Ba ngày sau.

Trường Dũng đẩy cửa bước vào phòng, bắt gặp cảnh vương gia nhà hắn mặc áo trắng phiêu phiêu, đứng tựa vào cửa sổ ra điều phiền muộn. Hắn vừa than nhẹ một tiếng "mỹ nhân", liền đón ngay một tách trà lao vào giữa trán. Trần Văn Dự rút bỏ vẻ ảo não ban nãy, ngồi xuống ghế trầm giọng hỏi: "Ngươi thu xếp tới đâu rồi?" Vị tướng quân trẻ tuổi cung kính đáp: "Bẩm vương gia, đã giải quyết ổn thỏa theo lời người dặn dò. Tài sản đáng giá sung vào công quỹ Vân Triều, đã xếp lên xe đợi ngày trở về. Tài sản không đáng giá phân phát cho bá tánh. Người vô dụng thì thả ra ngoài cung, kẻ có chút năng lực thì sung làm nô." Trần Văn Dự gật đầu: "Hoàng cung Long Hà này nhỏ bé như vậy, ngươi lại làm tốn mất ba ngày của bổn vương. HIệu suất cũng không phải gọi là quá cao, nhỉ?"

Trường Dũng âm thầm lau mồ hôi lạnh trên trán. Ba ngày qua cật lực làm việc như con thoi, thế mà vẫn không làm vị vương gia khó tính này hài lòng. Chẳng phải hắn vừa phải vỗ béo mấy vạn đại quân của vương gia, vừa phải dọn dẹp mấy đống đổ nát của hoàng cung do hỏa hoạn gây ra, còn phải kiểm kê khối lượng khổng lồ tài sản, con người, chưa kể phải thường xuyên đến thăm nom cái vị đang nằm dưỡng thương bên Hải Long cung kia nữa! Trường Dũng thần tốc làm cả đống việc như thế lại bị chê hiệu suất kém, hắn cảm thấy uất ức, uất ức vô bờ!

Nhìn thấy gương mặt méo xệch của Trường Dũng, da đầu Trần Văn Dự run lên. Hắn lẩm bẩm: "Bổn vương nói thế thôi, ngươi lại giống như sắp khóc vậy. Làm đàn ông con trai đầu đội trời chân đạp đất, có tí bất bình mà đã biểu lộ ra mặt, thì sao làm chuyện lớn đây?" Trường Dũng biết hắn có ý dạy bảo, đành gật đầu lia lịa. Trần Văn Dự lười biếng phẩy phẩy tay, nói tiếp: "Nếu mọi chuyện đã xong thì chuẩn bị sáng sớm mai quay về Vân Triều thôi!" Đã thấy vị tướng trẻ bày ra khuôn mặt khó xử, dè đặt hỏi: "Vương gia, còn công chúa Long Hà, phải sắp xếp thế nào đây?" Trần Văn Dự có hơi ngẩn ra: "Công chúa nào?" Trường Dũng cũng sửng sốt không kém, giọng bất giác cao lên một tông: "Chính là vị thập bát công chúa đấy ạ! Ba hôm trước trong chính điện người còn ra lệnh đưa nàng vào Hải Long cung tĩnh dưỡng, còn mời thái y đến chăm sóc nàng. Lần này về Vân Triều, chẳng lẽ vương gia không có ý định đưa nàng theo!" Gần như ngay lập tức, Trần Văn Dự đáp: "Đưa về, dĩ nhiên phải đưa về!" Rồi dịu giọng phân phó: "Từ nay Long Hà đã trở thành đất của Vân Triều, ngươi cũng không cần gọi nàng là công chúa nữa. Chuẩn bị cho nàng ấy một chiếc xe ngựa thật tốt. Nhớ là phải đủ rộng và thoải mái, không xóc nảy nhiều."

Trường Dũng cất tiếng dạ, hành lễ rồi lui ra ngoài. Sau khi cánh cửa đóng lại sau lưng, hắn không khỏi thở phào một hơi.

