"Chạt, chạt!"

Cánh cửa hàng trăm cân nát vụn, Từ Tử Lăng, Khấu Trọng, Vũ Văn Thương, Vu Sở Hồng, Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch tức tốc lao vào. Lực lượng hùng mạnh như vậy, cho dù kẻ khống chế Lý Uyên có là Thạch Chi Hiên và Loan Loan liên thủ, e rằng cũng trở tay không kịp.

Tất cả đều được tiến hành hết sức bí mật.

Trước tiên họ sai thân vệ triệu Lý Phàm ra điều tra rõ tình hình. Biết Vi công công sau khi giao Long phù cho Vũ Văn Sĩ Cập đã vội vã rời đi, Khấu Trọng khẳng định trong tẩm cung chỉ còn Lý Uyên và Bạch Thanh Nhi. Thương nghị một lúc, họ nhất trí dùng kế lôi đình ngàn cân xông vào tẩm cung cứu giá.

Không hề thấy bóng dáng Bạch Thanh Nhi, tẩm thất yên ắng một cách lạ thường, chỉ một mình Lý Uyên đắp chăn nằm trên long sàng.

Sáu người lao đến cạnh giường, chỉ thấy Lý Uyên mặt vàng ệch, thiêm thiếp trong trạng thái mê man, gần như đã bước một chân vào Quỷ môn quan.

Lý Thế Dân, Lý Hiếu Cung, Lý Phàm chạy vào sau, vừa nhìn thấy liền hồn siêu phách tán, quỳ sụp xuống khóc lên thống thiết.

Khấu Trọng quát: "Cấm khóc!" Đoạn ấn tay phải lên ngực Lý Uyên, gọi: "Tử Lăng giúp ta!"

Từ Tử Lăng vén chăn, nắm cả hai chân Lý Uyên, áp sát hai lòng bàn tay vào hai bên huyệt Dũng Tuyền rồi gật đầu với Khấu Trọng: "Thử truyền Trường Sinh khí vào Thiên Linh huyệt xem, ta sẽ hợp khí với ngươi ở Đan điền!"

Uất Trì Kính Đức, Đoàn Chí Huyền và Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng chặn trước cửa cảnh giới. Chúng nhân ai nấy đều nín thở chờ đợi, dồn hết hy vọng vào Trường Sinh chân khí danh chấn thiên hạ của Khấu, Từ hai người.

Sau gần nửa tuần hương, sắc mặt Lý Uyên bắt đầu hiện sắc hồng, lồng ngực nhè nhẹ động đậy, hơi thở dần trở nên đều đặn.

Khấu Trọng thu tay trước, vui mừng nói: "Xá Nữ Đại Pháp của Bạch yêu nữ thật lợi hại, may mà Hoàng thượng sức khỏe thâm hậu, vượt được hiểm quan!"

Chúng nhân không ai bảo ai, cùng hoan hô vang dậy. Từ Tử Lăng cũng buông lỏng hai tay, nhìn sang Lý Phàm: "Tuyệt đối không được dịch chuyển Hoàng thượng! Chỉ cần để Người ngủ mấy canh giờ, tự nhiên tỉnh lại sẽ mạnh khoẻ như thường."

Lý Thế Dân và Lý Hiếu Cung bấy giờ mới đứng dậy, Lý Phàm vẫn phủ phục dưới đất, sắc mặt tái mét, run rẩy: "Lý Phàm hộ giá bất lực, tội đáng muôn chết, xin Tần vương trách phạt!"

Lý Thế Dân đưa tay bắt mạch cho Lý Uyên. Chứng thực Từ Tử Lăng không nói quá, gã khoát tay: "Tội không phải ở ngươi, mau đứng dậy!"

Lý Phàm được hoàng ân đại xá, cung kính đứng dậy song đầu vẫn không dám ngẩng lên. Lý Hiếu Cung chau mày: "Không lẽ Bạch yêu nữ có thể chuồn đi mà không làm kinh động đến ai?"

Khấu Trọng hỏi Lý Phàm: "Vi công công có ra ngoài cùng ai không?" Lý Phàm đáp ngay: "Cùng tiểu công công thị đồng của ông ta!" Đoạn quay sang nói với Vũ Văn Thương mấy người: "Thời gian cấp bách, phụ hoàng ở đây hãy xem như không có gì xảy ra. Các vị cao thủ và thân vệ vẫn phụ trách hộ giá, bên ngoài để chúng ta ứng phó. Tất cả thị thần tỳ nữ trong Diên Gia cung đều không được phép rời khỏi cung nửa bước, kẻ nào trái lệnh giết chết không tha!" Nói rồi rảo bước ra khỏi tẩm cung.

Khấu Trọng cùng các chiến hữu cũng ra khỏi cung với các tâm trạng phấn chấn khác nhau. Tình thế xoay chuyển thật bất ngờ, Lý Thế Dân đã không còn là Tần vương chịu đủ mọi áp bức nghi kỵ nữa mà hiển nhiên đã là người kế thừa Đại Đường vương quốc, trở thành chủ nhân của thiên hạ chỉ còn là chuyện sớm muộn mà thôi.

Còn mấy gã cũng đã đến thời điểm chính diện giáp mặt, với Ma môn cũng như tất cả các thế lực đối địch khác ở Trường An!

Khấu Trọng, Từ Tử Lăng, Lý Thế Dân, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch, Lý Hiếu Cung, Đoàn Chí Huyền, Uất Trì Kính Đức, Hầu Quân Tập, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Vương Huyền Thứ, Tiêu Nhượng cùng ngồi lại thương lượng đại kế tại Ngự hoa viên bên ngoài tẩm cung. Lý Thế Dân mào đầu: "Thời gian đến khi trời sáng còn không đầy một tuần hương. Nếu chúng ta không thể nhanh chóng đoạt lại Hổ phù, một khi quân Đường Kiệm và quân vệ thành rơi vào tay Vi công công, chúng ta sẽ chỉ còn nước tử thủ Diên Gia Cung!"

Hầu Hi Bạch chau mày vẻ không hiểu: "Một tấm lệnh phù mà có thể có tác dụng lớn như vậy hay sao?"

Lý Hiếu Cung giải thích: "Long, Hổ lưỡng phù là tín vật tối cao của Hoàng thượng, kết hợp với sắc thư và điểm chỉ triện quốc ấn, có thể sai khiến tất cả vương công đại thần, điều động cấm quân thủ binh ứng phó tình trạng khẩn cấp trong và ngoài thành. Bản thân Vi công công không có tư cách thống lĩnh quân binh nhưng lại là người truyền lệnh ai ai cũng biết, vì thế khi y dùng Hổ phù ra lệnh thì sẽ không ai nghi ngờ. Nếu Vi công công dùng Hổ phù lệnh cho Thái tử hoặc Tề vương thì lực lượng trong tay y sẽ còn mạnh hơn nữa, trừ phi Hoàng thượng đích thân thu lại binh quyền, bằng không tất cả chỉ có thể tuân mệnh hành sự."

Bạt Phong Hàn cũng hỏi: "Nhưng Vi công công không thể lệnh thủ binh công đánh Hoàng thành chứ?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài: "Tình thế hiện giờ hết sức phức tạp, nếu mượn cớ Hà Gian vương và chúng ta vào hùa khởi binh mưu phản khống chế Hoàng thượng, thì bọn chúng sẽ có cả mớ lý do để công đánh Hoàng thành. Đau đầu nhất là Vi công công đã điều động đại quân của Đường Kiệm vào cung đổi gác trước một bước, lại khống chế quân quyền thủ binh, thế chẳng khác nào Thái Cực cung đã rơi vào tay lão trong khi chúng ta chỉ còn lại mỗi một khoảnh Diên Gia điện, ngoài tử thủ ra liệu còn cách nào khác chứ?"

Khấu Trọng hít sâu một hơi, gằn giọng: "Nhất định là dã tâm của Lý Nguyên Cát, cam nguyện để Ma môn lợi dụng diệt phụ giết huynh hòng đăng ngôi đế!"

Bạt Phong Hàn trầm ngâm: "May mà Long phù không rơi vào tay hắn, bằng không chúng ta đến cả khoảnh đất cuối cùng cũng không còn. Phải chăng đó là sơ suất của Vi công công?"

Lý Hiếu Cung lắc đầu: "Không phải sơ suất mà là vì lão không còn cách nào khác, bởi chỉ dùng Long phù mới đoạt được quyền khống chế ngự vệ trong tay ta, sau đó lệnh cho các đại cao thủ hộ giá phối hợp với thân vệ sát hại các vị, có điều lão lại không ngờ sự việc lại có thay đổi bất ngờ như thế!"

Hai mắt Khấu Trọng tức thì sáng rực lên: "Chỉ cần Vi công công và Loan mỹ nhân không biết tình hình xảy ra trong Diên Gia điện, chúng ta có thể dùng kỳ chiêu trong số các ngốc chiêu, ôm cây đợi thỏ đấu lại chúng!"

Mấy người hiểu ý gã, cùng phấn chấn gật đầu nhìn nhau. Bởi Vi công công gieo hạt rồi rời đi, tất nhiên sau đó phải trở lại lượm quả. Chắc chắn sau khi khống chế được đại quân của Đường Kiệm lão sẽ lập tức trở về, đòi lại Long phù rồi giả truyền Thánh chỉ, như vậy binh quyền tại Trường An về lý thuyết sẽ rơi vào tay Lý Nguyên Cát.

Đúng lúc ấy, Lý Phàm đến báo tin đã tìm thấy thi thể tiểu công công thị đồng trong một mật thất nối liền với tẩm cung, những nghi ngờ đối với Vi công công và Bạch Thanh Nhi cuối cùng đã hoàn toàn được chứng thực.

Lý Thế Dân hỏi Lý Phàm: "Phụ hoàng lệnh đánh thức Người dậy khi nào?"

Lý Phàm cung kính: "Trước khi Vi công công rời đi đã dặn, trước khi trời sáng không được kinh động đến Hoàng thượng!"

Bạt Phong Hàn hớn hở: "Thế là rõ rồi, trong sáng mai lão sẽ về đây chịu chết!" Lý Thế Dân tức thì hạ lệnh: "Lập tức hành động, các vị hãy hết sức thận trọng!"

Lý Hiếu Cung, Uất Trì Kính Đức, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đoàn Chí Huyền, Lý Phàm, Tiêu Nhượng nhận lệnh rời đi. Lý Thế Dân quay sang Hầu Quân Tập: "Hãy làm rõ mọi chuyện liên quan đến Phụ hoàng tối qua, xong việc lập tức hồi báo!"

Hầu Quân Tập mau mắn thụ mệnh. Chúng nhân còn đang thầm tán thưởng Lý Thế Dân hành sự cẩn trọng, gã đã nghiêm trang nói tiếp: "Hiện giờ còn bốn việc, sau khi làm rõ cả bốn ta mới dám nói có thể giành phần thắng được!"

Trong lòng mấy gã bất giác dâng lên chút cảm giác kỳ lạ. Sau khi đưa được Lý Uyên từ Quỷ Môn Quan trở về, dường như Lý Thế Dân đã lấy lại được vẻ anh hùng như lúc ở trận chiến Lạc Dương, tâm thần tự tin, hành động dứt khoát, từng lời nói đều được tính toán kỹ lưỡng, không mảy may sơ suất. Cởi bỏ được mối ưu tư chống lại phụ thân, gã lập tức phục nguyên trạng thái đĩnh đạc, tự tin như lúc trên chiến trường.

Lời tiên đoán của Khấu Trọng rốt cuộc đã thành hiện thực. Lý Thế Dân không những đã không còn là kẻ phản bội mà là người cứu rỗi gia tộc!

Từ Tử Lăng ngửa mặt nhìn lên trời, điềm nhiên: "Xin được nghe kỹ hơn!"

Lý Thế Dân trầm giọng: "Nếu phụ hoàng không may băng hà dưới tay Bạch yêu nữ, chẳng phải mọi nghi ngờ sẽ trút hết lên vai Vi công công hay sao? Bạch yêu nữ kia ít người biết đến, còn Vi công công thì ai cũng biết là người rời tẩm cung sau cùng, làm sao thoái thác được trách nhiệm? Cho dù Nguyên Cát có nắm đại quyền trong tay, vẫn khó lòng bao che cho lão ta."

Bạt Phong Hàn mỉm cười: "Ta nghĩ thông rồi!"

Hầu Hi Bạch ngạc nhiên nhìn gã vẻ dò hỏi. Bạt Phong Hàn đắc ý: "Điều ta nghĩ thông là chuyện Ma môn vì sao có Long, Hổ lưỡng phù lại vẫn bố trí Lâm Sĩ Hồng dùng mật đạo thâm nhập Hoàng cung. Mục đích của chúng không phải đánh chiếm Hoàng cung mà chắc chắn là giết người phóng hoả, gây rối loạn trong thành. Khi phát hiện Lý phiệt chủ băng hà trên giường, Nguyên Cát sẽ đổ vấy tất cả tội trạng cho các bên đối địch rồi dùng Lưỡng phù lệnh quan binh tấn công tiêu diệt cả Trường Lâm quân lẫn Thiên Sách Phủ. Tiếp đó Vi công công sẽ tuyên đọc di chiếu giả, để Nguyên Cát danh chính ngôn thuận ngồi vào ngôi báu. Khi ấy chắc chắn Tần vương và Thái tử đều đã không còn, những người khác tuy có nghi ngờ thì Nguyên Cát đã nắm đại quyền trong tay, lại được Ma môn và Đột Quyết ủng hộ, ai dám phản kháng đây?"

Khấu Trọng hít sâu một hơi, gật gù: "Có lý lắm! Việc đổi gác của Đường Kiệm vừa khéo là thời cơ để người của Lâm Sĩ Hồng thâm nhập Hoàng cung, may mà chúng ta đã đi trước một bước đóng kín cửa địa đạo. Đúng là trời vẫn còn có mắt!"

Hầu Hi Bạch phản bác: "Kỳ binh của Lâm Sĩ Hồng vẫn bị ngăn ở ngoài thành, cho dù cửa địa đạo mở cũng chỉ là lực bất tòng tâm!"

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Không có kỳ binh của Lâm Sĩ Hồng vẫn còn có cao thủ Ma môn, phối hợp với Loan Loan nằm vùng vẫn có thể đạt được mục đích."

Khấu Trọng than thở: "Chiêu này thật tuyệt, còn những việc khác là gì?"

Lý Thế Dân nhìn hai gã: "Việc thứ hai là tình hình hiện thời của mật đạo, cửa ra phía Doãn phủ là đóng hay mở!"

Từ Tử Lăng đáp ngay: "Hẳn là vẫn đóng! Vi công công thấy người của Lâm Sĩ Hồng không đến trong khi đổi gác đã xong xuôi, chắc chắn sẽ không dám mở cửa địa đạo nữa."

Lý Thế Dân tiếp: "Nghi vấn thứ ba là Loan Loan liệu có còn trong Diên Gia điện không?"

Cần phải biết rằng, một vạn năm nghìn quân của Đường Kiệm bố phòng khắp Thái Cực cung, binh lực còn gấp hơn mười lần so với số Cấm vệ ban đầu, có thể cách ly triệt đệ Diên Gia điện với bên ngoài. Bất kỳ ai muốn rời Diên Gia điện đều không thể trốn tránh mà chỉ có thể dùng bản lĩnh chân chính xông ra. Nếu Loan Loan vẫn chưa theo Vi công công chuồn mất thì khẳng định ả vẫn trà trộn trong cung.

Bạt Phong Hàn mỉm cười: "Thật thú vị, ai có hứng thú đánh với ta một ván? Ta cược ả vẫn còn ở trong cung!"

Lý Thế Dân ung dung mỉm cười: "E là không ai biết rõ là thua mà vẫn đánh cược với lão ca đâu! Chuyện cuối cùng là Nguyên Cát đã khống chế được Huyền Vũ Môn chưa?"

Khấu Trọng quan sát địa thế xung quanh, nói với Vương Huyền Thứ: "Phía Phi Vân vệ tốt nhất đừng có bất cứ điều động gì, tránh gây sinh nghi cho lão già họ Vi. Huyền Thứ hãy dẫn các huynh đệ tìm nơi hiểm yếu trong cung mai phục, binh khí nên dùng cung tiễn làm chính. Lần này chúng ta phải diệt sạch không chừa lại một tên, khỏi cần bận tâm đến quy tắc giang hồ quái quỷ gì đó!"

Vương Huyền Thứ đi rồi, Khấu Trọng mới trả lời câu hỏi của Lý Thế Dân: "Ta dám bảo đảm Huyền Vũ Môn vẫn yên ổn trong tay Thường Hà, huống hồ Long phù vẫn nằm trong tay chúng ta!"

Lý Thế Dân tâm đắc gật đầu: "Đã có nhận thức đại khái về toàn bộ tình hình, chỉ cần chúng ta có thể thiết lập được liên lạc với Dịch Đình cung và quân vệ thành của Lưu Hồng Cơ cùng cấm vệ quân của Thường Hà, nội hô ngoại ứng, thì đại quân của Đường Kiệm sẽ không đáng ngại, thậm chí có thể không cần đổ máu cũng hóa giải được nguy cơ."

Hầu Hi Bạch góp lời: "Chỉ cần có thể trở lại mật đạo, mọi việc hẳn sẽ được giải quyết nhanh chóng!"

Khấu Trọng vỗ mạnh vào vai Từ Tử Lăng, cười ha ha: "Thiên hạ này chỉ có một người có được bản lĩnh đó!"

Ánh mắt chúng nhân tập trung cả vào Từ Tử Lăng. Gã cởi phăng bộ quân phục trên người lộ ra bộ dạ hành y bên trong, mỉm cười: "Như thế gọi là thấy lợi không từ. Ta sẽ hết sức, hy vọng trong cung không gặp phải đao quang kiếm ảnh!"

Lý Thế Dân sảng khoái cười lớn: "Tử Lăng đích thân xuất mã, nhất định mã đáo thành công!"

HỒI 786

Thành Giả Vi Vương

Từ Tử Lăng mình mặc dạ hành y, mặt bịt kín, nấp bên trong bức tường bao cạnh cửa nam Diên Gia điện, im lặng chờ đợi ngự vệ quân tạo thời cơ rời điện cho mình. Do Diên Gia điện là nơi Lý Uyên qua đêm nên mọi chú ý của quân vệ thành đều tập trung vào xung quanh điện, Diên Gia điện vì vậy giống như bị phong tỏa triệt để. Không có Lý Hiếu Cung sắp xếp, bản lĩnh như Từ Tử Lăng cũng khó mà vô tăm vô tích rời đi.

Tiếng bước chân vang lên đều đặn, một đội hai trăm cấm vệ do Miêu Nam dẫn đầu tiến gần lại, tức thì gây ra phản ứng như dự tính, viên tướng trấn thủ Nam môn lập tức quát dừng.

Từ Tử Lăng biết, trừ phi là Lý Uyên thân lâm, nếu không cho dù là Lý Hiếu Cung muốn ra cũng sẽ bị đuổi vào, huống chi là Miêu Nam thân phận địa vị kém hơn đến mấy cấp.

Gã không nghe hai bên lý sự mà tập trung vận công, tâm linh chẳng mấy chốc nâng lên cảnh giới tương tự lúc đến Ngọc Hạc am cầu hôn Thạch Thanh Tuyền, dùng Ảo Ma thân pháp nháy mắt vụt lên đầu tường. Thoáng thấy quân hộ thành ai nấy đều hướng mắt về phía Miêu Nam, lập tức từ bờ tường lướt chếch lên chìm khuất vào một lùm cây rậm rạp.

Tiếng bước chân từ đội quân cấm vệ của Miêu Nam chính là yếu tố xóa đi âm thanh lướt gió của Từ Tử Lăng.

Thiên địa viên mãn, thiên vật tụ tâm, cảm giác của Từ Tử lăng bây giờ vượt trên cả khả năng cảm ứng của thính giác, xúc giác và thị giác cộng lại, giúp gã nắm bắt không sót một mảy may toàn bộ tình hình. Chỉ một hồi sau Từ Tử Lăng đã rời xa Diên Gia điện, chẳng khác nào một con dạ điểu lướt qua chập trùng lâu các đền đài, lặng lẽ không một tiếng động.

o0o

"Quyết định di giá đến Diên Gia điện được đưa ra một cách rất gấp rút. Lúc chiều, sau khi Doãn Tổ Văn và Phi Tịch đến gặp, Hoàng thượng mới hạ ý chỉ rồi lệnh cho Hà Gian Vương chuẩn bị hộ giá, khi ấy Vi công công cũng có mặt. Giờ Mậu một khắc, các phi tần khởi hành đi trước, Hoàng thượng đến giờ Hợi mới di giá. Thái tử và Tề vương đến Diên Gia điện khấu kiến lúc giờ Hợi, đầu giờ Sửu mới cùng Doãn Tổ Văn và Phi Tịch đồng thời rời đi. Sau đó Hoàng thượng đích thân hạ lệnh đổi gác, Thánh chỉ do Vi công công truyền đến Đường Kiệm. Đường Kiệm vì phải chuẩn bị nên giờ Dần mới qua Huyền Vũ Môn vào đóng trong Thái Cực cung, triển khai đổi gác, trước đó Vi công công đã từ tẩm cung mang Thánh chỉ dặn Lý Phàm triệu Thanh Quý phi đến tẩm cung hầu hạ Hoàng thượng. Truyền xong Thánh chỉ, Vi công công trở về tẩm cung bẩm báo tình hình. Sau khoảng nửa tuần hương, thân vệ trưởng đến báo Hà Gian vương đích thân dẫn Thiếu soái và Từ tiên sinh cầu kiến, Lý Phàm biết chuyện nghiêm trọng, vội cách cửa trình lên. Một lát sau Vi công công cầm Long phù ra, triệu cao thủ hộ giá đến, giao Long phù cho Vũ Văn tướng quân hạ lệnh tước binh quyền của Hà Gian vương. Cùng lúc đó Vi công công dặn không cho phép bất cứ ai kinh động đến Hoàng thượng rồi cùng tiểu công công vội vã rời đi, toàn bộ quá trình diễn ra đúng như vậy."

Nghe xong hồi báo của Hầu Quân Tập, Lý Thế Dân đảo ánh mắt qua Khấu Trọng, Hầu Hi Bạch và Bạt Phong Hàn rồi trầm giọng: "Dùng Lệnh phù tiếp quản quân đội cần có trình tự và quy tắc nhất định, người tiếp quản phải có quân cấp bằng hoặc trên người bị thay thế. Giả sử người này là Nguyên Cát, sau khi nhận Hổ phù sẽ phải cùng người truyền lệnh là Vi công công đi gặp người bị thay thế là Đường Kiệm, sau đó triệu tập các tướng cấp doanh chủ trở lên, công khai tuyên đọc chiếu lệnh đồng thời trình thị Lệnh phù. Kết thúc trình tự này Nguyên Cát sẽ trở thành thống soái, có thể bổ nhiệm Đường Kiệm làm phó thống soái, cũng có thể đổi bằng một tướng lĩnh đồng cấp khác. Sau khi những việc này thực hiện xong, các doanh chủ sẽ trở về bản doanh truyền tin xuống dưới. Vì thế nếu Nguyên Cát nhận được Hổ phù giờ Dần thì phải vài khắc trước mới tiếp quản xong đại quân của Đường Kiệm. Do Vi công công buộc phải trở về đây trước khi trời sáng để lấy lại Long phù mà ta dám khẳng định, Nguyên Cát vẫn chưa có cơ hội tiếp xúc với quân vệ thành!"

Khấu Trọng mừng rỡ: "Hay nhất là Nguyên Cát và Vi công công cùng nhau tới đây, khi ấy chúng ta có thể một chiêu đánh úp, khống chế lại quân của Đường Kiệm!"

Lý Thế Dân lắc đầu: "Theo tình hình này ta thấy Vi công công chắc sẽ về một mình, làm rõ tình hình rồi lấy lại Long phù. Trong khi đó Nguyên Cát sẽ tiếp tục thực hiện thủ tục thay thế Đường Kiệm, rất có khả năng là Tiết Vạn Triệt. Cho dù có khống chế được Nguyên Cát, Tiết Vạn Triệt vẫn có thể thống lĩnh đại quân đánh vào Diên Gia điện. Sự việc vì vậy không hề đơn giản như các vị nghĩ đâu!"

Bạt Phong Hàn thản nhiên buông thõng: "Xách đầu Lý Nguyên Cát đưa cho Tiết Vạn Triệt xem thì thế nào?"

Hầu Hi Bạch thở dài: "Ta bắt đầu hiểu ra đạo lý vô độc bất trượng phu rồi!"

Lý Thế Dân cười khổ: "Đối với huynh đệ đồng bào, từ trước đến giờ ta vẫn có chút mềm lòng." Khấu Trọng cắt ngang: "Cứ quyết định đến đây đã, ta không muốn sau khi Hoàng thượng tỉnh dậy vẫn còn một lựa chọn khác ngoài Tần vương!"

Đúng lúc ấy, Lý Hiếu Cung, Uất Trì Kính Đức, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đoàn Chí Huyền bốn người từ phía tiền điện hỏa tốc chạy đến.

Khấu Trọng vỗ nhẹ lên Xạ Nguyệt cung, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng: "Quý khách đến rồi!"

o0o

Từ Tử Lăng quả thực phải cảm tạ Thạch Chi Hiên. Nếu không phải được lão truyền thụ cho tâm pháp, lấy biến hóa của nội khí "sinh vi tử, tử vi sinh" kết hợp với chân khí nghịch chuyển, ít nhất ba lần gã có thể đã bại lộ hành tung.

Thật may, cuối cùng Từ Tử Lăng đã qua được mọi lớp bố phòng, lẻn vào cửa mật đạo chỗ mấy ngọn giả sơn bên trong Ngự hoa viên.

Một đội tuần binh lục tục đi qua.

Ngự hoa viên không phải là trọng địa trong cung nên không được tăng cường hộ binh, chỉ cửa ra vào mới có vài lính canh. Điều duy nhất khiến gã phải lưu ý là hai chòi canh hai góc có thể quan sát toàn bộ khu vườn, tuy nhiên Từ Tử Lăng đã không mắc phải sai lầm nào.

Từ Tử Lăng nhẹ mở nắp rồi lạng người vào địa đạo, đoạn đóng nắp lại, nhằm hướng Thái Cực cung lướt đi.

Trên người gã có lệnh thư và cả Ngự ấn, Long phù, chỉ cần giao được vào tay Lý Tịnh là có thể điều động toàn bộ cấm quân Hoàng thành, đặc biệt là đội bộ binh của Trình Mạc. Gã không lo Trình Mạc nghi ngờ, bởi lẽ họ Trình có thể dùng đèn hiệu kiểm chứng lệnh thư với Lý Hiếu Cung, sau đó tất nhiên chỉ còn nước y lệnh hành sự.

Từ Tử Lăng từ long kỷ chui ra, dịch chuyển chiếc ghế về vị trí cũ rồi phóng vút về cửa vào chính giữa Thái Cực Điện thênh thang không một bóng người, mở nhanh cửa rồi luồn vào trong điện.

Gã bất chợt nghĩ đến cửa ra địa đạo phía Doãn phủ, đối phương nếu¬ phát động lại được cơ quan thì tình hình sẽ ra sao? Nghĩ rồi gã lại thầm trách mình tưởng tượng quá mức, bởi theo phân tích lúc còn ở Diên Gia điện thì bọn chúng chưa thể dám mở cửa được.

Đúng lúc ấy, tiếng động lạ từ phía sau truyền đến.

Bản lĩnh như Từ Tử Lăng mà vẫn không khỏi giật mình, nhanh như cắt bật người nhảy về phía chiếc long kỷ, sống lưng lạnh toát.

Nếu có một tốp cao thủ Ma môn từ địa đạo đánh ra, chắc chắn gã khó giữ nổi tiểu mạng, càng không thể hoàn thành trọng trách đang mang bên mình.

o0o

Lý Thế Dân, Khấu Trọng, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch chia ra mai phục tại các cứ điểm hiểm yếu nơi quảng trường trước tẩm cung, chờ đợi đối phương đại giá.

Có lẽ vì trời sắp sáng nên Lý Nguyên Cát phải đích thân tiễn Vi công công hồi cung. Dưới sự bảo vệ của Tần Vũ Thông, Khâu Thiên Giác và gần năm chục thân binh giơ cao kỳ hiệu của Lý Uyên, cả bè lũ khí thế ngất ngưởng, hiên ngang tiến vào tẩm cung mà tuyệt nhiên không hề hay biết đang từng bước dấn thân vào chỗ chết.

Ánh mắt Khấu Trọng hướng về Lý Thế Dân, trong lòng chợt dâng lên cảm giác thương hại.

Kể từ ngày đầu tiên biết Lý Thế Dân cho đến lúc kề vai tác chiến trong cung cấm Trường An, phấn đấu vì mục tiêu thống nhất thiên hạ này, giữa Khấu Trọng và Lý Thế Dân đã trải qua không biết bao nhiêu sóng gió thay đổi. Nếu không phải có Từ Tử Lăng đứng giữa điều đình, hai bên chắc chắn đã là tử địch không đội trời chung. Gã sẽ mất đi tương lai hạnh phúc, trong đầu vẫn mãi chỉ là thù hận và đấu tranh không biết chừng nào mới thôi. Nghĩ tới đây, Khấu Trọng không khỏi thoáng rùng mình.

Bàn tay gã từ từ nắm chặt Thích Nhật cung. Ngoài thành Lạc Dương gã đã bắn lạc một tên, đêm nay tuyệt đối không thể lạc thêm lần nữa. Huyết thù của Đậu Kiến Đức sẽ được thanh toán sòng phẳng, Lý Uyên đứng sau gật đầu cũng sẽ nhận được sự trừng phạt đích đáng. Vào giây khắc Thích nguyện cường tiễn xuyên thấu lồng ngực Lý Nguyên Cát, Lý Kiến Thành chắc chắn cũng không tránh khỏi bỏ mạng dưới chân Huyền Vũ Môn!

Bạt Phong Hàn trầm giọng: "Có phải quà tặng cho Lý Nguyên Cát không?"

Khấu Trọng khẽ gật đầu, lòng chợt dấy lên cảm giác chán ngán cuộc sống đầu đao mũi kiếm, chỉ hy vọng mọi thứ có thể qua đi thật nhanh, sau đó gã sẽ để cho Tỉnh Trung Nguyệt phủ kín bụi.

Bạt Phong Hàn nhắc: "Nếu Vi công công có thể đột vây tháo chạy thì hãy để ta đích thân truy theo hầu hạ lão!"

Khấu Trọng bình thản: "Tiểu đệ sẽ áp trận cho huynh, thế nào?"

Tiếng hô "Tề vương giá đáo!" từ đại môn truyền đến, tiếng bước rầm rập chân từ xa dần gần lại.

Ánh mắt Lý Thế Dân nhìn vào Khấu Trọng, lóe lên thần sắc phấn chấn, song cũng giống như khẩn cầu gã tha cho Lý Nguyên Cát một lần.

Khấu Trọng thở một hơi dài thật mạnh, kiên quyết lắc đầu.

Trên chiến trường sống mái giao tranh, không có chỗ cho sự mềm lòng và tội nghiệp, giống như cao thủ đối đầu, tuyệt đối không cho phép một mảy may sơ hở.

Thắng làm vua, thua làm giặc. Ngoài đao kiếm ra, không còn bất cứ một thứ gì khác!

Từ khi đặt chân vào Trường An, gã đã bước lên con đường không thể quay lại. Không phải ta chết thì ngươi vong, phải đến khi nào một phía thu được toàn thắng, thành Trường An mới có thể hưởng thái bình.

o0o

Thạch Chi Hiên lắc đầu cười khổ, dịu giọng: "Không cần lo lắng, địa đạo vẫn đóng kín. Chà, sao các người có thể làm được vậy? Chiêu này còn hơn cả thiên quân vạn mã, phá tan một khâu quan trọng trong kế hoạch của chúng ta!"

Từ Tử Lăng hít sâu một hơi, lấy lại bình tĩnh, trầm giọng: "Tà vương nếu đã biết địa đạo bị phong tỏa thì sao lại không phá tan nó đi?"

Thạch Chi Hiên than thở: "Quá muộn rồi! Khi ta phát hiện ra có biến thì Thái Cực cung đã thay xong lính gác, thế gọi là tự mua dây buộc mình. Khi thấy ngươi muốn rời đi từ mật đạo thì ta cũng đã hiểu cơ hội đã qua, chẳng muốn làm bất cứ chuyện gì nữa!"

Rồi lão lại mỉm cười: "Tử Lăng mạo hiểm rời cung, có phải vì có việc quan trọng cần thực hiện khẩn cấp?"

Từ Tử Lăng thầm nhủ "Bắt đầu rồi đây!' đoạn ngầm tập trung công lực, gật đầu: "Đúng vậy! Nếu Tà vương không có gì chỉ dạy nữa, Tử Lăng phải lập tức rời đi bây giờ!"

Thạch Chi Hiên chau mày, vỗ trán: "Ta hiểu rồi! Thì ra ngoài ba cửa ra trong bảo khố còn có một cửa ra thứ tư nữa, có thể nói cho ta biết nó dẫn đến đâu không?"

Từ Tử Lăng không chút giấu giếm, đáp ngay: "Là địa đạo thông với Tần vương phủ, được làm cùng thời với Dương Công Bảo Khố!"

Hai mắt Thạch Chi Hiên rực lên thần quang, chằm chặp nhìn vào gã.

Từ Tử Lăng thầm than lên một tiếng trong lòng.

Trận quyết chiến sinh tử giữa gã và Thạch Chi Hiên trước sau gì cũng không thể tránh khỏi, trong khi lão lại là phụ thân của vị hôn thê. Tạo hóa trêu ngươi, có ai hiểu được nỗi khổ của hắn!

- o O o -

Thạch Chi Hiên nhìn Từ Tử Lăng không chớp mắt, vẻ mặt hiền hòa, dường như đã biến thành người khác, không còn là một Thạch Chi Hiên đang hãm thân dưới vực thẳm không lối thoát của hối hận, đau khổ và mâu thuẫn nữa. Lão điềm đạm nói: "Ta vui mừng vì đã quyết định truyền Bất Tử ấn pháp cho Tử Lăng. Có lẽ ta vẫn còn chút may mắn, bằng không đã hại ngươi, hại cả Thanh Tuyền, hại luôn chính mình. Khi biết rằng mình đã thất bại tại Dương Công Bảo Khố của Lỗ Diệu Tử, ta bỗng nhiên nhận ra rằng, lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt, trong trời đất có nhân quả tuần hoàn báo ứng quả là những đạo lý không sai chút nào. Tử Lăng nên biết Lỗ Diệu Tử là vong niên tri giao của Tú Tâm."

Tiếp đó lão vỗ nhè nhẹ vào tay vịn long ỷ, dịu dàng vuốt ve, ánh mắt lộ nét đăm chiêu hồi tưởng, giọng nói không giấu được vẻ đắc ý: "Từ khi theo sư tôn học nghệ, ta luôn mơ ước được nếm tư vị ngồi trên ngai vàng, vì thế mà luôn nỗ lực phấn đấu. Nhưng khi thắng lợi coi như đã nằm trong tầm tay thì chẳng có một người nào của bản môn theo mật đạo vào cung như đã định. Lúc nhìn thấy Tử Lăng đi vào mật đạo, ta đột nhiên cảm thấy vô cùng chán nản, hết thảy mọi việc đều trở nên vô nghĩa. Thạch Chi Hiên ta vọng tưởng, theo đuổi bao nhiêu thứ, rốt cuộc đã đạt được những gì? Vì cái gì? Chao ôi! Cớ sao phải khổ như vậy chứ? Cho dù ta thật sự có ngồi lên được ngai vàng thì cũng có gì hơn đâu." Nói xong đưa mắt nhìn khắp không gian hoành tráng trong điện.

Từ Tử Lăng không tìm được lời nào để an ủi lão, đành im lặng mà nghe.

Thạch Chi Hiên quay sang phía gã, trên môi phảng phất nụ cười vừa chua chát, vừa thê lương, thản nhiên tiếp tục, tựa như đang nói về chuyện hoàn toàn chẳng liên quan gì đến mình: "Giang sơn đã có nhân tài mới xuất hiện rồi, bắt đầu từ đêm nay, thiên hạ không còn là của Tống Khuyết, Ninh Đạo Kỳ, Lý Uyên hay Thạch Chi Hiên ta nữa, mà là thiên hạ của Tử Lăng, Khấu Trọng và Lý Thế Dân. Bỏ hết đi thôi! Tử Lăng khi nào gặp thì nói cho Thanh Tuyền biết, ngày sau ta nhất định đến thắp hương trước linh vị của mẹ nó. Mọi thù hận, tranh đấu trên thế gian này đối với Thạch Chi Hiên ta không còn chút quan hệ gì nữa."

o0o

Vũ Văn Thương, Vu Sở Hồng đứng nghiêm trên thềm đá trắng bên ngoài tẩm cung, nét mặt vô cảm nhìn Lý Nguyên Cát dẫn theo Vi công công, Tần Vũ Thông, Khâu Thiên Giác cùng năm mươi hai thân binh nghênh ngang bước tới, rồi dừng lại trước sân.

Lý Nguyên Cát không thẹn là nhất thế gian hùng, cười khanh khách nói: "Chỉ cần thấy Vũ Văn lão cùng Vu lão vẫn bình thản đứng đây, Nguyên Cát hiểu ngay rằng hai vị không phụ ủy thác của phụ hoàng, đã khiến bọn gian tà phải bay đầu đền tội."

Vũ Văn Thương điềm đạm cất tiếng: "Vũ Văn mỗ có điều không rõ. Đêm nay tình huống đặc biệt, hoàng thượng đã có lệnh, trừ phi được sự khâm chuẩn của ngài, bất cứ ai cũng không được tự tiện xâm nhập Thái Cực cung, thế mà Tề vương Điện hạ vẫn tiến thẳng vào như vậy thì không biết phải giải thích thế nào? Vi công công trả lời làm sao với hoàng thượng đây?"

Vi công công bước lên nửa bước, đứng bên trái Lý Nguyên Cát, thái độ vẫn nhún nhường cung kính, chắp tay nói: "Chính vì tình huống đặc biệt đêm nay, cho nên hoàng thượng đã lệnh cho tiểu nhân tiếp thụ hổ phù của Tề vương, toàn quyền điều khiển việc phòng vệ Cung thành. Hiện tại Tề vương phụng lệnh triệu kiến thánh giá. Tiểu nhân bất quá chỉ là người truyền lệnh của hoàng thượng."

Vu Sở Hồng biết lúc này Lý Hiếu Cung đã hoàn tất việc bao vây, cười hy hí quái gở nói: "Việc này quả là kỳ quái. Hoàng thượng vừa triệu kiến lão thân và Vũ Văn phiệt chủ, nói ngài bị mất hổ phù, còn sai chúng ta lập tức truy bắt kẻ trộm, giết chết không tha. Thế ra tên trộm vặt lại là Tề vương và Vi công công ư?"

Lý Nguyên Cát và Vi công công lập tức biến sắc.

Ba mươi tên Phi Vân vệ và hai mươi tên Huyền Giáp tinh binh, tràn vào đại môn như thủy triều, xếp thành ba hàng ngang, lớp quỳ, lớp khom, lớp đứng, cung nỏ sẵn sàng trên tay chĩa thẳng về phía nhóm người Lý Nguyên Cát.

Cùng lúc, đám thân vệ cũng xuất hiện trên đầu tường tả hữu hai bên, ai nấy đều lăm lăm cung nỏ, phong tỏa đường thoát. Lối vào ở phía sau thì có Lý Hiếu Cung và hơn trăm tên ngự vệ, đứng bên cạnh trợ trận có Uất Trì Kính Đức, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đoàn Chí Huyền, Hầu Hi Bạch, Chử Quân Minh phu phụ, cha con Độc Cô Phong và Vũ Văn Sĩ Cập.

Tình thế bỗng chốc đảo lộn, nhóm người Lý Nguyên Cát rơi vào cảnh bị bao vây trùng trùng.

Đuốc lửa bốn phía được thắp lên. Hỏa quang rừng rực xua tan bóng tối trước lúc rạng đông, khiến cho những kẻ bị bao vây vô phương lẩn trốn.

Đám người Lý Nguyên Cát hoảng sợ không biết để đâu cho hết. Lý Thế Dân có Khấu Trọng cùng Bạt Phong Hàn tả hữu hai bên, ngang nhiên bước khỏi đại môn, vượt qua lớp cung thủ, bước tới trước bậc thềm, từ trên cao nhìn thẳng vào đôi mắt tràn ngập kinh hoàng lẫn phẫn nộ của Lý Nguyên Cát.

Vi công công hơi cúi đầu, mắt nhìn xuống, thần thái đã lấy lại vẻ bình tĩnh. Tần Vũ Thông, Khâu Thiên Giác và bọn thân binh của Lý Nguyên Cát sợ đến độ mặt cắt không còn giọt máu.

Lý Thế Dân nhìn thẳng vào ánh mắt oán độc của Lý Nguyên Cát lắc đầu nói: "Nguyên Cát ngươi vì muốn đoạt hoàng vị, cam tâm rước sói vào nhà, dùng thủ đoạn đê tiện sát hại phụ hoàng, chẳng bằng súc sinh. Ngươi biết tội chưa?

Lý Nguyên Cát xoay người giật cây trường mâu từ tay một tên thân binh, giận dữ gầm lên: "Hừ! Đâu đến thứ ngươi quản ta? Chỉ cần ta có thể xông ra khỏi nơi đây, bảo đảm các ngươi không kẻ nào được chết toàn thây. Còn chuyện cấu kết với ngoại nhân thì ngươi có khác gì ta đâu? Ta và ngươi cũng như nhau thôi."

Vi công công giơ tay ngăn Lý Nguyên Cát lại, nói: "Chúng ta trước tiên hãy thương thảo giao dịch một phen. Trong thiên hạ chỉ có một mình họ Vi ta có thể giải được phòng trung chi thuật mà hoàng thượng mắc phải. Bằng như để đến khi trời sáng, hoàng thượng sẽ bị phạm thuật. Tần vương nếu không muốn mang tiếng bất hiếu, hãy cho chúng ta một sinh lộ, chúng ta có thể cùng nhau lệnh cho Tiết Vạn Triệt giao ra hổ phù, tránh cho Thái Cực cung khỏi lâm thảm cảnh máu chảy thành sông."

Lý Thế Dân thầm kêu lợi hại. Vi công công trong cảnh hoàn toàn thất thế như vậy mà vẫn dõng dạc đặt điều kiện với họ. Mọi việc đã rõ ràng. Vi công công và Bạch Thanh Nhi cố ý lưu lại tính mạng Lý Uyên chỉ là kế hoạch để bảo đảm khống chế được đám ngự vệ. Lý Uyên chẳng khác nào miếng cá nằm trên đĩa của bọn chúng. Còn nếu như thất bại, Lý Uyên chắc chắn băng hà, thành Trường An sẽ rơi vào cảnh đại loạn vì vô chủ.

Khấu Trọng đưa mắt nhìn vào mặt một tên thân binh đứng sau lưng Lý Nguyên Cát, cười nói: "Thanh Nhi cô nương thật sự cho rằng cái thứ Xá Nữ Đại Pháp, con bà nó, gì đó của mình có có thể làm khó Khấu Trọng ta được sao? Đừng quên ta còn có một thân phận khác là Mạc thần y, chuyên trị nan y tạp chứng đó."

Vu Sở Hồng đang cùng với Vũ Văn Thương bước xuống thềm, cười nói: "Việc này lão thân có thể làm chứng."

Gương mặt Bạch Thanh Nhi cải trang thành thân binh của Lý Nguyên Cát đang tươi cười đắc ý chợt tái dần đi, nhưng thị vẫn ngoan cố nói: "Các ngươi đương nhiên chỉ hận vì sao hoàng thượng chưa chết mà."

Lý Thế Dân quát lớn: "Buông khí giới đầu hàng thì được sống!"

Bạt Phong Hàn tiếp ngay: "Ngoại trừ Tề vương Lý Nguyên Cát."

Lý Nguyên Cát vung mạnh trường mâu trên tay: "Chúng ta đi nào!"

Vi công công lần thứ hai ngăn trở Lý Nguyên Cát, trầm giọng nói: "Xin Vương gia suy xét lại!"

Lý Thế Dân ung dung nói: "Vi công công, ngươi nên biết rằng ngươi không còn vốn liếng gì trên tay để mà ra giá với trả giá đâu? Trước tiên, ta không tin Nguyên Cát không mang theo hổ phù bên mình. Thứ nữa là phụ hoàng đã được Thiếu soái và Tử Lăng liên thủ cứu tỉnh lại rồi."

Vi công công lạnh lùng nói: "Cứ cho là như thế thì cũng chẳng có gì thay đổi. Lực lượng canh phòng bên ngoài Diên Gia cung đã lọt vào tay chúng ta, chỉ cần Vi mỗ bắn pháo hiệu lên, Tiết Vạn Triệt sẽ đem quân tấn công Diên Gia cung. Tần vương dĩ nhiên không muốn thấy tình cảnh ấy chứ?"

"Cạch!" Cạch!"

Hai cây cung gấp trong tay Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn cùng lúc giương lên, nhắm thẳng vào Vi công công, nhanh đến độ mắt thường không nhìn kịp.

Khấu Trọng cười chế diễu: "Vi Liên Hương! Ha ha! Vi Liên Hương! Thì ra Vi công công là người thương hương tiếc ngọc. Chỉ tiếc rằng đêm nay Vi công công đã liên tục đánh mất những cơ hội ngàn vàng, giờ đây lại mất thêm một cơ hội nữa. Phong Hàn huynh phụ trách bắn pháo hiệu, tiểu đệ phụ trách bắn người, để xem chân tay ai nhanh nhẹn hơn."

Ánh mắt Vi công công đột nhiên trở nên bén nhọn, lão nhìn chòng chọc vào cây cung trong tay Khấu Trọng.

Bạt Phong Hàn cười nói: "Hoặc là ta bắn người, lão ca ngươi bắn pháo hiệu được không?"

Dù là người thâm tàng bất lộ, nhưng Vi công công vẫn không khỏi có chút biến sắc. Muốn đối phó với một trong hai mũi tên của Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn đã không dễ gì, huống chi cả hai cùng ra tay một lúc.

Trên thềm, dưới sân không một âm thanh, chỉ có tiếng hô hấp và tiếng lửa đuốc phần phật, làm cho không khí càng thêm trầm trọng, căng thẳng lên đến cực độ.

Khấu Trọng chợt nghe một tràng cười yêu kiều rất quen tai truyền ra từ phía hành lang bên ngoài tẩm cung, tiếp theo là giọng nói vô cùng ngọt ngào: "Thiếu soái lang quân của thiếp à, nếu Loan nhi phóng pháo hiệu lên thì sao? Thủ binh bao vây trùng trùng bên ngoài Diên Gia cung rồi, chỉ cần thấy pháo hiệu, biết hoàng thượng gặp nạn, tất nhiên ai nấy sẽ liều mạng đánh vào. Với vẻn vẹn hai ngàn quân, các ngươi có thể cầm cự được bao lâu? Bổn nương đang muốn biết đây."

Khấu Trọng cố nén tiếng thở dài nói: "Ít nhất có thể trừ được bao nhiêu người thì chúng ta trừ bấy nhiêu. Đúng không, Loan mỹ nhân của ta?"

Gã thừa biết Loan Loan vẫn ẩn trong Diên Gia điện, nhưng vì không đủ thời gian để thu thập nàng ta trước một bước, nên mới gây nên cục diện căng thẳng trước mắt.

Loan Loan vẫn đi chân trần, như một đám mây trắng từ từ hạ xuống trước mặt Lý Nguyên Cát và Vi công công, nét mặt rạng rỡ tươi cười nhìn Khấu Trọng. Địch ta hai bên đều kinh ngạc không hiểu gì, chỉ có Khấu Trọng, Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch biết rõ, với Thiên Ma đại pháp đại thành, nàng ta đủ tự tin có thể ngăn cản được thần tiễn của Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn. Tuy nhiên, bọn họ vẫn chưa hoàn toàn hiểu thấu tâm ý của nàng ta. Dẫu sao ở trong cung điện, tiến có thể công, lui có thể thủ, rõ ràng là hơn hẳn việc phải đối mặt với một trận mưa tên.

Loan Loan niềm nở nói: "Khấu Trọng à, nô gia hôm nay cúi đầu chấp nhận chịu thua ngươi được không? Coi như nể mặt Tử Lăng mà ngươi rộng lượng buông tha cho ba người một ngựa chúng ta. Ngươi cứ cho người áp giải chúng ta về Duẫn phủ, chừng nào các ngươi rời thành thì thả người. Nếu không yên tâm thì có thế bao vây Duẫn phủ. Cái mà người ta cần là một lời hứa của ngươi, Thiếu soái xưa nay nhất ngôn cửu đỉnh, tuyệt không nuốt lời, đúng không?

Khấu Trọng tự biết mình không đủ nhẫn tâm bắn vào nàng ta, bèn cười gượng nói: "Người quyết định ở đây là Tần vương, không phải ta."

Lý thế Dân nói ngay: "Lời của Thiếu soái cũng như lời của Lý Thế Dân ta."

Loan Loan nũng nịu nói: "Đừng có kẻ nhịn người nhường nữa nào. Sự việc này đâu thể đưa qua đẩy lại như thế chứ."

Lý Nguyên Cát rốt cuộc không kềm chế nổi, tức giận gằn giọng: "Người quyết định sự việc ở đây là ta chứ không phải ngươi!"

Loan Loan ngoái đầu nhìn Lý Nguyên Cát, thản nhiên nói: "Bây giờ không phải như thế sao!", rồi xoay tay nhanh như điện đánh về phía sau.

Lý Nguyên Cát nào nghĩ rằng nàng ta sẽ hạ độc thủ, lại không kịp thi triển trường mâu, đành vung chưởng thủ trước ngực. Một luồng chỉ phong đột ngột đâm thẳng vào chỗ hiểm dưới bả vai hắn. Khi Lý Nguyên Cát phát giác ra bị Vi công công bất ngờ ám toán thì chưởng của Loan Loan đã đánh trúng ngực của hắn.

Tiếng xương gãy răng rắc phát ra, Lý Nguyên Cát thất khiếu xuất huyết, chết ngay lập tức. Tuy nhiên, thi thể lại không theo đà chưởng lực ngã ra, dường như ngọc thủ của Loan Loan có một hấp lực kinh người.

Song phương tại trường, cả địch lẫn ta, đều như ngừng thở, ngây dại nhìn sự việc diễn ra, đến ngón tay cũng không một ai nhúc nhích, tựa như đang diễn một vở kịch câm.

Thản nhiên như không có chuyện gì, Loan Loan thu tay về, lạnh nhạt nói: "Còn kẻ nào dám không buông khí giới đầu hàng, cầu xin Tần vương miễn cho tử tội nữa không?"

"Huỵch!"

Lý Nguyên Cát ngã ngửa về phía sau, nằm dài trên mặt đất, trường mâu đổ xuống, nghe "keng" một tiếng.

Không biết do ai bắt đầu, đám người Khâu Thiên Giác ào ào ném khí giới đầu hàng, toàn thể quỳ xuống, ngoại trừ Loan Loan, Vi công công và Bạch Thanh Nhi vẫn còn đứng.

Lý Thế Dân ngây người nhìn thi thể em trai, ánh mắt đầy bi thương pha lẫn căm hận

Loan Loan bình tĩnh nói: "Vi sư bá là người duy nhất có thể ngăn chặn việc đổ máu trong nội cung. Tiết Vạn Triệt là người thông minh, chỉ cần Tần vương cho phép hắn ta lấy công chuộc tội thì không còn gì phải lo về Lý Kiến Thành."

Khấu Trọng nhìn Lý Thế Dân. Tần vương vẫn ngây người nhìn thi thể Lý Nguyên Cát, giọng thẫn thờ: "Tất cả do Thiếu soái quyết định."

Khấu Trọng quay sang Loan Loan nói: "Ta dường như vĩnh viễn không thể đấu lại ngươi. Ài! Đại tỷ đã nói sao thì cứ vậy mà làm, tiểu đệ không có thắc mắc gì."

Gã xoay về phía Vi công công nói: "Ta có vài lời riêng tư muốn thỉnh giáo Vi công công."

o0o

Lý Tịnh tiếp nhận thủ lệnh của Lý Hiếu Cung viết cho Trình Mạc, vui vẻ nói: "Đã có đóng dấu long phù của hoàng thượng, lại có thêm chữ ký và lời nhắn của Hà Giản vương, thì còn sợ gì Trình Mạc không tuân lệnh hành sự."

Bàng Ngọc bước lên trước tiếp nhận thủ lệnh, nói: "Ta đi lo liệu ngay lập tức."

Dứt lời, liền leo lên chiến mã mà thủ hạ dắt đến, gấp rút đi về hướng Nam môn của Dịch Đình cung.

Lý Tịnh nói: "Về phía Lưu Hồng Cơ, ta sẽ đích thân gặp hắn, cho hắn biết rõ tình huống trước mắt. Thật không ngờ tình hình lại tiến triển như vậy."

Từ Tử Lăng ngước nhìn lên bầu trời đêm trên đại quảng trường trước Thiên Sách điện, một ngôi sao băng vụt lướt qua chân trời phía đông. Gã nói: "Ta muốn lập tức trở về Diên Gia điện."

Lý Tịnh khuyên: "Thái Cực cung vẫn tiếp tục yên tĩnh. Có lẽ Tần vương và Tiểu Trọng đã khống chế được đại cục. Tử Lăng sao không ở lại đây nghỉ ngơi chờ tin tức."

Tần Thúc Bảo, Trình Giảo Kim đều gật đầu tán thành.

Từ Tử Lăng bỗng thấy trong lòng nổi lên niềm khao khát được gặp Thạch Thanh Tuyền, bèn nói: "Thôi được, vậy để ta tranh thủ thời gian đến Ngọc Hạc am, đưa Thanh Tuyền về Dịch Đình cung."

o0o

Khấu Trọng đi cùng Vi công công sang một bên, trầm giọng hỏi: "Đám người của Tất Huyền rốt cục đang ẩn đâu?"

