ta chết, hắn nhất định không sống nổi, làm gì có thời gian mà thương tâm?” Trịnh Lân cười: “Vì hắn nên ta phải cố gắng sống thật lâu!”

“Ối, buồn nôn!” Ứng Lâm vốn là người sảng khoái, nghĩ đến đường đệ còn sống, trong lòng cực kỳ vui mừng, mấy ngày đau khổ biến thành hư không, hoàn toàn mặc kệ chuyện chết đi sống lại này kinh hãi thế tục đến bậc nào, chỉ cảm thấy trong lòng vui sướng.

“Huynh cũng đừng lộ ra dấu vết!” Trịnh Lân nhắc nhở: “Tuy việc của Ứng thiếu bảo chưa công bố ra ngoài, nhưng cũng có vài người nghe được phong thanh. Những chuyện sau này, còn chờ ta và huynh dốc sức vì Hoàng thượng.”

Ứng Lâm biết Trịnh Lân nói không sai, lập tức gật đầu. Hai người đều nghiêm mặt không nói cười, đồng loạt cúi đầu xuất cung.

Khi Ứng Sùng Ưu tỉnh lại đã là buổi chiều ngày thứ bảy.

Sa trướng, màn trúc bốn phía đều được buông xuống nên ánh sáng trong phòng có phần u ám, nhưng chỉ với vài đường nét mơ hồ của cái bàn bên cạnh, đồ dùng trang trí, chăn đệm đang phủ trên người, cùng với mùi hương như lan như xạ thoang thoảng trong không khí… Sùng Ưu đột nhiên có cảm giác vô cùng quen thuộc, cứ như thời gian đã quay ngược về hai năm gắn bó trong thâm cung trước đây.Taychân vẫn vô lực, ngực bụng âm ỉ đau, đầu óc choáng váng không thể tập trung, nhưng lại không tự chủ được muốn hồi tưởng lại mọi chuyện. Nhớ đến sự kiện con rơi, trân châu cứu mạng, Phượng Thai Các. Nhớ đến đan dược màu đỏ trong tay sư thúc. Nhớ đến cảm giác bấn loạn khi thuốc bắt đầu phát sinh hiệu lực. Nhớ đến bản thân đột nhiên hiểu được: vui buồn của người kia thật ra còn quan trọng hơn cả ngàn lần vạn lần lý tính và nguyên tắc của bản thân…

Sùng Ưu cảm thấy tay phải truyền đến cảm giác ấm áp, dời mắt trông thấy người kia đang nằm tựa vào mép giường, tay nắm chặt tay mình không buông. Hắn hơi nghiêng đầu thiêm thiếp ngủ, khuôn mặt chìm trong bóng tối chập choạng nhưng vẫn nhận ra vẻ tiều tụy quá mức, tiều tụy đến làm cho người ta lo lắng xót xa.

Ngoài cửa vọng vào tiếng bước chân nhẹ nhàng. Dương Thù đột nhiên bừng tỉnh, lập tức bật dậy thăm chừng người trên giường. Khác với mấy mươi lần trước, lần này hắn nhìn thấy một đôi mắt mở to sâu thẳm. Đôi mi chậm rãi chuyển động, ánh mắt trốn dưới hàng mi dài một chốc rồi lại hiện ra trong vắt.

Thời gian như ngưng đọng lại. Tầm mắt hai người quấn quít lấy nhau, bất động. Mãi đến khi Ứng Sùng Ưu thở dài một hơi, khẽ nâng tay trái vẫn đặt trước ngực lên, mở rộng vòng tay chào đón.

Băng đá nứt rạn rồi tan vỡ. Nháy mắt sau, Dương Thù đã bổ nhào vào người Ứng Sùng Ưu, ôm chặt lấy y. Nước mắt nóng hổi thấm ướt mặt, ướt cổ, ướt cả ngực người kia. Dương Thù lúc này không còn là chí tôn thiên hạ bễ nghễ phong vân, không còn là hoàng đế chễm chệ bao trùm thiên hạ. Hắn chỉ là một đứa trẻ bị kinh sợ bị uất ức, tham luyến cái ôm ấm áp và an toàn nhất thế gian kia mà thôi.

“Xin lỗi…” Ứng Sùng Ưu muốn mở miệng, cổ họng lại khô khốc, chỉ có thể ôm lấy hắn vào lòng, nhẹ nhàng dỗ dành.

Đứng trên lập trường của Dương Thù mà nghĩ thì hắn thật sự uất ức. Nhẫn tâm hạ lệnh đem nhốt Ứng Sùng Ưu cũng bởi vì thái độ của y lúc ấy khiến hắn cảm thấy mình đã bị bỏ rơi, bị phản bội, nhất thời không khống chế được phẫn uất. Nhưng sâu trong thâm tâm, hắn không hề muốn trừng phạt Ứng Sùng Ưu thật, cũng không nhẫn tâm đối xử nặng nề với y; cho nên khi đối mặt với hậu quả kịch liệt bất ngờ như thế, hắn ngoại trừ hoảng sợ, bi thống, hối hận tự trách ra, còn có thể làm gì bây giờ?

Tầm mắt của Ứng Sùng Ưu lướt qua đầu vai Dương Thù rơi xuống cửa đại điện. Ngụy phi vừa đến, đang lẳng lặng đứng ở đó, lẳng lặng nhìn về phía này. Khuôn mặt của nàng không có biểu tình gì đặc biệt, ánh mắt cũng vô cùng bình ổn, khi chạm phải ánh mắt của Ứng Sùng Ưu, nàng còn nhẹ nhàng gật đầu.

Nhìn thấy người phụ nữ này, Ứng Sùng Ưu liền cảm thấy không được tự nhiên,  vội đẩy vai Dương Thù ý bảo hắn buông ra, không ngờ càng đẩy càng bị siết chặt, cuối cùng đành bất đắc dĩ từ bỏ ý định.

“Sùng Ưu…” Một lúc lâu sau, Dương Thù thì thào.

“Ừm.”

“Ngươi làm ta sợ muốn chết… Sau này… tuyệt đối không được như thế nữa…”

“……”

“Sau này ta sẽ nghe lời ngươi, không tùy hứng, không suy nghĩ lung tung. Nhưng ngươi cũng phải hứa với ta là không được như vậy nữa…”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng chua xót, cúi đầu đáp: “… Được!”

Dương Thù ngẩng đầu, gần như chạm chóp mũi vào nhau, nhìn thẳng vào mắt của Ứng Sùng Ưu, đôi mắt đầy tơ máu bình tĩnh, tầm mắt không muốn dời đi chút nào. Tuy giờ không còn là đứa trẻ cô thân cô thế bị vây hãm trong thâm cung mà đã là người tay nắm giang sơn ngồi trên thiên hạ, nhưng khi ôm lấy người thanh niên kia, hắn vẫn có cảm giác khắc cốt ghi tâm: Đây mới là toàn bộ những gì mình có được trên đời!

Ngón tay của Dương Thù từ từ di chuyển khắp mặt Ứng Sùng Ưu, từ sau tai đến thái dương, từ mắt đến mũi, từ môi đến cằm. Làn da lạnh lẽo đã bừng tỉnh, khôi phục độ đàn hồi, ngón tay còn cảm nhận được nguồn sống đang bừng bừng chuyển động bên trong ấy. Một cảm giác chua xót truyền thẳng đến tận đáy lòng. Hai người đắm đuối nhìn nhau, hơi thở hòa quyện, chỉ còn nghe tiếng nhịp tim đập rộn ràng.

Ngoài cửa điện, Ngụy phi lặng lẽ xoay người rời đi, khuôn mặt có vẻ mất mát nhưng vẫn vô cùng bình tĩnh. Thân là cung phi, nàng đã sớm nghĩ đến sẽ có ngày quân vương lãnh đạm thờ ơ, hà huống chi, Dương Thù chưa từng thật sự yêu nàng. Ngay từ khi mới được hầu hạ hoàng đế ở Bình Thành, nàng đã nhận ra trong lòng vị thiếu niên thiên tử oai nghi lẫm liệt này chỉ có một người. Mà nam tử ôn hòa văn nhã kia cũng đích thật là người đáng để kẻ khác trọn lòng yêu mến.

“Á, ngươi vừa mới tỉnh lại…” Dương Thù ôm Ứng Sùng Ưu rơi nước mắt một trận, cuối cùng cũng khôi phục tinh thần: “… có thấy chỗ nào không thoải mái? Để trẫm gọi thái y đến…” nói xong liền định đứng dậy.

Ứng Sùng Ưu đè vai hắn lại, lấy tay áo lau vệch nước mắt và mồ hôi trên mặt, vén sửa mấy sợi tóc tán loạn rồi mới nhẹ nhàng buông tay. Bộ dạng yếu ớt và trẻ con của Dương Thù không thể để cho bất cứ kẻ nào nhìn thấy.

Các thái y nhanh chóng bị triệu tiến vào. Tuy rằng bọn họ đều là thầy thuốc nhiều năm kinh nghiệm, những các ca bệnh chết đi sống lại không phải chưa từng gặp qua, nhưng tận mắt trông thấy một người đứt hơi đã bảy ngày đột nhiên sống lại cũng khó tránh khiếp sợ đơ người, bị Dương Thù khiển trách mấy lần mới hồi phục tinh thần bước đến chuẩn bệnh.

Ứng Sùng Ưu biết rõ thân thể của mình không có vấn đề gì, nhưng vì muốn cho Dương Thù giảm bớt khẩn trương tích tụ suốt bảy ngày nay nên cũng ngoan ngoãn để các lão thái y kiểm tra tổng quát.

“Hồi bệ hạ, mạch đập của Ứng đại nhân đã ổn định, không còn nguy hiểm, chỉ có khí huyết hơi suy yếu…” Xôn xao một trận, thái y đứng đầu mới quỳ xuống bẩm báo.

“Còn không mau đem phương thuốc đến đây!” Dương Thù mừng rỡ cười tươi rói.

“Dạ!” Các thái y khom người lĩnh mệnh, cùng lui ra ngoài điện chuẩn bị viết đơn thuốc.

“Khoan đã!” Dương Thù đột nhiên sực nhớ, nụ cười vừa nở trên mặt liền biến mất, vừa phất tay gọi nhóm thái y vừa đưa mắt nhìn lớp băng trên cổ Ứng Sùng Ưu, sắc mặt hơi xanh xao: “Còn chưa kiểm tra vết thương…”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra, lúc này mới nhớ đến dấu vết tự sát mà sư thúc đã ngụy tạo, liền đưa tay định sờ thử, lập tức bị Dương Thù giữ lại.

“Ngươi đừng động, để trẫm…”

Tháo hết lớp băng trắng, miệng vết thương trên cổ vẫn khủng khiếp như bảy ngày trước: vừa thô vừa sâu, sưng phù bầm tím như thể chỉ hơi chạm nhẹ máu tươi sẽ lại vỡ òa.

“Cắt sâu đến như thế, ngươi làm sao ra tay được?” Cơ mặt Dương Thù co giật, ánh mắt mơ hồ: “Ngươi thật muốn trẫm không sống nổi mà…”

Nghe câu oán trách đau tận xương cốt đó, Ứng Sùng Ưu lại không có cách nào giải thích chân tướng với hắn, chỉ đành cười khổ, đưa tay ấn ấn miệng vết thương, nói: “Thật ra không nghiêm trọng đến thế đâu, ngày mai sẽ tan máu bầm thôi…”

“Ngươi làm gì vậy?” Dương Thù hoảng sợ, vội vàng ngăn lại: “Lại đổ máu thì phải làm sao? Ngươi còn bao nhiêu máu để mất chứ? Thái y, mau đến xem!”

Một quan thái y sở trường về xử lý ngoại thương lập tức dạ một tiếng, bước lên cẩn thận chuẩn đoán một hồi, không dám đưa tay thăm khám nên không nhận ra nguyên do, nhưng thấy Ứng Sùng Ưu nói chuyện quay đầu như thường, đoán là không bị tổn thương kinh mạch trọng yếu và yết hầu, liền cười nói: “Chắc là do mấy ngày nay Ứng đại nhân yên giấc tĩnh dưỡng rất tốt, miệng vết thương đã lành lại không ít, vài ngày sau kết vảy bong mài sẽ không còn chuyện gì nữa!”

“Có để lại sẹo hay không?”

“Cái này…” Quan thái y kia không dám trả lời, chần chờ ra vẻ khó xử.

“Có sẹo thì đã làm sao, thần không để ý đâu!” Ứng Sùng Ưu vội giải vây giúp ông ta.

“Nhưng trẫm để ý, nhất định sẽ rất khó coi…” Dương Thù rầu rĩ nói, phất tay: “Lui ra hết đi!”

Các thái y lúc này mới đồng loạt thở phào, lặng lẽ rời khỏi điện.

Không muốn Dương Thù nhìn thấy không thoải mái, Ứng Sùng Ưu nhặt lấy mảnh vải bên giường băng bó vết thương lại. Tiểu hoàng đế ngồi bên cạnh kinh ngạc nhìn động tác của y, mặc dù không lên tiếng nhưng đôi mắt đã hơi ươn ướt.

Vẫn là Chính Dương cung, vẫn là ngự phượng sàn, nhưng quân thần hai người đang im lặng nhìn nhau đây có còn là hai người đêm khuya to nhỏ thì thầm thân thiết khắng khít như ngày xưa nữa không?

“Sùng Ưu, vì sao nhất định phải rời bỏ trẫm?”

Câu hỏi thương tâm, ngữ điệu vô lực, đôi mắt chăm chú, trĩu nặng lo sợ cùng nghi hoặc bất an.

Ứng Sùng Ưu lại giật mình, có chút cảm giác ngoài ý muốn. Thiếu bảo đại nhân vốn nghĩ rằng: với tính tình nóng nảy của tiểu hoàng đế này, khi hắn xác nhận y không sao, hơn phân nửa là sẽ đùng đùng nổi giận trách mắng, không mắng đến y liên tục nhận sai sẽ không nguôi giận. Ai ngờ âm thầm chuẩn bị thật lâu, rốt cuộc lại nghe được một câu mềm nhũn như vậy, khiến cho người ta không khỏi tưởng mình nghe nhầm.

“Ta thật sự xấu xa đến thế, khiến ngươi thà chết cũng muốn rời đi hay sao?” Thấy Ứng Sùng Ưu không trả lời, oán giận uất ức của Dương Thù càng tăng, nghiến răng bồi thêm một câu.

Nhìn khuôn mặt tiều tụy trước mắt, Ứng Sùng Ưu đau xót trong lòng, bật thốt: “Kỳ thật chỉ là một hiểu lầm, thần không phải thật muốn chết…”

“Không muốn chết?” Dương Thù lập tức dựng mi: “Yết hầu bị cắt sâu như vậy, còn nói là không muốn chết?”

Ứng Sùng Ưu lúc này vừa không thể cung khai sư thúc ra, lại vừa muốn an ủi Dương Thù, trăm bề khó xử, suy nghĩ một lúc mới bịa được một câu chuyện: “Thần là… là vì bị giam quá lâu, sợ phụ thân lo lắng, thầm nghĩ: Hay tự rạch một vết thương để Bệ hạ thả thần hồi phủ… Do dùng mảnh sành không đủ sắc bén, cắt thử hai lần mà không hề hấn gì, lần thứ ba bèn dùng thêm sức, ai ngờ lỡ tay cắt quá sâu, máu chảy quá nhiều nên mới thành thế này…”

Loại lý do gượng ép thế này không khỏi sơ hở đủ đường, nhưng Dương Thù lại không thấy có gì không hợp lý, sửng sốt một hồi mới hỏi lại: “Thật chứ?”

“Đương nhiên là thật rồi! Ngài nghĩ thử mà xem, thần nói sao cũng là người từng luyện võ, nếu thật sự muốn chết, cho dù là mảnh sành cũng có thể cắt đứt cổ được như thường…”

“Câm miệng!” Dương Thù vẫn còn ám ảnh, rùng mình một cái: “Không được nói như vậy!”

“… Dạ…”

“Nếu tại ngươi lỡ tay mới bị thương nặng như thế, vậy sao không kêu cứu, còn nằm im chịu trận?”

“… À… Lúc ấy… Bọn thái giám đều ở ngoài viện… Thần bị thương ở cổ không thể la lớn, chỉ có thể tự mình dùng chăn đè lại vết thương, hy vọng có thể cầm máu…”

“Nhưng mà vô dụng đúng không?”

“Đúng vậy, làm sao cũng không cầm máu được… Thần sợ mất máu thêm nữa sẽ chết thật, nhất thời bối rối, đột nhiên nhớ trên người có bí dược của sư môn, uống xong sẽ rơi vào trạng thái chết giả, tự động cầm máu, liền nuốt một viên… Chuyện sau đó bệ hạ đã biết cả…”

“Ngu ngốc!” Dương Thù nhảy dựng lên, mặt mày hầm hầm, giận đến run người: “Ngươi… Đồ ngốc nhà ngươi! Đồ ngốc! Ngươi có nghĩ đến ta sẽ thế nào không hả?”

“Thần xin lỗi…” Ứng Sùng Ưu tỏ vẻ biết lỗi: “Thần vốn muốn để lại tin nhắn để tránh cho Bệ hạ phải đau lòng, nhưng không ngờ dược tính quá mạnh nên chưa kịp…”

“Ta không mắng chuyện này!” Dương Thù gần như bốc khói: “Ta là nói… ngươi muốn hồi phủ tại sao không trực tiếp nói với ta? Ngươi bị giam bấy lâu thì ta cũng chờ đợi bấy lâu, nhưng ngươi không hề tỏ ra muốn gặp ta! Bây giờ tính mạng ngươi không sao, lỡ như lúc đó trong người ngươi không có thuốc, vậy chẳng phải… chẳng phải… Ngu ngốc! Ngu ngốc! Tức chết ta mà! Thật là tức chết ta mà!”

Dương Thù vừa dậm chân vừa mắng mỏ, ngược lại khiến cho tinh thần có vẻ tỉnh táo hơn. Ứng Sùng Ưu thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu không dám phản bác một câu.

Mắng cả buổi, hoàng đế rốt cuộc cũng tống hết những dồn nén mấy ngày qua ra khỏi ngực, lúc này mới thấy thư thái hơn, lại gặp Sùng Ưu cúi đầu không nói, không khỏi lại đau lòng. Mặc kệ là y muốn chết thật hay vô tình giả chết, ép y đi đến bước này rốt cuộc cũng là mình.

“Sùng Ưu…” Dương Thù thở dài ngồi xuống bên giường, hai tay nắm lấy tay Ứng Sùng Ưu: “Ta cũng có lỗi… Lúc ấy ta biết rõ ngươi chỉ vì nhân từ mềm lòng, chỉ vì muốn bảo vệ đồng môn sư huynh đệ, nhưng không hiểu tại sao, ta vẫn không dằn được lửa giận muốn ép ngươi cúi đầu trước ta… Kỳ thật trong lòng ta cũng không thật sự nghĩ là ngươi sẽ phản bội ta. Ngươi đừng giận nữa, có được không?”

Nếu Dương Thù cứ hùng hổ ngang ngược, Ứng Sùng Ưu còn có thể đối phó. Nhưng hắn nhỏ nhẹ xuống nước thế này, Ứng thiếu bảo quả thật vô phương, mở miệng mấy lần, cuối cùng thở dài nói: “Ngài nên tự xưng là ‘trẫm’ mới phải!”

Dương Thù giật mình, phụng phịu nói: “Ta đang giải thích với ngươi mà, đừng quan tâm mấy chuyện nhỏ nhặt đó có được không? Khi nào có người khác thì ta nhất định sẽ để ý!”

Ứng Sùng Ưu cười khổ, vỗ về mu bàn tay của Dương Thù: “Ngài yên tâm, chuyện đã qua rồi…”

Dương Thù cắn môi, nhìn Sùng Ưu nghi ngờ: “Ngươi cam đoan sẽ không còn chuyện gì nữa?”

“Camđoan!”

Dương Thù lẳng lặng nhìn thẳng con người đã hành hạ mình sống dở chết dở mấy ngày nay một lúc lâu, đột nhiên giang tay kéo y vào lòng ôm thật chặt, còn cắn vào gáy một cái thật mạnh.

“Sao ngươi có thể như vậy… sao lại có thể…” Dương Thù oán hận tức tưởi: “Chẳng qua ta chỉ nổi giận với ngươi chút thôi, mà ngươi lại nỡ đối với ta… Cho dù chỉ muốn giả vờ dọa ta thì cũng quá nhẫn tâm, quá nhẫn tâm…”

Ứng Sùng Ưu mặc hắn ôm, mặc hắn cắn mình đau nhói, trong lòng lại cảm thấy uất nghẹn bấy lâu được giải tỏa rất nhiều. Nếu quả thật cứ thế bị hắn cắn nuốt vào bụng cũng không có gì là không tốt, ít nhất có thể không cần phải lo đến những chuyện không thể trốn tránh được. Chỉ tiếc, có một vài thứ vốn đã ăn sâu vào máu, dù có ý loạn tình mê đến thế nào cũng không thể khiến Ứng thiếu bảo nhà ta dễ dàng bỏ qua.

“Bệ hạ, nơi này là Chính Dương Cung phải không?” Ứng Sùng Ưu lẳng lặng tựa đầu lên vai Dương Thù một lúc, rốt cuộc vẫn mở miệng hỏi.

“Đúng vậy!”

“Giờ không giống với năm đó, ngoại thần ở lại nội cung, bất kể là vương pháp hay cung quy đều không cho phép. Nếu Bệ hạ không định giam thần nữa, vậy nên để thần hồi phủ thì hơn…”

Dương Thù quá rành tính nết phu tử nên không thèm tranh chấp với y, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thương thế của ngươi chưa lành, hồi phủ là không ổn. Nếu không thích Chính Dương cung, hay là đến Kỳ Lân các đi! Nơi đó là ngoại điện, tiên hoàng khi xưa cũng thường dùng để ban cho ngoại thần ngủ lại. Ngươi ở lại đó, không ai dám nói ra nói vào gì đâu!”

Ứng Sùng Ưu nhìn học trò của mình, man máng đoán được ý đồ của hắn.

Kỳ Lân các nằm chắn giữa hậu cung và tiền điện, trước đây đích thật được dùng làm nơi nghỉ ngơi của hoàng đế và các triều thần mỗi khi nghị sự quá muộn. Sau khi Dương Thù trọng chưởng triều chính, một là vì cần chính, hai là không quá lưu luyến với hậu cung, nên Kỳ Lân các trở thành nơi làm việc và nghỉ ngơi hằng ngày, ở lại đó còn thường xuyên hơn ở Chính Thái điện. Do vậy, mặc dù Kỳ Lân các không thuộc nội cung, nhưng ai nấy đều biết đó là tẩm điện của hoàng đế, Dương Thù muốn đưa Sùng Ưu đến đó, tức là đã mặc kệ tất cả, công khai giữ Sùng Ưu ở bên cạnh mình. Trải qua kiếp nạn sinh tử, Ứng Sùng Ưu cũng đã phần nào giác ngộ, tơ tình vấn vít, thái độ kiên định lúc đầu cũng khó tránh có chút dao động, không như trước đây cho rằng muốn đi là có thể đi được ngay; hơn nữa nằm liệt suốt bảy ngày, cơ năng còn chưa hoàn toàn khôi phục, lại bị xúc động, không còn sức lực đâu mà tranh chấp với Dương Thù, đành lùi lại ngả người nằm xuống, mệt mỏi nhắm mắt, mái tóc đổ dài trên gối.

Dương Thù nghe lòng xao động, đưa tay vén mấy sợi tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán y, chậm rãi cúi xuống hôn lên đôi môi nhợt nhạt kia một cái.

“Mệt ư? Vậy ngủ một giấc đi, ta bảo bọn cung nhân bố trí lại Kỳ Lân các một chút, chờ ngươi khỏe lại liền qua đó!”

Ứng Sùng Ưu thở dài, nghĩ đi nghĩ lại vẫn lắc đầu: “Bệ hạ, thần có phủ đệ ở kinh thành, không cần đến Kỳ Lân các đâu!”

“Nhưng ngươi vẫn chưa khỏi hẳn mà!”

“Thân thể thần đã không có gì trở ngại, nói cho cùng thì về nhà mình tịnh dưỡng vẫn hơn!”

“Chỗ của ngươi mà gọi là nhà gì? Không có huynh đệ tỷ muội, thái phó cũng không ở cùng, một mình ngươi sao tiện?”

“Trong phủ thần có hạ nhân, đường huynh đường tẩu thì ngụ bên đông viện, sao lại chỉ có một mình?”

“Bọn hạ nhân thì biết cái gì? Ứng Lâm lại ở quá xa, lỡ như buổi tối ngươi đột nhiên phát mệt thì phải làm sao?”

“Thần cam đoan với Bệ hạ: nhất định sẽ thật cẩn thận…”

“Không được!Camđoan của ngươi bây giờ không đáng tin!” Dương Thù bật dậy quát, đột nhiên thân hình loạng choạng, phải chụp lấy thanh giường mới không ngã ngửa ra đất.

Ứng Sùng Ưu sợ hết hồn, lập tức nhảy bật xuống giường, một tay đỡ lấy thắt lưng của Dương Thù, tay kia sờ lên trán thấy nóng rực, vội vã dìu hắn tựa vào giường.

“Không sao cả…” Dương Thù tỏ ra suy yếu, thều thào nói: “Chẳng qua… chẳng qua mấy ngày nay ăn uống không điều độ… nghỉ ngơi một lát… là khỏe lại ngay… Ngươi không cần phải lo lắng…”

Ứng Sùng Ưu nhìn vào mắt học trò, biết ngay bộ dạng yếu ớt của thằng nhóc này tám chín phần là giả vờ, nhưng phát sốt là thật, rốt cuộc cũng không thể thật sự bỏ mặt, đành phải dỗ dành vài câu, rồi đến cửa điện gọi Cao Thành tuyên thái y đến.

Các thái y vừa về đến phủ không kịp lấy hơi, ngồi chưa ấm ghế lại bị cấp triệu vào cung. Lần này vị trí có thay đổi một chút: Hoàng đế bệ hạ nằm trên giường, còn Ứng thiếu bảo thì ngồi bên cạnh xem bọn họ chuẩn mạch.

Vì đã được Cao Thành dặn dò trước khi vào điện, các thái y đều đem tình trạng của Dương Thù nói quá lên ba bốn lần, còn đặc biệt dặn dò không được kích thích hắn, không được chọc hắn nổi giận.

Nghĩ đến vì mình mà hắn mới bị dày vò suốt bảy ngày, Ứng Sùng Ưu liền cảm thấy áy náy xót xa, y thuật lại không tinh thông bằng Dương Thần, đích thân bắt mạch cũng thấy mạch tượng của Dương Thù tán loạn, nên dù không tin hoàn toàn nhưng lòng cũng mềm đi rất nhiều.

“Vừa rồi vẫn còn mạnh… không hiểu sao giờ lại thấy toàn thân rũ liệt…”  Dương Thù khó nhọc nói: “Chắc là vì thấy ngươi tỉnh lại, tâm trạng ta đột ngột thả lỏng mà ra… Nhưng không có sao đâu, ngươi đừng quá lo lắng…”

“Được rồi, đừng nói nữa, ngủ một chút đi!” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng bảo

“Ta không ngủ ở đây được…”

“Sao vậy?”

“Nơi này là nội cung, ta biết tính của ngươi, ta sợ ta ngủ rồi ngươi lại bỏ đi…”

“Không có đâu, thần sẽ ở cạnh Bệ hạ mà!”

“Ta không tin!” Dương Thù bướng bỉnh: “Ta muốn đến Kỳ Lân các…”

Ứng Sùng Ưu muốn khuyên mấy câu, Dương Thù liền bắt đầu ho khan, không còn cách nào đành chìu ý hắn, truyền xếp đặt xe liễn, hai người cùng di cư đến Kỳ Lân các.

