"Được rồi." Ashley nhìn con trai mình và lạnh lùng nhắc nhở. "Ta đã nói hàng ngàn lần rồi, con có mức pheromone bẩm sinh rất cao, nên phải đặc biệt cẩn thận. Không được lơ là. Ngày mai hãy kiểm tra lại mức pheromone của con ngay. Nếu cần thiết, hãy bảo Steward tiêm để rút bớt."

"Vâng, con hiểu rồi." Grayson lập tức đáp lại một cách ngoan ngoãn như mọi khi, với nụ cười không đổi trên môi.

Norman Steward là viện trưởng trung tâm y tế chuyên nghiên cứu pheromone của các cực alpha. Trung tâm này ban đầu do cha mẹ ông thành lập, nhưng sau khi họ qua đời vì một tai nạn bất ngờ, Steward tiếp quản vị trí lãnh đạo. Có lẽ, trên toàn thế giới, không ai hiểu rõ về pheromone hơn ông ấy.

Mỗi khi cực alpha gặp vấn đề về pheromone, họ đều tìm đến trung tâm này. Nhờ vậy, nơi đây chưa bao giờ thiếu nguồn tài trợ, nhưng thứ luôn khan hiếm lại chính là đối tượng thí nghiệm. Bởi vì không phải ai cũng sẵn sàng đưa cơ thể mình ra làm vật nghiên cứu cho pheromone của cực alpha. Trừ phi đó là người đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng vào cuộc sống.

Và trong số những cực alpha thường xuyên lui tới phòng khám của Steward nhất, người đứng đầu chắc chắn là Grayson.

Dĩ nhiên, khác với em trai mình Chase, Grayson không phải vì chìm trong sự chán ghét bản thân mà đến đó. Ngược lại, cậu có hứng thú với nghiên cứu pheromone và thậm chí còn tự mình làm đối tượng thí nghiệm. Điều này, Ashley hoàn toàn biết rõ. Và ông cũng biết rằng Grayson chưa bao giờ lơ là chuyện rút bớt pheromone, đúng như những gì ông đã dạy.

Dù vậy, việc cha cậu lặp lại lời dặn dò này một lần nữa cũng chứng tỏ Ashley nhạy cảm đến mức nào về việc pheromone của Grayson tích tụ. Cả gia đình đều biết rằng so với những người anh em khác, Ashley nghiêm khắc với Grayson một cách đặc biệt, thậm chí có phần ám ảnh. Nhưng tất cả cũng hiểu lý do tại sao.

Mình đã lâu rồi không ghé qua đó... Grayson chợt nghĩ. Cậu đã quên mất việc đến phòng nghiên cứu của Steward, một chuyện chưa từng xảy ra trước đây. Và tất nhiên, chỉ có một lý do duy nhất.

Dạo gần đây, cuộc sống của cậu vui vẻ hơn bao giờ hết.

Nhưng dù thế nào, cha cậu nói đúng. Cậu cần phải rút bớt pheromone. Grayson không hề muốn bị mất trí hay trở nên điên loạn. Vậy thì, cách duy nhất là dùng thuốc tiêm.

Nhưng mình vẫn phải đến bữa tiệc... Nếu phải chọn nơi tiện lợi để tiêm thuốc, thì bữa tiệc có lẽ còn phù hợp hơn cả phòng thí nghiệm.

Trước đây, khi Chase em trai cậu tiêm loại thuốc này, cậu từng cười nhạo nó. Nhưng nghĩ lại, đó là một điều đáng cảm kích. Nhờ Chase mà giờ đây cậu có thể sử dụng một loại thuốc đã được kiểm chứng.

Dĩ nhiên, loại thuốc được dùng trong những bữa tiệc pheromone kia cũng là do Steward phát triển.

Nếu Steward biết tình trạng hiện tại của mình, ông ta sẽ phản ứng ra sao nhỉ? Chắc hẳn sẽ cảm thấy thú vị lắm.

Nếu mình nói với ông ta rằng mình đã biết sợ hãi.

Rằng mình cũng đã biết yêu.