Vi công công lặng lẽ nói: "Điều này dường như không bao gồm trong số những điều kiện vừa thỏa thuận. Phải không?"

Khấu Trọng khẽ cười: "Trong giao dịch vừa rồi dường như cũng không bao gồm quân đội ở ngoài thành của Lâm Sĩ Hồng."

Vi công công cười nhạt nói: "Thiếu soái quả là danh bất hư truyền. Đoàn sứ giả của Tất Huyền đã rời khỏi Trường An rồi."

Khấu Trọng ngớ người: "Cái gì?"

Vi công công nhún vai nói: "Lừa gạt ngươi có lợi gì cho ta đâu? Ta cũng không muốn nhìn thấy đám người của Lâm Sĩ Hồng toàn quân chết sạch."

Khấu Trọng cảm thấy chưa rõ, nhíu mày hỏi: "Khả Đạt Chí có theo đoàn đi luôn không?"

Vi công công nhạt nhẽo: "Thiếu soái tựa hồ chưa bảo đảm thả người?"

Khấu Trọng không vui, nói: "Nếu ở chỗ lão thì Loan mỹ nhân đã không nói những lời thừa như vậy. Ta để cho toàn quân của Lâm Sĩ Hồng an toàn rút lui thì đã sao? Lão cho rằng hắn ta còn có thể làm được gì nữa? Tốt nhất lão bảo Lâm Sĩ Hồng hãy thức thời một chút, nên sớm quy hàng, biết đâu thiên tử Đại Đường có thể sẽ thưởng cho hắn ta một chức quan, để nửa đời còn lại được nở mặt nở mày."

Vi công công lạnh lùng nói: "Thiếu soái không cần bận tâm vì Sĩ Hồng. Khả Đạt Chí cùng ba trăm chiến sĩ đồng tộc Đột Quyết của hắn vẫn là chủ lực trong Trường Lâm quân."

Khấu Trọng cảm thấy nhức đầu, tạm thời chỉ biết gạt phiền não qua một bên, nói: "Công công chuẩn bị đối phó với Tiết Vạn Triệt ra sao?"

Vi công công nói: "Thiếu soái yên tâm, ta sẽ gặp hắn phân tích lợi hại. Hắn là người thông minh, sẽ biết lựa chọn."

Khấu Trọng lắc đầu nói: "Như thế không ổn. Công công chỉ cần thay mặt hoàng thượng truyền lệnh, triệu hắn ta lập tức vào Diên Gia điện, để hắn ta cho rằng Nguyên Cát đã khống chế thành công mọi chuyện. Lão Tiết sẽ không nghi ngờ gì mà ngoan ngoãn đi vào đầu hàng."

Vi công công không qua mặt được gã đành cười gượng: "Nhất thiết sẽ như Thiếu soái phân phó."

o0o

Lúc Tử Lăng đi đến Ngọc Hạc am, nơi trú chân tạm thời của Thạch Thanh Tuyền, thì trời đã mờ sáng. Những đám mây mỏng bồng bềnh báo trước một ngày đẹp trời.

Bằng trực giác, gã cảm thấy Thạch Thanh Tuyền không có trong am. Trong vườn cây đầy hoa thơm, chim hót, cũng không thấy bóng dáng của nàng. Không kềm lòng được, gã đẩy cửa bước vào, nhìn qua tấm rèm phân cách tiền sảnh với hậu phòng. Chăn gối trên giường vẫn chỉnh tề còn bóng dáng giai nhân thì chẳng thấy đâu.

Đang định tìm một vị ni sư hỏi thăm, trong lòng bỗng nhiên có cảm giác bất an, Từ Tử Lăng nhanh như chớp nép vào sau cánh cửa đang mở rộng. Từ bên ngoài có tiếng nam nhân vọng vào: "Liệt Hà xin cầu kiến Thanh Tuyền tiểu thư."

Từ Tử Lăng cảm thấy hết sức kinh ngạc, tiểu tử này tại sao lại đây tìm Thanh Tuyền?

Liệt Hà đứng bên ngoài cười nói: "Kẻ ngu này cũng biết được ý trung nhân của Thanh Tuyền không rảnh để đến đây, nên chủ động xin gặp, mong được bù đắp nỗi tịch mịch của Thanh Tuyền. Nếu nàng vẫn không chịu cho gặp thì kẻ ngu này đành phải xông vào vậy."

Từ Tử Lăng tỉnh ngộ, thầm kêu đê tiện.

Một viên đạn nhỏ xuyên qua cửa bay vào phòng ngoài, nổ tung ngay trên không, tạo thành một đám khói hồng nhanh chóng lan tỏa khắp căn nhà.

Người đê tiện, thủ đoạn đê tiện.

Từ Tử Lăng thầm kêu may mắn. Không biết có phải Tống Kim Cương trên cao linh thiêng âm thầm phù hộ, đã khiến ma đưa lối quỷ dẫn đường cho gã gặp việc này, bằng không, chưa biết chừng trong lúc không phòng bị, Thanh Tuyền sẽ trúng thủ đoạn của Liệt Hà. Vốn là người thù dai, hắn hận nhất là Thạch Chi Hiên, sau đó đến Từ Tử Lăng. Nếu có thể hãm hại Thanh Tuyền thì đúng là một công đôi việc, đồng thời khiến gã và Thạch Chi Hiên sống không bằng chết. Liệt Hà còn chọn thời cơ chính xác, ra tay đúng vào lúc Thạch Chi Hiên và Từ Tử Lăng gã đang bận rộn với cuộc chiến trong Đường cung, không thể phân thân.

Liệt Hà ở bên ngoài bỗng "ơ" lên một tiếng, nói vọng vào: "Thanh Tuyền tiểu thư tưởng chỉ cần bế hô hấp là có thể ngăn ngừa độc vụ xâm nhập ư? Đây là loại độc vụ bảo bối bí truyền của Đại Minh Tôn giáo chúng ta. Nó có thể xâm nhập qua làn da trơn láng mềm mại của tiểu thư, biến trinh nữ thành dâm phụ, để cho nàng được hưởng thụ những hoan lạc trước giờ chưa từng biết đến mà kẻ ngu này sẽ dâng lên làm quà diện kiến cho nàng. Ha ha!"

Từ Tử Lăng quát lớn chân ngôn, hai chưởng nãy giờ thủ thế chờ đợi cùng vung lên, nhằm thẳng Liệt Hà vừa bước qua cửa, toàn lực xuất thủ, tuyệt không lưu tình.

"Bùng! Bùng! Bùng!"

Một tràng âm thanh kình khí giao kích vang lên không dứt. Bị ảnh hưởng của chân ngôn, Liệt Hà đã sớm hồn phi phách tán, miễn cưỡng gắng gượng chống đỡ đòn tập kích bất ngờ của Từ Tử Lăng. Nội Phược Ấn cùng Ngoại Phược Ấn luân phiên đánh ra như bài sơn đảo hải. Trong lúc cuống cuồng ứng phó, được đằng nọ thì hỏng đằng kia, hắn lãnh trọn một cước từ dưới đá lên của Từ Tử Lăng vào giữa tiểu phúc.

Liệt Hà theo đà cước văng ra khỏi cửa như một viên đạn, đầu tóc rũ rượi, thất khiếu ứa máu, trông như ma quỷ, phong thái ung dung tiêu sái vừa mới rồi chẳng còn chút nào.

Từ Tử Lăng chậm rãi bước ra ngoài thềm, tay chắp sau lưng, ung dung nói: "Làm nhiều điều bất nghĩa ắt tự diệt, Liệt Hà ngươi tội ác chồng chất, hôm nay anh linh của Tống huynh ở trên trời đã có thể ngậm cười."

Hai mắt Liệt Hà long sòng sọc, cuồng loạn hét: "Từ Tử Lăng!"

Từ Tử Lăng mỉm cười nói: "Ngươi kỳ quái vì sao ta không bị thương? Lần này có thể xem như ta liên thủ cùng Tà vương thu thập ngươi. Vừa rồi ta dùng chiêu 'Thiểm Dược Đằng' trong Ảo Ma thân pháp của Tà vương, ngoài ra đều là chân công phu của ta. Thật đáng tiếc. Nếu như ngươi biết ra sức sửa đổi những sai trái trước đây, ly khai Đại Minh Tôn giáo sau khi nó tan rã thành mây khói như ngươi từng nói thì đâu có rơi vào tình cảnh ngày hôm nay. Đi đi! Hy vọng Liệt huynh cầu minh được minh, sau khi chết có thể ngộ ra sự khác biệt giữa sáng và tối, phân rõ thiện ác."

Ánh mắt Liệt Hà dại dần, bất chợt oằn người đổ vật xuống, hồn lìa khỏi xác.

- o O o -

HỒI 788

Cừu Tiêu Hận Thệ

Được Vi công công dẫn đi, Tiết Vạn Triệt vừa bước vào sân tẩm cung đã rơi ngay vào vòng vây của bọn Phi Vân vệ. Vũ Văn Thương, Vu bà tử, Chử Quân Minh cùng Hoa Anh, Độc Cô Phượng xuất hiện ở bốn góc, ngăn chặn mọi đường đào thoát của hắn.

Tiết Vạn Triệt mặt biến sắc, quay sang Vi công công gằn giọng: "Ngươi lại dám bán rẻ ta?"

Vi công công bình thản như thể không có chuyện gì: "Ta làm như vậy vì muốn tốt cho ngươi thôi."

Tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên, Khấu Trọng cùng Lý Thế Dân từ trong tẩm cung ung dung bước ra, cười nói: "Vi công công nói rất hay, Tiết huynh trách nhầm người tốt rồi. Nguyên Cát đã không còn, Tiết huynh nếu còn muốn giữ vinh hoa phú quý và sự bình an cho mọi người lớn nhỏ trong gia đình, trước mắt chỉ có một sự lựa chọn. Tiết huynh là người thông minh, chắc không cần tiểu đệ phải nói nhiều?"

Tiết Vạn Triệt sắc mặt khi trắng khi đỏ, phút chốc giống như chú gà trống thua trận ủ rũ quỳ xuống, dập đầu hướng về Lý Thế Dân nói: "Vương gia ở trên, bắt đầu từ hôm nay Tiết Vạn Triệt nguyện trung thành với người, nếu có hai lòng, xin chết chẳng toàn thây, không có đất chôn thân."

Lý Thế Dân vội tiến đến đỡ hắn đứng dậy, vui vẻ nói: "Chỉ cần Tiết khanh hết lòng vì Đại Đường ta tận tâm tận lực, trung trinh một lòng, có trời cao chứng giám, Lý Thế Dân ta sẽ không bao giờ bạc đãi Tiết khanh."

Tiết Vạn Triệt cảm động muôn phần, không nói nên lời. Đối với hắn, giữ lại được tính mạng trong tình thế này hầu như đã là điều không ngờ, huống gì lại có thể giữ được quyền lực phú quý.

Vi công công vô cảm hỏi: "Chúng ta có thể đi được chưa?"

Khấu Trọng cười nhẹ nói: "Vi công công có thể ẩn mình trong chốn thâm cung bấy nhiêu năm, chắc phải nhẫn nại hơn người, sao không nén lòng đợi thêm một lúc nữa, để tiểu đệ tự thân cung kính tiễn đưa."

Đoạn ra lệnh: "Hãy thay ta đưa Vi công công đi nghỉ ngơi. Nhớ không được khiếm khuyết chuyện trà nước."

Vương Huyền Thứ nhận lệnh, cùng bọn Phi Vân vệ áp giải Vi công công đi. Vũ Văn Thương cùng Vu bà tử vẫn không an tâm, lẳng lặng bước theo sau. Không ai dám khinh suất với vị nguyên lão cao thủ trong Ma môn này.

Tiết Vạn Triệt cúi đầu nói: "Có gì sai khiến, xin Vương gia chỉ thị."

Khấu Trọng hỏi: "Tiểu tử Dương Hư Ngạn hiện nay ở đâu?"

Tiết Vạn Triệt không chút do dự đáp ngay: "Hắn hiện đang ở chỉ huy sở tạm thời của chúng ta trong Thừa Khánh điện chờ chỉ thị."

Thừa Khánh điện nằm chếch về hướng tây so với Lưỡng Nghi điện và Cam Lộ điện, dựa lưng vào Dịch Đình cung.

Lúc này trời đã sáng rõ, ánh mặt trời từ phương đông chiếu sáng khắp nơi, soi rõ không khí mệt mỏi bao trùm.

Bốn người Lý Hiếu Cung, Uất Trì Kính Đức, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đoàn Chí Huyền bước đến, im lặng chờ lệnh. Tiết Vạn Triệt thấy Lý Hiếu Cung cũng đã đầu hàng Lý Thế Dân, hiểu rằng đại cục đã định, đột nhiên nghĩ đến chuyện gì đó, ngập ngừng định nói nhưng lại thôi.

Khấu Trọng đoán biết tâm sự của hắn bèn nói: "Xin để tiểu đệ có đôi lời tri kỷ với Tiết huynh trước, sau đó sẽ quay lại bàn chuyện đại sự."

Gã tay đặt lên vai Tiết Vạn Triệt, kéo về một góc, thấp giọng nói: "Hoàng thượng vẫn mạnh khỏe."

Tiết Vạn Triệt sắc mặt đại biến,

Khấu Trọng hiểu mình đã dự đoán không lầm. Do Lý Nguyên Cát cấu kết với Ma môn, mưu hại Lý Uyên, Tiết Vạn Triệt tự biết không tránh khỏi liên lụy. Dù có đoái công chuộc tội, nhưng chỉ cần một ngày Lý Uyên còn tại vị, hắn đừng mong có lúc nào yên bình.

Khấu Trọng cười nhẹ nói: "Vì thế ngoài việc ủng hộ Tần vương, huynh lại càng phải ủng hộ ta. Chỉ có ta mới đủ quyết tâm và năng lực yêu cầu hoàng thượng thoái vị nhường ngôi. Việc này sẽ phát sinh trong nay mai. Lý Thế Dân là người thế nào, Khấu Trọng ta là người thế nào, chắc Tiết huynh đã hiểu rõ."

Tiết Vạn Triệt cảm động đến hai mắt đỏ ngầu. Gánh nặng tâm sự đã được trút bỏ, hắn cúi đầu cương quyết nói: "Vì Tần vương và Thiếu soái, Tiết Vạn Triệt ta nếu vẫn không biết lấy ơn báo đáp, thì chính là súc sinh."

Khấu Trọng kéo hắn quay lại chỗ cũ, buông nhẹ tay nói: "Nước cờ tiếp theo thế nào, mong Tần vương chỉ thị."

Trao đổi ánh mắt với Khấu Trọng, Lý Thế Dân hiểu ngay mọi chuyện, bình tĩnh nói: "Có Vạn Triệt đứng về phía chúng ta, lại thêm hổ phù, vấn đề coi như đã giải quyết xong. Chúng ta trước tiên khẩn cấp thiết lập liên lạc với Thường Hà và Trình Mặc, sau đó điều động binh mã, bí mật bao vây toàn bộ Thừa Khánh điện, rồi mới bắt ba ba trong vại."

Lại hỏi tiếp: "Đường Kiệm phải chăng đang ở trong Thừa Khánh điện?"

Tiết Vạn Triệt cung kính đáp: "Đường tổng quản bị điều đi giữ Thừa Thiên môn."

Lý Thế Dân nói: "Như thế càng tốt! Chúng ta hợp tác với Đường Kiệm, thì chuyện điều động quân phòng thủ dễ như trở bàn tay."

Khấu Trọng không còn hứng thú nghe tiếp, cười nói: "Tất cả mọi chuyện đều do Tần vương an bài. Ta đi kiếm hai vị huynh đệ để còn hộ tống Loan mỹ nhân của chúng ta về Doãn phủ nghỉ ngơi, kết thúc một mối tâm sự."

Nói xong quay người bước về hướng tẩm cung.

o0o

"Cốc! Cốc! Cốc!"

Từ Tử Lăng không biết nên tìm Thạch Thanh Tuyền trước, hay là giải quyết cho xong thi hài của Liệt Hà. Tiếng gõ mõ từ xa vọng đến, khiến trong lòng gã nảy sinh cảm giác thê lương, dường như đó là tiếng mõ siêu độ cho Liệt Hà.

Thường Thiện Ni từ từ bước tới, chắp tay cúi đầu niệm: "A di đà Phật", đoạn nói: "Việc hậu sự của thí chủ này cứ giao cho bần ni. Tử Lăng không phải lo lắng cho sự an nguy của Thanh Tuyền. Lúc này nàng đang ở Đông Đại tự, tham gia pháp sự phổ độ thiên hạ khổ chúng do Hoang Sơn sư huynh, Trí Tuệ sư huynh, Gia Tường sư huynh và Đế Tâm sư huynh chủ trì. Tử Lăng lo xong mọi việc của mình có thể đến Đông Đại tự tìm nàng."

Từ Tử Lăng trong lòng chấn động, Tứ đại thánh tăng đều có mặt tại Trường An, chẳng trách Thạch Chi Huyên không dám ở bên cạnh Thanh Tuyền.

Gã chắp tay đáp lễ, rồi vội vàng bỏ đi.

o0o

Khi Khấu Trọng vào đến ngoại sảnh trong tẩm cung, Lý Phàm phụ trách bảo vệ cho Lý Uyên bước đến nghênh đón, thỉnh an rồi nói: "Hoàng thượng vẫn đang ngủ say chưa tỉnh."

Khấu Trọng đưa mắt nhìn về phía Bạt Phong Hàn cùng Hầu Hi Bạch đang ngồi nhắm mắt dưỡng thần, miệng nói: "Cẩn thận một chút!"

Lý Phàm hạ giọng thật thấp hỏi: "Hoàng thượng tỉnh lại thì phải làm gì?"

Khấu Trọng cười khổ nói: "Đây chính là vấn đề khiến người ta nhức đầu. Hừm! Để ta nghĩ một chút. Thôi thế này đi. Ngươi đi thông báo với Tần vương, cho người mời Tú Ninh Công chúa đến. Có nàng ấy bên cạnh hy vọng hoàng thượng sẽ không sớm tỉnh giấc!"

Lý Phàm lĩnh mệnh lui ra, Khấu Trọng đến bên cạnh Bạt Phong Hàn ngồi xuống, điềm tĩnh nói: "Lần này thì Dương Hư Ngạn tiêu rồi! Trừ phi hắn đích thực có khả năng hóa thành ảo ảnh. Nhưng giữa thanh thiên bạch nhật thì có hóa thành ảo ảnh cũng khó thoát khỏi kẽ ngón tay ta."

Bạt Phong Hàn với Hầu Hi Bạch cùng mở mắt ra. Khấu Trọng đem tình hình thuật lại.

Bạt Phong Hàn lắc đầu nói: "Bọn ta tuyệt không phải là mười phần chắc chín. Với bản tính giảo hoạt đa mưu, cùng thân pháp và kiếm thuật thượng thừa của Dương Hư Ngạn, lại còn thông thạo địa thế trong cung, không thể bỏ qua khả năng hắn đột phá vòng vây chạy thoát trước khi chúng ta kịp bắt giữ. Nếu để hắn kịp thông báo cho Lý Kiến Thành, có thể phát sinh những sự tình phiền phức, bất lợi cho chúng ta."

Hầu Hi Bạch cau mày hỏi: "Thế phải làm thế nào?"

Bạt Phong Hàn mỉm cười nói: "Điều đó phải xem hắn nhanh hơn hay tiễn của chúng ta nhanh hơn."

Khấu Trọng vỗ tay cười lớn: "Chuyện quyết định sống chết của lão Dương cứ để đó, ta sẽ an bài sao cho thật tốt. Lăng thiếu gia lúc này chắc đã trở về, chúng ta tiễn Loan mỹ nhân một đoạn trước. Được không?"

o0o

Từ Tử Lăng thông qua mật đạo trở lại trong cung. Tất cả mọi thứ đều đã chuẩn bị sẵn sàng, nhìn bên ngoài không hề có bất kỳ điều gì khác thường. Ngoại trừ Thừa Khánh điện ra, toàn bộ Hoàng cung và Hoàng thành đều đã nằm trong tay Lý Thế Dân. Đường Kiệm cùng toàn thể cấm vệ, quân tướng giữ thành đều hướng về Lý Thế Dân tuyên thệ tận trung, không chỉ vì hắn có trong tay đủ cả long phù lẫn hổ phù, mà còn vì trước nay hắn luôn được lòng quân dân. Về phía Thường Hà và Lưu Hồng Cơ lại càng không có vấn đề.

Nắm trong tay toàn bộ ưu thế, Lý Thế Dân được các tướng lĩnh tiền hô hậu ủng, đi thẳng vào đại môn Thừa Khánh điện. Tần Thúc Bảo, Trình Giảo Kim, dõng dạc hét lớn: "Tần vương giá đáo! Thuận thì sống! Nghịch thì chết!" Nhìn thấy khí thế hừng hực của đám chiến binh trên quảng trường bên ngoài điện, bọn thân binh của Lý Nguyên Cát đứng giữ cổng đều khiếp vía, không biết nên làm gì.

Hơn mười viên tướng lĩnh tâm phúc của Lý Nguyên Cát vội vàng từ trong cửa điện xông ra, trong số đó có cả Vũ Văn Bảo, Kim Đại Xuân, Điêu Ngang, Cốc Câu, Vệ Gia Thanh, kẻ nào kẻ nấy mặt xám như chì. Chỉ có mỗi Dương Hư Ngạn là không thấy.

Tiết Vạn Triệt lớn tiếng nói: "Tề vương cấu kết ngoại bang, mưu đồ làm phản, đã bị hoàng thượng hạ lệnh xử tử. Các ngươi nếu còn u mê chưa tỉnh, không chịu theo ta đầu hàng nhận tội trước Tần vương, sẽ bị tru gia diệt tộc."

Vũ Văn Bảo cùng các tướng nghe tin Nguyên Cát bị xử tử, lại thấy Tiết Vạn Triệt đã đầu hàng Lý Thế Dân, không ai dám phản kháng, lần lượt vứt bỏ vũ khí quỳ xuống.

Đúng lúc đó, một bóng người nhoáng lên, Dương Hư Ngạn nhân lúc hỗn loạn, từ cửa lớn lao ra, tựa như muốn tập kích Tần vương. Chúng binh không dám bắn tên vì sợ bắn nhầm đám hàng quân, các tướng đều giơ binh khí lên hộ giá. Dương Hư Ngạn thừa cơ xoay người nhảy lên mái điện, khiến những mũi tên liên tiếp bắn ra đều lạc vào khoảng không. Nhanh hơn một bước, hắn đã vọt lên đỉnh điện rồi mất hút.

Khấu Trọng, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch và Từ Tử Lăng đứng ở góc tây bắc trên đỉnh Thái Cực cung, nơi cao nhất trong Hoàng cung, không bỏ sót bất kỳ một diễn biến nào ở Thừa Khánh điện. Hai người Khấu, Bạt lưng đeo bao tên lớn, hai cây cung danh tiếng Thích Nhật và Xạ Nguyệt cầm sẵn trong tay. Toàn bộ quân canh giữ Thái Cực cung đều bị điều ra ngoài.

Hầu Hi Bạch khâm phục nói: "Thiếu soái quả nhiên liệu việc như thần, Dương tiểu tử tính chạy về hướng Đông cung, đó là đường thoát duy nhất. Thậm chí hắn có thể đột nhập Tây Nội uyển trước, rồi từ đó mới qua Đông cung.

Khấu Trọng nhìn về phía xa, nói: "Hai vị lão tiền bối đã xuất thủ ngăn chặn. Dương tiểu tử không dám ham chiến, Ảnh Tử kiếm trong tay gạt văng một loạt tên, đổi hướng chạy trốn về phía ta. Hì hì, ta thuật chuyện cứ y như là thuyết thoại tiên sinh ấy nhỉ."

Từ Tử Lăng nhìn qua, thấy Khấu Trọng tuy ngoài miệng cười nói, nhưng hai mắt sắc lạnh, biết trong lòng gã vẫn ôm mối hận cũ, sát cơ đang nổi lên.

Bạt Phong Hàn thấp giọng nói: "Hy vọng không làm kinh động đến người ở Đông cung."

Khấu Trọng nói: "Vì thế chúng ta mới bố phòng tầng tầng lớp lớp, không để Dương tiểu tử vượt qua được trục trung tâm của Thái Cực cung, các huynh đệ cũng không làm huyên náo, chỉ nhìn theo cờ hiệu mà tiến thoái ngăn chặn."

Từ Tử Lăng lên tiếng: "Ta đi đây!", rồi chuyển mình nhảy vọt khỏi mái ngói, hạ thân xuống đất, phóng nhanh về hướng cổng sau của Thái Cực cung,

Hầu Hi Bạch vội vàng thốt: "Ta đi áp trận cho Tử Lăng." Dứt lời cũng lao vút đi.

Khấu Trọng đặt tên lên dây cung, lạnh lùng nói: "Khi Dương tiểu tử lọt vào tầm tên là lúc hắn bỏ mạng."

Bạt Phong Hàn cũng lắp tên vào cung, khẽ cười nói: "Không nên xem thường lão Dương. Bốn chữ 'Ảnh Tử Kiếm Khách' của hắn chính là dựa vào thực lực mà có. Mũi tên đầu tiên của ngươi chỉ có thể gióng lên hồi chuông báo tử thôi, còn quyết định được tính mạng hắn hay không thì phải để xem khả năng của hắn thế nào."

Chưa nói hết lời, Dương Hư Ngạn đã từ bức tường ngoài phía tây Thái Cực cung lùi vào Ngự viên. Từ Tử Lăng và Hầu Hi Bạch đuổi theo sau, bức hắn phải nhảy lên đầu tường.

Tâm cảnh Khấu Trọng lúc này đã tiến nhập cảnh giới „tỉnh trung nguyệt", một mũi tên bay vút đi, vừa đúng lúc Dương Hư Ngạn nhảy lên. Dương Hư Ngạn hét lớn một tiếng, Ảnh Tử kiếm trong tay chớp lên như điện, điểm trúng mũi tên mang Loa Hoàn kình đang lao đến của Khấu Trọng.

Mũi tên cực mạnh bay vụt qua sát một bên, nhưng thân hình của Dương Hư Ngạn cũng bị lạng đi, đành phải rời khỏi đầu tường buông người hạ xuống.

"Vù!"

Bạt Phong Hàn giương cung hết cỡ, buông một mũi tên nhắm thẳng vào yết hầu Dương Hư Ngạn, đã chuẩn lại độc, đúng ngay khoảnh khắc trước khi hắn tiếp đất,

Dương Hư Ngạn đích thực không phải vừa, bàn tay trái vụt chuyển thành màu đen, búng ra một chỉ, đẩy mũi tên bay lệch đi.

Ngay lúc đó, Từ Tử Lăng từ trên không lao xuống, song thủ hóa thành bóng chưởng đầy trời nhắm thẳng Dương Hư Ngạn kích tới. Dương Hư Ngạn chân vừa chạm đất lập tức hất kiếm lên, tạo ra vô vàn hoa kiếm, nghênh tiếp sát chiêu lợi hại dùng toàn lực của Từ Tử Lăng,

Kình khí chạm nhau, âm thanh phát ra như tiếng pháo đại nổ.

Từ Tử Lăng ở trên không trung không ngừng công xuống, cuối cùng lật người hạ chân lên đầu tường.

Dương Hư Ngạn hiểu rõ muốn giữ mạng thì phải tránh cho được Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn, hai kẻ địch có sức uy hiếp cực lớn đối với hắn. Cách duy nhất là quay ngược lại phía bên kia tường. Cùng đường hóa lanh trí, hắn không chần chừ đánh xuống đất một chưởng, mượn lực phản chấn đằng không bay lên, tận lực triển khai Ảnh Tử kiếm che chắn phía trên, đồng thời nhằm vào Từ Tử Lăng còn chưa kịp đứng vững trên đầu tường công tới, chiêu nào chiêu nấy đều dùng thủ pháp đồng quy ư tận.

Bất ngờ, Hầu Hi Bạch áp sát theo bức tường nhảy vọt tới, nhân lúc Dương Hư Ngạn tập trung đối phó với Từ Tử Lăng, Mỹ Nhân phiến gập lại điểm thẳng vào ngực hắn.

Dương Hư Ngạn điên cuồng hét lên một tiếng, ném Ảnh Tử kiếm thẳng vào Từ Tử Lăng, còn hai tay chuyển thành màu đen tà dị, nhắm vào Mỹ Nhân phiến đánh tới.

Hầu Hi Bạch cười lớn một tiếng, Mỹ Nhân phiến đang gập bỗng xòe ra, chém thẳng vào song chưởng của Dương Hư Ngạn, nói: "Để Hi Bạch tiễn Dương sư huynh một đoạn, được chăng?"

"Bùng!"

Kế nhảy qua tường tránh tên của Dương Hư Ngạn hoàn toàn phá sản, buộc hắn phải quay trở lại đối mặt với Hầu Hi Bạch.

Từ Tử Lăng cười nói: "Dương huynh quên mất Ảnh Tử kiếm của mình này!"

Gã vung chưởng chém thẳng vào giữa kiếm phong, Ảnh Tử kiếm lập tức bắn ngược trở lại, rít lên "veo véo" nhắm Dương Hư Ngạn bay tới.

"Pừng!"

Tiếng bật dây cung vọng vào tai Dương Hư Ngạn như tiếng sấm nổ, mũi tên nhằm ngay bên trái cổ hắn bay tới.

Dương Hư Ngạn trổ hết bản lĩnh, vặn lưng ngửa người ra phía sau, thoát khỏi mũi tên trong đường tơ kẽ tóc. Hai chân vừa trụ vững lại thì bất thần hắn nhận nguyên món lễ vật mà Từ Tử Lăng đẩy trả ngược lại.

Dương Hư Ngạn chấn động toàn thân, do không thể toàn lực ứng phó với Từ Tử Lăng nên lập tức thụ thương, phun ra một vòi máu, lảo đảo rơi xuống.

Nếu để hắn đặt được chân xuống đất thì hắn có thể lợi dụng tuyệt thế khinh công, theo bức tường phía nam Thái Cực cung chạy thoát ra Hoành Quán quảng trường.

Đột nhiên, một mũi tên khác xé gió bay đến, xuyên từ sau lưng ra trước ngực, ngay trước khi hắn kịp tiếp đất. Máu tươi bắn ra tung tóe.

Nhìn Dương Hư Ngạn từ từ đổ xuống, Bạt Phong Hàn đứng trên đỉnh điện cười nói: "Huynh đệ! Luận về tiễn thuật thì ta hơn ngươi rồi."

Khấu Trọng gấp Thích Nhật cung lại, cởi bỏ bao tên, từ đỉnh điện lộn liên tiếp ba vòng, hạ xuống đứng bên cạnh thân thể của Dương Hư Ngạn. Từ Tử Lăng và những người khác vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Máu từ ngực Dương Hư Ngạn tuôn ra như suối, hắn ôm ngực ngồi dưới đất, mặt tái xám, thở ra nhiều hơn hít vào. Mũi tên mang theo toàn thân công lực của Bạt Phong Hàn đã phá vỡ chân khí hộ thể của hắn, chấn nát lục phủ ngũ tạng và kinh mạch toàn thân. Dương Hư Ngạn không tuyệt khí đương trường mà còn gượng ngồi lên được đã là một kỳ tích.

Dương Hư Ngạn cố ngước đầu lên nhìn gã, thần sắc cực kỳ bình tĩnh, thổ huyết nói: "Ngươi thắng rồi!"

Khấu Trọng cảm thấy cừu hận trong lòng đối với hắn giờ đây đã hoàn toàn tiêu tan, gã nhăn nhó nói: "Dương huynh phải chăng cảm thấy không công bằng?"

Dương Hư Ngạn lắc đầu nói: "Kẻ thắng làm vua, còn có gì đáng nói nữa!"

Tiếp đó hai mắt hắn sáng lên, miệng nở một nụ cười héo hắt, nói: "Thiên hạ này vốn phải thuộc về ta. Ta đã nhìn nó tuột đi mất, lại ra sức giành nó về, nhưng đến giờ mới hiểu ra mình cực kỳ ngu ngốc. Hôm nay ta không rõ mình bại về tay ai, nhưng cũng tâm phục khẩu phục. Nếu đổi lại là một thời thế khác, chúng ta hoặc giả có thể là huynh đệ mà không phải là kẻ thù."

Khấu Trọng hiểu đây là lúc Dương Hư Ngạn hồi quang phản chiếu, có thể tắt thở bất cứ lúc nào, vội ngồi xuống hỏi: "Dương huynh còn có di nguyện gì, tiểu đệ nhất định sẽ tận lực chu toàn."

Ánh mắt của Dương Hư Ngạn tối lại, đau khổ nói: "Hãy nói với Thục Ni, nàng là người con gái duy nhất trong lòng ta. Ta có lỗi với nàng."

Khấu Trọng không ngại máu dơ, cúi xuống ôm lấy hắn nói: "Cứ yên tâm! Ta không những đem lời ngươi thuật lại, mà còn giúp nàng rời xa Lý Uyên."

Dương Hư Ngạn từ từ nhắm mắt lại, thều thào: "Cảm ơn!", rồi trút hơi thở cuối cùng.

Trong lòng Khấu Trọng dâng lên một nỗi bi thương khó tả. Tất cả những đau khổ này là vì cái gì? Thù hận, tranh đấu giữa người với người đến khi nào mới hết? Nhìn kẻ từng được xem là thiếu niên cao thủ nhắm mắt ra đi mà trong lòng muôn vàn cảm khái.

Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch, Từ Tử Lăng đến bên cạnh gã, nhìn gương mặt thanh thản sau khi chết của Dương Hư Ngạn, nhất thời đều không nói nên lời.

Khấu Trọng nhẹ nhàng đặt Dương Hư Ngạn xuống, buồn bã nói: "Chính vì hắn không trút bỏ được gánh nặng ngày trước nên mới phải nhận kết cục như thế này. Bằng không, với tài năng võ học như của hắn, thiên hạ này há không đủ để thoải mái tiêu dao sao."

Bạt Phong Hàn nhắc nhở: "Thời gian không còn nhiều, vẫn còn trận chiến ở Huyền Vũ môn. Sau khi thu thập Lý Kiến Thành, buổi trưa chúng ta có thể đến Phúc Tụ lâu ăn món lươn vàng."

Lúc này Lý Thế Dân dẫn theo chư tướng cũng vừa tới. Khấu Trọng tiến lên trước nghênh đón, nói: "Xin hãy an táng hắn thật chu đáo. Lão Dương dẫu sao cũng là một địch nhân kiệt xuất, chỉ có điều vận khí không được tốt như chúng ta thôi!"

Lý Thế Dân căn dặn tả hữu cử người lo cho thi thể của Dương Hư Ngạn.

Khấu Trọng đặt tay lên vai Lý Thế Dân, chán nản nói: "Ta có một điều nuốt mãi không trôi. Thật kỳ lạ, tại sao trên chiến trường ta chưa bao giờ có cảm giác như lúc này."

Lý Thế Dân gật đầu: "Ta hiểu!"

Khấu Trọng ngạc nhiên: "Ngươi hiểu thật sao?"

Lý Thế Dân đáp: "Để sau sẽ nói với ngươi. Bây giờ chúng ta phải lập tức trở lại Dịch Đình cung, chuẩn bị cho trận chiến Huyền Vũ môn."

Khấu Trọng nói: "Ta có một thỉnh cầu."

Lý Thế Dân hỏi: "Phải chăng muốn ta tha cho Khả Đạt Chí?"

Khấu Trọng nói: "Ta không chỉ muốn ngươi tha cho Khả Đạt Chí, mà còn hy vọng làm sao giảm thương vong đến mức thấp nhất. Nếu Hoàng huynh ngươi chấp nhận đầu hàng, chúng ta đày hắn ra biên ải là xong. Chắc ta già lão mất rồi, lòng dạ không cứng rắn được."

Lý Thế Dân thở phào nhẹ nhõm: "Khó mà có được tấm lòng già lão như của ngươi. Ta nhất định sẽ toàn lực lo việc đó. Trận này cứ để ta an bài. Hy vọng sau khi phục hồi, lòng dạ ngươi sẽ đủ cứng rắn để ứng phó với Tái ngoại liên quân."

Bạt Phong Hàn ở phía sau cười nói: "Cứ theo những gì ta biết về Khấu Trọng thì Tần vương khỏi cần phải bận tâm về chuyện đó."

Khấu Trọng cười ha hả, buông Lý Thế Dân ra, ngẩng đầu sải bước đi tới. Trong lòng những kẻ đi sau đều nảy sinh ra một cảm giác kỳ dị, rằng không có việc gì trong thế gian này có thể làm khó được Khấu Trọng.

- o O o -

Khấu Trọng chạy như bay vào Hưng Khánh cung. Trước lầu Hoa Ngạc, hơn hai mươi hảo thủ của Tống gia với sự giúp đỡ của Phi Vân vệ đang dỡ hành lý xuống xe ngựa, nhìn thấy Khấu Trọng đến, vội ngừng công việc cung kính đứng nghiêm.

Khấu Trọng đáp lễ qua loa rồi bước lên thềm, tiến thẳng vào đại sảnh tầng trệt lầu Hoa Ngạc. Tống Ngọc Trí có bốn nữ tỳ theo hầu, tóc kết hình đuôi yến, vận y phục màu hồ thủy, vai choàng áo sa, khiến thân hình xinh đẹp của nàng như được khoác lên một màn sương mỏng, phong tư yểu điệu đang nhẹ nhàng bước đến bên cửa sổ trông ra long trì, như muốn thưởng thức cảnh hồ bên ngoài đầy xuân ý say đắm lòng người.

Bốn tỳ nữ nhìn thấy Khấu Trọng trước, vội cúi mình thi lễ, cùng lên tiếng: "Tham kiến Thiếu soái."

Tống Ngọc Trí thân mình run nhẹ, "A" một tiếng rồi quay lại, để Khấu Trọng được nhìn thấy dung nhan kiều diễm mà gã ngày đêm nhung nhớ.

Nếu không có bốn tỳ nữ bên cạnh, Khấu Trọng chắc chắn sẽ bất kể mọi thứ ôm nàng vào lòng, hôn lên đôi môi kia, nhưng bây giờ chỉ có thể chạy đến bên nàng cầm lấy đôi tay mềm, cảm nhận mùi hương của mỹ nhân và kích động thốt lên: "Ngọc Trí!"

Tống Ngọc Trí để Khấu Trọng cầm tay, hai má ửng hồng, mừng rỡ nói: "Trọng lang!"

Khấu Trọng nôn nóng đưa mắt ra hiệu. Tống Ngọc Trí hai tai đỏ bừng, khẽ nói: "Các ngươi lui đi."

Bốn tỳ nữ vâng lệnh bước ra ngoài. Không đợi các tỳ nữ rời khỏi sảnh đường, Khấu Trọng ôm choàng lấy thân ngọc ngát hương, chỉ dám ngả đầu vào vai nàng thì Ngọc Trí đã nồng nhiệt bá cổ Khấu Trọng, trao tặng cho gã nụ hôn đầu. Thế giới bên ngoài bỗng tan biến, chỉ còn lại cảm xúc cháy bỏng nồng nàn. Bao ân oán trong quá khứ không còn quan trọng đối với họ nữa. Quan hệ của họ bắt đầu ngay từ khắc này, cho đến tận cùng trời đất. Nếu trời đất ngay lúc này sụp đổ, họ cũng không sợ, hai trái tim đã hòa làm một, cùng đi đến tận cùng của vũ trụ. Môi rời nhau, Ngọc Trí run rẩy thở gấp, mặt ửng đỏ, mắt khép hờ.

Khấu Trọng suýt chút nữa ôm nàng vào phòng, chỉ hận là trước mắt đột nhiên hiện ra gương mặt của Thượng Tú Phương, trong lòng dấy lên cảm giác đau khổ, tội lỗi, bèn than: "Ôi! Ngọc Trí, ta..."

Ngọc Trí miễn cưỡng mở mắt ra, hít hơi thở của Khấu Trọng, nhíu mày nhìn gã dò xét và nói: "Tại sao chàng đang định nói lại ngưng? Trong tâm Ngọc Trí, công nghiệp của Trọng lang sáng rực cổ kim, không ai bì được. Lúc nãy Ngọc Trí vào thành, nhìn thấy quang cảnh cả thành vui mừng mà cảm động đến phát khóc. Người ta lần này đến là muốn ngợi khen chàng, để hết lòng yêu chàng đấy."

Một tràng pháo vang lên từ ngoài cung, như thể hiện và phụ họa lời của nàng.

Khấu Trọng phát hiện ra mí mắt nàng quả có hơi sưng, bất giác hôn nhẹ lên mắt nàng, hôn lên sống mũi càng nhìn càng thấy xinh kia, và nói: "Ta lại sai nữa rồi!"

Tống Ngọc Trí hơi ngửa đầu rời Khấu Trọng ra một chút, hớn hở nói: "Chàng muốn nói đến Sở Sở thư chăng? Ngốc quá, người ta vui vì Trọng lang là một kẻ có tình nghĩa, làm sao trách chàng chứ. Ngọc Trí sẽ phái người đến Lương Đô đón Sở thư thư đến Trường An, chị em sẽ rất hòa thuận với nhau."

Một tiếng Trọng lang, hai tiếng Trọng lang, Khấu Trọng nghe nàng gọi đến nhũn cả người, càng thêm hối hận, buồn bã nói: "Không phải Sở Sở. Là Thượng Tú Phương."

Phản ứng của Tống Ngọc Trí hoàn toàn ngoài dự liệu của Khấu Trọng, nàng nguýt gã một cái, mặt vẫn tươi vui, nhỏ nhẹ nói: "Còn có mỹ nhân khác ư? Mau mời đến giùm Ngọc Trí đi."

Khấu Trọng lắc đầu nói: "Không có mà! Thực là không có. À! Tại ta không đúng, ta không nên..."

Tống Ngọc Trí bịt miệng Khấu Trọng, nhu mì nói: "Thì xem như lỗi phải cân bằng! Nếu Thượng tài nữ chịu kết chị em cùng Ngọc Trí, thì đó là vinh hạnh của thiếp."

Khấu Trọng cả mừng hỏi: "Thật vậy chăng?"

Tống Ngọc Trí tỏ vẻ không vui: "Người ta đã dối chàng bao giờ nào? Trọng lang à! Chàng làm việc tốt vì thiên hạ bá tính, khiến Ngọc Trí hy vọng được mang nửa đời còn lại báo đáp cho chàng, làm cho chàng hạnh phúc."

"Tú Ninh Công chúa đến!"

Khấu Trọng vừa nghe Lý Tú Ninh đến thì đã chột dạ, Tống Ngọc Trí vội đẩy Khấu Trọng ra, và nói: "Ngọc Trí và Tú Ninh Công chúa có rất nhiều chuyện riêng cần nói, chàng mau đi lo việc của mình đi. Cha bảo thiếp chuyển lời rằng đại quân Hiệt Lợi sẽ xuất hiện ngay lúc chàng không ngờ nhất."

o0o

"Tiếp theo! Ai?"

Mãi đến lúc này, vẫn có một số đông quần thần đang cung kính chờ Lý Thế Dân gọi vào.

Người phụ trách sắp xếp kiến giá là Đỗ Như Hối và Phòng Huyền Linh, vừa thấy Từ Tử Lăng cùng Khả Đạt Chí bước vào, không dám chậm trễ, một mặt sai người phi báo Lý Thế Dân, một mặt dẫn hai người vào thư phòng.

Lý Thế Dân đích thân bước ra đón tiếp, hân hoan nói: "Ta đang cùng Ngụy khanh nói chuyện rất cao hứng. Mọi người đều là người nhà không cần úy kỵ, miễn bớt lễ nghi cung đình đi!"

Từ Tử Lăng cười nói: "Hoàng thượng nên tự xưng là trẫm mới đúng lễ tiết quân thần."

Lý Thế Dân cười khoái trá: "Tử Lăng đến đùa cợt ta ư? Hà hà! Được! Cung kính không bằng nghe lệnh, Tử Lăng từ nay trở đi chớ trách ta xưng trẫm, xưng quả nhân với khanh và Khấu Trọng."

Nói rồi một tay kéo Từ Tử Lăng, tay kia kéo Khả Đạt Chí mặt đầy vẻ kinh ngạc cùng bước vào thư phòng. Ngụy Trưng đứng dậy nghênh tiếp, mặt tươi cười, đủ biết là đã nói chuyện rất tương đắc với Lý Thế Dân, như cá gặp nước.

Lý Thế Dân không ngồi vào long án, mà trước tiên kéo Khả Đạt Chí và Ngụy Trưng ngồi xuống một bên, tự mình cũng ngồi, rồi kéo Từ Tử Lăng xuống ghế đối diện, và cười nói: "Ngụy khanh bảo trẫm khi tuyển chọn đề bạt chớ nặng thân sơ, chỉ cần là người tài biết hết lòng gánh vác nghiệp lớn. Từng câu từng chữ đều là kim thạch lương ngôn, khiến trẫm tỉnh ngộ rất nhiều. Ngụy Trưng nói rất đúng. Trong tình thế hiện nay, chỉ có cách không kể thân sơ, không nhớ thù oán, hễ có tài thì trọng dụng, tín nhiệm không nghi ngờ, như vậy Đại Đường ta mới có hy vọng chấn hưng, mới không phụ kỳ vọng mà Tống phiệt chủ đặt vào chúng ta."

Từ Tử Lăng hiểu ngay. Thật ra Lý Thế Dân lúc đầu cũng đã có ý định này, song vẫn chịu khó lắng nghe Ngụy Trưng khuyên nhủ những điều giống như thế, lại mở miệng khen ngợi, tỏ rõ sự khoan dung đại độ của bậc hiền quân, chịu nghe quần thần phát biểu ý kiến, lại cổ vũ họ phát biểu ý kiến.

Ngụy Trưng hoàn toàn tâm phục mà nói: "Hoàng thượng mới đích thực đã chỉ cho vi thần cách thần tử đối xử với quân vương, thêm thuận tùng bớt đối nghịch, dùng lời ngọt để thuyết phục. Sở dĩ như vậy là vì hoàng thượng ghét cay ghét đắng những thứ giả dối. Do đó sau này khi được lệnh phát ngôn, tất vi thần không thể giấu giếm, phải thẳng thắn chỉ ra sai sót của hoàng thượng."

Lý Thế Dân hân hoan gật đầu nói: "Phàm những kẻ có thể trực ngôn khuyên can thì không có tâm vị kỷ, có thể được xem như bậc chính nhân, trẫm tất đối xử như thầy như bạn."

Đoạn quay đầu sang nói với Từ Tử Lăng: "Ta rất muốn đến Phúc Tụ lâu cùng các khanh uống rượu chuyện trò vui vầy, chỉ tiếc chẳng thể phân thân." Tiếp đó hướng về phía Khả Đạt Chí: "Khả tướng quân là huynh đệ của Tử Lăng, có chuyện gì cứ thẳng thắn bày tỏ, trẫm sẽ tận lực hoàn thành tâm nguyện cho tướng quân."

Thái độ tinh minh và khoáng đạt của Lý Thế Dân, khiến Khả Đạt Chí cảm động, liền kể hết sự tình.

Lý Thế Dân cười ha hả nói: "Việc nhỏ như thế, nếu trẫm cự tuyệt thì còn mặt nào gặp Tử Lăng?" Nói xong liền ra lệnh cho thái giám lập tức truyền triệu Ôn Ngạn Bác vào.

Khả Đạt Chí không ngờ sự việc thuận lợi như thế, vội quỳ xuống tạ ân, thì bị Lý Thế Dân đỡ dậy, thành thực nói: "Tử Lăng cùng Thiếu soái xem trọng Lý Thế Dân này cũng vì họ nhận thấy ta có thể vì thiên hạ đem lại thống nhất và hòa bình, chứ không phải khổ nạn và chiến tranh. Trong mắt trẫm, Hoa Di là một nhà. Đã có gương trước kia của Dương Quảng, trẫm tuyệt đối không để mình phạm phải sai lầm tương tự. Dân tộc dị chủng có thể cùng sống chung trong hòa bình, đối với bên nào cũng đều có lợi cả."

Khả Đạt Chí tỏ vẻ cảm động nói: "Hoàng thượng định ứng phó thế nào với liên quân Tái ngoại?"

Lý Thế Dân mỉm cười nói: "Về mặt này trẫm giao cho Thiếu soái toàn quyền phụ trách. Tâm của Thiếu soái bây giờ trở nên rất ôn hòa, trong liên quân không thiếu huynh đệ chiến hữu của Thiếu soái, Đạt Chí có thể an tâm."

Ngụy Trưng đứng dậy khom lưng nói: "Theo ý hạ thần, trước mắt không thích hợp giao phong trực tiếp với liên quân Tái ngoại, tuy rằng vi thần hoàn toàn tin tưởng Thiếu soái và biết chắc dưới tài lãnh đạo của Thiếu soái chúng ta có nhiều phần thắng."

Lý Thế Dân truyền cho Khả Đạt Chí và Ngụy Trưng ngồi xuống, khoanh tay sau lưng bước đến trước long án, mắt nhìn trên mặt bàn, nơi để quốc ấn mà Lý Uyên đã đích thân trao lại, nhíu mày nói: "Đề nghị này của Ngụy khanh làm trẫm khó xử. Thiếu soái không ngại sống chết, xem quyền thế chức vị như cỏ rác mà đến giúp trẫm là vì một chữ nghĩa. Bây giờ nếu trẫm vừa đăng đế vị, đã vội đạp đổ lời hứa trước, không xuất quân mà rút về Trường An, ngồi nhìn liên quân Tái ngoại đến khắp nơi phá hoại cướp bóc, thì làm sao xứng đáng với Thiếu soái, càng không sao tha thứ cho chính mình."

Khả Đạt Chí lộ vẻ tán đồng, song Từ Tử Lăng lại có suy nghĩ khác. Gã hiểu rõ cách Lý Thế Dân điều khiển quần thần, tận dụng nhân tài. Hiện tại dùng lời sắc bén ép người, chẳng phải vì muốn Ngụy Trưng ngậm miệng không nói được, mà là muốn kích thích Ngụy Trưng suy nghĩ thêm, tìm cách giải quyết nan đề, liều mình can gián. Ngoài ra nhà vua muốn dùng cơ hội này để xem thử khả năng thực thụ của Ngụy Trưng. Nếu họ Ngụy vì cớ này mà rút lui, thì chắc chắn sau này sẽ không được Lý Thế Dân trọng dụng.

Thấy Ngụy Trưng định đứng lên nói cho rõ, Lý Thế Dân đã trở lại ngồi cạnh Từ Tử Lăng, mỉm cười nói: "Chúng ta cứ xem như đang nói chuyện vãn, khanh chớ đa lễ."

Ngụy Trưng hiển nhiên cảm động vì thành ý khuyến khích của Lý Thế Dân, trầm ngâm giây lát rồi cung kính nói: "Cách nhìn của vi thần căn cứ trên hai nguyên do. Một là hoàng thượng hôm nay lên ngôi, trong lúc dư đảng của Thái tử và Tề vương chưa tan, trong nước còn trăm việc bỏ phế chưa làm, đại nghiệp thống nhất quốc gia hãy còn chưa vững vàng, không thích hợp cho việc chinh chiến gây thương vong lớn, sẽ ảnh hưởng sự an định và phát triển của quốc gia cùng dân tình. Lý do thứ hai là dù có chiến thắng, cũng chỉ tăng thêm mối thù oán giữa Trung thổ và chư tộc Tái ngoại, vậy sớm muộn tất lại gây họa cho chúng ta. Ngu kiến của vi thần, xin hoàng thượng tham tường."

Lý Thế Dân vui mừng nói: "Ngụy khanh thốt ra lời lời châu ngọc, nhìn xa thấy rộng, vậy khanh có cách nào giải quyết nan đề này chăng?"

Ngụy Trưng nói: "Thiếu soái đại trí đại dũng, chỉ cần chúng ta nói với y sự thực, Thiếu soái tất có kế lưỡng toàn."

Khả Đạt Chí vỗ đùi nói: "Cách này hay nhất. Đạt Chí cũng có tám chữ trực ngôn cho hoàng thượng tham tường, ấy là 'lấy hư làm thực, lấy thực làm hư'."

Cả ba người Lý Thế Dân, Từ Tử Lăng, Ngụy Trưng cùng đổi sắc mặt.

Từ Tử Lăng nói: "Đạt Chí có phải đang nhắc nhở chúng ta?"

Khả Đạt Chí mỉm cười nói: "Có thể nói như vậy. Lý do là Đại hãn không hề thấu lộ cho chúng ta một chút gì về kế hoạch tác chiến, chứng tỏ ông ấy nghi ngờ ta, khiến ta không còn muốn trung thành theo ông ấy nữa. Quan trọng hơn, ta nhận thấy khả năng của Khấu Trọng có thể làm được yêu cầu của Ngụy tiên sinh là hóa giải hết binh họa. Lời nói của ta, nói cho cùng vẫn là vì dân tộc Đột Quyết, không muốn dân tộc ta đối đầu với một kình địch hùng mạnh như Đại Đường. Ngoài ra ta tin vào thành ý Hoa Di như một nhà của hoàng thượng, cũng như lời hứa Trung, Ngoại cùng sống chung trong hòa bình của Khấu Trọng. Nói đi nói lại vẫn là có lòng riêng mong hoàng thượng đối xử tốt với người đồng tộc đang sống tại Trường An."

Lý Thế Dân điềm tĩnh nói: "Đạt Chí chỉ suy xét đoán việc, hay đã nắm được chứng tích."