Uống xong chén thuốc thái y đưa tới, Dương Thù ôm lấy tay Ứng Sùng Ưu ngoan ngoãn ngủ một giấc. Bởi mấy ngày qua vất vả khổ sở, hắn ngủ liền sáu canh giờ mới tỉnh giấc, mở mắt ra chuyện đầu tiên làm là nhìn sang bên cạnh tìm kiếm, mới chỉ xoay đầu một cái đã thấy người kia đang ngồi tựa vào đầu giường đọc sách, lòng thầm nhẹ nhõm. Rõ ràng tinh thần đã tỉnh táo, Dương Thù vẫn âm thầm vận khí cho mặt mày đỏ bừng rồi mới giả vờ ho nhẹ như mới vừa tỉnh lại.

Ứng Sùng Ưu buông quyển sách xuống, đưa tay lên trán hắn, thấy sốt dường như chưa hạ, liền gọi người bưng thuốc tới tự tay cho hắn uống, rồi mời thái y đến tái khám. Kết quả tái khám đương nhiên vẫn không tốt, nói là bị tổn thương nguyên khí, tình trạng không mấy ổn định, chỉ sợ sẽ liên tục tái phát.

Quả nhiên như lời của các thái y, bệnh trạng của Dương Thù vô cùng kỳ quái, ban ngày thì tỉnh táo được một chút, chỉ hơi kiệt sức, không ảnh hưởng đến việc hắn thượng triều; nhưng đêm xuống thì ho khan không ngừng, không có người nằm cạnh vỗ lưng cho hắn sẽ không ngủ được. Đương nhiên, người có thể gánh vác nhiệm vụ vỗ lưng dỗ giấc cho hoàng đế bệ hạ cũng chỉ có một mà thôi.

Cứ như vậy, ngày này qua ngày nọ, Ứng Sùng Ưu ở lại Kỳ Lân các đã hơn một tháng. Tuy rằng phần lớn triều thần đối với việc này đều bảo trì im lặng, nhưng vẫn có một số lời xầm xì công khai hoặc ngấm ngầm lan truyền trong triều đình…

**********

Trọng Hy năm thứ mười chín.

Ngày 16 tháng 7 là ngày giỗ tiên hoàng, trước đó mười ngày hoàng đế đã hạ chiếu tuyên bố sẽ cùng Thái hậu dẫn quần thần đến Hoàng lăng tế bái. Vì những nghi thức tế lễ này, bệnh trạng của Dương Thù không thể không hỏi hẳn, mất đi rất nhiều cơ hội làm nũng. May mà nhân lần bệnh nửa thật nửa giả này, cuối cùng cũng thuyết phục được Ứng Sùng Ưu đồng ý ở lại, đối với quan hệ của hai người, khẩu khí so với lần trước quả quyết cự tuyệt đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Nguyên quán của lão thái phó Ứng Bác vốn ở phụ cận Hoàng lăng, lại thêm thân phận đặc biệt, tự nhiên cũng tới tham gia nghi thức tế lễ. Dương Thù và Thái hậu vô cùng tôn trọng, mời ông ta đứng đầu hàng tôn thất. Tuy ông ta kiên quyết chối từ, nhưng mấy vị thân vương hoàng thúc cũng thầm thấy bất mãn, chỉ là không dám tỏ ra mặt.

Sau đại điển, Yên vương thừa dịp đi ngang qua chổ Ứng Bác, tươi cười nói: “Thái phó công cao cái thế, theo lý nên đứng ở hàng đầu, huống chi còn có vinh quang của quốc trượng, ngài chối từ như vậy thật là quá khiêm tốn rồi!”

Ứng Bác vốn đã nghe được vài lời đồn, giờ lại gặp hắn nói vậy, trong lòng không khỏi nghi hoặc nhưng không lộ ra mặt, chỉ đáp: “Vương gia là quý tộc thiên hoàng hậu duệ, long sinh phượng dưỡng, tôn thất thân tộc, lão phu sao dám quấy rối thứ tự trước Hoàng lăng? Vương gia chê cười rồi!”

Yên vương tưởng ông ta già cả nghễnh ngãng nghe không hiểu, định châm biếm thêm mấy câu, đột nhiên phát hiện Dương Thù nhìn sang bên này, trong lòng hơi hoảng hốt, lập tức chắp tay tránh ra, cùng hoàng thúc Định vương to nhỏ với nhau.

Ứng Bác cũng không để ý, thong thả đến trước thánh giá, trước hành lễ với Thái hậu, sau mới khom người tâu với Dương Thù: “Cựu thần có một chuyện muốn tấu thỉnh Bệ hạ!”

Dương Thù cười nói: “Thái phó khách sáo quá, có gì cứ nói đừng ngại!”

“Cựu thần tuổi đã cao, có chút khao khát gia đình đoàn tụ, nhưng tiểu nhi Sùng Ưu ở kinh thành hầu giá, không thể cận kề. Khó được hôm nay gặp mặt, đặc biệt thỉnh Hoàng thượng ân chuẩn tiểu nhi được nghỉ mấy ngày cùng cựu thần về trang viên quây quần, có được chăng?”

Dương Thù ngẩn ra, quay đầu nhìn Ứng Sùng Ưu đang nghiêm chỉnh đứng trong đám quần thần, tìm cớ nói: “Gần đây triều đình có nhiều công việc cần đến Ứng thiếu bảo, sợ y khó mà thoát thân, chi bằng thỉnh Thái phó về kinh chơi ít ngày?”

Ứng Bác cười cười, đưa tay vẫy vẫy Ứng Sùng Ưu, chờ con trai đến gần rồi mới nói: “Cựu thần đã quy ẩn điền viên, không nên lộ diện ở đế đô nữa. Nếu Sùng Ưu quá bận, đương nhiên phải lấy quốc sự làm trọng, Bệ hạ không ân chuẩn cũng đành vậy. Bệnh tim đập nhanh của cựu thần chỉ là bệnh cũ, nhất thời chắc cũng chẳng có chuyện gì lớn!”

“Bệnh tim của phụ thân lại tái phát hay sao?” Ứng Sùng Ưu nghe thế lập tức bước tới: “Có cần con thỉnh sư phụ hay sư thúc đến xem thử không?”

“Không sao cả, uống thuốc vào đã đỡ hơn rồi!” Ứng Bác cười hiền từ: “Chỉ là gần đây thường nhớ con, nghĩ nếu con có thể về nhà ở chơi với cha hai, ba ngày thì quá tốt. Đáng tiếc con bận nhiều quốc sự, căn bệnh nhẹ thế này không đủ để Bệ hạ chuẩn cho…”

Dương Thù sợ Ứng Sùng Ưu hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Trẫm không phải không chịu chuẩn, chỉ tại Thái phó vừa rồi không nhắc đến thân thể có bệnh…”

“Bệnh tật nhiều năm của cựu thần nào dám kinh động đến thiên nhan! Tấu xin Bệ hạ chẳng qua vì không đành lòng vừa gặp mặt đã phải phân ly với Sùng Ưu, nên mới muốn nó về nhà chơi ít hôm. Nếu Hoàng thượng không đồng ý, cựu thần trở về một mình cũng không sao đâu ạ!”

Ứng Bác không hổ là gừng càng già càng cay, lấy lui làm tiến, tuy rằng câu nào cũng nhẹ nhàng uyển chuyển, nhưng Dương Thù lại bị ép đến không thể mở miệng từ chối, chỉ đành buông tay tùy vào thái độ của Ứng Sùng Ưu.

Dương Thù ít khi có dịp giao tiếp với Ứng Bác, chứ Ứng Sùng Ưu thì quá rõ tính tình của phụ thân. Thấy cha liên tiếp xuất chiêu một lòng muốn dẫn mình về trang viên, trong lòng đã hiểu được bảy tám phần, lập tức xoay người hành lễ với Dương Thù nói: “Bệ hạ, gia phụ tuổi già sức yếu, để người một mình về nhà thần không đành lòng. Thỉnh Bệ hạ chuẩn cho thần năm ngày nghỉ, thần về Ứng gia trang mấy ngày sẽ quay lại ngay!”

Dương Thù tuy rằng không muốn, nhưng nếu cương quyết cự tuyệt thì có vẻ không thông tình lý, chỉ phải “Ừ” một tiếng, lưu luyến nhìn theo hai cha con thái phó thi lễ rời đi.

*********

Trang viên dưỡng già của Ứng Bác vốn là tổ nghiệp, qua mấy lần đại tu cải tạo trở thành một nơi vô cùng thanh u thoải mái, cách phạm vi hoàng lăng chỉ độ nửa canh giờ đi xe ngựa.

Trên đường đi, Ứng Bác không nói gì xa xôi, chỉ thân thiết hỏi thăm sức khỏe của con trai, cằn nhằn chuyện này, nhắc nhở chuyện kia như một người cha hiền từ. Đến trang viên Ứng thị, lão thái phó sai người đưa con đi tắm rửa nghỉ ngơi, rồi tự mình chuẩn bị một bữa tiệc gia đình nho nhỏ, vừa ăn vừa trò chuyện rất vui vẻ. Đến chiều, khi hai cha con vào thư phòng, ông mới thong thả tra hỏi đến triều đình đại cục, chú ý các đại thần gần đây thăng, gián, điều chức; lại hàn huyên hồi lâu. Sùng Ưu biết rõ chuyện thật sự phụ thân muốn hỏi là gì, nhưng thấy ông không đề cập tới mà bản thân cũng không tiện mở lời, chỉ đành ngoan ngoãn hầu chuyện.

Mãi cho đến khi trống canh đầu đã điểm, Ứng Bác mới từ tốn hỏi: “Ưu nhi, mới đây nghe con phạm tội bị tù, vi phụ thật sự lo lắng, rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Bởi chuyện có liên quan đến nghịch án, Ứng Sùng Ưu không tiện nói rõ, chỉ đành trả lời qua loa: “Là con ứng đối thất nghi, khiến Hoàng thượng nổi giận.”

“Vậy à…” Ứng Bác chần chừ một lát, lại thêm một câu: “Ứng gia chúng ta nhiều đời công khanh, con phụng sự trước mặt Hoàng thượng, nhất định phải trung tâm hộ chủ!”

“Dạ!”

Ứng Bác cầm chung trà lên uống một ngụm, tuy vẫn không biết nên bắt đầu thế nào, nhưng ngẫm lại vẫn phải nói, liền nghiến răng trực tiếp hỏi: “Ưu nhi này, gần đây cha nghe trong triều đình có vài lời đồn, muốn hỏi con một chút!”

“Xin phụ thân cứ hỏi!”

“Nếu là lời đồn bâng quơ, con nghe xong thì quên đi, không cần phải để ý!”

“Dạ!”

“Nghe nói, một tháng gần đây, con cùng Hoàng thượng ở tại Kỳ Lân các?”

“… Dạ!”

“Hai người quân thần nhiều năm thân cận, chuyện này thật ra cũng không có gì. Chỉ là lời đồn kia còn nói: sở dĩ Hoàng thượng lưu con lại Kỳ Lân các là bởi vì người có lòng yêu thương con… Lời này có thật không?”

Sùng Ưu cắn môi, biết là khó mà dấu diếm, hạ mắt nhẹ giọng đáp: “… Thật!”

Ứng Bác nghe lòng trầm xuống, nhưng ông ta dù sao cũng là người từng trải, liền có thể nhanh chóng ổn định tâm thần, tiếp tục hỏi: “Vậy hai người có từng vượt quá giới hạn?”

“… Chưa từng…”

Ứng Bác hơi thở phào: “Một khi đã như vậy, con có thể cam đoan với vi phụ: vĩnh viễn không vượt quá giới hạn?”

Ứng Sùng Ưu run giọng đáp: “… Hai chữ ‘vĩnh viễn’ quá nặng nề… xin thứ cho con lực bất tòng tâm…”

Ứng Bác dựng mi, đưa tay muốn nâng chén trà mãi không xong, đành đơn giản siết chặt nắm tay, trấn định bản thân.

“Ưu nhi, con lập tức quay về kinh từ quan, không cần gặp lại hắn nữa!”

Ứng Sùng Ưu chậm rãi đứng dậy, quỳ xuống trước mặt phụ thân, thanh âm run rẩy như lá khô trước gió: “Cho dù con nguyện nghe theo lệnh cha, Bệ hạ cũng sẽ không chuẩn…”

“Nếu con quyết tâm, ngài có thể làm được gì nào?” Ứng Bác đặt tay lên vai con: “Nói cho cùng, cũng là con không đành dứt bỏ mà thôi!”

“Phụ thân…”

“Thằng bé này sao lại ngốc đến thế chứ!” Ứng Bác bật dậy đi lại trong phòng, đang muốn khuyên tiếp thì cửa sương phòng đột nhiên mở ra, nhìn lại thì thấy Ứng Lâm.

Sau sự kiện chết đi sống lại lần trước, Ứng Lâm đã hiểu được không ít gút mắt tình cảm giữa hoàng đế và đường đệ, cũng nghe không ít lời đồn đãi ở đế đô, hôm nay gặp đại bá phụ dắt Sùng Ưu đi, trong lòng cũng đoán được là vì chuyện gì. Trên đường tùy giá hồi kinh, Ứng Lâm cứ nôn nóng bất an, rốt cuộc nhịn không được, liền tìm Trịnh Lân xin nghỉ phép, muốn trở về xem tình hình thế nào. Ai ngờ vừa vào cửa đã thấy đường đệ quỳ trên mặt đất nước mắt lưng tròng, còn đại bá phụ thì mặt mày sầu lo, tưởng là Ứng Sùng Ưu đang bị mắng, vội quỳ xuống cầu xin: “Chuyện đến nước này cũng không phải lỗi của Tiểu Ưu, xin bá phụ bớt giận!”

“Mi còn dám nói!” Ứng Lâm là do Ứng Bác nhiều năm nuôi dạy, ông ta đương nhiên không khách sáo như với con trai, chỉ tay vào mặt cháu mà mắng: “Ta bảo mi trông nom Ưu nhi, mi liền trông nom thành thế này!”

“Dạ, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của cháu!”

Ứng Sùng Ưu cười khổ: “Lâm ca, liên quan gì đến huynh?”

“Tiểu Ưu, con cũng biết rõ: Con là con trai độc nhất của cha, nếu ở lại bên cạnh quân vương, hắn sẽ để con lấy vợ sinh con hay sao? Đến lúc đó, Ứng gia chỉ đành tuyệt hậu mà thôi…” Ứng Bác nói xong liền rơi lệ.

Ứng Lâm thấy đại bá phụ khoa trương như thế, nhịn không được xen vào: “Lâm nhi đã có con trai, tam bá phụ cũng có hai cháu nội, Ứng gia muốn tuyệt hậu cũng không dễ…”

“Mi im miệng!” Ứng Bác cả giận quát: “Ít nhất thì… dòng đích này cũng sẽ bị vô hậu!”

“Xin phụ thân khoan thứ cho con! Cho dù sau này con và Bệ hạ không còn qua lại, chỉ sợ cũng không thể khai chi tán nghiệp cho phụ thân. Chờ khi Lâm ca sinh đứa con thứ hai thì xin làm con thừa tự vậy…”

“Không thành vấn đề!” Ứng Lâm lập tức nói: “Chị dâu đệ lại có thai rồi…”

“Lâm nhi!” Ứng Bác thấy thằng cháu không phân biệt được nặng nhẹ hùa theo Sùng Ưu, tức giận quát lớn.

Ứng Lâm sợ bị đại bá phụ giận dữ đuổi mình ra ngoài, vội vàng câm miệng ngoan ngoãn tránh sang một bên.

Ứng Bác trấn định tâm thần, lại khuyên Sùng Ưu: “Con cái nối dòng là chuyện liên quan đến thiên ý, vi phụ thật ra không quá để tâm như vậy. Chỉ là con từ nhỏ nhiều bệnh, mẫu thân sớm mất, lại lên núi học nghệ nhiều năm, cha con ta gần nhau thì ít mà xa cách thì nhiều. Vi phụ dù có lòng thương yêu nhưng bị triều chính quấn thân chưa từng tròn trách nhiệm; còn khiến con nhiều lần vất vả gánh vác trách nhiệm của con cháu Ứng gia. Khó khăn lắm thiên hạ mới bình định, cha thật sự không đành lòng thấy con sai lầm mà làm khổ bản thân!”

Biểu cảm của lão thái phó rất tha thiết, Ứng Sùng Ưu chua xót trong lòng, rưng rưng nói: “… Tình thương của phụ thân, con hiểu được!”

“Con hiểu là tốt rồi! Cha đây từng trải ba triều, có chuyện long dương đoạn tụ nào mà chưa từng gặp qua, các đời đều không hiếm, thật sự không coi là trọng. Huống chi đương kim Thánh thượng anh minh thần võ, triều đình văn võ cùng lắm chỉ dám lén lút nói vài câu, ai dám làm gì hắn chứ? Hắn mãi mãi cũng là thiên tử hiển hách, tay nắm triều cương, nội cung hoàng phi hoàng tử cái gì cũng không thiếu. Nhưng con thì không giống như vậy!”

Ứng Bác trìu mếm vỗ lưng con trai, khuyên nài: “Phàm là những lời đồn như vậy, chịu thiệt luôn là người có địa vị thấp hơn. ‘Lấy sắc dụ người’ có dễ nghe không? Đây là thanh danh Ứng gia thế đại đế sư đấy sao? Huống chi tình cảm đế vương có thể tồn tại được mấy ngày? Con có thể đảm bảo tương lai hắn sẽ không lạnh nhạt với con không? Con lại là đứa trẻ luôn thật tâm đối đãi với người khác, không chịu chừa đường lui cho mình. Cha không sống được bao lâu nữa, đến lúc đó ai sẽ che chở cho con đây?”

Ứng Lâm ở cạnh nghe vậy, dù rất muốn biện bạch cho Dương Thù mấy câu, nói hoàng đế không phải người như vậy, nhưng vừa mới há miệng đã bị đại bá phụ liếc mắt trừng một cái, không dám nhiều lời nữa, thấy Ứng Sùng Ưu bị ép đến mặt mày trắng bệch cũng chỉ có thể âm thầm xót xa.

“Ưu nhi, Ưu nhi!” Ứng Bác cúi người kéo con vào lòng dỗ dành: “Vi phụ nói nhiều như vậy đều là suy nghĩ cho con, con có hiểu không?”

“Phụ thân…”

“Nếu con hiểu thì hãy hứa với cha: sau khi quay về kinh lập tức từ quan đi!”

“Đại bá phụ…” Ứng Lâm sốt ruột kêu lên: “Xin người nghĩ cho Tiểu Ưu một chút, không nên ép buộc quá đáng!”

“Câm mồm! Chữ ‘tình’ làm mê hoặc lòng người, nó bị vây trong đó, sớm đã không nhận ra thế cục mê loạn trước mắt. Lão phu lịch duyệt hơn mười năm, đạo lý đối nhân xử thế đều đã nhìn thấu. Lúc đầu càng ngọt ngào ân ái, về sau càng tàn nhẫn nát tim. Ưu nhi là tâm can bảo bối của lão phu, bất luận thế nào cũng không thể để nó rơi vào kết cục như vậy. Lâm nhi, nếu trong mắt mi còn đại bá phụ thì không nên xót xa cho nỗi đau nhất thời của nó, nghe theo an bài của lão phu!”

Ứng Lâm không dám nhiều lời, xoắn tay rụt rè nói: “Nhưng tình cảm của Bệ hạ đối với Tiểu Ưu cũng không phải hời hợt, bá phụ muốn Tiểu Ưu từ quan cũng phải được Bệ hạ đồng ý mới được…”

“Từ không được cũng phải từ! Xưa nay làm gì có việc cường lưu triều thần, bản thân Ưu nhi không chịu, chẳng lẽ Bệ hạ còn dám làm gì bắt buộc nó?”

“Chuyện này cũng khó nói lắm…”

“Nếu Hoàng thượng dám làm việc bội lễ này, lão phu lập tức thượng kinh lý luận với người!” Ứng Bác hừ một tiếng, quay lại vỗ về con trai, nét mặt dịu dàng thương xót: “Ưu nhi, mấy năm gần đây vi phụ không có thời gian chăm lo cho con, đã không bồi thường được nên càng không thể trơ mắt nhìn con bị hại!”

Ứng Sùng Ưu càng đau xót, nhào vào lòng cha.

“Con ngoan, nếu con không muốn làm cho âm linh của liệt tổ liệt tông không yên, không muốn để cho cha chết không nhắm mắt thì hãy đồng ý đi!”

Ứng Sùng Ưu run rẩy cắn chặt môi, lệ đọng trên hốc mắt sóng sánh mấy vòng, rốt cuộc lăn xuống đôi má trắng bệch như tờ giấy.

“Dạ…”

Ứng Lâm ở một bên nhìn thấy, thở dài một tiếng, bất đắc dĩ lắc đầu.

Từ ngày Ứng Sùng Ưu bị lão thái phó mang đi trong buổi tế lăng, Dương Thù vẫn nôn nóng bất an. Mỗi ngày sau khi xử lý xong việc triều chính, hắn đều thừ người ra không khác gì mắc bệnh tương tư; trừ thời gian thỉnh an thái hậu ra thì chưa từng đặt bước đến hậu cung. Tuy rằng hiện tại hậu cung hoang vắng, trên dưới không hề có tiếng oán hận vì bị lạnh nhạt, nhưng trước tình hình này Hoàng thái hậu vẫn không nén được sầu lo.

Vị thái hậu này mười bảy tuổi nhập cung, từ cung nữ lên thành phi tần, lại nhân thời thế biến đổi mà được đến ngôi thái hậu, cả đời trải qua không ít vất vả hung hiểm, toàn bộ tâm tư đều dành hết cho con. Đối với hậu cung của Dương Thù, thái hậu vốn định lập Ngụy phi đã sinh hạ hoàng tử làm hoàng hậu, sau đó tìm trong đám thiếu nữ quý tộc quan lại vài người thích hợp để sách phong phi tần, mong hoàng tự hưng thịnh; chẳng ngờ lần nào nhắc đến, Dương Thù cũng quả quyết cự tuyệt. Mà đối với lý do cự tuyệt của con trai, thái hậu cũng nghe được vài lời đồn đãi. Chuyện chết đi sống lại lần trước đã nháo đến long trời lở đất, bà cũng không thể tiếp tục xem như không biết. Càng nghĩ càng thấy lo, thái hậu bèn cho người triệu Ngụy phi đến thương nghị.

Ngụy phi sinh được hoàng tử, còn là người có phẩm hàm phi tử duy nhất trong hậu cung, nhưng bẩm sinh dịu dàng hiền thục, nhà mẹ đẻ lại không ở kinh thành nên lúc nào cũng an phận thủ thường. Nàng theo lệnh đến hầu, tuy là đã lập tức phát giác sắc mặt thái hậu không tốt nhưng cũng không dám chủ động hỏi nhiều một câu.

“Ngụy phi, gần đây Hoàng thượng có đến chỗ con không?”

“Hồi thái hậu, Hoàng thượng quốc sự bận rộn, gần đây chưa từng hồi cung, nhưng thỉnh thoảng cũng có ban thưởng khiến nô tì thập phần cảm kích!”

Thái hậu nhìn nàng một chút, ngẫm nghĩ lại hỏi: “Ngụy phi, con thấy con người của Ứng thiếu bảo thế nào?”

Ngụy phi trong lòng hơi chấn động, vội cung kính đáp: “Ứng thiếu bảo là trọng thần của hoàng thượng, nô tì ít khi gặp gỡ, không dám vọng nghị!”

Thái hậu kề tai nàng hỏi nhỏ: “Con có cảm thấy Ứng thiếu bảo và hoàng thượng… có quan hệ không bình thường không?”

Ngụy phi nghe Thái hậu hỏi trực tiếp như vậy không khỏi giật mình. Với thiên tính nhạy cảm của phụ nữ, nàng đã sớm nhận ra tình cảm giữa Dương Thù và Ứng Sùng Ưu. Thân là phi tử của Dương Thù, Ngụy Tạ Sơ cũng sẽ vì bị hoàng đế lạnh nhạt mà ai oán buồn bã, nhưng đối với Ứng Sùng Ưu – người đã cướp đi trái tim của Dương Thù – thì nàng lại chưa bao giờ sinh lòng oán hận. Có lẽ trong thâm tâm nàng cũng hiểu rõ mình không có tư cách bình phẩm tình cảm của hai người họ, nên trước giờ vẫn thản nhiên như không, lấy tính cách hiền dịu bẩm sinh và lễ nghi được giáo dục từ nhỏ để tu dưỡng tâm tình; tâm tư cả đời đều đặt lên người đứa con độc nhất, chỉ hy vọng Dương Thù có thể làm tròn trách nhiệm người cha, còn lại đều không quá chấp nhất.

“Sao con không lên tiếng?” Thái hậu bất mãn thúc giục: “Có phải con phát hiện được gì không?”

Ngụy phi cả kinh, vội đáp: “Nô tỳ không chú ý… Bất quá Ứng thiếu bảo và Bệ hạ là hoạn nạn cùng chia, mấy năm nay vào sinh ra tử, cho dù tình cảm có sâu đậm cũng không lấy gì làm lạ!”

“Con không hiểu rồi! Nếu chỉ là nam tử bình thường, ai gia nghe xong rồi thôi. Triều đại nào cũng có việc này, ngay cả tiên hoàng trước đây cũng từng trải, thật ra không có gì quan trọng. Nhưng nếu là Ứng Sùng Ưu thì lại khác!”

Ngụy phi ngẩn ngơ, lộ vẻ khó hiểu: “Ý của thái hậu là…”

“Ay, sao mà con chậm hiểu thế? Thằng bé Ứng Sùng Ưu kia nhìn sơ cũng biết không phải tầm thường. Lần trước Thù nhi vì nó mà đòi sống đòi chết, cảm tình sâu sắc như vậy, chỉ sợ cả đời cũng không chia cắt được. Nếu hai đứa nó ở chung với nhau, e rằng Thù nhi sau này sẽ đoạn tuyệt với hậu cung, không gần phi tần, một lòng chung thủy với nam nhân kia. Xưa nay hoàng gia tôn thất đều xem trọng việc nối dòng hưng thịnh, mà Thù nhi hiện giờ chỉ mới có mỗi một đứa con, thật quá mức đơn bạc. Lỡ như xảy chuyện gì ngoài ý muốn, chẳng phải Đại Uyên ta sẽ không người nối nghiệp hay sao?”

“Vậy…” Ngụy phi cũng không biết nên nói gì mới đúng, đành thuận miệng đáp: “Vậy nên khuyên nhủ hoàng thượng!”

“Tính tình của Thù nhi ai gia còn không biết hay sao? Nó đã quyết định chuyện gì thì có chín trâu mười bò cũng không kéo lại được. Sùng Ưu lại là một đứa trẻ rất ngoan, bảo ai gia nên khuyên thế nào đây?”

Ngụy phi không biết nói sao, chỉ đành yên lặng ngồi nghe.

Thái hậu chấm chấm nước mắt, đột nhiên nảy ra một ý, ngẩng phắt lên, đập tay vào nhau: “Đúng rồi…”

“Thái hậu nói gì ạ?”

“Khuyên Thù nhi không được, ai gia có thể đi khuyên Sùng Ưu mà! Đứa trẻ này lớn tuổi hơn Thù nhi, lại hiểu chuyện. Nếu có thể khuyên nó đồng ý rời đi, Thù nhi cũng không còn cách nào!”

“Nhưng mà…”

“Quyết định như vậy đi! Sùng Ưu cũng là con trai độc nhất, nếu thật sự hai đứa nó ở chung với nhau, ai gia cũng không đền đáp nổi ân tình của lão thái phó, chi bằng giải quyết sớm thì hơn!”

