"Hiểu rồi chứ?"
Dane hỏi lại như thể muốn chắc chắn Grayson sẽ không đổi ý.

Grayson không trả lời ngay được. Anh chỉ đưa tay lên che môi, chớp mắt vài lần rồi mới khẽ gật đầu.
Chờ khi Grayson xác nhận xong, Dane lại quay về chủ đề ban nãy.

"Vậy... cậu muốn chọn từ khóa an toàn là gì?"
Cậu nhắc lại câu hỏi trước đó.

Grayson đưa tay vuốt cằm, có vẻ đang suy nghĩ.
Dane tưởng cậu ấy đang cân nhắc chọn từ, nhưng rồi Grayson lại hỏi một chuyện hoàn toàn khác.

"Trước giờ... với người khác, em thường chọn từ khóa gì?"

Dane không trả lời ngay.
Khi cậu im lặng như vậy, thường là không muốn nói hoặc đang cân nhắc nên nói thế nào. Nhưng phần lớn là trường hợp đầu tiên.

Grayson kiên nhẫn chờ.
Cuối cùng Dane bật cười khẽ, rồi bất ngờ hỏi lại:

"Còn cậu thì sao? Muốn chọn gì?"

Ngay khoảnh khắc đó, Grayson chợt hiểu:
Mình vừa hỏi một câu không nên hỏi.
Nhưng đồng thời,anh cũng không khỏi thấy thắc mắc.

Chỉ là một từ khóa dùng với người qua đường thôi mà... tại sao Dane lại không muốn nói đến mức đó?

Anh muốn hỏi thêm, nhưng không dám.
Vì anh từng bị mắng một lần vì vượt quá giới hạn, và cậu biết chỉ có kẻ ngu ngốc mới lặp lại cùng một sai lầm.
Mà Grayson thì không phải loại người như vậy.

"Ừm... để xem. Chắc phải nghĩ kỹ một chút."
Anh khéo léo lùi lại một bước.

May mắn thay, Dane gật đầu một cách dễ chịu.

"Không cần phải nghiêm trọng quá đâu. Cứ chọn cái gì cậu thấy thoải mái là được. Thế hôm nay, không dùng từ khóa nhé?"

Thái độ này hoàn toàn trái ngược với lúc trước, khi cậu còn nói rằng từ khóa là bắt buộc.

Như thể để trả lời thắc mắc trong mắt Grayson, Dane giải thích thêm:

"Hôm nay chỉ làm nhẹ nhàng thôi. Phù hợp với trình độ của cậu."

"Ha..."
Grayson cau mày, bật ra một tiếng thở ngắn.
Khuôn mặt lấp lánh ý cười của Dane không thể che giấu được vẻ trêu chọc.

Grayson khoanh tay, cúi xuống nhìn cậu, giọng đầy châm chọc:

"Vậy giờ em định dạy gì cho tân binh đây?"

"Trước hết thì đi tắm cái đã."
Dane nghiêng đầu cười, nụ cười có chút gì đó lạ lùng.

"Dù gì thì cũng sẽ sớm bị làm bẩn thôi."
Grayson chẳng thể đoán nổi chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng cuối cùng vẫn làm theo lời Dane.

Một lúc sau, khi đã tắm rửa xong bước ra ngoài, anh thấy Dane đang ngồi bên mép giường, tay cầm chiếc còng sắt.

"Nào, nằm xuống."
Cậu vỗ nhẹ lên tấm nệm, giọng bình thản.

"Cởi hết đi."

Câu nói sau khiến cổ họng Grayson khẽ khô lại, anh nuốt nước bọt một cách vô thức.

Khi chiếc áo choàng rơi xuống chân, ánh mắt của Dane cũng dừng lại ở giữa hai chân anh.
Người bạn nhỏ kia Grayson hay gọi đùa là "Virginia" đã sớm phản ứng đầy háo hức, hơi ngẩng đầu chờ đợi.

"Đúng là chẳng đứng đắn gì cả."
Dane chau mày, buông lời như trách, nhưng ánh mắt lại không hề giận dữ.
Virginia thậm chí còn khẽ run lên như đáp lại, khiến khóe môi Dane bất giác cong lên.

Grayson hiểu ngay: cậu cố tình nói thế để chọc tức mình.

"Em cũng đang mong chờ đấy thôi?"
Anh mỉm cười, đáp trả.
Ánh mắt nheo lại khi cúi xuống nhìn Dane, giọng thì thầm như lướt qua tai:

"Có mùi pheromone đấy."

Câu nói ấy không hề vô căn cứ.
Dane biết rõ cơ thể mình đang phản ứng bản năng không thể che giấu được nữa.

Cậu bật cười khẽ, khàn giọng nói:
"Cái đồ chó con hỗn láo..."

"Gâu."
Grayson lập tức đáp lại bằng một tiếng sủa, như đã chờ sẵn.

Dane khựng lại một chút, rồi bật cười thật sự.

"Nào, nằm xuống đi, chó con."

Cậu vỗ nhẹ giường một lần nữa.
Grayson cũng không chần chừ, nhanh chóng nằm xuống theo lời.

Dane thuần thục kéo hai tay anh lên, còng một bên tay trước, rồi luồn chiếc còng còn lại qua khe gỗ ở đầu giường và khóa tay còn lại vào.
Mọi động tác đều trơn tru, như thể chiếc giường kia sinh ra là dành cho kiểu trò chơi này.

Dane thoáng cảm thấy hài lòng.
Dù biết nếu Grayson thực sự muốn thoát ra, chẳng có cái còng hay khung gỗ nào đủ sức giữ được người đàn ông với cơ thể như điêu khắc kia.

Khi ánh mắt cậu lướt xuống phía dưới, thấy Virginia đã thẳng dậy đầy hiên ngang, Dane khẽ bật cười bất lực nhưng cũng đầy thú vị.
"Virginia của cậu đúng là ham vui quá đấy."
Dane buông lời trêu chọc.

"Vì em ấy có sức hấp dẫn bất ngờ mà."
Grayson đáp lại giữa những hơi thở bắt đầu trở nên gấp gáp.