Khả Đạt Chí trầm giọng nói: "Thời gian liên quân tập trung tại Thái Nguyên ở biên giới phía bắc đã khá lâu. Lâu đến mức không hợp tình hợp lý, càng không giống chiến thuật dùng kỳ binh mà trước nay Đại hãn vẫn thích áp dụng. Từ biên giới phía bắc đến đây xa ngàn dặm tất khó tránh tai mắt của Đại Đường. Dù có đến được Quan Trung, trên đường đi chắc chắn bị phục kích chặn đánh. Tôi dám khẳng định lý do Thánh giả vội vã rời đi là vì liên quân đã lén lút vào được Quan Trung, có thể trong vòng vài ngày đến ngoại thành Trường An."

Lý Thế Dân đứng bật dậy, quả quyết nói: "Trẫm cần gặp Khấu Trọng ngay."

Bên trong ngự thư phòng, Khấu Trọng nghe Khả Đạt Chí giải thích xong, bèn cười nói: "Hà hà! Hảo tiểu tử. Ta không phải nói đến Đạt Chí ngươi, mà là nói lão tiểu tử Hiệt Lợi. Nhạc phụ ta đúng là mắt như thần, cứ nhắc ta rằng liên quân có thể xuất hiện bất cứ lúc nào."

Từ Tử Lăng bình thản nhận xét: "Tâm tình Thiếu soái vui quá nhỉ!"

Khấu Trọng thoải mái nói: "Vui đến muốn hát vang lên, chỉ sợ các vị nghe không nổi. Hà hà! Ủa? Tại sao mọi người có vẻ nghiêm trọng thế? Có gì là khó đâu. Binh đến thì tướng chặn, nước lên thì lấy đất ngăn. Chúng ta sợ gì liên quân nào."

Lý Thế Dân thở dài, nói với Ngụy Trưng: "Ngụy khanh hãy nói cho Thiếu soái nghe ý kiến của khanh."

Khấu Trọng nhìn Ngụy Trưng ngạc nhiên hỏi: "Có điều gì cần phải nói với ta?"

Ngụy Trưng lại giải bày ý kiến của mình.

Khấu Trọng nghe xong nhíu mày, nhìn sang Từ Tử Lăng.

Họ Từ cười nói: "Nhìn cái gì? Ngươi không nhận thấy lời của Ngụy tiên sinh có lý sao?"

Lý Thế Dân thành khẩn nói: "Tất cả đều do Thiếu soái định đoạt."

Khả Đạt Chí im lặng không nói gì.

Khấu Trọng quay sang Từ Tử Lăng cười giả lả: "Lăng thiếu gia nhận xét đúng đó. Cái này thì tiểu Thiếu soái ta không dám chối. Chỉ là ta đang thầm so sánh tình thế địch ta. Ngụy tiên sinh nói đúng lắm. Trận cước của chúng ta danh phù kỳ thực, thật tình là chưa ổn định. Dân tình như thế, quân tình như thế, cho dù ba đạo Thiếu Soái quân, Tống gia quân, Giang Hoài quân kịp thời kéo đến, chúng ta vẫn còn có vấn đề về chỉ huy và phối hợp. Vừa chân ướt chân ráo kéo đến đã phải tác chiến ngay, còn quân địch ung dung chờ đợi, thao luyện đầy đủ, chúng ta thật khó mà lạc quan. Con bà nó chứ! Tên tiểu tử Hiệt Lợi kia mà muốn lấy thực làm hư gì gì đó, thì ta sẽ đem hư làm thực trả lại cho hắn một phen. Mọi chuyện cứ để ta bao hết."

Lý Thế Dân mừng rỡ: "Thiếu soái đã nghĩ ra cách ứng phó rồi sao?"

Khấu Trọng cười đáp: "Đầu óc của ta hôm nay đặc biệt linh hoạt. Hiệt Lợi lén lút bôn hành ngàn dặm, cuối cùng cũng phải hiện hình. Bất quá đợi y đến gần rồi chúng ta mới lo thì hỏng bét. Vì vậy, việc quan trọng trước mắt là phải xác định được chúng đi theo đường nào để tiến đánh Trường An."

Lý Thế Dân lên tiếng: "Hiệt Lợi cần tránh tai mắt của chúng ta, nên..."

Khả Đạt Chí chợt đứng dậy thi lễ, nói: "Đạt Chí phải đến gặp người trong bộ tộc, báo cho họ biết ân điển của hoàng thượng. Xin hoàng thượng cho phép."

Lý Thế Dân chưa kịp đáp, Khấu Trọng đã cười nói: "Chúng ta đều là huynh đệ, nào có việc tị hiềm, ngươi mau ngồi xuống lại cho ta."

Khả Đạt Chí lắc đầu nói: "Ta chỉ chờ xong việc này là lập tức khởi hành đến Sơn Hải quan. Ngày khác hữu duyên sẽ lại cùng các vị huynh đệ uống rượu tâm sự."

Lý Thế Dân gật đầu nói: "Đạt Chí cứ yên tâm, trẫm hứa với ngươi, người trong bộ tộc của Đạt Chí sẽ được an cư lạc nghiệp tại Trường An."

Từ Tử Lăng cũng đứng lên: "Để ta tiễn Đạt Chí một đoạn."

Hai người đi rồi, Lý Thế Dân tiếp tục: "Bọn Hiệt Lợi có thể đi theo đường núi phía tây, địa thế núi rừng hiểm trở ở Kinh Châu rất thích hợp để che giấu hành tung, lực lượng. Nếu bọn chúng 'ngày ẩn đêm đi' thì suốt mấy ngày vừa rồi, trong lúc chúng ta bận rộn không thể phân thần, đúng là có thể qua mắt chúng ta được."

Khấu Trọng hỏi: "Kinh Châu có thành trì nào trọng yếu không?"

Lý Thế Dân nói: "Thành trì có ý nghĩa chiến lược và trọng yếu nhất là Vũ Công, có Vị Thủy chắn ở hướng bắc, lại có quan đạo thẳng đến Hàm Dương, cách Trường An chưa đầy trăm dặm, đến Hàm Dương lại càng gần. Nếu như lấy được Hàm Dương thì có thể khống chế cầu phao sông Vị, chẹn ngang thông đạo nối hai bờ nam bắc Vị Thủy, tiến có thể đánh Trường An, lui có thể thủ ở Hàm Dương."

Khấu Trọng đôi mắt sáng rực, hỏi lại: "Nếu như chúng ta có thể giữ chắc Vũ Công và Hàm Dương, Hiệt Lợi hẳn sẽ lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, đúng không?"

Lý Thế Dân vui vẻ đáp: "Thế Dân đúng là có ý đó. Hiệt Lợi nếu muốn âm thầm vào Kinh Châu mà không một ai hay, ắt phải hết sức tiết giảm quân số, dùng khinh kỵ trang bị đơn giản, càng không thể nào mang theo nhiều lương thảo, cho nên nếu không thể nhanh chóng chiếm được thành trì, sẽ gặp khó khăn lớn về mặt tiếp tế."

Ngụy Trưng góp ý: "Hàm Dương cùng Kinh Dương thành ở bên bờ bắc lập thành thế môi hở răng lạnh, chúng ta phải đồng thời cố thủ cả ba thành. Liên quân Tái ngoại có thể thu được lương thảo từ huyện Cao Lăng, nằm trên đường từ Vũ Công đến Hàm Dương, bất quá số lượng có hạn, chỉ có thể chi trì được từ mười ngày đến nửa tháng, tùy theo quân số."

Khấu Trọng kinh ngạc: "Tiên sinh thành thạo tình thế Quan Trung như thế, thật khiến người ta ngỡ ngàng."

Ngụy Trưng thở dài: "Năm xưa ta theo phò Mật công, đã lắm phen thay người vạch kế hoạch tiến đánh Quan Trung. Giờ thì mọi việc đã thành dĩ vãng rồi!"

Lý Thế Dân nhận xét: "Tình thế Trường An biến hóa thế này, chắc chắn đã vượt ngoài ý liệu của kẻ địch. Không chỉ quân dân Trường An nay đã một lòng, lại không hao tổn mảy may nguyên khí. Quan trọng là tin tức này đến nay vẫn còn chưa tiết lộ ra ngoài, đối với chúng ta thật có lợi vô cùng. Thế Dân trước hết sẽ phái xuất quân đội, tăng cường phòng thủ ba thành Vũ Công, Hàm Dương và Kinh Dạng đến mức tối đa, ngoài ra các việc khác hoàn toàn giao cho Thiếu soái phụ trách, cho dù Thiếu soái quyết định cùng Hiệt Lợi chính diện giao tranh, Thế Dân cũng không một lời dị nghị."

Khấu Trọng cười, nói: "Đề nghị của Ngụy tiên sinh khiến người ta phải suy nghĩ sâu xa. Khấu Trọng ta cũng chẳng phải người hiếu dũng tham chiến, huống chi trong Liên quân có nhiều huynh đệ của ta. Hà hà! Đột nhiên ta lại có cảm giác tự tin nắm chắc phần thắng. Xin hoàng thượng hạ lệnh khao thưởng ba quân, cho toàn thể huynh đệ lao khổ đêm qua được nghỉ ngơi thật tốt, mọi việc cần thiết cứ giao cho thuộc hạ của ta đi làm. Chỉ cần ba tòa thành này vững như tường đồng vách sắt, trận này ắt sẽ thành công.

Lý Thế Dân nói: "Thiếu soái dùng chiến thuật tinh binh, vậy cần Thế Dân cấp cho bao nhiêu nhân mã?"

Khấu Trọng mỉm cười nói: "Không phải lao nhọc một binh một tốt nào của hoàng thượng, chỉ cần ba ngàn quân tinh nhuệ của ta là đủ."

Lý Thế Dân hỏi: "Thiếu soái muốn ta phối hợp như thế nào?"

Khấu Trọng trầm ngâm: "Vấn đề là quân của ta vừa cả đêm không ngủ, cho nên ít nhất phải nghỉ ngơi độ bốn thời thần mới có thể xuất phát được. Sự thật thì thủ hạ của ngươi cũng đang trong tình trạng tương tự."

Lý Thế Dân cân nhắc rồi nói: "Như vậy ta cứ chuẩn bị cả hai đầu, một mặt ra lệnh cho đội quân phải xuất chiến đi nghỉ ngơi, mặt khác sẽ tập hợp thuyền đội và đưa trang bị và lương thực lên. Ba cánh quân đầu tiên sẽ xuất phát trước giờ tuất, chia nhau đến ba thành trì, trước khi trời sáng nhất định đã có thể củng cố việc phòng thủ. Sau đó, ta sẽ đích thân thống lĩnh đại quân chủ lực cùng ngươi hội hợp."

Khấu Trọng vươn vai: "Nhân lúc còn được chút ít thời gian, ta phải bắt Tiểu Lăng dẫn ta đi gặp mỹ nhân của hắn mới được. Để xem người có thể khiến Tiểu Lăng khuynh tâm, rốt cuộc có thể khiến người ta động lòng đến thế nào."

---o0o---

Khấu Trọng thương lượng với Từ Tử Lăng bên ngoài Ngự thư phòng: "Tên tiểu tử Đạt Chí ấy, ta nghĩ chúng ta nên tới tiễn hắn cho trọn tình huynh đệ."

Từ Tử Lăng đáp: "Cứ để hắn âm thầm ra đi đi! Phong Hàn và Hi Bạch đã đi đón Ba Đại Nhi đến Hưng Khánh cung. Lý đại ca vừa cho ta hay, Bùi Tịch, Vương Bá Đương và Gia Cát Đức Uy ba người đã bị giam giữ chờ phát lạc, còn Dương Văn Can và đám Trì Sanh Xuân vẫn không thấy tung tích."

Khấu Trọng nhíu mày: "Loan Loan không gạt chúng ta chứ?"

Từ Tử Lăng lắc đầu, nói: "Cô nàng không cần phải gạt chúng ta. Phần Trí Trí thì sao, nàng có nói gì không?"

Khấu Trọng đắc ý: "Ta không hề ngờ nàng lại dễ thuyết phục đến thế. Ta còn chưa có cơ hội kể lại câu chuyện 'nhất dạ ân tình' hoặc khẳng khái trần tình thì nàng đã chủ động khuyến khích ta thu nạp Tú Phương. Dĩ nhiên là không được quen mui."

Từ Tử Lăng nói: "Vậy phải chúc mừng ngươi! Đây là đúng là minh chứng tốt nhất cho câu nói 'thuyền tới đầu cầu tự nhiên thông suốt' vậy." Nói tới đây, thần sắc gã chợt trở nên nghiêm trọng: "Trước khi rời cung, Đạt Chí còn đặc biệt nhắc nhở ta, Tất Huyền và bọn Triệu Đức Ngôn đã bỏ đi ngay sau khi biết tin Kiến Thành phát động cuộc chính biến. Theo Đạt Chí phỏng đoán, bọn Tất Huyền hấp tấp như vậy là để hội hợp với Hiệt Lợi, hối thúc hắn nhân cơ hội Trường An đại loạn, lòng quân bất ổn mà xua binh tấn công. Bởi thế đội tiên phong của Hiệt Lợi rất có thể sẽ đến chỉ trong vòng một hai ngày tới, không để cho Trường An kịp có cơ hội lấy hơi."

Khấu Trọng biến sắc: "Vậy làm sao ta đến được chỗ hẹn với Tú Phương vào giờ tý tối nay đây?"

Từ Tử Lăng cằn nhằn: "Tối nay không được thì còn tối mai. Sau khi đánh lui Hiệt Lợi sẽ có vô số đêm đang chờ tên quỷ háo sắc ngươi."

Khấu Trọng vui vẻ nói: "Giáo huấn đúng lắm! Giờ ngươi đi tìm lão Bạt và Tiểu Hầu ngay. Đợi ta nói qua Lý tiểu tử một tiếng, bốn cao thủ chúng ta sẽ lập tức xuất phát. Hì hì! Tiểu tử ngươi lúc gặp Thanh Tuyền chẳng lẽ lại không biến thành kẻ háo sắc chắc?"

Từ Tử Lăng hoảng hốt: "Ngươi chớ có đùa chứ! Chỉ bằng vào bốn chúng ta mà đi đối phó Hiệt Lợi, có khác gì đưa thân nộp mạng? Huống chi chúng ta còn chưa biết chính xác lộ tuyến tấn công của kẻ địch?!"

Khấu Trọng mỉm cười, nói: "Đây chính là chiến lược 'lấy hư làm thật'. Chỉ cần kéo dài thời gian đến ngày mai, sau khi quân ta đã chiếm giữ xong các nơi trọng yếu, Hiệt Lợi nhất định sẽ phải ra về tay trắng thôi."

Khấu Trọng lại sải bước vào Ngự thư phòng của Lý Thế Dân, hướng về sáu vị nguyên lão đại thần đang chầu bên Lý Thế Dân, ngượng ngùng cười, nói: "Xin đừng trách Khấu Trọng bất kính, tiểu tử có việc khẩn cấp, phải cùng hoàng thượng mật nghị lập tức."

Sáu vị nguyên lão đại thần giật nẩy người, nghĩ chuyện này chắc chắn có liên quan đến liên quân Tái ngoại, nên nào có ý phiền trách gã, vội vàng tế nhị đi ra.

Lý Phàm đóng cửa phòng cho họ.

Khấu Trọng đắc ý cười nói: "Coi bộ cuối cùng ta cũng thấy mê cái uy vọng của Tể tướng kiêm Đại tướng quân này rồi, đúng là quyền thế khuynh đảo cả triều, chưa cần Hoàng đế lão tử đồng ý, các đại thần tự động đi ra tức khắc."

Lý Thế Dân không nén được bật cười: "May mà cứ đúng lúc ta đang phiền não chưa biết ứng đối thế nào lại thường được ngươi đến làm người giải muộn. Ôi! Ngươi nghĩ cũng đúng thật, làm Hoàng đế thật vất vả vô cùng."

Khấu Trọng thở dài: "Ta cũng muốn thường xuyên giúp hoàng thượng giải muộn, chỉ hận không thể trì hoãn một khắc nào nữa. Bọn ta phải lập tức xuất phát, hy vọng có thể dọa được Hiệt Lợi dừng chân, cho chúng ta một đêm thời gian để hoàn tất việc bố trí phòng thủ ba thành. Ta đề nghị thay đổi kế hoạch sử dụng nhóm người của Ma Thường. Hắn là đại tướng đầu đàn xuất sắc nhất của ta, chắc chắn không phụ lòng tin." Tiếp đó, gã nói ra lý do thay đổi kế hoạch.

Lý Thế Dân nói: "Hay lắm! Ta cũng đi cùng các ngươi."

Khấu Trọng giật bắn người: "Ngươi nói đùa à? Ngươi mà đi, ai tọa trấn Trường An?"

Lý Thế Dân nói ngay: "Lý Tịnh đại ca của ngươi thì thế nào? Bất luận về tài cán hay uy tín, hắn đều có thể thay thế ta. Về mặt nhân phẩm càng không có vấn đề."

Khấu Trọng nhăn nhó cười: "Nói thật ra thì đó không phải là lý do chính khiến ta không muốn ngươi đi mạo hiểm. Lý do chính là sợ võ công của ngươi thấp, làm liên lụy ngược lại bọn ta. Minh bạch chưa, thưa hoàng thượng!"

Lý Thế Dân cười hì hì: "Mãi đến giờ này, ta mới cảm thấy ngươi thật sự xem ta là hảo huynh đệ như Từ Tử Lăng vậy. Võ công của ta thấp? Ngươi nói đùa à? Lúc còn trên chiến trường, có khi nào ta không đích thân cầm quân đi đầu? Có đôi lúc chỉ với vài người chém giết từ đầu trận đến cuối trận, lần nào cũng có hàng trăm ngàn cặp mắt chứng kiến."

Khấu Trọng cụt hứng, làu bàu: "Ngươi là Hoàng đế lão tử, quyết định cuối cùng dĩ nhiên nằm trong tay ngươi. Làm kẻ dưới vốn dĩ phải chấp nhận những chuyện tệ hại như thế. Ha ha...!"

Lý Thế Dân vui vẻ nói: "Cuối cùng ta cũng được đôi chút thảnh thơi, tạm thời không cần làm Hoàng đế."

o0o

Một cánh buồm lẻ loi rẽ vào sông Vị, nhắm hướng thành Vũ Công phăm phăm lướt đi.

Trên thuyền, không chỉ có Thiếu soái Khấu Trọng, Từ Tử Lăng, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch, những cao thủ danh chấn giang hồ mà còn có Lý Thế Dân - chủ nhân mới của Đại Đường quốc.

Lý Thế Dân ngồi cạnh Từ Tử Lăng đang giữ buồm lái, vừa kiểm tra các mũi tên mang theo, vừa phân bua: "Ngàn vạn lần chớ gọi ta là hoàng thượng! Tối nay ta dùng thân phận huynh đệ cùng các ngươi đi tác chiến."

Bạt Phong Hàn ngồi dựa thân thuyền, thần thái thoải mái, tay lau Thâu Thiên kiếm, mắt liếc sang Lý Thế Dân, điềm đạm nói: "Ngươi đã tạm thời không là Hoàng đế, ta cũng không khách khí với ngươi. Ta muốn hỏi ngươi vì sao có phúc Hoàng đế không chịu hưởng, lại muốn theo bọn ta vào nơi sóng to nước đục này?"

Hầu Hi Bạch đang ở cuối thuyền cùng Khấu Trọng cho năm thớt chiến mã ăn cỏ, cười nói: "Theo như Khấu Trọng nói, làm Hoàng đế còn cực khổ hơn đánh nhau trên chiến trường, ha ha!"

Lý Thế Dân không chút lưỡng lự: "Trước hết, đó là ta muốn dùng kế hư thật nan phân gây nghi ngờ cho địch nhân. Có Thế Dân tham gia, ít nhất sẽ có sức thuyết phục hơn. Địch nhân nhìn thấy Thiếu soái, sẽ nghĩ Thiếu Soái quân mai phục đâu đó ở phía sau, nhìn thấy Thế Dân, sẽ nghĩ chúng ta đã nắm chắc Trường An, đang dồn toàn lực tấn công bọn chúng."

Từ Tử Lăng tán thành: "Đúng là như thế!"

Lý Thế Dân mỉm cười: "Thứ đến là không một ai rõ địa hình vùng biên giới đó bằng ta, nhờ đó có thể đoán chính xác tuyến đường hành quân của địch nhân."

Khấu Trọng cười: "Chính vì nghĩ đến điều đó nên ta không thể phản đối ngươi tham gia. Về mặt này, lúc ở Lạc Dương bọn ta sớm đã lãnh giáo bản lãnh của Thế Dân rồi."

Bạt Phong Hàn trầm giọng: "Nếu Thế Dân huynh tính sai, bọn ta không chỉ đi uổng công, mà còn có thể sẽ mất đau một thành trì quan trọng trong vùng phụ cận Trường An!"

Khấu Trọng vọng nhìn vầng thái dương đang khuất dần sau rặng núi phía tây, nói: "Về việc này Thế Dân không lầm đâu. Tuy nhiên, nếu chúng ta muốn thành công thì trên trời có bao nhiêu con liệp ưng, chúng ta phải bắn rớt bấy nhiêu. Tiếc là Linh Nô của Thế Dân huynh ở Lạc Dương, nếu không chỉ cần nhấc tay một cái đã giải quyết được vấn đề."

Hầu Hi Bạch chắc lưỡi: "Lỡ như Hiệt Lợi mang theo cả trăm con chim ưng tinh ranh, chúng ta chẳng phải bắn đến bở hơi tai ư?"

Bạt Phong Hàn cười cười: "Trong ngàn con chim ưng chưa chắc đã huấn luyện được một con đủ lợi hại để làm việc trinh sát. Toàn quân có thể có được chừng hai con là khá rồi. Vả lại chúng ta đã có nhiều kinh nghiệm đối phó với loại súc sinh tinh minh đó. Trước tiên là phải nhử mồi, một khi đã lọt vào tầm Xạ Nguyệt cung của ta, bảo đảm không có con nào có thể trở về bên cạnh chủ nhân của nó."

Lý Thế Dân ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Trước khi mặt trời xuống núi, chúng ta có lẽ đã cách xa thành Vũ Công, đến địa điểm tốt nhất để lên bờ."

Năm người cưỡi ngựa theo con đường nhỏ ra khỏi rừng rậm, phi ngựa lên đỉnh một ngọn đồi nhỏ. Bên trái là Vị Thủy, trước mặt là cánh rừng thưa hoang vu kéo dài hàng mười dặm nằm phía tây Vũ Công thành, xa xa bên phải là hoang sơn trùng điệp. Vầng trăng thong thả nhón bước lên cao, ánh sáng trong trẻo lấp lánh, bóng người ngựa ngã dài trên triền dốc phía trước.

Khấu Trọng nói: "Bây giờ là giờ gì?"

Hầu Hi Bạch đáp: "Ước chừng cuối giờ dậu. Nếu như địch nhân kéo đến vào lúc này, dốc sức tấn công Vũ Công thì có thể uy hiếp và phong tỏa tòa thành trước khi quân của ta tiến vào triển khai phòng thủ."

Lý Thế Dân dùng roi ngựa trỏ phía trước, nói: "Nếu tiến đánh Vũ Công, địch nhân chắc chắn dùng con đường này, bởi có sông Vị Thủy kế bên không lo thiếu nước, thảo nguyên có thể cung cấp cỏ non cho chiến mã. Hiệt Lợi có Hương Ngọc Sơn dẫn đường, sẽ không bỏ dễ chọn khó, lãng phí thời gian quý báu!"

Dừng một chút rồi tiếp: "Song song với việc tấn công vây hãm Vũ Công và Kinh Dương, mục tiêu của Hiệt Lợt lúc này còn là phải chiếm cho được đầu phía bắc cây cầu phao. Khi ấy, coi như mấy thành trì bên bờ bắc Vị Thủy sẽ thành vật trong túi của hắn. Cánh quân đầu tiên của chúng ta do Kính Đức chỉ huy xuất phát từ Trường An, khi đến Kinh Dương cũng cần phải có thời gian để triển khai thế trận! Xem ra thì quân tiên phong của Hiệt Lợi còn chưa tới vùng này. Nhanh nhất là sau giờ sửu, đội kỳ binh mà Hiệt Lợi giao nhiệm vụ vượt núi tấn công Kinh Dương mới có thể bắt đầu đột kích vào thành."

Thế Dân phân tích rõ ràng, khiến bốn người đều thấy rõ bản lãnh liệu địch và hoạch định hành động như thần của y. Đúng là y nắm vững địa thế như trong lòng bàn tay, lại tinh thông binh pháp, nên có thể chiếm lấy tiên cơ ở mọi nơi, ung dung bố trí cục diện, không hổ mỹ danh là Thiện Thủ.

Bạt Phong Hàn nhảy khỏi ngựa, chạy xuống lưng đồi, nằm dài áp tai xuống mặt đất thi triển thuật địa thính của gã.

Hầu Hi Bạch nói: "Hiệt Lợi giảo hoạt như hồ ly, cố tình làm như tập hợp đại quân ở phía bắc Lưu Vũ để bọn ta tưởng hắn sẽ chiếm lấy Thái Nguyên quận, vượt Hoàng Hà xông vào Quan Trung, nhưng thực ra là âm thầm lộn từ tây sang đông, vòng qua Lương Sư, lẻn tới Vị Thủy tấn công Trường An. Nếu để hắn thừa cơ đại quân từ Trường An chưa kịp kéo đến mà tấn công chiếm được ba thành không hề phòng bị của ta là Vũ Công, Kinh Dương và Hàm Dương thì tình thế các thành khác nguy ngập mất."

Từ Tử Lăng mỉm cười, nói: "May mà nguy cơ của Trường An được giải quyết chỉ trong một đêm, nếu không Hiệt Lợi đúng là có cơ hội rất lớn để trổ tài."

Bạt Phong Hàn quay lại, hớn hở nói: "Thế Dân dự đoán không lầm, có một đội khinh kỵ hơn ngàn người ở ngoài bốn dặm đang toàn lực xông tới."

Khấu Trọng đại hỷ, nói: "Sự việc đã xong một nửa!"

Hầu Hi Bạch ngước nhìn bầu trời một vòng, thắc mắc: "Tại sao vẫn chưa thấy bóng liệp ưng?"

Khấu Trọng ung dung, nói: "Bởi vì tên tiểu nhân Hiệt Lợi vẫn nghĩ Trường An còn đang nơi nơi lửa khói, máu chảy thành sông, thây chất thành núi, căn bản là không thể ngờ chúng ta đã tới nơi xung yếu này sẵn sàng chờ đợi. Vả lại trong tâm trí hắn, Vũ Công có thể chịu đựng được một thời thần công phá đã là chuyện phi thường, bởi thế không cần phái liệp ưng đi do thám đường đi phía trước. Chắc chắn chim ưng vẫn còn nhốt trong lồng."

Lý Thế Dân không hiểu hỏi: "Nếu nói như thế, giả sử Hiệt Lợi thả liệp ưng lên thì 'không lâm kế' (nói nhái theo ý tứ của kế 'không thành') của chúng ta chẳng phải lập tức bị bóc trần ư?"

Khấu Trọng đã sẵn có dự định trong lòng, nói tiếp: "Bây giờ nói đến việc đối phó liệp ưng. Theo quan sát của ta, khi liệp ưng phát hiện thấy địch nhân ở dưới, sẽ đảo thành vòng tròn phía trên, ưng chủ có thể dựa vào vòng bay lớn hay nhỏ của chim ưng mà đoán ra phạm vi bố trí của địch nhân. Bởi thế, chỉ cần ba người lão Bạt, Tiểu Hầu và Lăng tiểu tử xuất hiện ở ba nơi thật xa nhau, chim ưng sẽ đảo vòng rất lớn, khiến cho địch nhân lầm tưởng có rất đông quân binh mai phục trong rừng dọc theo hai bên thông đạo! Chúng ta chẳng những không cần tàn nhẫn giết chim ưng, ngược lại còn có thể lợi dụng nó khiến địch nhân trúng kế! Ha ha... Một kế hoạch quá hoàn mỹ."

Bạt Phong Hàn phóng lên lưng ngựa, cười nói: "Nếu kế hoạch này của ngươi vô dụng, hy vọng ngươi đã có sẵn kế hoạch bỏ chạy cũng hoàn mỹ không kém, ha ha... Tử Lăng, Hi Bạch, đám tiểu tốt chúng ta chấp hành mệnh lệnh của Thiếu soái đi thôi!"

Ba người quay đầu ngựa, phóng vào rừng rậm."

Khấu Trọng chăm chú lắng nghe, hân hoan nói: "Địch nhân tới rồi. Phải chi giờ là ban ngày có phải chúng ta tha hồ mà xem bộ dạng kinh dị của địch nhân khi bất ngờ trông thấy chúng ta không."

Lý Thế Dân vừa lấy ra cây đuốc, vừa cảm khái nói: "Ta chưa bao giờ nghĩ tới việc được cùng Thiếu soái kề vai đối đầu với Kim Lang đại quân lừng danh vũ nội vô địch. Thế mới biết sự đời thật ly kỳ ngoắt ngoéo, chẳng ai lường nổi."

Tiếng vó ngựa rõ dần rồi đột nhiên suốt nửa dặm phía trước đông nghịt kỵ binh Đột Quyết. Bụi đất bốc cao, mờ cả ánh trăng.

Hai ngọn đuốc lớn cháy phừng phừng, cắm dưới đất trên sườn đồi soi sáng Khấu, Lý hai người gò cương ngồi trên lưng ngựa, oai nghiêm như hai thiên thần. Sự thực mà nói, hai người chính là đại biểu cho những thiên tài quân sự kiệt xuất thế hệ mới tại Trung thổ. Nhìn bọn họ, người ta không thể không nghĩ rằng hai lực lượng quân sự lớn nhất Trung nguyên đã kết hợp thành một.

Tiếng tù và cất lên. Kỵ binh địch nhốn nháo ghì cương ngựa.

Khấu Trọng quay sang Lý Thế Dân nói: "Đúng là Kim Lang quân của Hiệt Lợi. Xem ra liên quân của các tộc không mấy được tin tưởng, bởi Hiệt Lợi hoàn toàn có thể để bất cứ quân nào, Khiết Đan, Thất Vi hoặc Hồi Hột ra quân trận đầu."

Lý Thế Dân nói: "Nếu lực lượng tấn công Kinh Dương cũng là Kim Lang quân thì suy nghĩ này của Thiếu soái coi như hoàn toàn chính xác."

Khấu Trọng gật đầu, nói: "Đúng vậy!"

Tiếp đó dùng tiếng Đột Quyết thét lớn: "Khấu Trọng, Lý Thế Dân ở đây cung nghênh Hiệt Lợi Đại hãn."

Một viên tướng đối phương quất ngựa phi ra, quát lên: "Đừng tưởng ta sẽ trúng quỷ kế của các ngươi! Tiến lên!"

Hơn ngàn chiến binh Đột Quyết cùng hò hét theo. Tiếng tù và lại cất lên lanh lảnh, chiến mã hí vang, bọn kỵ binh chia thành ba đội, đội đi đầu chừng hơn ba trăm thúc ngựa xông về phía ngọn đồi nhỏ. Hai đội còn lại cũng nối gót lao theo. Tiếng vó ngựa vang rền như sấm động, tiếng hô "Sát! Sát!" chấn động cả đất trời.

Khấu Trọng ung dung thư thái nói: "Kẻ vừa mới quát tháo la lối ắt hẳn là Khang Sao Lợi?"

Lý Thế Dân cũng hoàn toàn thản nhiên không chút lo lắng gật đầu: "Xem ra Hiệt Lợi rất vội vàng, muốn quyết thắng trong thời gian ngắn, nên mới cho đại tướng dẫn quân đi tiên phong, vừa tới nơi là lập tức tấn công Vũ Công."

Đội quân địch đi đầu phóng tới còn cách chừng ngàn rưởi bộ thì bỗng có tiếng tù và nổi lên. Khi toàn bộ người ngựa dừng lại thì chỉ còn ngoài một ngàn ba trăm bộ.

Lần thứ hai Khang Sao Lợi tách khỏi đám tùy tướng xông ra hét lớn: "Dù các ngươi có thiên quân vạn mã, cũng chỉ là để cho vó ngựa sắt Đột Quyết ta dẫm đạp!"

Khấu Trọng cười nói: "Khang Sao Lợi khiếp vía rồi! Ngươi nghe hiểu được tiếng Đột Quyết của y không?"

Lý Thế Dân vui vẻ nói: "Từ lúc lên tám, tiểu đệ đã học tiếng Đột Quyết. Thiếu soái không cần phải phiên dịch."

Khấu Trọng dùng tiếng Đột Quyết nói lớn: "Khang Sao Lợi ngươi trước mặt Khấu Trọng ta mà dám khoác lác ư? Năm ấy ai đã đại phá Kim Lang quân của ngươi phải tháo chạy khỏi Bôn Lang Nguyên? Ngay trên lãnh thổ của mình mà các ngươi vẫn phải đại bại trong tay Khấu Trọng ta, huống chi cực nhọc viễn chinh, tiến sâu vào đất của ta! Ha ha... Nói trắng ra cho ngươi biết, chúng ta bây giờ đang bày kế không thành, nơi đây chỉ có hai người chúng ta. Đủ gan thì phóng ngựa tới, coi chúng ta tiếp đón thế nào. Không đủ gan xông qua thì là con cháu ta, ha ha!"

Khang Sao Lợi quát lên một tiếng, nhưng không phải lệnh cho thủ hạ tấn công để chứng minh bọn chúng không phải thứ con cháu không đủ gan dạ, mà chỉ là kêu người đốt lên chục ngọn đuốc. Lập tức lửa tỏa sáng bừng bừng, khiến cho hai cây đuốc bên phía Khấu Trọng trông thật lẻ loi yếu ớt, không sao sánh bằng.

Một số tướng lĩnh Đột Quyết đến bên Khang Sao Lợi. Cuộc tranh luận dưới ánh đuốc trông khá căng thẳng, hẳn là có nên tiếp tục tấn công hay không.

Khấu Trọng ngạo mạn cười, nói: "Nếu chúng ta thật sự muốn dụ địch tiến sâu vào, trước mắt nên chọn cách gì."

Lý Thế Dân cười khổ: "Đương nhiên là phát binh chủ động xuất kích, khiêu khích kẻ địch nổi giận. Ài! Cái kế đối phó với liệp ưng của ngươi căn bản không có đất dụng võ rồi, bởi vì đám quân tiên phong của kẻ địch không mang liệp ưng theo."

Khấu Trọng điềm đạm nói: "Thế Dân huynh xin cứ ở đây chờ xem náo nhiệt. Tiểu đệ đi một chút."

Gã kẹp chân vào bụng ngựa, thúc chiến mã lao xuống chân đồi nhằm hướng trận địch xông tới, một tay cầm Thích Nhật cung, một tay dùng thủ pháp độc môn lấy từ trong bao ra bốn mũi tên.

Đám tướng lĩnh của Khang Sao Lợi hoảng hồn, không kịp bàn bạc gì, hấp tấp phóng về đội của mình. Bọn chiến binh Đột Quyết không chờ ra lệnh, ai nấy giương cung lắp tên, chuẩn bị nghênh chiến với Thiếu soái Khấu Trọng danh chấn Trung Ngoại,

Khấu Trọng phóng ngựa xông xuống nhanh như chớp, từ ngoài tầm tên của địch nhân dùng thủ pháp liên châu bắn ra, bốn mũi tên mang theo Loa Hoàn kình vừa bay vừa quay tít.

Bốn con ngựa trúng tên ngã lăn ra đất. Lại bốn mũi tên nữa từ Thích Nhật cung lao đi, chiến mã ở hàng đầu bên trận địch hết con này đến con khác ngã xuống, trận thế hỗn loạn.

Hơn mười tên chiến binh Đột Quyết nổi hung tính, bất chấp mệnh lệnh, quất ngựa xông ra, hậu quả là khiến Khang Sao Lợi phải quát lớn ra lệnh ngừng bắn tên, sợ ngộ thương quân sĩ bên mình!

Lần thứ ba Khấu Trọng giương cung, bốn trong số mười bảy con ngựa đang phi về phía gã liền gục xuống, ném bọn kỵ sĩ trên lưng lăn ra đất!

"Soạt!"

Khấu Trọng rút Tỉnh Trung Nguyệt ra, phải đao trái cung, tùy tiện gạt văng các mũi tên bắn về phía gã, trong nháy mắt đã thành thế đối mặt với địch nhân trên vùng hoang địa giữa hai trận tuyến.

Khang Sao Lợi vui mừng khôn xiết, ra lệnh tấn công, cả ba đội kỵ binh tức khắc dốc toàn lực phóng về hướng gã.

Hàng loạt tiếng rú thảm vang lên. Những kẻ đối đầu với Khấu Trọng không bị đao chém trúng, thì bị Thích Nhật cung quét rơi khỏi ngựa. Cuối cùng, Khấu Trọng bất ngờ thi triển thuật 'Nhân Mã Như Nhất' quay ngựa phóng đi, chớp mắt đã ra ngoài tầm tên của bọn kỵ sĩ, rồi phi đến chân ngọn đồi nhỏ.

Tiếng tù và nổi lên.

Các chiến binh Đột Quyết cứu những kẻ ngã ngựa bên mình, rồi quay lại, lui ra ngoài một ngàn bộ, lập trận nghiêm ngặt, phục hồi cục diện đối đầu trước đó.

Khấu Trọng phóng ngựa đến bên cạnh Lý Thế Dân, toét miệng cười hỏi: "Được chưa?"

Lý Thế Dân cười nói: "Thiếu soái lần này công kích địch nhân rất khôn khéo, mà Khang Sao Lợi cũng không khiến chúng ta thất vọng."

Khấu Trọng ghìm cương chiến mã, đưa mắt nhìn ra xa, trầm giọng, nói: "Hiệt Lợi tới rồi!"

Lý Thế Dân cũng nghe âm thanh vó ngựa văng vẳng vọng tới, ngước đầu nhìn trời, nói: "Kế hoạch hoàn mỹ của Thiếu soái hy vọng có thể thành công!"

Tuốt trên cao, dưới bầu trời đầy sao, một bóng đen đang êm ả lướt về hướng bọn họ.

Khấu Trọng bỗng nhiên biến sắc nói: "Hỏng rồi, chúng ta đã tính sót một điều!"

- o O o -

Khấu Trọng cùng Lý Thế Dân sánh vai bước ra khỏi Bắc môn Dịch Đình cung, nhắm hướng Huyền Vũ môn bước tới, đi theo có Vương Huyền Thứ, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Uất Trì Kính Đức, cộng thêm ba mươi Phi Vân vệ và ba mươi Huyền Giáp tinh binh.

Huyền Vũ môn mở lớn, quân cấm vệ đứng canh như thường lệ, không có chút gì khác lạ.

Khấu Trọng vẫn vấn vương về mấy lời tâm phế của Dương Hư Ngạn trước khi chết. Thực ra trong tâm mỗi người đều có yêu ma dục vọng, nếu lỡ bị nó khống chế làm nô lệ thì sẽ như Dương Hư Ngạn, đến chết mới thôi. Gã cũng từng có dã tâm xưng bá thiên hạ, may thay cuối cùng đã thoát ra khỏi vũng bùn dục vọng ấy, không đến nỗi khiến Trung thổ rơi vào vòng khói lửa triền miên.

Mỗi khi nghĩ đến cảnh mặc tình rong ruổi trên thảo nguyên ngắm chân trời bao la vô tận, Khấu Trọng càng cảm thấy điều đó gần với bản thân mình, với mục đích của cuộc đời mình hơn. Từ sau khi quyết định giúp Lý Thế Dân thống nhất thiên hạ, chân trời trong tâm linh của gã như mở rộng vô hạn, và thời khắc quyết định đang nằm trước mắt.

Huyền Vũ môn thủ vệ nghiêm ngặt, đường vào sâu hun hút, như tượng trưng cho ngõ hẹp dẫn đến tương lai.

Tướng lĩnh giữ cổng là trợ thủ của Thường Hà, tên Kính Quân Hoằng, bước đến hạ giọng nói: "Bẩm cáo Tần vương, Thiếu soái, các tấm khiên đã đặt bên trong cửa, thần xin tử thủ cửa vào."

Từ góc độ chỗ Khấu Trọng và Lý Thế Dân đang đứng nhìn vào trong, ba tầng cửa vắng lặng không một bóng người, trên đầu tường thành vẫn có cấm quân đứng canh như thường ngày, hai tòa bảo phía đông và tây, cùng sáu tòa lầu vẫn đứng sừng sững hai bên, không khí trang nghiêm.

Lý Thế Dân gật đầu nói: "Kính khanh cẩn thận, không cần sát địch, chỉ cần giữ mình."

Kính Quân Hoằng cung kính đáp: "Mạt tướng hiểu, nguyện xả thân vì Tần vương cùng Thiếu soái."

Khấu Trọng cảm nhận rõ ảnh hưởng của mấy chữ "Tần vương, Thiếu soái". Sự liên minh giữa gã và Lý Uyên sở dĩ được quân dân toàn thành hoan nghênh là vì gã đã trở thành kẻ địch đáng sợ nhất của Đại Đường, uy lực trên cả liên quân Tái ngoại. Bây giờ gã từ bỏ tất cả, đem đế vị nhường lại cho Lý Thế Dân, mà Lý Thế Dân vẫn được hoàng tộc trên dưới xem như một minh chủ, nay lại thêm Lý Uyên tận lực phò trợ, dĩ nhiên trên dưới đều một lòng đón nhận gã và Lý Thế Dân. Dù không có long phù, Kính Quân Hoằng vẫn hân hoan theo Thường Hà gia nhập phe của họ.

Các vệ quân đều đứng nghiêm cung kính.

Kính Quân Hoằng ra lệnh, gần trăm cấm quân phía sau đang đứng dàn hai hàng bên trong cửa đồng loạt tiến lên phía trước, để lộ ra mấy chục tấm khiên lớn bằng đồng dựng sát tường.

Lý Thế Dân đưa tay ra hiệu, cùng Khấu Trọng sánh vai bước vào. Các Phi Vân vệ, Huyền Giáp tinh binh từ hai bên ùa vào như nước chảy, cầm lấy khiên đồng xông lên phía trước.

Vương Huyền Thứ hô to: "Bày trận!"

Quân lính xông qua tầng cửa sâu năm trượng, tiến ra thông đạo rộng gần mười hai trượng ở giữa hai tầng cửa, chia làm ba lớp, lớp trước ngồi xuống đất, lớp thứ nhì quỳ dưới đất, lớp thứ ba đứng sau cùng, mỗi người đều cầm khiên, hình thành một khiên trận, có thể chống đỡ tên bắn vào, nhất là lớp sau cùng giơ khiên lên cao, nhìn như đống thùng sắt xếp sát chồng lên nhau, gió thổi cũng không lọt.

Cùng lúc ấy, Trường Lâm quân từ tầng cửa thứ nhì xuất hiện, tên bắn ra như mưa, song đều trúng phải khiên bạt đi.

Tiếng vó ngựa rầm rập long trời từ phía Bắc môn của Đông cung vọng lại, chứng tỏ đúng như lời Thường Hà mật báo, Lý Kiến Thành dẫn Trường Lâm quân từ Đông cung đánh tới hòng cắt đứt đường rút lui của họ.

Phía Dịch Đình cung vang dội tiếng chân người. Có Từ Tử Lăng, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch trợ chiến, Ma Thường, Tống Pháp Lượng, Tống Sảng, Tống Bang chỉ huy hai ngàn binh tinh nhuệ, từ Dịch Đình cung xông ra nghênh đón quân Lý Kiến Thành.

Khấu Trọng và Lý Thế Dân cũng biết rõ Lý Hiếu Cung lúc này sẽ dẫn năm ngàn cấm vệ quân của Trình Mạc từ Hoành Quán quảng trường tiến vào Đông cung, cắt đứt đường rút lui của Kiến Thành, khiến hắn một khi thất trận không thể quay về cố thủ trong Đông cung. Lại còn có Lý Tịnh làm chính, Tần Thúc Bảo và Trình Giảo Kim làm phó, dẫn hai ngàn Huyền Giáp tinh binh từ Diên Gia cung tiến ra, khiến cho năm trăm Trường Lâm quân của Khả Đạt Chí tại Huyền Vũ môn trước sau đều thụ địch, không đường tiến thoái. Không đợi Lý Thế Dân dặn dò, toàn thể binh lính của Kính Quân Hoằng đều lui vào bên trong đại môn, dàn trận phòng thủ, để Khấu Trọng và Lý Thế Dân không phải lo ngại gì cả.

Khấu Trọng nói với Trưởng Tôn Vô Kỵ và Uất Trì Kính Đức: "Phiền hai vị lưu lại đại môn trợ giúp Kính phó thống lĩnh."

Uất Trì Kính Đức cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn nhau, bởi nhiệm vụ của cả hai là không rời Lý Thế Dân nửa bước, liều chết hộ vệ.

Lý Thế Dân mỉm cười nói: "Có Thiếu soái tại đây, các khanh còn lo ngại sự an toàn của bổn vương sao? Hà huống bổn vương có thể tự bảo vệ, còn không mau tuân lệnh Thiếu soái, nếu lỡ đại môn bị mất, chúng ta chớ hòng có người nào sống sót."

Nói chưa dứt lời, âm thanh giao chiến bên ngoài Huyền Vũ môn đã vang lên kịch liệt, Trường Lâm quân bắt đầu dùng khoái kỵ trường mâu và cung tên tấn công tầng cửa thứ nhất. Bọn họ có thể tưởng tượng lúc này Lý Kiến Thành đang lồng lộn lên như thế nào, nếu không có Thường Hà theo về bên họ, người của Kính Quân Hoằng chỉ cần phối hợp, để cho Trường Lâm quân tiến thẳng vào, cùng người của Khả Đạt Chí trước sau giáp công, thì bọn họ chắc không còn manh giáp.

Uất Trì Kính Đức và Trưởng Tôn Vô Kỵ vội vã tuân lệnh thi hành.

Lý Thế Dân nhìn Khấu Trọng cười nói: "Khả Đạt Chí nên thức thời chứ?"

Khấu Trọng ung dung nhìn qua, thấy khiên trận do Vương Huyền Thứ chỉ huy chưa bắn lại một mũi tên nào, còn tên của kẻ địch không sao gây tổn thương cho một ai. Lúc này thế tên đã yếu đi, không còn ào ạt đáng sợ như ban đầu. Khả Đạt Chí chỉ có cách tấn công kiểu cận chiến. Cấm quân từ trên đầu tường, các tiểu lâu, và hai tòa bảo đông tây tràn ra, người người tay cầm cung tên nhưng án cung bất động, ý Lý Thế Dân nói "Khả Đạt Chí nên thức thời" tức là chỉ điều này, bởi từ trên cao bắn xuống, bọn họ có thể dễ dàng hạ sát bất cứ đối thủ nào.

Khấu Trọng không quan tâm cuộc chiến kịch liệt phía sau, lớn tiếng nói vọng ra: "Đạt Chí còn chưa dừng tay sao?"

Có tiếng Khả Đạt Chí vang lên: "Dừng tay!"

Tiếng tên chạm vào khiên sắt đang như mưa rào đột nhiên ngưng bặt, sự yên lặng này càng làm nổi bật âm thanh huyên náo bên ngoài Huyền Vũ môn.

Khấu Trọng vỗ nhẹ vai Lý Thế Dân, rồi lộn nhào ra phía trước một vòng, vượt qua khiên trận, đối diện với kẻ địch đang lộ vẻ hoảng hốt.

Khả Đạt Chí rẽ đám binh lính bước ra, đao vẫn còn trong vỏ, gượng cười nói: "Khả Đạt Chí này chưa từng bị thúc thủ bốn bề thụ địch như vầy, Thiếu soái quả có mưu lược xuất thần nhập hóa, Đạt Chí này khâm phục lắm!"

Lý Thế Dân tung người vọt lên tường thành, Thường Hà xuất hiện bên cạnh, cao giọng hô: "Tần vương vạn tuế!"

Chúng quân trong bảo và tiểu lâu cùng cất tiếng reo hò, lập lại câu trên lần nữa. Tiếp theo đó là tiếng reo của Huyền Giáp tinh binh cắt đứt hậu lộ của Khả Đạt Chí, thanh âm dậy trời. Tuy vẫn xưng Lý Thế Dân là Tần vương, song lúc này xem như cũng chẳng khác gì thiên tử của Đại Đường, nếu không tại sao lại hô "Vạn tuế."

"Tần vương vạn tuế!"

Tiếng reo hò lần thứ ba là từ phía ngoài tường truyền vào, chứng tỏ Lý Thế Dân và Khấu Trọng đã khống chế toàn bộ cục diện.

Khấu Trọng mỉm cười nhìn Khả Đạt Chí, nói: "Chẳng phải Đạt Chí ngươi không đủ sức chiến đấu, chỉ vì Kiến Thành vô năng, lại không được lòng người. Hà hà! Ta và ngươi từng một lần là huynh đệ thì mãi mãi vẫn là huynh đệ. Hôm nay không cần ngươi đầu hàng, chỉ cần một câu nói của ngươi, chúng ta có thể khoác tay đến Phúc Tụ lâu uống rượu luận thế sự. Người của ngươi đương nhiên tự do rời đi, còn người của Thái tử chỉ cần nguyện ý hứa lời tận trung với Tần vương, Tần vương sẽ không xét chuyện cũ đâu."

Khả Đạt Chí chỉ biết cười gượng, quay lại đảo mắt nhìn tướng sĩ của mình, thấy ai nấy sắc mặt đều tái ngắt, liền nói lớn: "Các ngươi nghe chưa!"

Trong các tướng lĩnh bên phía Lý Kiến Thành, Phùng Lập Bản quân chức cao nhất vội lên tiếng: "Chúng tướng nguyện đầu hàng Tần vương, xin nghe Tần vương phát lạc." Sau đó hắn hô to: "Giải giới đầu hàng!" Các tướng đều buông binh khí quỳ xuống. Chẳng bao lâu binh tướng của Kiến Thành toàn bộ giải giới quỳ xuống đất, chỉ còn lại ba trăm chiến sĩ Đột Quyết chờ lệnh của Khả Đạt Chí.

Khả Đạt Chí ôn tồn nói bằng tiếng Đột Quyết: "Chúng ta có thể giữ binh khí cung tên, song phải rút khỏi cuộc chiến này."

Họ Khả quay sang Khấu Trọng nói: "Chúng ta nên đi đâu nghỉ ngơi, xin Thiếu soái cho biết?"

Khấu Trọng hân hoan nói: "Lý Tịnh tướng quân sẽ an bài cho Đạt Chí các người. Ta và Tần vương lo xử lý cho xong chuyện Kiến Thành, rồi về kiếm ngươi đi uống rượu. Hà! Trời cao quả đãi huynh đệ chúng ta không bạc."

Khấu Trọng, Lý Thế Dân, Thường Hà cùng đứng trên đỉnh tường, toàn bộ tình thế nằm gọn trong tầm mắt.

Ba ngàn tinh binh của Ma Thường, đội hình chỉnh tề di chuyển đến phía ngoài Huyền Vũ môn bố trí trận thế, dồn ba ngàn Trường Lâm quân của Lý Kiến Thành không thể không dời sang cánh phải Huyền Vũ môn bày trận ứng chiến. Bên ngoài Huyền Vũ môn tử thi trúng mai phục nằm la liệt. Trong cuộc tấn công Huyền Vũ môn, rõ ràng Kiến Thành tổn thất nặng mà không được gì.

Lý Hiếu Cung đi tiếp thu quân của Đông cung vẫn chưa thấy bóng dáng, tuy nhiên có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Khấu Trọng bước qua nói lớn: "Phụng mệnh Tần vương, kẻ nào chịu đầu hàng thì miễn tội chết."

Lý Kiến Thành thúc ngựa bước ra, hai mắt tóe lửa phẫn nộ, gầm lớn: "Thường Hà, ngươi dám bán rẻ ta, uổng công ta một tay đề bạt ngươi, ngươi có còn là người nữa không?

Thường Hà kiêu hãnh trả lời: "Thái tử âm mưu làm loạn, sao lại trách tôi không phải. Thường Hà này chỉ biết đại nghĩa, còn mọi chuyện khác đều không quan tâm. Thái tử nếu chịu đầu hàng, Tần vương có thể niệm tình huynh đệ mà miễn tội chết."

Thiên quân vạn mã đối diện nhau bên ngoài Huyền Vũ môn im phăng phắc không một tiếng động, chỉ có tiếng hai người đối đáp vang vọng khắp cửa thành.

Lý Kiến Thành gằn giọng nói: "Muốn ta đầu hàng ư? Các ngươi chỉ như những kẻ trúng độc, ngoài mạnh trong yếu. Hỡi các tướng sĩ! Tiến lên! Thắng lợi ắt thuộc về chúng ta."

Khấu Trọng và Lý Thế Dân nghe xong đưa mắt nhìn nhau. Lý Kiến Thành gào thét như một kẻ điên xông về phía Ma Thường, ra lệnh tấn công.

Đám Trường Lâm quân nào có ai chịu theo hắn đi tìm chết, người người gò ngựa đứng tại chỗ, chỉ còn một mình Lý Kiến Thành phóng ngựa đến tấn công binh trận của Thiếu soái và liên quân Tống gia. Tội nghiệp cho Lý Kiến Thành, không hay biết chẳng có ai theo mình, vẫn cao giọng hô "Tiến lên! Tiến lên!"

Khấu Trọng và Lý Thế Dân thầm kêu không xong, Ma Thường hô lớn: "Bắn tên!"

o0o

Khấu Trọng và Lý Thế Dân vừa đến bên ngoài Ngự thư phòng thì Lý Thần Thông cùng Phong Đức Di bước ra nghênh tiếp. Họ Lý nói: "Hoàng thượng sau khi tỉnh lại, kiên quyết đòi đến Ngự thư phòng, bọn thuộc hạ không dám ngăn cản."

Khấu Trọng nhíu mày hỏi: "Hoàng thượng có hiểu đã xảy ra chuyện gì không?"

Phong Đức Di đáp: "Tú Ninh Công chúa đã giải thích cho hoàng thượng rõ, ngài chỉ nghe mà không nói gì."

Lý Thế Dân hỏi: "Thế Tú Ninh đâu?"