“Nhưng nếu Hoàng thượng biết, chỉ sợ…” Ngụy phi lo lắng, nhưng nói chưa dứt câu đã bị ngắt lời.

“Sợ cái gì? Chỉ cần không cho nó biết là được. Con về nghỉ ngơi trước đi, chuyện này để ai gia xử lý!”

Ngụy phi đứng dậy, cúi đầu đáp “dạ”, cung kính hành lễ rồi lên xe liễn quay lại Phỉ Tương cung. Đi được nửa đường, nàng vẫn cảm thấy không ổn, liền hạ lệnh dừng xe, triệu một nội thị đến.

“Hoàng thượng đang ở Chính Thái điện à?”

“Hồi nương nương, sợ là đang ở Kỳ Lân các.”

Ngụy phi tâm tư chuyển động, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngươi đi bẩm báo Hoàng thượng, nói ta ở Chính Thái điện hầu giá, có chuyện quan trọng bẩm báo, thỉnh Hoàng thượng ban cho gặp mặt!”

“Dạ!”

Nội thị lĩnh chỉ chạy đi. Ngụy phi cho xe chuyển hướng đi vào tẩm cung Chính Thái điện của thiên tử. Vì hoàng đế không có ở đây nên không dám tự tiện vào, chỉ đứng trước điện chờ hầu.

Hai khắc sau, nội thị báo lại: Hoàng đế hồi cung triệu kiến, Ngụy phi vội vàng chỉnh trang y phục, quỳ xuống hành lễ.

“Hãy bình thân!” Dương Thù nhớ đến nhiều ngày gần đây thậm chí còn không buồn liếc mắt đến nàng, trong lòng cũng thấy có lỗi, sai người ban tọa rồi ân cần hỏi: “Gần đây nàng có khỏe không?”

“Nhờ hồng phúc của Bệ hạ, hết thảy đều an khang!” Ngụy phi vội đứng dậy trả lời.

“Khi đáp lời không cần phải đứng lên!” Dương Thù khoát tay: “Hôm nay nàng tìm trẫm có chuyện gì, cứ nói đừng ngại!”

Ngụy phi nhìn trái nhìn phải, muốn nói lại thôi.

“Yên tâm, ở Chính Thái điện, không có sự cho phép của trẫm, ai dám lộ ra nửa chữ?”

“Dạ!” Ngụy phi đứng dậy đi đến bên cạnh Dương Thù, kề tai thuật lại những lời của Thái hậu, cuối cùng kết luận: “Nô tì đoán rằng chờ khi Ứng thiếu bảo hồi kinh, Thái hậu nương nương nhất định sẽ triệu kiến y!”

Dương Thù chau mày, hai tay siết chặt long ỷ, vẻ mặt nghiêm trọng. Nếu Thái hậu trực tiếp giáp mặt ngăn cản, Dương Thù không để ở trong lòng, nhưng nếu muốn tìm Ứng Sùng Ưu, hắn quả thật có điểm sợ hãi. Ngẫm lại tính cách dè dặt cẩn trọng của phu tử, không ai nói đến còn chưa biết thế nào, huống chi là có người đến khuyên can.

“Người đâu?”

“Có nô tài!”

“Âm thầm triệu tổng quản của cung Thái hậu đến đây!”

“Dạ!”

Một lát sau, đại thái giám tổng quản của cung Thái hậu ứng triệu đến hầu, quỳ sát đất nghe lệnh.

“Ngươi nghe cho rõ đây: Từ hôm nay trở đi, mỗi khi Thái hậu tuyên triệu ngoại thần, đặc biệt là Ứng thiếu bảo, trước hết phải thông qua trẫm!”

“Tuân chỉ!”

“Nếu có bất kỳ sơ suất nào, trẫm tuyệt đối không xử nhẹ!”

Tổng quản sự dập đầu lia lịa: “Nô tài không dám!”

“Hơn nữa, không được để Thái hậu phát hiện ra, hiểu chưa?”

“Nô tài hiểu rõ!”

“Đi đi!” Dương Thù phất tay cho hắn lui, vuốt cằm trầm ngâm.

“Bệ hạ, nếu không còn chuyện gì khác, nô tì xin cáo lui trước!”

Dương Thù giật mình, lúc này mới nhớ Ngụy phi còn bên cạnh, vội xoay người lại, cười cười: “Đa tạ nàng!”

“Hoàng thượng cần gì khách sáo với nô tì!”

Dương Thù thở dài, cầm tay nàng nhẹ giọng nói: “Là trẫm có lỗi với nàng!”

Ngụy phi ngước mắt lên, cười buồn: “Nô tì kiếp này không có duyên phận, chỉ mong kiếp sau được tái ngộ Hoàng thượng có thể đến trước người khác một bước.”

Dương Thù nhẹ nhàng vỗ vỗ vai của nàng, nghĩ đến nàng tuổi còn xuân sắc lại hiền lương thục đức, chỉ bởi bản thân không thể động tình với nàng mà phải chịu tịch mịch trong cung cấm, không khỏi áy náy, lập tức nói: “Trẫm khiến nàng thiệt thòi ở mặt này, sẽ bù đắp ở mặt khác. Trẫm sẽ dành cho nàng ngôi vị hoàng hậu. Trong lòng trẫm chỉ có một mình Ứng Sùng Ưu, mong nàng hiểu được!”

Ngụy phi mắt rưng rưng lệ nhưng vẫn gượng cười: “Hoàng thượng đối với nô tì thẳng thắn như vậy, nô tì không có gì oán trách. Cục diện hôm nay bất quá là do số mệnh, không phải lỗi của bất kỳ ai. Nô tì có đứa con này đã cảm thấy thỏa mãn, thỉnh hoàng thượng yên tâm. Nô tì cầu chúc cho hoàng thượng cùng Ứng thiếu bảo tình thâm gắn bó, như ý an khang!”

“Mong được như lời nàng!” Dương Thù nghe mấy lời này trong lòng rất vui vẻ, tâm tình cũng nhẹ nhõm hơn, cẩn thận sai người tiễn Ngụy phi hồi cung.

Độ hai ngày sau, Ứng Sùng Ưu rốt cuộc cũng trở lại kinh thành, chuẩn bị trả phép vào triều. Dương Thù nghe báo vui mừng hớn hở, lập tức phái người triệu y vào Kỳ Lân các.

“Ngươi không hồi phủ lâu như vậy, trong nhà nhất định rất lộn xộn, thôi thì ở lại đây đi, ở đây rất tốt mà!” Cách mặt mấy ngày, Dương Thù nhớ nhung đến mất ngủ quên ăn, vừa thấy liền kéo Sùng Ưu vào, nhìn kỹ từ trên xuống dưới.

“Kỳ thật thần…”

“Chỉ có hai chúng ta, không cần phải ‘thần’ này ‘thần’ nọ, cứ giống như…” Dương Thù ngửa đầu suy nghĩ một hồi: “À, cứ giống như Tiểu Hổ ca nói chuyện với Lý Thành vậy đó!”

Ứng Sùng Ưu cười cười không nói gì.

“Nhắc đến chuyện này, trẫm phát hiện ra tên bọn họ không có trong danh sách khen thưởng, có phải bị sót hay không?”

“Tiểu đội ấy tuy rằng hầu hết đều đã hy sinh vì nước, nhưng hai người họ may mắn sống sót, hiện đang làm Tham tướng ở Linh Đồng quan. Cấp bậc này do Đại tướng quân chỉ định, nên Bệ hạ không có ấn tượng cũng phải!”

“Vậy ngươi làm sao mà biết được?”

“Thần… thần có hơi lưu tâm đến chuyện này nên cố tình nhờ Ứng Lâm dò hỏi giúp!”

“Cũng là ngươi chu đáo, ta quả nhiên không được tỉ mỉ như vậy!”

Ứng Sùng Ưu cười lắc đầu: “Bệ hạ là người đứng đầu quốc gia, mỗi ngày xử lý trăm công nghìn việc, làm sao có thể chu đáo mọi chuyện? Đâu như thần nhàn…”

Dương Thù thừa dịp Sùng Ưu không để ý, đột nhiên nhào đến ôm, nhẹ nhàng dùng đầu lưỡi liếm lên môi người kia một chút, cười nói: “Ta nếm thử, thấy có mặn gì đâu nào!”

[1]

Ứng Sùng Ưu hơi run lên, mặt nóng bừng, nhưng không có đẩy hắn ra như trước đây.

Dương Thù phát hiện khác thường, nghiêng đầu nhìn y, quan tâm hỏi: “Lần này nghỉ phép, thái phó có nói gì với ngươi không?”

“Có ạ! Phụ thân kể vài chuyện từ lúc người ẩn cư tới nay.”

“Còn gì nữa?”

“Thần và phụ thân ôn lại những chuyện khi mẫu thân còn tại thế, không ngờ người vẫn còn nhớ rõ như vậy.”

“Còn gì nữa?”

“Phụ thân bảo thần đến thăm tam bá phụ, còn gặp những đường huynh đường đệ, lâu rồi không có tin tức của nhau.”

“Khi bọn họ vào kinh báo cáo công tác ngươi cũng có thể gặp mà. Gia tộc Ứng thị các ngươi, ngoại trừ Ứng Lâm, tất cả đều là văn thần. Trẫm vốn định triệu bọn họ vào kinh nhậm chức, đáng tiếc triều cục chưa ổn, cần người thông hiểu chính sự và có kinh nghiệm trấn ở địa phương, nên trẫm mới điều bọn họ đi các nơi. Hiện giờ mỗi người quản lý một phương, danh tiếng đều rất tốt, quả nhiên không hổ gia phong của Ứng gia!”

Ánh mắt Ứng Sùng Ưu chấn động, lẩm bẩm: “Đúng vậy… Gia phong của Ứng gia…”

“Đúng rồi, ngươi đã ăn cơm tối chưa?”

“Vẫn chưa!”

“Vậy ngươi làm món gà xào măng sợi

[2]

 cho ta ăn đi! Cái món trước đây ngươi từng làm đó…”

Ứng Sùng Ưu dở khóc dở cười: “Bệ hạ, người chưa ăn cơm là thần…”

“Ta cũng chưa ăn mà! Lần này thôi, đâu phải ngày nào ta cũng phiền ngươi đâu, nha!”

Ứng Sùng Ưu thấy bộ dạng vui vẻ của hắn, khóe mắt bỗng thấy cay cay, nhưng vẫn gắng gượng tươi cười, gật đầu nói: “Được rồi!”

Bữa tối hôm đó, Ứng Sùng Ưu không những làm món gà xào măng cho hắn, còn làm thêm món hải sản đúc trứng

[3]

, vịt hấp rượu

[4]

 và canh nấm hương

[5]

. Lúc Dương Thù dùng bữa, Ứng thiếu bảo còn kể những chuyện cũ ờ Phù Sơn cho hắn nghe, say sưa đến mức quên cả ăn.

“Ngươi ăn thêm một chút đi, đồ ăn này ngon lắm đó!”

“Thần vốn ăn cơm rất ít. Nhớ trước đây nhị sư huynh hay bảo là thần vừa ăn vừa đếm hạt cơm. Huynh ấy hay khuyên thần thế này: ‘Tiểu Ưu, hôm nay đệ phải ăn thêm mấy hạt cơm nữa đó nha…’”

“Ha ha…” Dương Thù cười nghiêng ngửa: “Nhị sư huynh của ngươi thật là thú vị!”

“Huynh ấy luôn ác miệng như vậy đó, ngay cả Ân sư thúc cũng nói không lại. Có lần huynh ấy trêu chọc Thất sư đệ, nói võ công giỏi nhất của đệ ấy là bò càng ra đất. Thất sư đệ giận quá đuổi theo đánh sư huynh, kết quả là ngã bò càng ra thật, vừa thẹn vừa đau khóc váng lên, nhị sư huynh phải bế lên dỗ dành một lúc mới yên.”

“Á? Ta đã gặp Tiểu Thất nhà ngươi rồi, đã mười lăm mười sáu tuổi mà còn bắt người ta bế dỗ dành sao?”

“Nhưng lúc đệ ấy bị ngã chỉ mới có bốn tuổi mà thôi…”

“Ngươi cố ý chọc ta!” Dương Thù cười lớn cầm tay Sùng Ưu đến bên giường ngồi xuống: “Đây là tội khi quân, trẫm phải phạt ngươi mới được!”

Nụ cười của Ứng Sùng Ưu hơi nhạt đi, nhẹ giọng nói: “Thần nhận tội là được…”

“Nhận tội cũng phải bị phạt! Để trẫm xem nên phạt cái gì…” Dương Thù khẽ đảo mắt, xích lại gần hơn: “Vậy… cho ta hôn một cái đi!”

Ánh mắt của Sùng Ưu hơi lóe lên, hàng mi dài chậm rãi rũ xuống: “Được!”

Dương Thù có chút ngoài ý muốn, vội vàng xác nhận lại: “Ta nói là hôn một cái, hôn thật sự, không phải hôn ở trên mặt đâu nha…”

“Cũng được…”

Dương Thù ngẩn người, nhất thời có chút hoang mang. Nhưng thân thể mềm mại của Ứng Sùng Ưu đang tựa trong lòng ngẩng ánh mắt trong veo như nước lên nhìn hắn, làn da trắng nõn ửng hồng dưới ánh nến, đôi môi khẽ run run… nháy mắt đã thổi bùng lên ngọn lửa trong lòng. Loại không khí mời gọi này làm cho lý trí của Dương Thù phút chốc không còn sót lại chút gì, trong tiếng tim đập và hô hấp cuồng loạn, cúi đầu hôn vào đôi môi mê người kia. Nụ hôn ban đầu nhẹ nhàng âu yếm, rất nhanh trở nên xâm lược cuồng bạo, cắn mút lẫn nhau, cảm giác tê dại truyền khắp cơ thể, vừa ngọt ngào vừa đau khổ. Đến lúc tách ra, cả hai đều thở dốc, mặt mày đỏ bừng.

Dương Thù quệch mồ hôi trên trán, hơi tách người trong lòng ra, thì thầm: “Thật là… suýt chút nữa đã nhịn không được… Nhưng mà ngươi hiện giờ…” Hắn dùng mu bàn tay âu yếm huých hai má Sùng Ưu, tiếc nuối nói: “Còn tái nhợt như vậy…”

Ứng Sùng Ưu cầm lấy bàn tay đang sờ trên mặt mình, cười yếu ớt: “Không hề gì!”

Dương Thù lại bị hoảng sợ, chớp mắt mấy cái mới ha ha hỏi: “Ngươi hiểu… hiểu ta đang nói cái gì không? Ý ta là…”

Ứng Sùng Ưu đan ngón tay mình vào tay hắn, nắm lấy: “Ta hiểu ý của ngài… Không hề gì…”

Một chút lý trí vừa mới khôi phục trong nháy mắt đều tan biến cả. Dương Thù hai tay ôm lấy Sùng Ưu vào lòng, đôi môi lại gặp nhau, hai thân thể day dưa quay cuồng đến tận giữa giường.

“Dương… Dương Thù…” Giữa những cái hôn, Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng kêu một tiếng.

“Ừm”

“Ngài bỏ màn xuống đi…”

“Có gì đâu… không có ai trong phòng cả…”

“Dương Thù…” Thanh âm của Ứng Sùng Ưu run rẩy, sắc mặt như tuyết: “Ngài bỏ màn xuống…”

Dương Thù cúi đầu hôn thêm mấy cái lên mặt Sùng Ưu rồi mới nhoày người rút dây buộc màn. Rèm lụa lập tức phất phơ buông xuống, che lại mãn giường xuân ý.

Sáng sớm hôm sau, ánh dương vừa rạng, Dương Thù đã lén lút bò ra khỏi giường, cẩn thận sửa góc chăn cho Ứng Sùng Ưu rồi rón rén ra ngoài phòng, bảo cung nữ buông tất cả mành trúc, rèm châu xuống, lại dùng bình phong che chắn khiến bên trong mờ mờ tối, để Ứng Sùng Ưu có thể ngủ thêm một lát. Ra đến hành lang, hắn mới gọi Cao Thành cấp triệu Đại tướng quân Ứng Lâm đến tây viện Kỳ Lân các.

Đêm qua cuồng yêu mãnh liệt tuy rằng tiêu hồn thực cốt, nhưng sau cao trào ngắm khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt nhắm nghiền của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù vẫn nhạy cảm phát hiện có chuyện gì đó đã xảy ra. Mới về nhà một chuyến đã thành ra như vậy, đương nhiên là có liên quan đến lão thái phó; mà muốn làm rõ chuyện này, chỉ có thể hỏi người nghỉ phép cùng lúc ấy: Ứng Lâm.

Độ nửa canh giờ sau, Ứng Lâm đã đến ngoài điện báo danh thỉnh gặp, Dương Thù liền cho y tiến vào.

Ứng Lâm luôn có thói quen dậy sớm, nên dù bị triệu gấp mà trang phục vẫn chỉnh chu, bộ dáng cũng không có gì vội vàng. Ứng đại tướng quân bước tới trước điện hành lễ, xong lẳng lặng đứng sang một bên chờ lệnh.

“Ứng Lâm, tình cảm huynh đệ giữa khanh với Sùng Ưu trước giờ vẫn sâu đậm có phải?” Dương Thù hỏi

“Dạ. Cha mẹ thần mất sớm, vẫn do đại bá phụ nuôi nấng, với Sùng Ưu tuy là đường huynh đường đệ nhưng cũng chẳng khác chi anh em ruột. Bởi đệ ấy lúc nhỏ nhiều bệnh phải lên Phù Sơn học nghệ, so với thần còn ít được phụ thân chăm sóc hơn. Thần vì thế vẫn thường cảm thấy áy náy trong lòng.”

“Thì ra là thế!” Dương Thù vuốt cằm: “Trẫm hỏi khanh: Trước đây lúc Sùng Ưu cùng trẫm ở lại Kỳ Lân Các dưỡng bệnh, trong triều có ai nghị luận chuyện này không?”

Ứng Lâm trầm ngâm một lúc, gật đầu nói: “Bẩm, có một chút, nhưng không hề gì!”

“Sao lại không hề gì?”

“Ứng thiếu bảo tùy giá nam chinh, các trọng thần trong triều đều rất quen thuộc với con người của y. Hơn nữa, có một số việc sớm đã lộ manh mối, không phải đợi đến khi ở lại Kỳ Lân Các mới bị người ta phát hiện, cho nên cũng không phải chuyện kinh thiên động địa gì. Chỉ một vài di thần trong cung và quan viên mới tấn phong là có hơi dị nghị.”

“Dị nghị thế nào?”

“Bẩm, chỉ nói linh tinh mà thôi! Như lo lắng hoàng thượng vì vậy mà làm bất hòa hậu cung, trở ngại hoàng tự, không thì nói Ứng thiếu bảo thân là danh mộn trọng thần, không nên xem nhẹ bản thân yêu đương tùy tiện… Đại loại như thế!”

“Đáng giận!” Dương Thù vỗ mạnh án thư: “Là kẻ nào dám nói bậy như thế?”

“Bệ hạ, trong triều khó tránh thị phi, đây chỉ là lời nói lúc trà dư tửu hậu, chỉ cần không phải do Ngự sử đài dâng biểu trình tấu, ngài cần gì phải truy cứu chứ?”

“Vậy Ngự sử đài có nhận được gián thư về việc này không?”

“Ngự sử đài Phong đại nhân cùng Khu tướng phủ sứ Kính đại nhân và các vị cao đài đại nhân khác đều có cái nhìn sáng suốt. Thường thì người ta hay có thái độ phê phán kẻ có vị trí thấp hơn, tuy cũng có một số quan viên cổ hủ có ý trình sớ can giáng, nhưng chẳng được mấy người ủng hộ. Hoàng thượng ý chí tứ hải, để ý làm chi vài tiếng vo ve.”

“Trẫm đương nhiên không ngại, nhưng khanh cũng biết… Y… người kia tính tình không được như trẫm, hơn nữa thái phó ẩn ư cũng không xa kinh thành cho mấy, có nghe phải mấy lời đó hay không?”

Ứng Lâm nghe hắn rốt cuộc hỏi đến vấn đề chính, nhất thời có chút do dự.

“Ứng khanh, trẫm đang hỏi ngươi đấy!”

“Dạ! Thỉnh hoàng thượng thứ tội, thần luôn xem thái phó như cha. Có chút chuyện… chỉ sợ không nên tấu lên thánh nhan.”

“Xưa nay trung rồi mới đến hiếu, khanh đâu phải không rõ?” Dương Thù nhăn nhó, cố hạ giọng ôn hòa: “Hơn nữa khanh cũng hiểu là trẫm chỉ muốn biết nhiều hơn một chút để tiện ứng phó mà thôi, chẳng lẽ còn có thể làm gì thái phó hay sao? Nếu khanh yêu thương Sùng Ưu, chắc cũng hy vọng y sau này có thể sống vui vẻ, có phải không?”

Ứng Lâm nhớ đến bộ dạng thống khổ tuyệt vọng của đường đệ ngày đó, lòng lại nhói lên một cái.

“Khanh nói cho trẫm biết: Thái phó đã biết chuyện gì rồi phải không?”

“… Dạ. Tuy là triều thần không ai dám lắm mồm trước mặt lão nhân gia, nhưng vẫn có một số tôn thất thân tộc, quan chức rảnh rỗi…”

Dương Thù hít sâu, hừ một tiếng: “Nói như vậy, lần này là thái phó cố ý đem Sùng Ưu về nhà?”

“Dạ…”

“Ông ấy nói gì với Sùng Ưu?”

Ứng Lâm đắn đo một chút, chọn lọc mấy câu quan trọng nhất để dò xét phản ứng của Dương Thù.

“Đại bá phụ nói tình cảm của đế vương khó thể trường tồn, lo lắng tương lai hoàng thượng ân đoạn ái tuyệt, hại Sùng Ưu kết cục thê lương…”

“Cái gì?” Dương Thù lập tức nhảy dựng.

“Đại bá thương con mà nói vậy, thỉnh hoàng thượng hãy đặt mình vào vị trí của ông. Đại bá lo lắng Bệ hạ thiếu niên thiên tử, huyết khí phương cương, có thể nhất thời mê luyến nhưng thời gian lâu sẽ phai nhạt; mà Sùng Ưu thì chí tình chí nghĩa, dễ si mê. Nếu tương lai sẽ bị vứt bỏ khiến cõi lòng tan nát, ý chí suy sụp; chẳng thà cắn răng đau một lúc, về kinh từ quan, từ nay không gặp lại Hoàng thượng nữa…”

“Từ quan không gặp lại?” Dương Thù giận đến run người, nghiến răng mấy trận mới hơi trấn tỉnh lại, quay sang Ứng Lâm rống to: “Lúc ấy trẫm không có mặt cũng đành vậy, nhưng khanh ở ngay đó tại sao không nói giúp trẫm vài câu? Tình cảm năm năm gắn bó của trẫm với Sùng Ưu là nhất thời mê luyến hay sao? Trẫm mới là kẻ lúc nào cũng sợ bị vứt bỏ đây này!”

“Tình ý của Hoàng thượng, thần không phải là không nhận ra, nhưng dù sao đại bá cũng là trưởng bối, thần chỉ đành bất lực!”

“Sùng Ưu nghe xong phản ứng thế nào? Không phải y cũng hoài nghi tấm lòng của trẫm đấy chứ?”

Ứng Lâm cúi đầu không đáp.

“Y cũng không tin trẫm?” Dương Thù cảm thấy đến nước này mà mình vẫn còn chưa phát điên cũng thật là kỳ tích: “Chẳng lẽ muốn trẫm moi tim ra cho xem thì mới tin hay sao?”

Ứng Lâm âm thầm quan sát nhất cử nhất động của Dương Thù, cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn cúi đầu không nói.

“Bỏ đi, y vốn là người như thế mà!” Dương Thù thở dài, thả người ngồi xuống: “Cuối cùng thì sao? Sùng Ưu có hứa hay không?”

“Đã hứa rồi…”

Dương Thù lại nhảy dựng lên lần nữa: “Ngươi nói y đã hứa sẽ quay về từ quan, từ nay không gặp lại trẫm nữa?”

“Bệ hạ xin nghĩ cho Sùng Ưu! Đại bá phụ đem hết âm linh của liệt tổ liệt tông, danh dự của Ứng gia thế đại đế sư, cùng với mấy câu như chết không nhắm mắt gì gì đó ra dọa. Bị ép đến như thế, tính tình của đệ ấy ngài cũng biết, có thể không hứa được sao?’

Dương Thù tức đến nghẹt thở, khó khăn lắm mới dằn lại được, hừ một tiếng: “Y đồng ý thì được gì? Trẫm không đồng ý!”

“Bá phụ nói: Thiên hạ không có chuyện cường lưu triều thần, nến ngài khư khư cố chấp, người sẽ thượng kinh nói lý với ngài.”

“Nói lý thì nói lý, chẳng lẽ trẫm nói không lại ông ta hay sao? Nếu lão thái phó đã uy hiếp Sùng Ưu như thế, vậy thì trẫm cũng sẽ uy hiếp ông ta cho xem!”

“Hở?” Ứng Lâm tò mò: “Hoàng thượng định uy hiếp thái phó thế nào ạ?”

“Nếu ông ta nhất định muốn dẫn Sùng Ưu đi, trẫm sẽ…” Dương Thù ngẫm nghĩ rồi hùng hổ nói: “Trẫm sẽ làm bạo quân cho ông ấy coi!”

Ứng Lâm nghệch mặt ra. Trước kia đường đệ thường nói hoàng đế có tính trẻ con Ứng Lâm không tin, hôm nay tận mắt chứng kiến thật không còn gì để nói.

“Lúc Sùng Ưu phải hứa, hẳn là rất khổ sở?” Dương Thù khấp khởi hy vọng.

“Đương nhiên khổ sở, áo cũng ướt đẫm.”

“Ý ngươi là Sùng Ưu đã khóc ư?”

“Dạ!”

“Ay, y chưa từng khóc trước mặt trẫm!”

“Trước mặt cha già dù sao cũng khác.”

“Bất quá đây cũng có thể coi như nước mắt rơi vì trẫm đi.” Dương Thù tự an ủi mình.

“Dạ…”

Dương Thù đưa mắt về phía đông điện, hung hăng trừng trộ, lẩm bẩm: “Hừ, khó trách hôm qua lại như vậy… Hóa ra là muốn dỗ dành trẫm mấy ngày, xoa dịu tâm tình của trẫm rồi bỏ đi. Mơ tưởng!”

Ứng Lâm toát mồ hôi lạnh, ha ha nói: “Hoàng thượng còn chuyện gì khác nữa không ạ?”

Dương Thù cúi đầu, phất tay: “Tạm thời không có, đa tạ khanh đã hỗ trợ. Lui ra trước đi!”

“Dạ!”

Ứng Lâm mới thối lui đến cửa, bỗng nhiên bị Dương Thù gọi lại.

“Bệ hạ còn gì sai bảo ạ?”

Dương Thù nhìn thẳng vào mắt Ứng Lâm, trịnh trọng nói: “Khanh yên tâm, trẫm đối với Sùng Ưu là thật lòng, mãi mãi vẫn đối với y như hôm nay không rời không xa!”

Ứng Lâm ngẩng đầu lên mỉm cười: “Thần hiểu được! Tiểu Ưu đối với Bệ hạ cũng là thật tình, chính vì thần biết được điểm này nên mới có thể quyết định được lập trường của mình.”

Hai người nhìn nhau gật đầu, không nói thêm gì. Ứng Lâm từ từ lui ra ngoài.