"Virginia tuy hay ngại ngùng, nhưng một khi có cơ hội thì không bao giờ lùi bước đâu. Em không tưởng tượng nổi đâu."

"Thế à?"
Dane giả vờ ngạc nhiên, khẽ nhướng mày.

Grayson thì mỉm cười đầy kiêu ngạo, nói thêm:
"Em cứ chờ xem, anh sẽ 'mài' Venus của em đến khi không còn đứng vững được nữa."

Câu nói đó tuy nghe như đùa, nhưng Dane biết rõ đó chẳng phải chỉ là lời nói suông.
Cậu vẫn nhớ cảm giác nhức nhối nơi lồng ngực sau lần trước một kỷ niệm khó quên.

"Tham vọng ghê đấy, chó con."
Dane nói rồi rút từ túi ra một điếu thuốc, bật lửa tách một cái.

Cậu rít một hơi sâu, làn khói trắng mỏng cuộn ra từ đôi môi.

"Vậy thì để xem Virginia của cậu chịu đựng được đến đâu."

"Được thôi, cứ thử đi."
Grayson lập tức đáp lại, đầy hào hứng.

Anh có thể đoán được phần nào những gì sắp diễn ra, dựa vào những gì từng lén thấy trong các buổi tiệc, hoặc qua những món đồ mà Dane đã âm thầm chuẩn bị.

Chỉ tưởng tượng thôi mà Virginia đã bắt đầu nóng lên.
Hai má đỏ bừng, Grayson cắn nhẹ môi, cố nén tiếng thở nặng nhọc đang dần trào ra từ kẽ răng.

Chỉ cần một chút sức thôi là có thể dễ dàng bẻ gãy chiếc còng đang trói tay anh.
Nhưng Grayson chỉ siết chặt tay, rồi thả lỏng chịu đựng.

Dane sẽ làm gì tiếp theo?
Cậu sẽ trèo lên người mình?
Hay sẽ dùng một món đồ chơi nào đó, che mắt, bịt miệng?
À đúng rồi, roi da. Hôm nay không mang theo.
Vì nói là "nhẹ nhàng", nên chắc sẽ để dành cho lần sau.
Thế còn vụ... đánh yêu chỗ đó thì sao nhỉ...?

Chỉ nghĩ đến đó thôi, một mùi hương quen thuộc bất ngờ xộc đến.

Grayson giật mình thoát khỏi dòng tưởng tượng, quay phắt đầu lại.

Dane vẫn đang nhìn anh chằm chằm, điếu thuốc còn vắt nơi môi, ánh mắt u tối mà rực lửa.
Một làn pheromone dày đặc đang âm thầm lan tỏa.

Grayson khẽ thở ra.
"A... ha..."
Tầm nhìn bắt đầu mờ đi, hàm răng siết lấy môi dưới cũng dần mất lực.
Grayson hé miệng thở dốc, những hơi thở nóng hổi tràn ra không kiểm soát được.
Từng cơn tê dại chạy dọc sống lưng khiến anh khẽ rùng mình.

Dane rút điếu thuốc khỏi môi, ánh mắt dán chặt vào cơ thể anh đang không ngừng chuyển động theo bản năng.

Rồi cậu thở ra làn khói trắng nhàn nhạt, ra lệnh bằng giọng trầm thấp:
"Nhịn đi."

"...Ư."
Grayson nhăn mặt, cố kìm lại chuyển động.

Anh muốn nhào tới, muốn quấn lấy cậu ấy, muốn lấp đầy khoảng trống đang rực cháy bên trong.
Nhưng không thể.

Hai tay nắm chặt rồi lại buông ra liên tục, anh tự ghìm mình lại, và Dane khẽ bật cười.
Chỉ là một tiếng cười ngắn, nhưng ngay sau đó là một lần nữa mệnh lệnh vang lên:

"Không được. Cố chịu."

Trái ngược với nụ cười dịu dàng ấy, giọng nói của cậu vẫn bình thản nhưng nghiêm khắc đến lạnh lùng.
Grayson cắn răng, một lần nữa nín thở.

Dẫu vậy, pheromone từ cơ thể Dane vẫn như một dòng hương vô hình len lỏi khắp nơi
thấm vào từng hơi thở, trượt qua làn da căng cứng vì kìm nén,
rồi quấn lấy "Virginia" của anh đang run rẩy trong nghẹn ngào.

"Kh... ư, ưm..."
Những tiếng rên rỉ nhỏ xíu rời khỏi môi Grayson,
toàn thân như bị kéo căng đến cực điểm, từng thớ cơ gồng lên như sắp nổ tung.

Virginia đã ngẩng cao đến tận bụng, run rẩy vì đã bị kích thích quá mức.
Chất dịch trong suốt tràn ra nơi đầu, khiến anh phải nhắm chặt mắt để giữ lại chút lý trí cuối cùng.

Chỉ cần thêm một chút nữa thôi... có lẽ chiếc còng này, cả khung giường kia cũng sẽ không chịu nổi.

Không được... phải chịu đựng... không thể để mất kiểm soát...

Ngay lúc ấy, Dane buông một câu ngắn:
"Ra đi."

"Ư... aa..."
Từ nơi sâu thẳm trong cổ họng, một tiếng rên nghẹn bật ra.

Grayson phóng thích tất cả.
Làn dịch trắng tràn ra mạnh mẽ, rồi tiếp tục thêm nữa, thêm nữa chẳng thể dừng lại.

Anh ngửa hẳn đầu ra sau, lồng ngực phập phồng vì hơi thở dồn dập.
Từng đợt, từng đợt nối nhau tuôn ra, như thể anh đã dồn nén điều đó quá lâu rồi.

Dane lặng lẽ ngắm nhìn, trong lòng không khỏi thán phục.
Quả nhiên, vẫn nhiều như lần trước...

Khi tất cả kết thúc, Grayson chỉ còn lại làn da đỏ ửng, bờ môi hé mở vì mệt, đôi mắt ngập hơi nước và tiếng thở dốc đều đều.

Dane cúi người, ghé sát bên tai anh, khẽ mỉm cười:
"Làm tốt lắm."