Lý Thần Thông đáp: "Vẫn còn trong Ngự thư phòng, bầu bạn cùng hoàng thượng."

Khấu Trọng ngăn Lý Thế Dân đang định bước vào thư phòng, kiên quyết nói: "Tốt nhất để ta một mình vào gặp hoàng thượng."

Lý Thế Dân ngẩn người ra một chút, rồi gật đầu đồng ý.

Lý Thần Thông nói với Khấu Trọng: "Thiếu soái theo tôi."

Hai người tiến vào Ngự thư phòng đang được bảo vệ nghiêm ngặt. Đến ngoài cửa, Lý Thần Thông nói vọng vào: "Bẩm cáo hoàng thượng, Thiếu soái cầu kiến."

Một lát sau, cửa phòng từ từ mở, gương mặt mệt mỏi của Lý Tú Ninh hiện ra. Bắt gặp cái nhìn của Khấu Trọng, mắt nàng để lộ thần sắc phức tạp khiến Khấu Trọng phải động lòng. Nàng khẽ nói: "Mời Thiếu soái vào."

Khấu Trọng đi sát qua bên vai Tú Ninh bước vào. Tú Ninh ở lại bên ngoài, khép nhẹ cánh cửa lại, trong phòng chỉ còn mình Khấu Trọng và Đại Đường Hoàng đế Lý Uyên đang ngồi sau bàn.

Tinh thần của Lý Uyên vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, sắc mặt nhợt nhạt. Trong thư phòng rộng rãi sáng sủa, trông nhà vua chẳng những cô độc thê lương, mà còn như bỗng nhiên già đi nhiều.

Nhà vua lẳng lặng nhìn Khấu Trọng đến gần, trầm giọng hỏi: "Kiến Thành ra sao?"

Khấu Trọng chán nản nói: "Chúng thần vốn muốn lưu lại tính mạng cho Thái tử, nhưng Thái tử cố chấp không nghe, nên đã bị loạn tiễn bắn chết ngoài Huyền Vũ môn."

Thân hình Lý Uyên run lên, ngẩng đầu nhìn lên rường nhà, hai mắt rưng rưng lệ. Bỗng nhà vua đứng dậy bước đến bên cửa sổ, quay lưng lại Khấu Trọng mà nói: "Lý Uyên ta chưa tạ ân Thiếu soái cứu mạng."

Khấu Trọng bước đến trước bàn thì dừng lại, thở dài nói: "hoàng thượng không cần bận tâm điều ấy."

Lý Uyên trầm mặc giây lát, chậm rãi nói: "Các ngươi tính chỉnh đốn tàn cục như thế nào?"

Khấu Trọng cung kính nói: "Hiện nay văn võ bá quan cùng tề tựu ngoài Thái Cực điện, đang chờ cử hành đại lễ kết minh. Nếu hoàng thượng đồng ý mượn cơ hội này cùng quần thần công bố chọn người kế thừa, Khấu Trọng này có thể đại diện cho Thiếu Soái quân, Tống gia quân và Giang Hoài quân mà tuyên thệ tận trung cùng Đại Đường. Như vậy đại nghiệp thống nhất thiên hạ của Đại Đường mười phần đã được tám, chín. Thỉnh hoàng thượng định đoạt."

Lý Uyên quay phắt lại, hai mắt tinh quang ngời ngời, lạnh lùng nói: "Thiếu soái tạo được nghiệp lớn không phải dễ, tại sao dễ dàng chịu buông tay?"

Khấu Trọng bình thản đáp: "Nếu có nửa lời nói dối, xin cho Khấu Trọng này không bao giờ được siêu sinh. Hoàng thượng hẳn biết rõ hơn ai hết những nỗi khổ và vui của ngôi vị Hoàng đế. Khấu Trọng này bỏ ngai vua mà không tiếc, là muốn bỏ cái khổ để được cái vui. Ngôi vị kia hãy để Thế Dân huynh đảm nhiệm. Khấu Trọng này rất vui vẻ tán thành. Lúc này Đại Đường vẫn còn nằm trong tình thế thành bại chưa định, cần lập tức ổn định lòng quân, phấn chấn sĩ khí, để mọi người một lòng kháng cự Tái ngoại liên quân. Xin hoàng thượng minh xét."

Nét mặt Lý Uyên hòa hoãn lại, than rằng: "Thiếu soái đúng là thuyết khách giỏi."

Khấu Trọng cười gượng nói: "Quá khứ đã thành quá khứ, chúng ta cần hướng tới tương lai. Trường An toàn bộ đã nằm trong vòng khống chế của Thế Dân huynh, chỉ chờ hoàng thượng tuyên thị thánh ý cùng quần thần."

Lý Uyên chán chường nói: "Bỏ hết đi thôi! Lần này Đại Đường ta suýt bị gian tà lật đổ, thân trẫm cũng khó bảo toàn, mọi sự đều do Lý Uyên này chịu trách nhiệm lớn nhất. Trẫm không còn mặt mũi nào ngồi trên ngôi này. Thiếu soái bảo Thế Dân vào gặp trẫm, trẫm sẽ lập tức nhường hoàng vị. Sau khi tuyên thị ngoài Thái Cực điện, trẫm sẽ lui về An Nghĩa cung. Về phần Kiến Thành và Nguyên Cát, hãy truyền cho văn võ bá quan hay, hai kẻ ấy cấu kết ngoại nhân với ý đồ phá hoại kết minh, hành thích Thiếu soái, đáng tội tử hình tại Huyền Vũ môn."

Khấu Trọng không muốn nhà vua mất mặt, vội quỳ xuống nói: "Đa tạ long ân của hoàng thượng, vi thần Khấu Trọng còn có một thỉnh cầu, dám mong hoàng thượng cho phép nói ra."

Lý Uyên bước vòng qua chiếc bàn, đỡ Khấu Trọng dậy, gượng cười nói: "Nói thẳng ra, từ lúc trẫm biết được Thiếu soái chính là thần y Mạc Nhất Tâm, trẫm chẳng những rất bội phục, mà còn thực lòng thích ngươi. Thiếu soái thắng mà không kiêu. Kiến Thành và Nguyên Cát thật không sao bì được. Có điều gì ngươi cứ nói."

Khấu Trọng khó khăn nói: "Đổng phi muốn một mình định cư tại Lạc Dương."

Lý Uyên hơi ngạc nhiên, nhưng hiểu ngay hàm ý của Khấu Trọng, khóe miệng lộ một nét cười thê lương, gật đầu nói: "Y lời Thiếu soái. Tính tình Thục Ni quả không thích hợp ở lâu trong cung. Lệnh cho Doãn phi và cha nàng cùng rời thành, từ nay ta không muốn gặp lại họ nữa."

Khấu Trọng bước ra khỏi Ngự thư phòng, Lý Thế Dân, Phong Đức Di, Lý Thần Thông, Lý Tú Ninh vội bước đến vây quanh.

Chẳng ngờ Khấu Trọng lại nói: "Bọn Tất Huyền đột nhiên bỏ đi, khiến ta có dự cảm bất tường."

Bốn người chẳng hiểu đầu đuôi, không hiểu tại sao Khấu Trọng lại nói đến chuyện chẳng liên quan gì đến cuộc gặp Lý Uyên.

Lý Thế Dân gật đầu nói: "Đúng là khiến người sinh nghi."

Khấu Trọng nói: "Chúng ta không thể không tính tới nước cờ tệ nhất. Giả sử Tái ngoại liên quân đã âm thầm xâm nhập Quan Trung, bởi thế khi nhận được tin báo, Tất Huyền bèn vội vã bỏ đi, vì thành hay bại là do ngoài thành chứ không phải trong thành. Trên phương diện của kẻ địch, chúng ta càng loạn chúng càng có lợi. Vả lại địa vị của Tất Huyền, cũng không thích hợp trực tiếp xen vào cuộc tranh đấu chính trị, chưa kể Tất Huyền vẫn cho rằng chúng ta chắc chắn đại bại, không cần hắn phải đích thân xuất thủ."

Lý Thần Thông gật đầu nói: "Thiếu soái nói đúng, người Đột Quyết vốn đến đi mau như gió, tấn công người lúc không phòng bị, thì làm sao chịu bỏ qua cơ hội tốt hiếm hoi, không nhân lúc loạn mà công phá Trường An."

Phong Đức Di vui mừng nói: "May mà chúng ta bây giờ đã mưa tạnh trời trong, Trường An không còn lung lay. Vậy hoàng thượng có chỉ thị gì?" Câu hỏi sau cùng của hắn cũng là câu hỏi của mọi người.

Lý Tú Ninh kêu nhỏ: "Khấu Trọng!"

Một nụ cười từ từ nở trên miệng Khấu Trọng, gã bất chợt chộp lấy hai tay Lý Thế Dân giơ lên, cười ha hả nói: "Nhân tay Thế Dân huynh lúc này chưa biến thành long thủ, phải nắm trước một cái."

Lý Thần Thông và Phong Đức Di cả mừng. Phải biết rằng nếu Lý Uyên vẫn còn tại đế vị, tuy nói quyền hành chuyển sang tay Lý Thế Dân, nhưng trên danh nghĩa thì lão vẫn là Đại Đường thiên tử, như vậy thì những kẻ từng bội phản sao có ngày nào được yên tâm. Lý Thế Dân lên ngôi Hoàng đế thì mọi việc chuyển sang một cục diện khác.

Lý Thế Dân sững sờ nói: "Chớ có phóng đại!"

Khấu Trọng cười nói: "Thế Dân huynh hiểu rõ tính ta mà, nhưng lần này đoán sai rồi. Ta không nói ngoa nửa chữ, phụ hoàng của huynh muốn gặp huynh lập tức. Lễ kết minh sẽ biến thành lễ truyền ngôi, cũng là lễ tuyên thệ tận trung của ta đối với Lý Thế Dân huynh, hà hà!"

Lý Thế Dân bình tĩnh lại, lên tiếng: "Chúng ta nên đối phó thế nào với đại quân Hiệt Lợi."

Chỉ một phản ứng này đủ thấy ưu điểm của Lý Thế Dân, chẳng những không bị tin mừng làm cho hồ đồ, mà còn hiểu ngay thâm ý của Khấu Trọng khi nói đến liên quân Tái ngoại. Vì quyền quyết định đã rơi vào tay Lý Thế Dân, cần nắm bắt thời cơ mà quyết định.

Khấu Trọng nói: "Đội ơn tân hoàng tín nhiệm và ân chuẩn, vi thần lập tức lo việc này, sẽ dùng phi cáp truyền thư đưa tin, bảo đảm trong vòng chín ngày, các binh đoàn cần vương tinh nhuệ từ khắp nơi trong Đại Đường quốc sẽ tập hợp tại bình nguyên Quan Trung, phía bắc Trường An, phía nam Trường Giang, để tỏ cho ngoại tộc muốn xâm phạm biết dũng khí và tinh thần đoàn kết của quân dân Trung thổ chúng ta." Nói xong Khấu Trọng buông tay Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân cười nói: "Ta vẫn nói chỉ một câu, lời của Khấu Trọng cũng là lời của Lý Thế Dân này."

Dứt lời bèn đi vào gặp Lý Uyên.

- o O o -

HỒI 790

Phúc Tụ Ngọ Yến

Từ Tử Lăng, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch, Lưu Hồng Cơ bốn người cưỡi ngựa sóng vai nhìn đoàn xe dài chừng nửa dặm đi ra từ Doãn phủ, có quân giữ thành canh chừng, chạy theo con đường được chỉ định về cửa Tây.

Chuyến lưu đày trước mắt kia là thất bại nghiêm trọng cho Ma môn, sau này khó hòng khôi phục thế lực tranh đoạt thiên hạ như trước. Dù Lâm Sĩ Hồng tại phương Nam có thừa cơ gây sự cũng chỉ như sức tên đuối tầm, không đủ gây họa. Trừ phi đại quân của tân Đại Đường quốc thảm bại trước liên quân Tái ngoại, bằng không chỉ với hai thế lực phản động Lâm Sĩ Hồng và Tiêu Tiễn, thì chẳng đủ gây sóng gió gì.

Cỗ xe ngựa sau cùng rời xa Doãn phủ, tấm màn buông kín bỗng được vén lên, gương mặt như hoa của Loan Loan hiện ra, đôi môi anh đào khẽ gọi: "Tử Lăng!"

Từ Tử Lăng thúc ngựa đến bên xe ngựa, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch, Lưu Hồng Cơ cùng một toán quân thủ thành thúc ngựa đi theo đoàn xe, lại có một đội binh mã kéo vào Doãn phủ, tiến hành lục soát và tiếp thu.

Từ Tử Lăng cúi mình lạnh nhạt nói: "Loan đại thư có gì dặn bảo?"

Hai mắt Loan Loan đầy vẻ buồn rầu khẽ hỏi: "Tử Lăng vẫn còn giận nô gia sao?"

Từ Tử Lăng không vui nói: "Không lẽ ngươi cho rằng ta nên cảm kích ngươi ư?"

Loan Loan khẽ than: "Ta xin lỗi, được không? Bây giờ mọi việc đã thành quá khứ, ta thành tâm hy vọng các ngươi phất cờ thắng lợi, đánh bại đại quân của Hiệt Lợi."

Từ Tử Lăng mỉm cười nói: "Nói thật lòng, ta chưa bao giờ giận ngươi. Hai chúng ta chỉ vì khác lập trường mà trở thành kẻ địch. Ta không chấp nhặt quá khứ, chỉ hy vọng ngươi từ nay thoái ẩn và khuyên Lâm Sĩ Hồng, Tiêu Tiễn hãy bỏ ý đồ đối kháng vô ích kia đi."

Loan Loan nhỏ nhẹ: "Có nhiều việc không phải do ta xử lý. Nếu các ngươi có thể đẩy lui Hiệt Lợi, tất cả mọi việc tự nhiên sẽ dễ dàng giải quyết. Ta tin Lý Thế Dân là một Hoàng đế tốt. Dương Văn Can và Trì Sanh Xuân không ở trong đoàn xe này đâu, ta hoàn toàn không màng đến chuyện các ngươi tìm Hương gia tính sổ. Sự thực là Hương gia đang rối loạn bởi các ngươi đã nắm hết tài sản của họ, bây giờ ngay cả cứ điểm sau cùng tại Trường An cũng phải hai tay dâng ra, khó mà làm gì khác."

Từ Tử Lăng cả quyết: "Nếu họ vẫn còn ở trong Trường An, người của chúng ta rồi cũng sẽ tìm ra, việc truy lùng đã bắt đầu ngay sau khi cuộc chiến Huyền Vũ môn kết thúc! Thế Dân huynh đích thân hạ lệnh, Gia Cát Đức Uy và Vương Bá Đương là hai trong số các mục tiêu."

Loan Loan nói: "Mỗi triều vua một triều thần. Việc đổi thay triều đại vốn là thế."

Từ Tử Lăng lắc đầu: "Hình dung Thế Dân huynh như thế không thích hợp. Tác phong của Thế Dân huynh là không xét chuyện cũ, chuộng tài mà dùng, là hòa giải chứ không phải úy kỵ và tiêu trừ đối phương. Tuy nhiên, vì hai kẻ này có can dự đến những việc khác nên mới trở thành mục tiêu truy lùng."

Tây môn hiện ra trong tầm mắt.

Loan Loan thở dài: "Từ biệt nơi đây, chúng ta e rằng không còn gặp lại nhau nữa."

Từ Tử Lăng điềm đạm nói: "Huynh đệ bọn ta có hẹn mười năm sau sẽ trùng phùng tại Trường An, xem thử Thế Dân huynh có thể làm một Hoàng đế giỏi, trị quốc thương dân đúng như dự đoán của bọn ta chăng. Nếu ngươi rảnh rỗi, có thể đến họp mặt."

Loan Loan vui vẻ hẳn lên: "Thì ra trong tâm Tử Lăng quả thực không oán ghét nô gia."

Từ Tử Lăng cười nói: "Cừu hận chỉ là gánh nặng và đau khổ, Loan đại thư xin bảo trọng."

Xe ngựa của Loan Loan từ từ lăn bánh khỏi Tây môn, cả đoàn xe rồng rắn làm bụi tung lên đầy trời dưới ánh nắng giữa trưa, khiến người nảy sinh cảm giác kỳ dị như trong ảo mộng.

o0o

"Đùng! Tạch tạch! Đùng!"

Tiếng pháo nổ vang khắp mọi ngõ ngách Trường An trước tin vui Lý Thế Dân lên ngôi Hoàng đế, và Khấu Trọng tuyên thệ tận trung với Đại Đường. Dân sĩ toàn thành vui mừng như phát cuồng, tranh nhau báo tin, nhà nhà treo đèn giăng phướn đón tiếp một triều đại mới quang lâm.

Hầu Hi Bạch từ lầu ba của Phúc Tụ lâu nhìn qua cửa sổ thấy cảnh hoan lạc như ngày lễ dưới đường, cảm thán: "Nhìn cảnh này mới cảm thấy tất cả những nỗ lực, máu cùng mồ hôi trong quá khứ đều đáng giá cả."

Lầu ba đã chật khách, không khí náo nhiệt, đề tài bàn luận đương nhiên không ngoài Khấu Trọng và Lý Thế Dân. Nếu không được dặn trước, e rằng tất cả mọi người sẽ ùa đến vây quanh bàn của họ. Nãy giờ chỉ có những lời cung kính thăm hỏi thực lòng mà đã khiến Bạt Phong Hàn, Từ Tử Lăng và Hầu Hi Bạch phải liên tục thay nhau trả lời, mãi đến lúc này mới được ngồi xuống nghỉ.

Ông chủ Phúc Tụ lâu vô cùng vinh hạnh, thân hành chỉ huy bọn hầu bàn phục vụ ba người, rót rượu mời mọc, khiến ba người ăn không nổi, so với cách đối đãi lúc xưa đúng là một trời một vực.

Bạt Phong Hàn khoan khoái tựa vào lưng ghế, nói: "Bên Tống nhị ca không biết tình hình ra sao?"

Từ Tử Lăng nói: "Khấu Trọng bố trí một đội binh mã đón khoái thuyền. Chậm lắm là đến hoàng hôn chắc có hồi báo."

Hầu Hi Bạch nói: "Tại sao chưa thấy Lôi đại ca đến?"

Từ Tử Lăng nói: "Khấu Trọng đã phái người thỉnh giá từ sớm, chắc cũng sắp đến rồi."

Bạt Phong Hàn nói: "Đêm nay nếu Hoàng cung cử hành quốc yến, xin cho ta vắng mặt, đối với những trường hợp kiểu như vậy ta không cách nào quen được."

Hầu Hi Bạch cười nói: "Hay là huynh sợ gặp Phó Quân Du? Đừng lo, Phó đại sư sáng nay đã rời thành trở về Cao Lệ, do hoàng thượng cùng Khấu Trọng thân hành tống tiễn."

Bạt Phong Hàn cười gượng không nói gì.

Từ Tử Lăng nhíu mày nói: "Ba Đại Nhi có phải quả thật đã rời Trường An?"

Hầu Hi Bạch cười nói: "Chắc chắn là chưa đi, bằng không lão Bạt của chúng ta vì cớ gì đến trước Doãn phủ thì biến mất cả giờ chứ. Con bà nó, một giờ làm được nhiều việc lắm đó! Kể cả chuyện kết hôn sinh con."

Bạt Phong Hàn bật cười: "Dẹp ngươi đi! Tiểu Bạch ngươi học được kiểu nói phóng đại như Khấu Trọng từ lúc nào, miệng đầy lời thô tiếng tục vậy?"

Từ Tử Lăng phụ họa: "Chớ có tìm cách né tránh nữa, Tiểu Hầu nói có đúng không?"

Bạt Phong Hàn khẳng khái nói: "Đúng một nửa. Ta đi gặp Quân Du, từ biệt cô ấy. Sau đó đi gặp Ba Đại Nhi, cho nàng biết ta vẫn còn khỏe mạnh, vì không có cơ hội động thủ với Tất Huyền, còn hứa với nàng một việc, giải tỏa gút mắc giữa chúng ta."

Từ Tử Lăng và Hầu Hi Bạch hết sức hiếu kỳ, vội hỏi tiếp.

Bạt Phong Hàn nhìn ra ngoài cửa sổ, thở một hơi dài và nói: "Ta hứa là chỉ cần Tất Huyền không đến tìm ta, thì ta cũng không đi tìm hắn.

Hầu Hi Bạch thất thanh kêu: "Cái gì?"

Từ Tử Lăng mừng rỡ nói: "Cung hỷ Bạt huynh cuối cùng không còn lạc lối, không còn tham tranh hùng tranh thắng nữa.

Bạt Phong Hàn mỉm cười: "Ngược lại thì đúng hơn. Phải nói là nhãn giới của ta nhờ Khấu Trọng mà mở rộng thêm, đem mục tiêu đặt cao hơn, vào chỗ chống lại cả liên quân Tái ngoại."

Hầu Hi Bạch không hiểu: "Đây chẳng phải lại là một gút mắc khác giữa huynh và Ba Đại Nhi sao? Nàng ấy khi nào chịu để huynh gây thương vong nặng cho bộ tộc mình?

Bạt Phong Hàn giải thích: "Ta chống đối là Kim Lang quân của Hiệt Lợi, thuộc bộ tộc đứng đầu Đột Quyết, không cùng tộc hệ với Ba Đại Nhi. Tộc hệ của nàng nhiều năm nay còn bị Hiệt Lợi áp bức liên miên, nếu không các bộ tộc Đột Quyết không cần phải khai chiến lần nữa với phe Hiệt Lợi. Còn nàng không muốn ta khiêu chiến cùng Tất Huyền là vì sợ ta mất mạng. Ngay lúc ta hứa như vậy, nàng trở nên vui vẻ như một chú chim con, vì nàng biết cuối cùng ta đã đưa nàng vào vị trí quan trọng nhất trong lòng mình, hiểu chưa?"

Hầu Hi Bạch vẫn chưa hài lòng, lại hỏi tiếp: "Huynh và Phó Quân Du nói chuyện gì?"

Bạt Phong Hàn cười gượng nói: "Đây là lần cuối ta trả lời ngươi về chuyện nữ nhân. Ta cùng nàng ấy muốn trở lại như thuở hội ngộ ban sơ, lúc đoạn tình này chưa có cơ hội bắt đầu. Tuy nhiên ta sẽ luôn trân trọng khoảng thời gian ở bên cô ấy trong quá khứ."

Lúc này Lôi Cửu Chỉ đã hồi phục chân diện mục, nghênh ngang bước vào, theo sau là Đại long đầu của Hoàng Hà bang Đào Quang Tổ, người đi trước mặt mày tươi rói, kẻ theo sau càng cười không khép miệng được.

Cả ba người vội đứng lên vui vẻ chào đón, khiến các khách khác lầm tưởng Khấu Trọng giá lâm, tranh nhau ngóng cổ xem.

Lôi Cửu Chỉ cùng Đào Quang Tổ ôm quyền chào bốn phía, lập tức tiếng hoan hô và vỗ tay vang lên như sấm, không khí hoan lạc tràn khắp.

Đào Quang Tổ đắc ý ngồi xuống, nhìn Từ Tử Lăng rót rượu cho mình, cả cười nói: "Đào mỗ không biết đã bao lâu rồi chưa được tiếp đón như thế này. Lúc đầu quân theo Tần vương, những tưởng phải hy sinh ít nhất phân nửa huynh đệ, vậy mà ngày nay không ai tổn thất đến một sợi lông. Ngay cả Tam Tư, cứ tưởng là khiếp sợ chinh chiến mà trốn mất, nhưng sự thật là bị kẻ gian bắt đi, nay cũng an toàn quay về, tất cả đều nhờ một tay Lôi lão huynh."

Tam Tư, chính là 'Sinh Gia Cát' Ngô Tam Tư, phó bang chủ của Hoàng Hà bang.

Lôi Cửu Chỉ cười nói: "Lôi Cửu Chỉ ta có khi nào đụng vào hắc lộ của lão đệ, chờ khi nào ngươi đoạt hết toàn bộ sinh kế của Đại Đạo Xã, ngươi mới biết hiểu thế nào là thể diện."

Đào Quang Tổ nâng chén rượu nói: "Chúng ta uống mừng Tần vương đăng quang đế vị, thống nhất thiên hạ."

Lôi Cửu Chỉ tiếp lời: "Mừng cả Thiếu soái cũng được vinh dự."

Giữa tiếng cười lớn, mọi người uống cạn rượu ngon.

Lôi Cửu Chỉ lại cầm chén nói: "Chén này là mừng cho Hoàng Hà bang chấn chỉnh lại thanh uy, trên dưới thông suốt."

Đào Quang Tổ nghiêm mặt nói: "Mọi người đều hiểu hoàng thượng là người thế nào. Từ nay ta làm ăn chính đáng, trông coi Trinh Quan tiền trang của Lôi lão ca thôi. Ha ha..." Nói xong uống cạn chén.

Hầu Hi Bạch ngạc nhiên nói: "Tiền trang không phải dùng để làm hình thức thôi sao?

Đào Quang Tổ cười nói: "Lão Lôi ghiền rồi, hà huống tại Trường An rất nhiều người đem ngân lượng đến đầu tư, làm sao nói không làm là không làm, chẳng sợ để kẻ khác lấy mất mối sao?"

Từ Tử Lăng cười nói: "Lôi đại ca có thể hợp tác với Tiểu Tuấn, Tống nhị ca chắc chắn không hồ đồ theo đâu."

Lôi Cửu Chỉ bực tức nói: "Tiểu Tuấn miệng còn hôi sữa, cứ say mê Đồng Đồng, chẳng biết chuyện gì khác cả, làm sao có hùng tâm tráng chí tạo sinh kế khắp thiên hạ như ta. Tổ bà nó, cả ngày cứ luôn miệng là phải trở về giúp đại tiểu thư buôn bán, không hiểu nam nhi cần phải tự sáng lập sự nghiệp."

Từ Tử Lăng, Bạt Phong Hàn, và Hầu Hi Bạch bật cười ha hả.

Đào Quang Tổ nháy mắt với Lôi Cửu Chỉ, nói: "May mà Lôi huynh có Thanh Thanh phu nhân ra công ủng hộ, không chừng Tiểu Kiệt cũng vì Hỷ Nhi cô nương mà nhập bọn, như vậy huynh không đến nỗi một thân đơn chiếc già cả mà đi lo tạo sự nghiệp."

Lôi Cửu Chỉ trừng mắt nói: "Ta già lắm sao?"

Lần này Từ Tử Lăng cùng Bạt, Hầu hai người cười đến chảy nước mắt.

Bỗng thấy cả phòng ồ lên, lục tục đứng dậy, thì ra là Khấu Trọng cùng Khả Đạt Chí cùng bước lên lầu.

Ông chủ Phúc Tụ lâu đã chuẩn bị trước, liền dẫn toàn thể tiểu nhị xếp hàng chào đón.

Tiếng gọi Thiếu soái vang khắp lầu.

Khấu Trọng tươi cười, không ngừng chắp tay chào toàn thể mọi người, cho đến khi cùng Khả Đạt Chí tới bàn ngồi xuống ghế mà bọn tiểu nhị đã kéo sẵn ra.

Ông chủ Phúc Tụ lâu hân hoan nói: "Bữa cơm này xin để Phúc Tụ lâu thết đãi, Thiếu soái cùng các vị chớ từ chối, đây là vinh hạnh của chúng ta."

Khấu Trọng sảng khoái đồng ý, tửu lâu chợt lắng xuống, mọi người chú ý nghe thử nhóm Khấu Trọng nói gì.

Khấu Trọng đứng dậy cười nói: "Các vị hương thân phụ lão, quan nhân quý nhân, xin cứ tiếp tục ăn uống, chơi bài, để che giấu cho chúng ta bàn việc quân cơ mật, hòng tránh thám tử của kẻ địch thừa cơ thu thập tin tức."

Một trận cười lớn vang lên, sau đó không khí tửu lâu trở lại bình thường.

Khấu Trọng ngồi xuống.

Lôi Cửu Chỉ nói: "Ta đến trễ là vì đi kiếm lão Đào đến chung vui, còn đệ đến trễ thiếu lý do, phạt đệ một chén."

Khấu Trọng nhăn nhở cười nói: "Lý do của đệ nhiều hơn huynh gấp ngàn lần, huynh có biết ngoài đường muốn bước một bước cũng khó, đều là nhờ trước sau mỗi đầu có năm trăm đao phủ thủ, mỗi bên tả, hữu một ngàn quân cấm vệ, ta mới đến được đây gặp các ngươi."

Mọi người cả cười, Bạt Phong Hàn không nhịn được lắc đầu cười nói: "Tiểu tử này phóng đại quá."

Hầu Hi Bạch nói lớn: "Thì phạt hắn tội khoa trương."

Mọi người cùng đối ẩm ồn ào, tâm trạng thỏa mãn vì đại sự đã định.

Khả Đạt Chí than: "Thật không nghĩ đến còn có thể cùng các vị uống say một bữa."

Từ Tử Lăng nói: "Khả huynh có dự định gì?"

Khả Đạt Chí cười gượng nói: "Có dự định gì đâu? Tiểu đệ chỉ có một thỉnh cầu, hy vọng Thiếu soái có thể truyền đạt giùm."

Khấu Trọng vỗ ngực nói: "Chỉ cần Khả Đạt Chí nói ra, là ta thế nào cũng giúp cho thỏa đáng, có phải muốn ta nói chuyện với Lý Thế Dân?"

Khả Đạt Chí nói: "Ta biết Khấu Trọng ngươi là người như vậy, nếu không làm sao dám mở miệng. Ba trăm chiến sĩ thủ hạ của ta đều là người trong bộ tộc của ta, năm năm trước phụng mệnh Đại hãn đến Trung thổ, giúp Lý Uyên công phá Trường An. Trải qua bao nhiêu chiến dịch, từ năm trăm người còn lại hơn ba trăm. Đa số đã lấy vợ sinh con ở đây, nếu đuổi bọn chúng đi nơi khác thì thật là một thảm cảnh trần gian. Chúng đã quen với tập quán sinh hoạt tại Trường An, chỉ có một số ít muốn đi theo ta. Hy vọng Thiếu soái xin Lý Thế Dân đặc biệt khai ân cho những kẻ muốn ở lại. Chỉ cần không phải đối mặt với người Đột Quyết, ngoài ra chúng sẽ hết lòng hết sức vì Đại Đường."

Mọi người hiểu ra, chẳng trách Khả Đạt Chí khó lòng mở miệng. Giữa lúc liên quân Tái ngoại do người Đột Quyết thống lĩnh tràn xuống phía Nam, đứng trên góc độ quân sự chắc hẳn Lý Thế Dân sẽ đuổi hết cư dân Đột Quyết ra khỏi Trường An, hòng tránh tin tức bị tiết lộ ra ngoài.

Bạt Phong Hàn trầm giọng nói: "Huynh có nghĩ đến việc làm như thế là đồng nghĩa với bội phản Hiệt Lợi."

Khả Đạt Chí cười nhạt: "Ngay từ đầu Triệu Đức Ngôn đã không ngừng lấn áp ta. Trong chiến dịch Long Tuyền, Triệu Đức Ngôn và Đôn Dục Cốc lợi dụng quan hệ giữa ta và các ngươi để ngụy tạo cáo văn đầy ác ý để hại Khả Đạt Chí này. Lần này Triệu Đức Ngôn cố ý bắt chúng ta lưu lại trợ giúp Lý Kiến Thành, bất luận việc thành hay bại, chúng ta cũng rơi vào tình cảnh vô cùng bất lợi. Khả Đạt Chí này từ trước đến nay ân oán phân minh, kẻ khác đối đãi với ta thế nào, tất sẽ được báo đáp thế ấy."

Mọi người đã nắm được ý tứ của Khả Đạt Chí. Kiến Thành thất bại, Khả Đạt Chí và các chiến sĩ cùng bộ tộc đương nhiên khó tránh cái chết, còn như Kiến Thành thắng lợi, liên quân xuống đến phía Nam, thì Kiến Thành sẽ hạ sát Khả Đạt Chí cùng thủ hạ để tiết hận. Vậy là Triệu Đức Ngôn cố tình hãm hại Khả Đạt Chí. Trong tình thế này, Khả Đạt Chí chẳng những tiến thoái lưỡng nan, mà còn không đường chọn lựa.

Hầu Hi Bạch lo ngại nói: "Đạt Chí không sợ Hiệt Lợi trả thù đối với bộ tộc của huynh sao?"

Khả Đạt Chí đáp: "Ta sẽ phái người thông báo tộc trưởng, bảo họ dời lên phía Bắc tránh họa. Chỉ cần Hiệt Lợi và Đột Quyết vẫn còn mâu thuẫn, bộ tộc của ta sẽ không gặp nguy hiểm."

Khấu Trọng nói: "Đạt Chí an tâm. Phía Lý Thế Dân sẽ không có trở ngại gì. Tộc nhân của Đạt Chí có thể an cư lạc nghiệp tại Trường An, hoặc nhập vào quân của Đại Đường. Đây chính là chính sách Hoa, Di một nhà của Lý Thế Dân. Di cư lên phía Bắc chi bằng dời xuống phía Nam. Chỉ cần trở thành phiên thuộc của Đại Đường, thì sẽ được Đại Đường bảo hộ."

Từ Tử Lăng nói: "Đạt Chí có dự tính gì cho riêng mình chăng?"

Khả Đạt Chí lộ vẻ nhẹ nhõm vì đã giải quyết được mọi khó khăn, ngã người vào lưng ghế, hào hứng nói: "Đỗ đại ca nhiều lần thuyết phục ta đến Sơn Hải quan giúp huynh ấy phát triển buôn bán, kế thừa sự nghiệp của huynh ấy. Ta cũng muốn thay đổi hoàn cảnh. Đợi mọi sự ổn thỏa, ta sẽ lên đường."

Khấu Trọng hân hoan nâng chén nói: "Cạn một chén mừng tương lai xán lạn của Đạt Chí."

Mọi người nâng chén uống cạn, đồ ăn được đưa lên liên tục, bày đầy bàn.

Lôi Cửu Chỉ để chén rượu xuống, kéo Đào Quang Tổ đứng dậy nói: "Chúng ta có việc cần giải quyết. Hay là tối nay cùng đến chỗ Thanh Thanh uống cho thống khoái, không say không về?"

Khấu Trọng nghĩ đến lời ước cùng Thượng Tú Phương, liền nói: "Chờ đánh xong Hiệt Lợi, uống mới thật thống khoái."

Lôi Cửu Chỉ cười ha hả, kéo Đào Quang Tổ cao hứng đi ra.

Khấu Trọng hỏi Từ Tử Lăng: "Đã báo tin bình an tới Thạch mỹ nhân của chúng ta chưa?"

Hầu Hi Bạch hớt trước: "Tử Lăng đến đi nhà xí cũng không có giờ, làm gì rảnh mà đến Đông Đại tự."

Khấu Trọng mừng rỡ nói: "Tử Lăng ngươi hãy ngoan ngoãn đến Hưng Khánh cung đợi ta. Ta và Đạt Chí lo xong việc của hắn, sẽ đến gặp ngươi ngay, rồi chúng ta cùng đi gặp Thanh Tuyền."

Lúc này một tên lính hỏa tốc đến trước bàn, đứng nghiêm thi lễ rồi báo cáo: "Bẩm báo Thiếu soái, nhị tiểu thư Tống gia nhập thành qua cửa nam, hiện chắc đã đến Hưng Khánh cung."

Khấu Trọng bật dậy, thất thanh nói: "Ngọc Trí đến rồi ư!"

Từ Tử Lăng cười nói: "Chuyện của Đạt Chí để ta làm cho, còn không mau chạy đi nghinh tiếp, nhớ lời ta dặn đấy."

Khấu Trọng nhìn sang Đạt Chí.

Khả Đạt Chí vui vẻ nói: "Ta với Tử Lăng xem ra còn thân hơn với Thiếu soái."

Khấu Trọng vội cáo từ. Vừa bước ra một bước, cả lầu hơn trăm người đều đứng dậy ôm quyền tiễn đưa.

Hầu Hi Bạch nâng chén nói: "Hắn đi thì đi, chúng ta vội gì phụ tấm lòng thành của ông chủ lầu."

Từ Tử Lăng cảm thấy trong lòng dâng lên từng đợt sóng ấm áp, ấy là tư vị của hòa bình thống nhất.

- o O o -

Khấu Trọng thương lượng với Từ Tử Lăng bên ngoài Ngự thư phòng: "Tên tiểu tử Đạt Chí ấy, ta nghĩ chúng ta nên tới tiễn hắn cho trọn tình huynh đệ."

Từ Tử Lăng đáp: "Cứ để hắn âm thầm ra đi đi! Phong Hàn và Hi Bạch đã đi đón Ba Đại Nhi đến Hưng Khánh cung. Lý đại ca vừa cho ta hay, Bùi Tịch, Vương Bá Đương và Gia Cát Đức Uy ba người đã bị giam giữ chờ phát lạc, còn Dương Văn Can và đám Trì Sanh Xuân vẫn không thấy tung tích."

Khấu Trọng nhíu mày: "Loan Loan không gạt chúng ta chứ?"

Từ Tử Lăng lắc đầu, nói: "Cô nàng không cần phải gạt chúng ta. Phần Trí Trí thì sao, nàng có nói gì không?"

Khấu Trọng đắc ý: "Ta không hề ngờ nàng lại dễ thuyết phục đến thế. Ta còn chưa có cơ hội kể lại câu chuyện 'nhất dạ ân tình' hoặc khẳng khái trần tình thì nàng đã chủ động khuyến khích ta thu nạp Tú Phương. Dĩ nhiên là không được quen mui."

Từ Tử Lăng nói: "Vậy phải chúc mừng ngươi! Đây là đúng là minh chứng tốt nhất cho câu nói 'thuyền tới đầu cầu tự nhiên thông suốt' vậy." Nói tới đây, thần sắc gã chợt trở nên nghiêm trọng: "Trước khi rời cung, Đạt Chí còn đặc biệt nhắc nhở ta, Tất Huyền và bọn Triệu Đức Ngôn đã bỏ đi ngay sau khi biết tin Kiến Thành phát động cuộc chính biến. Theo Đạt Chí phỏng đoán, bọn Tất Huyền hấp tấp như vậy là để hội hợp với Hiệt Lợi, hối thúc hắn nhân cơ hội Trường An đại loạn, lòng quân bất ổn mà xua binh tấn công. Bởi thế đội tiên phong của Hiệt Lợi rất có thể sẽ đến chỉ trong vòng một hai ngày tới, không để cho Trường An kịp có cơ hội lấy hơi."

Khấu Trọng biến sắc: "Vậy làm sao ta đến được chỗ hẹn với Tú Phương vào giờ tý tối nay đây?"

Từ Tử Lăng cằn nhằn: "Tối nay không được thì còn tối mai. Sau khi đánh lui Hiệt Lợi sẽ có vô số đêm đang chờ tên quỷ háo sắc ngươi."

Khấu Trọng vui vẻ nói: "Giáo huấn đúng lắm! Giờ ngươi đi tìm lão Bạt và Tiểu Hầu ngay. Đợi ta nói qua Lý tiểu tử một tiếng, bốn cao thủ chúng ta sẽ lập tức xuất phát. Hì hì! Tiểu tử ngươi lúc gặp Thanh Tuyền chẳng lẽ lại không biến thành kẻ háo sắc chắc?"

Từ Tử Lăng hoảng hốt: "Ngươi chớ có đùa chứ! Chỉ bằng vào bốn chúng ta mà đi đối phó Hiệt Lợi, có khác gì đưa thân nộp mạng? Huống chi chúng ta còn chưa biết chính xác lộ tuyến tấn công của kẻ địch?!"

Khấu Trọng mỉm cười, nói: "Đây chính là chiến lược 'lấy hư làm thật'. Chỉ cần kéo dài thời gian đến ngày mai, sau khi quân ta đã chiếm giữ xong các nơi trọng yếu, Hiệt Lợi nhất định sẽ phải ra về tay trắng thôi."

Khấu Trọng lại sải bước vào Ngự thư phòng của Lý Thế Dân, hướng về sáu vị nguyên lão đại thần đang chầu bên Lý Thế Dân, ngượng ngùng cười, nói: "Xin đừng trách Khấu Trọng bất kính, tiểu tử có việc khẩn cấp, phải cùng hoàng thượng mật nghị lập tức."

Sáu vị nguyên lão đại thần giật nẩy người, nghĩ chuyện này chắc chắn có liên quan đến liên quân Tái ngoại, nên nào có ý phiền trách gã, vội vàng tế nhị đi ra.

Lý Phàm đóng cửa phòng cho họ.

Khấu Trọng đắc ý cười nói: "Coi bộ cuối cùng ta cũng thấy mê cái uy vọng của Tể tướng kiêm Đại tướng quân này rồi, đúng là quyền thế khuynh đảo cả triều, chưa cần Hoàng đế lão tử đồng ý, các đại thần tự động đi ra tức khắc."

Lý Thế Dân không nén được bật cười: "May mà cứ đúng lúc ta đang phiền não chưa biết ứng đối thế nào lại thường được ngươi đến làm người giải muộn. Ôi! Ngươi nghĩ cũng đúng thật, làm Hoàng đế thật vất vả vô cùng."

Khấu Trọng thở dài: "Ta cũng muốn thường xuyên giúp hoàng thượng giải muộn, chỉ hận không thể trì hoãn một khắc nào nữa. Bọn ta phải lập tức xuất phát, hy vọng có thể dọa được Hiệt Lợi dừng chân, cho chúng ta một đêm thời gian để hoàn tất việc bố trí phòng thủ ba thành. Ta đề nghị thay đổi kế hoạch sử dụng nhóm người của Ma Thường. Hắn là đại tướng đầu đàn xuất sắc nhất của ta, chắc chắn không phụ lòng tin." Tiếp đó, gã nói ra lý do thay đổi kế hoạch.

Lý Thế Dân nói: "Hay lắm! Ta cũng đi cùng các ngươi."

Khấu Trọng giật bắn người: "Ngươi nói đùa à? Ngươi mà đi, ai tọa trấn Trường An?"

Lý Thế Dân nói ngay: "Lý Tịnh đại ca của ngươi thì thế nào? Bất luận về tài cán hay uy tín, hắn đều có thể thay thế ta. Về mặt nhân phẩm càng không có vấn đề."

Khấu Trọng nhăn nhó cười: "Nói thật ra thì đó không phải là lý do chính khiến ta không muốn ngươi đi mạo hiểm. Lý do chính là sợ võ công của ngươi thấp, làm liên lụy ngược lại bọn ta. Minh bạch chưa, thưa hoàng thượng!"

Lý Thế Dân cười hì hì: "Mãi đến giờ này, ta mới cảm thấy ngươi thật sự xem ta là hảo huynh đệ như Từ Tử Lăng vậy. Võ công của ta thấp? Ngươi nói đùa à? Lúc còn trên chiến trường, có khi nào ta không đích thân cầm quân đi đầu? Có đôi lúc chỉ với vài người chém giết từ đầu trận đến cuối trận, lần nào cũng có hàng trăm ngàn cặp mắt chứng kiến."

Khấu Trọng cụt hứng, làu bàu: "Ngươi là Hoàng đế lão tử, quyết định cuối cùng dĩ nhiên nằm trong tay ngươi. Làm kẻ dưới vốn dĩ phải chấp nhận những chuyện tệ hại như thế. Ha ha...!"

Lý Thế Dân vui vẻ nói: "Cuối cùng ta cũng được đôi chút thảnh thơi, tạm thời không cần làm Hoàng đế."

o0o

Một cánh buồm lẻ loi rẽ vào sông Vị, nhắm hướng thành Vũ Công phăm phăm lướt đi.

Trên thuyền, không chỉ có Thiếu soái Khấu Trọng, Từ Tử Lăng, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch, những cao thủ danh chấn giang hồ mà còn có Lý Thế Dân - chủ nhân mới của Đại Đường quốc.

Lý Thế Dân ngồi cạnh Từ Tử Lăng đang giữ buồm lái, vừa kiểm tra các mũi tên mang theo, vừa phân bua: "Ngàn vạn lần chớ gọi ta là hoàng thượng! Tối nay ta dùng thân phận huynh đệ cùng các ngươi đi tác chiến."

Bạt Phong Hàn ngồi dựa thân thuyền, thần thái thoải mái, tay lau Thâu Thiên kiếm, mắt liếc sang Lý Thế Dân, điềm đạm nói: "Ngươi đã tạm thời không là Hoàng đế, ta cũng không khách khí với ngươi. Ta muốn hỏi ngươi vì sao có phúc Hoàng đế không chịu hưởng, lại muốn theo bọn ta vào nơi sóng to nước đục này?"

Hầu Hi Bạch đang ở cuối thuyền cùng Khấu Trọng cho năm thớt chiến mã ăn cỏ, cười nói: "Theo như Khấu Trọng nói, làm Hoàng đế còn cực khổ hơn đánh nhau trên chiến trường, ha ha!"

Lý Thế Dân không chút lưỡng lự: "Trước hết, đó là ta muốn dùng kế hư thật nan phân gây nghi ngờ cho địch nhân. Có Thế Dân tham gia, ít nhất sẽ có sức thuyết phục hơn. Địch nhân nhìn thấy Thiếu soái, sẽ nghĩ Thiếu Soái quân mai phục đâu đó ở phía sau, nhìn thấy Thế Dân, sẽ nghĩ chúng ta đã nắm chắc Trường An, đang dồn toàn lực tấn công bọn chúng."

Từ Tử Lăng tán thành: "Đúng là như thế!"

Lý Thế Dân mỉm cười: "Thứ đến là không một ai rõ địa hình vùng biên giới đó bằng ta, nhờ đó có thể đoán chính xác tuyến đường hành quân của địch nhân."

Khấu Trọng cười: "Chính vì nghĩ đến điều đó nên ta không thể phản đối ngươi tham gia. Về mặt này, lúc ở Lạc Dương bọn ta sớm đã lãnh giáo bản lãnh của Thế Dân rồi."

Bạt Phong Hàn trầm giọng: "Nếu Thế Dân huynh tính sai, bọn ta không chỉ đi uổng công, mà còn có thể sẽ mất đau một thành trì quan trọng trong vùng phụ cận Trường An!"

Khấu Trọng vọng nhìn vầng thái dương đang khuất dần sau rặng núi phía tây, nói: "Về việc này Thế Dân không lầm đâu. Tuy nhiên, nếu chúng ta muốn thành công thì trên trời có bao nhiêu con liệp ưng, chúng ta phải bắn rớt bấy nhiêu. Tiếc là Linh Nô của Thế Dân huynh ở Lạc Dương, nếu không chỉ cần nhấc tay một cái đã giải quyết được vấn đề."

Hầu Hi Bạch chắc lưỡi: "Lỡ như Hiệt Lợi mang theo cả trăm con chim ưng tinh ranh, chúng ta chẳng phải bắn đến bở hơi tai ư?"

Bạt Phong Hàn cười cười: "Trong ngàn con chim ưng chưa chắc đã huấn luyện được một con đủ lợi hại để làm việc trinh sát. Toàn quân có thể có được chừng hai con là khá rồi. Vả lại chúng ta đã có nhiều kinh nghiệm đối phó với loại súc sinh tinh minh đó. Trước tiên là phải nhử mồi, một khi đã lọt vào tầm Xạ Nguyệt cung của ta, bảo đảm không có con nào có thể trở về bên cạnh chủ nhân của nó."

Lý Thế Dân ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Trước khi mặt trời xuống núi, chúng ta có lẽ đã cách xa thành Vũ Công, đến địa điểm tốt nhất để lên bờ."

Năm người cưỡi ngựa theo con đường nhỏ ra khỏi rừng rậm, phi ngựa lên đỉnh một ngọn đồi nhỏ. Bên trái là Vị Thủy, trước mặt là cánh rừng thưa hoang vu kéo dài hàng mười dặm nằm phía tây Vũ Công thành, xa xa bên phải là hoang sơn trùng điệp. Vầng trăng thong thả nhón bước lên cao, ánh sáng trong trẻo lấp lánh, bóng người ngựa ngã dài trên triền dốc phía trước.

Khấu Trọng nói: "Bây giờ là giờ gì?"

Hầu Hi Bạch đáp: "Ước chừng cuối giờ dậu. Nếu như địch nhân kéo đến vào lúc này, dốc sức tấn công Vũ Công thì có thể uy hiếp và phong tỏa tòa thành trước khi quân của ta tiến vào triển khai phòng thủ."

Lý Thế Dân dùng roi ngựa trỏ phía trước, nói: "Nếu tiến đánh Vũ Công, địch nhân chắc chắn dùng con đường này, bởi có sông Vị Thủy kế bên không lo thiếu nước, thảo nguyên có thể cung cấp cỏ non cho chiến mã. Hiệt Lợi có Hương Ngọc Sơn dẫn đường, sẽ không bỏ dễ chọn khó, lãng phí thời gian quý báu!"

Dừng một chút rồi tiếp: "Song song với việc tấn công vây hãm Vũ Công và Kinh Dương, mục tiêu của Hiệt Lợt lúc này còn là phải chiếm cho được đầu phía bắc cây cầu phao. Khi ấy, coi như mấy thành trì bên bờ bắc Vị Thủy sẽ thành vật trong túi của hắn. Cánh quân đầu tiên của chúng ta do Kính Đức chỉ huy xuất phát từ Trường An, khi đến Kinh Dương cũng cần phải có thời gian để triển khai thế trận! Xem ra thì quân tiên phong của Hiệt Lợi còn chưa tới vùng này. Nhanh nhất là sau giờ sửu, đội kỳ binh mà Hiệt Lợi giao nhiệm vụ vượt núi tấn công Kinh Dương mới có thể bắt đầu đột kích vào thành."

Thế Dân phân tích rõ ràng, khiến bốn người đều thấy rõ bản lãnh liệu địch và hoạch định hành động như thần của y. Đúng là y nắm vững địa thế như trong lòng bàn tay, lại tinh thông binh pháp, nên có thể chiếm lấy tiên cơ ở mọi nơi, ung dung bố trí cục diện, không hổ mỹ danh là Thiện Thủ.

Bạt Phong Hàn nhảy khỏi ngựa, chạy xuống lưng đồi, nằm dài áp tai xuống mặt đất thi triển thuật địa thính của gã.

Hầu Hi Bạch nói: "Hiệt Lợi giảo hoạt như hồ ly, cố tình làm như tập hợp đại quân ở phía bắc Lưu Vũ để bọn ta tưởng hắn sẽ chiếm lấy Thái Nguyên quận, vượt Hoàng Hà xông vào Quan Trung, nhưng thực ra là âm thầm lộn từ tây sang đông, vòng qua Lương Sư, lẻn tới Vị Thủy tấn công Trường An. Nếu để hắn thừa cơ đại quân từ Trường An chưa kịp kéo đến mà tấn công chiếm được ba thành không hề phòng bị của ta là Vũ Công, Kinh Dương và Hàm Dương thì tình thế các thành khác nguy ngập mất."

Từ Tử Lăng mỉm cười, nói: "May mà nguy cơ của Trường An được giải quyết chỉ trong một đêm, nếu không Hiệt Lợi đúng là có cơ hội rất lớn để trổ tài."

Bạt Phong Hàn quay lại, hớn hở nói: "Thế Dân dự đoán không lầm, có một đội khinh kỵ hơn ngàn người ở ngoài bốn dặm đang toàn lực xông tới."

Khấu Trọng đại hỷ, nói: "Sự việc đã xong một nửa!"

Hầu Hi Bạch ngước nhìn bầu trời một vòng, thắc mắc: "Tại sao vẫn chưa thấy bóng liệp ưng?"

Khấu Trọng ung dung, nói: "Bởi vì tên tiểu nhân Hiệt Lợi vẫn nghĩ Trường An còn đang nơi nơi lửa khói, máu chảy thành sông, thây chất thành núi, căn bản là không thể ngờ chúng ta đã tới nơi xung yếu này sẵn sàng chờ đợi. Vả lại trong tâm trí hắn, Vũ Công có thể chịu đựng được một thời thần công phá đã là chuyện phi thường, bởi thế không cần phái liệp ưng đi do thám đường đi phía trước. Chắc chắn chim ưng vẫn còn nhốt trong lồng."

Lý Thế Dân không hiểu hỏi: "Nếu nói như thế, giả sử Hiệt Lợi thả liệp ưng lên thì 'không lâm kế' (nói nhái theo ý tứ của kế 'không thành') của chúng ta chẳng phải lập tức bị bóc trần ư?"

Khấu Trọng đã sẵn có dự định trong lòng, nói tiếp: "Bây giờ nói đến việc đối phó liệp ưng. Theo quan sát của ta, khi liệp ưng phát hiện thấy địch nhân ở dưới, sẽ đảo thành vòng tròn phía trên, ưng chủ có thể dựa vào vòng bay lớn hay nhỏ của chim ưng mà đoán ra phạm vi bố trí của địch nhân. Bởi thế, chỉ cần ba người lão Bạt, Tiểu Hầu và Lăng tiểu tử xuất hiện ở ba nơi thật xa nhau, chim ưng sẽ đảo vòng rất lớn, khiến cho địch nhân lầm tưởng có rất đông quân binh mai phục trong rừng dọc theo hai bên thông đạo! Chúng ta chẳng những không cần tàn nhẫn giết chim ưng, ngược lại còn có thể lợi dụng nó khiến địch nhân trúng kế! Ha ha... Một kế hoạch quá hoàn mỹ."

Bạt Phong Hàn phóng lên lưng ngựa, cười nói: "Nếu kế hoạch này của ngươi vô dụng, hy vọng ngươi đã có sẵn kế hoạch bỏ chạy cũng hoàn mỹ không kém, ha ha... Tử Lăng, Hi Bạch, đám tiểu tốt chúng ta chấp hành mệnh lệnh của Thiếu soái đi thôi!"

Ba người quay đầu ngựa, phóng vào rừng rậm."

Khấu Trọng chăm chú lắng nghe, hân hoan nói: "Địch nhân tới rồi. Phải chi giờ là ban ngày có phải chúng ta tha hồ mà xem bộ dạng kinh dị của địch nhân khi bất ngờ trông thấy chúng ta không."