Dương Thù ngồi thừ một lúc lâu, thầm tính toán mọi chuyện. Hắn xưa nay luôn là người thích hành động, một khi có mục tiêu không đạt sẽ không thôi. Năm đó chịu sự khống chế nghiêm ngặt mà hắn còn có thể gửi được thư cầu cứu Ứng Bác ý đồ xoay chuyển tình thế, huống chi hiện giờ đã là hoàng đế thiên hạ độc tôn, đương nhiên càng không thể để mình có được giang san lại mất ái nhân.

“Bệ hạ, đã sắp đến giờ lâm triều, thỉnh ngài dùng bữa!” Cao Thành đến bên cạnh thấp giọng bẩm.

Dương Thù khôi phục tinh thần, gật đầu. Lại hỏi: “Ứng thiếu bảo đã dậy chưa?”

“Hồi bệ hạ, Ứng thiếu bảo đã dậy được một lúc rồi ạ!”

“Hả?” Dương Thù giật mình: “Tại sao không thông báo với trẫm?”

“Ứng thiếu bảo nghe nói Bệ hạ triệu kiến thần tử ở tây điện nên lệnh cho chúng nô tài không cần kinh động ngài!”

“Vậy… vậy y có đến đây xem không?”

“Không có ạ! Nếu Ứng thiếu bảo tới đây, nô tài nhất định đã bẩm báo trước cho bệ hạ!”

“Ngươi có nói với y là trẫm triệu kiến Ứng đại tướng quân không?”

“Nô tài không dám!”

Dương Thù nghe thế mới yên lòng, ừ một tiếng, lại hỏi: “Ứng thiếu bảo hiện đang ở đâu?”

“Bẩm, đang ở ngự thư phòng đông viện, dường như là đang giúp Bệ hạ chỉnh lý lại giá sách.”

Dương Thù vội vàng đứng dậy, bước nhanh tới thư phòng ở đông viện, quả nhiêu thấy Ứng Sùng Ưu đang ôm mấy quyển sách rướn người xếp vào kệ sách trên cao, tựa như đang sắp xếp lại trình tự của các bộ sách.

“Không chịu nghỉ ngơi, lại làm gì thế?” Dương Thù lặng lẽ đến sau Thiếu bảo đại nhân, ôm lưng hôn lên má y một cái.

Ứng Sùng Ưu cũng không giãy dụa, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn hắn, đáp: “Sách ở đây để cho bọn thái giám trông coi là không ổn, nên định kỳ cho người của Hàn Lâm Viện đến sửa sang lại, viết nhãn và lập danh mục, để lúc cần Hoàng thượng tìm cũng thuận tiện hơn.”

“Được, ngươi muốn thế nào cứ làm thế ấy! Mà cần gì phải gọi đến Hàn Lâm viện, chẳng phải đã có ngươi ở đây rồi sao?”

Ứng Sùng Ưu nghe vậy hơi đổi sắc mặt, không trả lời. Dương Thù cũng không ép nữa, chỉ cười giúp y sắp xếp xong mấy quyển sách còn lại rồi cùng nhau ra ngoài ăn sáng.

Điểm tâm đã được dọn lên, bọn thị nữ đang sắp đặt bát đũa. Dương Thù tỏ vẻ thong dong, vừa ăn vừa trò chuyện mua vui cho Ứng Sùng Ưu.

“… Lâm Thị lang dâng sớ đề nghị xây dựng cơ sở y tế ở địa phương để cứu trợ những bệnh nhân nghèo khổ, nhân tiện xem cách vận hành của những cơ sở này như một cách kiểm tra năng lực của quan viên nơi đó. Trương Trường sử thì tấu thỉnh phế bỏ chế độ cho phép quan viên dùng tiền chuộc tội để cho pháp luật được công bằng. Những chuyện này trẫm đều chuẩn tấu, còn định ra một bảng nội quy cho quan lại, ngươi thấy thế nào?”

Ứng Sùng Ưu cười: “Đây đều là nhờ hoàng thượng cai trị nhân từ, lo lắng dân sinh. Sự ủng hộ của dân chúng và sự tự giác của quan viên đều là nền tảng của quốc gia. Thần cho dù có ở nơi nào, cũng sẽ hân hoan nhìn thành quả của bệ hạ.”

Dương Thù nghe đến câu “có ở nơi nào” nụ cười liền đông cứng, cúi đầu uống cháo để che dấu.

Lúc này, Cao Thành ở ngoài điện bẩm: “Bệ hạ, quan phục của Ứng thiếu bảo đã được mang tới!”

Dương Thù ngẩn ra: “Ai bảo đi lấy?”

“Là thần!” Ứng Sùng Ưu đứng lên nói với Cao Thành: “Đem vào đi!”

“Hôm nay ngươi muốn thượng triều ư?”

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc nhìn hắn: “Hôm qua thần đến đến Lại bộ trả phép, hôm nay không thể lên triều sao?”

“Không, ta không phải có ý này?” Dương Thù níu lấy y: “Ta là lo lắng cho thân thể của ngươi…”

“Xin hoàng thượng yên tâm! Thần điều dưỡng mấy ngày nay, thân thể sớm đã hồi phục!”

“Ta nói tối qua kia… Có thấy không thoải mái không?”

Ứng Sùng Ưu đỏ mặt, quay về hướng khác không nhìn hắn. Dương Thù ngửi thấy mùi hương tươi mát trên cổ người kia, bất giác rung động, nhịn không được ôm lấy y mà hôn.

Cao Thành cầm quan phục đứng ở cửa điện vừa ló đầu vào gặp cảnh đó lập tức rụt cổ về, ước chừng thời gian vừa đủ mới nghiêm trang khom người đi vào, đặt quan phục lên bàn sưởi, rồi mới sai thị nữ tiến vào hầu hạ Ứng Sùng Ưu thay quần áo, bản thân thì hầu hạ Dương Thù đổi triều phục.

Y quan sửa sang xong, vì Ứng Sùng Ưu phải đi theo hướng Chính Dương môn vào triều nên cương quyết đi trước một mình. Dương Thù nói không lại đành phải cho đi, nhưng lập tức phái hai Vũ Lâm vệ sĩ có khinh công giỏi nhất âm thầm theo sau, một khi phát hiện y không ra Chính Vương môn mà lén bỏ trốn thì phải lập tức hồi báo.

Bất quá sự thật chứng minh, ít nhất hôm nay Ứng Sùng Ưu không có kế hoạch khác. Y vẫn qua vân môn thủy kiều, trực tiếp đi về hướng Chính Dương môn, đến nơi đã thấy triều thần đông nghịt đang đợi tiếng chuông tảo triều. Gặp Ứng thiếu bảo đi tới, các đồng liêu quen biết đều bước lại chào hỏi, thái độ cực kỳ khiêm tốn, chỉ có hai vị hoàng thúc Yên vương, Định vương hừ một tiếng, ngoảnh mặt không thèm để ý.

Ba vị vương gia Yên, Định, Tấn vốn là tôn thất thân vương, địa vị cao hơn hẳn các vị phủ hầu. Bởi bị Mạch Thích Thanh chèn ép, Tấn vương bị giết, Yên – Định vuơng cũng bị truất bỏ nhiều đặc quyền: vừa không được xây dựng phiên địa, lại không có quyền in tiền nuôi quân. Sau khi Dương Thù phục quốc thành công, bọn họ vốn trông mong được khôi phục ưu ái trước kia, không ngờ hoàng đế lại lấy lý do nền tảng lập quốc chưa vững, tập trung ba quyền binh – thuế – quan lại về trung ương, mặc dù cũng cho bọn họ rất nhiều ân sủng vinh quang, nhưng cùng lắm cũng chỉ là tước vị vương gia suông không có thực quyền. Hai người họ bực tức, từng tìm thái hậu và thái phó hy vọng tạo áp lực khiến Dương Thù thừa nhận cựu lệ trước kia; ai ngờ thái hậu thì lui đầu mặc kệ, còn thái phó thì uyển chuyển cự tuyệt, khiến bọn họ vô cùng tức giận, càng thêm bất mãn với tân chính của triều đình. Song vì uy quyền của Dương Thù ngày càng thịnh vượng, nên dù có bất mãn thế nào thì hai lão vương gia này cũng chỉ đành nghiến răng chịu đựng, chờ thời cơ khiêu khích. Nhân chuyện Ứng Sùng Ưu lưu lại Kỳ Lân Các, Yên vương Định vương liền bắt đầu hành động: không những lập tức viết thư châm chọc Ứng thái phó dựa bóng con trai, còn lén lút cấu kết với đám di thần di quý tung lời đồn đãi, nói tiên hoàng mặc dùng cũng có nam sủng, nhưng bất quá là dùng sắc dụ người, mà Ứng Sùng Ưu lại là Thai các trọng thần, lo lắng tương lai triều đình có đến hai vua, không thể không đề phòng.

Lúc này chuông vàng reo vang, thời gian đã đến. Các vị thần đang tán ngẫu lập tức trở về vị trí, lần lượt tiến vào Chính Dương điện, chờ Dương Thù ngồi xuống sau ngự án mới đồng loạt tung hô triều bái.

Lâm triều hôm nay chủ yếu là thương nghị kế hoạch khai thông thương lộ ở biên giới phía bắc với các quốc gia lân bang, và kế hoạch an dân ở vùng hạn hán Vu Châu. Bởi trước khi thương nghị đã trưng cầu ý kiến chu toàn, lúc này chỉ thảo luận chi tiết mà thôi nên tranh luận cũng không kịch liệt, chỉ vài khắc đã định xong, phân công về cho các bộ ti tương ứng thi hành.

Sau khi kết thúc những vấn đề chính, Dương Thù theo thường lệ hỏi một câu: “Chư khanh còn việc gì khác tấu trình hay không?” Một lúc sau cũng không nghe ai lên tiếng, đang chuẩn bị nói bãi triều, thình lình dưới bệ có người cao giọng nói: “Thần có bản tấu!” Đưa mắt nhìn về hướng đó thì thấy một lão Ngự sử tứ phẩm tên Chu Chính.

“Chu khanh có gì muốn tấu?”

“Thần tấu hặc Kiểm giáo thiếu bảo Ứng Sùng Ưu không cư tư đệ, thiện lưu đế cư, có ý mê hoặc quân chủ, bại hoại kỷ cương. Thinh bệ hạ thánh tài!”

Lời vừa nói ra, cả điện đều xôn xao. Ứng Lâm là người đầu tiên nhảy dựng lên, bị Trịnh Lân đứng cùng cấp bậc ngăn lại.

Vừa nghe lời tâu của Chu Chính, Dương Thù cũng giận tím mặt, lập tức đưa mắt lo lắng nhìn Ưng Sùng Ưu, thấy y vẫn bình thản như nước, ánh mắt trong suốt thanh minh, còn hơi lộ ra vẻ trấn an nên mới trấn định lại.

“Dâng sớ lên trẫm xem!”

Thái giám chưởng chỉ lập tức chạy xuống bậc nhận sớ dâng lên, mở ra trên ngự án. Dương Thù liếc qua một cái rồi lạnh lùng quét mắt khắp điện, chậm rãi hỏi: “Có ai tán thành không?”

Nhất thời trong ngoài yên tĩnh, chư thần không ai dám động đậy, sợ bị Dương Thù hiểu lầm là người tán thành. Chu Chính mọp trên mặt đất trộm quan sát động tĩnh của quần thần, cảm thấy không đúng, không khỏi liên tiếp nháy mắt ra hiệu với Yên vương, Định vương.

Vốn hai vị vương gia này giật dây cho Chu Chính dâng sớ, lại ngầm liên lạc với một ít triều thần, định gây nên thanh thế, sau đó nhân cơ hội lấy thân phận tôn thất, ít nhất cũng có thể làm Dương Thù khó xử một phen. Không ngờ Dương Thù vừa đảo ánh mắt lãnh liệt qua một vòng, tất cả đều đương trường lùi bước, chỉ còn mỗi Chu Chính tội nghiệp quỳ đó, hai người bọn họ nào dám bước ra, đành phải ngó lơ, coi như không thấy ánh mắt của lão Ngự sử

“Chu Chính!” Dương Thù lạnh lùng lên tiếng.

“Có… có thần!”

“Nghe nói khi tiên hoàng còn tại thế, khanh cũng là người có danh chính trực trong triều. Năm đó tiên hoàng muốn phong một cung nữ giặt áo làm phi, cũng chính khanh dâng sớ nói nữ tử đó từng có một đời chồng, ảnh hưởng đế đức. Để tỏ ý phản đối, khanh đã quỳ ở Chính Dương môn ba ngày ba đêm, tận lực khuyên can tiên hoàng thu hồi mệnh lệnh đã ban, triều đình lúc ấy đều tôn khanh là Lễ giáo quân tử, vô cùng khâm phục tôn kính, danh vọng rất cao, có phải thế không?”

“Thần hổ thẹn!”

“Hiện giờ trẫm luyến ái Ứng thiếu bảo, ai nấy đều biết, nhưng cũng chỉ có mình khanh dám thượng tấu can ngăn, không sợ long nhan phẫn nộ, thật là hiếm có. Chuyện khác không nói, chỉ riêng can đảm cũng đã xứng với mấy chữ Lễ giáo quân tử, khiến trẫm rất thưởng thức!”

Chu Chính nghe thanh âm của Dương Thù dần dần hòa hoãn, cũng hơi thả lòng, dập đầu nói: “Thần bất tài, khiến Bệ hạ khen nhầm!”

“Chỉ là trẫm có một việc nghĩ thế nào cũng không thông.” Dương Thù nhếch môi cười lạnh, ánh mắt đột nhiên sắc bén như dao: “Khi Mạch Thích Thanh ức hiếp ấu chúa, cự tuyệt trả quyền, khanh vẫn đang tại triều; khi hắn tru sát dị kỷ, độc bá triều cương, khanh còn đang đương chức; khi hắn nghịch tâm phản loạn, mưu đồ soán vị, khanh vẫn hưởng lộc vua. Trẫm muốn biết những lúc đó, Lễ giáo quân tử ở nơi đâu? Quỳ trước Chính Dương môn, kim loan điện dâng sớ… những cử chỉ hào phóng như thế sao chưa từng thấy khanh làm qua?”

Chu Chính mồ hôi đầm đìa, run rẩy quỳ mọp trên mặt đất không dám thở mạnh.

“Tiên hoàng nhân hậu, thiên hạ đều biết. Trẫm mặt dù niên thiếu nhưng cũng là quân vương biết nghe can gián. Nhưng Mạnh Thích Thanh thì không phải vậy. Có phải đường đường đại danh Lễ giáo quân tử cũng phải tùy người mà hiển hiện hay không?”

Dương Thù dùng lời độc địa, từng câu từng chữ nhọn như kim châm, đâm cho Chu Chính tê liệt ngã dài ra đất, không sức ứng đối.

“Nhưng ngươi, không, chính là các ngươi! Các ngươi có biết sở dĩ trẫm ngày nay biết nghe can gián là do ai dạy dỗ hay không? Lúc trẫm bị quyền thần khống chế, giam lỏng trong thâm cung, là ai bất chấp sinh tử đến bên cạnh trẫm cùng chia hoạn nạn? Nếu lúc đó sơ xuất, có lẽ cũng đã bị Mạnh Thích Thanh ghép vào tội mê hoặc quân chủ, thiện lưu đế cư rồi đấy!”

Đối với chuyện từng có người cải trang vào cung làm đế sư, bá quan đều đã từng nghe qua, nhưng lại không biết người đó thật ra là ai. Giờ nghe Dương Thù nói vậy, nghiễm nhiên đó chính là Ứng Sùng Ưu, trên dưới đều lộ vẻ giật mình.

“Chu Chính, tuy rằng ngươi mua danh chuộc tiếng, vu khống vũ nhục đại thần, chết chưa hết tội. Nhưng với bản tính của Ứng thiếu bảo nhất định không cho phép trẫm giết ngươi. Bất quá, loại thần tử như ngươi trẫm thật sự không thể dùng. Lại bộ thượng thư?”

“Có thần!”

“Tước chức quan của Chu Chính, vĩnh viễn không dùng đến!”

“Tuân chỉ!”

Chu Chính run như cầy sấy, nhìn chung quanh cầu cứu, lúc bị Vũ Lâm vệ sĩ lôi ra đột nhiên kêu to: “Yên vương gia, Định vương gia! Hai vị rõ ràng nói sẽ đảm bảo ta vô sự… không phải như vậy… không phải như vậy…”

Hai vương Yên, Định hoảng hốt, lập tức bước ra quỳ xuống tâu: “Người này nói năng xằng bậy, thỉnh Bệ hạ minh giám!”

Dương Thù hừ lạnh, không buồn để ý, đứng dậy bước lên phía trước nhìn xuống quần thần, quân uy lẫm lẫm nói: “Hôm nay nếu ai không tán thành trẫm cũng không phán tội. Nhưng nếu có người hôm nay không tán thành mà ngày sau lại vọng ngôn chuyện này, trẫm nhất định sẽ nghiêm phạt!” Nói xong, hắn lại hướng ánh mắt về phía Ứng Sùng Ưu, biểu tình trở nên nhu hòa, từ tốn nói: “Ứng thiếu bảo là người mà đời này trẫm một lòng yêu thương; trên không dối trời, dưới không gạt đất, liệt tổ liệt tông cùng bá quan trăm họ đều có thể chứng giám cho trẫm. Đối với chuyện này, các khanh nghĩ thế nào?”

Ngự sử đài Phong Thượng là cấp trên trực tiếp của Chu Chính, từ nãy đã nghiêm mặt căng thẳng, lo sợ bất an, lúc này lập tức hồi đáp: “Bệ hạ và Ứng thiếu bảo là hoạn nạn chân tình, thần vô cùng cảm phục!”

Bị hắn giành nói trước, các chư thần còn lại cũng liên tiếp gật đầu phụ họa. Ngay cả Yên vương, Định vương cũng chỉ có thể gật gù tỏ vẻ tán thành. Dương Thù rất hài lòng, cao hứng nhìn Ứng Sùng Ưu, lại chỉ thấy y sắc mặt an tường, nhìn không ra trong lòng rốt cuộc đang nghĩ cái gì, không khỏi có chút hoảng hốt lo lắng.

Một hồi lâm triều phong ba tuy đã bị Dương Thu không đánh mà trấn áp được, nhưng dù sao cũng là lần đầu bị công kích trước mặt mọi người, ngay cả Ứng Lâm còn phẫn uất không thôi, nhưng kẻ đứng giữa cơn lốc là Ứng Sùng Ưu thì lại có vẻ quá mức bình tĩnh, khiến cho người ta cảm thấy bất ổn, không đoán được lòng y nghĩ gì. Vì thế khi vừa mới bãi triều, Dương Thù đã lập tức lệnh cho Cao Thành canh giữ ở ngọ môn, chờ Ứng thiếu bảo ra điện liền thỉnh y đến Kỳ Lân Các. Chẳng ngờ Ứng Sùng Ưu không chút do dự, xã giao vài câu với các đồng nghiệp quen thân rồi ung dung thản nhiên trở về đông điện.

Từ lúc đó trở đi, Ứng Sùng Ưu không hề nhắc tới chuyện ầm ĩ ban sáng, cả ngày thoải mái bầu bạn với Dương Thù, cùng hắn xử lý công vụ, chơi cờ, đọc sách, ngắm hoa, câu cá… Buổi tối, khi Dương Thù thỉnh an thái hậu thì Sùng Ưu ở lại Kỳ Lân Các phân loại chỉnh lý những tấu chương đã phê duyệt xong để hôm sau trả về các bộ. Đến đêm Dương Thù muốn triền miên, Sùng Ưu tuy còn xấu hổ thẹn thùng nhưng vẫn uyển chuyển chiều theo, chưa từng cự tuyệt. Nếu không phải lời nói ban sáng của Ứng Lâm vẫn nặng trĩu trong lòng, Dương Thù quả thật cảm thấy những ngày này còn khoát hoạt hơn làm thần tiên.

Ba ngày sau là tiết thu phân, quan viên được miễn triều ở nhà tế lễ. Dương Thù thừa dịp nằm ườn trên giường mãi không chịu dậy, ôm chặt Ứng Sùng Ưu trong lòng hôn hít lung tung, tay chân lại nơi nơi lộn xộn.

“Được rồi, đừng làm loạn nữa!” Ứng Sùng Ưu mới đầu còn chịu đựng, về sau thấy Dương Thù càng lúc càng kỳ cục bèn đẩy vai hắn ra.

Dương Thù xoay người áp lên người kia, ôm mặt y thì thầm: “Sùng Ưu, ta thích ngươi vô cùng, ngươi có biết không?”

“… Biết…”

“Từ trong ra ngoài, từ ngọn tóc đến đầu ngón chân của ngươi ta đều thích. Cho dù sau này chúng ta già đi, tóc bạc da mồi, mắt mờ răng rụng, ta vẫn thích ngươi y như hiện giờ vậy, ngươi có tin không?”

Ứng Sùng Ưu hơi nghiêng mặt tránh đi tầm mắt của hắn: “… Tin!”

Dương Thù chau mày, kéo hai tay Sùng Ưu dằn lên gối: “Ngươi gạt ta!”

Ứng Sùng Ưu dịu dàng nhìn hắn, nhẹ giọng nói: “Ta không gạt ngài… Ta thật sự tin tưởng!”

“Vậy hứa với ta” Dương Thù lập tức nói: “Bất kể sau này có ai nói gì với ngươi, thái phó cũng vậy, thái hậu cũng vậy; tóm lại, mặc kệ xảy ra chuyện gì, ngươi cũng phải ở lại bên cạnh ta, vĩnh viễn không chia lìa!”

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc nhìn hắn, hỏi: “Thái hậu cũng biết?”

“Đừng bận tâm đến thái hậu!” Dương Thù mất hứng: “Ngươi vẫn chưa trả lời ta đấy!”

“Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu nâng bàn tay nhẹ nhàng chạm vào má Dương Thù, thì thào: “Tại sao lại chọn một nam nhân lớn hơn mình năm tuổi kia chứ? Ngài rõ ràng sở hữu mọi sắc đẹp trong thiên hạ, dễ dàng có được bất cứ nữ tử nào mình ưa thích, cớ gì nhất định phải đem toàn bộ nhiệt tình của mình lãng phí lên người một nam nhân cứng ngắt không chút thú vị như thế này? Nếu vì ta giả trang hoàng hậu của ngài gây cho ngươi ảo giác, vậy hiện tại đã có được ta rồi, hẳn là ngài có thể thanh tĩnh, có thể thỏa mãn rồi!”

“Nói tới nói lui ngươi không tin tưởng ta!” Dương Thù phẫn nộ gạt tay Sùng Ưu ra: “Chẳng lẽ từ đầu đến cuối đều chỉ xem ta như một đứa trẻ hay sao? Bởi vì ta muốn nên ngươi liền cho ta, sau đó lại nói với ta: ‘Được rồi, đã có thứ ngươi muốn, giờ đi chỗ khác chơi đi, đừng làm phiền ta nữa’. Ý ngươi là vậy có phải không?”

Ứng Sùng Ưu khổ sở nhắm mắt lại, ngón tay túm chặt góc chăn.

Dương Thù nghe lòng mềm nhũn, không dám làm quá, đành thở dài ôm lấy y, cúi đầu nói: “Là ta không tốt, ta không nên hỏi ngươi vấn đề khó xử như vậy! Ngươi cũng không nên nói mấy lời đó nữa. Như bây giờ không phải rất tốt hay sao? Ta rất vui vẻ, ngươi hẳn là cũng có cảm giác khoái hoạt, vậy cứ giữ như thế này hai ba chục năm, chờ khi chúng ta chính chắn hơn một chút, lúc đó hãy thảo luận đến mấy vấn đề linh tinh như ‘tại sao lại lựa chọn như thế’, có được không?”

Tuy Dương Thù đã chịu xuống nước, nhưng Ứng Sùng Ưu nghĩ đến chuyện hôm nay sẽ rời xa hắn trong lòng lại thấy khổ sở, không đành lòng cùng hắn đôi co, bèn đứng dậy khoác áo, đến trước cửa sổ hít thở, cố trấn áp tâm tình bất ổn của mình.

Dương Thù cũng nhảy xuống giường, đang muốn bước tới ôm lấy y thì thoáng thấy Cao Thành thập thò trước cửa, bèn cau mày quát: “Tên nô tài nhà ngươi, có chuyện gì mau vào nói!”

“Dạ!” Cao Thành khom người tiến vào, cười nói: “Nô tài cả gan nhắc nhở Bệ hạ, thái hậu nương nương còn đang đợi ngài đến cùng dùng tiệc chay Quan Âm!”

“Phải rồi!” Ứng Sùng Ưu lập tức xoay lại nói: “Đây là lễ tiết quan trọng, Bệ hạ mau thay quần áo qua đó đi!”

“Ta đi thì ngươi làm sao bây giờ? Đi với ta nha!”

“Lại nói bậy rồi!” Ứng Sùng Ưu mặt nhăn mày nhíu: “Thần làm sao đi được chứ! Sắp trễ giờ rồi, đừng trì hoãn nữa, thay thường phục đi!”

Dương Thù không còn cách nào, đành phải nói: “Ta đi thực hiện nghĩa vụ xong sẽ về ngay, ngươi đừng ra ngoài nha!”

“Ừm” Ứng Sùng Ưu cúi đầu đáp lời, giúp hắn thay bộ trường bào màu trắng ngà thêu chỉ vàng, tiễn chân đến cửa điện, dõi theo hắn cho đến khi ngự xa đi khuất.

Vừa ra khỏi đại môn Kỳ Lân Các, Dương Thù lập tức triệu thống lĩnh của Vũ Lâm vệ đội Tiếu Hùng Phong đến bảo: “Lúc trẫm không có đây, nếu Ứng thiếu bảo muốn ra ngoài phải cho người theo sau hầu hạ, còn phải lập tức thông báo với trẫm, hiểu chưa?”

“Dạ!” Tiếu Hùng Phong khom người lãnh lệnh, hùng hổ đến nỗi khiến hoàng đế hoảng sợ, vội vàng quay lại nhìn quanh quất rồi mới hạ giọng nói: “Nhỏ tiếng một chút, đừng làm cho Ứng thiếu bảo nghe thấy!”

“Dạ!” Tiếu Hùng Phong rụt cổ, nhỏ nhẹ tuân lệnh.

Biết Tiếu Hùng Phong luôn chỉ nghe lệnh hoàng đế không dám sơ suất nên Dương Thù rất yên tâm, hạ lệnh khởi giá, qua Kim thủy kiều vào nội cung.

Tháu hậu vẫn ở tại cung Vĩnh Yên từng bị hỏa hoạn trước đây. Tiệc chay Quan Âm đã được dọn sẵn, sáng sớm Ngụy phi đã dẫn hoàng tử đến thỉnh an. Tiểu hoàng tử nay đã gần ba tuổi, rất đáng yêu, thích nhất bỏ nắm tay bụ bẫm vào miệng cắn đến nước miếng chảy lem nhem. Thái hậu rất yêu quý đứa cháu này, ôm vào lòng trêu đùa không thôi, mãi đến khi thái giám cao giọng báo “Hoàng thượng giá lâm” mới thoáng buông tay, tươi cười nâng con trai đang cúi người hành lễ dậy.

“Mẫu hậu tối qua ngủ có ngon giấc không?” Dương Thù vừa hỏi vừa cúi xuống bế tiểu hoàng tử đang dùng đôi tay bé xíu không ngừng giật giật tay áo của phụ hoàng lên: “Hoa nhi lại béo lên nhiều! Đợi thêm hai năm nữa, trẫm sẽ tìm cho con một đế sư tốt nhất trên đời, được không?”

Tiểu hoàng tử tuy rằng nghe không hiểu, nhưng vẫn nhoẻn miệng cười khanh khách.

Thái hậu thừa dịp nói: “Hoàng nhi, nếu đại sự trong triều đã an bài thỏa đáng, vậy cũng nên tiến hành đại điển lập hậu cho rồi!”