Lúc này, Dư Ảnh đang yên tĩnh ngồi trên ghế quý phi thưởng trà, trên bàn nhỏ bên cạnh còn chất vài cái thố nhỏ, trong đó có bánh bao cùng há cảo mà nàng thích ăn. Bên trái nàng, cung nữ Thường Ngọc đang nhẹ nhàng gắp thức ăn đút vào miệng Dư Ảnh, tránh để nàng vì vận động nhiều mà ảnh hưởng đến vết thương. Còn phía bên phải, cung nữ Thiệu Vi nhẹ nhàng phe phấy cánh quạt đuôi công, tránh để thời tiết nóng bức làm nàng khó chịu. Thường Ngọc cùng Thiệu Vi năm nay tròn mười tám tuổi, dáng người thướt tha, khuôn mặt thanh tú, được phái đến để chăm sóc Dư Ảnh thay cho bà vú già lọm khọm cùng vị cung nữ lỡ thì năm nay đã quá ba mươi. Còn có bốn tiểu cung nữ khác cùng hai tiểu thái giám được điều đến, nhưng nàng không thích đông người nên để họ đứng hầu ở ngoài.

Người ngoài nhìn vào sẽ thấy Dư Ảnh đang được sủng ái. Cuộc sống sau khi mất nước của nàng rõ ràng còn dễ chịu hơn trước rất nhiều. Dư Ảnh một mặt nhàn nhã hưởng thụ, một mặt tự nhủ bản thân không được buông bỏ đề phòng. Bởi nàng hiểu rõ, những thứ nàng đang có đều phụ thuộc vào tâm trạng của Hắc Vương gia, mà hắn đối với nàng cũng chỉ có chút hứng thú mà thôi.

Dư Ảnh nuốt xong một miếng há cảo thơm mềm, cất giọng non nớt hỏi Thiệu Vi: "Thiệu Vi tỷ tỷ, đồ đạc của ta trước đây đã được chuyển hết về Hải Long cung chưa?" Thiệu Vi hơi khom người, dịu dàng đáp: "Thưa tiểu thư, đã chuyển về rồi. Gồm có hai rương lớn đựng quần áo trang sức và một lọ đựng tranh vẽ của tiểu thư. Hiện đang đặt ở căn phòng nhỏ bên cạnh phòng khách". Nước mất, hiển nhiên thân phận công chúa của Dư Ảnh cũng không còn. Nàng gật đầu, vịn tay Thiệu Vi đứng dậy, từ từ hướng về phía phòng khách.

Dư Ảnh vừa bước vào đã thấy một chàng thanh niên mặc trường bào gấm trắng, thân hình cao lớn đang đứng thừng thững giữa phòng. Chàng ta có vẻ hứng thú với tranh của Dư Ảnh, sờ hết cuộn này tới cuộn khác. Đến khi chàng ta định dỡ một bức ra xem thì có tiếng tằng hắng vang lên phía sau lưng, đành quay người lại. Chỉ thấy trước mặt chàng, cô gái nhỏ nhem nhuốc, chật vật ba ngày trước đã hoàn toàn lột xác. Nàng khoác bộ váy rũ màu hồng nhạt , mái tóc được vấn gọn gàng, để lộ vần tráng thông minh, sáng sủa. Đôi môi của nàng cũng không còn tái nhợt, sắc môi đỏ mọng khiến vẻ thanh lệ như được tiếp thêm sức sống, càng thêm rực rỡ chói mắt.

Dư Ảnh cũng đang quan sát người thanh niên kia. Chàng có khuôn mặt góc cạnh, chiếc mũi cao, chiếc cằm vuông mức, nhẵn mịn đầy nam tính. Nhìn tới đôi mắt sáng như ánh sao của chàng, nàng cảm thấy quen thuộc. Nghĩ nghĩ một chút, nàng mới giật mình, nghiêng người hành lễ. "Dư Ảnh xin tham kiến vương gia". Đôi mắt Trần Văn Dự âm thầm lưu lại trên gương mặt Dư Ảnh thêm vài giây nữa, vừa thản nhiên mở một cuộn tranh của nàng ra, vừa hỏi: "Ngươi thân là công chúa, đồ đạc cũng chỉ có bấy nhiêu thôi ư?" Dư Ảnh cúi đầu đáp: "Tiểu nữ được sinh ra ở hoàng cung, nhưng vì bệnh nặng nên được đưa lên núi sống một thời gian. Lúc trở về đã quen cuộc sống giản dị, cũng không đòi hỏi nhiều." Dư Ảnh nói xong, mãi không nghe thấy Trần Văn Dự ừ hử gì, mới ngước mắt nhìn lên. Chỉ thấy đôi mắt của chàng dán chặt vào bức tranh, khóe môi hơi mỉm cười.

