Mãi đến tận đêm khuya.

Trong gian phụ điện mới thắp nến.

Charlotte gần như không còn sức để đứng dậy.

Nằm trên giường nghỉ ngơi một lúc lâu, cuối cùng cũng khôi phục chút sức lực, nàng chống khuỷu tay, vớ lấy y phục bên cạnh, định mặc vào.

Engfa ngăn nàng lại, "Làm gì vậy?"

Vì mệt mỏi, Charlotte hơi mệt mỏi, giọng nói cũng có chút uể oải.

"Trở về Dương Hoài điện."

Engfa đè y phục trong tay nàng xuống, dùng ngón tay làm lược, chải lại mái tóc hơi rối của nàng.

"Trời đã khuya rồi, tối nay đừng về nữa."

Charlotte mở mắt nhìn cô, "Không về thì tiếp tục?"

Engfa hơi nhướng mày.

Cong ngón tay mơn trớn vào eo nàng.

"Công chúa còn sức sao?"

Charlotte thành thật đáp: "Không còn!"

Engfa mỉm cười, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng.

Cành cây bên ngoài cửa sổ bị gió thổi lay động, phát ra tiếng xào xạc theo gió.

Cô nói: "Trời tối nay giống như đêm hôm trước, gió to."

Cô vuốt ve mái tóc hơi ẩm sau lưng nàng, "Chẳng phải nàng nói ngủ không ngon giấc sao? Tối nay ở lại đây, ta ngủ cùng nàng."

Charlotte ngẫm nghĩ một lúc, mới nhớ ra cô đang nói đến ngày nào.

Nàng không phản kháng, xoa xoa eo đang đau nhức, nói:

"Vậy chị sai người chuẩn bị nước đi, em muốn tắm."

"Được." Engfa lấy chăn mỏng đắp cho nàng, "Nghỉ ngơi một chút đi, ta sai người đi chuẩn bị."

Một lát sau.

Cửa gian phụ điện được mở ra.

Vương Phúc đã đợi bên ngoài cả một buổi chiều, thấy cửa điện mở ra, mí mắt đang díu lại bỗng chốc mở to, cả người như bừng tỉnh.

Hắn không quan tâm đến đôi chân tê cứng, đi khập khiễng vào trong.

Cuối cùng, hắn cung kính hành lễ trước Engfa, nói:

"Công chúa điện hạ, Hoàng thượng mời người đến Thừa Hoa điện."

Engfa đứng ở cửa điện, dáng người thẳng tắp như tùng, lông mày như mực, dưới ánh trăng, vẻ xa cách và lạnh lùng càng thêm rõ rệt.

Cô khẽ nhướng mắt, đáy mắt không nhìn ra cảm xúc.

Đối với lời nói của Vương Phúc,  chỉ lãnh đạm "Ừ" một tiếng.

Rồi không nói thêm gì nữa.

Mặc dù chỉ là một từ đơn giản, nhưng trong lòng Vương Phúc lại thở phào nhẹ nhõm.

Vương Phúc đi theo Tạ Tuế đã lâu, hơn nữa trước khi hai cha con này trở mặt, quan hệ vẫn rất tốt, đặc biệt là trong khoảng thời gian 7, 8 tháng Tạ Tuế bệnh nặng, Engfa chỉ cần ở trong hoàng cung, nhất định sẽ ngày ngày đến Thừa Hoa điện, đích thân chăm sóc bên giường.

Vì vậy, Vương Phúc tuy không hiểu rõ Engfa bằng Mặc Cửu, Mặc Thập thường xuyên ở Đông cung, nhưng cũng hiểu biết hơn những người khác.

Giống như việc đến Thừa Hoa điện này, chỉ cần Engfa không trực tiếp từ chối, thì có nghĩa là cô sẽ đi.

Như vậy, nhiệm vụ của hắn coi như đã hoàn thành.

Có thể thuận lợi trở về Thừa Hoa điện báo cáo.

Vương Phúc cung kính hành lễ cáo lui, lời nói không dám lơ là.

"Vậy điện hạ cứ bận, nô tài xin phép về Thừa Hoa điện hầu hạ."

Sau khi Vương Phúc rời đi, Engfa gọi Mặc Cửu đến.

Bảo hắn đi dặn người chuẩn bị nước tắm và bữa tối.

Chờ mọi việc xong xuôi, trở lại tẩm điện, Charlotte đã đứng dậy khỏi giường.