*****
Dane cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Grayson giống như cách người ta khen ngợi một đứa trẻ vừa ngoan ngoãn làm xong việc được giao.

Hành động bất ngờ ấy khiến Grayson có phần bối rối.
Đây cũng là một phần trong "trò chơi" sao?
Cố tình không hôn môi để khiến người ta chờ đợi và khát khao hơn?

Grayson cau mày, vẫn chưa hiểu rõ, thì Dane đã cúi xuống gần đến mức hơi thở của cậu chạm nhẹ vào da mặt.
Tầm nhìn của Grayson mờ dần đi trong cơn mê nhẹ, mí mắt tự nhiên khép lại.

Anh mong đợi.
Có lẽ lần này sẽ là một nụ hôn thật sự.
Ngay lúc đôi môi dường như sắp chạm nhau, Grayson chỉ cảm nhận được một làn gió khẽ lướt qua.

Rồi Dane khẽ cười. Và thì thầm bên tai anh:

"Hôm nay đến đây thôi."

"Gì cơ?"
Grayson bàng hoàng mở bừng mắt.

Dane đã rời khỏi người anh, nhẹ nhàng duỗi lưng như thể chẳng có gì to tát.

"Cậu nói hôm nay sẽ nhẹ nhàng mà.
Dù sao cũng... giải tỏa được rồi, thấy dễ chịu chứ?"

Grayson ngây người nhìn cậu, không biết nên nói gì.
Thì ra... "nhẹ nhàng" là theo nghĩa này sao?

Khi thấy vẻ bối rối trong mắt anh, Dane liếc nhìn qua một lượt rồi cười tinh quái:
"Dơ chừng này mà vẫn chưa thấy đủ hả?"

Đúng như lời cậu nói, cơ thể Grayson đã vấy bẩn bởi chính bản thân anh.

Grayson nhấc đầu lên nhìn xuống người mình, mặt hơi đỏ lên.
Dane vẫn mỉm cười, ra lệnh như đùa:

"Chịu đựng đi."

Ngay lập tức, Grayson nhận ra.
Tất cả những thiếu hụt, cả việc không hôn môi, không chạm sâu hơn... đều là một phần của trò chơi.

Nụ hôn lên trán, sự lặng thinh khi anh mong chờ... đều có chủ ý cả.
Và khi nhận ra điều đó, anh chỉ còn biết bật cười chán nản.

Người đàn ông này... rốt cuộc đã "lão luyện" đến mức nào rồi chứ.

Khi Dane mở còng tay cho anh, Grayson chậm rãi ngồi dậy, bất giác đưa tay xoa nhẹ cổ tay mình.
Không đau, không để lại vết hằn, nhưng sao lại thấy trống trải lạ kỳ.

Dane đặt chiếc còng lên bàn cạnh giường, rồi rời khỏi chăn nệm.
Cậu dụi tắt điếu thuốc còn dở trong gạt tàn, đứng thẳng người và nói như thể đây chỉ là một buổi tối bình thường:

"Ngủ ngon. Mai gặp."
Grayson vừa định buông một câu chúc ngủ ngon đơn giản thì bất ngờ lên tiếng giữ Dane lại:
"Em từng làm mấy chuyện thế này... với nhiều người rồi à?"

Dane khựng lại, quay đầu nhìn anh với nụ cười bí hiểm trên môi.

"Thỉnh thoảng, khi thấy hứng, tôi cũng muốn chơi mạnh một chút."

Ngay lập tức, Grayson nhăn mặt.

"Cái đồ trăng hoa lộn xộn."

Anh không chút nể nang mà trách móc thẳng thừng.
Nhưng Dane chỉ cười nhạt, hoàn toàn không có vẻ gì là bị tổn thương bởi lời đó. Trái lại, cậu còn buông lời châm chọc:

"Vì vậy nên tôi mới đang chơi cùng cậu đây còn gì."

Nghe đến đó, lòng Grayson dịu lại.
Ghen tuông vì chuyện đã qua thì thật trẻ con... Dù sao bây giờ Dane đang ở bên anh.

Nhưng vẫn có một giới hạn mà anh không thể bỏ qua.

"Những thứ mà em chưa từng làm với ai, thì phải làm với anh."

Nghe câu đó, Dane khẽ sững người rồi bật cười.

Gì vậy, buồn cười đến thế à?
Grayson nhíu mày nhìn cậu.

Dane vẫn chưa thôi cười, vừa lắc đầu vừa nói:

"Tham lam quá đấy."
Cậu còn bật cười đến run cả vai.

"Cậu là người đầu tiên xâm nhập được vào tôi... vậy mà vẫn chưa đủ sao?"

"Chưa đủ."
Grayson đáp không chút do dự.

Nụ cười trên môi Dane vụt tắt.
Cậu há miệng, chớp mắt nhìn .

Grayson nhìn thẳng vào mắt cậu ấy, nghiêm túc nói:

"Anh muốn có tất cả của em.
Từ bây giờ, những điều em chưa từng làm với ai, những lần đầu tiên của em đều phải là của anh.
Nếu không thể là người cuối cùng, thì ít nhất, hãy để anh là người đầu tiên. Tất cả."

Dane đứng như trời trồng, chẳng biết nên phản ứng thế nào với lời thẳng thắn đầy ngạo nghễ kia.
Như thể đang đối mặt với một cuộc nổi loạn đáng yêu mà không biết phải trấn áp ra sao.

"...Ha."
Cậu chỉ thở ra một tiếng khẽ, lắc đầu, rồi quay lưng bỏ ra khỏi phòng.

Một cách lảng tránh quá rõ ràng.
Nếu có thể gọi đó là chiến lược thì quả là một chiến lược quá tệ.

Cái tên khốn nạn ấy vừa mới nói cái gì vậy...
Trên đường trở về phòng mình, Dane thấy thật khó tin.

Không thể gọi là điều đáng tự hào, nhưng anh biết rõ không ai "dày dạn" như mình.
Thậm chí ngay cả những Alpha hung hăng nhất cũng phải ngán ngẩm với độ "lăng nhăng" của Dane.

Vậy mà cậu ta lại đòi lần đầu?

