Lại một lần nữa, sự im lặng chết chóc bao trùm căn phòng.

Giọng nói của Ashley dần trở nên trống rỗng, như thể tất cả cảm xúc đã bị rút cạn.

"Grayson có một người bạn. Một ngày nọ, đứa trẻ đó có một người em mới chào đời, nhưng có vẻ nó không thích điều đó."

Anh ta ngừng lại trong giây lát, rồi tiếp tục.

"Thế rồi, nó kể với Grayson về chuyện đó..."

— 'Vậy thì loại bỏ đi là được mà.'

Dane cứng đờ người khi nghe những lời đó.

— 'Nếu không thích, thì cứ loại bỏ nó đi.'

Grayson thì thầm với người bạn của mình, như thể đó chỉ là một lời khuyên đơn giản.

Và rồi, hắn ta chỉ cho bạn mình một cách thực hiện một phương pháp mà hắn từng đọc trong sách.

— 'Trẻ sơ sinh thì dễ thôi mà.'

Và đứa trẻ đó, đã làm theo lời hắn nói.

Dane ngay lập tức nhắm mắt lại theo phản xạ, như thể chỉ cần làm vậy thì những lời đó sẽ không còn vang vọng bên tai nữa.

Nhưng không.

Khi anh chậm rãi mở mắt ra, ánh nhìn của Ashley không thay đổi chút nào vẫn khô khốc, vô cảm.

"May mắn thay, bố mẹ của đứa trẻ đã phát hiện ra kịp thời, trước khi xảy ra thảm kịch."

— 'Nhưng Grayson chỉ bảo con làm theo thôi mà...'

Giọng nói hốt hoảng của đứa trẻ trong quá khứ, lặp lại trong đầu Ashley.

Ông ta châm một hơi xì gà, rồi chậm rãi thở ra.

"Ta đã hỏi tại sao nó lại nói những lời như vậy với bạn mình."

Ông ta nhếch môi, nhưng nụ cười đó không hề chứa một chút vui vẻ nào.

"Và cậu biết Grayson đã trả lời thế nào không?"

Ông ta thì thầm, giọng trầm đến mức gần như vỡ vụn.

— 'Con chỉ muốn giúp thôi, papa.'

Dane không nói gì.

Anh chỉ nhìn chằm chằm vào Ashley, không thể đoán được cảm xúc đang ẩn giấu phía sau đôi mắt lạnh lẽo đó.

Ashley, như đã chờ đợi phản ứng này, lại tiếp tục một cách bình thản.

"Bây giờ, cậu đã hiểu tại sao ta lại nhốt nó trong tầng hầm chưa?"

Giọng ông ta không hề có lấy một chút do dự hay hối hận.

"Có một điều ở Grayson chưa bao giờ thay đổi."

Ashley ngước lên, ánh mắt sắc lạnh.

"'Con chỉ muốn giúp.'"

"Ngay cả khi nó làm em mình bị thương hết lần này đến lần khác, nó vẫn luôn nói rằng nó chỉ đang giúp đỡ."

"Cậu cũng đã từng trải qua rồi, đúng không?"

Ashley nhếch môi, giọng đầy mỉa mai.

"Cậu đã thấy nó lao vào những hành động nguy hiểm như thế nào dưới danh nghĩa 'giúp đỡ' người khác."

Dane không thể phản bác.

Vì điều đó là sự thật.

Không chỉ trong vụ việc dưới tầng hầm, mà ngay cả lần gần đây, khi họ giải cứu một người sắp tự tử, Grayson cũng đã nói một câu khiến Dane không thể nào quên.

— 'Nếu đó là điều hắn ta muốn làm, vậy thì cứ để hắn làm thôi.'

Lúc đó, liệu Grayson cũng nghĩ rằng hắn đang giúp đỡ người ta sao?

Dane cảm thấy cơn đau đầu âm ỉ khi cố gắng tìm kiếm một câu trả lời.