“Dạ” Dương Thù vô tình đáp: “Cứ bảo Lễ bộ chọn ngày là được! Chỉ là hiện tại quốc lực chưa hồi phục, lễ nghi đều giản lược, Ngụy phi chắc sẽ không thấy thiệt thòi đâu nhỉ?”

Ngụy phi vội nói: “Nô tì không dám! Nô tì tạ ơn hoàng thượng long ân!”

“Hoàng nhi, nếu đã lập hậu, vậy có nên tuyển thêm vài tú nữ hiền thục, sách lập làm phi tử hay không?”

Dương Thù cảnh giác nhìn Thái hậu: “Trẫm không có tâm tư này, mẫu hậu không cần phải quá lao tâm!”

“Hoàng nhi, năm đó khi con còn chưa tự mình chấp chính, hậu cung cũng đã có một hoàng hậu, ba phi tử và năm vị mỹ nhân. Mà nay gian thần đã trừ, ngược lại cung thất trống không, ít người hầu hạ, truyền ra ngoài còn gì là mặt mũi của hoàng nhi chứ?”

Dương Thù cười ha hả: “Lời này của mẫu hậu nghe không hữu lý! Từ xưa đến nay, phán xét một quân vương có tài đức anh minh hay không đều là nhìn vào công trạng cai trị giang san, ai lại so sánh hậu cung nhiều ít? Trẫm ít tuyển phi tử, chỉ sợ dân gian còn thấy yên ổn vui mừng nữa là!”

“Nhưng ít nhất hoàng nhi cũng nên thường xuyên quay về hậu cung, đừng có lúc nào cũng ở lại Kỳ Lân Các. Quân thần các con đều còn trẻ tuổi, nên có chừng mực một chút mới phải!”

Dương Thù thấy thái hậu rốt cuộc cũng nói đến vấn đề chính, bèn đem tiểu hoàng tử trả lại cho Ngụy phi, ra hiệu cho nàng ra ngoài, rồi đối mặt mẫu thân nghiêm trang nói: “Trẫm với Sùng Ưu không chỉ là quân thần, mà còn đồng tâm đồng thể, tình thâm ý trọng. Trẫm muốn làm một đế vương lưu danh muôn đời được vạn dân kính ngưỡng, cũng muốn làm một tình nhân chung thủy, cùng người mình yêu bên nhau mãi mãi không rời. Hôm nay nói rõ cùng mẫu hậu, mong được người tác hợp!”

“Hoàng nhi…” Thái hậu vốn đã không tự tin có thể thuyết phục được con trai, giờ gặp Dương Thù thẳng thắn quyết liệt, chỉ đành bất đắc dĩ thở dài: “Mẫu hậu chỉ muốn tốt cho con mà thôi!”

“Mẫu hậu nếu thật sự là nghĩ cho trẫm, xin đừng quấy rầy Sùng Ưu, cũng xin đừng ở sau lưng trẫm nói những lời khó nghe gì đó!” Dương Thù lễ phép khuyên nhủ: “Nếu mẫu hậu ép buộc Sùng Ưu bỏ đi, đời này của trẫm sẽ không còn niềm vui nữa. Người luôn từ ái, nhất định sẽ không đối xử với con như vậy, có phải không?”

Thái hậu bị hắn điểm trúng tim đen, không khỏi ngượng ngùng nói: “Đương nhiên là không! Mẫu hậu luôn hy vọng con bình an vui vẻ, hoàng nhi cũng biết mà!”

Dương Thù thấy mẫu thân nhượng bộ, vừa lòng cười nói: “Sùng Ưu là người rất dễ mến, sau này mẫu hậu tiếp xúc nhiều sẽ biết ngay. Tiếc là hôm nay y không chịu theo trẫm đến đây. Cũng không còn sớm, chúng ta khai yến đi thôi!”

Thái hậu vội đứng dậy, bảo cung nhân mời Ngụy phi và hoàng tử trở vào, rồi đến đình nghỉ mát trong cung dùng Quan Âm trai. Ăn xong, Dương Thù ngồi lại một chút, lại thấy nhớ Ứng Sùng Ưu nên bảo Ngụy phi ở lại trò chuyện với thái hậu còn mình thì đứng dậy cáo từ trước.

Ngự giá vừa ra Kim thủy kiều, chợt có một thái giám ngoại điện vội vàng chạy tới nói nhỏ vào tai Cao Thành mấy câu. Viên Ngự tiền đại tổng quản này lập tức đến bên cửa sổ hoàng liễn thấp giọng bẩm: “Hoàng thượng, đã tìm được người kia, hiện đang ở Long Khánh điện hầu giá!”

“Vậy à?” Dương Thù vui vẻ, liền phán: “Bãi giá Long Khánh điện!”

“Dạ!”

Xe liễn đổi sang hướng tây, qua ngự viên đến Long Khánh điện.

Phó soái Diễm Linh quân Ứng Lâm đứng hầu ngoài điện, thấy thánh giá đến vội quỳ xuống hành lễ.

“Tìm được y ở đâu?” Dương Thù vén rèm cửa sổ lên, hỏi.

“Bẩm, Trịnh Đại tướng quân đích thân thỉnh người về kinh thành. Thần đã bảo chờ trong điện, Bệ hạ muốn gặp bây giờ ạ?”

“Đương nhiên!” Dương Thù cười nhẹ: “Y chính là nhân vật mấu chốt, trẫm còn rất nhiều chuyện cần đến sự giúp đỡ của y. Khanh ở ngoài chờ lệnh, mình trẫm vào là được rồi!”

“Tuân chỉ!”

Hoàng liễn dừng trước cửa điện, Dương Thù vịn tay Cao Thành bước xuống xe, một mình bước lên bậc thang, đẩy của điện bước vào trong.

Long Khánh điện thiết kế theo kiểu hiên cao cửa sổ lớn nên bên trong ngập tràn ánh sáng. Trong điện có một người mặc tố y đang đứng đưa lưng về phía đại môn, hơi ngửa đầu chăm chú thưởng thức tác phẩm Cửu long bàn hải khắc trên trụ chính, làm như không phát hiện ra có người vừa vào, còn thoải mái gật gù tán thưởng vài câu.

Dương Thù ho nhẹ một tiếng, cố ý nhắc nhở. Tố y nhân nghe thấy quay lại, đôi mắt tinh minh chạm phải ánh mắt của hoàng đế, đôi bên đánh giá lẫn nhau.

“Thảo dân Ân Chân, tham kiến Bệ hạ!” Trên dưới nhìn rõ ràng rồi, Ân Chân mới cười nhạt, thong thả chắp tay phất áo thi lễ.

“Ân tiên sinh bình thân!” Dương Thù đưa tay nâng dậy, khách sáo nói: “Tiên sinh là dã hạc nhàn vân, trẫm hữu duyên được gặp đúng là may mắn!”

Ân Chân cười cười, ngữ điệu có chút châm biếm: “Phù Sơn chúng tôi cho dù có lánh đời tránh tục thì rốt cuộc cũng là thần dân của Bệ hạ, Diễm Linh Đại tướng quân lại đích thân đến mời, thảo dân sao dám không đến, mà cũng có thể nào không đến?”

Dương Thù hơi nhướng mày, khóe miệng giật giật. Người trước mặt là cao nhân thế ngoại, tuy khóe mắt điểm vài nếp nhăn nhưng mặt vẫn sáng như ngọc, phong thái phiêu phiêu, đôi mắt sắc sảo như có thể nhìn thấu lòng người, quả nhiên không phải là người dễ đối phó. Khó tránh mỗi lần Ứng Sùng Ưu nhắc tới đều tỏ vẻ tôn kính.

“Chẳng lẽ khi Trịnh Lân đến thỉnh tiên sinh đã có gì thất lễ hay chăng?”

“Nào có!” Ân Chân cười ha hả: “Mấy trăm tinh binh vây xung quanh, Đại tướng quân chỉ cần nhẹ nhàng nói một câu là được, cần gì phải thất lễ!”

“Tiên sinh nói đùa rồi!” Dương Thù vờ như không hiểu, nhấc tay ra hiệu: “Mời ngồi xuống đàm đạo!”

“Đa tạ bệ hạ!” Ân Chân cũng không khách sáo, đáp lễ xong liền ngồi xuống, nói: “Bệ hạ muốn gặp sơn dã thảo dân này không biết có gì sai khiến?”

“Từ Tĩnh Sơn tiên sinh phò tá Thái tổ gia khai quốc đến nay, nhân tài các triều đại phần lớn đều là Phù Sơn môn hạ. Ngay cả tiên sinh năm đó cũng từng vì tiên đế bày mưu tính kế ngăn chặn Hiết tộc xâm lấn, được phong Đình Sơn Hầu, sao có thể xem là thảo dân cho được?”

Ân Chân lắc đầu thở dài: “Thảo dân và sư huynh năm đó tuy từng ra sức vì triều đình, nhưng chỉ là đóng góp nhỏ nhoi, không công tế thế, mà sau khi bình định cũng chẳng đủ tài an bang, nên mới lại quy ẩn núi rừng, lấy dạy dỗ đệ tử làm vui. Trải qua mươi năm, tước phong ngày cũ sớm tan thành mây khói, không đáng nhắc tới, khó cho Bệ hạ vẫn còn nhớ rõ!”

Dương Thù hơi nhướng đuôi mày, cười nói: “Phù Sơn tuân theo di huấn của Tĩnh Sơn tiên sinh, thường cho môn hạ tinh anh ra sức cho hoàng thất Đại Uyên ta, tình nghĩa này lịch đại quân vương đều cảm kích vô cùng. Trẫm cũng đã chịu ân trọng này, dễ nào dám quên!”

Lời này của Dương Thù tuy có vài phần khách sáo nhưng cũng không sai sự thật mấy. Điều kiện thu nhận đồ đệ của Phù Sơn cực nghiêm, nên có thể xuất sư đều thuộc loại tinh anh, phần lớn danh môn thế gia xem việc con cháu nhà mình vào được cửa Phù Sơn là rất quang vinh, nên Ân Chân cũng không nhiều lời khiêm tốn, chỉ chắp tay cười không đáp.

“Nghe Sùng Ưu nói, Đại tiên sinh nhiều năm gần đây thường xuyên nhập quan tĩnh tu, đệ tử của ông phần nhiều là được tiên sinh dạy dỗ. Trẫm ngày đêm mong mỏi, hôm nay được gặp, phong thái của tiên sinh quả nhiên không khác gì với lời của Sùng Ưu đã kể!” Dương Thù cười cười tán dương thêm một câu.

Ân Chân trợn mắt, xích lại gần hạ giọng hỏi: “Tiểu Ưu ngày thường nói gì về ta?”

“Y nói tiên sinh tài hoa hơn người, học thức uyên bác, tâm địa hiền hòa nhưng dạy dỗ thì rất nghiêm khắc, chúng đệ tử đều hết lòng kính nể, tâm phục khẩu phục…” 

nhưng đặc biệt thích nghe người ta nịnh nọt tán dương, mỗi lần như thế đều lâng lâng nửa ngày không chạm đất.

 Đương nhiên, mấy câu sau này không thể nói ra được.

“Vẫn là Tiểu Ưu ngoan nhất hiểu ta nhất…” Ân Chân quả nhiên vui đến mặt mày hớn hở: “Không dám dấu Bệ hạ, trong đám trẻ nhà ta, nó là ngoan ngoãn đáng yêu nhất, không như lão Nhị kia, người cứ như lang sói, nhìn không vừa mắt chút nào!”

Dương Thù nhớ đến những sự tích của Nhị sư huynh mà Sùng Ưu đã kể, suýt chút nữa bật cười, vội dằn xuống, nghiêm mặt nói: “Cũng bởi vì biết Ân tiên sinh luôn bảo vệ Sùng Ưu nên trẫm mới cố ý thỉnh tiên sinh đến, ý là muốn giải thích một chuyện!”

Ân Chân hơi chuyển mắt: “Bệ hạ muốn nhắc đến chuyện giam giữ cách đây không lâu có phải? Lần đó là Tiểu Thất và Dương Thần lỗ mãng, Tiểu Ưu hành sự cũng thiếu chu đáo, đứng trên lập truờng của Bệ hạ thì không có gì sai. Thảo dân còn muốn đa tạ ngài khoan dung độ lượng, đã ân xá giảm tội cho bọn chúng!”

“Trẫm không định gạt ai. Cuối cùng ân xá cho bọn họ không phải vì trẫm khoan dung, mà phần lớn là vì tình cảm với Sùng Ưu.” Dương Thù bình tĩnh đáp lời, ánh mắt vững vàng quan sát phản ứng của Ân Chân: “Tiên sinh chắc còn chưa biết: Trẫm và Sùng Ưu không phải mới quen biết nhau ba năm từ lúc mới rời cung!”

“Biết chứ!”

“Biết?” Dương Thù kinh ngạc: “Nhưng Sùng Ưu nói chỉ có…”

“Bảo Tiểu Ưu tiến cung dạy dỗ Bệ hạ không phải chỉ là chủ ý của thái phó, nói đúng hơn là quyết định của ba lão già chúng tôi!”

“Một khi đã như vậy, tiên sinh nhất định hiểu được chúng tôi là hoạn nạn xuất chân tình, tuyệt không phải là nhất thời mê luyến?”

Ân Chân gật đầu.

“Vậy tiên sinh…”

“Ta cũng không phản đối!”

Dương Thù không ngờ lại thuận lợi như thế, vui mừng nói: “Nếu đã như vậy, về phía lão thái phó, có thể nhờ tiên sinh…”

“Xin Bệ hạ đừng nóng vội!” Ân Chân cúi người: “Thảo dân có vài lời tâm huyết, nói ra chỉ sợ khiến long nhan nổi giận, Bệ hạ có muốn nghe hay không?”

Dương Thù giật mình: “Tiên sinh, mời cứ nói!”

“Đối với quan hệ của Bệ hạ và Tiểu Ưu, ta chỉ là không phản đối, không nói sẽ ủng hộ. Thái phó cũng không phải người cổ hủ, chúng tôi sở dĩ không đồng ý trợ giúp Bệ hạ, không phải vì sợ miệng lưỡi thế gian mà chỉ vì yêu thương Sùng Ưu đấy thôi!”

“Nhưng trẫm cũng…”

“Từ xưa động tâm dễ dàng giữ tình mới khó, Tiểu Ưu lại là đứa trẻ không biết suy nghĩ cho bản thân, chúng tôi làm trưởng bối, khó tránh phải lo lắng thay cho nó!”

“Các người nhất định không chịu tin trẫm thật lòng đối với Sùng Ưu, trẫm còn cách nào chứ?” Dương Thù không khỏi có chút nóng nảy: “Chẳng lẽ bắt trẫm chờ hai, ba chục năm rồi mới chứng minh được tình ý không thay đổi hay sao?”

“Vậy thì không cần! Theo ý của thảo dân, Bệ hạ chỉ cần buông tay một chút, có lẽ có thể tránh được cục diện bế tắc trước mắt!”

“Vậy là có ý gì?”

“Cứ theo ý của thái phó: Hai người tạm chia lìa một đoạn thời gian. Nếu Tiểu Ưu đối với Bệ hạ là tình thâm ý trọng, vậy khi rời xa Bệ hạ, nhất định sẽ ngày ngày buồn bực không vui, không hân hoan bắt đầu cuộc sống mới như thái phó hy vọng; vị thái phó thương con kia tự nhiên sẽ phải nhượng bộ, so với việc ngay lúc này cố gắng khuyên can ông ta càng hay hơn nhiều!”

Dương Thù trợn mắt nhìn cái người đang cười tủm tỉm trước mặt mình, nhất thời chán nản. Nói ra thì mất mặt, vị hoàng đế bệ hạ chí tôn vô thượng này chỉ biết nếu không có Ứng Sùng Ưu, bản thân nhất định sẽ không còn ngày bình yên; nhưng còn việc Ứng Sùng Ưu rời khỏi mình có khổ sở hay không thì hoàn toàn không thể nắm chắc.

“Hơn nữa, làm như thế, Tiểu Ưu cũng có thời gian không bị người quấy nhiễu, tự mình ra quyết định. Một khi nó thật sự muốn trở về bên cạnh Bệ hạ, ý chí tất nhiên sẽ càng thêm kiên quyết; dù cho có gặp thêm phong ba gì khác, ngài cũng không cần lúc nào cũng lo lắng nó lại bỏ ngài mà đi!” Ân Chân cười bồi thêm một câu: “Bệ hạ nghĩ như thế nào?”

“Không được!” Dương Thù quả quyết phủ nhận: “Bất kể các người hoa ngôn xảo ngữ thế nào, trẫm cũng quyết không để cho Sùng Ưu đi. Ân tiên sinh nếu không chịu đứng về phía trẫm, trẫm cũng không cưỡng cầu nữa. Chỉ với một mình trẫm cũng có thể giữ chân được Sùng Ưu!”

“Bệ hạ tự tin như thế là tốt!” Ân Thực cười nham hiểm: “Chỉ là bản lĩnh của Tiểu Ưu Bệ hạ rõ hơn ai hết. Nếu nó đã hứa với thái phó sẽ đi, Bệ hạ nghĩ hoàng cung này có thể ngăn được nó hay sao?”

Dương Thù cười lạnh: “Trẫm đã sớm phòng bị, chỉ cần y ra khỏi đại môn Kỳ Lân Các, lập tức sẽ có người…” Nói đến đây, trong đầu Dương Thù bỗng dưng lóe lên một tia sáng, không khỏi thất thanh kêu lên, ba chân bốn cẳng chạy thẳng ra ngoài.

Ân Chân bị bỏ lại trong điện nhìn theo bóng dáng hoàng đế, nhún vai cười ha hả.

Ứng Lâm đang canh giữ ngoài điện đột nhiên trông thấy hoàng đế lao ra, hoảng sợ định đuổi theo, sực nhớ trong điện vẫn còn một người, bèn quay vào trong, chắp tay hỏi Ân Chân: “Ân tiên sinh rốt cuộc đã đã nói gì với Bệ hạ mà người lại vội vàng đến thế?”

“Cậu có biết vì sao Tiểu Ưu chần chừ không muốn tiếp nhận tình cảm của Hoàng thượng hay không?” Ân Chân không đáp mà hỏi lại một câu.

Ứng Lâm suy nghĩ rồi đáp: “Tiểu Ưu là người của Ứng gia, từ nhỏ gia giáo cực nghiêm, đương nhiên khó tránh quá mức khuôn phép!”

“Vậy mà cũng xưng là đường huynh của người ta, sai rồi! Kỳ thật Tiểu Ưu không phải là một người quá nghiêm khắc lễ giáo!” Ân Chân lắc đầu thở dài: “Ta đại khái có thể hiểu được cảm thụ của nó. Nó không giống như chúng ta, nó là người từng bước dìu dắt hoàng thượng trưởng thành. Cũng giống như một khối ngọc quý tự tay mình đẽo gọt, mắt thấy tác phẩm ngày càng hoàn chỉnh, lại bị chính tay mình để lại một dao không cân xứng, lưu lại tỳ vết cho thế nhân lên án. Khó trách nó lại do dự như thế!”

“Mài người ngọc

[1]

?” Ứng Lâm giật mình: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ Tiểu Ưu đúng là…”

“Ứng gia các cậu không phải là đế sư thế gia hay sao, tránh sao cho khỏi số mệnh? Nói chung là tại vận khí Tiểu Ưu không tốt, dạy một tiểu hoàng đế trong hoàn cảnh khác thường. Nếu như mấy đời trước nghiêm chỉnh ngồi trong ngự thư phòng giảng bài, nói không chừng không sinh nhiều chuyện như vậy…”

Ứng Lâm gãy đầu bối rối.

“Vừa là quân thần lại là sư sinh, đủ để thế nhân giật mình rồi chứ?” Ân Chân vỗ vỗ vai Ứng Lâm, cười nói: “Vì vậy, Tiểu Ưu đã xem việc dạy dỗ Hoàng thượng thành một vị quân chủ thập toàn thập mỹ là trách nhiệm của mình. Giờ hoàng thượng lại si mê một nam nhân, nó đương nhiên nghĩ rằng tại mình giáo dục không tốt, nên khi đối mặt thái phó và thái hậu luôn có cảm giác áy náy. Kỳ thật, thằng bé này thật khờ, những chuyện như vậy đâu phải chuyện con người có thể khống chế được. Ví như Trịnh đại tướng quân kia, đâu phải nó dạy mà cũng thích nam nhân đó thôi!”

Ứng Lâm không muốn nói sau lưng thủ trưởng kiêm bạn tốt, bèn ho khan một tiếng, lảng sang chuyện khác: “Ân tiên sinh hiểu lòng người như thế, đuơng nhiên sẽ có cách khuyên giải. Theo vãn bối thấy, Tiểu Ưu đối với hoàng thượng không phải là không chút động tình, tiên sinh sao lại không tác hợp cho bọn họ?”

“Nếu ta đã theo cậu tiến cung gặp hoàng thượng, đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn!” Ân Chân trở lại ghế ngồi xuống, xòe quạt phe phẩy: “Trăm nghe không bằng một thấy. Có một số việc, gặp hoàng thượng rồi mới phán đoán vẫn tốt hơn!”

“Vậy phán đoán của tiên sinh là…”

“Bọn họ đích thật hữu tình, cũng đích thật chân tình!” Ân Chân hơi ngước mắt, nụ cười như có như không, vẻ mặt có chút thần bí: “Nhưng có duyên phận ràng buộc nhau cả đời hay không, ta cũng không biết được…”

Trong lúc Ứng Lâm và Ân Chân đang nói chuyện với nhau thì Dương Thù hối hả chạy như điên về Kỳ Lân Các. Đến nơi thì cung thất không còn một bóng người, cửa sổ chạm khắc hoa văn tứ phía đều mở toang, gió hiu hiu thổi làm rèm lụa phất phơ lãng đãng càng toát thêm vẻ cô tịch. Quan phục của Ứng Sùng Ưu đặt tề chỉnh trên ghế dài, quyển sách tối qua y xem còn mở ra trên bàn ngọc, mọi thứ vẫn y hệt như lúc mới rời đi, chỉ thiếu mỗi một bóng hình đã khắc sâu vào tâm khảm.

Tiếu Hùng Phong lo sợ quỳ gối trước cửa điện, nơm nớp biện hộ: “Thần quả thật không nhìn thấy Ứng thiếu bảo bước ra, chỉ có vài cung nữ ra vào cung, thần đều có kiểm tra kĩ càng…”

“Bỏ đi!” Dương Thù cắn răng phất tay: “Thuật dịch dung của y làm sao ngươi nhìn thấu được. Nhưng mà dù cho y có đi đến chân trời góc biển, trẫm cũng phải nhất định tìm cho ra!”

“Bệ hạ, ngài xem này…” Cao thành đột nhiên chỉ vào chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ: “Hồi sáng không thấy mấy thứ này nha!”

Dương Thù bước nhanh tới trước, nhìn kỹ thì thấy trên bàn có mấy cái chén nhỏ chứa vài loại hồ nhão màu sắc khác nhau, sờ thử thấy vẫn còn mềm mịn, rõ ràng là sử dụng xong chưa kịp cất đi.

“Hóa ra ngươi vẫn còn do dự một lúc…” Dương Thù hơi tươi tắn lại, gọi một tiếng: “Hùng Phong!”

“Có thần!”

“Cung nữ cuối cùng ra khỏi cung là lúc nào?”

“Hồi hoàng thượng, độ một nén nhang trước đây!”

“Truyền chỉ: Lập tức phong tỏa bốn cửa cung, một con chim cũng không cho bay qua!”

“Tuân chỉ!”

“Cao Thành!”

“Có nô tài!”

“Theo tính cách của y nhất định sẽ không trà trộn vào nội cung, ngươi triệu tập tất cả cung nữ trong ngoại điện đến đây, trẫm phải kiểm tra từng người một!”

“Tuân chỉ!”

Hoàng đế hạ lệnh một tiếng, lập tức trong cung ngoài thành đều náo động cả lên. Những binh sĩ Vũ Lâm cấp thấp không biết ngọn nguồn, khi nhận lệnh trên còn tưởng là do mình phòng giữ không nghiêm để thích khách trà trộn vào, ai nấy đều cảm thấy mất mặt, vội vàng trang bị kỹ càng, đóng chặt bốn cửa cung, đem hoàng cung vây kín đến nước cũng không qua lọt. Cùng lúc đó, Cao Thành cùng đại thái giám của các điện lớn theo danh sách đem tất cả cung nữ ra xếp hàng đợi hoàng đế đích thân đến từng cung thẩm tra, bận rộn suốt hai canh giờ cũng không tra được chút manh mối nào.

“Bệ hạ, có khi nào đã…” Cao Thành thấy sắc mặt Dương Thù ngày càng sa sầm bèn cả gan nói một câu

“Không thể nào! Trẫm quen nhìn chất liệu dịch dung của y rồi, theo độ mềm này thì cùng lắm chỉ đi được độ một khắc mà thôi. Y lại không thể thi triển kinh công ở trong cung, nên nhanh lắm cũng không kịp ra ngoài. Có phải các ngươi đã triệu tất cả đến đây rồi không?”

“Hồi bệ hạ, tất cả đều có mặt. Nhưng ngoại điện trên dưới cũng có hơn một trăm gian phòng, ba khu vườn lớn, vô số nơi có thể ẩn nấp, chúng nô tài cũng không thể đảm bảo chính xác…”

“Vậy thì đi tìm cho trẫm! Tìm từng tấc đất một, cho dù phải san bằng núi giả, lấp cạn hồ sen cũng phải tìm cho bằng được!”

“Tuân chỉ!”

Lại thêm hai canh giờ long trời lở đất, vẫn không có thêm chút tin tức tốt lành nào. Sắc mặt của Dương Thù đã đen hơn cả đáy nồi, thái giám dâng bữa xế lên cũng chẳng buồn liếc mắt.

“Bệ hạ, ít nhiều gì ngài cũng ăn một chút đi mà, sức khỏe quan trọng hơn…”

“Cút ngay!” Dương Thù phiền toái vỗ bàn một cái, đột nhiên nghĩ đến một chuyện, lập tức bật dậy: “Y đi vội vàng như vậy, nhất định không mang theo thức ăn, nói không chừng cả bữa trưa cũng không có ăn… Trốn trong vườn như vậy, chẳng phải đói bụng lắm hay sao?”

“Vậy… Có cần bọn nô tài bày chút thức ăn ở những nơi dễ thấy như đình nghỉ mát, ô cửa, góc hành lang… để Ứng thiếu bảo có thể ra ăn một chút không ạ?” Cao Thành tìm cách lấy lòng.

“Ngu ngốc, ngươi nghĩ Ứng thiểu bảo là ai? Y đang muốn trốn, cả đám các ngươi chạy tới chạy lui khắp vườn, y còn dám ra ăn sao?”

“Nô tài đáng chết!”

“Ngươi truyền chỉ xuống: Mỗi gian đình thủy các đều phải bày vài loại thức ăn, sau đó ngoại trừ thị vệ canh giữ bốn cửa cung, tất cả mọi người rút hết đi cho trẫm, một người cũng không được phép lén lưu lại. Đến giờ lên đèn hãy trở lại xem!”

“Tuân chỉ!”

Cao Thành cuống quít chạy ra ngoài an bài. Không bao lâu sau, cả ngoại điện đều yên tĩnh lại, không một tiếng người, chỉ có gió lộng tứ bề, cỏ reo xào xạc, không khí cực kỳ ngưng đọng. Đến giờ lên đèn, bọn nội thị lại một lần nữa ra khỏi điện đến các nơi xem xét, lát sau về bẩm lại: “Bệ hạ, tất cả thức ăn nước uống đều không có dấu vết bị động qua!”