"A..." Grayson chớp mắt.

Nhắc mới nhớ, mình vẫn chưa nói chuyện này với cha.

"Cha à, con—"

"Không được."

Trước khi cậu kịp nói hết câu, Ashley đã lạnh lùng ngắt lời.

"Ta đã nói rõ rồi, đúng không? Con phải hoàn thành đủ một năm. Tuyệt đối không được tùy tiện bỏ dở giữa chừng thêm một lần nào nữa."

Ashley nghiêm khắc trách mắng con trai mình. Thực ra, ông cũng đã đoán trước được điều này.

Nếu là như mọi khi, đến thời điểm này, Grayson đáng lẽ phải tỏ ra chán nản, tự nhận mình đã sai, có khi còn đang chuẩn bị chạy trốn hoặc thậm chí đã cao chạy xa bay rồi. Như cậu vẫn thường làm trước đây.

Dù có hơi bất ngờ khi nghe tin con trai đang sống cùng người yêu, nhưng đây cũng không phải lần đầu tiên Ashley trải qua chuyện này.

Trước đây, Grayson đã nhiều lần tự ý bỏ ngang công việc, lao vào yêu đương rồi cùng người kia trốn đi. Nhưng chỉ cần nhận ra mình sai lầm, cậu ta lập tức thay đổi thái độ, bỏ rơi người yêu rồi biến mất một cách lạnh lùng.

Lần này, lý do Ashley đến đây với danh nghĩa quyên góp thêm trang thiết bị cho sở cứu hỏa, thực chất là để xác nhận tình trạng của Grayson.

Ông cần cảnh báo trước, để cái thói quen xấu đó của Grayson không có cơ hội trỗi dậy.

Đối diện với ánh mắt lạnh lùng của cha mình, Grayson đột nhiên bật cười thành tiếng.

"Phù ha ha."

Một phản ứng hoàn toàn không phù hợp với tình huống.

Ashley không cảm thấy khó chịu vì ông đã quá quen với tính cách bẩm sinh của con trai mình.

Nhưng dù thế nào, ông vẫn phải nhắc nhở nó nhiều lần.

Phải dạy cho nó hiểu rằng trong hoàn cảnh này, cười là không đúng.

Nếu không, sẽ có người nhận ra khiếm khuyết chí mạng của Grayson.

Và một khi điều đó bị phát hiện, nó sẽ trở thành điểm yếu chí tử của con trai ông.

"Sai rồi, Grayson. Trong tình huống này, con không nên cười."

"Vâng."

Grayson lại lập tức trả lời theo phản xạ trước lời nhắc nhở của Ashley.

Thế nhưng, nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của Ashley càng sâu hơn.

"Tại sao con vẫn đang cười?"

Lần này, Grayson không trả lời ngay mà chỉ chớp mắt.

"Con sao ạ?"

Dù khóe môi cậu vẫn còn nhếch lên, nhưng có lẽ chỉ là vì cậu vẫn chưa kịp thu lại nét mặt sau khi bật cười khi nãy.

Ashley cố kiềm lại tiếng thở dài.

Không còn cách nào khác.

Đây chỉ đơn giản là một khiếm khuyết bẩm sinh mà con trai ông đã mang theo từ khi sinh ra.

"Con định nói gì? Nếu không phải là chuyện muốn từ bỏ."

Giọng Ashley vẫn bình thản, không mang chút cảm xúc nào.

Grayson chợt như sực nhớ ra điều gì đó, đôi mắt bỗng ánh lên một tia sáng.

"À, con đã biết sợ hãi là gì rồi."

Bàn tay Ashley, vốn đang đưa tách trà lên môi, chợt khựng lại.

Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười khi nhìn thấy động tác chậm rãi ấy.

Một khoảnh khắc im lặng kéo dài.

Rồi sau đó, một âm thanh khẽ vang lên khi tách trà được đặt xuống đĩa.

Ashley cuối cùng cũng cất giọng, chậm rãi nhưng rõ ràng.

"...Con vừa nói gì?"