Cuối cùng, anh nắm lấy một tia phản kháng cuối cùng.

"Vậy thì sao ông không đưa cậu ta đến bác sĩ chuyên khoa?"

"Cậu nghĩ ta chưa làm vậy chắc?"

Ashley nhìn thẳng vào Dane, không giấu nổi sự mệt mỏi và bực bội.

Ngay lập tức, Dane không thể thốt thêm lời nào nữa.

Anh có thể cảm nhận được Ashley đang hét lên bằng toàn bộ cơ thể mình rằng ông ta đã làm tất cả mọi thứ có thể.

Nhưng kết quả...

Ashley đưa tay lên day mạnh thái dương.

Và rồi, ông ta kéo ra ký ức tồi tệ nhất.

"Ta đã dạy nó rằng dù trong bất kỳ trường hợp nào, pheromone cũng phải được kiểm soát và loại bỏ."

Ashley ngừng lại một giây, rồi hạ giọng, gần như nghiến răng khi nói ra câu tiếp theo.

"Vậy mà nó lại cố ghép đôi Chase với một con chó."

Dane đứng sững người.

Hoàn toàn đông cứng.

Chase.

Em trai của Grayson.

Ghép đôi với một con chó?

Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến đầu Dane trở nên trống rỗng.

Không. Không thể nào.

Nhưng khi anh nhìn lên, Ashley không hề có chút do dự nào trong ánh mắt.

Đó không phải là một câu chuyện bịa đặt hay phóng đại.

Đó là sự thật.

Dane không thể nào tưởng tượng được.

Và anh cũng không thể nào tưởng tượng được cảm xúc của Ashley vào giây phút ông ta tận mắt chứng kiến chuyện đó.

Nhưng Ashley không để Dane có thời gian tiêu hóa thông tin.

Ngay lập tức, anh ta đưa ra kết luận của chính mình.

"Cậu có hiểu nổi điều đó không?"

Giọng Ashley tràn đầy phẫn nộ.

"Một đứa trẻ làm ra những chuyện như thế, và cậu nghĩ ta chỉ nên nhẹ nhàng khuyên bảo, dỗ dành nó sao?"

"Chase đã gần như cắt đứt quan hệ với gia đình sau chuyện đó."

"Mãi đến gần đây, chúng ta mới có thể nói chuyện với nhau qua điện thoại."

Ashley nghiến răng, bàn tay vô thức siết chặt điếu xì gà đang cháy rực giữa các ngón tay.

Làn khói trắng bốc lên từ giữa lòng bàn tay anh ta, mang theo mùi cháy khét thoang thoảng.

Dane gần như có thể nghe thấy tiếng da bị bỏng, nhưng Ashley không hề rút tay lại.

Chỉ có ánh mắt ông ta tràn đầy oán hận và đau đớn găm chặt vào Dane.

"Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dạy nó bằng biện pháp mạnh."

"Phải khiến nó hiểu rõ điều gì được phép làm và điều gì tuyệt đối không được phép."

"Và phần lớn mọi thứ trên đời này đều thuộc về cái 'không được phép' đó!"

"Ta đã làm tất cả những gì có thể!"

Đôi mắt của Ashley đỏ ngầu, toàn bộ cơ thể căng cứng vì cơn giận bị đè nén.

Nhưng rồi, như thể bị rút cạn sức lực, anh ta buông thõng vai, đưa tay còn lại lên vuốt tóc.

Lần đầu tiên từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu, Ashley trông vô cùng kiệt quệ.

"Bọn trẻ nhà ta thừa hưởng thể chất này từ ta."

"Và đó là sự trừng phạt dành cho chính ta."

Ông ta thở dài, một hơi thật sâu và nặng nề.

"Cậu có biết không? Việc Grayson đến giờ vẫn chưa giết ai hay bị ai giết, tất cả là nhờ vào sự giáo dục nghiêm khắc của ta."