"Sau khi tắm rửa xong, hãy đi dùng bữa." Cô đến gần, kiên nhẫn dặn dò, "Ta đã cho Nhược Cẩm và Tuế Hoan đến đây, có việc gì, nàng cứ trực tiếp sai bảo họ."

"Còn nữa, người của Đông cung, nàng cứ tùy ý sai khiến, thiếu thứ gì cứ bảo họ đi chuẩn bị."

Cô lấy áo khoác từ tay nàng, khoác lên người nàng, rồi chuẩn bị xoay người rời đi.

Có lẽ là mấy ngày nay diễn quá nhập tâm, một số động tác và lời nói đã gần như trở thành thói quen.

Cô vừa xoay người, Charlotte liền theo thói quen hỏi:

"Chị đi đâu?"

Engfa khựng lại, dường như có chút bất ngờ.

Quay người, cô nhìn nàng, ánh mắt rất dịu dàng.

"Đến Thừa Hoa điện. Dùng bữa xong thì nghỉ ngơi trước, ta sẽ nhanh chóng trở lại."

—

Khi Engfa từ Đông cung đến, đã gần giờ Tuất.

Trong Thừa Hoa điện đèn đuốc sáng trưng, Tạ Tuế ngồi ở vị trí chủ tọa, bầu không khí trong điện ngưng trọng, áp lực.

Hai cha con nhìn nhau, Engfa lên tiếng trước:

"Phụ hoàng tìm nhi thần có việc gì?"

Tạ Tuế lạnh lùng nhìn đứa con gái hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của mình, giọng nói lạnh lẽo.

"Trẫm nghe nói, ngươi đang cho người chuẩn bị lễ sắc phong?"

"Đúng vậy." Engfa ngữ khí bình tĩnh: "Nhi thần muốn cưới Charlotte làm vợ."

Trải qua một buổi chiều, cơn giận trong lòng Tạ Tuế kỳ thực đã tiêu tan gần hết.

Nhưng lúc này nghe thấy lời nói hùng hồn của Engfa, cơn giận vừa mới kìm nén lại bùng lên.

"Engfa, trẫm nói cho ngươi biết, hôn sự này của các ngươi, không ai cho phép!"

Engfa cười nhạo, nói thẳng:

"Có ai cho phép hay không, nhi thần đều sẽ cưới nàng."

"Năm đó—" cô cụp mắt nhìn qua, ánh mắt lạnh nhạt đến cực điểm, "Phụ hoàng ép Lãnh phi nương nương vào hậu cung, ngoài người ra, chẳng phải cũng không có ai cho phép sao?"

"Hiện giờ, Lãnh phi nương nương ở Tễ Phương cung ba năm, lại có ai dám nói gì?"

Tạ Tuế "bừng" một cái đứng dậy.

Giận dữ chỉ vào Engfa.

"Hỗn xược! ngươi dám nói chuyện với phụ hoàng như vậy? Chỉ vì một nữ nhân?"

Engfa cụp mắt xuống, thần sắc không đổi.

"Nhi thần và phụ hoàng là cha con ruột thịt, tính tình giống nhau, phụ hoàng hẳn là người hiểu rõ nhi thần nhất."

"Quyết tâm cưới Charlotte của nhi thần hiện giờ, không thua kém gì quyết tâm năm đó người bất chấp lời can ngăn của quần thần, nhất quyết muốn nạp Lãnh phi nương nương làm phi."

"Năm đó người gạt bỏ mọi ý kiến phản đối, giữ Lãnh phi nương nương lại trong cung, nay nhi thần cũng muốn nói với phụ hoàng, bất kể có bao nhiêu người ngăn cản, bất kể có bao nhiêu khó khăn trắc trở, Charlotte, nhi thần nhất định sẽ cưới."

"Nàng là thê tử duy nhất của nhi thần trong đời này, bất cứ ai cũng không thể ngăn cản."

Khi Engfa trở về Đông cung, đã là cuối giờ Tuất.

Dưới màn đêm đen kịt, gió rít không ngừng thổi.

Cành cây trong sân lay động yếu ớt, đèn cung treo ở góc hành lang bị gió lạnh thổi lắc lư không ngừng.

Những ngôi sao trên trời mờ nhạt không ánh sáng.

Ngay cả ánh trăng cũng mờ ảo như phủ một lớp sương mù.

Cửa tẩm điện bị người ta đẩy ra từ bên ngoài.

Rồi lại đóng lại.

Người phụ nữ mang theo hơi lạnh chưa tan trên người, từng bước vượt qua bình phong, đi đến chiếc giường bên trong.

