Thu Yến bước lên vài bước tìm kiếm bóng dáng người nọ, bỗng nhiên nghe thấy một trận xôn xao phía trước. Dân chúng xung quanh đều ngoảnh đầu nhìn về hướng đó, nàng cũng nhón chân tò mò dõi theo.
Trước mắt nàng là một đoàn quan binh uy nghiêm, đang chậm rãi áp giải một chiếc xe tù tiến đến.
Bên trong xe có một người. Từ góc độ của Thu Yến, nàng không nhìn rõ khuôn mặt của đối phương, chỉ thấy y mặc tù phục trắng với chữ "tù" to tướng trên lưng. Mái tóc dài đen mượt xõa xuống, cơ thể nhỏ bé tựa vào một góc trong xe.
Là một đứa trẻ.
Thu Yến chưa kịp suy nghĩ thêm thì bên tai vang lên tiếng xì xào:
"Hoàng thái tôn hôm nay bị xử hình sao? Thật đáng thương, mới có năm tuổi thôi mà!"
"Suỵt! Ngươi chán sống rồi à? Hoàng thái tôn gì chứ?! Đó là tù binh triều trước, coi chừng quan binh nghe thấy thì mất đầu như chơi!"
"Ai da, đáng tiếc thật! Nghe nói vị... à không, nghe nói Tông Chính Ngọc trời sinh thông minh, ba tuổi đã biết làm thơ, năm tuổi đã đọc binh pháp. Là đứa trẻ thông minh nhất trong lịch sử Đông Đàm Quốc."
"Nhưng trời định hắn chỉ có mệnh tốt trong năm năm, còn chúng ta dù sao cũng không hưởng được phúc như vậy!"
"Ai mà không nghĩ thế chứ! Đừng nói nữa, bị quan binh nghe thấy thì không hay đâu."
Tên gọi Tông Chính Ngọc khiến Thu Yến bối rối.
Đứa bé trong xe tù kia... mới năm tuổi sao?
Nàng không nhịn được lại nhìn về phía đó lần nữa, cố gắng xác định diện mạo của đứa trẻ. Liệu có phải chính là Đàn Già lúc nhỏ không?
Bởi vì trong ảo cảnh tâm ma, bất kỳ nhân vật nào có màn ra mắt long trọng như thế này, chắc chắn không phải nhân vật tầm thường.
Trong nguyên tác, không có bất cứ dòng nào nhắc đến quá khứ của Đàn Già. Hắn xuất hiện lần đầu tiên đã là một Phật tử đại đức cao thâm của Thiên Phật Môn, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không có quá khứ.
Thu Yến rất muốn biết đứa trẻ này rốt cuộc là ai.
Là Đàn Già lúc nhỏ?
Hay chỉ là tâm ma của hắn?
Nàng theo dòng người chen chúc đi về phía trước, đến trung tâm chợ.
Ở trung tâm chợ, đã có một đài hành hình được dựng sẵn, xung quanh đông nghịt người xem. Sau đài, một vị quan viên mặc quan bào đỏ thẫm ngồi ngay ngắn, sắc mặt uy nghiêm.
Đứa trẻ bị kéo ra khỏi xe tù, từ từ ngẩng đầu lên.
Thu Yến nhón chân, nắm chặt chiếc túi thỏ đeo chéo, nín thở nhìn qua.
Nàng thấy một khuôn mặt nhỏ cực kỳ đáng yêu.
Bầu bĩnh, tinh xảo, cứ như đứa trẻ được AI tổng hợp ra với chỉ số thẩm mỹ cao nhất vậy.
Đôi mắt của nó trong veo như lưu ly đen, vừa to tròn vừa sâu thẳm. Khi ánh mắt ấy khẽ nhấc lên, trong đó có sợ hãi, nhưng càng nhiều hơn là kiên cường.
Cậu bé cắn chặt môi, cố nhịn không khóc.