Giọng Ashley trở nên rắn rỏi hơn khi anh ta tiếp tục.

"Có hai điều duy nhất mà ta muốn từ bọn trẻ."

"Thứ nhất, không giết người để rồi phải ngồi tù."

"Thứ hai, phải kiểm soát pheromone đúng lúc để không khiến đầu óc mình bị phá hủy."

"Giống như ta."

Ông ta không hề thể hiện chút hối tiếc nào.

Thay vào đó, giọng ông ta lạnh lùng đến đáng sợ khi thốt ra một lời cảnh báo.

"Đừng để Grayson lừa cậu."

"Nó là một kẻ nói dối bẩm sinh."

"Ngay cả ta, chỉ cần sơ hở một chút thôi, nó cũng sẽ tìm cách lừa gạt."

Cuối cùng, Ashley Miller nói một câu cuối cùng, câu nói khiến Dane cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Nếu cậu mất cảnh giác... nó sẽ giết cậu."

Dane không nói nổi một lời nào.

*******

"Hôm nay thật sự rất vui, Dane."

Giọng Koi hồ hởi, khi ông ôm chặt lấy Dane ngay trước hiên nhà.

Dane hơi khựng lại, nhưng cũng nhẹ nhàng đáp lại cái ôm.

Khi Koi buông ra, ông ngước lên nhìn Dane với ánh mắt chân thành.

"Hãy chăm sóc Grayson giúp ta nhé."

Dane không trả lời. Anh chỉ gật đầu, cảm giác trong lòng thật khó tả.

Koi sau đó quay sang Grayson, cũng ôm chặt hắn một lúc trước khi buông ra.

Ánh mắt ông ấy nhìn con trai chan chứa tình yêu thương đến mức ngay cả một người ngoài như Dane cũng có thể nhận ra điều đó.

Nhưng ở phía xa, Ashley chỉ đứng lặng, ánh mắt thoáng lướt qua Dane và Grayson một lần duy nhất.

Chỉ có vậy.

"Tạm biệt, Daddy. Papa."

Grayson lên xe, vẫy tay chào hai người họ.

Koi nhoài người ra khỏi cửa kính xe, vẫy tay mạnh mẽ, cho đến khi chiếc xe chở họ biến mất khỏi tầm mắt.

Dane đứng đó, dõi theo chiếc xe cho đến khi nó hoàn toàn khuất dạng.

Chỉ đến khi ấy, anh mới thở dài một hơi thật sâu, như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng.

Ngay lập tức, một cơn mệt mỏi khủng khiếp ập đến.

Hôm nay, anh đã nghe quá nhiều chuyện.

Anh chưa bao giờ muốn biết quá rõ về những bí mật của một gia đình khác.

Thế mà bây giờ, anh lại bị cuốn vào tất cả.

Làm sao mình lại đến mức này?

Một cảm giác bất lực dâng lên.

Nhưng đã quá muộn.

Dane cảm thấy như mình đã lún quá sâu vào đầm lầy, đến mức không thể rút chân ra nữa.

Anh quay đầu sang bên cạnh, chỉ để thấy Grayson đã nhìn anh chằm chằm từ lúc nào.

Hắn cười rạng rỡ, như thể đã chờ đợi Dane quay lại nhìn mình.

Liệu nụ cười đó có phải là thật không?

Dane lại bắt đầu tự hỏi.

Cái gì mới là thật? Cái gì là giả dối?

Anh hoàn toàn không thể chắc chắn.

Anh chỉ có thể nhìn Grayson, trong khi tâm trí mình thì rối loạn không kiểm soát.

— Dừng lại đi. Đừng bước tiếp nữa.

Từ tận sâu trong lòng, một hồi chuông cảnh báo vang lên dữ dội.

— Mày đã đi quá xa rồi.

Dane biết rất rõ điều đó.