Dương Thù nghe xong lo lắng đến bật dậy, giẫm chân nói: “Sùng Ưu ngốc nghếch này, không có ai rình xem, sao lại không chịu ra ăn một chút? Y rốt cuộc là muốn bỏ đói mình hay là muốn bỏ đói trẫm đây chứ?”

“Bệ hạ, vậy có cần tra xét nữa không?”

“Xét! Xét cẩn thận cho trẫm! Y không chịu tự mình ra ăn thì trẫm sẽ bắt y đến ăn!”

Cao Thành không dám nhiều lời, tận lực khom lưng rời khỏi điện. Dương Thù ở bên trong đi tới đi lui mấy chục vòng rồi mới chịu ngồi xuống, cầm chén trà hớp mấy ngụm, hơi trấn tĩnh tâm thần.

Đúng lúc này, hắn vô tình nhìn vào cuộn sách đang mở trên bàn. Đó là một quyển tạp sử bút ký rất bình thường, đêm qua Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu đem quyển sách này vào điện còn thấy kỳ quái: Không biết vị phu tử học phú ngũ xa của mình tự nhiên sao lại muốn xem một quyển sách đơn giản đến như vậy. Lúc này thấy quyển sách được cố ý đặt ở nơi dễ thấy nhất trên án thư, Dương Thù không khỏi nghe lòng chợt động như ngộ ra điều gì, vội vàng cầm cuộn sách lên xem, đọc đúng trang sách được mở sẵn. Liếc qua một cái, Dương Thù đã kinh hãi toát mồ hôi lạnh.

Trang này ghi lại một chuyện xưa: “Tấn công tử Tiểu Bạch gặp nạn trốn đi, Giới Tử Thôi vẫn trung tâm theo phò. Sau Tiểu Bạch về nước kế vị, muốn Giới Tử Thôi ra làm quan, Tử Thôi cự tuyệt vẫn cho người cường thỉnh. Giới Tử Thôi cõng mẹ già trốn trong thâm sơn, Tiểu Bạch đốt núi ép ra, cuối cùng lại thiêu chết mẹ con họ trong núi…”

Sách là do Ứng Sùng Ưu đem đến, cũng chính y trước lúc ra đi mở đúng trang này bày trên án thư, bất luận là vô tình hay cố ý ám chỉ cũng khiến cho Dương Thù như bị dội một thùng nước đá vào đầu, rùng mình lạnh toát.

“Sùng Ưu, Sùng Ưu… Giờ phút này còn lưu lại chuyện xưa này cho ta, nhẫn tâm chi lắm vậy?”

Dương Thù chậm chạp đan tay vào tóc, siết chặt lấy đầu, trán tựa vào mặt án thư lạnh như băng mong trấn tĩnh lại, nhưng trong lòng càng lúc càng trống rỗng chua chát, tràn ngập một cảm giác thất bại não nề. Phu tử này, vừa đáng yêu vừa đáng giận, dễ thương lại dễ oán, quả thật là hắn không đấu lại y.

Đêm khuya gió mát, đại điện sầm u giữa hè nóng nực, lại ngay lúc nước sôi lửa bỏng mà đông cứng lại.

“Cao Thành…”

“Có nô tài!”

“Bảo với Tiếu Hùng Phong: Triệt bỏ giới nghiêm bốn cổng, khôi phục canh gác thường ngày…”

“Bệ hạ” Cao Thành rưng rưng nói: “Ngay ở ngoại điện mà tìm người còn gian nan như thế, nếu để Ứng thiếu bảo rời khỏi cung thành, sợ rằng ngài thật sự sẽ…”

“Trẫm biết!” Dương Thù đờ đẫn ngẩng đầu lên, tầm mắt mông lung không có tiêu cự: “Nhưng trẫm… rốt cuộc cũng không thể tạo một phòng giam để giam y lại được… Đi truyền chỉ đi…”

“Dạ…” Cao Thành run giọng đáp lời, rời khỏi đại điện.

Hai khắc sau, bốn cửa cung cấm triệt hạ trọng binh, ánh đèn thấp thoáng trong các khu vườn ngoại điện cũng lần lượt tắt. Dương Thù thậm chí không cho thắp một tia sáng nào trong Kỳ Lân Các, một mình chìm đắm trong bóng tối. Các cung nghe tin cũng không dám thắp đèn, dần dần ngay cả hậu cung cũng chìm trong u ám. Đứng trên nóc của Long Khánh điện cao nhất hoàng cung nhìn xuống bên dưới: Nơi phồn thịnh phú quý nhất thiên hạ chỉ trong một đêm biến thành tĩnh mịch.

Tố y nhân đứng trong gió lộng phe phẩy quạt thở dài một tiếng, chuyển mắt nhìn về kẻ đứng cạnh mình: “Ưu nhi, rốt cuộc con vẫn muốn đi hay sao?”

Một lúc lâu sau mới có thanh âm nhẹ như không đáp lời: “… Đi…..”

“Còn nhớ năm đó trước khi con xuống núi, sư phụ con từng tính số mệnh cho con không?”

“… Sa vào hồng trần, chuyên tâm tận lực, chớ nên động tình!”

“Ừ, trong quẻ hiện lên điềm vô ơn bạc nghĩa, bọn ta đều thấy lo lắng cho con nên mới dặn dò như thế!” Ân Chân cảm thán: “Không ngờ mệnh cách vô thường, không phải hắn phụ con, mà là con phụ hắn…”

Trời có gợn mây, ánh trăng ảm đạm, khuôn mặt của Ứng Sùng Ưu chìm trong bóng đêm u ám mơ hồ khó nhận ra, chỉ cảm thấy được dưới lớp biểu tình bình tĩnh, cảm giác bi thương đã xuyên thấu qua da.

Mùa thu năm Trọng Hy thứ 18, Kiểm giáo thiếu bảo Ứng Sùng Ưu – người từng phò tá hoàng đế nam chinh, công lao hiển hách – đột nhiên biến mất không tăm tích. Y ra đi, cũng đồng thời mang theo nụ cười của vị đế vương trẻ tuổi. Và cả một trái tim cháy bỏng yêu thương.

Đầu thu năm Trọng Hy thứ hai mươi mốt. Nay đã là năm thứ ba Dương Thù tự mình chấp chính, triều cục vững vàng, dân sinh hoan lạc, Đại Uyên trong ngoài hưng thịnh, không ai có thể phê phán được một câu. Dương Thù quả thật đã hoàn thành rất tốt trách nhiệm của người đứng đầu thiên hạ: xử lý chính vụ, nghiêm khống phiên địa, an thủ biên phòng, ổn định mà kiên quyết thực hiện các biện pháp chính trị đã hoạch định trước đây… Tất cả đều cứ như không có gì thay đổi, nhưng kẻ nào tinh tường sẽ nhận ra: hắn đã không còn là vị quân vương trẻ tuổi khí thế bừng bừng phóng ngựa nhập kinh năm nào. Hắn trở nên trầm mặc ít nói, không hay cười đùa, trừ những lúc thỉnh an thái hậu và thăm nom tiểu hoàng tử ra chưa từng đặt bước đến hậu cung, chỉ ở tại Kỳ Lân Các cô đăng chiết bóng. Trước cục diện như vậy, thái hậu đau lòng không cần phải nói, ngay cả rất nhiều đại thần trung thành tâm niệm “quân ưu thần nhục” cũng lo lắng: để cho hoàng đế bệ hạ chí tôn vô thượng ngày ngày buồn bực không vui, nói sao cũng không ổn chút nào.

Vì vấn đề khó giải quyết này, suốt từ tháng 8 năm Trọng Hy thứ mười chín trở đi, liên tục hai năm, thái hậu đã ba lần đích thân hạ ý chỉ triệu thái phó Ứng Bác đã cáo lão hồi hương không hỏi triều chính nhập kinh, nhưng đều bị ông ta lấy lý do bệnh nặng liệt giường mà chối từ không đi. Thân là tiền triều đế sư, nguyên lão công thần, lão thái phó đức cao vọng trọng, tận tâm trung thành với triều đình Đại Uyên này vì sao lại không chịu quay về kinh đô cũng khiến cho trong ngoài triều đình âm thầm bàn tán không thôi.  Nhưng bất luận có bao nhiêu suy đoán, chung quy cũng không thể thiếu sự tồn tại của một nhân vật trung tâm: vị Kiểm giáo thiếu bảo hai năm trước âm thầm từ quan mà đi, cũng là đứa con trai độc nhất của Ứng lão thái phó – Ứng Sùng Ưu.

Tháng 10, năm Trọng Hy thứ hai mươi mốt. Trời độ giữa thu, thời tiết thanh thuần. Lá phong quanh triền núi Phù Sơn đã chuyển hồng, cảnh sắc thiên nhiên thập phần tươi đẹp.

Trên con đường nhỏ quanh co dẫn lên một gian nhà tranh trang nhã trên đỉnh núi, có một thiếu niên tuấn mỹ mày kiếm mắt sáng đứng tựa tảng ven đường dõi mắt trông về phía xa, vừa trông thấy một bóng dáng phong trần mệt mỏi lộ diện nơi cuối con đường liền hớn hở reo mừng chạy ra tiếp đón, chưa nhìn rõ mặt đã nhào vào lòng người kia:

“Lục sư huynh… oa oa…”

“Đệ khóc cái gì? Lại bị nhị sư huynh bắt nạt à?”

“Không có… người ta nhớ huynh thôi…”

Ứng Sùng Ưu bẹo má sư đệ, mắng yêu: “Lớn rồi mà còn làm nũng hay sao? Sư thúc đâu rồi, người có khỏe không?”

“Đang đợi huynh trên Trúc Hoàng cư ấy!” Tiểu Thất quẹt nước mắt, cười như hoa nở: “Chúng ta đi nhanh đi!”

Ứng Sùng Ưu cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng tay bị Tiểu Thất túm quá chặt, bất đắc dĩ chỉ có thể để sư đệ lôi đi. Vừa bước qua cửa Hoàng Trúc cư liền bị một đôi tay ôm chặt: “Tiểu Ưu! Mau đến cho sư thúc ôm môt cái nào… Ay, nửa năm không gặp, sao lại gầy như thế? Có ngã bệnh hay không?”

Ứng Sùng Ưu ngoan ngoãn để Ân Chân ôm chầm lấy, thở dài hỏi: “Sư thúc gửi thư nói thân thể không tốt, nay nhìn sắc mặt của người thấy cũng không tệ nhỉ?”

“Ay, ngươi không biết rồi. Ta thật sự bị bệnh, là bị nhị sư huynh của ngươi chọc tức đến sinh bệnh đó!”

“Thật ra nhị sư huynh chỉ hơi độc miệng, ai chẳng biết huynh ấy với sư thúc vô cùng thân thiết chứ!” Ứng Sùng Ưu cười nói: “Sư thúc nếu đã thương huynh ấy nhất thì cũng nên bao dung khuyết điểm của người ta một chút đi!”

“Ai nói ta yêu thương nó nhất? Ta thương nhất rõ ràng là ngươi thôi!” Ân Chân oán hận dậm chân một cái: “Ngươi còn bao che cho nó? Có biết tiểu tử thúi kia sau lưng nói gì về ngươi không hả?”

Ứng Sùng Ưu vốn không muốn biết, nhưng bị sư thúc nhìn chằm chằm cũng chỉ đành hỏi cho có: “Huynh ấy nói thế nào?”

“Nó nói ngươi áp lực nặng nề, bảo thủ tự bế, nếu không có ai cố sống cố chết theo đuổi thì nhất định sẽ đi làm hòa thượng mất thôi. Độc mồm độc miệng như vậy, thật là tức chết ta mà!”

Ứng Sùng Ưu hạ mắt, thấp giọng nói: “Lời ấy của nhị sư huynh mặc dù cay nghiệt, nhưng cũng không có gì sai.”

“Tiểu Ưu…” Ân Chân nhíu mày trừng sư điệt: “Sao có thể tự nói mình như vậy?”

Sùng Ưu trong lòng có nỗi khổ riêng, vội hít sâu một hơi, nói tránh đi: “Sao con không thấy đại sư huynh?”

“Ba tháng trước nó đã hạ sơn nhậm chức Thiên hạ Tổng đốc bộ rồi, ngươi không biết sao?”

“Thiên hạ tổng đốc bộ?” Ứng Sùng Ưu kinh ngạc: “Chưa từng nghe có chức như vậy!”

“Là do hoàng đế bệ hạ đặc biệt đặt riêng cho nó đấy!” Ân Chân vừa nói vừa ngầm quan sát phản ứng của Sùng Ưu: “Với bản tính quá mức chính trực, chỉ ước bắt sạch bọn cường hào ác bá trong thiên hạ của lão đại thì chức này thật sự là hợp đến không thể nào hợp hơn được nữa, ngươi nói có phải không?”

Ánh mắt của Ứng Sùng Ưu hơi run lên, quay mặt đi không tiếp lời.

“Còn nữa nha! Nghe nói thái phó trước nay vẫn không chịu hồi kinh, gần đây đột nhiên lại nhận ý chỉ của thái hậu vào triều viện thánh, ngươi có biết tại sao không?”

“… Không biết…” Ứng Sùng Ưu xoay người đi vào phòng trong, tỏ vẻ không muốn tiếp tục đề tài này nữa.

“Là bởi vì hoàng đế bệ hạ đã ngã bệnh!” Ân Chân ở sau lưng cố tình lên giọng.

Ứng Sùng Ưu chấn động toàn thân, bước chân không tự chủ được dừng lại. Một lúc lâu sau, y chậm rãi xoay người, biểu tình có chút bất đắc dĩ.

“Sư thúc… người lại dùng cách đó để gạt con, có gì vui đâu chứ?”

Ân Chân nhún vai: “Có lẽ năm kia là gạt ngươi, năm trước gạt ngươi, bây giờ cũng gạt ngươi… Bất quá, có câu ‘tình thâm bất thọ’, nói không chừng thêm vài năm nữa, ta cũng không còn gì để gạt ngươi nữa đâu!”

Ứng Sùng Ưu ngơ ngác một lúc, ngẫm nghĩ lại, đột nhiên thấy trong lòng chua xót thẫn thờ, cơ hồ không dằn nén được.

Hai năm nay, Ân Chân chỉ gặp qua sư điệt vài lần, lần nào nói chuyện định nhắc đến hoàng đế đều bị nó nói lảng sang chuyện khác. Khó thấy hôm nay chịu dừng bước lắng nghe, xem ra tâm trạng tổn thương hai năm qua cũng đã dần dà khiến cho thằng bé khó mà chống đỡ nổi nữa rồi.

“Tuy rằng tương tư khổ sở, nhưng mấy năm nay hoàng thượng vẫn không vận dụng quyền uy thiên tử để truy lùng ngươi, có biết tại sao không?”

Ứng Sùng Ưu ánh mắt sâu thẳm, im lặng không trả lời, không gật đầu, cũng không có lắc đầu.

“Đó là bởi vì thái độ của thái phó vẫn chưa chuyển biến! Nếu không được sự cho phép của thái phó, Hoàng thượng cho dù có thể giam được người của ngươi, cũng không thể khiến ngươi an vui.” Ân Chân nhẹ nhàng đặt tay lên vai Sùng Ưu: “Cho nên, hắn thà chịu nổi khổ tra tấn của tương tư cũng chỉ muốn thái phó và ngươi thấy: hắn thật sự có thể vượt qua thử thách khó khăn này, để hai người yên tâm… Hoàng thượng đôi lúc cũng ngốc thật, có phải không?”

Ứng Sùng Ưu đau xót trong lòng, ngoảnh mặt sang một bên.

“Hoàng thượng thật là khờ, hắn còn tưởng rằng nguyên nhân khiến ngươi bỏ đi cũng giống như nỗi lo của thái phó, là không tin tình cảm của hắn có thể trường tồn, cho nên muôn vàn thổ lộ, trăm vạn lời thề cũng không có nửa câu lay chuyển được ngươi.” Ân Chân lắc đầu thở dài: “Hắn nào biết đâu chỉ mình hắn, thật ra ngươi cũng là một kẻ si tình!”

Ứng Sùng Ưu vẫn lặng thinh không nói, nhưng đưa tay che mặt mình lại.

“Trên lập trường cá nhân, ngươi hy vọng hắn có thể trở thành một quân vương thập toàn thập mỹ nhất trong lịch sử, lo lắng đoạn tình duyên với mình sẽ khiến thanh danh anh chủ hiển hách của hắn bị lung lay, cho nên mới quyết định rời đi, có phải không?”

“Sư thúc…”

“Nhưng ngươi sai rồi! Yêu một nam nhân có lẽ sẽ khiến cho thế tục xem hắn không còn là một hoàng đế hoàn mỹ. Có điều nếu hắn không để ý, ngươi hà tất phải quan tâm giùm hắn, thậm chí còn định vì thế hy sinh hạnh phúc của chính mình?”

Ứng Sùng Ưu cắn chặt môi hằn cả dấu răng, lâu thật lâu mới nói nhỏ: “Có lẽ đợi thêm ít lâu nữa hắn sẽ dần khôi phục. Chỉ cần con có thể nhẫn nại không gặp mặt hắn, rồi cũng có một ngày hắn sẽ quên…”

“Nếu hắn không thể quên thì sao?”

“……”

“Cho dù hai, ba mươi năm sau, thời gian xóa nhòa mọi khổ đau của các ngươi, hắn rốt cuộc không còn nhớ ngươi nữa, ở trong cung lặng lẽ chết đi, trở thành một vị đế vương hoàn mỹ không chút tì vết… Đó thật sự là kết cục tốt nhất, đáng giá cho các ngươi phải trả giá bằng mấy chục năm tương tư khắc cốt hay sao? Tiểu Ưu, ngươi là người thông minh, hay là vẫn còn là đứa trẻ ngu ngốc vậy hả?”

Ứng Sùng Ưu nhắm nghiền hai mắt, hàng mi dài khẽ ứa ra một giọt nước trong vắt, rơi khỏi khóe mắt.

Ân Chân áp tay lên mặt Sùng Ưu, ngón cái nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt, rồi đột nhiên dùng sức nhéo mạnh hai má: “Nhìn hai đứa ngốc các ngươi yêu nhau mà lại cố sống cố chết rời xa nhau, ta thật chịu không nổi mà! Tuy nói đau khổ sẽ khiến tình yêu thêm ngọt ngào, nhưng chịu khổ hai năm chắc cũng đủ rồi chứ?”

Ứng Sùng Ưu ngước mặt, lắc đầu: “Nhưng phụ thân vẫn không chịu nhượng bộ, cho dù con có trở về, mọi chuyện vẫn y như trước, vẫn là cục diện bế tắc…”

“Ngươi có biết vì sao lại xuất hiện cục diện bế tắt không?” Ân Chân nói: “Đó là bởi gì song phương lực lượng tương đương, không bên nào chiếm được thượng phong nên mới như vậy. Hoàng thượng là người đứng đầu thiên hạ, đối với ngươi tình thâm nan xá, thái phó không làm gì được hắn. Ngược lại, thái phó là cựu thần phò chính đức cao vọng trọng, lại là cha ruột của ngươi, Hoàng thượng cũng không làm gì được ông ta. Muốn phá vỡ cục diện bế tắc này, đầu tiên phải đánh gãy trạng thái cân bằng giữa bọn họ, ngươi hiểu ý của ta không?”

“Ưu nhi hiểu được, nhưng mà…”

“Thái độ của ngươi mới là mấu chốt quyết định vấn đề. Một khi ngươi lựa chọn một bên để biểu hiện lập trường thì cục diện bế tắc liền tự nhiên bị phá vỡ!” Ân Chân cười lạc quan: “Lúc trước ngươi rời cung, vấn đề liền tạm thời giải quyết. Nhưng hoàng đế bệ hạ vẫn kiên trì cho tới hôm nay cho thấy sự tình vẫn chưa kết thúc. Ngươi hãy suy nghĩ kỹ càng: muốn tiếp tục trốn tránh như vậy, hay là nhanh chóng vì hoàng thượng mà đưa ra một lựa chọn dứt khoát!”

“Con…” Trước câu hỏi của sư thúc, Ứng Sùng Ưu lui về sau mấy bước, xoắn chặt hai tay vào nhau.

Nhớ đến mấy ngày nhu tình lưu luyến, Dương Thù đã hạnh phúc đến thế nào, mỗi khi nhìn thấy y, đầu mày khóe mắt đều tràn ngập ý cười. Rõ ràng có thể… rõ ràng có thể được nhiều hơn thế, nhưng cuối cùng lại lùi bước, lùi đến tận điểm mù của mắt, giả vờ như không nhìn thấy hắn đau khổ vì mất đi người yêu dấu. Tự cho là làm như vậy đều vì lo lắng cho đối phương, nhưng lại không nhận ra trốn tránh như vậy kỳ thật là một loại hèn nhát. Phụ thân phản đối, thái hậu sầu lo, tương lai hoàng triều, dị nghị của người trong thiên hạ… thật ra đều chỉ là chướng ngại trung gian… Thật sự không thể ở bên cạnh hắn, cùng hắn đối mặt với tất cả hay sao?

“Tiểu Ưu, ngươi xem này…” Ân Chân chụp lấy thời cơ đưa cho sư điệt một phong thư, vẻ mặt nghiêm trọng: “Thư của đại sư huynh ngươi. Lúc nãy ta nói hoàng đế bệ hạ ngã bệnh không phải gạt ngươi đâu…”

Ứng Sùng Ưu cả kinh, giật phắt lấy phong thư. Bàn tay run run cố mở bì thư mãi không xong, gấp đến độ mạnh tay xé toạt, làm rách cả lá thư bên trong.

Ân Chân thở dài, lấy lại phong thư giúp Sùng Ưu mở ra, nhét lại vào tay y, rồi quay lại bàn ngồi xuống, không nhìn phản ứng của Sùng Ưu sau khi đọc thư.

Không ngoài dự tính, chưa đầy một khắc, Ứng Sùng Ưu đã trắng bệch mặt mày, không nói tiếng nào bỏ chạy ra ngoài.

“Lục sư huynh, huynh đi đâu vậy?” Giọng của Tiểu Thất ở phòng ngoài vang lên.

“Xuống núi…”

“Hả? Huynh mới về tới thôi mà, đệ không cho huynh đi đâu!”

Ân Chân vội chạy ra cửa quát: “Tiểu Thất, ngươi vào đây!”

Tiểu Thất nghe kêu giật mình lỏng tay, Ứng Sùng Ưu nhân cơ hội thoát thân, không quay đầu lại đã chạy mất.

“Lục sư huynh…” Tiểu Thất đuổi không kịp, quay lại dậm chân giận dỗi với Ân Chân: “Tại thúc cả, nhìn xem, báo hại con không đuổi kịp huynh ấy rồi!”

“Cho dù ta không gọi, ngươi cũng không thể bắt được nó đâu!” Ân Chân cười, ánh mắt dịu dàng nhìn theo hướng Ứng Sùng Ưu rời đi, hạ giọng lẩm bẩm: “Không biết bên phía kinh thành chuẩn bị thế nào rồi…”

Đế đô, Kỳ Lân các.

Ngoài hành lang, cung nữ đứng nghiêm trang, nội thị không dám lên tiếng, cả tẩm điện yên tĩnh lặng thinh. Bên trong, sau bức bình phong thêu hoa, hoàng đế bệ hạ ngồi tựa vào một cái gối to, chầm chậm nghiêng đầu, lộ ra một khuôn mặt hốc hác tái nhợt, làn da sần sùi, đôi mắt sâu hoắc, vầng trán u ám, hai tay lộ ra ngoài cũng vàng bủng bệnh hoạn.

“Đưa gương cao lên một chút…” Dương Thù vừa nói vừa đưa tay sờ sờ mặt mình: “Thế này hình như chưa đủ tiều tụy đó nha!”

“Bệ hạ” Người đang đứng trước giường vẻ mặt bất đắc dĩ chính là Tây Ninh tuần hải sứ Dương Thần vừa về kinh công tác. Lúc này, hắn đang bưng một mâm đầy chung to chén nhỏ, lắc đầu nói: “Đây đã là bộ dạng của người bệnh nặng lắm rồi, nếu làm nữa sẽ giống như sắp chết, ngài không sợ dọa đệ ấy chết khiếp hay sao?”

“Ừ nhỉ!” Dương Thù lập tức nói: “Lâu như vậy mới được gặp, không nên làm cho y sợ. Y hiện giờ có khỏe hay không?”

“Thần cũng không gặp đệ ấy hai năm rồi, có điều theo lời sư thúc trong thư thì cũng không mấy ổn!”

Dương Thù cúi đầu thở dài, ngẩn ngơ cả buổi, đột nhiên ngẩng đầu ném ánh mắt sắc như dao về phía Dương Thần: “Nếu không phải vì tình trạng của y không mấy tốt, chắc là khanh cũng không chịu giúp trẫm đâu nhỉ?”

“Thần không dám dối bệ hạ!” Dương Thần bình tĩnh đáp: “Tình cảm của thần đối với Tiểu Ưu cũng không kém bệ hạ bao nhiêu. Chẳng qua thần không đủ kiên trì và dũng khí như bệ hạ, nên cuối cùng không tránh khỏi phải đánh mất. Một khi đã như vậy, sao lại không ra sức vì đệ ấy làm một chuyện gì đó chứ?”

Dương Thù hừ một tiếng, nói: “Sao cũng được, có điều sau này mọi chuyện của Sùng Ưu có trẫm lo lắng rồi, khanh không cần phải phí sức quan tâm nữa đâu!”

“Dạ!” Dương Thần cười cười, không nói thêm.

“Các khanh là đồng môn, có khi nào y nhìn ra vẻ mặt này là giả không?” Dương Thù lại soi gương: “Trẫm vẫn thấy lo. Có cần ra ngoài tắm nước lạnh một chút để ngã bệnh thật cho chắc ăn không?”

“Chỉ cần để ánh sáng u ám một chút, đệ ấy trong lòng đang lo lắng sẽ không nhận ra đâu!” Ngữ điệu của Dương Thần vô cùng tự tin: “Tuy nói Phù Sơn môn hạ đều biết thuật dịch dung, nhưng rốt cuộc thì trình độ cũng bất đồng.”

“Hử, ý khanh là nói tài nghệ của khanh cao hơn Sùng Ưu nhiều?” Dương Thù không cho là đúng.

“Nếu bệ hạ công bình một chút hẳn là đã sớm nhận ra điều đó rồi. Luận y thuật, thuật dịch dung hay cơ mưu xảo biến, thần tự nhận tuyệt đối hơn hẳn Tiểu Ưu. Hơn nữa lần trước nghe sư thúc nói: năm đó khi sư phụ, sư thúc và thái phó thương nghị chọn đế sư, ban đầu đã định để thần hóa trang vào cung huấn luyện bệ hạ đấy!”

“Khanh?” Dương Thù nhìn Dương Thần từ đầu đến chân, đột nhiên cảm thấy da đầu co giật, toàn thân nổi da gà: “Không thể nào!”

“Bệ hạ đừng phản ứng như thế chứ!” Dương Thần không khỏi buồn cười: “Đâu phải ai đến làm phu tử ngài cũng yêu đâu…”

“Ngừng ngừng… Đừng nói chuyện kiểu đó nữa…”

“Có điều, cuối cùng bọn họ vẫn thay đổi ý định.” Dương Thần cười tự giễu: “Sư thúc đã thẳng thắn nói với thần: Tuy rằng thần xác thực có nhiều điểm hơn hẳn Sùng Ưu, nhưng đệ ấy có thể dạy dỗ được một hoàng đế tốt còn thần thì không… Nói cho cùng thì thần chung quy chỉ là mưu sĩ, không phải đế sư.”