Nhìn đứa trẻ đáng thương ấy, Thu Yến không thể xác định liệu nó có phải Đàn Già lúc nhỏ hay không.
Nàng chỉ biết rằng, cậu bé tên Tông Chính Ngọc này quá mức đáng yêu!
Tông Chính Ngọc bị quan binh áp giải lên đài hành hình. Hai tên binh lính phía sau mạnh mẽ đè ép bắt cậu bé quỳ xuống, nhưng dù còn nhỏ, trong xương cốt vẫn mang theo tự tôn hoàng tộc, kiên quyết không cúi đầu.
Nhưng Thu Yến nghe thấy tiếng dầu gối cậu bé đập mạnh xuống đất khi bị ép phải quỳ, âm thanh nặng nề vang vọng, làm bụi đất trên đài hành hình bay lên.
"Hành hình!"
Vị quan viên phía trước hét lớn một tiếng, đồ tể lập tức giơ cao đại đao.
Thu Yến không đành lòng nhìn tiếp. Có vẻ, đứa trẻ này không phải là Đàn Già, mà chỉ là một tâm ma trong lòng hắn. Vậy thì Đàn Già thực sự ở đâu?
Aaa! Đều tại tác giả lười biếng không viết rõ những chi tiết này!
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, theo sau là một giọng nói vang vọng:
"Khoan đã!"
Thu Yến ngẩng đầu, thấy một người từ trên lưng ngựa cầm thánh chỉ màu vàng rực nhảy xuống, dõng dạc tuyên đọc.
Đại ý là tân hoàng lên ngôi, đại xá thiên hạ, hoàng tộc triều trước miễn tội chết, nhưng vẫn phải chịu hình phạt lưu đày. Cả đời bị giam cầm vĩnh viễn trong Lôi Minh Tự ngoài kinh thành.
Lôi! Minh! Tự!!!
Thu Yến cuối cùng cũng nghe theeys một cái tên quen thuộc!
Lôi Minh Tự vốn chỉ là một ngôi chùa bình thường của phàm giới, đã trở thành phế tích trong một trận hỏa hoạn, nhưng trong nguyên tác, trước khi Đàn Già hi sinh, hắn đã ghé thăm phế tích của Lôi Minh Tự một lần.
Trong truyện chỉ có một câu miêu tả thoáng qua:
"Trước khi lên đường, Đàn Già đã ghé qua phàm giới, đến di tích Lôi Minh Tự."
Nơi này là ảo cảnh tâm ma của Đàn Già.
Quá nhiều chi tiết trùng hợp...
Lẽ nào, Tông Chính Ngọc chính là Đàn Già?
"Đàn Già" chỉ là pháp hiệu của hắn, còn tên tục ở phàm trần là Tông Chính Ngọc?
Thu Yến nhìn đứa trẻ bị kéo lên xe tù lần nữa, áp giải thẳng đến ngoại ô kinh thành.
Nàng âm thầm bám theo, thấy Tông Chính Ngọc bị lôi xuống xe, dẫn vào một ngôi chùa lớn.
Sau khi binh lính dẫn Tông Chính Ngọc vào chùa, họ đưa cậu bé vào căn nhà gỗ đổ nát nằm sâu trong hậu viện, thậm chí không thuộc phạm vi của Lôi Minh Tự.
Bọn quan binh không tháo gông xiềng trên tay chân Tông Chính Ngọc, chỉ thô bạo đẩy mạnh cậu bé vào trong, rồi khóa cửa lại. Chỉ để lại dưới cánh cửa một khe nhỏ, vừa đủ để nhét vào một cái bát sành to.
Thu Yến thử mở khóa cửa, nhưng rõ ràng đó chỉ là một nỗ lực vô ích.
Ngay sau đó, nàng tận mắt chứng kiến sự tàn nhẫn của lòng người.