Vì cô trở về quá muộn, cộng thêm buổi chiều hôm nay vận động quá nhiều, Charlotte đã ngủ say từ lâu.

Mí mắt trên dưới đánh nhau, vẻ mệt mỏi trên mặt hiện rõ.

Engfa nhìn nàng.

Vẻ lạnh lùng nơi đáy mắt lặng lẽ tan biến.

Ánh mắt trở nên dịu dàng.

Cô một tay cởi bỏ thắt lưng, cởi áo lên giường, nằm nghiêng bên cạnh nàng, ôm cô gái đang cố gắng chống lại cơn buồn ngủ vào lòng.

"Sao còn chưa ngủ?"

Charlotte thuận thế dựa vào người cô, cánh tay lười lười đặt lên eo cô, chút lý trí cuối cùng chống đỡ nàng nói ra lời cô muốn nghe.

"Chờ chị đó." Giọng nàng mang theo vẻ mềm mại do buồn ngủ, vừa ỷ lại vừa dịu dàng, khiến lòng người như muốn tan chảy, "Sao giờ này mới về?"

Engfa siết chặt cánh tay đang ôm nàng.

Giam nàng chặt trong lòng mình.

Cằm đặt trên đỉnh đầu nàng, cánh tay dài luồn qua eo nhỏ ôm lấy nàng.

"Từ Thừa Hoa điện ra, lại đến Tần Chính điện một chuyến, cho nên mới muộn."

Trong đêm khuya tĩnh mịch, tiếng gió rít bên ngoài nghe càng rõ ràng hơn.

Engfa vỗ nhẹ lưng nàng, dỗ dành nàng ngủ.

"Ngủ đi, ta ở bên nàng."

Ngày hôm sau.

Khi Charlotte tỉnh lại lần nữa, Engfa đã không còn trong tẩm điện.

Nàng không ở lại Đông cung lâu, nhanh chóng trở về Dương Hoài điện của mình.

Sau khi vào điện, Nhược Cẩm như thường lệ, đóng cửa lại, đi đến nội điện, khẽ nói với Charlotte:

"Công chúa, tất cả ám vệ bên ngoài điện đều đã được rút đi rồi."

Lúc này, Tuế Hoan nói:

"Công chúa, tối qua Lãnh phi nương nương cho người đến truyền tin, nói người rảnh rỗi thì qua đó một chuyến."

Charlotte đặt chén trà xuống, đứng dậy đi ra ngoài: "Có nói cụ thể là chuyện gì không?"

Tuế Hoan lắc đầu, "Cái này thì không. Nương nương chỉ nói, nhớ công chúa, muốn người qua đó bầu bạn."

Trong Tễ Phương cung.

Khi Charlotte đến, Tư Uyển đang đợi nàng ở cửa điện.

Thấy nàng, Tư Uyển nắm tay nàng vừa đi vào nội điện, vừa dịu dàng hỏi:

"Mấy ngày nay, mọi chuyện đều ổn chứ?"

Charlotte cong môi gật đầu, "Mọi chuyện đều tốt."

Sau khi họ vào trong, Thanh Lan dẫn theo tất cả hạ nhân ra khỏi đại điện.

"Char, mấy ngày nữa là đến Tết Đoan Ngọ, theo lệ cũ, trước và sau Tết Đoan Ngọ, trong cung sẽ tổ chức tiệc cung đình, ngày đó người đông, so với hoàng cung ngày thường, tiệc cung đình ngày đó sẽ là một cơ hội để rời đi."

Tư Uyển nhìn con gái mình, ánh mắt ẩn chứa vẻ lo lắng:

"Lễ sắc phong sau những ngày này, e là đã chuẩn bị được kha khá rồi, thời gian của chúng ta không nhiều, cách Tết Đoan Ngọ cũng không còn mấy ngày nữa."

"Nếu không có chuyện lễ sắc phong, mẫu phi vốn định, chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, sắp xếp ổn thỏa rồi, mới để con nhân cơ hội rời đi."

"Nhưng hiện tại không thể không đẩy nhanh tiến độ, mẫu phi mấy ngày nay suy nghĩ trước sau, phát hiện chỉ có ngày tiệc cung đình mới là thời cơ."

Nghe xong, Charlotte nói:

"Trước khi xảy ra cung biến, hoàng cung quả thực năm nào cũng tổ chức tiệc cung đình trước và sau Tết Đoan Ngọ, nhưng sau khi xảy ra cung biến và thay đổi hoàng quyền, mấy năm nay hoàng cung cơ bản không tổ chức tiệc Đoan Ngọ, năm nay... mẫu phi cảm thấy khả năng tổ chức có lớn không?"