CHƯƠNG 6:

Ngoài ông ngoại đã khuất, Dư Ảnh chưa từng để ai nhìn thấy tranh của mình, nên nàng cũng không biết khi người khác xem tranh của nàng sẽ có loại biểu hiện này. Lúc nàng định thần lại, hai cung nữ theo hầu nàng đã lủi đi đâu mất. Nàng không biết nên làm gì, chỉ đứng đó nhìn trân trân Trần Văn Dự, còn chàng thì mải mê ngắm tranh của nàng hết bức này đến bức khác, khiến bầu không khí trong phòng có chút quỷ dị. Một lát sau, Trần Văn Dự quơ quơ một mặt tranh về phía nàng, tủm tỉm nói: "Dư Ảnh ơi Dư Ảnh, bổn vương quả thật chưa từng thấy ai có tài vẽ độc đáo như ngươi. Ngươi vẽ đây là tiên cảnh, hay yêu cảnh vậy?" Chỉ thấy trong tranh là một bãi cỏ xanh mướt cạnh bờ sông. Một người con gái áo trắng đứng quay lưng về phía người xem, trên lưng nàng là đôi cánh to lớn trong suốt như cánh ve dường như đang chập chờn. Phía xa xa trên bầu trời hoàng hôn có hai vầng trăng đỏ như máu cùng treo lơ lửng, khiến bầu không khí trong tranh dường như cũng có chút nhiễm đỏ. Dư Ảnh bình tĩnh đáp: "Tiểu nữ không biết." Trần Văn Dự cuộn bức tranh đặt lại vào bình, hờ hững hỏi: "Là mộng cảnh mà ngươi nói sao?" Dư Ảnh gật đầu.

Trần Văn Dự lại tiến sát về phía nàng, gằn từng chữ: "Ngươi nhớ ba ngày trước nói gì chứ? Chỉ cần ta ôm ngươi đi ngủ, nhất định sẽ có thể tiến vào mộng cảnh của ngươi! Ngươi có khả năng đưa ta đến những vùng đất mà lúc sống ta không thể đặt chân vào. Giờ ta muốn hỏi lại, lời nói ấy có thật hay không?" Khoảng cách quá gần làm Dư Ảnh có giảm giác bị áp lực đè nặng. Nàng khẽ đáp: "Tiểu nữ không hề ba hoa." Lúc này Trần Văn Dự mới lùi về một bước, vuốt vuốt cằm nói: "Vậy bổn vương yên tâm rồi. Tối nay bổn vương đến chứng thực lời của ngươi. Nếu lời ngươi là thật, ngày mai bổn vương đưa ngươi về Vân Triều, cho ngươi hưởng vinh hoa phú quý suốt đời, còn giữ lại mạng cho cha và huynh trưởng của ngươi. Còn nếu ngươi nói dối, đừng trách bổn vương vô tình!"

Trần Văn Dự nghênh ngang rời khỏi, để lại Dư Ảnh với dư âm lời nói của chàng còn vang lên như sấm vọng trong đầu: tối nay vương gia sẽ đến ngủ với nàng. Chỉ trong chốc lát, hàng ngàn giọng nói lớn nhỏ vang lên trong đầu Dư Ảnh khiến tay chân nàng bủn rủn. Tối nay vương gia đến ngủ với nàng... tối nay chàng sẽ ôm nàng ngủ... tối nay ...

Vết thương của nàng còn chưa khỏi hẳn, người này sao lại gấp gáp như thế chứ?