“May quá! May quá…” Dương Thù tưởng tượng đến cảnh Dương Thần mặc trang phục hoàng hậu dựa vào mình nũng nịu, liền nhịn không được rùng mình mấy cái: “Không thì cũng thật khủng bố…”

“Thái phó lần này nhập kinh có thái độ thế nào?” Dương Thần lại lo lắng vấn đề khác: “Ông ấy thật sự đã chịu nhượng bộ hay sao?”

Dương Thù gật đầu, trên môi không dấu được nụ cười vui sướng: “Trẫm vốn đã dự tính cả rồi: Nếu phục quốc cần 5 năm, vậy vì Sùng Ưu, dùng 10 năm, 20 năm thuyết phục thái phó chắc cũng đủ. Không ngờ chỉ mới cố gắng có 2 năm, thái phó đã bắt đầu mềm lòng. Tuy hiện tại lão nhân gia còn chưa chịu buông tay, có điều ông ấy chịu nhập kinh tức là đã chấp nhận xem xét lại chuyện này rồi!”

“Thật sự chúc mừng bệ hạ. Tiểu Ưu ở bên ngoài phiêu bạt cơ khổ, thần cũng hy vọng đệ ấy có thể được yên ổn.” Ngữ khí của Dương Thần tuy rằng bình tĩnh, nhưng cũng có thể nhận ra hắn thật lòng vui vẻ: “Thần tin tưởng bệ hạ nhất định sẽ không khiến cho Tiểu Ưu trở về lại phải chịu uất ức!”

“Đương nhiên rồi!” Dương Thù nheo mắt, chợt lộ ra sắc bén: “Chỉ cần thái phó và thái hậu không phản đối, trẫm tự nhiên có biện pháp khiến cho tôn thất triều thần đều trở nên ngoan ngoãn, sau này không dám bất kính với Sùng Ưu nữa!”

“Nói cho cùng, mấu chốt vẫn là xem Tiểu Ưu có chịu hồi tâm chuyển ý hay không.” Dương Thần nói đến đây, đột nhiên vỗ ót: “Đúng rồi, sư thúc có gửi đến một túi gấm, nói trong đó có phương pháp tuyệt diệu để đó phó với Tiểu Ưu, bảo thần chuyển giao cho bệ hạ, suýt nữa thần đã quên!”

“Thật à?” Dương Thù mừng rỡ: “Mau đưa trẫm xem!”

Dương Thần lục lọi trong túi lấy ra một cái túi gấm thêu hoa rực rỡ to chừng nửa bàn tay, dùng chỉ màu khâu kín, thủ công vô cùng tinh xảo. Dương Thù nhận lấy, sai nội thị đem dao rọc giấy đến tự mình rọc mối khâu, lấy ra một miếng vải cuộn tròn, lập tức mở ra xem, bên trên có bảy chữ rồng bay phượng múa: “Một khóc, hai nháo, ba thắt cổ”

Nếu có ai đó muốn miêu tả lại vẻ mặt lúc này của hoàng đế nhất định sẽ phí công.

“Sư thúc viết gì thế ạ?” Dương Thần tò mò nhìn phản ứng cổ quái của Dương Thù: “Sư thúc nói đó là kinh nghiệm nhiều năm của ông ấy, chỉ cần sử dụng phương pháp này nhất định có thể khiến cho Tiểu Ưu ngoan ngoãn nghe lời. Thần hỏi rất nhiều lần, sư thúc vẫn nhất định không tiết lộ. Rốt cuộc là gì thế ạ?”

Dương Thù vò mảnh vải thành một cục nhét dưới gối nằm, lẩm bẩm: “Hóa ra đây chính là bộ mặt thật của Phù Sơn cao nhân… Sau này trẫm không bao giờ tự xưng mình cũng là người của Phù Sơn môn hạ nữa đâu…”

Dương Thần nghiêng đầu khó hiểu, đang muốn hỏi lại thì tổng quản Cao Thành từ ngoài điện ào vào, vừa thở vừa nói: “Bệ hạ, Ứng tướng quân đột nhiên dẫn theo một người tiến cung, nói là danh y nổi tiếng đến xem bệnh cho bệ hạ, hiện đang ở ngoài cung hầu chỉ. Ngài nói đó có phải là…”

“Sao đến nhanh như vậy? Không phải tối mới tới hay sao?” Dương Thù lập tức bấn loạn, hoảng hốt nhìn gương săm soi cẩn thận: “Thấy thế nào, có lộ ra sơ hở không?”

“Có lẽ là Tiểu Ưu lo lắng cho bệ hạ nên ngày đêm lên đường về đây trước thời hạn. Bệ hạ yên tâm, ngài chỉ cần nằm im một chỗ, giả vờ như không tỉnh táo là được. Tiểu Ưu không phải người đa nghi, rất dễ bị lừa…”

Dương Thù vội vàng nằm xuống, kéo chăn đến ngực, lại bảo: “Khanh cũng mau theo ngả cửa sau ra ngoài. Sùng Ưu không biết khanh đã về kinh thành, nếu bị y bắt gặp, không chừng sẽ lộ hết kế hoạch đấy!”

“Dạ!” Dương Thần khom người hành lễ, theo nội thị dẫn đường nhanh chóng rời khỏi điện theo ngả sau.

Cao Thành cũng nhanh chóng bật dậy, tháo hết móc màn long phượng, buông rèm phủ trướng che bớt ánh sáng, lại sai bọn tiểu thái giám đem mấy bình thuốc đã sắc sẳn vào xông cho phòng ngập mùi thuốc. Lăn xăn một trận, nhìn thấy mọi thứ đã an bày thỏa đáng, lúc này mới bước ra ngoài điện vung phất trần nói với Ứng Lâm: “Ứng tướng quân, bệ hạ nói làm phiền tướng quân tiến y. Nhưng sinh tử có mệnh, ngài không muốn gặp thầy thuốc nào cả, thỉnh tướng quân trở về đi!”

Ứng Lâm nghe trả lời này, tỏ vẻ như không ngoài dự kiến, cũng không nhiều lời dây dưa, trực tiếp quay lại, nhún vai cố ý nói với nam tử đội mũ có che vải sa đứng bên cạnh: “Nghe chưa, Bệ hạ không chịu gặp, chúng ta đành về vậy!”

“Lâm ca!” Người nọ sốt ruột dậm chân: “Tốt xấu gì cũng phải nhìn một cái, sao có thể cứ như vậy mà bỏ về được!”

“Đệ lấy thân phận thầy thuốc không gặp được hoàng thượng đâu! Ta đã nói rồi mà, trong kinh thành không thiếu gì đại phu, bệ hạ cũng không phải mắc chứng bệnh gì quái lạ khó trị, chỉ tại ngài sinh bệnh lại không chịu uống thuốc, cứ để mặc như vậy. Mấy lần trước dựa vào sức trẻ nên rồi cũng qua, ai ngờ lần này không biết vì cớ gì mà mấy ngày vẫn không khỏi, ngược lại càng lúc càng nặng, cuối cùng không chịu được mới nằm liệt giường như vậy đấy!”

“Sao thế được?” Người che mặt nghe vậy càng nóng nảy: “Cho dù tuổi trẻ thể kiện, ngả bệnh cũng không thể không uống thuốc! Mọi người sao không chịu khuyên một tiếng chứ?”

“Chúng ta khuyên có ích lợi gì?” Ứng Lâm trợn mắt nói: “Bệ hạ đây là tâm bệnh, thái hậu khuyên cũng chưa chắc đã chịu nghe!”

“Vậy…” Người che mặt sốt ruột xoắn hai tay vào nhau, đưa mắt nhìn vào điện, do dự không quyết.

Ứng Lâm rèn sắt khi còn nóng: “Hiện giờ hoàng thượng ngay cả người của thái y viện còn không chịu gặp, làm sao lại chịu triệu kiến đại phu do triều thần dẫn tiến như đệ được chứ? Nếu đệ thật lòng muốn gặp người, vậy hãy bỏ mũ xuống nhờ Cao công công thông truyền một tiếng, bệ hạ nghe nói đệ đến há lại chẳng chịu gặp mặt một lần? Đệ tận mắt trông thấy tình hình của người chẳng phải sẽ yên tâm hơn sao?”

Người che mặt cúi đầu tựa hồ như vẫn còn đắn đo, tấm sa mỏng che trước mặt cuộn cuộn trong gió, thỉnh thoảng lộ ra một góc khuôn mặt trắng bệch và đôi môi bị cắn chặt đến xuất huyết.

Cao Thành đứng chờ trước bậc thấy người che mặt còn mãi do dự, bèn âm thầm đưa mắt ra hiệu cho một tiểu nội thị bên cạnh. Tiểu nội thị kia thông minh, lập tức quay vào điện đi một vòng rồi mặt mày lo lắng chạy ra, đưa một cái khăn nói: “Cao công công, không ổn rồi! Bệ hạ vừa rồi ho khan phun ra một búng máu, phải làm sao bây giờ?”

“Hả?” Cao Thành tỏ vẻ cả kinh thất sắc, quay người chạy vào trong: “Mau vào, vào xem thử…”

“Cao công công!” Đại tổng quản ngoại điện vừa mới xoay người, sau lưng đã vang lên tiếng gọi, nhìn lại thì thấy người che mặt rốt cuộc cũng cởi bỏ mũ sa, lộ ra khuôn mặt trắng thuần thanh dật.

“Nhờ Cao công công thông báo một tiếng, cựu thần Ứng Sùng Ưu… cầu kiến…”

“Ô, là Ứng đại nhân đấy ư?” Cao Thành cất giọng the thé: “Lúc nãy ngài che mặt, nô tài nhất thời không nhận ra. Ngài chờ một chút, nô tài đi thông báo giúp ngài!”

Dứt lời liền vội vàng vào nhà. Chẳng bao lâu sau, trong điện vang lên một trận náo loạn.

“Bệ hạ! Bệ hạ! Ngài không thể đứng dậy được, mau nằm xuống…”

“Buông ra! Y ở bên ngoài đúng không, để trẫm đi gặp y!”

“Ứng đại nhân đang đợi bên ngoài, để bọn nô tài mời y vào là được, ngài đừng khẩn trương…”

“Không được! Trẫm muốn ra đón y… Các ngươi buông tay ngay… Trẫm muốn đi…”

“Ay da Bệ hạ, ngài bị ngã rồi… Mau đỡ… Lấy cái đệm đến… Bệ hạ xin đừng gấp mà!”

Nghe mấy câu đối thoại khoa trương này, Ứng Lâm không khỏi chột dạ, lo lắng đưa mắt nhìn Ứng Sùng Ưu, sợ bên trong làm quá mức khiến cho đường đệ sinh nghi. Chẳng ngờ không xem không biết cái gì gọi là ‘quan tâm tất loạn’, chỉ thấy Ứng Sùng Ưu sắc mặt càng lúc càng trắng bệch, mới nghe vài câu đã chịu không nổi, nhấc chân xông thẳng vào điện, trực tiếp bổ nhào đến giường Dương Thù, nâng mặt hắn cẩn thận xem xét. Nhìn thấy hắn sắc mặt u ám, gò má hóp lại, trong lòng như bị ai dùng dao nhọn đâm thủng, rưng rưng nắm lấy tay hắn, đau lòng nói không nên lời.

“Sùng Ưu, Sùng Ưu, ngươi đừng lo lắng… ta không sao… Thật sự không sao…” vừa thấy Sùng Ưu như thế, Dương Thù trong phút chốc cái gì cũng quên, chỉ hối hận vì sao mình hóa trang quá đáng, không những không tiếp tục giả vờ ngược lại còn lập tức xoay người ngồi dậy, nắm lấy tay Sùng Ưu nhẹ nhàng vỗ về an ủi.

Bốn mắt nhìn nhau, hai năm ly biệt đột nhiên biến mất. Bọn họ vẫn thân thiết quen thuộc như thể ngày hôm qua vẫn còn ở cạnh bên nhau.

Cao Thành ra hiệu cho toàn bộ người hầu bên trong lặng lẽ lui ra, cả gian đại điện lặng lẽ như tờ, chỉ còn nghe được nhịp đập cuồng loạn của hai trái tim, mạnh mẽ tưởng chừng như sẽ phá vỡ lồng ngực mà bay về phía đối phương.

Thật lâu sau, Dương Thù mới nhẹ nhàng hỏi một câu: “Hai năm không gặp, ngươi không có gì muốn nói với ta hay sao?”

Ứng Sùng Ưu chỉ thấy khóe mắt ươn ướt, một lúc lâu sau mới run giọng nói: “Ngài bị bệnh, tại sao không chịu uống thuốc?”

Dương Thù nắm cổ tay kéo Ứng Sùng Ưu đến cạnh mình, từ tốn nói: “Không có ngươi ở cạnh, sống có gì vui, chết có gì buồn?”

Ứng Sùng Ưu nghe sóng mũi cay cay, suýt nữa đã rơi lệ, vậy mà vẫn cứng miệng trách móc: “Ngài chẳng biết phân biệt nặng nhẹ gì cả, thân thể của mình vẫn quan trọng nhất… Cho dù ta không ở cạnh ngài, nhưng nghe được tin tức ngài mạnh khỏe cũng thấy vui vẻ. Giờ thấy ngài như vậy, có biết lòng ta khổ sở đến thế nào không?”

“Ta chỉ biết ta là người ích kỷ nhất trên đời!” Dương Thù cầm tay người yêu đưa lên môi: “Ta chẳng thà thấy ngươi khổ sở canh giữ bên cạnh ta, còn hơn là để ngươi tươi tắn chạy đi những nơi mà ta không nhìn thấy được…”

Dấu môi trên lưng bàn tay nóng rực, một cảm giác ve vuốt dịu dàng như có như không dẫn đốt nhiệt tình toàn thân của Ứng Sùng Ưu. Áp lực hai năm tương tư khắc cốt giống như con đập chặn giữa dòng nước xiết, một khi có chổ rạn nứt sẽ cuồn cuộn phá đê khó mà ngăn chặn. Ứng Sùng Ưu không kiềm chế được nữa, nhào vào lòng Dương Thù ôm chặt lấy hắn, nước mắt rơi rơi, thấm qua lớp y phục, thiêu cháy làn da, từng giọt nóng bỏng.

Hai năm phiêu bạt khắp nơi, vốn tưởng rằng sẽ có một ngày lại trở về trạng thái vân đạm phong khinh, mãi đến khi lại nhìn thấy hắn, mới hiểu được bản thân kỳ thật nhớ hắn biết bao nhiêu, vướng bận biết bao nhiêu, khát vọng có thể một lần nữa cảm nhận cái ôm ấm áp của hắn biết bao nhiêu. Muốn bỏ bỏ không được, muốn quên quên chẳng đành

[1]

.

Giống như đọc được tâm tư của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù cũng từ từ mở rộng vòng tay, một tay choàng qua vai, tay kia ôm lấy thắt lưng, dần dần siết chặt, đem cả thân thể của người kia gắn kết với chính mình. Đôi má ướt đẫm chạm vào nhau, lồng ngực phậm phồng kề sát ngực, không phân biệt được là tim của ai đang đập tán loạn, cho đến khi cả hai quả tim hòa cùng một nhịp. Đây chính là báu vật đã mất rồi tìm lại được, lần này tuyệt đối không bao giờ buông tay!

“Sùng Ưu, ở lại kinh thành đi…”

“……”

“Nếu ngươi lại đi, ta nhất định sẽ chết sớm cho mà xem!… Không dọa ngươi đâu, là thật đó… Thật sự sẽ chết đó… Ta mà chết rồi thì người làm sao bây giờ?”

“……”

Ứng Sùng Ưu vùi mặt thật sâu vào lồng ngực Dương Thù, hung hăn nhéo tay hắn một cái trừng phạt.

Dương Thù không kêu đau, vẫn dịu dàng nói: “Ta biết ngươi không thích ta nói như vậy, nhưng là thật đó! Ta thích ngươi cũng đâu phải chuyện một hai năm, nếu ngươi vẫn không tin, ta còn cách nào ngoài cái chết…”

Dương Thù nhường nhịn như vậy khiến Sùng Ưu nghe cổ họng nghèn nghẹn, như đánh vào đống bông, lòng buồn lại tủi, ngón tay đang nhéo người cũng từ từ buông lỏng.

“Lần này thái phó rốt cục chịu tiếp chỉ vào kinh, hẳn là không còn giống như trước đây không chịu đàm phán… Ngay cả ông ta cũng không nhẫn tâm nhìn ta bị tra tấn như vậy, ngươi đương nhiên càng không, có phải không?”

Ứng Sùng Ưu hơi rung rẩy hàng mi, trầm tư không nói, nhưng thân thể đang cứng ngắt đã vô thức thả lỏng.

Dương Thù biết với tính cách không được tự nhiên của phu tử, bất luận trong lòng có nghĩ thể nào cũng không thể nói ra miệng, cho nên cũng không ép hỏi, đưa tay nâng khuôn mặt đang dấu trong lòng mình ra, cúi đầu hôn lên nước mắt trên má y, đôi môi trượt dài trên làn da ẩm uớt. Thử vài lần, phát hiện phu tử vẫn chưa cự tuyệt, liền lớn mật hạ xuống môi, đầu lưỡi nhẹ nhàng xâm nhập, quyến rũ một phen giao triền mãnh liệt.

Trận hôn nhiệt liệt này kéo dài đến tận lúc cả hai đều tê rần cả lên mà vẫn chưa chịu chấm dứt. Ứng Sùng Ưu tựa vào đầu vai Dương Thù thở dốc một lúc, mới đột nhiên nhớ đến một việc:

“Dương Thù, ngài còn đang bệnh… Mau, để ta xem mạch thử! Trị bệnh sớm vẫn quan trọng hơn…”

Hoàng đế vẫn còn trong trạng thái lâng lâng ý loạn tình mê, vừa nghe mấy lời này, lập tức từ không trung rơi phịch xuống đất, vội vàng rút tay về: “Không… Không sao cả… Thật ra thuốc đã sắc xong, đem tới uống hết là được!”

“Ngài không chịu cho thái y bắt mạch, thuốc này ở đâu ra?”

“Ta tuy rằng không chịu, nhưng không phải lúc nào cũng tỉnh. Nhất định là thái y thừa dịp ta mê man chuẩn mạch, ngươi yên tâm đi!”

Ứng Sùng Ưu ngẫm nghĩ thấy cũng đúng, liền sửa sang lại quần áo tóc tai bị tán loạn, đứng dậy bước ra ngoài điện gọi Cao Thành lánh ở đó từ nãy vào, bảo hắn đem thuốc sắc sẳn lên.

Cao Thành không dám chậm trễ, vội khom người lãnh mệnh, tự mình đến Ngự trà lư lấy một chén thuốc đầy, dùng mâm bạc cẩn thận bưng tới trước giường. Dương Thù vừa đưa tay định đón, lại bị Ứng Sùng Ưu giành trước uống thử một ngụm.

“A… Coi chừng đắng…” Dương Thù cản lại không kịp, trong lòng không khỏi thầm sốt ruột.

“Hương vị này có vẻ không đúng…” Ứng Sùng Ưu chau mày: “Đem phương thuốc đến cho ta xem!”

“Phương thuốc?” Khuông mặt phúng phính của Cao Thành ngơ ngác: “… Sợ là không tìm được phương thuốc…”

“Sao lại thế được?” Ứng Sùng Ưu càng nhíu chặt mày: “Đây là phương thuốc của bệ hạ, bảng ghi chép tình trạng bắt mạch cùng dược án ắt hẳn phải được lưu ở Thái y viện mới đúng. Đi lấy về cho ta xem!”

Cao Thành ngượng ngùng đáp dạ, trên trán ướt đẫm mồ hôi. Dương Thù thấy tình thế không xong, vội xen vào hỏi: “Sao hả? Chén thuốc có vấn đề gì hay sao?”

“Cho dù không bắt mạch, xem thần sắc của bệ hạ cũng biết là can tì xảy ra vấn đề, nhưng chén thuốc vừa rồi trong veo nhạt nhẽo, chẳng khác nào một chén trà thảo dược. Trước nay lang băm gạt người không phải hiếm, nhưng trị liệu cho hoàng thượng cũng dám qua loa có lệ như vậy thì thật là to gan lớn mật. Đợi Cao Thành đem bệnh án đến, ta tra qua một chút là biết ngay!”

Dương Thù thấy phu tử quan tâm mình như thế trong lòng rất ngọt ngào, lại bắt đầu lâng lâng bay bổng, không còn quan tâm chuyện gì khác, lập tức đẩy vấn đề cho Ngoại điện tổng quản tự giải quyết: “Cao Thành, làm theo lời của Ứng thiếu bảo, đem kết luận mạch chứng về đây!”

“Dạ!” Cao Thành cúi đầu rời đi, không kịp lau mồ hôi đã vội vã xuất cung tìm Dương Thần.

Ước chừng nửa canh giờ sau, một bản kết luận mạch chứng đã đưa đến tay Ứng Sùng Ưu. Ứng thiếu bảo cẩn thận nghiên cứu xong, hoang mang nói: “Kết luận mạch chứng rất rành mạch, phương thuốc cũng tuyệt diệu, sao lại sắc thành hương vị kia chứ?”

“Nhất định là đám nô tài nghĩ là dù sao trẫm cũng sẽ không chịu uống, nên tùy tiện sắc để ăn bớt nguyên vật liệu ấy mà!” Dương Thù cười cười.

“Đại khái cũng chỉ có nguyên nhân này thôi!” Ứng Sùng Ưu vén góc chăn, cầm lấy tay phải của Dương Thù: “Để ta bắt mạch lại xem!”

“Không cần đâu! Không phải ngươi vừa nói phương thuốc này rất tốt sao?”

“Phương thuốc dù có tốt cũng phải xem có đúng bệnh hay không. Ngài yên tâm, y thuật của ta mặc dù không cao lắm, nhưng cũng không phải là loại thầy thuốc Mông Cổ. Nếu không chuẩn mạch lại, làm sao biết phương thuốc của thái y có thiếu sót chổ nào hay không?”

“Không… Thật sự không cần…” Dương Thù dùng sức giật tay lại, não bộ cấp tốc chuyển động tìm một cái cớ: “Đã có thái y ở đây, cần gì ngươi phải bắt mạch? Tính tình của ngươi ta còn không biết hay sao? Nếu mạch tượng không tốt, ngươi sẽ vừa lo vừa buồn. Đây cũng không phải bệnh nặng gì nên ta mới không muốn khiến ngươi âu lo, chờ lúc dưỡng bệnh khỏe lại rồi, tùy ngươi muốn chuẩn thế nào thì chuẩn, được không?”

Ứng Sùng Ưu nhịn không được phì cười: “Chờ ngài khỏe lại rồi, ta còn chuẩn làm gì nữa? Ừ thôi vậy, thỉnh thái y đến tái khám một chút, nếu bệnh tình không có gì thay đổi thì theo phương thuốc này sắc lại thuốc đi!”

“Được được!” Dương Thù lập tức luôn miệng tán thành: “Kỳ thật ta vừa nhìn thấy ngươi thì bệnh đã khỏi bảy tám phần, nói không chừng không cần uống thuốc cũng được đấy!”

“Tinh thần của ngài khá tốt, nhưng sắc mặt vẫn là quá mức u ám, không uống thuốc sao được?” Ứng Sùng Ưu đưa tay thương xót vuốt ve mặt Dương Thù: “Má hóp lại cả rồi, buổi tối ngủ không ngon hay sao?”

“Đâu có! Bởi vì trong mộng có thể nhìn thấy ngươi nên ta thường đi ngủ rất sớm.” Dương Thù thốt lời ngon tiếng ngọt.

“Bệ hạ nói nghe cứ y như nhị sư huynh ta vậy!” Ứng Sùng Ưu mặc dù không tin lời hắn nói là thật, nhưng trong lòng vẫn thấy dễ chịu, nhẹ nhàng dìu hắn tựa vào gối, dịu dàng hỏi: “Trên người có chổ nào khó chịu? Ngồi như vầy có thấy chóng mặt buồn nôn hay không?”

“Ngươi đừng quá lo” Dương Thù nghe lòng êm ái, vừa cảm động vừa áy náy, nhưng lại không dám thú tội, chỉ phải bày ra khuôn mặt tươi cười trấn an: “Ta tuổi còn trẻ, sức khỏe lại tốt, không sao đâu!”

Hai người thì thầm to nhỏ một lúc, các thái y đã ứng triệu đến hầu, theo thứ tự xuống thỉnh mạch. Khi bọn họ rời khỏi ngoại điện, Ứng Sùng Ưu cũng theo sau hỏi bệnh tình. Dương Thù không thể cùng đi, lo lắng thái y không cẩn thận lộ ra sơ hở, nằm trên long sàn mà mồ hôi ướt áo, vất vả chờ đến khi Ứng Sùng Ưu quay trở vào, vội vàng dò xét sắc mặt, thấy không có gì khác thường mới nhẹ nhàng thở ra.

“Thái y nói bệnh của bệ hạ không có gì trở ngại, y phương điều dưỡng, không bao lâu sẽ khỏe lại ngay.” Ứng Sùng Ưu không chú ý đến bộ dạng chột dạ của Dương Thù, ngồi xuống giường, thấy trán hắn đổ mồ hôi bèn rút khăn lau giúp: “Nghe Cao công công nói, Bệ hạ có khi xử lý chính vụ suốt đêm không ngủ, vậy sao được chứ? Tuy nói làm vua nên cần chính, nhưng cái gì cũng phải có mức độ, cho dù không lo lắng đến sức khỏe, lúc buồn ngủ mà phê duyệt tấu chương cũng khó tránh sơ suất. Về sau không được như vậy nữa, biết không?”

“Biết rồi!” Dương Thù nắm lấy bàn tay đang cầm khăn của Sùng Ưu áp vào ngực mình: “Đã lâu không được nghe phu tử mắng, cảm giác thật thân thiết. Mắng thêm vài câu nữa đi!”

Ứng Sùng Ưu bật cười: “Sao lại có người thích nghe người ta giáo huấn thế chứ! Nói sao thì hiện giờ bệ hạ cũng đã là thánh quân được vạn dân kính ngưỡng, làm gì còn chỗ cho ta dong dài?”

“Nơi này!” Dương Thù vỗ vỗ ngực: “Ngươi sẽ ở tại nơi này của ta, theo ta dong dài cả đời, chỗ nào cũng không cho đi!”

Ứng Sùng Ưu đặt tay lên ngực hắn nhẹ nhàng vuốt ve, không biết là nhớ tới chuyện gì, thần sắc lại đột nhiên ủ dột. Dương Thù lo lắng, vội vã ngồi dậy, vươn người ôm lấy, nhẹ giọng hỏi: “Làm sao vậy?”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu lặng thinh, lát sau mới chậm chạp lắc đầu, thở dài: “Cả đời… Hai chữ này nói thì dễ…”

Dương Thù giật mình, mân khóe miệng, lát sau mới hít sâu một hơi, nói: “Cho dù bây giờ ta có thề độc, ngươi nghe rồi cũng cho là lời tình tự khinh bạc mà thôi, nên nói hay không cũng vậy. Ta chỉ biết là khó khăn lắm mới được nắm tay ngươi lần nữa, mặc kệ thế nào, ta cũng tuyệt đối không buông ra đâu!”

Lời nói của vị hoàng đế trẻ tuổi tuy rằng tùy hứng, nhưng nghe vào tai tình nhân cũng vừa ngọt ngào vừa chua xót, tư vị kỳ diệu, từ từ ngẫm nghĩ, lại có chút chấn động tâm thần, cảm khái khôn kể.

Thấy Sùng Ưu cúi đầu không nói gì, Dương Thù cũng không nói thêm, chỉ giang tay để y tựa vào lòng mình. Hai người lẳng lặng dựa sát vào nhau, nhiệt độ cơ thể giao hòa, nỗi lòng cũng dần dần an ổn.