*****

Ánh nắng tràn ngập căn phòng trà, kết hợp với làn gió mát lành len lỏi qua ô cửa sổ mở, mang đến cảm giác như đang tham gia một buổi dã ngoại trong khu vườn.

Dane ngồi đối diện với Koi, cách nhau một chiếc bàn trà tròn. Bầu không khí lạ lẫm khiến cậu có phần bối rối, nhưng dù có chút gượng gạo, cậu vẫn giữ nguyên chỗ ngồi.

Nhìn bóng dáng người hầu lặng lẽ rời khỏi phòng sau khi mang trà và bánh ngọt đến, Dane mới chợt nhận ra rằng trong ngôi nhà này thực sự có người làm việc.

Phải rồi, có như vậy thì bữa sáng thịnh soạn kia mới được chuẩn bị chu đáo đến thế.

Ký ức về bữa tiệc sáng xa hoa mà cậu suýt quên mất lại bất chợt hiện lên trong đầu.

Ngay khoảnh khắc đó, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Dane.

Cậu vô thức liếc nhìn cánh cửa đóng kín sau lưng mình.

Bỗng nhiên, Koi cất cao giọng đầy phấn khích:

"Dane chính là người yêu của con trai ta sao?!"

Dane quay lại, đập vào mắt cậu là đôi mắt long lanh rạng rỡ của Koi, hoàn toàn không che giấu được sự xúc động.

Từ lúc vừa gặp Dane, ông ấy đã vui mừng đến mức không thể kìm nén được cảm xúc.

Sự phản ứng nhiệt tình này khiến Dane không khỏi bối rối.

Nhưng điều làm cậu ngạc nhiên hơn cả là bản thân cậu không hề cảm thấy bất kỳ sự xa cách nào với người đàn ông này.

Thậm chí, không chỉ không có ác cảm, mà còn có một cảm giác thân thuộc kỳ lạ len lỏi trong lòng cậu.

Cảm giác mà Dane có khi lần đầu tiên nhìn thấy người đàn ông này không phải là ảo giác.

Dù thời gian trôi qua, sự thiện cảm ấy vẫn không thay đổi, khiến cậu cảm thấy kỳ lạ.

Như thể nhận ra sự bối rối trong mắt Dane, Koi tiếp tục nói với giọng điệu phấn khích:

"Chúng ta có một mối liên kết. Nghĩa là giữa các cực omega luôn có một sự kết nối đặc biệt."

Mối liên kết ư?

Dane vẫn chưa thể hiểu được ý ông ta, nhưng Koi dường như càng thêm hào hứng, tiếp tục giải thích:

"Các cực omega có thể nhận ra nhau. Và chúng ta tự nhiên cảm thấy có thiện cảm với nhau. Chắc hẳn cậu cũng cảm nhận được điều đó đối với tôi, đúng không? Một cảm giác... như là người thân trong gia đình chẳng hạn?"

Nghe đến chữ gia đình, Dane khẽ nhíu mày, rồi bất giác bật cười giễu cợt.

Trên đời này, có gì vô lý hơn hai chữ đó chứ?

Người đàn ông này có vẻ hoàn toàn không biết gia đình có chung huyết thống có thể bẩn thỉu đến mức nào.

Ánh mắt ngây thơ của Koi đối diện với cậu, nhưng Dane lại bất giác nhớ đến Ashley Miller, người đã tỏ ra cảnh giác với cậu ban nãy.

Bản thân ông ta có thể vin vào lý do rút bớt pheromone để làm đủ loại chuyện bừa bãi, vậy mà lại không thể chấp nhận được việc người bạn đời của mình có chút lơ là sao?

Thật đúng là một giống loài ích kỷ.

Dane thầm nghĩ, rồi cầm lấy chiếc cốc đặt trước mặt mình.

Cậu định uống một ngụm cà phê mà không suy nghĩ gì nhiều, nhưng ngay khi hương vị đó chạm vào đầu lưỡi, cậu đột ngột dừng lại.

Cà phê chồn...

Dane khẽ nhăn mũi.

Nhưng dù sao cũng đã lỡ cầm lên, cậu đành miễn cưỡng nuốt xuống.