Tư Uyển nói: "Mấy năm trước không tổ chức tiệc cung đình, một là vì đương kim Hoàng thượng không coi trọng những nghi lễ rườm rà này, hai là vì chiến loạn biên cương chưa yên, điện hạ thường xuyên rời cung đích thân đi dẹp loạn, cho nên đã bỏ qua rất nhiều nghi lễ."

"Còn năm nay—" Giọng bà hơi dừng lại, "Dưới sự cai trị của Engfa mấy năm nay, Đông Lăng chính trị thông suốt, xã tắc yên ổn. Tiệc Đoan Ngọ, rất có khả năng sẽ được tổ chức."

"Nói đi cũng phải nói lại." Bà nắm lấy tay con gái, giọng điệu ôn hòa:

"Cho dù năm nay không có ý định tổ chức tiệc cung đình, mẫu phi sẽ nghĩ cách đề nghị với Hoàng thượng, tuy Hoàng thượng không có thực quyền trong tay, nhưng tổ chức một bữa tiệc cung đình Đoan Ngọ phù hợp với lễ chế, cũng không có vấn đề gì."

"Vâng, con nghe lời mẫu phi."

Tư Uyển vỗ vỗ mu bàn tay nàng, đáy mắt thoáng qua vài tia cảm xúc.

"Mẫu phi muốn con nhân cơ hội tiệc cung đình rời đi, còn có một nguyên nhân nữa."

Charlotte ngẩng mắt nhìn qua.

Tư Uyển nói: "Theo lệ cũ, tiệc cung đình Đoan Ngọ, vì thời tiết dần nóng lên, thường được tổ chức ở vùng đất mát mẻ phía bắc hoàng cung."

"Nhìn vào địa hình hoàng cung, nơi thích hợp nhất, chính là khu vực gần Phần Hàm hồ."

"Hơn nữa trong Phần Hàm hồ có rất nhiều hoa sen, trước và sau Tết Đoan Ngọ, hoa sen nở đầy hồ, rất thích hợp để chèo thuyền du ngoạn, thưởng hoa."

Ánh mắt Charlotte lóe lên.

Tư Uyển dặn dò con gái mình: "Charlotte, tuy thời gian gấp rút, nhưng dù suy xét từ khía cạnh nào, tiệc cung đình Đoan Ngọ đều là thời cơ tốt nhất để ra khỏi cung."

"Mấy ngày nay con hãy chú ý một chút, quyền lực lớn trong cung nằm trong tay Đông cung, nếu tổ chức tiệc cung đình, nhất định sẽ do Đông cung toàn quyền phụ trách."

"Về địa điểm tổ chức tiệc cung đình, nếu không chọn ở Phần Hàm hồ, con hãy tùy cơ ứng biến, cố gắng dẫn dắt đến gần Phần Hàm hồ."

"Phải nhớ kỹ, càng gần Phần Hàm hồ, khi rời đi, tỷ lệ thành công càng lớn, nguy hiểm cũng càng thấp."

Charlotte ghi nhớ từng điều một.

Khi rời đi, Tư Uyển lại dặn dò nàng:

"Còn nữa, thời gian gấp rút, chuyện bơi lội, nhất định phải đưa vào lịch trình."

Lòng Charlotte nặng trĩu, nhưng để Tư Uyển không phải lo lắng, nàng cố gắng nở một nụ cười.

"Mẫu phi yên tâm, hai ngày nay, con sẽ tìm cơ hội đi học."

—

Đông cung.

Thấy chủ tử nhà mình vừa trở về đã đi thẳng đến tẩm điện, Mặc Thập vội vàng bẩm báo:

"Công chúa điện hạ, Charlotte công chúa đã rời đi rồi."

Engfa dừng bước, đuôi mắt rũ xuống, "Công chúa đi đâu rồi?"

Mặc Thập sờ sờ mũi, cúi đầu nói:

"Trước tiên là về Dương Hoài điện, sau đó đến Tễ Phương cung."

Engfa đứng im tại chỗ hai giây, rồi xoay người.

Trước khi đi, lại hỏi:

"Công chúa đã trở về chưa?"

Mặc Thập gật đầu, "Đã trở về."

Engfa bèn bước ra khỏi Đông cung, thản nhiên dặn dò một câu:

"Không cần đi theo."