"Thật là... nực cười thật."
Dane bật cười một tiếng mệt mỏi.

Nhưng rồi... một ý nghĩ bất ngờ cắt ngang.

Cậu ta có nói sai đâu...

Lần đầu bị pheromone làm rối trí.
Lần đầu bị một Omega ép đến mức mất kiểm soát.
Lần đầu có một người cùng cậu ta qua đêm nhiều lần như thế.
Và lần đầu tiên... biết đến thứ gọi là cảm xúc.

Tất cả những điều đó đều là lần đầu tiên, và đều là với Grayson.

Dane nhíu mày, đôi lông mày vô thức kéo lại khi cậu đứng dưới làn nước ấm trong phòng tắm.
Dù nước có cuốn đi bao nhiêu, thì trong lòng vẫn còn một mảng lặng không rõ hình thù.

Ra khỏi phòng tắm, Darling đã đứng đó chờ, đánh hơi bằng chiếc mũi nhạy bén của mình.
Vì không nhìn thấy và cũng chẳng nghe được, con mèo bé nhỏ chỉ có thể tìm Dane bằng mùi hương.

Cậu cúi xuống ôm lấy nó, kiểm tra nước, cát, mọi thứ xem có thiếu thứ gì không, rồi nhẹ nhàng lên giường.

Darling lập tức chui vào vòng tay cậu như mọi ngày.
Dane cũng vòng một tay ôm lấy nó, tựa như một phản xạ quen thuộc.

Sắp hết thời hạn rồi. Dù sao cũng chẳng còn bao lâu nữa...
Nửa thời gian đã trôi qua, chỉ còn lại một ít ngày nữa.

Dane nhắm mắt lại, cố dỗ mình vào giấc ngủ như thường lệ.

Nhưng sáng hôm sau... mọi thứ không còn như cũ nữa.
*****

"Grayson Miller kẻ ăn chơi trứ danh của nhà Miller, vừa tìm được người yêu mới?"

Ngay từ sáng sớm, tít lớn kèm ảnh độc quyền đã chiếm trọn trang nhất của một tờ báo lá cải.

Trong ảnh là Grayson và một người đàn ông tóc sáng, đôi mắt màu tím hiếm thấy, vừa rời khỏi một cửa hàng đồ chơi người lớn.

Ở trang tiếp theo, bài viết tiếp tục bằng giọng điệu đầy ám chỉ:

"Theo lời kể của phóng viên, vào đêm qua, Grayson Miller đã bị bắt gặp rời khỏi một cửa hàng đồ người lớn cùng với một người đàn ông. Hai người trông vô cùng thân mật không cần đoán cũng biết là một cặp đôi đang yêu. Qua điều tra nhanh chóng, chúng tôi phát hiện hiện tại Grayson Miller đang làm việc tại một trạm cứu hỏa.

Dường như chàng thiếu gia của nhà Miller luôn thay đổi nghề nghiệp để phù hợp với người yêu hiện tại? Nếu đúng như vậy thì lần này chúng ta có nên lo về nguy cơ... tự thiêu không? Dù chưa rõ mối quan hệ này sẽ kéo dài bao lâu, nhưng nhìn lại các mối tình trước của Grayson mà dài nhất chỉ vỏn vẹn một tháng thì có vẻ lần này cũng chẳng ngoại lệ."

Nhưng đó chưa phải tất cả.

Tờ báo còn tiếp tục khơi lên quá khứ:

"Cửa hàng đồ chơi mà hai người ghé thăm chính là nơi mà năm xưa Yeonwoo Pittman bạn đời của Keith Pittman từng đến với một người tình không rõ danh tính.

Đoán được rồi chứ? Vâng, người đàn ông đi cùng Grayson đêm qua chính là Dane Stryker, người từng dính líu với Yeonwoo Pittman!"

Bài viết kết luận:

"Theo điều tra của chúng tôi, Dane Stryker tuy là một Beta, nhưng lại nổi tiếng với đời sống tình cảm vô cùng... phóng túng. Có lẽ chính vì thế mà anh ta lại trở thành một cặp đôi 'trời sinh' với Grayson Miller chăng?

Chúng tôi cũng đã tiếp cận chủ cửa hàng và có được đoạn phỏng vấn như sau:

'Dane là khách quen lâu năm của chúng tôi. Mỗi lần đến lại đi với người khác, nên lần này tôi cũng không ngạc nhiên. Trời đất, tôi còn nhớ rõ đôi mắt tím kia. Họ đã mua những món này này, này, và cả cái này. À, bây giờ ghé qua sẽ được giảm giá 10% nhé!'

Mối quan hệ rối rắm giữa Grayson Miller, Dane Stryker, Yeonwoo Pittman, và Keith Pittman... sẽ đi về đâu?
Chúng tôi sẽ tiếp tục bám sát!"

____
Sau khi bài báo đó được công bố, cả thế giới như bị đảo lộn. Nào là "Giờ mới phát hiện ra lính cứu hoả gợi cảm thế này á?", "Grayson Miller đúng là có mắt nhìn người đấy", rồi thì "Vậy ai là người bị đè thế?", "Cửa hàng đồ chơi người lớn đó ở đâu vậy?"... Giữa cơn bão câu hỏi và tranh cãi, nơi có phản ứng dữ dội nhất vẫn là group chat mang tên "Hội nạn nhân" – nơi tập trung những người từng bị Grayson chơi xỏ.

[Thấy chưa? Thấy chưa hả mọi người?]
[Trời đất, đối tượng lần này của Grayson là lính cứu hoả hả?]
[Thằng đó gợi cảm phát điên luôn! Mẹ kiếp, giờ đến cả lính cứu hoả cũng bị nó cuỗm mất à?]
[Mai mốt Grayson với anh kia mà chia tay thì nhớ mời ảnh vào nhóm mình nhé.]
[Được đó, mời xong tổ chức họp mặt luôn.]
[Mọi người coi ảnh bìa lịch năm nay của anh đó chưa? Giá tăng vèo vèo luôn, trên eBay đang hét giá trời ơi đất hỡi đó!]
[Nếu là tui thì cho 100 tỷ cũng không bán. Chỉ cần nhìn thôi là stress bay biến, tâm hồn thanh tịnh liền. Tính ra giữ cái lịch đó còn lời hơn tiền viện phí nữa!]
[Đẹp trai quá mức quy định luôn á.]
[Thiệt sự là quá gợi cảm.]