Lý Thế Dân vừa lấy ra cây đuốc, vừa cảm khái nói: "Ta chưa bao giờ nghĩ tới việc được cùng Thiếu soái kề vai đối đầu với Kim Lang đại quân lừng danh vũ nội vô địch. Thế mới biết sự đời thật ly kỳ ngoắt ngoéo, chẳng ai lường nổi."

Tiếng vó ngựa rõ dần rồi đột nhiên suốt nửa dặm phía trước đông nghịt kỵ binh Đột Quyết. Bụi đất bốc cao, mờ cả ánh trăng.

Hai ngọn đuốc lớn cháy phừng phừng, cắm dưới đất trên sườn đồi soi sáng Khấu, Lý hai người gò cương ngồi trên lưng ngựa, oai nghiêm như hai thiên thần. Sự thực mà nói, hai người chính là đại biểu cho những thiên tài quân sự kiệt xuất thế hệ mới tại Trung thổ. Nhìn bọn họ, người ta không thể không nghĩ rằng hai lực lượng quân sự lớn nhất Trung nguyên đã kết hợp thành một.

Tiếng tù và cất lên. Kỵ binh địch nhốn nháo ghì cương ngựa.

Khấu Trọng quay sang Lý Thế Dân nói: "Đúng là Kim Lang quân của Hiệt Lợi. Xem ra liên quân của các tộc không mấy được tin tưởng, bởi Hiệt Lợi hoàn toàn có thể để bất cứ quân nào, Khiết Đan, Thất Vi hoặc Hồi Hột ra quân trận đầu."

Lý Thế Dân nói: "Nếu lực lượng tấn công Kinh Dương cũng là Kim Lang quân thì suy nghĩ này của Thiếu soái coi như hoàn toàn chính xác."

Khấu Trọng gật đầu, nói: "Đúng vậy!"

Tiếp đó dùng tiếng Đột Quyết thét lớn: "Khấu Trọng, Lý Thế Dân ở đây cung nghênh Hiệt Lợi Đại hãn."

Một viên tướng đối phương quất ngựa phi ra, quát lên: "Đừng tưởng ta sẽ trúng quỷ kế của các ngươi! Tiến lên!"

Hơn ngàn chiến binh Đột Quyết cùng hò hét theo. Tiếng tù và lại cất lên lanh lảnh, chiến mã hí vang, bọn kỵ binh chia thành ba đội, đội đi đầu chừng hơn ba trăm thúc ngựa xông về phía ngọn đồi nhỏ. Hai đội còn lại cũng nối gót lao theo. Tiếng vó ngựa vang rền như sấm động, tiếng hô "Sát! Sát!" chấn động cả đất trời.

Khấu Trọng ung dung thư thái nói: "Kẻ vừa mới quát tháo la lối ắt hẳn là Khang Sao Lợi?"

Lý Thế Dân cũng hoàn toàn thản nhiên không chút lo lắng gật đầu: "Xem ra Hiệt Lợi rất vội vàng, muốn quyết thắng trong thời gian ngắn, nên mới cho đại tướng dẫn quân đi tiên phong, vừa tới nơi là lập tức tấn công Vũ Công."

Đội quân địch đi đầu phóng tới còn cách chừng ngàn rưởi bộ thì bỗng có tiếng tù và nổi lên. Khi toàn bộ người ngựa dừng lại thì chỉ còn ngoài một ngàn ba trăm bộ.

Lần thứ hai Khang Sao Lợi tách khỏi đám tùy tướng xông ra hét lớn: "Dù các ngươi có thiên quân vạn mã, cũng chỉ là để cho vó ngựa sắt Đột Quyết ta dẫm đạp!"

Khấu Trọng cười nói: "Khang Sao Lợi khiếp vía rồi! Ngươi nghe hiểu được tiếng Đột Quyết của y không?"

Lý Thế Dân vui vẻ nói: "Từ lúc lên tám, tiểu đệ đã học tiếng Đột Quyết. Thiếu soái không cần phải phiên dịch."

Khấu Trọng dùng tiếng Đột Quyết nói lớn: "Khang Sao Lợi ngươi trước mặt Khấu Trọng ta mà dám khoác lác ư? Năm ấy ai đã đại phá Kim Lang quân của ngươi phải tháo chạy khỏi Bôn Lang Nguyên? Ngay trên lãnh thổ của mình mà các ngươi vẫn phải đại bại trong tay Khấu Trọng ta, huống chi cực nhọc viễn chinh, tiến sâu vào đất của ta! Ha ha... Nói trắng ra cho ngươi biết, chúng ta bây giờ đang bày kế không thành, nơi đây chỉ có hai người chúng ta. Đủ gan thì phóng ngựa tới, coi chúng ta tiếp đón thế nào. Không đủ gan xông qua thì là con cháu ta, ha ha!"

Khang Sao Lợi quát lên một tiếng, nhưng không phải lệnh cho thủ hạ tấn công để chứng minh bọn chúng không phải thứ con cháu không đủ gan dạ, mà chỉ là kêu người đốt lên chục ngọn đuốc. Lập tức lửa tỏa sáng bừng bừng, khiến cho hai cây đuốc bên phía Khấu Trọng trông thật lẻ loi yếu ớt, không sao sánh bằng.

Một số tướng lĩnh Đột Quyết đến bên Khang Sao Lợi. Cuộc tranh luận dưới ánh đuốc trông khá căng thẳng, hẳn là có nên tiếp tục tấn công hay không.

Khấu Trọng ngạo mạn cười, nói: "Nếu chúng ta thật sự muốn dụ địch tiến sâu vào, trước mắt nên chọn cách gì."

Lý Thế Dân cười khổ: "Đương nhiên là phát binh chủ động xuất kích, khiêu khích kẻ địch nổi giận. Ài! Cái kế đối phó với liệp ưng của ngươi căn bản không có đất dụng võ rồi, bởi vì đám quân tiên phong của kẻ địch không mang liệp ưng theo."

Khấu Trọng điềm đạm nói: "Thế Dân huynh xin cứ ở đây chờ xem náo nhiệt. Tiểu đệ đi một chút."

Gã kẹp chân vào bụng ngựa, thúc chiến mã lao xuống chân đồi nhằm hướng trận địch xông tới, một tay cầm Thích Nhật cung, một tay dùng thủ pháp độc môn lấy từ trong bao ra bốn mũi tên.

Đám tướng lĩnh của Khang Sao Lợi hoảng hồn, không kịp bàn bạc gì, hấp tấp phóng về đội của mình. Bọn chiến binh Đột Quyết không chờ ra lệnh, ai nấy giương cung lắp tên, chuẩn bị nghênh chiến với Thiếu soái Khấu Trọng danh chấn Trung Ngoại,

Khấu Trọng phóng ngựa xông xuống nhanh như chớp, từ ngoài tầm tên của địch nhân dùng thủ pháp liên châu bắn ra, bốn mũi tên mang theo Loa Hoàn kình vừa bay vừa quay tít.

Bốn con ngựa trúng tên ngã lăn ra đất. Lại bốn mũi tên nữa từ Thích Nhật cung lao đi, chiến mã ở hàng đầu bên trận địch hết con này đến con khác ngã xuống, trận thế hỗn loạn.

Hơn mười tên chiến binh Đột Quyết nổi hung tính, bất chấp mệnh lệnh, quất ngựa xông ra, hậu quả là khiến Khang Sao Lợi phải quát lớn ra lệnh ngừng bắn tên, sợ ngộ thương quân sĩ bên mình!

Lần thứ ba Khấu Trọng giương cung, bốn trong số mười bảy con ngựa đang phi về phía gã liền gục xuống, ném bọn kỵ sĩ trên lưng lăn ra đất!

"Soạt!"

Khấu Trọng rút Tỉnh Trung Nguyệt ra, phải đao trái cung, tùy tiện gạt văng các mũi tên bắn về phía gã, trong nháy mắt đã thành thế đối mặt với địch nhân trên vùng hoang địa giữa hai trận tuyến.

Khang Sao Lợi vui mừng khôn xiết, ra lệnh tấn công, cả ba đội kỵ binh tức khắc dốc toàn lực phóng về hướng gã.

Hàng loạt tiếng rú thảm vang lên. Những kẻ đối đầu với Khấu Trọng không bị đao chém trúng, thì bị Thích Nhật cung quét rơi khỏi ngựa. Cuối cùng, Khấu Trọng bất ngờ thi triển thuật 'Nhân Mã Như Nhất' quay ngựa phóng đi, chớp mắt đã ra ngoài tầm tên của bọn kỵ sĩ, rồi phi đến chân ngọn đồi nhỏ.

Tiếng tù và nổi lên.

Các chiến binh Đột Quyết cứu những kẻ ngã ngựa bên mình, rồi quay lại, lui ra ngoài một ngàn bộ, lập trận nghiêm ngặt, phục hồi cục diện đối đầu trước đó.

Khấu Trọng phóng ngựa đến bên cạnh Lý Thế Dân, toét miệng cười hỏi: "Được chưa?"

Lý Thế Dân cười nói: "Thiếu soái lần này công kích địch nhân rất khôn khéo, mà Khang Sao Lợi cũng không khiến chúng ta thất vọng."

Khấu Trọng ghìm cương chiến mã, đưa mắt nhìn ra xa, trầm giọng, nói: "Hiệt Lợi tới rồi!"

Lý Thế Dân cũng nghe âm thanh vó ngựa văng vẳng vọng tới, ngước đầu nhìn trời, nói: "Kế hoạch hoàn mỹ của Thiếu soái hy vọng có thể thành công!"

Tuốt trên cao, dưới bầu trời đầy sao, một bóng đen đang êm ả lướt về hướng bọn họ.

Khấu Trọng bỗng nhiên biến sắc nói: "Hỏng rồi, chúng ta đã tính sót một điều!"

- o O o -

Đội quân đi đầu của Khang Sao Lợi thay đổi trận thế, tách ra làm hai, từ Trung Phong chuyển thành Lưỡng Dực trận!

Trận Lưỡng Dực vừa được triển khai liền bộc lộ ngay bản sắc vô địch của hùng sư. Kim Lang quân linh động thần tốc từ cánh rừng thưa như thủy triều ào ạt phóng ra, người người sát khí đằng đằng, mạnh ai nấy phi mường tượng như không theo một đường lối nào. Trên thực tế, tinh thần và sự phối hợp của toàn đội đã thuần thục đến mức 'vô pháp thắng hữu pháp'.

Bất chợt một toán chừng hơn năm chục chiến binh tay trái cầm thuẫn tay phải cầm mâu xông thẳng tới trước lớn tiếng khiêu chiến, sau đó rút về. Tiếp đó, một đội khác lại xông ra làm những động tác khiêu khích tương tự, tuy không tấn công thật sự, nhưng cũng đủ khiến thần kinh địch nhân căng thẳng, không dám lơ là!

Lý Thế Dân hỏi: "Chúng ta sơ suất điều gì?"

Khấu Trọng nhăn mặt: "Ta đã không nghĩ đến việc trong tình huống này Hiệt Lợi vốn không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể xua quân tấn công, bất kể chúng ta có bao nhiêu quân mai phục. Bởi nếu bọn chúng bị cầm chân ở đây, không thể hội hợp với đám quân tấn công Kinh Dương thì lực lượng tấn công Kinh Dương do không được chi viện và bổ sung nhất định sẽ đại bại."

Lý Thế Dân ngẩn người rồi gật đầu, nói: "Rất đúng! Huống chi Hiệt Lợi thập phần tin tưởng Kim Lang quân không thể thua trận trên đồng trống. Chà! Không phải là ta chưa nghĩ đến chuyện này, nó đã thoáng qua trong đầu, nhưng chủ yếu vẫn muốn dựa vào oai phong của Thiếu soái để nhất thời hù dọa Hiệt Lợi. Mà thực sự là chúng ta cũng không còn cách nào khác."

Khấu Trọng ngoảnh đầu nhìn về phía sau, liệp ưng sau khi đảo vài vòng lớn, đã bay trở về.

Lý Thế Dân mỉm cười: "Tính ra cho đến lúc này, chúng ta cũng đã làm chúng rối rắm không ít, tối thiểu sẽ kéo dài gần được một thời thần."

Sau khi đội Kim Lang quân thứ hai rút về, hai đội nữa đồng thời xuất trận la hét thị uy, đúng là có thể khiến người ta chưa giao chiến đã mất ý chí, không biết khi nào những cuộc khiêu chiến luân phiên này sẽ đột nhiên biến thành hành động tấn công.

Tiếng vó ngựa vang lên, Bạt Phong Hàn thúc ngựa phi đến bên cạnh Khấu Trọng, nói: "Không ổn! Xem ra Hiệt Lợi chuẩn bị phát binh tấn công, bất chấp mai phục."

Từ Tử Lăng và Hầu Hi Bạch trước sau cùng phi lên đỉnh đồi, thần sắc ai nấy đều nghiêm trọng.

Lúc này, hai đội nhân mã bên kia đã trở về vị trí cũ. Đột nhiên tiếng hò reo vang lên kinh thiên động địa, dưới lá đại kỳ phấp phới, hàng quân tách ra nhường lối cho Hiệt Lợi cùng Triệu Đức Ngôn, Đôn Dục Cốc, Hương Ngọc Sơn và một số đầu lãnh với khoảng trăm thân binh vây quanh phi ra trước trận.

Trước mắt bọn Khấu Trọng, khắp dải rừng thưa đen đặc kỵ binh tinh nhuệ của Đột Quyết, tiến thoái có trật tự, đội ngũ chỉnh tề, tổ chức chặt chẽ.

Lý Thế Dân nhíu mày: "Có tới hơn ba vạn người, đủ lực lượng hạ ba tòa thành như Vũ Công!"

Khấu Trọng trầm giọng: "Có thấy Tất Huyền không?"

Bạt Phong Hàn đáp: "Hắn không thể không có mặt ở trong quân, nhưng tìm mãi chưa thấy bóng dáng đâu cả!"

Hầu Hi Bạch nói: "Chỉ còn mỗi một chiêu khả dĩ dùng được là chúng ta lập tức lui vào trong rừng rậm, để xem bọn chúng có thật sự dám công vào hay không!"

Bạt Phong Hàn hỏi: "Nếu chúng thật sự tấn công vào thì sao?"

Từ Tử Lăng thở dài: "Thì chỉ còn đường lập tức chạy về thành Vũ Công, tìm cách tử thủ, chờ viện quân tới giải vây..."

Lý Thế Dân cười khổ: "Đó là hạ kế! Quân tiếp viện của đối phương sẽ lần lượt kéo tới, cắt đứt hai đường giao thông thủy bộ đến Vũ Công, sau đó không cần phí sức cũng đả bại được ba ngàn người của Ma Thường. Tiếp đó, chúng một mặt đánh Vũ Công, mặt khác chia quân tấn công Hàm Dương và Kinh Dương, thế là chúng ta chắc chắn bị vây chết trong thành Vũ Công. Tuy nhiên, ta cũng chưa nghĩ ra kế sách nào hay hơn."

Khấu Trọng mỉm cười: "Ta còn có một kế."

Hầu Hi Bạch mừng rỡ: "Nói mau đi, chậm trễ không kịp bây giờ."

Khấu Trọng chăm chú quan sát động tĩnh bên phía Hiệt Lợi, thong thả buông từng tiếng: "Chính là lão Bạt xuất mã khiêu chiến Tất Huyền!"

Lý Thế Dân lắc đầu: "Một khi tin tưởng đánh tan được phục binh vốn không có thực của chúng ta, Hiệt Lợi ắt sẽ không để Tất Huyền mạo hiểm vô vị như thế, dễ nảy sinh rắc rối khó lường."

Từ Tử Lăng nói: "Lời Khấu Trọng không phải không có lý, bởi ở Long Tuyền, Tất Huyền từng công khai trước mặt nhiều người chấp nhận cuộc quyết đấu giữa Phong Hàn và lão, nên nếu bây giờ rụt đầu không ra sẽ ảnh hưởng đến uy tín đối với phía Đột Quyết! Theo ta nghĩ, vấn đề là có nên để Phong Hàn mạo hiểm lúc này hay không?"

Khấu Trọng bình thản: "Nếu như để ta mạo hiểm thì sao? Hiệt Lợi chắc chắn sẽ không để lão Tất xuất chiến với Phong Hàn, nhưng giả sử có thể giết được ta tại trận, xem như đã toàn thắng, hầu như hoàn thành mục tiêu xuất kích lần này!"

Bạt Phong Hàn nhíu mày: "Kẻ khiêu chiến không phải ngươi mà là ta, không sợ đối phương nghi ngờ à?"

Khấu Trọng gạt đi: "Ta không có thời gian để giải thích nhiều. Lão Bạt mau lớn tiếng khiêu chiên lão Tất!"

Bạt Phong Hàn dùng tiếng Đột Quyết quát to: "Tất Huyền!... Có dám cùng Bạt Phong Hàn ta quyết một trận tử chiến, tiếp tục trận đánh chưa kết thúc ở ngoài thành Long Tuyền không?"

Các chiến binh Đột Quyết chợt im phăng phắc, chờ Hiệt Lợi lên tiếng.

Hiệt Lợi lúc đó đang ra lệnh cho các bộ tướng liền dừng lại quay nhìn bọn họ, rồi ngẩng mặt lên trời cười lớn, cao giọng quát: "Bạt Phong Hàn, ngươi muốn tìm đường chết cũng không ai ngăn cản, nếu ngươi có thể thoát khỏi vó ngựa của Kim Lang quân chúng ta, tự nhiên Thánh giả sẽ ra tay tiễn ngươi thượng lộ!"

Khấu Trọng cười ha hả: "Nói thật hay! Thì ra tên tiểu nhân Hiệt Lợi ngươi lo Thánh giả bị huynh đệ của ta làm thịt, nên không dám để Thánh giả xuất chiến. Ha ha! Thật buồn cười..."

Hiệt Lợi phừng phừng nổi giận, các chiến sĩ Đột Quyết càng căm phẫn, nhao nhao chửi bới. Người Đột Quyết trọng nhất là danh dự võ sĩ, làm sao chấp nhận để ngoại nhân công khai sỉ nhục người mà bọn chúng tôn kính nhất như thế.

Tiếng của Tất Huyền từ phía trận đối diện vang lên, từng chữ từng chữ dội vào tai người, tuy nhiên ngữ khí lại một mực ôn hòa: "Tất Huyền nguyện cùng Thiếu soái quyết một trận sinh tử trước. Xin Đại hãn chấp thuận!"

Trước việc Tất Huyền khiêu chiến ngược lại Khấu Trọng, bọn chiến sĩ Đột Quyết cảm thấy vô cùng phấn khích, cất tiếng reo hò như sấm động! Nên biết Khấu Trọng từng đại phá Kim Lang quân ở Bôn Lang Nguyên. Đó là mối đại sỉ nhục của toàn thể Kim Lang quân! Nếu Tất Huyền có thể đánh bại Khấu Trọng, đương nhiên sẽ làm nức lòng quân sĩ!

Hiệt Lợi hớn hở cười lớn, rõ ràng là chính Khấu Trọng tự rước họa vào thân, vẻ mặt vô cùng đắc ý, quát to: "Khấu Trọng ngươi nghe rõ chứ? Cho chúng ta thấy đảm lượng của ngươi đi. Đừng có nói với ta là ngươi không dám nghênh chiến đó!"

Bọn Lý Thế Dân đến giờ mới hiểu ra diệu kế khích tướng của Khấu Trọng, đúng là can đảm phi thường.

Hầu Hi Bạch hỏi: "Ngươi có tự tin không?"

Khấu Trọng đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ tỏ rõ mười phần tự tin, rồi quát lớn: "Hừ! Ta đâu phải lần đầu cùng Thánh giả giao thủ, cần gì phải có đảm lượng!"

Nói xong thúc ngựa phi xuống đồi quát to: "Tất Huyền ở đâu?"

Lý Thế Dân, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch và Từ Tử Lăng bốn người chăm chú nhìn về phía Hiệt Lợi và bọn tướng lĩnh thủ hạ, chờ Tất Huyền hiện thân.

Trên tay bọn chiến sĩ Đột Quyết ở phía trước trận không ngừng tăng thêm đuốc mới, trăng sao trên trời lu mờ hẳn trước sắc đỏ máu của hỏa quang. Đột nhiên từ đằng sau Hiệt Lợi, người người phát lên tiếng kêu "U... U..." như tiếng sói tru, từ tiền trận lan ra hậu trận, nhất thời cả khu rừng, đồng cỏ, đất trời chìm trong tiếng sói tru, khiến đám chiến mã hoảng sợ lồng lên, người nghe thót tim lạnh gáy.

Trong bầu không khí quỷ dị khó tả ấy, Tất Huyền mình khoác áo choàng đen, cầm mâu cưỡi ngựa ung dung tách khỏi đám người trong trận, hướng về Khấu Trọng đang ngạo nghễ đứng ngoài trận.

Đôi mắt Bạt Phong Hàn quắc lên, chằm chặp nhìn Tất Huyền, gã hạ giọng nói: "Cây mâu trong tay Tất Huyền nặng chín mươi chín cân, tên là 'A Cổ Thi Hoa Á', tiếng Đột Quyết cổ nghĩa là 'Nguyệt dạ chi lang' (Sói đêm trăng). Thời trai tráng, lão xông pha chiến trận, tung hoành thảo nguyên không có địch thủ. Ngay khi mới xuất đạo đã được ca tụng là 'Không đối thủ nào đỡ nổi một chiêu từ trên lưng ngựa kích xuống'. Sau sáu mươi năm bỏ mâu không dùng, chẳng ngờ hôm nay lão không chỉ mặc giáp ra trận, mà còn dùng lại cây Nguyệt Lang mâu này."

Khấu Trọng ghìm ngựa đứng yên, nhìn Tất Huyền tiến đến càng lúc càng gần, cười ha hả, nói: "Thì ra bản lãnh cất tận đáy rương của Thánh giả lại là một cây cương mâu nặng nề. Thất kính, thất kính!"

Tất Huyền không hề kích động, thần thái trầm tĩnh lạnh lùng, tựa như hoàn toàn không biết thế nào là thất tình - hỉ nộ ái ố tham sân si - của loài người, đôi mắt lãnh khốc như sói lang chăm chăm nhìn con mồi. Bỗng nhiên người ngựa dựng đứng lên, Nguyệt Lang mâu chênh chếch chỉ lên không. Tiếng sói tru lập tức biến thành tiếng reo hò như sấm động, tăng khí thế của vị nhất đại tông sư lên gấp bội.

"Choang!"

Tỉnh Trung Nguyệt ra khỏi bao.

Khi chiến mã vừa chạm vó trước xuống đất, Tất Huyền kẹp mạnh vào bụng nó, con ngựa liền như mũi tên lao đi. Nguyệt Lang mâu xoáy tròn trên không trung, hai bên địch ta đều cảm thấy kình khí của Nguyệt Lang mâu gia tăng theo từng vòng xoáy một. Đến thời điểm chính diện giao phong cùng Khấu Trọng, mâu kình sẽ đạt tới trạng thái tột đỉnh.

Người người bên phía Đột Quyết la hét đến khàn cả giọng, kỳ vọng Tất Huyền một mâu hạ địch, đánh cho Khấu Trọng lập tức rơi khỏi lưng ngựa.

Khấu Trọng nắm chặt đao, mọi hoài nghi, lo âu, thắng bại, sống chết đều phó mặc cho trời cao.

Bất luận cuộc chiến này quan trọng như thế nào, ảnh hưởng tới an nguy của Trung thổ đến mức nào, bất chấp danh tiếng của Tất Huyền lớn tới đâu, thực lực hùng mạnh cỡ nào, lòng gã vẫn không mảy may vướng bận. Chiến sĩ Đột Quyết hò hét trợ oai cho đối thủ, cũng không chút ảnh hưởng đối với gã!

Cảm xúc từ tay gã truyền sang thanh Tỉnh Trung Nguyệt, theo thân người lan xuống ngựa, rồi tỏa rộng trên đại địa bất tận, cơ hồ bao trùm cả màn đêm cùng trăng sao!

Không thắng không bại, quên cả người quên cả đao!

Khấu Trọng cất tiếng cười ha hả, thúc ngựa xông tới Tất Huyền, hai ngựa càng gần, tốc độ càng tăng!

Bên Đột Quyết người người như si như dại, hò hét đến rung động cả đất bằng!

Đám Lý Thế Dân ruột gan như lửa đốt. Nhìn Tất Huyền dùng toàn lực xuất thủ, đủ biết Tất Huyền chủ định cùng Khấu Trọng phân thắng bại trong vòng vài chiêu, đem công lực hơn sáu mươi năm, lấy cứng chọi cứng, áp đảo Tỉnh Trung Bát Pháp tinh diệu như thần của Khấu Trọng!

Chỉ mình Từ Tử Lăng biết được, khi Khấu Trọng rút đao cầm tay là lúc gã tiến nhập trạng thái tinh thần tột đỉnh. Vi diệu nhất là tốc độ của chiến mã phi tới mỗi lúc một nhanh, nhưng thế đánh của Tỉnh Trung Nguyệt càng lúc càng thong thả. Một nhanh một chậm tương phản rõ ràng, tựa như Khấu Trọng đã nắm rõ lẽ huyền ảo tiềm tàng trong trời đất. Chỉ Từ Tử Lăng hiểu được, cái chậm của Khấu Trọng thật thích hợp để khắc chế cái nhanh của Tất Huyền. Chỉ gã biết rằng, cũng như mình, Khấu Trọng đã nhận ra sai lầm nghiêm trọng mà Tất Huyền phạm phải!

Tất Huyền xoay tròn thanh trường mâu trên cao từ chậm đến nhanh, biến thành một cơn gió lốc, phát ra những tiếng "vù vù vù" át cả tiếng hò hét vang trời khắp toàn trường.

Nếu xét theo tốc độ hai bên tiếp cận nhau, người có nhãn lực cao minh có thể nhận ra Tất Huyền đã tính toán thời gian chuẩn xác để có thể gia tăng kình lực của ngọn mâu lên đến mức tối đa trước khi giáng xuống Khấu Trọng!

Lý Thế Dân thất thanh kêu lên: "Không hay rồi!"

Sắc mặt Bạt Phong Hàn cũng trở nên hết sức nghiêm trọng, trầm giọng nói: "Khấu Trọng còn có tuyệt chiêu!"

Lời còn chưa dứt, Tất Huyền đã xông đến chỉ còn cách Khấu Trọng chừng ngoài ba trượng. Ngay lúc đó, không một ai có thể ngờ, kể cả Tất Huyền, Khấu Trọng bất thần dùng thuật 'Nhân Mã Như Nhất' phóng ngựa vọt lên cao cả trượng, nhắm Tất Huyền chém xuống.

Phía đối phương thình lình im bặt, ai nấy mắt trợn ngược miệng há hốc, không dám tin vào sự việc đang xảy ra trước mắt.

Sở dĩ có biến hóa thần kỳ đó là vì Khấu Trọng không những thi triển thuật 'Nhân Mã Như Nhất' ảo diệu khôn lường, mà còn áp dụng bí pháp độc môn 'Nghịch chuyển chân khí' lên mình ngựa.

Chiến mã của Tất Huyền hoảng sợ trước, theo bản năng né sang một bên, khiến cho trường mâu chứa đầy kình lực của Tất Huyền không thể công tới mà đành xoay ngang để đón một đao của Khấu Trọng bổ xuống đầu.

Khấu Trọng vẫn giữ thế đánh chậm như lúc đầu, nhưng do chiến mã của gã lăng không từ trên cao đâm bổ xuống rất nhanh, nên một đao cực chậm trở thành nhanh như sét đánh.

Trong lúc chiến mã của Tất Huyền tiếp tục loạng choạng tránh sang một bên, Nguyệt Lang mâu không hiểu bằng cách nào mà đang xoay tròn như cơn lốc đột ngột trở lại hình dáng nguyên thủy, chênh chếch đâm về phía trước nghênh đón một đao huyền ảo thần kỳ đến cực điểm của Khấu Trọng!

Hai bên nín thở chăm chú quan sát, mâu đao giao kích, hoa lửa tóe ra, tiếng va chạm chấn động màng nhĩ.

Chiến mã của Tất Huyền quay ngang hai vòng, bốn vó nhũn ra, hai chân trước quỵ xuống đất, rồi hí thảm một tiếng, ngã vật sang bên, chứng tỏ Tất Huyền không thể hóa giải hết Loa Hoàn đao kình của Khấu Trọng, khiến con ngựa gặp họa.

Trước cả ngàn cặp mắt yên lặng đang chăm chú theo dõi, Khấu Trọng như thiên thần hạ phàm, kìm ngựa đáp xuống phía sau Tất Huyền. Con chiến mã lao thêm về phía trước hơn mười bước nữa, không kêu lấy một tiếng từ từ sụm xuống, ngã chúi trên mặt đất, tiếp đó toàn thân trượt trên cỏ, lướt về phía trước gần cả trượng mới dừng lại!

Tất Huyền nhảy khỏi lưng con ngựa ngã quỵ, mâu trước người sau lao thẳng đến sau lưng Khấu Trọng.

Phía Đột Quyết lại bùng lên tiếng hò hét cổ vũ, nhưng không còn thập phần kịch liệt và tin tưởng như trước nữa. Diễn biến trước mắt cho thấy Khấu Trọng ít nhất có thể giao thủ ngang tay với Tất Huyền!

Từ Tử Lăng nhận ra cả hai đều đã thụ thương nhưng vẫn hết sức yên tâm, bởi Trường Sinh khí sẽ giúp Khấu Trọng kháng thương tốt hơn hẳn Tất Huyền, huống chi Khấu Trọng so với Tất Huyền trẻ hơn cả sáu chục tuổi.

Bạt Phong Hàn nhìn thấy thế mâu của Tất Huyền có chút khác trước, bèn hỏi: "Nếu Tất Huyền thua trận chết tại chỗ, liệu sẽ có hậu quả gì?"

Gã rõ câu trả lời hơn ai hết, nói ra chỉ cốt ý nhắc nhở Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân chưa kịp trả lời thì Khấu Trọng vẫn còn chưa đặt chân xuống đất đã phản thủ một đao, chém mạnh vào đầu mâu của Tất Huyền, rồi mượn lực lộn nhào vài vòng, đáp xuống sườn đồi.

Nhìn thoáng qua, hai bên đều như tùy tiện xuất chiêu, thật không tưởng nổi mới vừa giao đấu trên lưng ngựa, đã lại ác liệt bộ chiến, nhưng sự thật đó chính là thành quả của biết bao công phu khổ luyện trui rèn võ kỹ để đạt tới hóa cảnh vô tình hữu ý.

Mâu của Tất Huyền kích tới tấp như mưa rào, uyển chuyển như lưu thủy hành vân, trong thô kệch ẩn tàng xảo diệu, nhìn bề ngoài rõ ràng là một mâu, nhưng bên trong hàm chứa vô vàn biến hóa, chẳng thua kém Thiên Đao bao nhiêu. Thế nhưng một đao hoàn kích của Khấu Trọng lại càng xuất sắc. Thuần bằng cảm ứng linh động trời cho hơn người, chỉ một chiêu đã tìm đúng ngay đường tiến thoái của Tất Huyền, phá hết mọi biến hóa trong mâu chiêu của lão. Tuy nhiên, nếu không phải trước đó Tất Huyền đã rơi vào thế hạ phong do thuật cưỡi ngựa kém hơn thì Khấu Trọng tuyệt không thể có được thành quả như vậy. Qua đó có thể thấy, cao thủ giao tranh là việc tìm yếu điểm để công kích, giành nhau từng phân từng tấc.

Tất Huyền xoay người như cơn lốc lướt tới, trường bao tung bay, bất ngờ quăng Nguyệt Lang mâu đi, vui vẻ cười nói: "Quá khứ đích thực là gánh nặng không cần thiết. Chẳng ngờ sau khi từ biệt ở Trường An, đao pháp của Thiếu soái lại tiến một bước dài, khiến bổn nhân bất ngờ! Xin có lời chúc mừng!"

Từ Tử Lăng trên đồi thở dài: "Cuối cùng Tất Huyền nhìn rõ sai lầm của mình, đủ thấy Khấu Trọng đã chiếm được ưu thế. Nhưng nếu như không phải Tất Huyền khó lòng khôi phục thể lực thì thắng bại thật khó đoán."

Bạt Phong Hàn gật đầu một cái, nói: "Bởi vì lão vẫn không thể rũ bỏ được danh vọng và những trận chiến của quá khứ!"

Lý Thế Dân lúc này mới trả lời câu hỏi khi nãy của Bạt Phong Hàn: "Nếu Tất Huyền chết tại trận, ba vạn Kim Lang quân tại đây sẽ mất hết lý trí, người người như phát cuồng nhất quyết rửa mối nhục Tất Huyền bị giết, bọn chúng sẽ tận sức chém giết người Hán, dìm Vũ Công trong máu."

Hầu Hi Bạch hoảng hốt hỏi: "Vậy phải làm sao? Ngoài không lâm kế chúng ta chỉ còn cách bày không thành kế. Hiện tại quân giữ thành Vũ Công không đến năm trăm người, căn bản không chịu nổi một đòn!"

Từ Tử Lăng cười nói: "Hi Bạch không cần lo lắng, Khấu Trọng rõ điểm này hơn chúng ta!"

Khấu Trọng ôm đao đứng thẳng người hướng về Tất Huyền cách đó ba trượng cung kính nói: "Tiểu tử Khấu Trọng may mắn mạo hiểm thành công, nhờ lợi dụng thiên tính của chiến mã mà giữ được cái mạng nhỏ, lại được Thánh giả hạ thủ lưu tình! Thỉnh Thánh giả rộng lượng cho Khấu Trọng ta thu lại lời cuồng ngôn mới rồi."

Tất Huyền tự biết mình. Lão thật sự bị nội thương nghiêm trọng hơn Khấu Trọng, vậy mà Khấu Trọng nhún nhường nhận thua, lại còn dùng tiếng Đột Quyết công khai tuyên bố, chính là tạo cho lão cơ hội để hạ đài trong danh dự. Bất luận lão có cừu hận với người Hán thâm sâu đến đâu, nhưng với địa vị siêu phàm của lão ở Đột Quyết, nếu tiếp tục kiên trì ắt tự rước lấy bại vong, không thể không cân nhắc kỹ lưỡng hậu quả về sau. Mặt khác, lão bất giác cũng nảy sinh hảo cảm với Khấu Trọng, bèn mỉm cười nói: "Thiếu soái không cần phải khiêm nhường. Cao thủ giao đấu, căn bản là cầu thắng, bất chấp thủ đoạn. Ngươi và ta tuy thắng bại chưa phân, nhưng tiếp tục tái đấu thì sẽ thành những kẻ dũng phu. Tiếc thay cuộc chiến này liên quan đến thịnh suy của Đột Quyết ta, không phải lời nói của Tất Huyền có thể giải quyết. Mọi việc xin giao cho Đại hãn quyết định!"

Nói xong cười lớn một tiếng, quay trở về trong trận.

Hiệt Lợi ngồi trên mình ngựa, ánh mắt hung hãn sắc bén, tàn độc chăm chú nhìn Khấu Trọng. Không ai dám gây ra một tiếng động. Thời gian như dừng lại.

Khấu Trọng nhìn thẳng vào ánh mắt sáng quắc của Hiệt Lợi, mơ hồ cảm thấy lòng thù oán của hắn với mình đã giảm đi rất nhiều, bởi vì gã vừa để Tất Huyền giữ được mặt mũi mà hạ đài. Nhưng đương nhiên điều này không có nghĩa là Hiệt Lợi có ý lui binh. Đúng như Tất Huyền đã nói, đây là cuộc chiến liên quan đến thịnh suy của quốc gia dân tộc. Vả lại toàn bộ hành động xâm lược quân sự lần này do Hiệt Lợi dẫn đầu sách động, thế như tên đã rời cung, không thể nào thu lại được.

Đám Lý Thế Dân nín thở đứng yên, ngoại trừ chờ đợi phản ứng của Hiệt Lợi không còn biện pháp nào khác. Nếu không có sương mù mùa xuân dày đặc thì còn có thể phóng hỏa đốt rừng, tạm thời cản địch.

Bạt Phong Hàn quan sát trận địch, trầm giọng: "Ta dám lấy đầu đặt cược Hiệt Lợi sắp hạ lệnh tấn công."

Hầu Hi Bạch đột nhiên giật bắn mình, khiến cả ba người đều ngạc nhiên nhìn. Hầu Hi Bạch lần tay vào bọc, nói: "Ta còn có một biện pháp."

- o O o -

"Đùng"

Một trái hỏa pháo từ trên đồi bắn lên không trung, nổ tung thành một đóa hoa lửa đỏ thắm, rực sáng đất trời.

Bên phía Hiệt Lợi, tất cả từ trên xuống dưới đều ngẩng đầu nhìn lên. Khấu Trọng cũng ngơ ngác như bọn chúng nhìn đóa hoa lửa tàn dần, hóa thành những vệt hồng li ti rơi xuống, rồi tan biến không tăm tích.

Chợt thoáng thấy Hầu Hi Bạch từ trên đồi lấy tay ra hiệu, Khấu Trọng lập tức tỉnh ngộ. Thì ra đó là quả hỏa pháo mà Lôi Cửu Chỉ đưa cho Hầu Hi Bạch, vốn định dùng để liên lạc với đội quân của Ma Thường mà tối qua lại không có cơ hội sử dụng tới. Bây giờ Hầu Hi Bạch thấy tình thế không ổn, nhanh trí lấy ra dùng để gọi Ma Thường dẫn ba ngàn quân tinh nhuệ từ Vũ Công tới.

Bên trận địch nổi lên tiếng tù và.

Khấu Trọng giật nẩy người, thầm nghĩ chuyện này không chừng khéo quá hóa vụng, có thể khiến phía Hiệt Lợi nghĩ bọn gã đang phát động công kích, sẽ xông lên tấn công hòng "tiên phát chế nhân", nhưng liếc nhìn sang trận thế bên địch liền yên tâm trở lại.

Kỵ binh địch quả nhiên di chuyển, tên lắp cung giương, có điều chỉ phân tán ra bốn góc, bố trận phòng thủ. Khấu Trọng không khỏi cười mình thiếu tự tin. Sự thực thì Hiệt Lợi đã mệt nhọc khi vào trận, lại bị chặn ở đây, vốn úy kỵ mình như "kinh cung chi điểu", càng lo sợ đội quân mai phục của Khấu Trọng gã ở chỗ này đông hơn quân hắn gấp mấy lần, chứ nào biết trong cánh rừng rậm sau đồi không có lấy một người, còn quân của mình có thể đến kịp hay không vẫn là ẩn số.

Khấu Trọng phóng lên phía trước vài bước, hét to: "Đại hãn chớ nên hoảng hốt, bọn ta bắn pháo bông lên, chỉ vì binh lực yếu kém, sợ không đủ sức ngăn chặn đại quân của Khả Hãn, cho nên gọi viện binh đến, mọi chuyện còn có thể thương lượng. Nếu Đại hãn bằng lòng chấm dứt can qua, chúng ta ắt có báo đáp, sẽ giao ngay cho Đại hãn vạn lượng vàng ròng, ba ngàn con trâu, ngựa, mười xe da chồn, vải lụa tơ tằm vạn xấp, còn thêm năm xe hương liệu, mười xe mỹ tửu, được chứ?"

Bạt Phong Hàn trên đồi nghe thấy liền lắc đầu: "Tiểu tử này mở miệng là ào ào như nước được khơi nguồn, nhưng nói chung lời lẽ rõ ràng hợp lý. Về phương diện này Bạt mỗ thật tiếc không thể sánh bằng."

Hầu Hi Bạch nói: "Hắn đang vung tay hào phóng với người ta, muốn phá tán tài sản của hoàng thượng."

Lý Thế Dân cười: "Chỉ cần không phải giao người, ta còn có thể lo được."

Hiệt Lợi thúc ngựa phi lên phía trước gần một trượng, lớn tiếng mắng: "Ngươi xem Hiệt Lợi ta là hài nhi ba tuổi à? Khấu Trọng ngươi lại tốt thế sao! Hừ! Ta nay dẫn trăm vạn đại quân tới, chẳng phải có thể vét sạch nữ nhân, tiền bạc của các ngươi sao? Khấu Trọng ngươi chớ có nói chuyện nhảm trên trời dưới biển nữa! Lập tức phóng ngựa ra đây, để ta xem ngươi có bản lãnh gì."

Khấu Trọng thầm nghĩ ta chính là muốn nói chuyện nhảm để kéo dài thời gian đây, bèn thở dài, nói: "Đại hãn không biết đó thôi, sau lần ở Long Tuyền, con tim ta trở nên mềm yếu! Ôi! Thật lòng mà nói, nếu Đại hãn nghĩ cánh quân đi tấn công Kính Dương có thể mặc sức tung hoành, là đã phạm một sai lầm nghiêm trọng. Lần này bọn ta sở dĩ có thể chuẩn bị đầy đủ, kính cẩn ở đây chờ đợi đại giá của Đại hãn để bàn điều kiện hòa bình, quả thật là có nội tình khác, nếu cần sau này thong thả sẽ nói. Giờ hãy tạm gác điều khó nói ấy sang một bên để bàn về trăm vạn đại quân của Đại hãn trước đã. Nếu Đại hãn khẳng định như vậy, hãy cho phép ta đi đếm từng người một. Ví như đủ trăm vạn, Khấu Trọng ta lập tức tự xử trước mặt Đại hãn."

Bọn Lý Thế Dân nghe qua đều phì cười, còn Hiệt Lợi cứng họng, quát lớn: "Ta mang bao nhiêu nhân mã tới, cần gì phải chứng minh cho ngươi. Ngươi coi ta là tên ngốc à?"

Khấu Trọng thấy cá đã cắn câu, vội cười giả lả: "Đại hãn bớt giận. Chuyện chúng ta biết rõ toàn bộ kế hoạch hành quân của Đại hãn như lòng bàn tay, Đại hãn có hứng thú muốn biết không?"

Từ Tử Lăng không khỏi thầm khen Khấu Trọng thông minh, bởi gã nhằm vào tính đa nghi vốn là nhược điểm của Hiệt Lợi, chắc chắn sẽ đạt được mục đích kéo dài thời gian. Mặc dù Từ Tử Lăng vẫn chưa đoán ra Khấu Trọng sẽ kể chuyện hoang đường gì cho Hiệt Lợi nghe, nhưng từ nhỏ, ba hoa luôn là sở trường của Khấu Trọng.

Hiệt Lợi thấy từ cánh rừng rậm phía sau đồi không một người tiến ra, đang nghi thần nghi quỷ, nghe vậy bèn buột miệng: "Nói đi! Có ai bịt miệng ngươi đâu."

Khấu Trọng nói: "Chuyện này phải đa tạ Ngọc Sơn huynh."

Hương Ngọc Sơn đứng bên cạnh Triệu Đức Ngôn thầm biết không xong, biến sắc giận dữ nói: "Đại hãn xin đừng nghe hắn hồ ngôn loạn ngữ, dựng chuyện hãm hại Ngọc Sơn."

Khấu Trọng thản nhiên bảo: "Ngọc Sơn huynh nói tiếng Đột Quyết trôi chảy phi thường. Ha ha! Lời của ta nói đều là sự thật, toàn nhờ ngươi đem kế hoạch kể lại cho lệnh huynh Sanh Xuân, mà Sanh Xuân huynh đã quy hàng bọn ta, lại thêm vào ta và hoàng thượng truy vấn tỉ mỉ, nên không đến nỗi đợi khi binh lính Đại hãn vây thành mới tỉnh mộng. Ngọc Sơn huynh, ngươi nói bọn ta có nên cảm kích ngươi không?"

Hiệt Lợi hai mắt lập tức lộ sát khí đằng đằng, quay đầu nhìn Hương Ngọc Sơn.

Hương Ngọc Sơn run bắn lên, lắp bắp: "Xin Đại hãn tin Ngọc Sơn, ta xin thề không nói ra cho bất cứ ai. Sư phụ!" Câu cuối hướng về Triệu Đức Ngôn nói.

Hiệt Lợi gầm lên: "Quốc sư! Sao ngài tiến dẫn tên phế vật này cho ta?"

Triệu Đức Ngôn cúi đầu: "Đức Ngôn biết tội."

Hương Ngọc Sơn mặt không còn chút máu, lạc giọng: "Hắn muốn hãm hại Ngọc... A a...!"

Triệu Đức Ngôn lật tay vỗ vào giữa mặt hắn, Hương Ngọc Sơn kêu thảm một tiếng, văng xuống ngựa, chết ngay đương trường.

Từ Tử Lăng thấy lòng như quặn lại. Hương Ngọc Sơn có chết cũng không đền hết tội lỗi! Nhưng dù gì hắn cũng là cha của tiểu Lăng Trọng. Nay có kết cục như thế, khiến người không khỏi xót xa. Cũng chính vì quan hệ này mà gã và Khấu Trọng đến nay chưa nỡ xuống tay.

Bạt Phong Hàn khẽ hô: "Hảo tiểu tử!"

Lý Thế Dân cười nói: "Đến rồi!"

Tiếng vó ngựa từ phía sau loáng thoáng vọng tới, càng lúc càng gần.

Hiệt Lợi nghe được tiếng vó ngựa, mặt biến sắc, giật cương ngựa chạy vào trong trận.

Khấu Trọng không chút xúc động vì cái chết trước trận của Hương Ngọc Sơn. Đó là nước cờ lợi hại phi thường của gã, chẳng những mượn tay của Hiệt Lợi trong lúc không tỉnh táo trừ khử mối họa tâm phúc Hương Ngọc Sơn, lại còn khiến phía Đột Quyết tin tưởng không chút nghi ngờ về đạo binh mai phục trong rừng rậm. Rõ ràng thông qua Trì Sanh Xuân bọn gã biết trước kế hoạch tấn công của liên quân Quan ngoại, tất nhiên đã bố trí mai phục, thập phần sẵn sàng, còn Hiệt Lợi chỉ có mỗi một cách là chính diện công tới. Trong tình cảnh đó, Hiệt Lợi đương nhiên không ngu xuẩn xua quân tấn công binh Đại Đường đã nghỉ ngơi đầy đủ, mà sẽ chờ liên quân hội hợp, tinh thần binh lính được bồi dưỡng đầy đủ mới cùng đối phương quyết một trận tranh hùng trên chiến trường.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ của Thiếu Soái quân và Tống gia quân do Ma Thường, Tống Pháp Lượng, Tống Sảng, Tống Bang và Vương Huyền Thứ dẫn đầu, từ rừng cây tiến ra, chia ra làm năm đội, mỗi đội sáu trăm người, quân kỳ phất phới, hai đội tiến thẳng lên đồi, một đội lưu thủ phía sau đồi, hai đội khác chia ra bố trí hai bên trái phải trên đồng hoang. Chỉ cần nhìn đội hình đủ biết đây là thứ tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ, hành động nhanh nhẹn và hiệu quả, vừa mới đến nơi đã lập ngay thế trận muốn công thì công, muốn thủ thì thủ, lại thêm người người tinh thần phấn chấn, không một chút mỏi mệt.

Khấu Trọng biết thời khắc đã tới, hiên ngang bước tới, cười nói: "Đại hãn từ xa tới cực nhọc, hay là chúng ta đêm nay hưu chiến, mỗi bên lui hai mươi dặm, chờ song phương hội hợp nhân mã, đánh một trận phân định thắng thua, chả hơn là cứ ở đây gườm gườm nhìn nhau chờ trời sáng, chẳng biết đến lúc nào mới có thể ngả lưng đánh một giấc thật ngon ư."

Đôn Dục Cốc và Khang Sao Lợi tới sát hai bên Hiệt Lợi hiến kế, còn Hiệt Lợi không nói một lời nào, chỉ gườm gườm nhìn Khấu Trọng.

Khấu Trọng biết hắn sợ mình lật lọng, thở dài: "Khấu Trọng ta có khi nào nói mà không giữ lời chứ! Tối nay có thu quân trong hòa khí hay không, tùy vào quyết ý của Đại hãn."

Hiệt Lợi ném mạnh roi ngựa xuống đất, chỉ tay mắng: "Lui! Để ta xem Khấu Trọng ngươi đắc ý được tới lúc nào!"

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Khấu Trọng đang nằm trên giường bật dậy, thất kinh hỏi lớn: "Sao? Địch nhân đuổi tới rồi ư? Đây là địa phương nào?"

Vương Huyền Thứ đẩy cửa bước vào phòng, cung kính đáp: "Vẫn chưa thấy bóng dáng địch nhân. Đây là tổng quản phủ trong thành Vũ Công."

Khấu Trọng vẫn chưa hoàn hồn, nói: "Ta vừa mới nằm mơ thấy Hiệt Lợi tới tấn công, con bà nó chứ. Hy vọng sau khi giải quyết tên tiểu nhân Hiệt Lợi sẽ không còn thấy ác mộng như thế nữa. Ta chịu quá đủ rồi."

Vương Huyền Thứ giúp gã mặc y phục xong, lên tiếng: "Bây giờ là giờ tỵ hai khắc. Hoàng thượng, Từ gia, Hầu gia và mọi người đang ở đại sảnh chờ Thiếu soái dùng cơm trưa.", rồi hạ thấp giọng hỏi: "Thiếu soái có thể giao cho Huyền Thứ xử tên gian tặc Dương Văn Can không?"

Khấu Trọng ngờ vực: "Dương Văn Can? Tìm ra hắn rồi à?"

Vương Huyền Thứ hai mắt đỏ ngầu, gật đầu đáp: "Tối qua kiểm tra toàn thành, tóm được Trì Sanh Xuân, Dương Văn Can và năm mươi bảy ác đồ của Kinh Triệu liên minh ở cửa đông."

Khấu Trọng đang rửa mặt, mừng rỡ nói: "Hèn gì tối qua Hiệt Lợi và Triệu Đức Ngôn tin lời ta đến thế, thì ra Trì Sanh Xuân trốn trong thành Vũ Công làm nội ứng, hiển nhiên phải biết kế hoạch của Hiệt Lợi. Ha ha! Ta đương nhiên có thể giao Dương Văn Can cho ngươi xử trí, có điều ngươi phải đáp ứng ta, sau khi giết chết Dương Văn Can, bỏ qua mọi oán cừu, đối đãi thật tốt với hảo muội tử Tiểu Hạc Nhi của ta, càng không nên thù hằn Thục Ni, được chứ?"

Vương Huyền Thứ vội gật đầu, lệ nóng tuôn trào, nghẹn ngào đáp: "Huyền Thứ vâng lệnh. Đa tạ Thiếu soái!"

o0o

Khấu Trọng chộp lấy một cái bánh màn thầu ngốn ngấu, rồi chép miệng: "Không ngờ lúc đánh nhau còn có đồ ăn ngon đến vậy! Ủa, sao các ngươi không ăn?"

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Cách đây cả thời thần, mọi người đã ăn no cứng bụng rồi. Tiểu tử ngươi mặt trời đã lên đến bốn con sào mới chịu dậy, lại còn phải phái người mời hối ba lần bảy lượt. Sao lại có một tên chủ soái như vậy cơ chứ!"

Lý Thế Dân cười nói: "Ngủ được là phúc mà."

Trong chủ sảnh của phủ tổng quản thành Vũ Công, mọi người ngồi quanh bàn dùng cơm trưa, ngoài Lý Thế Dân, Khấu Trọng, Bạt Phong Hàn, Từ Tử Lăng, Hầu Hi Bạch và Ma Thường còn có Bàng Ngọc vừa đến thông báo tình hình.

Khấu Trọng nhớ đến lời Dương Công Khanh, rằng chủ tướng phải biết ngủ ngon, vậy mà Dương Công Khanh nay lại không thể tận mắt chứng kiến thịnh hội thiên hạ thống nhất, trong lòng không khỏi nhói đau, quay sang bảo Bàng Ngọc: "Bàng huynh xin kể lại mọi việc một lần nữa."

Bàng Ngọc vội nói: "Kính Đức đến phòng thủ Kính Dương. Quả nhiên quân Đột Quyết cả vạn tên kéo tới tập kích, bị Kính Đức mai phục đánh cho không kịp trở tay, giết hơn ngàn tên, cầm tù hơn năm trăm, trong đó có tên thủ lĩnh Sĩ Cân A Sử Ô Một Xuyến."

Khấu Trọng vui mừng: "Tin tốt lắm. Tên hắn dài như thế mà ngươi có thể nói một hơi. Ha ha... Phải chăng điều đó biểu thị rằng chúng ta có thể giữ vững ba thành trì lá chắn phía bắc Trường An?

Lý Thế Dân nói: "Tình huống tịnh không lạc quan. Thời gian vốn là thứ quan trọng lại không dư dả, bởi trọng binh của chúng ta chia ra đồn trú ở Thái Nguyên và Lạc Dương. Binh lực ở Trường An đã không nhiều, dù có thêm Cấm Vệ quân cũng không đến bốn vạn, nếu chia binh cố thủ ba thành thì quân số giữ Trường An sẽ chỉ còn phân nửa. Giả sử Hiệt Lợi trong ba ngày tới phát động tấn công thì có thể dể dàng cắt đứt liên hệ giữa ba thành. Nếu bấy giờ hắn tập trung lực lượng đánh một thành, chắc chắn thành đó khó giữ, tình hình chúng ta sẽ vô cùng nguy ngập."

Khấu Trọng đáp: "Chúng ta có thể theo đường sông chi viện, tiền hậu giáp kích, sao Hiệt Lợi lại không phải lui binh?"

Bạt Phong Hàn lên tiếng: "Bọn ta vừa nghiên cứu qua vấn đề này. Phải nhìn vào thực lực của liên quân. Ví như Hiệt Lợi có thể gom được trên hai mươi vạn quân, chỉ cần chia năm vạn nhân mã đến đầu phía bắc cầu nổi ở Vị Thủy, Trường An sẽ không có cách gì chia binh chi viện vì còn phải lo tự giữ lấy mình, do đó Hiệt Lợi thừa sức cắt đứt cả hai đường giao thông thủy, bộ dọc theo sông Vị Thủy."