Mỗi ngày, các tăng nhân trong chùa đều mang cơm đến cho Tông Chính Ngọc, người bị giam cầm nơi đây. Thế nhưng, đám quan binh canh giữ luôn đợi tăng nhân rời đi rồi lập tức đổ hết thức ăn xuống đất, bánh bao lăn lóc trong bùn, cháo trắng hòa cùng bùn đất.
Cứ ba ngày, Tông Chính Ngọc mới được ăn một bát cháo lẫn bùn và một chiếc bánh bao nhỏ bằng nắm tay.
Ban đầu, Thu Yến vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc non nớt của đứa trẻ trong căn nhà gỗ. Nhưng dần dần, những tiếng khóc đó không còn nữa.
Thật đáng giận!
Thời gian trong huyễn cảnh tâm ma trôi qua rất nhanh. Thu Yến sốt ruột đến mức muốn đập phá tất cả, chỉ mong có thể sớm phá giải tâm ma đau lòng này. Nhưng nàng chẳng thể làm gì được.
Nàng thấy hai tên quan binh canh giữ vì quá chán nản nên mở cửa giam, lôi Tông Chính Ngọc ra ngoài. Khi ấy, đứa trẻ đã ba ngày không ăn gì, sắc mặt tái nhợt, gầy gò đến đáng thương. Gương mặt bầu bĩnh ngày nào nay chỉ còn lại một chiếc cằm nhọn hoắt.
Đám quan binh cười đùa, ném thức ăn xuống đất, giẫm đạp lên bánh bao rồi mới đưa cho cậu bé, buộc cậu bé phải ăn.
Tông Chính Ngọc không chịu, chúng liền ép cậu bé ăn, thậm chí còn dùng roi quất vào người cậu bé chỉ để thỏa mãn thú vui biến thái khi hành hạ dòng máu hoàng tộc cao quý.
Nhiều năm trôi qua, Thu Yến nhận ra Tông Chính Ngọc đang dần thay đổi.
Cậu bé trở nên trầm lặng và cứng cỏi hơn. Khi bị thả ra, dù thức ăn có khó nuốt đến đâu, cậu bé cũng lặng lẽ ăn mà không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.
Có lần, cậu bé thậm chí còn giành thức ăn với chó để làm hài lòng bọn quan binh để đổi lấy cơ hội được xuống sông tắm rửa.
Dĩ nhiên, cậu bé đã nhiều lần cố gắng chạy trốn, nhưng lần nào cũng bị bắt lại, bị đánh đến mức chỉ còn nửa cái mạng.
Năm tháng cứ thế trôi qua, nét mặt của Tông Chính Ngọc càng lúc càng điềm tĩnh, khuôn mặt cũng trở nên gầy gò, nhưng cậu bé vẫn sống sót.
Có lần, khi đang ngồi trước căn nhà gỗ, cậu bé nhìn thấy một đàn kiến bò qua. Thu Yến thấy cậu bé cúi đầu, nhẹ nhàng đưa tay đón lấy những con kiến nhỏ, cẩn thận đặt chúng sang một bên để tránh bị giẫm chết dưới chân quan binh.
Những lúc như vậy, cậu bé sẽ nở một nụ cười rất nhẹ, khóe môi cong lên chút ít. Giọng nói khàn đặc vì lâu ngày không mở miệng vang lên khe khẽ:
"Phải sống thật tốt."
Nhìn cảnh tượng ấy, Thu Yến chợt thấy lòng mình quặn thắt.
Đôi khi, nàng cũng nhìn thấy ánh sáng le lói trong mắt cậu bé. Dù rất nhạt, nhưng nó vẫn còn tồn tại.
Không ai có thể nhìn thấy nàng ở nơi này, vì thế, Thu Yến ngày càng trở nên táo bạo hơn. Đôi khi, nàng ngồi bên ngoài căn nhà gỗ, lặng lẽ cùng cậu bé ăn cơm. Lúc khác, nàng ngồi cạnh, cố gắng chọc cười cậu bé.