Giữa những dòng bình luận sôi sục, một người đột ngột chen ngang bằng giọng điệu khẩn trương.

[Khoan đã! Tôi biết người đàn ông đó! Dane Stryker!]

Câu nói đến từ một thành viên đang sống ở miền Tây lập tức khiến cả nhóm chú ý. Và rồi, như không thể chờ thêm được, cô ta gõ tiếp dòng sau với tốc độ như chạy đua với thời gian.

[Anh ta đã ngủ với tôi rồi!]

******
Sau một khoảng lặng ngắn.

[@#$^^((**)()!!!!!!!!!]
[♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥]
[adow3ejds[q34ofd;olzdxfquewr4pt5yr[sdflo!!!!!!]&^&#@!!!!!!!]
[ㅇㄴㅂㅈㅅ디캉ㄱㄹ2ㅈㅊㅌ]
[#$%)ᅟᅩᆩㅉㄸ!@ㅇWERBAR4534V]

Ngay lập tức, đủ loại lỗi chính tả và ký tự loạn xạ tràn ngập khắp khung chat. Căn phòng chat biến thành một mớ hỗn loạn bởi những dãy chữ vô nghĩa mà mọi người gõ ra thay cho tiếng thét. Sau khi cơn sóng dữ dội ấy lặng xuống, từng người một cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu gõ ra những câu hoàn chỉnh.

[Hai người gặp nhau kiểu gì thế? Kể chi tiết đi!]
[Ngoài đời trông thế nào? Có ảnh không?]
[Tụi mình tới tận nơi được không? Ở trạm cứu hỏa nào đấy? Nhanh lên, tui gấp lắm rồi!]

Trước cơn mưa câu hỏi đổ xuống, cô nàng à không, người chứng kiến suýt chút nữa thì ngất. Điều khiến cô bối rối hơn hết là việc chàng trai mà mình từng gặp lại nổi tiếng đến mức này, thực sự không thể tin nổi.

[Đ-đợi đã. Mọi người đợi xíu thôi.]

Cô vội câu giờ, tranh thủ vài giây để ổn định lại nhịp tim. Hít vào... thở ra... Sau một hơi thật sâu, "nhân chứng" lấy lại tinh thần rồi bắt đầu trút xuống một đoạn văn dài.

[Hôm đó là sinh nhật bạn tôi, tụi tôi kéo nhau đi club. Uống rượu, nhảy nhót, chị em tụ họp quẩy hết mình. Tính là nếu thấy anh nào dễ thương thì sẽ cùng vui chơi chút. Nhưng mà hôm đó không hiểu sao, mấy anh dễ thương chắc rủ nhau tuyệt chủng hết rồi hay gì ấy, chứ club chán kinh khủng. Không có một gương mặt được mắt nào cả, thiệt luôn!]

[Tôi nghĩ chắc tan tiệc sớm thôi, hoặc đổi club. Nhưng ngay lúc đó!]

[Anh ấy xuất hiện!]
[Dane Striker!]

[Nói nhanh lên! Mau kể tiếp đi!]

Sau một hơi thở nữa, cô tiếp tục gõ như đang truyền lửa:

[Đúng vậy. Vừa bước vào là thấy sáng rực luôn. Bạn tôi là người nhìn thấy đầu tiên rồi hét lên. Sau đó tụi tớ cũng nhìn thấy anh ấy và đồng loạt hét theo. Tất cả mấy cô gái trong đó ngay lập tức hoá thành bầy linh cẩu khát mồi. Một số anh trai cũng không ngoại lệ đâu nhé.]

[Tránh ra, của tụi này đấy!]
[Xếp hàng đi mấy bà!]
[Nói lẹ đi! Tui cởi quần lót rồi đó!]

[Được rồi, kể tiếp nha. Không khí trong club ngay lập tức xoay quanh anh ấy. Tôi thề là đến giờ vẫn không quên nổi. Dù trong club tối thui, nhưng chỉ cần Dane Striker bước vô là sáng như ban ngày vậy.]

[Chi tiết nữa đi! Trông thật ngoài đời thế nào?]
[Nhanh lên!]

[Chắc chắn là rất cao. Nhìn ảnh thì cỡ cũng gần bằng cái đồ khốn Grayson rồi ấy nhỉ? Phải trên 1m90 là cái chắc.]

[Trời ơi quá ngầu luôn!]
[Siêu sexy!]

Trong lúc những lời trầm trồ và tiếng hét dồn dập đổ về, "người trong cuộc" giơ tay ra hiệu cho cả phòng trật tự.

[Từ từ, tôi sẽ kể hết. Sẽ kể theo thứ tự thời gian nha, nên mọi người ráng chờ chút.]

[Phải đó, nghiêm túc nào cả nhà!]
[Im lặng nào, im lặng!]
[Nhanh lên đi, tôi đang thở không nổi đây nè!]

[Được rồi. Club hôm đó biến thành hậu cung của Dane Striker luôn ấy. Kiểu như... anh ta có vẻ rất quen với chuyện đó rồi. Bực ghê, đúng kiểu bad boy luôn.]

Mặc dù gõ ra như thế, nhưng trên gương mặt cô lại nở nụ cười ngọt ngào. Ký ức hôm đó ùa về làm tim cô đập loạn xạ. Trong lúc các thành viên vẫn đang hú hét, cô lại hít sâu một hơi rồi tiếp tục gõ nhanh hơn nữa.

[Trong nhóm tụi tôi có một đứa siêu chủ động. Nó đúng kiểu nói là làm, là kiểu leader trong đám bạn luôn ấy. Vậy mà nó quay qua nói với tôi : "Amy, quên cái đống quà sinh nhật vừa rồi đi. Thằng đó chính là món quà sinh nhật của mày hôm nay." Và nó xông thẳng vô giữa đám con gái đang giành giật, lao về phía Dane như một con trâu hoang luôn!]