Hầu Hi Bạch nói: "Nếu Hiệt Lợi muốn tấn công Trường An, ắt trước hết phải chiếm được ba thành, cướp được lương thảo và lập đầy đủ các cứ điểm. Theo thám tử hồi báo, tối qua sau khi lui binh mười dặm, hắn lập tức cho người đến sông Vị Thủy đánh cá và vào vùng đồi núi phụ cận săn thú, qua đó có thể biết bên phía Đột Quyết thiếu lương thực trầm trọng. Điều này sẽ buộc Hiệt Lợi sớm phát động công kích, bất chấp mọi việc."

Khấu Trọng cầm một chiếc màn thầu lên, cắn một miếng thật lớn, thần thái khoan thai hỏi: "Phía tiểu nhân Hiệt Lợi còn có tin tức gì nữa không?"

Ma Thường đáp: "Có thêm một cánh quân hơn một vạn kéo tới, nhưng còn chưa biết chắc là chiến sĩ của bộ lạc nào."

Khấu Trọng hướng mắt về phía Lý Thế Dân nói: "Hoàng thượng sẽ không trách ta là khách lấn quyền chủ chứ?"

Lý Thế Dân cười đáp: "Cút con bà ngươi đi! Cho ta biết biện pháp đã nghĩ ra mau!"

Chúng nhân nào ngờ Lý Thế Dân nói tục, bèn cùng cười vang động cả sảnh đường.

Khấu Trọng cười nói: "Thì ra hoàng thượng văng tục còn trơn tru hơn lão tử. Ha ha! Ba cánh đại quân của Thiếu soái ta, Tống gia và lão gia như thế nào?

Ma Thường đáp: "Tối qua vừa lên thuyền từ Lương Đô xuôi về phía tây, trên đường sẽ hội hợp với cánh quân của Lý Thế Tích đang hành quân, tổng binh lực được mười bảy vạn người, mang theo ba mươi cỗ bát cung nõ tiến, mười lăm cỗ máy bắn đá lớn. Đội Phi Luân thuyền ước chừng sáng mai tới."

Từ Tử Lăng nói: "Giả sử chúng ta có thể kéo dài thêm ba ngày, sẽ có đủ lực lượng nghênh chiến với Hiệt Lợi."

Hầu Hi Bạch thở dài: "Tình hình rất không lạc quan. Nếu hôm nay Hiệt Lợi phát động công kích, bọn ta chỉ còn một lựa chọn duy nhất là bỏ ba thành để cố thủ Trường An. Tóm lại, tham cố quá sợ khó giữ Trường An."

Khấu Trọng dường như không hề nghe thấy lời gã, vỗ bụng bồm bộp đầy vẻ no nê thỏa mãn, nhìn một vòng những ánh mắt đang tập trung vào gã, rồi vểnh tai nghe mọi người nói về gã, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở Từ Tử Lăng, cười nói: "Lăng Thiếu gia không đeo hộ thủ à?"

Từ Tử Lăng điềm đạm: "Ta biết ngươi trong lòng đã có kế sách chu toàn, bởi thế đắc ý vênh váo, cố hành hạ mọi người. Nói đi! Đừng có đợi đến lúc Hiệt Lợi vây thành, mới biết đã tự phung phí thời gian, thứ mà bọn ta đang cố tranh thủ."

Bạt Phong Hàn tiếp lời: "Thương thế của ngươi thế nào?"

Khấu Trọng nói: "Đó là nguyên nhân khiến ta ngủ đến khi mặt trời lên đến bốn con sào. Ha ha! Ta có thể khiến cho Hiệt Lợi không dám mạo hiểm, phải đợi đại quân tới mới phát động công kích."

Bạt Phong Hàn lắc đầu: "Ta rõ tính cách của Hiệt Lợi hơn ngươi. Đừng để cái vẻ bên ngoài nóng nảy hung ác của hắn đánh lừa. Thực ra đó là kẻ can đảm mà tinh tế, giỏi dùng cách xuất kỳ chế thắng. Một khi hắn biết rõ thực lực bọn ta, chắc chắn sẽ lập tức phát động tấn công mãnh liệt. Theo ta tính, ban ngày hắn cho quân nghỉ ngơi dưỡng sức thật tốt, đến đêm sẽ triển khai hành động. Kim Lang quân trước giờ thiện nghệ tấn công ban đêm."

Khấu Trọng nói: "Hắn vĩnh viễn không biết được thực lực cụ thể của chúng ta tại Trường An và ba thành bên bờ bắc, bởi đã mất bọn gian tế tai mắt mà Hương gia gầy dựng. Với bốn vạn quân hiện có của hắn, muốn công hãm bất cứ tòa thành nào bên ngoài Trường An, cũng không thể trong một giờ ba khắc mà xong được. Đối phó với vấn đề này, bọn ta có thể điều động chiến thuyền tới khúc sông Vị Thủy ở phía bắc thành Trường An, hư trương thanh thế, làm như có thể chi viện cho ba thành bất cứ lúc nào. Nếu như còn có lựa chọn khác, Hiệt Lợi sao dám mạo hiểm. Một khi đội quân tiên phong của hắn bị tiêu diệt, mọi chuyện khác khỏi cần nói nữa."

Hầu Hi Bạch nhíu mày: "Có khả năng là Hiệt Lợi vì thiếu lương mà không còn đường lựa chọn. Chỉ cần hắn phát binh công kích bất cứ thành nào đó bên ngoài Trường An, bọn ta chắc chắn sẽ lộ nguyên hình."

Khấu Trọng tươi cười bảo: "Kế của ta vô cùng xảo diệu, đó là làm cho hắn có thể lựa chọn."

Hai mắt Lý Thế Dân sáng lên: "Kế gì?"

Khấu Trọng nhún vai, thản nhiên nói: "Rất đơn giản. Hắn thiếu lương, bọn ta lại tặng hắn hai ba ngày lương thực, thỏa mãn nhu cầu của hắn, khiến hắn không vì thiếu lương mà đánh liều mạo hiểm."

Mọi người đưa mắt nhìn nhau.

Từ Tử Lăng nhíu mày, nói: "Vậy không phải lộ ra bọn ta sợ hắn à?"

Khấu Trọng càng nghĩ càng khoái chí, cười đáp: "Không. Chỉ là tiếp tục lấy hư làm thực, chơi trò vừa ban ơn vừa ra oai, do tên Sĩ gì gì Một Đắc Xuyết đó cùng hơn năm trăm tên vừa bị bắt sống đưa xe lương đi, chắc chắn vừa có thể khiến cho Hiệt Lợi và bọn Triệu Quốc sư nghi vấn trùng trùng, lại vừa cho thấy bọn ta ân cần chu đáo với bọn hắn. Ta dám bảo đảm bọn chúng không biết đâu mà lần, chỉ còn cách chờ đến khi nào thập phần chắc chắn mới quyết chiến cùng chúng ta trên bình nguyên bờ bắc sông Vị Thủy.

Lý Thế Dân gật đầu, đáp: "Cái này chẳng khác gì kế nghi binh. Nhưng trước hoàng hôn phải đưa lương thảo đến doanh trại địch."

Bàng Ngọc đứng dậy nói: "Thần lập tức đi ngay...", rồi sải bước ra ngoài.

Bạt Phong Hàn lên tiếng: "Giả thuyết là Hiệt Lợi vẫn chọn cách tấn công thì bọn ta ứng phó như thế nào?"

Khấu Trọng nghiêm mặt nói: "Vũ Công là thật, Kính Dương, Hàm Dương là hư, Trường An là hư, thuyền đội là thật. Dù cho Hiệt Lợi kia ba đầu sáu tay, vẫn không thoát khỏi lòng bàn tay của Khấu Trọng ta."

Lý Thế Dân vỗ bàn thốt: "Ta hoàn toàn đồng ý. Chính ta sẽ thủ thành Vũ Công, cùng phối hợp với Thiếu soái, dùng chiến lược linh hoạt, khi thủ chặt lúc đột kích. Nếu Hiệt Lợi dám tới công, chúng ta sẽ cho hắn biết tay."

Khấu Trọng nói: "Ưu thế của chúng ta là không những có thể thủ thành, mà quan trọng là khống chế Vị Thủy. Chỉ cần chia thuyền đội ra làm hai, một thủ ở cầu nổi trên sông Vị Thủy, một đóng ở gần Địch Gian. Nội cách bố trí này cũng đủ khiến Hiệt Lợi không dám vọng động."

Bạt Phong Hàn cuối cùng cũng đồng ý: "Nếu là Hiệt Lợi, ta cũng sẽ không dám mạo hiểm. Lỡ mà hậu lộ bị chặn, khi thất thế sẽ khó thoát khỏi cảnh toàn quân bị tiêu diệt."

Khấu Trọng quay sang Ma Thường cười nói: "Vì sao Dương Văn Can và Trì Sanh Xuân lại dễ dàng xuôi tay chịu trói như thế?"

Ma Thường đáp: "Tại vận số không may. Khi bọn chúng biết tình thế không ổn, muốn xông liều qua cửa thành thì đụng phải mạt tướng và Pháp Lượng đi tuần trở về, bắt hết cả đám."

Khấu Trọng hướng sang Lý Thế Dân nói: "Hai tên này giao cho ta xử lý được không?"

Lý Thế Dân không một chút suy nghĩ, đáp: "Bọn chúng giao cho ngươi!"

Khấu Trọng vươn vai nói: "Thời gian không nhiều, bọn ta nghiên nghiên cứu cứu cách làm sao điều binh khiển tướng, sau khi thi hành xong, hy vọng tối nay lại có thể ngủ một giấc thật ngon."

Hầu Hi Bạch hớn hở nói: "Thiếu soái cho rằng sự việc sẽ như ý?"

Bạt Phong Hàn lên tiếng: "Còn ta nghĩ tối nay cả bọn ta sẽ không ai có cơ hội ngủ đâu. Hiệt Lợi sẽ trăm phương nghìn kế tìm hiểu năng lực ứng biến của chúng ta. Muốn ngủ nên lên giường ngay bây giờ."

Từ Tử Lăng gật đầu: "Ta đồng ý với cách nhìn của Phong Hàn. Tối nay sẽ không yên ắng như tối qua." Gã đưa mắt nhìn sang Hầu Hi Bạch, mỉm cười đầy vẻ tinh quái, chầm chậm nói: "Sẽ là một đêm rực rỡ với những chùm pháo bông được bắn lên trời."

Mọi người hiểu ra, cùng cười ngặt nghẽo.

- o O o -

Khấu Trọng và Từ Tử Lăng cưỡi ngựa ra khỏi thành, thong thả phi về hướng sông Vị. Mặt trời lơ lửng trên cao, tỏa ánh nắng ấm áp khiến hai gã cảm thấy thư thái, nhất là sau khi đã giải quyết xong vấn đề về Đột Lợi và các huynh đệ.

Khấu Trọng lên tiếng: "Chỉ nhờ vào một câu nói của Đạt Chí mà tình thế hoàn toàn thay đổi. Nếu không phải ngươi cản ta và lão Bạt xung đột chính diện với Đạt Chí, thì hai bên sớm đã trở thành thù địch, Đạt Chí sao còn có thể đề tỉnh bọn ta. Ta nghĩ điều này chắc là ứng với thuyết 'nhân quả báo ứng' của nhà Phật."

Từ Tử Lăng gật đầu: "Đột Lợi đúng là có dã tâm xâm nhập Trung thổ, tranh lợi, chiếm đất. Chỉ vì Hiệt Lợi bị chặn lại, tình thế đột nhiên xấu hẳn đi, nếu không cục diện trước mắt chắc chắn sẽ khác. Thế Dân huynh đúng là một nhân tài trị quốc, có tầm nhìn xa trông rộng. Y hiểu rõ phải duy trì tình thế cân bằng vi diệu ở Tái ngoại, có như thế Trung thổ mới có cơ hội dưỡng sức và phục hồi nguyên khí. Ngươi vạn lần không được vì hứng chí nhất thời mà làm hỏng đại sự của y."

Khấu Trọng gật đầu: "Lời của Tử Lăng, tiểu đệ tất nhiên nhất nhất tuân mệnh. Ngươi cứ yên tâm quay về bầu bạn với Thanh Tuyền, nhân tiện hãy chuyển lời giúp ta đến Trí Trí và Tú Phương, rằng ta luôn mong nhớ bọn họ. Đợi ta quay về, bọn ta sẽ cùng đi kiếm Hiệt Lợi nói chuyện."

Từ Tử Lăng lắc đầu đáp: "Trong tình huống hiện tại, bọn ta không tìm Hiệt Lợi thì hắn cũng sẽ buộc phải tìm đến bọn ta. Ngươi càng cho hắn nhiều lương thực càng khiến cho hắn thêm nghi hoặc và sợ hãi. Hiệt Lợi tận mắt nhìn thấy lực lượng của bọn ta lớn mạnh từng khắc, trong khi binh lực của hắn không ngừng suy yếu, trở thành một đạo quân cô lập mất hết sĩ khí. Sau khi quay về Đại thảo nguyên, phong quang của Hiệt Lợi sẽ không còn nữa, thời hoàng kim của hắn đã vĩnh viễn trôi qua."

Một chiếc thuyền buồm đang sẵn sàng đón đợi đại giá của Từ Tử Lăng ở bắc ngạn sông Vị Thủy. Quân Đường canh gác trên bến đều thẳng người chào hắn rất cung kính.

Bọn gã xuống ngựa, Khấu Trọng cầm tay Từ Tử Lăng, tươi cười: "Trong lòng ta chẳng còn chút thù hận nào, thế nên hy vọng chuyện của Thạch Chi Hiên cũng sớm được giải quyết ổn thỏa. Nói đến cùng lão vẫn là cha đẻ của Thạch Thanh Tuyền, là nhạc trượng đại nhân của ngươi."

Từ Tử Lăng siết chặt tay gã rồi lên thuyền rời bến.

o0o

Khấu Trọng quay lại Vũ Công, vốn muốn tìm về phòng Bạt Phong Hàn nghỉ ngơi, tán gẫu cùng Hầu Hi Bạch, nhưng lại có thân binh báo tin Thế Dân muốn gặp hắn, nên đành đi gặp.

Lý Thế Dân đang ngồi một mình xử lý đống văn kiện chất cao như núi từ Trường An gửi tới trong thư phòng của phủ tổng quản, thấy Khấu Trọng đến bèn cười nói: "Trẫm và ngươi không cần khách khí, ngồi đi!"

Khấu Trọng kéo một cái ghế đến ngồi trước mặt Thế Dân, ngoác miệng cười đáp: "Ta trước giờ vốn chẳng phải là người biết giữ lễ nghi, may mà hoàng thượng cũng không phải chịu đựng ta lâu nữa. Đợi việc này giải quyết xong rồi, ta và Tử Lăng cũng sẽ lập tức rời kinh hưởng thụ cuộc sống khoái lạc tự do thôi."

Lý Thế Dân than: "Trẫm càng lúc càng phát giác ra ngươi thông minh hơn ta. Nhìn đống tấu chương này, nhớ đến lời ngươi nói trước kia, lại càng cảm thấy đau đầu nhức óc. Xử lý xong vụ triệt binh của các huynh đệ Tái ngoại của ngươi, trẫm phải lập tức quay về Trường An giải quyết mấy việc khẩn cấp. Chuyện Hiệt Lợi giao toàn bộ cho lão ca ngươi xử lý."

Khấu Trọng cười đáp: "Đổi lại, ta có một điều kiện, xin hoàng thượng ân chuẩn."

Lý Thế Dân vui vẻ đáp: "Trẫm đáp ứng ngươi trước được chưa? Thỏa mãn rồi chứ? Nào, mời Thiếu soái nói ra!"

Khấu Trọng nói: "Ta hy vọng người cầm quân bình định Tiêu Tiễn là Lý Tịnh. Đó chính là tâm nguyện của ta và Tử Lăng."

Lý Thế Dân cười mắng: "Cần gì phải lấy Tử Lăng ra ép trẫm? Còn ai thích hợp hơn Lý đại ca của các ngươi chứ? Trẫm chuẩn tứ! Hà hà! Y sẽ tập hợp đại quân tại Ba Thục, theo thuyền đội thuận dòng xuống phía đông, thảo phạt Tiêu Tiễn, tiến lên bao vây Giang Lăng."

Khấu Trọng mỉm cười đáp: "Tạ chủ long ân!"

Lý Thế Dân nhăn mặt: "Đừng làm trò nữa! Ta còn có một số việc đau đầu cần thương lượng với ngươi."

Khấu Trọng đáp: "Hoàng thượng lại quên không xưng trẫm, vi phạm lễ nghi. Hì hì, làm hoàng đế đúng là không dễ."

Lý Thế Dân không lằng nhằng với hắn nữa, đi vào chính đề: "Ta chuẩn bị cử hành tang lễ cho Kiến Thành và Nguyên Cát. Nhưng trong chiếu thư mà Thái thượng hoàng lập ta làm hoàng đế, có phong Kiến Thành làm Tức Vương, tên thụy là 'Ẩn', phong Nguyên Cát làm Hải Lăng Vương, thụy là 'Thứ'. Theo phép đặt tên thụy, người làm chuyện phản nghịch không thành gọi là 'Ẩn', người bạc ác không kể thân thích gọi là 'Thứ'. Lại tán xưng ta là 'hiếu duy đức bản, chu vu bách hành, nhân vi trọng nhiệm, ngọa an vạn vật'( ), để cường điệu tính hợp pháp của việc truyền ngôi cho ta. 'Ẩn' và 'Thứ' đều chẳng phải là tên thụy hay ho gì. Hiện giờ tất nhiên không ai dám dị nghị, nhưng ta lại cảm thấy không được thỏa đáng."

Đến đây thì Khấu Trọng đã mười phần minh bạch. Ẩn thái tử và Thứ vương đều không phải tước hiệu tốt, nhưng là do Lý Uyên định ra cho hai người trong chiếu thư, nên Lý Thế Dân tuy là người dĩ hòa vi quý, muốn lấy nhân ái thay thế cừu hận, cũng rất khó tùy ý sửa đổi. Vì vậy mà y cảm thấy phiền não, không biết làm sao cử hành tang lễ long trọng cho hai người, hầu xoa dịu nỗi đau sâu sắc do việc cốt nhục tương tàn gây ra.

Khấu Trọng thoáng trầm ngâm, rồi đề nghị: "Để Ngụy Trưng ra mặt được không?"

Lý Thế Dân vỗ án khen tuyệt: "Ngụy Trưng là người thuộc phe của Kiến Thành. Quả là kế hay! Ta sẽ trước tiên phong y làm Thượng thư hữu thừa kiêm Gián nghị đại phu, để y có danh nghĩa mà hành động."

Tiếp đó y nhíu mày suy nghĩ, rồi tuôn ra một mạch: "Để Ngụy khanh cùng một số đại thần chức vị cao cùng ký tên dâng biểu, trước hết nói rõ việc Kiến Thành xây bè kết đảng, câu kết ngoại địch, phạm tội hại nước hại dân. Sau đó lại chỉ rõ rằng chúng ta không từ bất cứ biện pháp nào để bảo vệ hòa bình cho Trung thổ. Biểu tấu sẽ xin cử hành đại táng cho bọn họ, cho phép các thuộc hạ cũ đưa tiễn đến mộ phần. Như thế sẽ có thể an định lòng nguời, tiêu trừ những mâu thuẫn mà tiền triều lưu lại."

Khấu Trọng khen: "Về mặt này hoàng thuợng đúng là hơn xa ta. Nếu như hoàng thuợng còn có thể truy phong cho bọn họ làm vương này vương nọ thì có khi còn thu đuợc hiệu quả hơn nữa."

Lý Thế Dân lắc đầu: "Thái thượng hoàng e sẽ không vui, việc đó để sau hãy bàn tiếp. Còn một vấn đề nữa liên quan đến các hào kiệt ở Sơn Đông. Cái chết của Đậu Kiến Đức và Hắc Thát đã làm cho dân chúng trong vùng hết sức phẫn nộ. Lại thêm không hiểu rõ tình hình ở Quan Trung nên sau khi nghe được sự kiện Huyền Vũ môn, không thiếu gì kẻ xốc nổi đang hừng hực sẵn sàng nổi dậy. Ta đã phái Khuất Đột Thông đảm nhiệm chức vụ Thiểm Đông Hành đài tả phó xạ, đến Sơn Đông ủy lạo dân chúng địa phương, hy vọng xoa dịu bọn họ. Nếu như được lão ca ngươi nói giúp vài câu, bằng vào quan hệ trước kia giữa ngươi với Kiến Đức cùng Hắc Thát, có thể chỉ tốn nửa công mà thu được hiệu quả gấp đôi. Nếu Sơn Đông ổn định, Hà Bắc cũng sẽ không loạn."

Khấu Trọng trầm ngâm một lát rồi đáp: "Chỉ cần ngươi công khai xử quyết Gia Cát Đức Uy, lại công bố cho thiên hạ biết tội trạng bán rẻ huynh đệ của hắn, thì lòng oán hận của dân chúng Sơn Đông sẽ tự tiêu. Nếu như thêm vào đó cho dân chúng thấy ngay chính sách 'dĩ đức trị quốc' của chúng ta, hiệu quả sẽ lại càng cao."

Lý Thế Dân đáp: "Đây chính là việc khiến ta phiền não nhất. Gạt tình nghĩa huynh đệ giữa ngươi và Lưu Hắc Thát qua một bên, thì Gia Cát Đức Uy đối với Đại Đường ta hữu công vô tội, giết hắn tất nhiên khiến nguời dị nghị. May là hắn đến Trường An mới được ít ngày, ảnh hưởng không lớn. Có điều muốn trị tội cần phải cân nhắc kỹ, không thể nào biến công thành tội được."

Khấu Trọng thầm thở dài, hỏi ngược lại Thế Dân: "Hoàng thượng có phải muốn ta tha cho Vương Bá Đương chăng? Lạc Nhạn sẽ cực kỳ thất vọng đó."

Lý Thế Dân ngưng thần nhìn hắn một thoáng, rồi nhẹ nhàng nói: "Ta vì muốn tốt cho đại cục nên không thể không dẹp bỏ ân oán cá nhân. Phía Lạc Nhạn sẽ do ta an ủi, ta cũng sẽ đẩy Vuơng Bá Đương ra biên ải làm quan. Nhưng nếu như ngươi không đồng ý thì ta sẽ làm theo ý ngươi."

Khấu Trọng lắc đầu đáp: "Nói thật lòng, từ khi chứng kiến Dương Hư Ngạn bị tên bắn chết, trong lòng ta đột nhiên trống rỗng, hận ý hoàn toàn tiêu tan. Hoàng thượng xử trí Vương Bá Đương như thế nào, ta đều không dị nghị. Cho đến lúc này, không biết hoàng thượng đã hiểu ra nguyên nhân trong đó chưa?"

Lý Thế Dân thoáng trầm ngâm rồi đáp: "Ta đến giờ mới nghĩ ra, là do mục tiêu của ngươi đã thay đổi. Trước kia ngươi một lòng muốn tranh bá thiên hạ, vì vậy mọi thủ đoạn đều nhằm vào mục đích đó. Phàm bất cứ người nào cản đường tranh bá, ngươi đều có thể loại bỏ không thương tiếc, quán triệt châm ngôn 'kẻ đủ tàn nhẫn mới có thể sống sót'. Tình huống hiện tại của ta cũng y như vậy. Mục tiêu của ta chính là sự bình an lâu dài của quốc gia, vì thế mới lưu lại tính mạng cho Vương Bá Đương, nhằm xóa đi ảnh hưởng xấu của việc xử quyết Gia Cát Đức Uy. Ai nấy đều biết rằng ta vì ngươi mà giết Gia Cát Đức Uy, như thế việc báo thù Vương Bá Đương nên dừng ở đây. Hy vọng ngươi có thể hiểu cho cái khó của ta. Đồng thời, ta cũng sẽ hạ chiếu miễn thuế một năm cho dân chúng miền Quan Đông, khắp hai bờ Đại Hà, bao gồm cả Thiếu Soái quốc của ngươi, để cho nhân dân được hưởng thụ thành quả thống nhất thiên hạ."

Khấu Trọng cuối cùng cũng mỉm cười, nháy mắt ranh mãnh: "Hiểu rõ rồi! Trong việc này, tiểu đệ cũng sẽ có báo đáp. Từ khi khai quật được tài vật của Dương Công Bảo Khố và tàng bảo của Tứ Đại Khấu, ta chỉ dùng hết một nửa, số còn lại tất cả xin dâng lên hoàng thượng, như thế có thể bù vào tổn thất do việc miễn thuế gây ra."

Lý Thế Dần mừng rỡ: "Được ngươi thông cảm, ta cảm thấy thư thái hẳn ra. Ngươi chịu mở hầu bao khiến ta bớt bao phiền não về tài chính. Còn việc này nữa, tình thế ở tiền trang Trinh Quan đã như cung căng hết cỡ, nên xử lý như thế nào?"

Khấu Trọng nhún vai đáp: "Phúc Vinh gia đương nhiên sẽ thoái vị nhượng hiền, sự vụ sẽ do Lôi Cửu Chỉ quản lý. Y là người hiệp nghĩa tâm trường lại giỏi kinh doanh, tất có thể phát triển kinh tế của tân triều."

Lý Thế Dân mỉm cười: "Ngươi lại nhắc đến hai chữ tân triều làm ta nghĩ đến một chuyện. Ta đã quyết định đổi niên hiệu thành 'Trinh Quan', nhân đó ca tụng mỹ đức lưu danh thiên cổ của ngươi và Tử Lăng."

Khấu Trọng giật mình ngạc nhiên, tiếp đó cười đáp: "Hoàng thượng làm như vậy thật khiến ta có cảm giác như đang lơ lửng trên mây, thực là chiêu chiêu liên hoàn y như Tỉnh Trung Bát Pháp của ta. Không những có thể khiến thuộc hạ của tiểu đệ càng thêm tin tưởng thành ý của Hoàng thượng đối với bọn ta, lại có thể làm yên lòng Thái thượng hoàng, khiến ngài hiểu rằng hoàng thượng lòng mang chữ hiếu, không quên huấn thị của ngài."

Lý Thế Dân nghiêm sắc mặt: "Từ Vũ Đức chuyển sang Trinh Quan, tình thế vô cùng phức tạp, khó khăn chồng chất như núi. Để xây dựng cơ sở cho tân triều, ta buộc phải đi bước nào chắc bước đó, đối với triều thần của hai phe đều nhất loạt thu dụng. Tuy nhiên có một ngoại lệ là Bùi Tịch. Ta không có bằng chứng chứng tỏ hắn là người của Ma môn, hắn tất nhiên phủ nhận, nhưng trong lòng ai nấy đều hiểu."

Khấu Trọng biết rằng y vẫn luôn canh cánh trong lòng việc Bùi Tịch hại chết Lưu Văn Tĩnh. Còn như việc hắn mê hoặc Lý Uyên, công khai ủng hộ Lý Kiến Thành làm phản thì y không hề để tâm. Khấu Trọng nhíu mày hỏi: "Không thể một đao xử tử hắn được sao?"

Lý Thế Dân nhăn nhó: "Đề nghị của ngươi tất nhiên là nhanh gọn nhất rồi. Có điều cũng sẽ làm cho các vị nguyên lão cảm thấy bị đe dọa, khiến Thái thượng hoàng không vui. Vì thế ta quyết định cấp cho hắn một con ngựa, thực ấp một nghìn năm trăm hộ. Bổng lộc này cao ngang với tất cả các công thần. Lại ban cho hắn một hư hàm không có thực quyền, đợi đến khi mọi việc đã ổn định mới từ từ thu thập hắn."

Khấu Trọng lắc đầu than: "Sách lược an dân trị quốc của hoàng thượng đúng là cao minh hơn ta hàng trăm lần."

Lý Thế Dân đáp: "Ngồi ở vị trí này, như ta vừa mới nói, chỗ nào cũng phải cẩn thận tính toán vì đại cục, ân oán cá nhân chỉ đành dẹp bỏ ra khỏi đầu óc. Nếu như Bùi Tịch biết an phận, có thể bình yên sống quãng đời còn lại. Bất quá hắn vốn là người của Ma môn, bản tính khó thay đổi, cuối cùng cũng sẽ có ngày chuốc họa. Bọn ta không ngại gì mở to mắt xem kết cục của hắn ra sao."

Khấu Trọng đáp: "Xem ra hoàng thượng đang khổ não vì vấn đề dùng người để phục vụ tân triều. Về mặt này ta lại chẳng thể giúp được gì!"

Lý Thế Dân vui vẻ nói: "Ngươi chịu nghe trẫm than thở đã quá tốt rồi, Tử Lăng thì sẽ không có chút hứng thú nào để nghe. Tân triều thì tất phải có khí tượng của tân triều. Người cũ không phải là không tốt, có điều sẽ lại theo tác phong cũ của phụ hoàng lúc trước, thiếu chí tiến thủ. Ta có ý tưởng sơ bộ thế này: Huyền Linh, Như Hối, Vũ Văn Sĩ Cập, Vô Kỵ, Lý đại ca của ngươi, Ngụy Trưng, Tri Tiết, Kính Đức, Thúc Bảo và Huyền Thứ tất cả đều sẽ được trọng dụng. Nhưng không phải là lập tức đưa bọn họ lên vị trí tối cao, mà là trong thời hạn hai, ba năm, xem xét biểu hiện thực tế của bọn họ để dần dần thăng chức, thay thế các cựu thần khi xưa của Thái thượng hoàng, khiến cho việc chuyển giao giữa tân và cựu triều không xuất hiện việc khuynh loát quyền lực. Như vậy cũng có thể bảo trì quan hệ tốt đẹp với Thái thượng hoàng, đó là đại sự quan trọng hàng đầu."

Khấu Trọng tặc lưỡi than: "Hoàng thượng thâm mưu viễn lự, khiến ta bội phục muốn hành lễ 'ngũ thể đầu địa' quá. Nếu đổi là ta, chắc chắn hai ngày trước đây đã bê y nguyên Thiên Sách Phủ vào Thái Cực cung."

Lý Thế Dân cười: "Không cần phải tác quái, ta biết ngươi không nhẫn nại để nghe nữa. Phiền não cuối cùng liên quan đến Hiệt Lợi. Trong đám biểu chương trên án hôm nay, có một tấu chương do hơn hai mươi danh tướng Trường An cùng ký tên, nói cái gì 'Di Địch không giữ chữ tín, kết ước xong lại nuôi binh, ngang ngược xâm nhập biên cương, nên nhân cớ chúng đã nhiều lần bội ước, mà cử binh thảo phạt, chớ để cơ hội quý giá biến thành gạch đá' ngươi nói phải làm sao bây giờ?"

Khấu Trọng đùa: "Sự việc trọng đại, thần không dám nói bừa."

Lý Thế Dân nghiêm mặt nói: "Nói đến quyết sách trong quân sự, trẫm chỉ phục một mình Khấu Trọng ngươi. Việc này giao cho ngươi toàn quyền xử lý, còn những người khác nói gì, trẫm cũng coi như gió thoảng ngoài tai."

Khấu Trọng bật cười đáp: "Hoàng thượng thật lợi hại. Vậy ta sẽ bức Hiệt Lợi lập thệ sau này không được ủng hộ Lương Sư Đô nữa, lấy đó làm điều kiện tiên quyết để hắn triệt thoái an toàn, được chứ? Như thế Hoàng thượng có thể dựa vào đó để xoa dịu những đại thần chủ chiến."

Lý Thế Dân siết tay Khấu Trọng, hai người lẳng lặng nhìn nhau mỉm cười đồng thông cảm.

Thực lực thống nhất thiên hạ căn bản là dựa trên cơ sở chính trị, quân sự và ngoại giao. Lúc này Lý Thế Dân đang dần dần thâu tóm khả năng trấn nhiếp tứ Di.

Khấu Trọng rời khỏi thư phòng của Lý Thế Dân, trong lòng dâng lên muôn ngàn cảm xúc. Gã vĩnh viễn không thể học được tài năng trị nước của Lý Thế Dân,. Sư Phi Huyên đúng là đã không nhìn lầm người.

Hiệt Lợi lần này quay về tay trắng, ắt trước sau gì cũng sẽ bại vong. Lý Thế Dân chỉ vì căn cơ chưa vững nên mới lùi cuộc quyết chiến với Hiệt Lợi. Nhưng rồi cũng sẽ có một ngày, Lý Thế Dân mang toàn lực thảo phạt Hiệt Lợi, diệt trừ vĩnh viễn mối đại họa này để bảo đảm hòa bình dài lâu cho Đại Đường. Lại nhân việc "giết gà dọa khỉ" mà thuần phục cả bốn Di tộc Tái ngoại.

o0o

Từ Tử Lăng đến Trường An trước lúc hoàng hôn, được vợ chồng Lý Tịnh đích thân ra nghênh đón. Không khí khắp nơi trong Trường An vẫn náo nhiệt vui tươi. Để tránh thu hút sự chú ý của chúng nhân, ba người ngồi xe, có thị vệ hộ tống trước sau, đi về hướng Đông Đại tự.

Hồng Phất nhìn qua rèm cửa ra ngoài, vui vẻ nói: "Chưa hề có trận chiến nào xảy ra gần Trường An, nên trái với lệ thường, không ban bố lệnh giới nghiêm. Tin từ chiến trường báo về lại không nghe có chút thương vong nào, điều này đối với việc hoàng thượng lên ngôi cửu ngũ không những rất có lợi, mà còn là điềm đại cát."

Tiếp đó nàng thôi cười, nghiêm mặt nói: "Việc Tử Lăng và tiểu Trọng đã vì thiên hạ mà làm, sẽ không một ai quên."

Từ Tử Lăng vội vàng nói mấy lời khiêm nhượng, lòng thầm nghĩ thiên hạ càng chóng quên mình càng tốt, nếu cứ ngày ngày bị ngàn vạn con mắt theo dõi, mới thật là khổ.

Lý Tịnh ngồi phía sau lên tiếng: "Tình hình phòng tuyến thế nào rồi? Quân đội từ quan nội đang hành quân ra tiền tuyến, sau giờ ngọ này sẽ đi qua Trường An. Theo như ta tính, mười bảy vạn đại quân sẽ có mặt ở Vũ Công trong vòng ba, bốn ngày tới. Nghe nói Đột Lợi và một số đầu lĩnh đã gặp hoàng thượng, ưng chịu quay về Tái Bắc ngay lập tức, có việc đó không?"

Từ Tử Lăng gật đầu: "Đúng là có việc đó. Giờ Hiệt Lợi chỉ còn vỏn vẹn mười vạn Kim Lang quân của hắn, nhưng Kim Lang quân vốn nổi danh thiện chiến nơi hoang dã, nên nếu chính diện giao phong thì dù bên ta có ưu thế về binh lực cũng khó thể nói là tất thắng. May mà khả năng giành chiến thắng của Hiệt Lợi thấp hơn so với bên ta, trước sau rồi cũng phải khuất phục. Khấu Trọng sẽ dành cho hắn đường lui để giữ thể diện."

Gã dừng lại một chút, rồi hỏi: "Có tin tức gì về Tống nhị ca không?"

Lý Tĩnh đáp: "Bọn người Tống nhị công tử sáng hôm qua đã an toàn về kinh, hơn mười nhân vật đầu lĩnh của Hương gia bị sa lưới, Hương Quý tự sát chết. Hoàng thượng trước khi khởi giá đến Vũ Công đã từng phân phó, người của Hương gia sẽ giao cho các ngươi xử trí."

Từ Tử Lăng đáp: "Nước có quốc pháp, không nên có quá nhiều ngoại lệ. Việc của Hương gia cứ giao cho Hình bộ xử lý, chỉ truy cứu tội trạng của nguyên hung, không nên để liên lụy những người vô tội hay mù quáng đi theo, cho bọn họ có cơ hội sửa đổi."

Hồng Phấn vui mừng nói: "Tử Lăng đúng là hiểu chuyện. Bọn Tống công tử đang ở Hưng Khánh cung. Tống công tử bị Lôi đại ca quấy rầy đến thảm, buộc phải trù mưu định kế cho ngày lành khai trương của Trinh Quan tiền trang lập tức. Tiểu Tuấn đang phiền não vụ làm sao để có thể rút lui một cách quang vinh.

Trong lòng Từ Tử Lăng dâng lên cảm giác ấm áp. Sau khi đến Trường An bọn họ đã trải qua những thời khắc hết sức gian khổ thất vọng, tuy nhiên tất cả đã thành quá khứ. Viễn cảnh hạnh phúc được cùng Thanh Tuyền chung sống lâu dài đang chờ đón gã. Lần đầu tiên kể từ khi ly khai Dương Châu, hắn cảm nhận được tư vị ngọt ngào đến mức như muốn nghẹn thở.

Phi Huyên chắc sẽ rất vui với kết quả lý tưởng này. Sau khi Lý Thế Dân thống nhất đất nước, Trung nguyên sẽ xuất hiện thời kỳ thịnh vượng chưa từng có, khổ nạn của dân chúng rồi sẽ qua đi.

o0o

Đội quân tiên phong thứ nhất do Bạt Dã Cương chỉ huy đến bằng Phi Luân thuyền, cùng đi còn có Âm Hiển Hạc và Tiểu Hạc Nhi, mang theo ái ưng Vô Danh của Khấu Trọng.

Lý Thế Dân và Khấu Trọng cử hành lễ nghênh tiếp đoàn quân ở Vũ Công thành, biểu thị Thiếu Soái quân chính thức gia nhập quân đội Đại Đường, tận trung cho Đường thất. Vương Huyền Thứ là người bận rộn nhất, vừa phải ứng phó với Tiểu Hạc Nhi đã lâu chưa gặp, lại phải chỉ huy Phi Vân vệ đón tiếp các chiến hữu từ miền tây đến. Thế nhưng cứ nhìn vẻ mặt luôn hí hửng của y cũng có thể biết y đang vui đến không thể kìm được.

Khấu Trọng ôm lấy Âm Hiển Hạc cười nói: "Tẩu tẩu sinh nhi tử giống ngươi hay là giống cô ấy hả?"

Mặt Âm Hiển Hạc đỏ bừng, hắn cười gượng: "Làm sao nhanh thế được?"

Khấu Trọng còn muốn giúp hắn tính toán ngày sinh nở, khiến Âm Hiển Hạc phải van nài: "Tha cho ta đi mà!"

Khấu Trọng phá lên cười: "Tẩu tẩu thật giỏi, có thể khiến một thiết hán như Âm huynh biến thành nhũn như con chi chi."

Bạt Phong Hàn ở bên cạnh cười nói: "May mà Âm huynh biết nghe lời, không đi cùng với bọn ta, nếu không chắc chắn mất công toi. Ta và tiểu Hầu còn chưa có cơ hội động đến một ngón tay thì mọi việc đã xong rồi."

Hầu Hi Bạch cười nói: "Đâu cần kéo cả ta gộp chung vào với ngươi. Ngươi còn được giương cung lắp tiễn, còn ta chỉ có nhảy lui nhảy tới, chạy đông chạy tây thôi. Hà... hà...!"

Trong tiếng cười đùa rôm rả, Lý Thế Dân sai người đến mời Khấu Trọng. Khấu Trọng để Vương Huyền Thứ khao thưởng quân lính ở ngoại thành, còn mình thì mang theo Vô Danh nhập thành kiến giá.

Trong đại sảnh của phủ tổng quản, Lý Thế Dân đang tiếp kiến mấy người từ Trường An đến, gồm có Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối và Ngụy Trưng. Thấy Khấu Trọng đến, Lý Thế Dân trước hết luôn miệng khen Vô Danh, sau đó cầm một biểu chương đưa cho Khấu Trọng, vui vẻ nói: "Thiếu soái xem đi!". Rồi lại tiếp tục cùng ba người Phòng, Đỗ, Ngụy nói chuyện.

Khấu Trọng bỏ đao qua một bên, ngồi xuống, cầm biểu đọc: "Chúng thần xưa nhận lệnh Thái Thượng, ủy thác cho Đông cung, ra vào chốn lầu rồng, được gần tròn một giáp. Tiền cung gây hấn với dòng họ, đắc tội với nhân thần, chúng thần lẽ ra nên chết, cam chịu cảnh tru di, gánh hết mọi tội lỗi, chép tên vào sổ bộ, đày ra nơi biên ải, mới mong báo ân trên. Nay Bệ hạ đức ngời tứ hải, đạo vượt tiền vương, khiến cao xanh cảm động, lại đoái tưởng huynh đệ, hiển đại nghĩa với xã tắc, tỏ thâm tình cốt nhục, hạ táng cho nhị vương, như vén mây mù thấy ánh dương. Chúng thần bởi chuyện xưa, thẹn tiếng cựu thần, vương dẫu mất vẫn là vương, dù lễ thờ đủ số, cỏ mọc đã xanh mồ, vẫn buồn chưa được đích thân tống tiễn. Vọng cửu trùng xin tội, nghĩa trọng muôn vàn, cho phép chúng thần đưa tiễn đến mộ phần, vào ngày hạ táng."

Khấu Trọng cười gượng: "Ta nhiều lắm cũng chỉ hiểu một nửa ý tứ trong này. Có điều chắc chắn đó là văn chương tuyệt hảo do cao thủ soạn ra." Nói xong đưa biểu chương trả lại cho Lý Thế Dân. Đỗ Như Hối vội tiếp lấy, cung kính để lại trên án.

Lý Thế Dân gấp gáp nói: "Trẫm phải lập tức về Trường An xử lý việc này, đồng thời trình bày tình hình hiện thời cho Thái thượng hoàng biết. Mọi việc ở đây phải làm phiền đến Thiếu soái."

Ngưng một chút, đoạn nói tiếp: "Đỗ khanh sẽ lưu lại Vũ Công, thương lượng cùng Thiếu soái các chi tiết trong việc sát nhập và sắp xếp binh tướng của Thiếu Soái quân vào biên chế của quân đội Đại Đường. Còn như phong chức quan gì, cai trị chỗ nào, toàn bộ đều làm theo ý của Thiếu soái."

Khấu Trọng vui mừng nói: "Đa tạ long ân! Việc này có thể không đến một ngày là xong. Hiện giờ người ngựa của bọn ta vẫn tiếp tục tập hợp, sau khi ổn định ta sẽ cử một người để cùng Đỗ công thương nghị kỹ lưỡng."

Lý Thế Dân cười thoải mái nói: "Người này có phải là Hư Hành Chi tiên sinh không?"

Khấu Trọng thốt lên ngạc nhiên: "Hoàng thượng hiểu rõ tình hình của ta như lòng bàn tay. Không có Hư Hành Chi, chắc chắn ta không có ngày hôm nay."

Lý Thế Dân đưa mắt nhìn bầu trời bên ngoài đang tối dần, giọng cảm khái: "Thiếu soái có thành tựu chấn động cổ kim như ngày hôm nay hoàn toàn là do biết cách dùng người. Dùng người thì không nghi, trẫm cũng hiểu điều đó từ lâu. Nhưng đạo dụng nhân tưởng dễ mà khó. Kẻ mình cho là tốt lại chưa chắc đã thật tốt. Kẻ mà mọi người cho là xấu lại chưa hẳn xấu. Biết người tài mà không dùng, tất sẽ bị mất nhân tài. Quên sở đoản của người để tận dụng sở trường của họ mới có kết quả tốt đẹp về sau. Biết người đã khó, dùng người còn khó hơn."

Khấu Trọng định trả lời thì có thân binh vào báo thuyền của Thượng Tú Phương đã đến Vũ Công thành.

- o O o -

Lúc liệp ưng bay trở lại nơi trú quân của Hiệt Lợi, Khấu Trọng và Từ Tử Lăng trong y phục dạ hành đang ẩn nấp trên một ngọn đồi nhìn về Vị Thủy từ đằng xa, bọn gã có thể nhìn thấy toàn bộ doanh trại địch.

Doanh trại này bày bố khắp khu Khâu Lăng bắc ngạn Vị Hà, cách phía tây thành Vũ Công khoảng năm mươi dặm. Chỉ thấy có ánh đèn le lói từ trong trại hắt ra, thỉnh thoảng nghe tiếng bàn tán và ngựa hí, bề ngoài xem có vẻ yên bình tĩnh lặng dị thường.

Khấu Trọng nhìn vùng doanh trại liệp ưng bay bên trên, cười nói: "Hiệt Lợi e rằng không ngờ, bọn ta có thể trông cậy vào liệp ưng tìm ra được Hãn trướng của y không phí sức chút nào."

Từ Tử Lăng hỏi: "Ngươi có chủ ý gì chưa?"

Khấu Trọng nhún vai đáp: "Ta không có tính toán gì cả, càng không muốn thấy liên quân Tái ngoại biến thành lũ bại quân, loạn binh không còn nhân tính mà bọn ta từng gặp trước kia, đại bại quay về phương bắc dọc đường giết người phóng hỏa rồi cướp bóc, hãm hiếp. Nếu bọn chúng bại trận quay về phương bắc, như vậy sẽ tạo thành tổn hại đáng sợ cho dân chúng."

"Bùng!"

Pháo hiệu vọt lên không từ trong một khu rừng nhỏ gần Vị Hà, tản thành một chùm ánh sáng lớn màu cam ở trên không cách chỗ hai gã chừng mười dặm.

Khấu Trọng nói: "Đến rồi!"

Gã biết đích thị Bạt Phong Hàn và Hầu Hi Bạch vừa phóng pháo hiệu. Bốn người bọn họ đã phân thành hai đội, chia nhau giám sát động tĩnh trong doanh trại địch.

Từ Tử Lăng mỉm cười: "Mới đây bọn ta đã dùng pháo bông để kêu viện binh tới đối phó Hiệt Lợi, chắc hẳn y chưa thể quên. Bây giờ lại thấy pháo hiệu nữa thì không cần phải nhắc nhở y cũng thừa biết chuyện gì xảy ra."

Hai đội nhân mã lúc này từ doanh trại chính giữa và mạn bắc phi ra, tĩnh lặng không hơi không tiếng giữa đêm tối, kỵ đội kết hợp phảng phất tựa bóng ma đương nhiên không thoát khỏi nhãn lực sắc bén của hai gã.

Khấu Trọng vung tay phóng lên liên tiếp hai hỏa tiễn, Từ Tử Lăng phụ trách châm lửa, trên ngọi đồi nổ ra hai đóa lửa khác màu sáng lạn, làm sáng rực cả góc trời không trăng sao, tuy ngắn ngủi mà mỹ lệ bắt mắt.

Ba viên pháo hiệu này có sức thuyết phục còn hơn thiên ngôn vạn ngữ, nhắn cho phe Hiệt Lợi minh bạch rằng bọn họ đang giám sát toàn bộ mọi động tĩnh của Kim Lang quân, kỳ binh không còn là kỳ binh nữa.

Hai gã cùng nhìn về bờ đông Vị Hà, thấy xuất hiện một đội thủy sư Đại Đường gồm hai mươi chiến thuyền đang hiên ngang tiến sang tây.

Khấu Trọng vui vẻ nói: "Ma Thường đã động binh."

"Thùng! Thùng! Thùng!"

Tiếng trống trận vang lên từ một đỉnh núi phương hướng thành Vũ Công, hợp cùng pháo hoa trước đó, thêm vào đội chiến thuyền đang thúc đến, tạo thành một áp ựng khổng lồ. Dù Hiệt Lợi có liều lĩnh tới cỡ nào cũng phải để tâm suy xét mà không dám hành động lỗ mãng.

Quả nhiên tiếng tù hiệu vang lên, địch quân ra khỏi doanh trại đi đánh lén đã bị triệu về.

Khấu Trọng lại phóng pháo hiệu, sau khi thông tri cho phe mình, cười thốt: "Đốt vài cái pháo bông mà lập tức có thể hù Kim Lang quân tung hoành thiên hạ phải thoái lui, nói ra chắc chẳng mấy ai tin được, sự thật khơi khơi lại là như vậy."

Từ Tử Lăng nói: "Chiều hôm qua đại quân Hiệt Lợi thoái lui vì Tất Huyền không thành công, hơn nữa bị ép lùi tới hai chục dặm, sĩ khí cùng lòng tin đã bị đả kích nghiêm trọng. Dự tính trước hết đoạt lấy Trường An tam thành của y đã thất bại, hiện tại Hiệt Lợi chỉ còn nước quyết chiến ở bình nguyên, điều kiện tiên quyết là phải đợi quân binh các tộc tề tựu, kế sách trì hoãn địch quân của ngươi có thể thành công rồi."

Khấu Trọng lắc đầu: "Thủ đoạn đêm nay tiếp tục dùng thì sẽ không còn hiệu nghiệm nữa, bởi Hiệt Lợi sẽ tìm ra biện pháp ứng phó. Phương pháp tốt nhất là phải phân hóa nội bộ liên quân, hiện tại chắc đã đến lúc phải tìm Đột Lợi cùng mấy huynh đệ của gã nói chuyện thiệt hơn."

Từ Tử Lăng chau mày: "Lòng người khó lường, đặc biệt là khi việc này liên quan đến lợi ích sống còn của bổn tộc, ngươi không nghĩ việc đó quá mạo hiểm hay sao?"

Khấu Trọng quả quyết: "Việc này không mạo hiểm không xong. Tình thế trước mắt rõ ràng, liên quân ở thế hạ phong. Ta lo nhất bọn chúng sẽ không tiến quân Trường An nữa, đổi qua tấn công các thành trì ở phía tây, khi đó thì đến phiên bọn ta lâm vào cảnh tiến thối lưỡng nan."

Từ Tử Lăng trầm ngâm một lúc, gật đầu: "Được rồi! Nhớ cẩn thận một chút!"

Khấu Trọng vỗ vỗ vai gã: "Ta còn có Tỉnh Trung Nguyệt. Nếu ta muốn đào tẩu, dù cho thiên quân vạn mã cũng không cản nổi ta đâu. Ngày mai gặp lại ở thành Vũ Công."

o0o

Khấu Trọng leo Việt Lĩnh sơn vượt qua một triền núi gần bốn mươi dặm, lên tới một ngọn núi có thể nhìn thấy toàn bộ vùng bình dã Vị Thủy, vầng trăng giắt xéo mình giữa trời.

Một kỵ đội gần năm vạn người xuất hiện từ trong khu rừng phía bắc thần tốc tiến về phía Vị Thủy. Khấu Trọng liền nhận ra đó là Hắc Lang quân của Đột Lợi dựa vào trận thức hành quân của họ. Nhánh Kim Lang quân tới sáu vạn binh mà gã gặp trước đó, thêm vào đạo quân ở bờ bắc Vị Hà của Hiệt Lợi, chỉ Kim Lang quân thôi tổng binh lực đã đạt tới mười vạn. Chừng đó quân đủ để nghiền nát bất cứ thành trì nào, khiến cho gã có cảm thấy được sứ mệnh thần thánh gánh vác trên lưng: chỉ có thuyết phục Đột Lợi, Bồ Tát, huynh đệ Cổ Nạp Đài mới có thể bảo toàn được Trung nguyên, nghênh đón sự giáng lâm của thời đại mới Đại thống nhất.

Khấu Trọng lòng tràn dâng tráng khí hào tình, hú dài một tiếng, dùng hết tốc lực chạy xuống núi, không hề sợ sệt chạy về hướng Hắc Lang quân, dùng tiếng Đột Quyết quát to: "Khấu Trọng ta ở đây, xin cầu kiến Đột Lợi Khả hãn."

Chiến mã hí vang, dừng sựng lại. tướng lãnh Hắc Lang quân dẫn đầu ghìm đầu ngự, tả hữu thắp đuốc, ngạc nhiên kêu lên: "Đúng là Thiếu soái, tất cả dừng lại.". Thủ hạ lập tức thổi tù hiệu.

Viên tướng đó vỗ ngựa phi tới, lộn người một vòng, thân pháp linh hoạt như cáo mèo từ trên lưng ngựa nhảy xuống, dang rộng hai tay cười lớn: "Thiếu soái có nhận ra được Lạc Cổ Lặc Tư Đô ta không vậy?"

Khấu Trọng mang máng nhận ra hắn là một trong các tù trưởng dưới trướng Đột Lợi, thấy hắn tỏ ra thân mật như vậy làm gã hết sức bất ngờ, nên vội nhiệt tình đáp lễ, ôm chặt hắn theo phong tục Đột Quyết, cười nói: "Đương nhiên ta nhận ra, ai mà chẳng biết Lạc Cổ Lặc Tư Đô là hảo hán Đột Quyết."

Chuyện dù khó khăn thế nào, chỉ cần vỗ mông ngựa vài cái là trở nên dễ dàng, Lạc Cổ Lặc Tư Đô mừng rỡ: "Ta lập tức đưa Thiếu soái đến gặp Khả hãn, Khả hãn đang phiền não vì không biết có cách nào để tiếp xúc với Thiếu soái. Còn không mau dắt ngựa tới?", câu cuối là lớn tiếng với đám thủ hạ đằng sau.

Trèo lên lưng ngựa, hai người, người trước người sau cùng phi nhanh ở giữa kỵ đội về phía sau đại quân.

Đằng trước có một đội nhân mã nghênh đón, dẫn đầu không ngờ chính là Đột Lợi Khả hãn đã lâu không gặp, phía sau y có mười mấy tù trưởng Khấu Trọng quen mặt cùng thân đệ Kết Xã Suất.

Đột Lợi cười lớn: "Huynh đệ! Bọn ta lại gặp mặt rồi!"

Song phương cùng ghì dây cương, Khấu Trọng và Đột Lợi từ từ tiếp cận, gã hỏi: "Bọn ta vẫn là huynh đệ tốt đúng không?"

Đột Lợi ngồi trên ngựa đưa tay nắm chặt tay gã, nghiêm mặt: "Ta và Thiếu soái suốt đời suốt kiếp là huynh đệ."

Chúng tù trưởng nhất tề hò reo, tâm tình khích động.