Nhưng rồi, ngay khoảnh khắc Grayson nghiêng đầu, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò—

Dane lại mở miệng.

"Grayson."

— Đừng làm vậy.

"Ừm?"

Grayson ngay lập tức đáp lại.

Trong đầu Dane, tiếng siren cảnh báo vang lên điên cuồng.

Nhưng ngay cả khi vậy, anh vẫn nói ra những lời tiếp theo.

"Tôi có một điều kiện nữa để tiếp tục ở lại căn nhà này."

Grayson chớp mắt, chờ đợi.

Dane nói chậm rãi, từng từ một, như thể muốn hắn ta hiểu rõ từng ý nghĩa trong lời nói của mình.

"Từ bây giờ, mỗi khi ở cạnh tôi, hãy thể hiện đúng những gì cậu cảm thấy."

"Nếu không biết phải thể hiện thế nào, cũng không sao cả."

"Chỉ cần giữ nguyên khuôn mặt như vậy. Cậu không cần phải cố gắng nghĩ xem nên làm biểu cảm gì."

Dane dừng lại một chút, rồi nhấn mạnh.

"Đừng tạo biểu cảm chỉ vì nghĩ rằng cậu nên làm vậy."

"Hiểu không?"

Grayson không trả lời ngay lập tức.

Hắn vẫn giữ nguyên nụ cười, chỉ lặng lẽ nhìn Dane.

Một phản ứng hoàn toàn vô cảm.

Dane lập tức chỉ ra.

"Giống như bây giờ."

Grayson thoáng khựng lại.

Dane tiếp tục giải thích, giọng vững vàng.

"Nếu cậu không biết phải phản ứng thế nào, thì cứ để mặt trống rỗng cũng được."

"Không cần phải cười."

Đôi môi Grayson vẫn cứng nhắc ở vị trí cũ.

Nụ cười như bị đóng băng, chẳng hề lay động.

Dane kiên nhẫn quan sát, không rời mắt khỏi khóe môi của hắn.

Chỉ khi thấy nó chậm rãi hạ xuống, mới thả lỏng ánh nhìn.

"Tốt."

Cuối cùng, khi khuôn mặt Grayson trông có chút lúng túng lần đầu tiên không mang theo bất kỳ lớp vỏ nào Dane mới mỉm cười.

"Làm tốt lắm."

Anh khẽ vỗ nhẹ vào cánh tay Grayson.

Grayson chỉ chớp mắt một lần, không nói gì, cũng không di chuyển.

Nhưng Dane không để ý đến điều đó.

Anh không kéo dài cuộc trò chuyện, mà xoay người, định bước vào bên trong biệt thự.

Grayson đứng đó, chỉ lặng lẽ dõi theo bóng lưng Dane.

Nhưng ngay khi anh vừa bước vài bước, như thể nhớ ra điều gì đó, Dane đột ngột dừng lại.

"À, còn một chuyện nữa."

Anh không đợi Grayson phản ứng, chỉ nói tiếp.

"Từ nay, bất cứ khi nào cậu muốn giúp ai đó, hãy hỏi tôi trước."

"Đừng tự ý quyết định rồi hành động. Hiểu không?"

Grayson ngừng lại một chút, rồi khẽ gật đầu.

Dane cũng khẽ gật đầu đáp lại, không nói thêm gì.

Sau đó, anh xoay người, đi ngang qua sảnh lớn.

Với những bước nhảy nhẹ nhàng, anh nhảy lên hai, ba bậc thang một lúc, nhanh chóng biến mất lên tầng trên, nơi có phòng ngủ.

Grayson vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt dõi theo bóng lưng Dane.

Ngay cả khi Dane đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, hắn ta vẫn không di chuyển.

Làn gió đêm lạnh mà dịu dàng lướt qua, nhẹ nhàng lướt ngang qua tai Grayson, như muốn vuốt ve hắn.