[Trời ơi nó đỉnh quá!]
[Đúng là best bạn thân!]
[Cho tớ làm quen với nó đi!]
[Tiếp nữa đi...... nhanh lên......]
[Haa... Và rồi tụi tôi thấy bạn tôi bắt chuyện với Dane Striker. Nó chỉ tay về phía tụi tôi, rồi thì thầm gì đó. Và Dane... quay sang nhìn tụi tôi.]
[Tụi tôi phát cuồng luôn. Chúa ơi, ảnh cùng bạn tôi đi về phía tụi tôi đó!]
[Rồi ảnh nói... 'Chào em yêu. Chúc mừng sinh nhật.']

[ㄴㅇㄹㄸㄴㅌㅇ@QWZSFTsdvf!!!!!!!!!!!!!]
[0234!sd@#(SXFSzxdm!!!!!!!!!(__+]
[eaolad!DSFbn]

Dòng ký tự vô nghĩa lại tràn ngập khung chat. Cô người đang kể lại nhắm mắt, đặt hai tay lên ngực như ôm giữ trái tim đang đập loạn, thở gấp trong cơn xúc động đang ùa về.

[Trời đất ơi, chị thật sự trải qua chuyện như vậy sao?]
[Dane Striker là quà sinh nhật của chị á? Chắc chắn Chúa yêu chị dữ lắm!]
[Xin ngài, lạy Chúa, con cũng đi nhà thờ mỗi tuần mà! Xin hãy ban cho con một Dane Striker của riêng con đi!]
[Nhanh lên! Kể tiếp đi! Kế tiếp là gì nào!]

Đúng như họ nói. Cô được thần thánh ban phước. Và nếu là thế thật, thì chia sẻ sự ban phước đó với các chị em là điều nên làm. Cô hít một hơi sâu, thở ra, rồi với đôi tay run rẩy vì xúc động, bắt đầu gõ tiếp đoạn kế trong tiếng tim đập dồn dập...
[Và rồi tụi tôi cùng nhau về căn hộ của tôi luôn đó.]
[Khoan đã, cùng nhau là sao?]
[Ý tớ là, tất cả cùng nhau.]

Câu trả lời khiến cả phòng chat sững sờ. Một loạt tin nhắn ngơ ngác hiện lên:

[Tổng cộng có bao nhiêu người vậy? Mấy người kia thì làm gì?]

[Tính cả tôi với Dane là năm người. Tụi tôi lúc nào cũng đi đâu cũng bốn đứa cùng nhau mà. "Mấy người kia" gì chứ, tụi tôi là bộ tứ bất bại đấy nhé?]

Lập tức, tiếng hét phẫn nộ và choáng váng lại tràn ngập khung chat. Trong lúc mọi người còn đang hỗn loạn, cô người chứng kiến khẽ hắng giọng rồi gõ tiếp:

[Thật lòng nhé, đó là lần đầu tiên tụi tôi làm tới mức đó luôn. Bình thường tụi tôi cũng đàng hoàng lắm. Nhưng mà... đó là Dane Striker! Một cơ hội trời cho như vậy, chẳng lẽ để một mình tôi hưởng hết sao? Niềm vui thì nên chia sẻ cùng bạn bè chứ, đúng không? Sinh nhật thì nhân vật chính phải hào phóng với khách mời mà!]

[Nghe cũng có lý đấy... Nhưng mà Dane Striker không bị hoảng sao?]

Một thành viên vẫn chưa hết bối rối, rụt rè hỏi. Nhưng cô nàng à không, cô em đó chỉ mỉm cười bí ẩn rồi tung đòn kết liễu:

[Dane cười toe toét rồi nói "được thôi". Thế là tụi tôi quấn lấy nhau suốt đêm. Tới mức hôm sau phải nghỉ làm luôn ấy!]

Giữa tiếng thét hú hét vang lên rầm rập, cô vẫn tiếp tục bình thản kể:

[Anh ấy đúng là cực phẩm. Gương mặt đẹp thì khỏi bàn rồi, nhưng thân hình mới là nghệ thuật! Vai rộng eo thon, mông nở ngực nảy, từng đường nét đều hoàn hảo! Và cả... cái khoản đó nữa thiệt là, anh ấy làm quá giỏi luôn!]

[Trời má! Điên rồi!]
[Giờ thì người giữ được Dane là Grayson Miller? Một mình cậu ta?]
[Làm sao mà dụ được vậy? Hay chỉ là bạn tình thôi?]
[Khoan khoan... vậy thì hai người đó chưa chắc là người yêu nhỉ?]

[Không đời nào. Nếu chỉ là tình một đêm thì càng vô lý. Grayson á, hắn là kiểu người chỉ ngủ một lần với ai đó rồi next liền vào sáng hôm sau. Hắn sẽ nói yêu say đắm, rồi ngủ với người ta, rồi sáng hôm sau sẽ bỏ đi lạnh lùng không một cái ngoái nhìn. Hắn là đồ khốn đó!]

[Khốn nạn thật.]
[Đồ rác rưởi!]

[Ơ nhưng mà... trong hai người, ai là người nằm dưới vậy?]

Câu hỏi bất ngờ khiến cả phòng chat chết lặng. Ai nấy đều cứng người, không biết nên trả lời thế nào.

[Chẳng lẽ là Grayson Miller?]
[Thôi đi, không tin được đâu.]

Phản đối lập tức nổi lên, kéo theo một giả thuyết khác:

[Vậy Dane Striker là người dưới á?]
[Không thể nào! Anh ta là đàn ông từ đầu đến chân, testosterone bốc mùi luôn ấy!]

Thành viên từng "trải nghiệm thực tế" lên tiếng, và ngay lập tức mọi giả thuyết bị đập tan. Vậy thì rốt cuộc...

[Có khi chỉ là tình cờ bị chụp ảnh chung khi ra khỏi cửa hàng thôi?]

Một người lên tiếng dè dặt, và căn phòng im ắng một lúc rồi dần dần sôi động trở lại.