Đột Lợi hân hoan: "Ngươi xem đó! Bọn họ toàn thể ủng hộ ngươi, chỉ cần ngươi tuyên bố một câu, bọn ta sẽ giúp ngươi cướp lấy Trường An."

Khấu Trọng đau đầu: "Lão ca ngươi chừng như không biết ta đến tìm ngươi là vì cớ gì?"

Đột Lợi nở nụ cười sáng lạn: "Bọn ta sang bên kia nói chuyện."

Hai người cùng cưỡi ngựa đi lên một gò đồi phía đông. Năm vạn binh Hắc Lang quân đội ngũ trùng điệp trải kín vùng bình dã, im lặng chờ đợi kết quả cuộc đàm thoại của bọn họ.

Đột Lợi từ trên lưng ngựa nhảy xuống, Khấu Trọng đi theo. Gió núi còn mang hơi lạnh cuối đông xua lùa vạt áo hai người phần phật.

Đột Lợi kéo tay gã: "Ta đương nhiên là hiểu ngươi tìm đến ta vì việc gì. Tình hình về phía Hiệt Lợi, sáng nay đã có người về bẩm báo cho ta được rõ, bọn ta cũng đã gặp kỵ đội của Tất Huyền đại bại quay về Đại thảo nguyên. Đao pháp của ngươi càng ngày càng lợi hại, không ngờ đến cả Tất Huyền mà cũng không làm gì được ngươi. Tất Huyền coi như xong rồi! Hiệt Lợi cũng mất đi chỗ dựa."

Khấu Trọng cười khổ: "Khả hãn đừng chọc ta nữa."

Đột Lợi nói: "Ta không hề chọc ngươi, mà là không hiểu nổi ngươi nữa. Mục tiêu từ đó đến giờ của ngươi không phải là thống nhất Trung thổ hay sao? Đó là kỳ vọng của Tống Khuyết đối với ngươi, có chết ta cũng không thể tin ngươi đã bằng lòng nhường cho Lý Thế Dân thành tân chủ nhân của Trung Thổ."

Khấu Trọng đặt tay lên vai y, thành khẩn thốt: "Đó là chuyện quá khứ, Khấu Trọng của hiện tại chỉ hy vọng chuyện Trung thổ để Lý Thế Dân gánh hết. Còn ta sau khi giúp Lý Thế Dân thành công sẽ thoái lui cùng Lăng thiếu gia đi theo lối sống tiêu diêu bình đạm, hưởng thụ cuộc sống lý thú thoải mái không còn chiến tranh cừu sát."

Đột Lợi nghe vậy nhíu chặt đôi mày: "Ta vĩnh viễn không bao giờ ngờ ngươi lại tỉnh ngộ được như vậy, Hiệt Lợi là một bằng chứng rành rành, y tuyệt đối không chịu buông xuôi."

Ngưng một chút, y ngoái nhìn gã, hai mắt loang loáng phát sáng trong đêm tối, trầm giọng : "Thế Dân cũng là bằng hữu của ta, ngươi và Tử Lăng ủng hộ hắn, ta không hề dị nghị. Có điều nếu ngươi thực sự muốn Trung thổ có những ngày tháng an lạc, thì chỉ có một biện pháp là không để Hiệt Lợi sống sót trở về Đại thảo nguyên."

Khấu Trọng đã minh bạch, Đột Lợi chịu liên thủ với Hiệt Lợi xâm phạm miền Nam là do tình thế ép buộc, hiện giờ Tất Huyền đã bỏ đi, toàn bộ tình thế đã xoay chuyển. Vị huynh đệ tràn trề dã tâm này của mình liền nảy sinh ý muốn soán đoạt ngôi vị của Hiệt Lợi. Gã hỏi: "Hiệt Lợi có bao nhiêu nhân mã?"

Đột Lợi thẳng thắn đáp: "Lần này tổng số quân đội đến Trung Nguyên có hơn hai mươi vạn, Kim Lang quân của Hiệt Lợi chiếm mười vạn, ta có năm vạn, huynh đệ Cổ Nạp Đài một vạn, Bồ Tát một vạn rưỡi, A Bảo Giáp của Khiết Đan có hai vạn, các tộc khác hợp lại khoảng hơn một vạn nữa. Nếu huynh đệ bọn ta liên thủ tấn công y, Hiệt Lợi sẽ vạn kiếp không hồi phục được."

Khấu Trọng thở dài: "Nếu như Hiệt Lợi bại trận mà chết, Kim Lang quân sẽ chạy trốn tán loạn khắp nơi, chắc sẽ tạo thành phá hoại to tát cho lão ca ngươi."

Đột Lợi hờ hững thốt: "Đương nhiên phải hy sinh một chút."

Khấu Trọng kết luận: "Thế này đi! Đợi Hiệt Lợi về đến Đại thảo nguyên, bọn ta hãy đối phó y, Thế Dân sẽ toàn lực ủng hộ ngươi."

Đột Lợi không vui: "Qua chuyện thì hoàn cảnh cũng đổi dời, ngươi cũng là kẻ tri binh, cũng hiểu ta làm sao bỏ qua được cơ hội nghìn năm có một như vầy?"

Khấu Trọng thốt: "Sự thật là ta luôn nghĩ cho ngươi, căn cơ của lão ca ngươi trên Đại thảo nguyên còn chưa ổn định, cho dù nhân cơ hội này thu thập được Hiệt Lợi, thanh thế của Kim Lang quân vẫn còn đó, tất có tù trưởng khác quật khởi, tranh hùng đấu thắng với ngươi, Đông Đột Quyết sẽ lâm vào cảnh chiến hỏa liên miên, trở thành cục diện xấu chia năm xẻ bảy. Mà bọn huynh đệ Cổ Nạp Đài, Bồ Tát, A Bảo Giáp chẳng có người nào là hạng thiện nam tín nữ, tất sẽ tận dụng cơ hội loạn lạc đó để khuếch trương thế lực. Hắc Lang quân giao chiến liên miên với Kim Lang quân sẽ bị tổn thất không ngừng, không đủ sức chiếu cố đến chúng. Sự kiện Bái Tử Đình lại tiếp tục trùng diễn, Tây Đột Quyết lúc đó thừa cơ xâm phạm miền đông của ngươi, kẻ hưởng lợi cuối cùng rất có thể không phải là lão ca ngươi."

Đột Lợi biểu lộ thần sắc suy tư trầm mặc một lúc, lắc đầu: "Việc của ta và Hiệt Lợi cuối cùng vẫn cần phải giải quyết, mà trước mắt là cơ hội tốt nhất, ngươi là huynh đệ của ta, sao có thể nhìn ta ngồi yên bỏ lỡ cơ hội tốt chứ? Còn sự việc tiếp theo về sau, chỉ cần các ngươi vẫn tiếp tục ủng hộ ta, ta tất có cơ hội để thống nhất thảo nguyên, thời kỳ hòa bình thật sự mới sẽ được thiết lập."

Khấu Trọng mỉm cười: "Mượn sự trợ giúp của lực lượng bọn ta làm thịt Hiệt Lợi dưới tình thế này, người trên thảo nguyên sẽ không tâm phục. Ta quả là nghĩ cho ngươi, xem thử xem! Hiệt Lợi thất bại lui binh, Tất Huyền ngậm nhục bỏ về, thanh thế của Kim Lang quân sẽ như mặt trời lặn vùng sông nước, Thống Diệp Hộ chắc chắn không bỏ qua cho Hiệt Lợi, vậy cứ để bọn chúng đấu đá một mất một còn với nhau, lão ca ngươi cứ nhân cơ hội đó mà khuếch trương thế lực, Thế Dân tận sở năng ủng hộ ngươi đủ mọi mặt, tiền đồ sáng lạn sẽ chực chờ đại giá của ngươi trong tương lai."

Đột Lợi cuối cùng đã hiển lộ thần sắc động lòng, im lặng một lúc lâu rồi gật đầu: "Ngươi có tầm nhìn xa trông rộng hơn ta nhiều, ta hy vọng có gặp Lý Thế Dân để nói chuyện trực tiếp."

Khấu Trọng mừng rỡ: "Đúng là hảo huynh đệ của ta. Trước khi bí mật gặp gỡ Lý Thế Dân, ngươi tốt hơn hết là án binh bất động ở đây, đợi ta đi chào hỏi chư vị huynh đệ xong, sau đó sẽ cùng ngươi đến thành Vũ Công."

Đột Lợi cười khổ: "Ta vẫn bướng không lại ngươi. Các huynh đệ của ngươi đang ở hậu phương không xa, để ta theo ngươi cùng đi gặp bọn họ đi! Bọn họ chịu gia nhập liên quân, một mặt là tình thế bức bách, mặt khác là có lòng phù trợ ngươi, nay Khấu Trọng ngươi muốn kêu gọi đổi sang một hình thức khác để giúp ngươi, bọn họ chắc không dị nghị đâu."

Khấu Trọng cười nói: "Mọi người là huynh đệ, cùng kéo tới một lượt, ta sẽ không để các vị phải về tay không, chắc chắn các vị sẽ có hồi báo khả quan."

Đột Lợi choàng vai gã : "Mình là huynh đệ, đối xử chân thành với nhau, sao cần phải nói đến thù đáp gì nữa. kế hoạch công đả Trường An Hiệt Lợi tính toán kỹ càng lại hụt hẫng thất bại, tiến cũng không được mà lui cũng không xong, cả A Bảo Giáp cũng đã sinh ý sợ sệt. Khấu Trọng ngươi chịu thả bọn chúng, bọn chúng đã cảm kích vô cùng rồi. Trên Đại thảo nguyên, tên của ngươi có thể đem ra để hù con nít nín khóc nửa đêm nữa đó."

Khấu Trọng cười ha hả: "Ta không đáng sợ như vậy chứ?"

o0o

Sáng sớm, Đại Đường Tổng quản phủ, thành Vũ Công.

Bạt Phong Hàn, Từ Tử Lăng và Hầu Hi Bạch cùng ngồi ăn sáng, Lý Thế Dân tuần thành trở về, ngồi xuống nói: "Vẫn chưa thấy bóng dáng Khấu Trọng đâu cả."

Bạt Phong Hàn cười thốt: "Hoàng thượng an tâm, Đại thảo nguyên rất trọng tình nghĩa huynh đệ. Huống chi những ai dám bất kính với Khấu Trọng, kẻ đó sẽ không có kết quả tốt, hơn nữa gã há phải là kẻ dễ trêu chọc. Hiện thời rõ ràng tình hình liên quân rất bất lợi, chí ít ngoài mặt là như vậy, do đó tối hôm qua gió yên sóng lặng."

Hầu Hi Bạch cười: "Ta có nghe lầm không? Phong Hàn không ngờ đã đổi cách xưng hô với Thế Dân từ ngươi thành hoàng thượng."

Lý Thế Dân nhẹ nhàng thốt: "Đối với Phong Hàn mà nói, 'hoàng thượng' chỉ là ngoại hiệu mới nhất của ta, giống như 'Đa Tình Công Tử' của tiểu Hầu."

Từ Tử Lăng hỏi: "Tình hình các nơi khác thế nào?"

Lý Thế Dân đáp: "Ta vừa tiếp được bẩm báo, bại quân Đột Quyết rút khỏi vùng núi phía bắc Kinh Dương, về hợp nhất với quân của Hiệt Lợi. Sự uy hiếp của chúng đối với Kinh Dương và Hàm Dương đã giải trừ. Người của bọn ta từ lúc mặt trời mọc đã theo hai đường thủy, bộ xuất phát, đến chiều hôm qua bọn ta đã thiết trại lập doanh chặn đường Kim Lang quân ở Tiểu Khâu, áp chế Hiệt Lợi, tỏ lộ cho y hiểu bọn ta đủ thực lực không sợ cùng y chính diện giao phong. Còn Hiệt Lợi đến bây giờ vẫn chưa có động tĩnh gì cả, một đạo viện binh Kim Lang quân khác có hơn năm vạn mới đến doanh trại của Hiệt Lợi, khiến binh lực của y tăng đến mười vạn binh, bốn đạo quân khác của y đến giờ vẫn chưa thấy dấu tích."

Bạt Phong Hàn gật đầu: "Hoàng thượng nắm bắt thời cơ chuẩn xác, khiến cả đêm Kim Lang quân ngủ chẳng ngon giấc, toán quân mới đến phải mệt nhọc khôn cùng, chỉ còn nước gương mắt mà nhìn bọn ta xây lũy lập trại. Đến khi Hiệt Lợi có đủ lực lượng để phát động tấn công thì đường tiến quân tới Vũ Công đã bị cắt đứt từ sớm, khiến y không dám khinh cử vọng động."

Hầu Hi Bạch cười nói: "Hoàng thượng rành thủ, Thiếu soái khéo công, đó là sự kết hợp hết sức hoàn mỹ, Hi Bạch đã lĩnh giáo!"

Lúc này thì thân binh vào báo, Khấu Trọng dẫn bọn Đột Lợi, huynh đệ Cổ Nạp Đài cùng Bồ Tát bốn người cùng đến.

Bốn người nghe vậy đưa mắt nhìn nhau, không dám tin vào tai mình nữa. Khấu Trọng trở về bình yên đã là tin tức cực tốt rồi, giờ đây còn đạt được thành tích ngạo nghễ như vậy, làm sao mà bọn họ không mừng khấp khởi cho được.

o0o

"Cách cách cách!" Chín chén rượu cùng cụng vào nhau giữa cái bàn tròn, tiếp đó là tiếng cười nói vui vẻ ồn ào, mọi người đều cạn chén.

Lý Thế Dân nghiêm nét mặt: "Tái nội Tái ngoại, phong tục hoàn cảnh tuy khác, nhưng tình người lại là một, miễn là kính trọng lẫn nhau, không hề nghi kỵ, tự có thể tương thân tương ái. Còn nghi kỵ thù hằn lẫn nhau, thì đến cốt nhục cũng không tránh được trở thành cừu địch, trẫm đã sớm có kinh nghiệm đau xót thiết thực như vậy. Năm xưa Dương Quảng vô đạo, làm mất lòng mọi người đã lâu, các chiến dịch viễn chinh Tái ngoại, người ta đã cắt tay, cắt chân để trốn quân dịch, sinh linh đồ thán. Lý Thế Dân ta còn sống trên đời, tuyệt sẽ không đi theo vết xe đổ của họ Dương, đây là lời hứa của Lý Thế Dân với chưa vị."

Khấu Trọng gật đầu: "Chuyện hoàng thượng đã đáp ứng, chưa bao giờ không giữ lời. Đại Đường bọn ta, Hắc Lang Đột Quyết, Hồi Hột, Thất Vi sẽ vĩnh viễn là huynh đệ, tương thân tương ái, hỗ kính hỗ trợ. Cùng là huynh đệ từng sát cánh vào sinh ra tử có thể tự chém giết tương tàn sao? May sao bây giờ mọi nghi ngờ đã được giải tỏa, mọi sự đều có thể thương lượng được."

Đột Lợi hân hoan: "Ba đạo quân bọn ta có bảy vạn năm ngàn binh đã hạ quyết tâm rút khỏi liên quân, sáng sớm ngày mai lập tức khởi trình về thảo nguyên, rồi chia nhau thông tri với bọn Hiệt Lợi, A Bảo Giáp và Thiết Phất Do. Theo ta dự đoán, trừ Hiệt Lợi ra, các đại tù trưởng khác đã sớm có ý muốn rút quân, thấy tình thế này chỉ còn nước cùng tiến thoái với bọn ta bọn ta, nếu không thì về sau sẽ khó có đường mà lui."

Bồ Tát tiếp lời: "Xin Đường chủ ban cho bọn tôi lương thực cần thiết, cho người dẫn đường, như vậy bọn tôi chẳng những gia tăng được tiến độ hành quân, mà còn loại bỏ được hiểu lầm không đáng có."

Lý Thế Dân mỉm cười: "Về mặt này chư vị có thể hoàn toàn yên tâm, trẫm sẽ có an bài thỏa đáng. Các vị là khách từ xa tới, trẫm sẽ không để chư vị trở về tay không, không có cách nào ăn nói với tộc nhân."

Bọn Đột Lợi mừng rỡ, tạ ơn luôn miệng, tỏ thái độ bằng lòng xưng thần với Lý Thế Dân, từ "Đường chủ" đổi sang xưng "Hoàng thượng."

Khấu Trọng lên tiếng thay bọn Đột Lợi, giải thích với Lý Thế Dân: "Thì ra bọn họ từ đầu đã không biết chuyện hai bên bọn ta kết minh, đến khi Hiệt Lợi bị cản trở chùn chân ở Vị Thủy thì giấy mới không gói được lửa, làm huynh đệ của ta đây vô cùng tức giận và phẫn nộ vì bị lừa gạt."

Đột Lợi trầm giọng: "Bổn ý của bọn ta là trung thành với Hoàng thượng, giúp Hoàng thượng tiễu trừ Hiệt Lợi, giết sạch không chừa một móng. sau khi nghe Thiếu soái phân tích lợi hại, quyết ý giao cho Hoàng thượng xử lý. Bọn A Bảo Giáp để bọn ta lo, nếu bọn chúng không thức thời, sẽ vĩnh viễn không đến được Vị Thủy, cũng đừng hòng về lại Bắc Tái."

Lý Thế Dân cả kinh, sợ bọn Đột Lợi tùy tiện tìm cớ thu thập bọn A Bảo Giáp vội nói: "Trong tình thế hiện nay, trẫm cho rằng không nên động can qua với bọn A Bảo Giáp và Thiết Phất Do. Nếu bọn chúng không nghe theo, trẫm đã có phương pháp xử lý khác."

Bạt Phong Hàn lãnh đạm: "Nào đến phiên bọn chúng nói không."

Biệt Lặc Cổ Nạp Đài mỉm cười: "Bọn ta đã minh bạch tâm ý Hoàng thượng."

Khấu Trọng thầm than, tuy hai người đều là huynh đệ của gã, nhưng dã tâm của Biệt Lặc Cổ Nạp Đài không thua gì Đột Lợi. Hắn dùng những lời này nhằm tranh thủ hảo cảm của Lý Thế Dân với hắn, để ý tới hắn. Sau khi liên quân lui về Bắc Tái, tình thế giữa các bộ lạc càng trở nên phức tạp hơn, thịnh suy đều phụ thuộc vào quan hệ với Lý Thế Dân.

Bồ Tát hỏi: "Hoàng thượng tính làm sao để ứng phó Kim Lang quân?"

Lý Thế Dân nhìn sang Khấu Trọng, đáp: "Thiếu soái toàn quyền phụ trách chuyện Kim Lang quân."

Khấu Trọng lười biếng vươn vai: "Ta sẽ bắt Hiệt Lợi phải chồn chân ở đây mười ngày nửa tháng, đợi huynh đệ của ta bình yên quay trở về Đại thảo nguyên, ung dung bố trí, nghênh tiếp tên tiểu nhân Hiệt Lợi về nhà."

- o O o -

Một điều rất lạ là việc trai đàn pháp sự của Đông Đại Tự lần này lại do cả bốn vị Tứ đại thánh tăng đích thân chủ trì, tiếng tụng kinh gỏ mõ hòa với tiếng chuông chùa liên tục vang lên suốt mấy ngày đêm liền không hề ngưng nghỉ. Không biết do phật pháp vô biên phổ độ trần gian hay không, đột nhiên trời nổi gió lạnh, những trận mưa xuân triền miên trút nước, làm cho cả Ngọc Hạc am và Đông Đại tự như chìm trong màn sương mù mờ ảo như mơ như thực. Nhưng Từ Tử Lăng không vì thế mà ảnh hưởng đến niềm vui tái ngộ đang tràn ngập cõi lòng.

{bản gốc mất một dòng}

Thạch Thanh Tuyền đứng tựa cửa, dáng đứng thê lương như thân thế của nàng. Toàn thân một màu trắng tinh, đầu cũng đội một vòng hoa trắng, nàng như một u linh đang tan hòa vào cơn mưa đêm. Một cảm giác mãnh liệt dâng trào, không thể kềm chế, đang bóp nghẹt tâm linh của Tử Lăng, thúc giục gã lao đến ôm ấp nàng. Nhưng đôi chân như bị dính chặt vào thềm, gã chỉ thốt lên được hai tiếng "Thanh Tuyền" khô khốc. Gương mặt Thạch Thanh Tuyền trắng bệch, nàng thất thần nhìn gã lúc lâu như không nhận ra Từ Tử Lăng.

Một lúc lâu nàng mới thì thầm: "Từ Tử Lăng, cuối cùng rồi chàng cũng đến!", rồi quay người chầm chậm đi vào trong nhà.

Ánh sáng của ngọn đèn dầu hắt lên thân hình Thạch Thanh Tuyền và bài vị của Bích Tú Tâm. Những tia lửa bập bùng như là cầu nối giữa cõi u linh và cõi nhân sinh, không khí trong phòng hết sức trang nghiêm lạnh lẽo.

Thạch Thanh Tuyền quay đầu nhìn gã, đôi mắt mà trong những đêm cô đơn gã luôn nghĩ đến, lúc thì u uất, buồn thương, lúc thì ngây thơ lém lĩnh. Nhưng lúc này đôi mắt dường như trách móc, vài nép nhăn khả ái lộ ra ở đuôi mắt, nhưng giọng nàng vẫn dịu dàng: "Chàng ngốc ạ! Còn đứng đó làm gì? Sao không vào khấu đầu vấn an mẫu thân?"

Cảm giác xa lạ lập tức tan biến, gã vội bước vào nhà, quỳ xuống cạnh Thạch Thanh Tuyền.

Từ Tử Lăng cung kính khấu đầu ba cái, bên tai vang lên tiếng nói ngọt ngào của Thạch Thanh Tuyền: "Mẫu thân ơi! Từ Tử Lăng đến gặp mẫu thân đó!"

Ánh mắt của Từ Tử Lăng chuyển từ cây ngọc tiêu, được đặt thờ cạnh linh vị, sang Thạch Thanh Tuyền đang quỳ bên cạnh, nét mặt mỹ lệ nhìn nghiêng của nàng hiện lên nỗi bi ai không sao tả xiết. Nàng hướng về linh vị nói tiếp, không lưu tâm đến việc Từ Tử Lăng đang nhìn mình: "Mẫu thân đã từng nói, khi tình yêu đã đến thì không thể né tránh được? Con hiểu ý mẫu thân rồi, vì đó chính là cánh cửa của trái tim. Con quyết định làm vợ của Từ Tử Lăng, đêm nay trước linh vị mẫu thân, chúng con nguyện kết thành phu thê, cho dù sau này có bị chàng phụ tình, quyết không hối hận."

Từ Tử Lăng giọng run lên: "Thạch Thanh Tuyền."

Thạch Thanh Tuyền vẫn không nhìn sang gã, dịu dàng nói "Chuyện gì muốn nói, hãy trực tiếp nói với mẫu thân, mẫu thân đang lắng nghe đó."

Từ Tử Lăng hít mạnh một hơi, kềm nén tình cảm đang dâng trào, thành tâm thành ý nói: "Mẫu thân! Con là Từ Tử Lăng, con xin thề sẽ toàn tâm toàn ý yêu thương Thạch Thanh Tuyền, con và nàng sẽ một đôi hạnh phúc nhất trần gian. Được nàng đoái hoài chung sống là ân sủng lớn nhất mà trời cao ban cho con."

Thạch Thanh Tuyền nói: "Mẫu thân đã nghe chàng nói rồi đó, xin mẫu thân hãy yên nghĩ!"

Một cơn gió từ cửa thổi vào, hắt những hạt mưa xuân vào người họ. Thạch Thanh Tuyền tươi cười nhìn sang gã: "Mẫu thân đã đồng ý rồi!"

o0o

Trong cơn mưa đêm triền miên, Khấu Trọng phi ngựa như bay ra khỏi thành. Khi đuổi kịp đoàn xe của Thượng Tú Phương, gã nhảy lên xe của nàng, Thượng Tú Phương vẫn ngồi thẳng người, mắt chăm chăm nhìn gã đang đóng cửa lại và đến cạnh nàng.

Đoàn ngựa xe vẫn tiếp tục hành trình.

Khấu Trọng không thể rời mắt khỏi đồi ngực nhấp nhô theo nhịp thở hổn hển của nàng. Thượng Tú Phương đột nhiên ngó sang hai bên và bảo: "Bên ngoài thành doanh trại quân đội dày đặc, trên sông toàn là chiến thuyền, có phải là đội quân ra tiền tuyến, sao đông người quá vậy."

Bốn mắt nhìn nhau, Khấu Trọng nhìn đắm đuối đôi mắt biết nói của nàng, mỉm cười: "Lần này bảo đảm với nàng là không có chuyện máu đổ thành sông, chỉ là đôi bên phô trương thanh thế, hù dọa lẫn nhau mà thôi, xem ai chịu đựng giỏi hơn, nhưng chắc chắn không phải là Khấu Trọng ta."

Ánh mắt của Thượng Tú Phương sáng lên niềm vui pha chút hoảng loạn và lo lắng, nàng xấu hổ muốn tránh ánh mắt hau háu của Khấu Trọng nhưng không thể làm được. Khấu Trọng nghe rõ tim nàng đang đập rộn ràng, khiến người gã rạo rực, vội đưa hai tay bế thốc nàng đặt lên đùi.

Người con gái đẹp mê hồn này a lên một tiếng, đôi tay ngọc quấn lấy chiếc cổ chắc khỏe của gã, vuốt ve mái tóc đen và gương mặt gã, thở dài: "Khấu Trọng chàng ơi! Đừng quên ở đây là ngoài đường ngoài phố đó, ôi!"

Khấu Trọng hôn như mưa rơi trên mặt, mũi, rồi dính chặt lấy đôi môi của nàng, trong lòng không một chút úy kỵ, tình cảm mãnh liệt cháy bỏng đang thôi thúc tâm hồn gã, thở dài thỏa nguyện: "Chúng mình có thể mãi mãi bên nhau, Trí Trí đã đồng ý chuyện giữa hai ta rồi."

Thượng Tú Phương tỏ vẻ ngạc nhiên, nhíu mày: "Thiếu soái có chút hiểu lầm rồi, ai mà thèm gả cho chàng?"

Khấu Trọng như bị dội một gáo nước lạnh vào đầu, hai mắt tròn xoe: "Nàng không muốn lấy ta sao?"

Thượng Tú Phương dịu dàng nép sát vào lòng gã, áp mặt vào mặt gã, nhẹ nhàng nói: "Chàng đã quên cạo râu rồi."

Khấu Trọng sốt ruột giơ tay đỡ lấy gương mặt nàng, nhìn sâu vào đáy mắt, lập lại: "Nói đi! Nàng có đồng ý lấy ta không?"

Thượng Tú Phương nắm lấy hai tay gã, lại từ từ buông ra, thở dài nói: "Người ta không phải đã nói rõ trước rồi sao, chuyện lấy chàng là chuyện của quá khứ."

Khấu Trọng thấy lòng nặng trĩu, buông tay ra: "Vậy là Khấu Trọng ta đã hiểu lầm rồi, Thượng Tú Phương không còn yêu ta nữa."

Thượng Tú Phương lắc nhẹ đầu nói: "Nếu người ta không yêu chàng thì đâu dễ dãi với chàng như vậy. Tại vì người ta có cách nghĩ khác, chỉ mong muốn được một đêm ân tình với Thiếu soái mà thôi."

Khấu Trọng lắc đầu giận dỗi nói: "Không! Thực sự nàng không hề yêu ta"

Thượng Tú Phương dịu dàng dỗ ngọt: "Còn nhớ thiếp nói gì không? Trên đời này không có tình yêu nào là vĩnh viễn, chỉ có thể tìm kiếm vĩnh hằng trong âm nhạc mà thôi, đó chính là con đường trọn đời của thiếp. Từ nhỏ đối với việc lo cho chồng, sinh con đẻ cái thiếp không có hứng thú..."

Mặt Khấu Trọng đanh lại, nói như đinh đóng cột: "Ta chưa từng nghe nàng nói qua lần nào cả!"

Thượng Tú Phương ngơ ngác nhìn gã, đột nhiên phát hiện rằng gã đang nhoẻn miệng cười, những nắm đấm lập tức như mưa rơi trên ngực gã.

Thượng Tú Phương vừa xấu hổ vừa giận dỗi: "Chàng dám lừa ta!"

Khấu Trọng không màng đến những nắm đấm của nàng, đột nhiên vén màn thò đầu ra khỏi cửa xe, hô lớn: "Ai có thể nói cho ta biết? Có căn phòng nào mà cảnh trí đẹp nhất ở Vũ Công thành này không? Đêm nay ta muốn ngủ lại một đêm ở đó."

Thượng Tú Phương lại kêu lên thảng thốt, đôi má ửng hồng, đỏ đến tận mang tai, véo một cái thật mạnh vào cánh tay của gã.

Các thị vệ trước sau bị hỏi một cách bất ngờ, không biết đối đáp ra sao. Tiếng của Lý Thế Dân vọng lại từ phía cửa thành: "Chắc chắn nơi đó là Vũ Công Biệt Quán, nơi Trẫm đã được sinh ra. Nó nằm trong cánh rừng phía đông bến đò, cách Vũ Công thành mười tám dặm. Thiếu soái chịu ở một đêm, thật là một vinh hạnh cho biệt quán."

Khấu Trọng cười lớn nói: "Tạ chủ long ân! Chào các huynh đệ, ta đi đường khác vậy."

Thụt đầu trở lại vào xe, gã nhìn Thượng Tú Phương đang e ấp xấu hổ: "Xuân tiêu một khắc đáng ngàn vàng, hấp thụ một ít long khí của nơi sinh ra chân thiên tử cũng không phải là tệ lắm!"

Gã lại lẩm bẩm thở ra: "Cũng may gặp lúc thiên tử xuất tuần, hỏi đúng người đúng việc."

o0o

Ngọc Hạc am như hóa thành hư ảo dưới những hạt mưa nhảy múa mịt mùng. Khói nước phủ lên điện thờ, lên cánh rừng, bao trùm cả trời đất, làm mờ đi tất cả cảnh vật, càng làm nổi bật cảnh lạnh lẽo thê lương nơi ngọn đèn dầu đang hắt sáng linh vị đang thờ phụng.

Thạch Thanh Tuyền nắm chặt tay Từ Tử Lăng, tay kia nắm lấy ngọc tiêu, dựa vào Từ Tử Lăng bước qua khỏi cửa.

Vào đúng thời khắc này, tiếng chuông chùa "Boong, Boong, Boong!" từ Đông Đại tự vọng lại, càng làm cho Từ Tử Lăng cảm nhận được thiền ý trong tiếng chuông ngân vang.

Đột nhiên, từ đâu đó trong am vọng ra tiếng hát:

"Một cơn lốc cuộn đến. Cây rừng đổ ngả nghiêng. Tâm ý đã nguội lạnh. Vĩnh viễn không vãn hồi. Trăm năm nước chảy xuôi. Phú quý như tro lạnh. Đạo lớn đã suy rồi. Hận lòng bậc hào kiệt. Vung kiếm lòng bi ai. Lá vàng mãi rơi rụng. Cùng mưa đọng bên thềm."

Giọng hát khan trầm mỏi mệt, thấm đẫm bi ai tựa như tiếng du ca của người nghệ sỹ hát rong suốt đời phiêu bạt bềnh bồng. Giọng hát đó lại giống như người lãng tử bất hạnh lang thang khắp nghìn trùng sơn thủy, đến tận góc biển chân trời, đến khi sức cùng lực kiệt mới quay về nơi an nghĩ cuối cùng, cất lên tiếng ca buồn thương ai oán, về một thời huy hoàng đã đi qua cùng với tuế nguyệt vô tình.

Thạch Thanh Tuyền càng nắm chặt tay gã, không nói lời nào, đôi mắt nhìn không chớp vào cửa viện sau màn mưa mù mông lung, mặt trắng bệch.

Cuối cùng rồi Thạch Chi Hiên cũng đã đến.

"Không đàm lịch xuân, cổ kính chiếu thần, thể tố trữ khiết. thừa nguyệt phản chân, Tái chiêm tinh thần, tái ca u nhân, lưu thủy kim nhật, minh nguyệt tiền thân."

Tiếng hát càng lúc càng đến gần.

Từ Tử Lăng chợt thở dài, bất luận tài hoa, trí tuệ hay võ công, Thạch Chi Hiên xứng đáng là Ma môn đệ nhất nhân, không ai có thể vượt qua ông ta được. Nếu không vì chuyện tình cảm với Bích Tú Tâm, Ông ta có cơ hội rất lớn để chấn hưng Ma môn, làm chúa tể Trung thổ.

Giọng hát đột ngột thay đổi. chuyển sang bi tráng thê lương, như người lữ hành trong hoang mạc, mất đi hy vọng cuối cùng, như con tằm nhả tơ dâng hiến khúc bi ca cuối cùng của cuộc sống.

"Ba mươi năm theo nghề đao kiếm. Biết bao lần lá rụng để cành khô. Từ khi cùng ngắm hoa đào ấy. Chữ tình vẫn giữ đến ngày hôm nay."

Từ Tử Lăng tâm thần rung động, khúc hát này chính là đặc tả bản thân Thạch Chi Hiên. Ông ta vẫn không vượt qua được điểm yếu duy nhất là Thạch Thanh Tuyền, đồng thời biểu lộ chân tình đối với Bích Tú Tâm.

Thạch Thanh Tuyền nhàng rút tay lại, đưa tiêu lên miệng thổi. Tiếng tiêu làm cho tâm hồn Từ Tử Lăng xao động, thời gian như đang trôi theo những ngón tay nàng, tất cả đều chìm sâu trong màn mưa đêm triền miên, như một giấc mơ không bao giờ tỉnh lại. Khúc tiêu Thạch Thanh Tuyền ẩn chứa những tình cảm u buồn ức chế dữ dội như muốn lột tả một đời bị số mệnh ràng buộc của nàng. Nó lại như hòa quyện giữa trời đêm và mưa xuân, Từ Tử Lăng cảm thấy dòng chảy của cuộc sống đang trong sự biến đổi bể dâu, lúc thì vút cao chót vót, lúc thì êm dịu như nhung, hàm chứa vẻ đẹp xót xa của con sóng thời gian đang tĩnh lặng vùi lấp tất cả.

Một hình ảnh nhạt nhòa xuất hiện bên ngoài trang viện, rồi chầm chậm, thật chậm, một gương mặt đẩm lệ hiện ra - Tà vương Thạch Chi Hiên.

Tiếng tiêu cũng tắt, trời đất trở lại tĩnh lặng như trước.

Từ Tử Lăng dịu dàng nắm lấy bàn tay lạnh ngắt, run rẩy của Thạch Thanh Tuyền đang hạ xuống.

Thạch Chi Hiên đứng cách ngoài trượng nhìn Thạch Thanh Tuyền đắm đuối không rời, đôi mắt ánh lên nét đau khổ tan nát của cỏi lòng, hạt mưa cũng run run rơi trên tóc, Ông ta không nói được câu nào.

"Boong, boong, boong!"

Tiếng chuông chùa lần thứ hai vọng lại từ Đông Đại tự, thân hình Thạch Chi Hiên run rẩy, đột nhiên cất bước tiến lại gần bọn họ.

Từ Tử Lăng hiểu rằng ông ta muốn đến bái tế trước linh vị của Bích Tú Tâm, nên dẫn Thạch Thanh Tuyền bước sang ngang, không ngờ rằng Thạch Thanh Tuyền lại dịu dàng vâng lời.

Thạch Chi Hiên dừng bước bên hai người, không dám nhìn Thạch Thanh Tuyền, ánh mắt nhìn về phía linh vị đặt trong nhà, thở dài nói:

"Nước xanh biêng biếc, Cỏ xuân ngút ngàn, Mỹ nhân yểu điệu, Đứng ở đầu non Thanh Tuyền thổi khúc 'Thiên nông' không những thể hiện rất sâu sắc tâm ý 'thái hoa dạ bích, nguyệt xuất đông tẩu ' của Bích Tú Tâm mẫu thân con, mà còn xuất sắc hơn nhiều. Thạch Chi Hiên ta tâm phục bội phần."

Từ Tử Lăng ngước nhìn trời đêm, mưa lạnh dội lên khắp mặt gã, trong lòng tràn ngập cảm xúc. Gã như thấy được cảnh năm xưa Bích Tú Tâm và Thạch Chi Hiên gặp nhau, tình cảnh mà người tri âm và tài tử giai nhân tao ngộ, rất tiếc đoạn kết lại là một bi kịch! Sự việc năm xưa sắp đến hồi kết thúc, Thạch Thanh Tuyền cuối cùng cũng đã tấu lên di khúc của Bích Tú Tâm. Mặc dù đã biết rằng Thạch Chi Hiên quyết tìm cái chết, sẽ tự kết liễu trước linh vị của Bích Tú Tâm, gã lại không thể ngăn cản được, và cũng không tìm được lý do để ngăn cản sự giải thoát này.

Thạch Chi Hiên dừng bước trước linh vị, nghiêng người: "Băng tuyết giai nhân mạo tối kỳ, thường tương ngọc địch hướng nhân xuy. Khúc trung vô hạn hoa tâm động, độc hứa thúc quân đệ nhất chi . Tú Tâm ơi! Còn nhớ năm xưa ta hỏi nàng 'Trong trời đất này ngoại vật có tâm hay là không, như cánh hoa này tự nở tự tàn, có liên quan gì đến tâm của ta?' Nàng trả lời rằng 'Khi chàng chưa thấy cánh hoa này, nó và chàng cả hai cùng tịch mịch; khi chàng ngắm nó, thì hoa mới khoe sắc cho chàng thưởng thức, thế mới biết hoa này đâu có nằm bên ngoài tâm của chàng đâu.' Nàng đã hiểu rõ đạo lý, còn ta thì ngược lại. Bây giờ nàng đã về với cõi yên tĩnh vĩnh hằng, còn Thạch Chi Hiên vẫn chìm đắm trong cuộc đời trầm luân này, hình như ta đang trả giá cho sự ngu xuẩn của mình?"

Từ Tử Lăng không chịu đựng được, kêu lên: "Tiền bối!"

Thạch Chi Hiên rùng mình, nhưng vẫn đứng yên nói trong tuyệt vọng: "Ta hy vọng Tử Lăng gọi ta là nhạc trượng đại nhân"

Thạch Thanh Tuyền cố nắm chặt tay Từ Tử Lăng, không ngừng lắc đầu, đôi mắt thất thần, mặc dầu Từ Tử Lăng không muốn làm theo nhưng bản thân hắn cũng không tự chủ được mình.

Thạch Chi Hiên chầm chậm quay người, gương mặt ông ta như già đi hàng chục tuổi, nước mắt chảy dài. Giọng nói đau khổ: "Con gái Thanh Tuyền của ta, ta sắp đi theo mẫu thân của con rồi. Con không tiễn ta lên đường sao?"

Thạch Thanh Tuyền mềm yếu dựa vào Từ Tử Lăng, gã đưa tay đỡ lấy lưng nàng. Thạch Thanh Tuyền cúi đầu cắn môi đến rướm máu, một lúc sau mới khẽ nói: "Trước lúc chết, mẫu thân vẫn không một lời trách móc ông, mẫu thân..."

Nàng nghẹn ngào xúc động, nước mắt ràn rụa, không thốt nên lời.

Thạch Chi Hiên toàn thân run rẩy, một bá chủ ma đạo tung hoành ngang dọc lại không thể đứng vững trên đôi chân của chính mình, đôi mắt ánh lên sự xót xa ân hận hòa lẫn niềm sám hối sâu sắc.

Từ Tử Lăng cảm nhận có chuyện không hay sắp xảy ra, đúng lúc đó, văng vẳng từ xa, tiếng tụng niệm kinh phật vọng lại từ Đông Đại Tự "Viên giác diệu tâm cú không hoa, không hoa diệt dĩ kim cương tính, y huyễn thuyết giác diệc danh huyễn, huyễn giác vô giác vị li huyễn, tri huyễn tức li li phương tiện, li huyễn tức giác vị tiệm thứ, nhất thiết chúng sanh bổn lai phật, vô tu vô chứng hiện kim cương, luân hồi không hoa bổn vô sanh, không hoa diệt thì vô sở diệt."

Tiếng đồng thanh niệm phật của Tứ đại thánh tăng ngay thời khắc này đã đánh thức thiền duyên cửa phật, chứng tỏ phật pháp vô biên, phổ độ chúng sinh. Thạch Chi Hiên đang chìm trong cỏi mê biển khổ chợt bàng hoàng tỉnh giấc. "Phi tính tính hữu viên giác tính, tuần chư tính khởi vô thủ chứng, thật tương vô vô vô vô, huyễn hóa hiện diệt vô chứng giả, như lai tịch diệt tùy thuận đắc, thật vô tịch diệt tịch diệt giả, nhất thiết chướng ngại cứu cánh giá, đắc niệm thất niệm giai giải thoát."

Tiếng tụng niệm nhỏ dần nhỏ dần, Thạch Chi Hiên hồi phục lại thần thái như xưa, nhưng có gì đó khác trước. Ông ta bước chân ra khỏi cửa, ngước nhìn theo hướng tiếng tụng niệm trong màn mưa đêm, đôi mắt ngời sáng.

Từ Tử Lăng chợt rúng động, thần thái của Thạch Chi Hiên giờ trang nghiêm chẳng khác gì một thánh tăng đại đức như lúc ông ta chủ trì trai đàn pháp sự ở Vô Lượng tự cả.

Thạch Chi Hiên chợt đứng lại, hai tay chấp trước ngực, đưa mắt nhìn Thạch Thanh Tuyền, đột nhiên phá lên cười ha hả, rồi buông hai tay xuống, bước xuống bậc thềm, quay người đi thẳng ra cửa.

"Phụ thân ơi!" Thạch Chi Hiên thong thả đứng lại, mưa vẫn rơi, gió vẫn bay, từng sợi tóc rơi rụng và tung bay theo từng cơn gió, thoáng chốc trên đầu Thạch Chi Hiên không còn sợi nào.

Chắp hai tay trước ngực, ông ta tụng bài kệ: "Thành pháp phá pháp giai danh Niết-bàn, trí tuệ ngu si thông vi Bát-nhã, Bồ-tát ngoại đạo sở thành tựu pháp, đồng thị Bồ-đề, vô minh chân như vô dị cảnh giới .Hôm nay, Thạch Chi Hiên có thể đạt thành chánh quả, là nhờ tiếng gọi 'Phụ thân ơi!' này của con."

Nói xong Thạch Chi Hiên cất tiếng cười dài, ung dung bước đi, trong thoáng chốc đã biến mất trong màn mưa dày đặt. Thạch Thanh Tuyền đã bớt run rẩy, từ từ bình tâm trở lại.

Từ Tử Lăng thở phào nhẹ nhõm, đối với cả ba người thì đây là kết cục tốt đẹp nhất. Tiếng Thạch Thanh Tuyền dịu dàng bên tai: "Tử Lăng chàng ơi! Chúng mình tìm nơi nào thật đẹp để chôn ngọc tiêu của mẫu thân nhé? Sau bảy ngày chịu tang mẫu thân, thiếp sẽ thành thê tử của chàng, không còn gì ngăn cách giữa hai ta nữa rồi."

Mưa xuân vẫn không ngớt, nhưng Tử Lăng đã không còn cảm thấy thê lương buồn thảm nữa. Bên tai gã dường như vẫn còn vang vọng tiếng bi ca của Thạch Chi Hiên: "Từ khi cùng ngắm hoa đào ấy, chữ tình vẫn giữ đến ngày hôm nay."

Trong năm ngày liền, thuỷ sư thuyền liên tục chở quân Trung thổ đến tiền tuyến ở phía tây Vũ Công thành, bờ bắc sông Vị Thuỷ, đến vị trí mà Lý Thế Tích bố trí cung, nỏ, máy bắn tên và súng bắn đá. Đại cục đã định, Hiệt Lợi hiện giờ cô quân tác chiến, không có cách nào xoay chuyển nổi tình hình chiến sự được.

Từ Tử Lăng trở lại tiền tuyến, đúng lúc Khấu Trọng cùng với các đại tướng Lý Thế Tích, Ma Thường, Tuyên Vĩnh, Bạch Văn Nguyên, Bốc Thiên Chí, Uất Trì Kính Đức, Trưởng Tôn Vô Kỵ đang thương nghị việc quân trong chủ trướng. Khấu Trọng thấy Từ Tử Lăng đến liền rời khỏi cuộc họp, cả hai cùng giục ngựa ra khỏi doanh trại chạy lên đỉnh một ngọn núi nhỏ. Hai gã vừa quan sát doanh trại địch vừa hàn huyên với nhau.

Vô Danh chầm chậm bay lượn tít trên cao, giữa các ráng mây hồng của bầu trời lúc hoàng hôn.

Khấu Trọng nói: "Lão Bạt và tiểu Hầu vừa quay về Trường An, ngươi có gặp họ không?"

Từ Tử Lăng lắc đầu: "Chiến thuyền qua lại nườm nượp trên sông Vị, biết họ đi trên thuyền nào mà nhận ra. Tình hình Hiệt Lợi ra sao rồi? Nghe nói hắn vẫn án binh bất động, ngươi cần cẩn thận đề phòng hắn có kế hoạch khác!"

Khấu Trọng mỉm cười: "Hiệt Lợi đã mất đi cơ hội có được thế trận cân bằng rồi! Hiệt Lợi có ba thành lớn ở hậu phương, những thành này đều có đủ quân binh tăng viện cho tiền phương. Nhưng vừa rồi, Tiết Vạn Triệt cùng Phùng Lập Bản suất lĩnh mỗi người ba vạn tinh binh đóng ở bên ngoài thành Kỳ Sơn uy hiếp trực tiếp những thành đó. Nếu Hiệt Lợi dám điều binh tập kích ở hướng tây, ta bảo đảm hắn sẽ ôm đầu mà chạy!"

Từ Tử Lăng nhíu mày hỏi lại: "Tiết Vạn Triệt và Phùng Lập Bản hả?"

Khấu Trọng cười: "Chiêu này có tuyệt không? Không có lời nói hoặc hành động nào hiệu quả bằng việc tin tưởng giao trọng trách cho bọn họ. Điều này chứng tỏ chúng ta không quan tâm đến chuyện quá khứ, ngoài việc khiến những người quy phục yên lòng, đồng thời củng cố tinh thần đoàn kết cho toàn quân. Hiện tại cánh quân của Đột Lợi đã bình yên triệt thoái, nếu lão Tiết với lão Phùng ngu xuẩn đầu hàng Hiệt Lợi, các tướng sĩ dưới quyền có chịu nghe theo hai lão hay sao? Chưa nói đến việc Hiệt Lợi cơ bản không dám chấp nhận, sợ trúng phải khổ nhục kế của chúng ta. Bây giờ Hiệt Lợi trận cước đại loạn, sĩ khí xuống thấp, tiến thoái lưỡng nan, hắn hiện tại chỉ muốn tìm cơ hội để xuống thang trong danh dự thôi!"

Rồi gã hỏi tiếp: "Thạch Chi Hiên có xuất hiện không?"

Từ Tử Lăng thở dài, đem toàn bộ sự tình kể lại: "Lão nhân gia chỉ có một nhược điểm duy nhất thôi, lần này may mắn cũng nhờ nhược điểm đó mà ngộ ra chánh đạo, hết khổ ải được yên vui, Thanh Tuyền cũng đã tha thứ cho lão nhân gia rồi!"

Nghe Tử Lăng kể mà nét mặt Khấu Trọng rạng rỡ hẳn ra. Gã nhìn lên trời cao, trong lòng lại hiện ra dáng ngọc của Thượng Tú Phương, giọng chậm rãi: "Còn nhớ năm đó tại Lạc Dương, chúng ta đột nhập hoàng cung, lén nghe Tú Phương hiến tặng Vương Thế Sung cùng với Thế Dân huynh một khúc nhạc. Trong khi mọi người ở đó đều điên đảo vì tài nghệ của nàng, ta chợt nảy sinh một cảm giác kỳ lạ, mường tượng như nàng đang sắp xếp hành lý, chuẩn bị cho một hành trình phiêu bạt giang hồ mới. Ôi, nàng vốn không thuộc về một nơi nào cả, cũng không thuộc về bất cứ ai! Nàng chỉ thuộc về vũ điệu và ca từ mà thôi, không ai có thể chia sẻ được những cảm thụ của nàng cả."

Từ Tử Lăng ngẩn ngơ: "Nàng không chịu lấy ngươi sao?"

Khấu Trọng đáp: "Nói như vậy cũng đúng. Đêm đó tại Vũ Công biệt quán, vừa nghe tiếng động của chiến thuyền thủy sư lướt trên sông nước Vị Thủy, ta vừa hưởng thụ sự thanh bạch mà nàng toàn tâm toàn ý ôn nhu phụng hiến. Tiếp nhận tấm chân tình của tuyệt đại mỹ nhân dâng tặng, lòng ta vừa đau thương vừa hạnh phúc, cho dù đến chết cũng không thể nào quên. Sáng hôm sau lúc nàng thức dậy, ta làm như đang ngủ say, nhưng tiếng bước chân rón rén khi nàng xuống giường, tiếng sột soạt khi nàng vận y phục rồi trang điểm, thanh âm từng tiếng từng tiếng đập thẳng vào tai ta. Ôi! Mẹ ơi, lúc đó ta thực sự sợ mình không nhịn được, muốn khóc rống lên như đứa trẻ để van xin nàng đừng rời xa ta!"

Từ Tử Lăng cũng buồn cho Khấu Trọng, cảm giác nhung nhớ cứ mãi cồn cào trong lòng gã khi hình bóng Sư Phi Huyên chợt hiện lên - nàng đang làm gì ở nơi Từ Hàng Tịnh Trai xa xôi đó? - gã an ủi Khấu Trọng mà tựa như an ủi bản thân mình: "Rồi cũng đến ngày nàng cảm thấy cô đơn mệt mỏi, lúc đó nàng sẽ quay về bên ngươi thôi".

Khấu Trọng nghiêng đầu quan sát doanh trại địch, rồi chuyển đề tài: "Trí Trí có nhắn gởi gì không?"

Từ Tử Lăng đáp: "Ta gặp Sở Sở và tiểu Lăng Trọng trước, rồi cùng Lỗ thúc đến Trường An. Hoàng thượng tự thân đến bến tàu nghênh tiếp Lỗ thúc. Trí Trí nhờ ta chuyển lời đến ngươi, nàng đang chuẩn bị chào đón đại anh hùng của nàng chiến thắng vinh quy trở về. Lôi Đại ca đang xây dựng một tiền trang rất quy mô tại một địa điểm lý tưởng ở Chu Tước đại nhai. Tiền trang khai trương trong vài ngày nữa, hoàng thượng sẽ đích thân chủ trì khai trương đại điển, tất cả đều chờ ngươi về tham dự."

Khấu Trọng vui mừng cười nói: "Lão ca rốt cuộc tìm ra lạc thú khác ngoài chuyện cờ bạc rồi! Theo ngươi thì Thanh Thanh tỷ có thật sự quan tâm đến huynh ấy không?"

Từ Tử Lăng đáp: "Không còn nghi ngờ gì nữa, ngươi có thể yên tâm được rồi! Nếu như ngươi thấy cảnh Lôi Đại ca thấy Thanh Thanh tỷ như chuột thấy mèo, bị quản thúc như con, cộng thêm vẻ mặt nhủn như con chi chi của huynh ấy, bảo đảm ngươi cười vỡ bụng luôn."

Khấu Trọng ôm bụng mà cười: "Khổ tận cam lai! Bọn ta cuối cùng cũng có được cuộc sống tốt đẹp! Lý Thế Dân đúng là huynh đệ tốt, y đã chấp thuận nguyện vọng mở trường dạy học của Hành Chi. So với Bạch lão phu tử thì Hành Chi còn xuất sắc gấp trăm lần, đó chính là sở trường của y mà, lại không lo đám quan lại quấy nhiễu, vì quản thành chính là Chí thúc, ha ha!"

Từ Tử Lăng cũng thấy ấm lòng: "Ta chán ghét chiến tranh lắm rồi, bây giờ bọn ta nên chủ động đi gặp Hiệt Lợi để đàm phán đi, kiếm một giải pháp để hắn không thể từ chối được. Nếu Hiệt Lợi vì không thể trở về Tái Bắc an toàn, hắn sẽ phá tan tành Tố Thành cho coi!"

Khấu Trọng cười to: "Ha ha, chọn ngày tốt không bằng làm liền hôm nay. Nếu ông trời ưu đãi cho bọn ta giải quyết xong mọi việc, thì ngày mai có thể trở về Trường An, không để cho Lôi lão ca trách bọn ta vắng mặt buổi thịnh điển."

Hai gã cùng hét lớn, vỗ ngựa lao về trại địch.

"Khấu Trọng, Từ Tử Lăng cầu kiến Đại hãn!" Khấu Trọng từ xa đã quát vọng tới, trong trại địch lập tức xôn xao, vang lên tiếng ngựa lọc cọc, chứng tỏ chúng đã cho người báo tin với Hiệt Lợi.

Khấu Trọng cười nói: "Hiệt Lợi cho rằng dựa vào sự bố trí của doanh trại của hắn, chúng ta sẽ nghĩ lều chỉ huy của hắn dựa lưng vào núi. Hắn hoàn toàn không biết nhờ vào nhãn tuyến của liệp ưng trên cao, bọn ta mới tìm ra vị trí ẩn thân của hắn, đột ngột xuất hiện làm chúng hoàn toàn bất ngờ"

Từ Tử Lăng nhìn lên bầu trời đêm đang rực hồng dưới ánh đuốc bập bùng từ các doanh trại. Nhưng ở trên cao, nơi ánh lửa không thể chiếu đến, Vô Danh không ngừng bay lượn, diệu võ dương uy.