Trần Văn Dự đi được một lát thì Dư Ảnh sai người mang hết đồ đạc vào phòng ngủ, cài then cẩn thận, rồi mới rút từ rương lớn ra một chiếc hộp gỗ nạm vàng không lớn không nhỏ. Bên trong hộp là các món bảo bối do đích thân nàng chế tạo ra. Thoạt nhìn những thứ này đều có hình dạng những món đồ trang sức bình thường, nhưng chỉ cần cơ quan được khởi động, chúng sẽ biến thành những món vũ khí vừa nguy hiểm vừa độc đáo. Dư Ảnh lại mò từ dưới đáy rương ra một cái túi vải đen khá kềnh càng, trong đó có chiếc vạc thuốc bằng vàng cùng các loại nguyên liệu thảo dược quý hiếm do nàng kỳ công tích trữ suốt mấy năm trời. Dư Ảnh vừa loay hoay điều chế dược, vừa nghiến răng nghiến lợi thầm rủa Trần Văn Dự mấy vạn lần. Nàng biết chàng không thích phụ nữ, thực tế quan sát cũng chứng minh chàng cũng hề háo sắc. Nhưng nếu tối nay tên ấy dám giở trò đồi bại với nàng, nàng có một ngàn lẻ một cách khiến chàng muốn sống không được, muốn chết không xong.

Có những loài hoa tuyệt đẹp, tựa như hồng nhung, khi người ta đến hái mới biết gai nhọn của chúng có khả năng gây đau đớn tới nhường nào. Có những cô gái, bề ngoài dịu dàng vô hại, nhưng chỉ khi vượt qua giới hạn của họ, người ta mới biết nàng ấy thật ra còn ghê gớm đáng sợ hơn đàn ông gấp vạn lần.

Trần Văn Dự trải qua hết mấy chục cơn hắt xì kinh thiên động địa mới trở về đến cung Chiêu Vân mà chàng đang ở tạm. Ba hôm trước chàng ra lệnh phóng hỏa công thành, hoàng cung Long Hà cũng bị thiêu rụi hết phân nửa, chàng bèn cho trưng dụng những chỗ còn lành lặn, sửa sang lại để mình và binh lính nghỉ ngơi. Về đến phòng, chàng ngồi khoanh chân trên ghế quý phi, chỉ vào một khoảng tối phía trên đầu hỏi: "Ám đội điều tra được gì về Dư Ảnh, mau bẩm báo!" Một kẻ toàn thân trùm vải đen lao xuống từ xà nhà, quỳ trước mặt chàng, ngắn gọn đáp: "Chủ nhân, Dư Ảnh tiểu thư là con của Lục quý nhân. Mẫu thân nàng ấy vì khó sinh mà qua đời. Sau đó vì nàng quá ốm yếu nên ông ngoại của nàng, là Lục thái y, xin đưa nàng lên núi điều dưỡng. Hình như sau đó quốc vương Long Hà quên mất nàng, mãi đến hai năm trước Lục thái y trước khi qua đời có gửi về một lá thư, cha của Dư Ảnh tiểu thư mới đón nàng ấy về hoàng cung." "Tính cách thế nào?" Trần Văn Dự vừa nhấp một ngụm trà vừa bình thản hỏi. Người áo đen đáp: "Nàng ấy trước giờ hay qua lại thân thiết với thái tử, tính cách không có gì nổi bật, cũng không kết thù oán với ai." Trần Văn Dự hỏi tiếp: "Bên hoàng huynh ta thế nào rồi?" Kẻ kia đáp: "Hoàng thượng sức khỏe dạo này không tốt lắm, nhưng vẫn hăng say xử lý quốc sự. Hoàng hậu có tin vui được ba tháng, tinh thần của người càng tốt hơn." Chàng hài lòng gật gật đầu, phẩy phẩy tay, người áo đen lập tức lắc mình hòa vào bóng tối của căn phòng.

Dĩ nhiên, số lượng những kẻ áo đen như thế này được Trần Văn Dự bồi dưỡng cũng không phải chỉ có đôi ba người. Đội quân trong bóng tối này cũng chỉ là một bí mật nho nhỏ của chàng, ngay cả trợ tá đắc lực ngoài ánh sáng là Trường Dũng cũng không hay biết mảy may. Có người nói, người làm việc lớn luôn phải giữ khư khư cho mình một góc nhỏ bại hoại. Trần Văn Dự xuất thân từ hoàng tộc Vân Triều, dĩ nhiên góc nhỏ bại hoại của chàng cũng không thể đơn giản như những kẻ tầm thường.