[Nghe cũng hợp lý đấy. Tôikhông thể tưởng tượng được ai trong hai người đó là người nằm dưới luôn.]
[Mà nghĩ đi nghĩ lại, Grayson thì hay nói yêu người ta tùm lum, còn Dane thì từng nói thẳng với tớ rằng... ngủ chung thì được, nhưng yêu thì không bao giờ. Anh ta không tin vào chuyện yêu đương. Không muốn có ràng buộc gì cả.]

Một kẻ luôn rao giảng tình yêu gặp một người nghe tới chữ "yêu" là bỏ chạy... Đúng là tổ hợp không thể giải được.

[Nhưng mà lòng người... cũng có thể thay đổi mà?]

Có người nhẹ nhàng lên tiếng, nhưng ngay lập tức bị bác bỏ:

[Dù vậy cũng đáng nghi lắm. Tin báo lá cải sao mà chắc được?]
[Thôi, tui mặc lại quần lót đây.]
[Được rồi. Vậy thì thế này. Tụi mình xác minh sự thật đi.]

[Bằng cách nào?]

Người đề xuất ban nãy dõng dạc tuyên bố:

[Thì... hỏi trực tiếp luôn chứ sao!]

*****

Chuyện quái gì đang xảy ra thế này.

Joshua Bailey, người vừa mới thức dậy vào buổi sáng sớm và đang lướt qua những bài báo trong ngày, đã hoàn toàn chết lặng ngay khoảnh khắc nhìn thấy một bức ảnh.

Chuyện quái gì thế này.

Cậu cứ lặp đi lặp lại cùng một suy nghĩ trong đầu, thậm chí còn dụi mắt liên tục, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn không hề thay đổi.

Không, nghiêm túc đấy, rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra vậy chứ.

********
Dù có nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần đi nữa, tấm ảnh vẫn y nguyên không đổi. Joshua chết lặng, sắc mặt tái mét. Cậu phóng to ảnh, kiểm tra lại khuôn mặt một lần nữa, rồi đưa tay ôm trán, lẩm bẩm:

"Trời ơi, chuyện quái gì thế này..."

"Joshua."

"Á!"

Bất ngờ có người gọi tên từ phía sau rồi ôm lấy eo cậu, khiến Joshua giật nảy mình hét to, đánh rơi cả chiếc máy tính bảng trên tay.

Chiếc tablet rơi xuống nền đá cẩm thạch, màn hình lập tức nứt toạc rồi tắt ngóm. Joshua tròn mắt, hoàn toàn đứng như trời trồng.

"Joshua..."

Giọng nói bối rối vang lên từ phía sau lưng. Dù rõ ràng cũng đang luống cuống, nhưng Chase vẫn không buông vòng tay đang siết eo cậu.

Joshua nhìn chằm chằm xuống chiếc máy bị hỏng, rồi thở dài, quay lại ngước nhìn người đàn ông phía sau.

Lúc đó Chase mới bắt được ánh mắt cậu, nhẹ giọng xin lỗi:

"Xin lỗi... Anh không ngờ em lại giật mình như vậy."

"À... không sao đâu."

Dù vẫn hơi sững sờ, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt như cún con bị mắng oan của Chase, cơn giận trong Joshua lập tức tan biến như băng dưới nắng.

Với gương mặt như thế, sao có thể nổi giận nổi chứ...

Thay vì cằn nhằn, cậu đưa tay ra sau gáy Chase, kéo anh ấy xuống và hôn lên môi.

Chase lập tức đón nhận nụ hôn như thể đã đợi từ lâu. Joshua xoay người trong vòng tay anh, vòng tay ôm lấy eo Chase, nghiêng đầu và tiếp tục hôn, lần này theo hướng ngược lại.

"Haa..."

Một tiếng thở dài đầy thoả mãn trượt khỏi môi. Khi đầu lưỡi cậu khẽ chạm vào điểm nhạy cảm trong miệng, Chase liền khẽ rùng mình đáp lại.

Joshua khẽ mỉm cười trong im lặng khi cảm nhận được thứ giữa hai người đang dần trở nên cứng cáp.

"Tối qua chưa đủ sao?"

Cậu thì thầm, môi vẫn chưa rời môi người kia. Chase đáp ngay không chút do dự:

"Vẫn thiếu. Anh đã nhịn suốt bốn tháng rồi."

Ờ thì... đúng là thế.

Joshua thả một tay đang ôm eo xuống, bóp nhẹ mông Chase và thầm nghĩ. Cậu mới trở về sau công việc chưa tròn một tuần.

Còn dặn cả trưởng nhóm là sẽ nghỉ ngơi lần này, định dành thời gian cho gia đình...

Nhưng rồi ngay khoảnh khắc cậu nghĩ đến bức ảnh vừa xem, đôi lông mày khẽ chau lại.

Đúng lúc đó, tiếng chuông từ lò nướng vang lên.

Joshua bèn hôn nhẹ một cái vào môi Chase, kêu "chụt" thật đáng yêu, rồi nhẹ nhàng thoát ra khỏi vòng tay và đi về phía bếp.

Mùi bánh mì nướng lan khắp gian bếp khiến bụng anh bắt đầu cồn cào. Trong lúc chờ bánh nguội, cậu bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.

Chase cũng đi theo, không cần bảo, liền mở tủ lạnh và lấy thịt ra chuẩn bị nướng như thể đã làm điều này cả trăm lần.

Joshua nhìn cảnh đó, bỗng thấy ấm lòng.

Anh ấy... từ một người chỉ biết phết mứt lên bánh mì, giờ đã đến mức này rồi sao...

Nghĩ lại việc Chase tự mình chăm mấy đứa nhỏ trong lúc cậu đi vắng thì có lẽ cũng không lạ, nhưng lần nào nghĩ đến cậu cũng thấy xúc động.

Trong lúc cậu đang nhìn Chase với vẻ mặt đầy tự hào, thì Chase vừa rắc tiêu lên miếng thịt vừa hỏi:

"Lúc nãy em đang xem gì vậy?"

"Hả... hả?"

Joshua lắp bắp chuyện rất hiếm gặp vì bị hỏi bất ngờ.