Cứ như vậy lẳng lặng gắn bó cùng nhau chừng một thời thần 

(khoảng nửa tiếng)

, không khí im lặng mới bị một thanh âm sợ sệt ngoài điện đánh vỡ: “Hồi đại nhân, thuốc của bệ hạ đã sắc xong!”

“Á!” Ứng Sùng Ưu cả kinh hoàn hồn, vội chỉnh y đứng dậy: “Nhờ Cao công công mang vào đây!”

Cửa điện bị đẩy ra, Cao Thành bê khay thuốc bước vào, đôi mắt âm thầm chuyển động ra hiệu cho Dương Thù.

“Để ta nếm thử!” Ứng Sùng Ưu bưng chén thuốc lên, nhẹ nhàng nhấp môi một cái, lúc này mới vừa lòng gật đầu nói: “Đây mới đúng là thuốc. Tuy là phương thuốc này hơi mạnh, nhưng Bệ hạ còn trẻ khỏe mạnh, chắc cũng sẽ chịu nổi thôi. Thanh trệ thông tiết

[2]

 xong, thân thể sẽ nhẹ nhàng hơn một chút. Nào, bệ hạ mau nhân lúc còn nóng uống hết đi!”

“Thanh trệ… thông tiết…” Dương Thù tái mặt, không khỏi trừng mắt nhìn Cao Thành một cái: “Trẫm đâu có bị nội trệ

[3]

 gì đâu…”

“Phương thuốc do thái y hợp nghị có thể sai sao? Uống nhanh đi!” Ứng Sùng Ưu mỉm cười cầm chén thuốc đưa tận mặt: “Bệ hạ là quân chủ huyết chiến thiên hạ, không thể giống đây sợ uống thuốc như trước được. Nhắm mắt lại, mấy ngụm là uống xong rồi, không sao đâu!”

Dương Thù đau khổ cầm chén thuốc, mùi thuốc nồng nặc lập tức xông vào mũi làm cho miệng mồm đắng nghét.

“Bệ hạ!”

Đối diện với khuôn mặt ôn nhu và nụ cười như xuân phong của phu tử thì cho dù thuốc có mạnh hơn nữa cũng chỉ có thể nhắm mắt uống hết. Dương Thù quyết tâm, nhắm tịt mắt, há miệng chuẩn bị một hơi uống cạn.

“Đủ rồi!” Ứng Sùng Ưu ngay thời điểm cuối cùng giật lại chén thuốc đặt lên bàn con cạnh giường, giận dữ nhìn Dương Thù: “Đây là thuốc thật đấy! Người không có bệnh uống vào chỉ sợ phải trên thổ dưới tả mấy ngày, ngài cũng dám uống sao?”

“Đương nhiên phải uống, không uống làm sao hết bệnh được! Đây là phương thuốc do các thái ý cân nhắc đưa ra, chắc là không có vấn đề gì đâu…” Giọng Dương Thù càng lúc càng nhỏ, cuối cùng thì im hẳn.

Ứng Sùng Ưu không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn học trò. Chỉ một lát sau, thằng bé liền  giương cờ trắng đầu hàng.

“Thật xin lỗi, mấy ngày trước đúng là ta có bệnh thật… Nhưng bởi vì sức khỏe quá tốt, ngươi chưa tới bệnh đã hết rồi…” Dương Thù vắt óc giải thích, còn chụp lấy tay Ứng Sùng Ưu đặt lên người mình, vội vàng nói: “Tuy bệnh là giả, nhưng lòng nhớ nhung ngươi hai năm nay là thật đó! Ngươi sờ thử xem, chẳng phải ta đã gầy đi rất nhiều hay sao?”

Ứng Sùng Ưu tức giận liếc hắn một cái, nhưng lúc ngón tay chạm phải xương ngực thì tâm trạng cũng mềm đi bảy tám phần.

“Hình như có gầy đi một chút…”

“Bởi vì ta nhớ ngươi đó, ăn không vô, mà cũng không dám ăn…”

“Không dám ăn?” Ứng Sùng Ưu kỳ quái nhíu mày

“Ân tiên sinh viết thư nói ngươi gầy hơn năm đó rất nhiều, ta sợ ta ăn vào sẽ béo ra, ngươi sẽ cho là ta ăn ngon ngủ yên không hề nhớ tới ngươi…”

“Đồ ngốc…” Ứng Sùng Ưu rưng rưng mắng một tiếng, ngẫm lại không nhịn được nín khóc mỉm cười: “Ngốc đến như vậy không phải do ta dạy đâu đấy…”

“Không phải ngươi thì còn ai vào đây?” Dương Thù thấy phu tử không có vẻ gì tức giận mới yên lòng, lại nhoài tới ôm lấy: “Ta ngốc cũng được, thông minh cũng được, còn không phải đều vì ngươi hay sao?”

“Hóa trang của Bệ hạ đúng thật là tinh tế” Ứng Sùng Ưu nâng cằm Dương Thù cẩn thận quan sát: “Là tác phẩm của tam sư huynh!”

“Ừ, hắn về kinh báo cáo công tác, tiện tay giúp ta!”

“Sư thúc cũng thôi đi, ngay cả tam sư huynh mà cũng giúp ngài, ta thật sự không ngờ…”

“Bởi vì bọn họ đều biết tình cảm của chúng ta là thật. Hai người chúng ta không thể phân lìa!” Dương Thù ôm hai gò má của Ứng Sùng Ưu, thân thiết hôn lên cổ y: “Sùng Ưu, ở lại đi…”

Ứng Sùng Ưu nặng nề khép mắt lại, chậm rãi đẩy Dương Thù ra, đứng dậy khỏi ghế bước đến cạnh cửa sổ nhìn ra xa xa, im lặng không nói.

Bên ngoài bức tường đỏ thẫm của Kỳ Lân các kia chính là nội cung của hoàng gia. Năm đó đại hôn cũng là theo hướng này vào nội uyển thâm sâu, tiến đến bên cạnh tiểu hoàng đế. Chếch về hướng đông một chút là ngự điện của hoàng hậu – Chính Dương cung – cũng là nơi hai người bọn họ đồng cam cộng khổ vượt qua hai năm hoạn nạn ở cung đình, từng chút tích tụ chân tình không gì có thể thay thế được. Vẫn nhớ rõ trận hỏa hoạn ở Vĩnh Yên cung, vách đá dựng đứng ở Tây Lĩnh sơn, nhớ rõ thao luyện khắc nghiệt ở quân doanh Tuần vệ, ngoài thành đế đô quay đầu nhìn lại, nhớ rõ tâm hỏa bất diệt trong gió tuyết trên tuyệt lĩnh, nhớ rõ đại yến ở Bình Thành mỉm cười nhìn nhau, càng nhớ rõ quãng đường chinh chiến thiên hạ gắn bó không rời… Yêu nhau, điều đó không cần phải nghi ngờ, mà nay vẫn còn lo sợ nghi hoặc bất an, chính là vì không biết làm sao đối mặt và xử lý tình cảm này, để có thể đi đến kết cục bình thản yên vui nhất.

“Ngươi yên tâm!” Dương Thù cũng theo đến bên cửa sổ, đặt tay lên đầu vai ái nhân, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Hậu cung bên kia sớm đã chấp nhận tình cảm của chúng ta rồi. Thái hậu còn đích thân ra mặt khuyên bảo thái phó đấy. Đúng rồi, Ngụy phi nói nàng từng viết thư cho ngươi, ngươi có nhận được không?”

Ứng Sùng Ưu khẽ gật đầu.

“Nàng là người phụ nữ tốt, dạy dỗ hoàng nhi cũng rất khá. Thằng bé kia vì suốt ngày nghe ta và mẹ nó nhắc tới ngươi nên tò mò vô cùng, luôn muốn được gặp ngươi đấy!”

“Ngụy phi nương nương tâm địa hiền hòa khoan dung, có nàng chủ trì hậu cung là diễm phúc của bệ hạ. Nàng viết thư khuyên ta giải sầu, không cần để ý đến tồn tại của nàng, ngược lại càng khiến ta áy náy…”

“Giai nhân mặc dù tốt, khổ cho ta không thể động tình.” Dương Thù cúi người, nhìn thật sâu vào mắt Sùng Ưu: “Trong mắt trong lòng ta đều chứa đầy hình bóng của ngươi, không thể dung chứa thêm người khác nữa…”

Ứng Sùng Ưu bị ánh mắt của hắn hút lấy không thể dời mắt, tâm thần chấn động ngất ngây, không nhận ra mình đã bị lặng lẽ ôm lấy chuyển đến bên giường, hôn vội vàng mấy cái liền bị đè xuống đệm bắt đầu lộn xộn.

“Ngài… ngài đang làm cái gì…”

“Ngươi nói xem!” Dương Thù chồm tới hôn lên môi phu tử một cái, cười nói: “Lâu rồi không ở chung với nhau, chúng ta thân thiết một chút đi!”

“Nói bậy bạ gì đó?” Ứng phu tử hết hồn vùng vẫy, đẩy mạnh mặt Dương Thù ra: “Bây giờ đang là ban ngày ban mặt…”

Dương Thù chớp chớp mắt: “Ý ngươi là bảo ta cố đợi đến chiều tối, lại thêm một đêm tiêu hồn?”

“Không, không được…” Ứng Sùng Ưu rối ren chống đỡ đôi tay mất trật tự của Dương Thù: “Phụ thân biết ta tiến cung, buổi tối ta phải quay về phủ thái phó…”

“Không phải đã có Ứng Lâm ở cùng lão nhân gia rồi sao?” Dương Thù mất hứng giận dỗi: “Ban ngày không được, buổi tối cũng không được, ta đã nhịn hai năm rồi, ngươi sờ thử xem, làm sao còn nhịn được nữa chứ?”

Ứng Sùng Ưu tuy đã từng cùng hắn gần gũi da thịt, nhưng bởi trời sinh bảo thủ, thật sự vẫn không quen nói năng trắng trợn những vấn đề như vậy, mặt hồng đến tận mang tai, cơ bản đã mất năng lực dùng ngôn ngữ câu thông với đệ tử như bình thường rồi.

“Sao lại lại không nói?” Dương Thù một tay vẫn ôm lấy hông Ứng Sùng Ưu, tay kia thì mạnh mẽ nâng mặt y lên đối diện với mình: “Có gì đâu phải thẹn thùng chứ? Chúng ta là tình nhân, đương nhiên chuyện quan trọng nhất chính là…”

“Đừng nói nữa đừng nói nữa…” Ứng Sùng Ưu không hiểu nổi mình dạy dỗ kiểu gì mà dạy ra một đứa học trò không hiểu hàm súc như vậy, vừa xấu hổ, lại bị hắn xoa nắn khó tránh động tình, mặt mũi đỏ bừng như say rượu, hơi thở hỗn loạn: “Ngài mau buông ta ra trước, dường như ta nghe có tiếng bước chân…”

“Ai dám đến lúc này?” Dương Thù hừ một tiếng: “Trừ khi hắn không muốn sống…”

Lời còn chưa dứt, ngoài điện đã cất lên giọng eo éo của Cao Thành: “Khởi bẩm bệ hạ, Ứng lão thái phó cầu kiến!”

“A” Ứng Sùng Ưu cuống quít phủi mấy bàn tay của Dương Thù đang dính trên người mình: “Mau buông tay!”

“Thừa biết ngươi ở trong cung, còn cố ý chọn đúng lúc này chạy tới.” Dương Thù đang cao hứng bị đánh gãy, đầy mình mất hứng: “Xem ra lão thái phó vẫn chưa từ bó ý định, muốn phá hỏng cái gì đó mới thoải mái mà…  Cao Thành, thỉnh lão thái phó vào đi!”

“Uy!” Ứng Sùng Ưu càng thêm sốt ruột: “Ngài còn chưa buông tay kìa!”

“Buông tay làm gì, để cho lão nhân gia thấy chúng ta gắn bó keo sơn, nan xá khó phân như thế này không phải tốt hơn sao?”

“Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu nhăn mày, nóng nảy quát: “Nếu không buông tay ta giận thật đấy!”

Một câu quát này, quả nhiên coi như sư uy vẫn còn, Dương Thù tiu nghỉu buông tay, trơ mắt nhìn phu tử giãy ra, chỉnh trang y phục, ổn định hơi thở.

Chốc lát sau cửa điện mở ra, lão thái phó râu tóc bạc phơ được hai tiểu thái giám phò vào, nhìn qua nội điện một lượt rồi mới phất áo hành lễ: “Cựu thần tham kiến bệ hạ!”

“Lão thái phó đã đến!” Ngược với với khuôn mặt đỏ ửng của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù có vẻ vô cùng trấn định, cười nói: “Mau bình thân, ban thưởng cho ngồi!”

Ứng Bác cũng chẳng thua kém, thản nhiên tạ ơn rồi ngồi xuống, nói: “Bệ hạ thánh thể bất an, cựu thần đặc biệt đến thăm hỏi. Xem khí sắc của bệ hạ, chứng bệnh này tựa hồ cũng không nhẹ nhỉ!”

“Là bệnh tương tư mà thôi!” Dương Thù chẳng thèm dấu diếm: “Không được gặp Sùng Ưu, bệnh này đương nhiên nghiêm trọng, giờ Sùng Ưu đã trở lại, không đầy vài ngày nữa trẫm sẽ khỏi hẳn.”

Ứng Bác thấy Dương Thù tỏ vẻ kiên quyết, nghĩ đến hai năm nay hắn vẫn không chịu từ bỏ đoạn tình cảm này, trong lòng đã cho phép hơn phân nửa, chỉ tại thân là phụ thân, không thể để dàng đồng ý với tên tiểu tử này được, nên ngoài mặt vẫn tỏ vẻ nghiêm túc: “Cựu thần thật sự không rõ: Bệ hạ có thiên hạ tứ hải, hậu cung ba nghìn, vì sao nhất định phải lưu luyến một mình tiểu nhi?”

Dương Thù cười nhẹ: “Lão ái khanh năm đó cũng từng là thiếu niên danh sĩ, thi tửu phong lưu, sao lại không hiểu đạo lý ‘ba nghìn nhược thủy, chỉ uống một bầu’ chứ?”

“Nhưng mà tiểu nhi cũng không phải là một bầu nước để ngài hưởng dụng.” Lão thái phó ánh mắt sáng ngời, tinh thần quắt thước: “Khoan nói đến việc hai người có quan hệ thầy trò, chỉ riêng việc Ưu nhi là thân nam nhi, nếu không để ý thế tục lễ giáo ở cạnh bệ hạ, chỉ sợ thiên hạ ô ngôn trọc ngữ không dám hướng về bệ hạ mà toàn bộ trút hết lên đầu tiểu nhi. Thần vì Đại Uyên không màn sinh tử, nhưng xin thứ cho thần không thể vì Bệ hạ nhất thời vui vẻ mà dồn tiểu nhi vào nơi vạn kiếp bất phục được!”

Tuy rằng đã sớm có chuẩn bị nhưng khi giáp mặt với vị lão thái phó miệng lưỡi như dao này Dương Thù vẫn không khỏi âm thầm thán phục, lấy lại bình tĩnh mới nói: “Thái phó có lòng thương con, chẳng lẽ sự quan tâm của trẫm đối với Sùng Ưu còn ít hơn sao? Tấm tình của trẫm không phải tự nhiên mà có, sau này trẫm đương nhiên sẽ dốc toàn lực không để cho Sùng Ưu nghe được nửa câu khó nghe, không phải chịu nửa điểm uất ức!”

“Bệ hạ vẫn còn trẻ tuổi, không biết miệng lưỡi thế gian có sức mạnh thế nào.” Ứng Bác lắc đầu, cố ý tăng thêm ngữ điệu trào phúng: “Dù sao thì tương lai khó khăn, người bị tiểu nhân công kích là Sùng Ưu chứ không phải bệ hạ. Bệ hạ một hai muốn đẩy tiểu nhi vào cảnh ngộ bị thế gian khinh miệt chẳng phải quá ích kỷ, làm trái với chân tình mà bệ hạ luôn miệng khẳng định với tiểu nhi hay sao?”

Nếu là năm đó, chỉ một câu này cũng đủ chọc cho Dương Thù nhảy dựng lên. Nhưng qua hai năm tu luyện trầm ổn hơn rất nhiều, hắn đã có thể cắn răng nhẫn nhịn, kềm chế nóng nảy, nói: “Trẫm không phải ích kỷ, trẫm đây là tự tin! Nếu trẫm giữ được Sùng Ưu bên cạnh, tất có biện pháp bảo hộ y chu toàn!”

Ứng Bác cười nhạt nói: “Bệ hạ, cựu thần là người ưa nói lý chứ không phải vì bản thân không đồng ý mà phản đối. Bệ hạ tuy rằng mở kim khẩu đồng ý, nhưng phòng được nhất vạn, không phòng được vạn nhất. Ưu nhi nhà ta xưa nay tính tình trầm lặng kín đáo, tương lai cho dù có nghe được ô ngôn uế ngữ gì cũng sẽ không tố khổ với bệ hạ. Cho nên lời của bệ hạ thật sự khó có thể thuyết phục lão phu, cứ như vậy mà đem đứa con yêu duy nhất để lại kinh thành cho người lên án. Thỉnh bệ hạ thứ lỗi!”

Dương Thù trừng trừng nhìn lão cựu thần đang dùng ngữ điệu nhu hòa ném ra những câu sắc bén như dao, trong phút chốc không tìm được lời đối đáp thỏa đáng.

Đột nhiên ngoài dự liệu của đôi bên, Ứng Sùng Ưu từ đầu vẫn nhíu mày im lặng lại ngay lúc này đối mặt với Ứng Bác bình tĩnh nói: “Phụ thân, kỳ thật con không quan tâm!”

“Cái gì?” Ứng Bác sửng sốt, vô thức hỏi lại: “Con vừa nói cái gì?”

“Tiểu nhân công kích, lời đồn bôi xấu… con đều không để ý!” Ứng Sùng Ưu hướng ánh mắt dịu dàng về phía Dương Thù, nhẹ nhàng giải thích: “Con vốn cũng rất lo lắng thanh danh của hoàng thượng sẽ vì đoạn tình duyên này với con mà lung lay. Nhưng sư thúc từng hỏi con: Nếu hoàng thượng căn bản không bận tâm cái mà thế gian gọi là tì vết này, thì tại sao con nhất định phải thay ngài để ý để rồi bỏ mặc hạnh phúc của chính mình? Tương tự, con kỳ thật cũng không bận tâm đến việc sẽ bị người hiểu lầm, bị người ác ý vu tội, phụ thân hà tất phải thay con để ý để rồi buộc con dứt bỏ mối chân tình khó gặp này chứ?”

Ứng Sùng Ưu cầm tay cha, chầm chậm quỳ xuống trước mặt ông, ngước mặt nói: “Phụ thân, người sống trên đời có rất nhiều thời điểm quyết định phải đưa ra lựa chọn dứt khoát. Không thể cam đoan tuyệt đối chính xác, nhưng bất luận về sau sẽ phát sinh chuyện gì, con hiện giờ vẫn thật sự muốn cùng hoàng thượng ở bên nhau, thỉnh cha toại nguyện cho con!”

Dương Thù vừa kinh ngạc vừa cảm động nhìn Ứng Sùng Ưu, suýt chút nhịn không được bước lên ôm y vào lòng, nhưng vì sợ trêu gan ông lão, phá hư không khí tốt đẹp hiếm có này, nên đành cố gắng nhẫn nại không dám cử động, cũng không dám nói xen vào.

“Ưu nhi!” Ứng Bác run run vỗ đầu con, đau lòng nói: “Nếu con đã rõ quân thần mến nhau tuyệt không phải chuyện dễ dàng, hà tất còn phải chọn đường khó cho mình?”

“Con cũng biết khó đi, cho nên đã một mực trốn tránh, lùi bước, do dự, thậm chí đôi khi còn lừa gạt chính mình.” Ứng Sùng Ưu nhìn phụ thân, hai mắt ươn ướt: “Đáng tiếc cảm tình là thứ khó khống chế nhất trên đời, cũng không cách nào dễ dàng vứt bỏ. Phụ thân cũng đã từng động chân tình, chẳng lẽ không hiểu được cảm thụ của con lúc này hay sao?”

Ứng Bác nhìn đứa con yêu, ánh mắt hiện lên vẻ xót xa, thật lâu mới thở dài một hơi, lắc đầu nói: “Nếu con đã nói như vậy, phụ thân còn lời gì nữa chứ… Con tự lo liệu đi vậy…”

Ứng Sùng Ưu còn chưa kịp phản ứng, Dương Thù đã nhào tới nói một hơi: “Thái phó yên tâm, yên tâm! Tuy rằng bất kể trẫm nói các gì các ngươi cũng cho là hoa ngôn xảo ngữ không chịu tin, nhưng trẫm vẫn phải nói: Sùng Ưu đối với trẫm mà nói còn quan trọng hơn giang sơn, trẫm tuyệt đối sẽ không để y chịu khổ đâu!”

“Bệ hạ xin đừng hiểu lầm!” Ứng Sùng Ưu xoay người nhìn thẳng hắn, nghiêm mặt nói: “Ta nói ở cạnh ngài không có nghĩa là thần cam tâm ở lại bên cạnh ngài như một phần tử của hậu cung. Ta từ nhỏ đã mong muốn có thể du ngoạn thiên hạ, thưởng thức phong tục dân tình các nơi, nên thỉnh cầu bệ hạ đừng quản thúc hành tung của ta, để ta có thể đi lại tự do, vừa không cô phụ thâm tình của bệ hạ, lại không mai một thiên tính của chính mình…”

“Vậy một năm ngươi có thể dành bao nhiêu thời gian cho ta chứ?” Dương Thù không vui: “Làm hoàng đế thật mất tự do! Nếu không bị ngôi vị hoàng đế này quấn chân, ta cũng có thể cùng ngươi đi khắp cẩm tú sơn xuyên, du ngoạn thiên hạ.”

Ứng Sùng Ưu mỉm cười, cầm tay hắn ôn nhu nói: “Còn nhớ trước đây ta từng nói với bệ hạ: Trên đời này không có ai có thể thật sự sống theo ý mình. Với Bệ hạ hiện giờ, thiên hạ chính là trách nhiệm của ngài, kiếp này cũng không thể từ bỏ trách nhiệm. Chỉ cần chúng ta có thể thường xuyên gặp gỡ, đâu nhất thiết phải sớm tối bên nhau, lại không ngại ảnh hưởng triều chính đại cục. Một Ứng Sùng Sùng Ưu không đảm nhiệm quan chức, không liên lụy chính vụ, lúc ẩn lúc hiện tựa cái bóng bên cạnh bệ hạ, đối với mọi người mà nói có lẽ mới là lựa chọn tốt nhất. Ngài nói như vậy có được không?”

“Ngươi vẫn y như trước đây.” Dương Thù thâm sâu ánh mắt, yên lặng nhìn Ứng Sùng Ưu, thật lâu mới bất đắc dĩ nói: “Mỗi khi ngươi hỏi ta ‘được không’, ta không bao giờ có cơ hội nói ‘không được’…”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng nhói lên, suýt chút lại rơi lệ, nhưng sợ thất thố trước mặt phụ thân nên vội nghiêng mặt che dấu.

Ứng Bác cũng thầm tán thưởng sự rộng lượng của Dương Thù nhưng không biểu hiện ra ngoài, vẫn nghiêm nghị nói: “Hai người đều nặng tình lại không vì tình mà mê loạn tâm trí, thật là diễm phúc cho thiên hạ. Nếu bệ hạ đồng ý không đem tiểu nhi quản thúc trong đế đô, cựu thần cũng không cầu xin gì cho nó nữa. Hôm nay có thể cởi bỏ khúc mắc mấy năm qua, cựu thần quả thật rất vui mừng. Giờ không còn sớm, Bệ hạ lại bệnh nặng chưa lành, không nên lao nhọc quá độ. Cựu thần xin cáo lui trước, thỉnh bệ hạ cứ nghỉ ngơi!”

Ứng Sùng Ưu vội lên tiếng: “Nếu như thế, con xin đi cùng phụ thân!”

Dương Thù lập tức xụ mặt, nhưng bắt gặp ánh mắt liếc qua của Ứng Sùng Ưu, cũng đành rầu rĩ nói: “Vậy ngươi đưa thái phó về, ngày mai lại đến nhé!”

“Thôi khỏi!” Ứng Bác thở dài, vỗ vỗ lên cánh tay đang dìu mình của con trai, nói: “Các ngươi hai năm không gặp, chắc hẳn có rất nhiều chuyện muốn nói với nhau. Hơn nữa đối với tương lai, Bệ hạ tất nhiên cũng cần phải thảo luận với con. Lão phu tuy già cả nhưng vẫn còn nhận được đường trong cung, con không cần theo cha hồi phủ. Hai người tâm sự với nhau đi!”

Ứng Sùng Ưu ngượng ngùng kêu một tiếng phụ thân. Dương Thù đã vô cùng cao hứng nói: “Đa tạ thái phó chu đáo! Cao Thành, mau chuẩn bị xe liễn, thay trẫm ân cần hộ tống thái phó hồi phủ!”

Đại tổng quản đang hầu ngoài điện lập tức ứng tiếng xuất hiện, tủm tỉm cười nói: “Xe liễn đã chuẩn bị xong, lão đại nhân, nô tài dìu ngài…”

Bị hai chủ tớ bọn họ kẻ xướng người họa, Ứng Bác cũng phải bật cười, đứng dậy lắc lắc tay áo, đưa tay cho Cao Thành cẩn thận dìu ra ngoài.

“Ngươi thật là…” Ứng Sùng Ưu bị trêu đùa như vậy, mặt mày đã sớm đỏ ửng, giãy khỏi cánh tay đang lôi kéo của Dương Thù, đi ra cửa điện nhìn theo phụ thân. Xe liễn vừa khuất bóng ngoài cửa cung, sau lưng đã có một thân thể nóng rực xáp lại gần.

“Rốt cuộc lại chỉ còn có hai chúng ta!” Dương Thù nhẹ nhàng cắn yêu lên cổ Sùng Ưu, thì thầm: “Chúng ta tiếp tục đi!”

Ứng Sùng Ưu chưa kịp trả lời, cả người đã bị ôm ngang bay tới long sàn, bị đè chặt không thể nhúc nhích.

“Dương Thù…”

“Ta biết ta biết!” Hoàng đế trẻ tuổi rối rít nói: “Buông màn! Ta lập tức đi buông màn…” Nói xong liền chồm người rút kim câu giữ màn ra.

“… Ngài vẫn nên tẩy trang trên mặt trước đi! Nhìn vẻ mặt bệnh hoạn này… làm ta cứ cảm thấy sao sao…”

Dương Thù đành phải nhảy xuống giường, vọt tới chậu rửa, vội vội vàng vàng nhỏ vài giọt dung dịch tẩy trang vào nước, cuống quít nhúng khăn lau sạch lớp hóa trang trên mặt, rồi phóng về giường, ôm ái nhân bắt đầu cởi y phục của y ra.

“Cửa điện còn chưa đóng kìa…” Ứng Sùng Ưu thở hổn hển đè tay hắn lại.

Dương Thù gấp đến nỗi đổ mồ hôi đầy người, ngước lên cao giọng hô: “Cao Thành, đóng cửa điện!”

“Này…” Ứng Sùng Ưu nghe hắn gọi như vậy, khuôn mặt càng đỏ như phát sốt, nhưng chưa kịp thốt lời oán giận thì miệng đã bị đôi môi nóng bỏng khóa chặt, chỉ có thể phát ra âm thanh ậm ừ.

Ngoài cửa điện, Đại tổng quản di chuyển thân thể phục phịch, tận lực không phát ra tiếng động khép lại cửa điện. Nhưng khi tầm mắt của hắn xuyên qua khe cửa nhìn thấy bức màn kim sa thêu hoa trước giường không ngừng lay động, vẫn không nhịn được đứng bật dậy, che miệng cười thầm.