Khấu Trọng thở dài: "Lúc này dường như ta có linh cảm thấy trước mọi điều, chẳng hạn tình cảnh Hiệt Lợi bị khuất phục, thậm chí hắn phản ứng ra sao, nói câu gì. Mười phần thì cũng đúng đến tám chín phần. Ha ha, tên ác ôn này bề ngoài tỏ ra hung ác, thà làm ngọc nát còn hơn ngói lành, chứ thật trong lòng hết sức run sợ khi Lưu Vũ Châu bị bại. Thật ra hắn rất sợ Lý Thế Dân thừa dịp quân hắn kiệt lương mà truy kích đến cùng, hắn càng sợ hơn nếu đích thân Khấu Trọng ta truy sát. Cho nên chỉ cần bọn ta cho hắn một cơ hội hạ đài, hắn sẽ lập tức xưng huynh gọi đệ, làm như thể anh hùng gặp anh hùng, đồng ý nhận điều kiện lui binh ngay thôi."

Từ Tử Lăng mỉm cười nói: "Ta chỉ mong ngươi đừng đoán sai, nếu không bọn ta phải dùng hết sức mới chạy thoát khỏi doanh trại của hắn đó!"

Khấu Trọng thốt: "Tình huống đó sẽ không xảy ra, vì chúng ta đã khống chế toàn bộ cục diện hết rồi, Hiệt Lợi vì tương lai Kim Lang Đột Quyết tộc, vì tâm nguyện của binh lính mà phải chấp nhận thôi. Có đến hàng trăm lý do để hắn phải đem quân quay về thảo nguyên, nếu hắn không đồng ý thì không còn lựa chọn nào khác? Nếu đám tàn binh của hắn có thể quay về Đại thảo nguyên, cũng không còn đủ sức tranh hùng với Đột Lợi nữa rồi! Ôi! Ta hy vọng có thể ép hắn giao lão Triệu ra!"

Từ Tử Lăng nói: "Không nên ép người quá đáng. Hiệt Lợi sẽ không còn tin tưởng vào Triệu Đức Ngôn như trước nữa đâu. Bây giờ xem hắn phản ứng ra sao đã?"

Khấu Trọng nheo nheo hai mắt, lấp lánh tinh quang, nói: "Đến rồi!"

Khoảng mười kỵ binh rầm rập từ doanh trại phóng ngựa ra, đi đầu chính là Khang Sao Lợi, cách hai gã chừng một trượng thì cả kỵ đội dừng lại.

Khang Sao Lợi ngồi trên chiến mã quát hỏi: "Đại hãn bảo ta ra hỏi hai vị, đêm tối lại đến doanh trại của ta để làm gì?"

Khấu Trọng thong thả đáp: "Bọn ta muốn gặp Đại hãn để tâm sự, tuyệt không có chút ác ý nào hết!"

Khang Sao Lợi thần sắc bớt căng thẳng, gật đầu thốt:"Thiếu soái đúng là dũng khí hơn người, Khang Sao Lợi bội phục, thỉnh hai vị khởi giá.", nói xong hắn liền quay đầu dẫn đường.

Khấu Trọng cùng Từ Tử Lăng đưa mắt nhìn nhau, vỗ ngựa đi theo, lời dự đoán của Khấu Trọng it nhất đã linh nghiệm được một nửa, Hiệt Lợi đã có ý bắt tay giảng hoà rồi.

Trên khoảng đất trống bên ngoài Hãn trướng có một con dê đặt trên bếp lửa hồng, bốn gã dũng sĩ Đột Quyết cầm sợi dây sắt quay tròn. Mùi thơm của thịt nướng dậy lên tứ phía, thịt nướng xong được chặt ra, rồi đem đến mời chủ khách hai bên thưởng thức.

Khấu Trọng cùng Từ Tử Lăng phân ra ngồi hai bên Hiệt Lợi trên tấm thảm da dê, còn Đốn Dục Cốc, Khang Sao Lợi cùng tám gã đại tù trưởng ngồi dưới đất xung quanh đống lửa, tuyệt không thấy Triệu Đức Ngôn đâu. Mọi người uống sữa dê trong túi bằng da dê, họ chuyền tay nhau uống hết hai túi sữa dê. Chiến sĩ bố phòng khắp bốn bên ngoài trướng, bầu không khí trong trướng vừa hòa nhã vừa căng thẳng.

Hiệt Lợi tịnh không có vẻ hung ác như Khấu Trọng trước đây từng biết, lần này hắn tỏ ra khách khí lịch sự phi thường.

Sau khi uống hết cốc sữa dê thứ hai, Hiệt Lợi cắt một miếng đùi dê to thơm phức mời Khấu Trọng, chuyển sang đề tài chính: "Bỏ qua lập trường đối địch với nhau, thì Thiếu soái là một trong số rất rất ít người ở Trung thổ có tư cách đối địch với ta ngoài sa trường. Ngoài ra còn có Tống Khuyết, nghe nói Tống Khuyết là loại người có mị lực hơn người, có khả năng làm cho từng thủ hạ cam tâm vì hắn mà chết. Ta từng nghĩ là lời đồn cũng có khi hơi quá trớn, nhưng đến khi gặp Thiếu soái, mới xác thực chuyện đó là thật! Quả thật là Tống Khuyết lẫn Thiếu soái đều là dạng thống soái đầy mị lực. Ta nói không phải để lấy lòng, ngươi phải hiểu điều này, hôm nay chúng ta ngồi kề vai cùng uống sữa dê với nhau, ta mới phát giác ra là bản thân mình khó lòng cự tuyệt yêu cầu giảng hòa của ngươi, dù là trên phương diện quân sự, ta luôn tự tin là cuối cùng chiến thắng sẽ thuộc về ta."

Khấu Trọng trong lòng nổi lên cảm giác tự hào vì đã làm nên lịch sử. Quả như gã dự liệu Hiệt Lợi đúng là ngoài cứng trong mềm, đã bắt đầu ngã lòng. Tuy nhiên quá trình đàm phán sẽ không dễ dàng vì Hiệt Lợi trên phương diện này là con cáo già đầy kinh nghiệm.

Nhưng mà gã đang khống chế toàn bộ cục diện, dù cho còn phải ngã giá qua lại, mọi thứ đều đã được gã tính toán xong xuôi.

Khấu Trọng ánh mắt nhìn lên không trung. Bất chợt gã nhớ lại cái đêm mưa gió tầm tã ấy, trong căn nhà đơn sơ lạnh lẽo, dưới ánh đèn mờ, bóng hình Thượng Tú Phương cô đơn nhìn qua song cửa, ngây thơ nói: "Thiếu soái ơi! Lại một đội chiến thuyền vừa đi qua! Có quá nhiều người đi ra tiền tuyến, thật sự sẽ không xảy ra xung đột chứ?"

Khấu Trọng đặt tay lên vòng eo nhỏ xíu của nàng, nơi không có một tí mỡ thừa nào, chỉ thêm một chút thành béo, giảm một ít thành gầy, cúi đầu hôn lên gương mặt thơm ngát. Nàng đối với chiến sự một chút cũng không thông, nhưng làm cho gã sinh ra cảm giác phải chấm dứt chiển tranh, nên nói với nàng: "Càng thêm nhiều người đến tiền tuyến, xung đột càng có cơ hội giảm bớt đó. Bây giờ ta vì nàng mà cảm thấy việc đổ máu là hết sức thê lương, từ nay ta sẽ không gây ra chiến tranh nữa đâu."

Thân hình kiều diễm của Thượng Tú Phương như nhũn ra, càng ngày càng bám chặt vào hắn, đôi mắt sáng nhắm hờ, thở hổn hển nói: "Sáng mai khi người ta rời khỏi thì Thiếu soái nhớ nhắm mắt làm như ngủ ngon nha, bởi vì Tú Phương sợ không chịu được nỗi sầu ly biệt, hãy để cho cuộc chia tay dường như không có. Hiểu chưa? Chàng ngốc của người ta."

Thanh âm của Hiệt Lợi lúc này truyền đến tai hắn: "Thiếu soái lại nghĩ đến chuyện gì vậy?"

Khấu Trọng còn đang chìm trong ký ức, đến câu nói ngọt ngào của Thượng Tú Phương "chàng ngốc của người ta" làm nổi lên cơn bão lòng, nghe hỏi liền đáp: "Ta hiện đang nghĩ đến Đại thảo nguyên thiên hình vạn trạng ở vùng Quan ngoại, nào là rừng sâu thăm thẳm, nào là thảo nguyên cỏ xanh ngút ngàn, trải rộng mênh mang đến tận chân trời. Con người nơi đây cũng là một phần của đại sa mạc, ngạo nghễ hiên ngang bất khuất, cỏ dại chen lẫn với cây cao, giống như các hồ bạc trên thảo nguyên, bên hồ lều trại san sát nhau, trâu dê đàn đàn, cùng trời cuối đất đều là cảnh hoang sơ. Nếu được cùng với các huynh đệ chí thân dong ruổi tung hoành trên mục trường bao la, dưới bầu trời đầy mây trắng, hay dưới ánh sao đêm, trên Đại thảo nguyên muôn đời vẫn mê người, thì còn hạnh phúc nào sánh bằng!"

Khấu Trọng dùng tiếng Đột Quyết để nói chuyện với Hiệt Lợi, nên tất cả những người trong trướng đều hiểu rõ, đương nhiên họ không biết vì gã đang nhớ đến Thượng Tú Phương, nên thanh âm của hắn chứa chan tình cảm như vậy khiến các chiến sỹ Đột Quyết trong lòng bỗng nổi lên nỗi nhớ quê hương da diết. Ngay cả Đôn Dục Cốc, Khang Sao Lợi cùng với các tù trưởng cũng phải gật gù hoà theo từng lời của gã. Tất cả đều mơ về một cuộc sống tự do phóng khoáng, sung túc an bình trên thảo nguyên nơi có nguồn nước dồi dào, đất đai phì nhiêu, cỏ cây xanh tốt.

Hiệt Lợi gật gù nói: "Không ngờ Thiếu soái đối với Đại thảo nguyên lại có cảm thụ thâm sâu như vậy!"

Sau cuộc hoan hảo đầu tiên, Thượng Tú Phương nằm trong lòng gã khóc nức nở, khiến gã phải ôm ấp vỗ về, Thượng Tú Phương dịu dàng cắn lỗ tai hắn thủ thỉ: "Tú Phương khóc đây không phải là vì cuộc ly biệt ngày mai, mà là khóc theo cảm xúc từ giọt sương bên ngoài cửa sổ đó..."

Khấu Trọng lại quay về hiện thực, nhưng lòng rối như tơ vò, nhẹ nhàng cất tiếng: "Trong lòng ta thì Đại hãn chiếm một vị trí giống như Đại thảo nguyên vậy, Đại thảo nguyên là của Đại hãn, Trung thổ là của chúng ta, không có ai có thể thay đổi được. Chỉ có hòa bình ở khắp nơi thì chúng ta mới có thể tận tình hưởng thụ ân tứ của trời, chỉ cần Đại hãn gật đầu, chúng ta ngay lập tức đồng ý, nhường cho Đại hãn toàn thể phản hồi. Kết bạn rõ ràng tốt hơn là kết thù, nếu không sẽ dẫn đến cục diện lưỡng bại câu thương mà thôi. Uy vọng của Đại hãn trên Đại thảo nguyên không ai không cảm phục, ở Trung thổ thì chúng ta cũng như vậy thôi."

Sau khi trầm ngâm suy nghĩ, Hiệt Lợi gật đầu: "Thiếu soái phân tích dựa trên trên cơ sở bằng hữu với nhau, nếu Hiệt Lợi ta vẫn khăng khăng cự tuyệt, thì thật là không phải. Vậy thì lấy Đại thảo nguyên làm giới tuyến, từ nay về sau các ngươi không được nhúng tay vào Đại thảo nguyên nữa."

Khấu Trọng cười khổ nói: "Đại hãn minh giám, giả như đổi lại người là Khấu Trọng ta, nếu thấy Đột Lợi, huynh đệ Cổ Nạp Đài cùng Khẩu Tát Đẳng Cương gặp nạn, ta lại chấp nhận với người không can thiệp tới Đại thảo nguyên, khi xảy ra chuyện lại không nhúng tay vào, ngay cả khi sự tồn vong của bọn họ bị đe dọa, ta mà ngồi yên không lý đến thì còn gì là tình nghĩa huynh đệ nữa!"

Hiệt Lợi hai mắt lập tức hung quang đại thịnh, trầm giọng nói: "Thiếu soái nếu nghĩ rằng ta phải phục tùng bất cứ yêu cầu nào, thế thì ngươi đã quá sai lầm rồi đấy!"

Bầu không khí nhanh chóng căng thẳng như cung giương, cuộc đàm phán dường như sắp đến hồi nguy hiểm, không ai chịu giảm bớt khẩu khí, chỉ chờ một lời không thuận là lập tức bùng phát.

Từ Tử Lăng liền cảm thấy nhức đầu, hai người bọn họ vốn khác nhau như mặt trời mặt trăng, căn bản không dễ dàng thỏa hiệp.

Khấu Trọng mỉm cười nói: "Nếu việc đàm phán thất bại, thì chiến cuộc sẽ triển khai công kích toàn diện, phía bọn ta đương nhiên là không tốt rồi. Về phía Đại hãn nếu có thể trở về Tái Bắc, sẽ phải đối diện với địch nhân từ thảo nguyên lẫn Trung thổ, bậc trí giả không ai làm vậy. Thôi thì như vầy, mỗi người nhường một bước, Khấu Trọng ta lập thệ từ nay về sau bất luận tình huống phát triển ra sao, ta và Tử Lăng tuyệt không nhúng tay vào các chuyện ở Quan nội lẫn Quan ngọai, từ nay thoái ẩn giang hồ. Kể từ bây giờ Đại hãn cũng không cần lo lắng bọn ta hai người gây loạn khắp nơi nữa, ta đã biểu thị lập trường, bây giờ chỉ chờ nghe một lời của Đại hãn!"

Hiệt Lợi nhìn về phía hắn, hai mắt lóe sáng, hỏi lại: "Lời này là thật chứ?"

Từ Tử Lăng lén thở ra một hơi, Hiệt Lợi cuối cùng đã tìm được cơ hội hạ đài. Nên biết trong mọi cuộc tranh đấu nội bộ hay bên ngoài, điều chính yếu ai là kẻ mạnh. Hiệt Lợi chuyến nam xâm đang ở vào tình trạng không thuận lợi, chẳng hạn như nguồn nước ở quá xa, chịu đựng đến lúc này cũng chỉ nhờ vào một chút oai khí. Mà Hiệt Lợi đã thua Khấu Trọng tại Bôn Lang Nguyên cũng như ở Vị Thủy quán. Nên hắn đối với Khấu Trọng còn lo hơn so với Đột Lợi hay Lý Thế Dân. Nếu trong điều kiện hòa đàm có mục bản thân Tử Lăng cùng Khấu Trọng rửa tay gác kiếm, thoái ẩn núi rừng, về lâu về dài đối với Hiệt Lợi chỉ có lợi vô cùng. Lúc trước ở Bôn Lang Nguyên, Hiệt Lợi phải chịu giải hòa với Đột Lợi, thì bây giờ lịch sử lại tái diễn, binh lực hiện nay của Hiệt Lợi nếu có thể chiến thắng trong trận chiến này, cũng vô phương phát huy chiến quả. Trong khi đó ở Đại thảo nguyên tùy thời có khả năng xuất hiện đột biến, chẳng hạn Đột Lợi thừa thế khuếch trương, còn bản thân Hiệt Lợi lại sa lầy vào cuộc khổ chiến dai dẳng ở tại Trung thổ.

Khấu Trọng quả quyết nói: "Khấu Trọng ta và Từ Tử Lăng bẻ tên lập thệ, nếu Đại hãn đồng ý hòa bình, thì sau khi trở về gia hương, hai ta sẽ lập tức thoái ẩn giang hồ, từ nay sẽ không tham dự bất cứ cuộc đấu tranh nào nữa, nếu không sẽ bị trời tru đất diệt. Bất quá xin Đại hãn hãy định rõ giới tuyến với Lương Sư Đô, từ nay về sau không tham dự vào cuộc chiến giữa bọn ta và hắn."

Hiệt Lợi và Khấu Trọng nhìn nhau thân thiện, rồi Hiệt Lợi bật lên cười lớn: "Tính toán theo đạo lý gì vậy? Các ngươi có thể quản chuyện của Đại thảo nguyên, còn chúng ta phải từ bỏ các huynh đệ Trung thổ sao?"

Khấu Trọng nói: "Cho phép ta nói thẳng, Đại Đường thống nhất Trung thổ cũng phải mất không ít thời gian, đó là chưa kể sau khi thống nhất, còn phải cần nhiều thời gian để nghỉ ngơi để khôi phục nguyên khí, cải thiện dân sinh. Căn bản là không đủ sức cũng như không quan tâm đến chuyện Đại thảo nguyên xa xôi. Đại hãn lần này toàn quân trở về đầy đủ, đối với tộc nhân cũng có cái để ăn nói. Quan trọng hơn là tranh thủ được khoảng thời gian hết sức quý báu, để xử lý các chuyện trước mắt. Còn nếu không, từ giờ về sau, tình huống phát triển ra sao, có lẽ Đại hãn lẫn ta đều không thể dự đoán được đâu!"

Hiệt Lợi quay mắt nhìn về đám người ngổi bên đám lửa, trầm giọng hỏi: "Các ngươi đối với đề nghị của Thiếu soái, có ý kiến gì không?"

Một tù trưởng có tuổi trong nhóm thưa: "Đối với cả hai phe chúng ta mà nói, đánh là vô ích, hoà thì có lợi, Cái này là thuộc hạ dựa trên lợi ích mà phân tích, quyết định cuối cùng vẫn là thuộc về Đại hãn!"

Đôn Dục Cốc nói: "Thiếu soái đồng ý thoái ẩn sơn lâm, biểu lộ khát vọng hòa bình hết sức chân thành, xin Đại hãn minh xét!"

Hiệt Lợi ánh mắt đảo qua các tù trưởng, đạo: "Không còn có ý kiến nào khác chứ? Được!"

Hiệt Lợi giơ tay cho Khấu Trọng, nói dứt khoát: "Toàn bộ tuân theo thỏa thuận đó. Sáng mai ta và Đường chủ Lý Thế Dân gặp nhau tại bến Vị thuỷ, lấy máu bạch mã làm bằng, cùng ký kết hiệp ước hòa bình, trong vòng ba năm mỗi bên không được can thiệp vào chuyện của đối phương!"

Khấu Trọng thầm kêu lợi hại, Hiệt Lợi đích thị cao thủ trên bàn đàm phán, trong chớp mắt đã đưa ra đề xuất hiệp ước ba năm không được xâm phạm lẫn nhau, xét ra cũng hợp lý hợp tình, lại nương theo lời Khấu Trọng mà nói, làm cho hắn vô phương cự tuyệt. Liền ha ha cười lớn, đưa tay bắt chặt tay Hiệt Lợi.

Các tù trưởng lập tức đồng thanh cất tiếng hoan hô chấn động khắp doanh trại.

Tiếng hò reo vừa dứt, mọi việc đã xong Khấu Trọng đưa cái đùi dê lên miệng ngoạm một miếng lớn: "Đại hãn quả nhiên lợi hại!"

Hiệt Lợi cười ha hả: "Không dám, Thiếu soái quá khen rồi!"

- o O o -

Lý Thế Dân tiếp được tin mừng lập tức lên thuyền đi ngay trong đêm. Sáng sớm hôm sau tại doanh trại của lưỡng quân bên bờ Vị Thuỷ, Lý Thế Dân và Hiệt Lợi cử hành minh ước Bạch Mã. Từ giờ phút này, minh ước chính thức có hiệu lực, hòa bình đã trở về trên đất biên cương.

Không khí trong doanh trại Đại Đường hết sức cuồng nhiệt, từ tướng tới quân ai cũng rộn rã nói cười, vui mừng nhảy múa như điên như cuồng. Để biểu lộ thành ý với Hiệt Lợi, Lý Thế Dân hạ lệnh cho Tuyên Vĩnh và Ma Thường - nguyên là các tướng lĩnh của Thiếu Soái quân trước đây - chỉ huy công việc rút đại quân ở tiền tuyến lui về thành Vũ Công. Còn tùy tùng là Ôn Ngạn Bác thì đến thẳng tới doanh trại Kim Lang quân, tiếp xúc với đại diện của Hiệt Lợi thu xếp quân lương hậu cần để Kim Lang quân trở về bắc và trao quà tặng của Đại Đường cho Đột Quyết.

Khi mọi việc đã hoàn tất, Lý Thế Dân nói: "Không ngờ việc đàm phán của Thiếu soái và Tử Lăng với Hiệt Lợi lại thành công tốt đẹp đến vậy. Hai khanh đúng là luôn khiến cho trẫm vui mừng đến sửng sốt. Lát nữa Chí Huyền sẽ đến phúc trình tình hình sáng nay ở Trường An cho Thiếu soái và Tử Lăng biết."

Trên một ngọn núi nhỏ ngoài thành Vũ Công, Lý Thế Dân, Khấu Trọng, Từ Tử Lăng cùng các tướng ngồi trên lưng ngựa ngắm nhìn từng đoàn, từng đoàn quân nối nhau từ tiền tuyến trở về, cờ xí phần phật tung bay trong gió, mặt người lính nào cũng hớn hở. Từ trong sâu thẳm của tâm hồn của mỗi người, một cảm giác bình yên dâng trào lên không dứt.

Uất Trì Kính Đức, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đoàn Chí Huyền, Lý Thần Thông, Phong Đức Di, Bạt Dã Cương, Tống Pháp Lượng, Hư Hành Chi, Đỗ Như Hối, Phòng Huyền Linh, Lý Thế Tích và các văn vũ đại thần gần hai mươi người quây quần xung quanh Lý Thế Dân, Từ Tử Lăng và Khấu Trọng. Mặt mày người nào cũng rạng rỡ vui mừng vì Kim Lang quân tung hoành thiên hạ đã bị bức lui, ước vọng hòa bình thống nhất cuối cùng cũng đã thành sự thực.

Đoàn quân giáp đen mũ áo rực rỡ trấn giữ tứ phía, quân kỳ theo gió phấp phới tung bay hiển lộ khí thế hừng hực như mặt trời đứng ngọ của quân đội Đại Đường. Vì ngoài Đại Đường quân, trong thiên hạ hiện nay không còn quân đội nào có thể sánh ngang với quân đội của Hiệt Lợi, bá chủ vùng quan ngoại nữa.

Đoàn Chí Huyền vừa đến thành Vũ Công đã bẩm báo với Khấu Trọng: "Sáng nay tin tức không biết do ai tiết lộ đã lan truyền đi rất nhanh, lập tức toàn thành Trường An hò reo ầm ỹ, pháo nổ vang trời, nhà nhà giăng đèn kết hoa, người người mặc quần áo mới đổ ra đường ăn mừng, dân tình hết sức hưng phấn."

Lý Thế Dân cười: "Thiếu soái và Tử Lăng hãy cùng trẫm tới Hoành Nghĩa cung để báo tin mừng cho Thái Thượng Hoàng trước, rồi theo cửa Nam vào thành, tuần hành qua Chu Tước đại nhai về cung. Dân chúng trong thành đang sốt ruột đợi chúng ta về để hoan nghênh, hai khanh cũng không nên làm họ thất vọng."

Từ Tử Lăng đưa mắt cho Khấu Trọng, gã đưa tay khẽ vuốt ve Vô Danh đang đậu trên vai, cười nói: " Hoàng thượng hình như đã quên mất rồi, vào thời khắc song phương cử hành minh ước Bạch Mã cũng đúng là lúc thần và Tử Lăng cũng chính thức giải giáp về quê thối ẩn hay sao!"

Lý Thế Dân khổ não: "Trẫm biết điều đó, nhưng trẫm muốn hai khanh có mặt trong nghi lễ khải hoàn..."

Từ Tử Lăng cười thân thiện ngắt lời: "Hy vọng đây không phải là thánh chỉ?"

Chư tướng ở phía sau không nhịn được cười. Họ đều cảm nhận rõ ràng tình nghĩa sâu sắc giữa ba người sau khi Lý Thế Dân lên ngôi cửu ngũ chí tôn hoàn toàn không giảm sút.

Lý Thế Dân gượng cười: "Đương nhiên không phải là thánh chỉ rồi, mà là Thế Dân chân tâm mong mỏi, hy vọng hai vị huynh đệ cùng Thế Dân chung vui ở Trường An thành."

Khấu Trọng cười ha hả: "Nếu không phải là thánh chỉ thì tốt quá! Tử Lăng! Tới lúc nghỉ ngơi thoải mái rồi!"

Hai gã tâm ý tương thông, đồng thanh cáo thoái, rồi cất tiếng cười vang, giục ngựa lao xuống núi dưới ánh mắt lưu luyến của Lý Thế Dân và quần thần. Ngồi trên lưng ngựa đang phóng như bay về Vị Thuỷ, hai gã chứng kiến tiếng hò reo đồng thanh của các chiến sĩ vang vọng trên thành Vũ Công và khắp thảo nguyên xung quanh. Vô Danh từ trên vai Khấu Trọng vụt vỗ cánh bay vút lên trời cao.

Hai gã ra roi cho ngựa phi nước đại dọc theo bờ bắc Vị Thuỷ rồi vượt qua cây cầu bắc qua sông, chạy mười dặm đường mới cho ngựa đi chậm lại, hưởng thụ cảm thoải mái nhẹ nhàng khi trở về cuộc sống bình thường, thoát ra được vòng xoáy tranh giành quyền lực.

Hai gã song song cưỡi ngựa mà đi, mắt nhìn dòng Vị Thuỷ cuồn cuộn tuôn chảy về đông, Khấu Trọng chợt thở dài: "Tử Lăng à, ngươi còn nhớ ngày sống chui sống nhủi ở Dương Châu không. Hai ta khi thì muốn đầu nhập nghĩa quân, khi thì muốn ghi danh khoa cử. Nhưng thực ra bọn ta đều tự biết là mình đang nằm mộng giữa ban ngày, công hầu khanh tướng đâu đến lượt hai tên du côn hèn mạt chúng mình. Ha! Ngờ đâu bao nhiêu mộng ước viễn vông lại nhất nhất thành sự thực, mọi chuyện cứ như mới xảy ra ngày hôm qua. Cũng không hình dung được sẽ có một ngày có thể rủ bỏ tất cả, an lành về quê, để rồi ngày ngày an nhàn tu tâm dưỡng tính như ngày hôm nay đâu."

Tử Lăng đang nhớ đến Sư Phi Huyên, thuận miệng hỏi: "Nhưng ngươi có cảm thấy hạnh phúc không?"

Khấu Trọng nói: "Chúng ta mất mát cũng nhiều, mà được cũng không ít.

Nhưng khi nghĩ đến thiên hạ giờ đã hòa bình thống nhất, cha mẹ không phải đau khổ vì mất con, vợ chồng con cái không phải khóc vì sinh ly tử biệt, thì tất cả được, mất của chúng ta không còn quan trọng nữa. Những gì thuộc về quá khứ thì cứ để cho nó qua luôn đi, như nước mãi trôi về đông không bao giờ trở lại. Ta chỉ nghĩ đến lúc gặp lại Trí Trí, Sở Sở và Tiểu Lăng Trọng, không bao giờ rời xa họ nữa thì đã cảm thấy nôn nao, xúc động và mới hiểu hạnh phúc chỉ là những gì đơn sơ và gần gũi nhất."

Từ Tử Lăng gật đầu: "Những gì chúng ta trải qua đúng là thật ly kỳ, nếu không phải là người trong cuộc thì không cách nào hiểu nổi. Cũng may là huynh đệ chúng ta sống chết có nhau, nếu không thì không có ngày hôm nay đâu."

Khấu Trọng trầm ngâm: "'Thành công sẽ không ở lâu, hãy luôn sáng tạo cái mới, đừng có khư khư giữ cái cũ' câu châm ngôn vàng ngọc của lão Ninh rất thích hợp với hoàn cảnh bọn ta bây giờ. Sau khi vào thành, ngươi ghé Ngọc Hạc am để gặp Thanh Tuyền trước đi, ta đợi ngươi ở Hưng Khánh cung."

Từ Tử Lăng cười cười: "Thiếu soái có lệnh, kẻ hèn này đâu dám không tuân theo, nhưng chúng ta hãy đeo mặt nạ rồi đi vào thành thì hay hơn."

Khấu Trọng bật cười ha hả: "Ngươi nói sai rồi, Thiếu soái cái mẹ gì nữa, lão tử ta đã từ bỏ hết rồi mà. Chúng ta sao không thu xếp để lên tận đầu nguồn Trường Giang và Hoàng Hà ngoạn cảnh nhỉ."

Từ Tử Lăng cười nhẹ: "Ngươi tuy từ bỏ cái chức Thiếu soái, nhưng mà việc là đại lễ để đưa ngươi lên chức rể quý Tống Gia làm sao mà trốn được. Chúng ta tạm thời đường ai nấy đi thôi."

Khấu Trọng nổi nóng: "Lăng thiếu gia nói chơi hả? Huynh đệ chúng ta chỉ có hai người, mà ngươi tìm cách trốn tránh, không dự hôn lễ của ta hả. Tim ngươi bằng đá chắc, đúng là thứ trọng sắc khinh bạn. Mẹ kiếp, hèn gì người ta nói có vợ rồi thì tình nghĩa huynh đệ gì gì cũng mất. Ngươi không định lập gia đình sao? Sao không để huynh đệ ta có phúc cùng hưởng, cùng động phòng hoa chúc tại Tống gia sơn trang đi. Còn nói nghĩa khí cái gì chứ, con bà nó, ngày hôm nay là đúng là vứt bỏ hết rồi."

Từ Tử Lăng cười khổ: "Ngươi mới là người không nghĩ đến tình nghĩa huynh đệ, ngươi phải biết là Thanh Tuyền thích yên tĩnh..."

Khấu Trọng thô bạo cắt ngang: "Thanh Tuyền để ta lo cho, ta sẽ phân tích cặn kẽ cho nàng hiểu thế nào là đại nghĩa, giúp ngươi giữ vững đạo làm chồng, phu xướng phụ tùy. Ngươi nghe kế hoạch du ngoạn của ta. Đầu tiên ghé khai trương tiệm của lão Lôi, rồi ghé Giang Hoài thăm hỏi cha nuôi, kế là thăm mộ mẹ, cuối cùng về Tống gia sơn thành để động phòng hoa chúc. Sau đó, hai ta cùng người đẹp ngao du khắp thiên hạ, cuộc sống thần tiên như vậy, ngươi còn ý kiến ý cò gì nữa."

Nói xong gã cười sằng sặc trong khi Tử Lăng chỉ biết cười theo mà mặt mày méo xẹo. Vừa cười hai gã vừa thúc ngựa lao nhanh dọc theo bờ Vị Thủy, đến chiều thì đến Trường An.

Đến Hưng Khánh cung, Khấu Trọng cất bỏ cái mặt nạ xấu xí của Thần y Mạc Nhất Tâm, thúc ngựa vào cung trong tiếng vui mừng hớn hở hoan hô Thiếu soái không ngớt của các vệ binh.

Gã kìm cương xuống ngựa, thị vệ tranh nhau chạy tới hầu hạ. Khấu Trọng ôm cổ ngựa vỗ về, cười nói: "Chăm sóc nó cho tốt giùm, các ngươi hẳn biết đường phố Trường An bây giờ khó đi thế nào rồi."

Bọn thị vệ biết tính gã tùy tiện không đặt nặng vấn đề thân phận, đều phá lên cười thoải mái.

Khấu Trọng nhìn lên trời, Vô Danh đang chao liệng vòng quanh chỗ cờ hoa rực rỡ, tỏ vẻ ngạc nhiên: "Cục cưng này giỏi thật, lại biết chỗ ta muốn tới."

Vệ sĩ đáp: "Bẩm Thiếu soái, chắc là vì ở chỗ Hạc nhi tiểu thư cắm đại kỳ của Thiếu soái."

Khấu Trọng vỗ trán: "Ta quên mất, nàng và Âm huynh đệ cùng tiểu Hầu và lão Bạt cùng về Trường An chung với nhau, ha! Cục cưng của ta nhất định đã nhìn thấy nàng."

Một vệ sĩ khác nói: "Nhóm Hạc nhi tiểu thư đều tụ tập trên tầng hai Trinh Quán tiền trang ở Chu Tước Đại nhai xem lễ nhập thành của đại quân, họ cho rằng Thiếu soái sẽ đi cùng Hoàng thượng vào thành.

Khấu Trọng ngạc nhiên cười khổ: "Chu Tước đại nhai người đông như nêm cối, đi một bước cũng khó, chắc ta phải theo đường mái nhà mới được."

Vệ sĩ cung kính thưa: "Tống tam tiểu thư cùng phu nhân của Lý Tích đại tướng quân hiện giờ vẫn còn đàm luận ở trên lầu tiền trang."

Khấu Trọng lấy làm kỳ: "Không phải là Lý Thế Tích sao?"

Vệ sĩ thấp giọng nói: "Bởi vì chữ 'Thế' phạm huý nên bây giờ đổi tên thành Lý Tích, Thiếu soái minh xét."

Có tiếng bánh xe lăn, ba chục Cấm vệ quân tiền hô hậu ủng một cỗ xe ngựa tiến vào cửa cung.

Khấu Trọng bước lên: "Tiểu dân Khấu Trọng bái kiến Lý phu nhân."

Rèm xe vén lên lộ ra hai khuôn mặt tươi đẹp như hoa của Tống Ngọc Trí và Trầm Lạc Nhạn.

Tống Ngọc Trí vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nói: "Vì sao chàng biết bọn ta qua đây mà đứng chờ?"

Trầm Lạc Nhạn ngồi bên cạnh đẩy nàng một cái, cười duyên dáng: "Đại anh hùng đã ở đây rồi, ngươi cần gì phải tới Chu Tước Đại nhai đứng ngóng nữa."

Đoạn lại cười với Khấu Trọng: "Đêm nay gặp lại ở Hoàng cung."

Khấu Trọng đã kéo cửa xe, ân cần đỡ Tống Ngọc Trí bước xuống, đưa tay từ biệt Trầm Lạc Nhạn. Nhìn theo xe ngựa mất dạng ngoài cửa cung, Khấu Trọng nắm tay Tống Ngọc Trí, một cảm giác hạnh phúc êm ái lan tỏa khắp toàn thân, gã dịu dàng: "Sở Sở và tiểu Lăng Trọng đâu rồi, cả hai đi coi nhiệt náo rồi hả?"

Khuôn mặt xinh đẹp của Tống Ngọc Trí đỏ hây hây, khẽ gật đầu, nhẹ nhàng: "Đưa người ta đi mấy bước được không?"

o0o

Từ Tử Lăng khẽ vén tấm rèm ngăn tiểu sảnh và phòng ngủ, rón rén bước tới bên giường, Thạch Thanh Tuyền như đoá hải đường trong giấc mộng xuân, gương mặt vẫn còn vương ngấn lệ. Nàng xinh đẹp đến mức gã phải ngẩn ngơ đứng ngắm. Hai tay vẫn nắm chặt linh bài của Bích Tú Tâm, nàng lẩm bẩm trong cơn mơ, khoé miệng chợt hiện lên nét cười: "Từ Tử Lăng chàng ơi!"

Thân hình khẽ rung động, nhưng nàng vẫn trong giấc ngủ say. Từ Tử Lăng như mê như say, đắm đuối nhìn từng nét biến hoá nhỏ nhất trên gương mặt nàng, cảm xúc mãnh liệt ngày nào ở tiểu cốc, lúc gã cùng nàng trao hết tiếng lòng chợt bồi hồi sống lại, ào ạt dâng lên như sóng triều. Ái tình là gì? Gã cũng không biết diễn giải làm sao, chỉ biết nó giống như núi băng đột ngột đổ ập xuống, không ai kháng cự nổi. Đang suy nghĩ miên man, Từ Tử Lăng chợt phát hiện đã nàng đã ở trong vòng tay gã từ hồi nào.

Thạch Thanh Tuyền giật mình tỉnh dậy. Thấy mình đang nằm trong lòng Tử Lăng lập tức nồng nhiệt ôm cứng lấy gã.

Từ Tử Lăng ghé sát vào tai nàng, thở ra một hơi dài mãn nguyện: "Mọi chuyện đều đã qua, chúng mình về nhà được rồi."

o0o

Khấu Trọng khoác tay Tống Ngọc Trí chầm chậm thả bước cạnh hồ Long Trì, ngoài cung thỉnh thoảng vọng vào tiếng pháo nổ tựa như nhắc nhở những ngày tháng hạnh phúc của bọn họ đã trở thành sự thật.

Khấu Trọng khẽ cười: "Ta có không biết bao nhiêu lời muốn thổ lộ cùng Trí Trí."

Tống Ngọc Trí trừng mắt nhìn gã: "Nếu là chuyện có liên quan tới Thượng Tú Phương thì khỏi phải nói, bên cạnh chàng có rất nhiều tai mắt của ta."

Khấu Trọng kinh hãi, giọng lúng túng: "Nhưng chuyện đó đã thành quá khứ rồi."

Tống Ngọc Trí mặt mũi hoan hỷ: "Đừng lo, người ta không trách chàng, còn ngưỡng mộ nữa là khác, ta chỉ nhìn thấy đó là ưu điểm của chàng thôi."

Khấu Trọng ngơ ngẩn: "Ngưỡng mộ?"

Tống Ngọc Trí lộ vẻ nhớ nhung, từ từ nói: "Từ ban đầu người ta đã bội phục chàng, khi đó vũ công chàng còn chưa cao, nhưng vẫn ung dung dùng mưu kế ứng phó địch nhân, vừa cười vừa nói khiến địch nhân đều cúi đầu xưng thần. Tuy nhiên ta càng thống hận chàng lúc nào cũng như thấy lợi tối mắt. Ta không đụng chạm gì tới chàng, chàng lại đòi xông vào đời ta, khi đó hận không thể một kiếm chém chết..."

Khấu Trọng tiếp lời: "Nhưng lại không nỡ, đúng không? Ha, ha!"

Tông Ngọc Trí giận dữ nói: "Vẫn cái tính đó, ...nhưng thiếp có một điều kiện đây."

Khấu Trọng lập tức khuất phục, mặt hiện lên nét hí hửng: "Bất luận là điều kiện gì ta cũng tiếp thụ, tình nguyện tuân theo."

Tống Ngọc Trí hoan hỷ nói: "Từ nay về sau ta không muốn nghe chàng nói thực, chỉ thích nghe chàng đùa bỡn người ta."

Khấu Trọng hết sức mừng rỡ: "Trí Trí quả thật rất hiểu ta, bỡn cợt người mới là sở trường của ta, nói năng thực thà ta lại không có bản lĩnh."

Tống Ngọc Trí lườm gã: "Còn nói cái gì sở trường đùa cợt, chẳng phải đang nói thực đấy sao!"

Khấu Trọng hết sức vui sướng nói: "Hẳn là đến lúc hôn nhau một cái rồi đây!"

Bất chợt từ phía Chu Tước đại nhai truyền tới tiếng hò hét rung trời chuyển đất, Đại Đường thiên tử Lý Thế Dân cuối cùng đã khải hoàn kéo quân vào thành.

Khấu Trọng vội vã lên lầu, gã vừa gặp Từ Tử Lăng ở ngoài cửa biết rằng phương giá Thạch Thanh Tuyền đã tới, vội bảo Từ Tử Lăng bồi tiếp Trí Trí, còn gã thì ba chân bốn cẳng chạy vụt lên lầu.

Thạch Thanh Tuyền thướt tha đứng bên song cửa, lặng lẽ ngắm cảnh trời chiều Hoàng thành mịt mù lửa khói, những ngọn pháo hoa bừng lên muôn sắc muôn màu, lung linh huyền ảo như đang trong giấc mơ, khiến cho Thái Cực điện cao ngất đằng sau càng thêm hùng vĩ tráng lệ, uy nghiêm, sinh động. Tám toà tháp dựng cao ngất trên quảng trường bên ngoài Thừa Thiên môn lửa khói rực trời, liên tiếp bắn pháo hoa trong tiếng hò reo hoan hô vang dội từng hồi của quân dân trong thành.

Chỉ nhìn thấy Thạch Thanh Tuyền từ phía sau, mà vẻ kiều diễm của nàng khiến Khấu Trọng vô cùng sửng sốt, gã không khỏi cao hứng giùm cho Từ Tử Lăng. Khi còn cách nàng chừng sáu bước, gã mới thịnh trọng lên tiếng: "Hảo huynh đệ của Từ Tử Lăng là Khấu Trọng xin bái kiến Thanh Tuyền tẩu phu nhân."

Thạch Thanh Tuyền bật cười yêu kiều, vẫn không quay lại, giọng êm ái: "Ngươi là loại người nào mà từ một tên tiểu tốt ở Lạc Dương lại trở thành một đại nhân vật làm mưa làm gió như hiện nay. Hãy nói cho ta biết lý do tại sao?"

Khấu Trọng không ngờ Thạch ThanhTuyền lại có thái độ gần gũi như vậy, gã bật cười hì hì: "Nếu câu trả lời mà tẩu phu nhân vừa ý thì mong tẩu vui lòng tấu một khúc nhạc chỉ cho duy nhất một mình tiểu đệ được nghe mà thôi. Còn thổi ở đâu thì sẽ do đệ chọn, diễm phúc này thì phu quân của tẩu tẩu không được phép hưởng chung."

Thạch ThanhTuyền vẫn bình thản: "Ta chỉ muốn xóa đi những ấn tượng không tốt về ngươi mà thôi, giờ thì ngươi nói trước đi. Nghe xong ta sẽ nhận xét sau."

Khấu Trọng chợt trầm ngâm: "Những ngày tháng trước đây, ta như đang sống giữa một bầy ác thú luôn rình rập cắn xé đồng loại. Chúng gian ác đến mức tẩu tẩu không sao hiểu nổi, cũng như tập quán và thủ đoạn tàn độc của chúng, tẩu tẩu lại càng không thể biết. Tùy theo chúng ở bên cạnh mình hay ở xa, thì phương pháp ứng phó cũng phải khác nhau. Nếu gần thì phải xác lập vị trí đầu đàn, nếu xa thì phải tìm cách triệt hạ. Cái mạng nhỏ này trải qua không biết bao nhiêu gian lao mà kể, nhưng may mắn là mọi thứ đã trở thành dĩ vãng, tương lai lại được nghe tiên khúc của tẩu tẩu trên non cao, nơi đào nguyên đầu sông Hoàng và sông Dương Tử."

Thạch ThanhTuyền không nén được cười, uyển chuyển quay người lại: "Lộ cái đuôi chồn ra rồi, thì ra ngươi là chính là hồ ly thành tinh."

Khấu Trọng hai mắt mở to, người như bị điện giật: "Hèn gì Tử Lăng chẳng thèm đếm xỉa gì tới huynh đệ của hắn. Đúng là thứ có vợ đẹp thì quên hết bằng hữu."

o0o

Tấm vải gấm che kín bảng hiệu đặt trên lầu hai của tòa lâu đài rộng lớn được gỡ ra, bốn chữ "TRINH QUÁN TIỀN TRANG" đúc bằng vàng ròng rực rỡ hiện ra dưới ánh nắng mặt trời, chúng phản chiếu ánh sáng lấp loáng làm chói mắt người xem, càng làm cho trụ sở Tiền Trang tăng thêm phần uy nghi.

Tiểu Lăng Trọng và Tiểu Hạc Nhi phụ trách việc châm ngòi cho hai tháp pháo ở hai bên tả hữu, lập tức tiếng pháo nổ đì đùng vang lên điếc tai, lửa văng tung tóe, khói tỏa mù mịt. Dân chúng đứng xem vỗ tay bàn tán vô cùng náo nhiệt.

Xe ngựa chiếm gần kín Chu Tước đại nhai, việc giữ trật tự lại do cấm vệ quân phụ trách, văn võ bá quan đại thần cùng với phú thương, những nhân vật có máu mặt ở Trường An đều đến dự, lại thêm các tướng lĩnh của Thiếu Soái quân, Tống Gia quân và Giang Hoài quân cũng có mặt đầy đủ. Lễ khai trương Trinh Quán Tiền Trang hoành tráng xưa nay chưa từng có.

Tiếng pháo vừa dứt, tiếng kèn trống ở sân khấu ngoài trời vang lên inh ỏi, Lý Thế Dân tiến ra chủ trì nghi thức, đọc diễn từ cho việc khai trương Tiền Trang.

Khấu Trọng, Từ Tử Lăng, Tống Lỗ, Bạt Phong Hàn, Hầu Hi Bạch, Tuyên Vĩnh, Tra Kiệt, Bốc Thiên Chí, Lý Tịnh, Trần Lão Mưu, Hư Hành Chi tập trung ở đông bắc ngoại viện. Nữ quyến lại ở trong phòng uống trà trò chuyện, Tiểu Lăng Trọng và Tiểu Hạc Nhi chạy chơi vòng vòng ở hậu viện.

Ban đầu Khấu Trọng chỉ lo nói chuyện riêng, không lưu ý lắm những điều Lý Thế Dân đề cập đến Tiền Trang. Đến khi Đại Đường Thiên Tử Lý Thế Dân lên giọng: "Tùy Dương hủ bại, khiến dân chúng bỏ phế việc kỹ, nông, công, thương. Lại bắt dân vào lính, vất vả chinh chiến ở phương xa để kiếm tìm ngọc ngà châu báu khiến nam không làm được việc đồng áng, nữ không lo được việc tằm tơ, ruộng đất bỏ hoang, mọi thứ điêu tàn. Hơn ngàn dặm phía bắc Hoàng Hà không có bóng người, cả vùng Giang Hoài toàn là cỏ dại. Phía đông của sông Lạc phố vắng tiêu điều, đồng không mông quạnh, không một tiếng gà gáy chó sủa, không ai dám bước ra đường. Người làm vua thấy dân đói rét mà không biết đau xót, làm vua mà để cho dân khổ thì không xứng đáng làm vua nữa.". Từng tiếng, từng tiếng khẳng khái vang vang, khiến Khấu Trọng và Từ Tử Lăng chú ý lắng nghe.

Lý Thế Dân tiếp tục: "Có nhiều người bàn luận là không biết sau thời kỳ đại loạn sẽ đến thời kỳ đại trị hay không, hay là đến thời khó khăn gian khổ khác.". Toàn trường im phăng phắc, từ đám đông dân chúng đang ồn ào đứng nghẹt đường cho đến những người ngồi chật nhà trò chuyện, tất cả đều im lặng nghe Lý Thế Dân diễn thuyết, một tiếng kim rơi cũng nghe rõ. Giọng Lý Thế Dân tiếp tục sang sảng với sự tự tín hiện rõ lên gương mặt: "Các khanh hãy bình tâm nghe trẫm nói, sau kỳ đại loạn sẽ đến thời bình an, chỉ cần từ trên xuống dưới đều đồng tâm hợp lực, thì thành công sẽ rất nhanh chóng đến với chúng ta."

Từ Tử Lăng và Khấu Trọng thấy dân chúng đưa tay lên cao sau từng câu nói, đúng là Lý Thế Dân có mị lực bẩm sinh của một vị đế quân thống lĩnh thiên hạ, hai gã chợt có cảm giác an ủi vì đã không nhìn lầm người.

Lý Thế Dân đưa tay lên cao: "Trẫm lên ngôi phụng theo thiên mệnh, giữ cho đất nước hòa bình, giúp cho dân chúng sung túc, yên ổn làm ăn. Vua phải vì đất nước, đất nước là của dân. Làm vua mà chỉ biết bóc lột dân chúng để sung sướng riêng cho bản thân thì nước sẽ mất, điều ngu xuẩn đó không được tái diễn. Việc đầu tiên trong việc trị quốc là phải yên dân, nay trẫm ban lệnh, không lãng phí xa hoa, giảm nhẹ thuế má, tuyển dụng những người thanh liêm ra làm quan, dân phải đủ cơm ăn áo mặc, thiên hạ sẽ đại trị.". Mọi người không đợi Lý Thế Dân dứt lời đã đồng thanh hô lớn "Ngã Hoàng Vạn Tuế " vang dội khắp Tiền Trang.

Khấu Trọng nắm chặt tay Từ Tử Lăng, hai gã hiểu rõ Lý Thế Dân - sau khi lên ngôi - nhân cơ hội này nói ra những quốc sách quan trọng cho hai gã nghe, để thể hiện sự cảm kích của y đối với hai gã.

Khi Lý Thế Dân bước qua Huyền Vũ môn, y đã đặt chân lên con đường dẫn tới ngai vàng, trở thành thiên hạ cửu ngũ chí tôn, như rồng tung bay trên trời. Một thời kỳ đại loạn đã qua, một thời kỳ thịnh trị sắp bắt đầu, thiên hạ không còn ai đủ sức đi ngược lại dòng chảy của lịch sử cũng như ước vọng của dân chúng nữa.

Riêng hai gã thì đã rút chân ra khỏi vòng xoáy cừu hận và quyền lực rồi, giờ là lúc hai gã tận hưởng những điều tươi đẹp mà cuộc sống đã hào phóng ban tặng.

Sau khi Khấu Trọng và Từ Tử Lăng ly khai Trường An, Lý Thế Dân lập tức toàn diện triển khai hành động quân sự để thống nhất thiên hạ. Mục tiêu đầu tiên là tiêu diệt lực lượng của Tiêu Tiễn tại bình nguyên Giang Hán. Lý Tịnh làm đốc sư tập hợp thuyền đội ở Ba Thục, thuận theo dòng nước xuống đông, phá tan Lương quân như chẻ trúc, rồi tiến về Ba Lăng.

Tiêu Tiễn cầu viện Lâm Sĩ Hồng, nhưng Lâm Sĩ Hồng lại bị đại tướng của Tống gia là Vương Trọng Tuyên, Trần Trí Phật cùng Âu Dương Tình khống chế, không thể nào chi viện. Tiêu Tiễn cô thân không thủ nổi thành đành phải đầu hàng.

Lương mất, Tiêu Tiễn đầu hàng. Đại Đường quân tấn công như giông bão, chỉ sau một trận đánh, Lâm Sĩ Hồng đã bị dẹp tan.

Phương nam đã yên, Lý Thế Dân chuyển hướng sang Lương Sư Đô khai đao, đầu tiên lệnh cho khinh kỵ tàn phá ruộng đồng của vùng Sóc Phương, khiến lương thực thiếu thốn, lòng dân ly tán.

Năm Trinh Quán thứ hai, Sài Thiệu làm chủ soái đem quân tiểu trừ Lương Sư Đô. Hiệt Lợi sai Đạt Nặc dẫn quân cứu viện, gặp mùa đông mưa tuyết khiến ngựa chết vô số, đại quân Hiệt Lợi bị cản trở không thể đến được, chỉ còn cách đứng nhìn Sài Thiệu tiến chiếm Sóc Phương, giết chết Lương Sư Đô

Sự nghiệp thống nhất của Lý Thế Dân cuối cùng đã đại công cáo thành. Vào tháng mười một, năm Trinh Quán thứ ba, thời hạn của Minh Ước Bạch Mã đã hết, Hiệt Lợi tiên phát chế nhân, mở mặt trận phía tây, đem quân xâm lăng các châu ở Hà Tây, nhưng bị quân Đường chặn lại, trận chiến kéo dài mấy tháng trời.

Lý Thế Dân biết Hiệt Lợi không dễ gì chịu rút quân, nhân lúc Hiệt Lợi tập trung quân lực ở Hà Tây, liền lệnh cho năm đại tướng Lý Tịnh, Sài Thiệu, Lý Đạo Tông, Tiết Vạn Triệt cùng Lý Tích đem theo hơn mười vạn quân chia thành năm đạo cấp tốc lên đường, tiến thẳng đến sào huyệt của Hiệt Lợi ở thành Định Tương.

Tháng giêng năm Trinh Quán thứ tư, Lý Tịnh dẫn theo ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ, xuất phát từ Mã Ấp, vượt qua Định Tương, đến thẳng mặt bắc của Ác Dương Lĩnh, chặn đường rút lui của quân địch, tối đến âm thầm đem quân tấn công thành Định Tương.

Hiệt Lợi đại bại dẫn quân bỏ chạy, bị Lý Tích chặn đường tập kích khiến toàn quân thương vong vô số. Về đến Chí Thiết Sơn, hắn sai sứ cầu hòa để kéo dài thời gian. Lý Tịnh tương kế tựu kế, thuyết phục Truy Mãnh tấn công bắt sống Hiệt Lợi, trừ bỏ được một đại địch đã quấy phá Trung thổ trong nhiều năm. Trận đại thắng này chấn động cả một vùng Quan Ngoại, lấy lại uy thế hào hùng mà quân đội Trung thổ đã đánh mất từ ngày nhà Hán bị diệt đến nay, khiến Tứ Di Quân Trường Nghệ Khuyết vội xin Đường Thái Tông phong y làm Thiên Khả Hãn. Lý Thế Dân chuẩn y, sai sứ đem ấn lệnh đến quân trường tây bắc, phong y làm Thiên Khả Hãn.

Giữ lời hứa với Khấu Trọng và Từ Tử Lăng là khi lên ngôi sẽ lo cho dân chúng yên ổn làm ăn, nên chỉ trong bốn năm ngắn ngủi, Lý Thế Dân đã hoàn thành thiên thu đại nghiệp, đất nước ổn định, kinh tế phát triễn, dẹp tan ngoại xâm. Năm đầu tiên, số hộ gia đình chưa đến ba trăm vạn, một xấp lụa chỉ đổi được một đấu gạo. Nhờ chính sự ổn định, luật lệ rõ ràng nên dân chúng yên tâm làm ăn, chỉ bốn năm sau, một đấu gạo giá chỉ bốn năm tiền, tối ngủ không cần khóa cửa, trâu ngựa đầy đồng, đi chơi xa không cần mang theo lương thực, dân tình yên ổn làm ăn. Các dân tộc lân bang theo về gần một trăm hai mươi vạn người, tù tội giảm hẳn, số tử tội khoảng hai mươi chín người. Về phương diện đối ngoại, do ưu thế quá lớn về quân sự cộng thêm các chính sách ngoại giao khôn khéo, mềm dẻo nên các lân bang đều thần phục. Một thời thái bình thịnh trị chưa từng có trong lịch sử đã được khai sáng.

- o O o -