Chờ cô đi xa, Mặc Thập khoanh tay đứng tại chỗ, nhìn theo hướng Engfa rời đi, lẩm bẩm nói với Mặc Cửu bên cạnh:

"Sao ta cảm thấy, vừa rồi khi điện hạ nghe nói Charlotte công chúa đã không còn ở Đông cung, có chút... ừm, ủ rũ vậy?"

Mặc Cửu giật giật khóe miệng.

Mặc Thập độc thân một mình, không biết nên hình dung mối quan hệ giữa những cặp đôi này như thế nào.

Nghĩ tới nghĩ lui, nửa ngày mới thốt ra một câu:

"Chính là kiểu, chủ tử vội vàng chạy về, muốn gặp Charlotte công chúa sớm một chút, kết quả còn chưa đến tẩm điện, đã nghe tin công chúa đã rời đi từ lâu rồi... cái loại thất vọng, ảm đạm đó."

Nói xong, hắn vỗ vỗ đầu.

Với giọng điệu khó hiểu lẩm bẩm: "Trước đây, có đánh c.h.ế.t ta ta cũng không tin, điện hạ nhà chúng ta vậy mà cũng sẽ vì một cô nương mà nhớ nhung, vì sự gần gũi và rời xa của một nữ nhân mà rối loạn tâm thần."

Khi Engfa đến, Charlotte đang thêu túi thơm.

Nữ nhân bề ngoài trông bình tĩnh như thường.

Nhưng trên thực tế, trong lòng lại rối bời.

Tư Uyển nói những lời ở Tễ Phương cung, cả chuyện sắp đến của cung yến Đoan Ngọ, thêm vào đó là chuyện bơi lội cấp bách, tất cả quấn lấy nhau, khiến lòng nàng rối như tơ vò, căn bản không thể tĩnh tâm lại được.

Engfa đứng ở cửa điện một lát.

Vừa định bước vào.

Còn chưa kịp hành động, đã thấy nữ tử ngồi bên cửa sổ bỗng khẽ "hít" một tiếng, đầu ngón tay lập tức buông lỏng khỏi túi thơm.

Engfa nhíu mày.

Sải bước đi tới.

Charlotte cúi đầu, nhìn chằm chằm giọt m.á.u trên đầu ngón tay.

Có lẽ trong lòng phiền muộn quá mức, nàng cúi đầu nhìn giọt m.á.u to như hạt đậu trên đầu ngón tay, vậy mà không lập tức lấy khăn tay lau đi.

Cho đến khi cổ tay đột nhiên bị một bàn tay nắm lấy.

Lực đạo có phần mạnh mẽ, cưỡng ép nắm lấy cổ tay nàng, giữ chặt ngón tay bị kim đâm, nhanh chóng lấy khăn tay ra, quấn vào đốt ngón tay đó.

Engfa khẽ nhíu mày, ngẩng đầu nhìn nàng.

"Tay cũng bị đ.â.m rồi, đang nghĩ gì vậy?"

Lông mi Charlotte run run, giọng điệu không khác thường.

Không nhìn cô, chỉ nhìn ngón trỏ vẫn bị cô nắm trong tay, được khăn tay quấn lấy.

"Không nghĩ gì cả, chắc là gần đây trời nóng dần, trong lòng phiền muộn."

Engfa đặt tay kia lên đỉnh đầu nàng.

Rất nhẹ nhàng xoa xoa.

"Sắp đến Đoan Ngọ rồi, thời tiết đúng là ngày càng nóng."

"Chờ thêm mấy ngày nữa, ta xử lý xong việc, sẽ đưa nàng đến hành cung ở một thời gian."

"Hành cung?"

"Ừ." Engfa nhìn thẳng vào mắt nàng, "Đưa nàng đi."

Trong mắt Charlotte lóe lên tia cảm xúc, lại hỏi: "Chỉ có hai chúng ta sao?"

"Đương nhiên."Charlotte còn muốn ai đi nữa?"

"Không có ai."

Engfa vẫn không rời đi, duy trì tư thế ban đầu, giúp nàng ấn vết thương trên tay.

Cho đến khi đầu ngón tay trỏ không còn rỉ m.á.u nữa, cô mới lấy khăn tay ra.

—

Tối hôm đó.

Charlotte vẫn ngủ lại Đông cung như thường lệ.

Vì trong lòng chất chứa tâm sự, thêm vào đó thời gian đến Đoan Ngọ ngày càng gần, khiến nàng lúc ứng phó với Engfa, vô thức thiếu đi vài phần kiên nhẫn.