"Ý anh là cái tablet ấy.anh thấy em như đang đọc bài báo gì đó. Có chuyện gì quan trọng sao?"

Joshua im lặng nhìn thẳng vào mắt anh.

Chỉ 2, 3 giây thôi, nhưng trong đầu cậu như bốc cháy vì đang suy tính.

Nếu Chase mà thấy bài báo đó... không biết amh ấy sẽ phản ứng thế nào đây...

"...Không, không có gì đâu."

Tốt hơn hết là giấu đi.

Joshua mỉm cười như thường ngày, nhẹ nhàng trả lời:

"Chỉ là mấy bài báo lá cải thôi. Không có gì phải lo hết."
Và rồi cậu quay người lại, giả vờ tìm nước sốt để che đi biểu cảm trên mặt.

Nếu chỉ đơn thuần là một bài báo nói rằng Grayson có người yêu mới, thì cùng lắm cậu chỉ thấy khó chịu, rồi lầm bầm vài câu chửi cho hả giận là hết chuyện. Nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ... cái người đó là ai.

Nếu cậu ta nhớ ra Dane thì sao...?

Giờ nghĩ lại thì thật sự rất rối rắm, nhưng vào thời điểm ấy, Joshua nào có lường trước được chuyện này sẽ xảy ra.

Hồi đó, cậu thậm chí đã mời Dane đến dự đám cưới của mình với Chase. Chính miệng nói rằng: "Cậu cứ đến tay không cũng được," và Dane cũng vui vẻ đồng ý, còn làm bầu không khí thêm phần sinh động nữa.

Joshua đã để ý thấy Dane biến mất một lúc cùng với trợ lý của Chase, rồi quay lại sau đó nhưng cũng đã giả vờ không biết.

Cậu đã nghĩ mọi chuyện đã trôi qua êm đẹp, không ngờ bây giờ mọi thứ lại rối tung thế này.

Giờ thì rối tung rồi đấy. Tại sao lại thành ra thế này chứ?

Joshua không thể nào chấp nhận được tình huống hiện tại.

Grayson và Dane... rốt cuộc sao lại dính líu với nhau?

Lần trước cái vụ nhờ vả đó chắc chắn đã thất bại cơ mà. Vậy rốt cuộc khi đó đã xảy ra chuyện gì?

Tại sao Dane lại không nói gì với cậu?

Khoan, cái tên đó mà không ai hỏi thì hắn cũng chẳng bao giờ tự nói.

Chết tiệt thật. Cậu đang làm cái trò gì đấy hả, Dane Striker...!

"Em đi vệ sinh chút."

Joshua giả vờ nói rồi rảo bước nhanh ra khỏi bếp.

Cậu lấy điện thoại ra gọi cho Dane, nhưng đúng như dự đoán không bắt máy.

Giỏi lắm. Định chơi trò im lặng đấy à.

Joshua thấy linh cảm không lành.

Dù có gặp trực tiếp và nói chuyện, cũng không thể chắc rằng Dane sẽ chịu mở miệng giải thích.

Chắc là... phải tự mình xác minh rồi.

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nhìn giờ, nhanh chóng mở danh bạ lướt qua một lượt.

Khi dừng lại ở một cái tên, anh không do dự mà gọi luôn.

Sau hai, ba tiếng chuông, giọng nói quen thuộc vang lên ở đầu bên kia.

–Josh! Dạo này thế nào? Hiếm lắm mới thấy con gọi cho ta đấy... Ủa, đừng nói là Chase có chuyện gì...?!

"Không, không có gì nghiêm trọng đâu."

Giọng nói vui vẻ ở đầu dây bên kia chỉ vừa mới định chuyển sang đầy lo lắng thì Joshua đã cắt ngang lời.

Bằng chất giọng lịch sự, chuyên nghiệp như đang xử lý công việc, cậu tiếp tục nói:

"Chuyện lần trước cha từng nhắc đến ấy. Vâng."

Cậu khẽ gật đầu sau một khoảng ngắn im lặng.

"Cha từng nói đang tìm một đội bảo vệ cho bạn đời của Grayson Miller, đúng không? Công việc đó... vẫn còn trống chứ? ...À, ra vậy."

Joshua liếc nhẹ về phía nhà bếp. Chase vẫn đang ở trong đó.

Xác nhận xong, cậu tiếp tục.

"Có điều này con muốn hỏi. Bạn đời của Grayson Miller là ai vậy? Biết thông tin thì sẽ dễ xử lý hơn."

Câu trả lời vọng lại từ phía bên kia khiến đôi mắt Joshua hẹp lại.

"Dane Stryker."

Haa...

Cậu thở ra một hơi thật ngắn, đưa tay vuốt trán.

"Được rồi. Con sẽ nhận việc."

Đôi mắt xanh lục của cậu khẽ tối đi, ánh nhìn trở nên nặng nề.

"Dù sao thì... chuyện này cũng liên quan đến anh trai của Chase. Tôi không thể đứng ngoài được."

****

Chuyện gì thế này chứ!

Vừa cúp máy xong, Koi vẫn không thể làm gì với đôi má đỏ bừng vì phấn khích, cứ đi đi lại lại trong phòng khách.

Cuộc gọi đến đúng lúc cậu đang chuẩn bị rời Pháp sau khi hoàn tất lịch trình và nó khiến cậu không khỏi hồi hộp.

Joshua lại tự nguyện nhận việc này? Là do thay đổi suy nghĩ sao?

Nếu là Joshua thì có thể hoàn toàn tin tưởng được.

Và nếu nhân cơ hội này, Grayson có thể nói chuyện được một chút với Chase thì còn gì tuyệt hơn...!

Ngay lúc đó, cửa mở ra và Ashley bước vào.

Koi lập tức ngừng bước và mừng rỡ tiến lại gần.

"Ash!"

"Koi."

Ashley bước vào với gương mặt căng thẳng, nhưng khi thấy Koi, ít nhất khóe môi cũng giãn ra một chút.

Koi nghiêng đầu, có chuyện gì không ổn sao?

Vừa bối rối vừa quan tâm, Koi ôm lấy Ashley một cách tự nhiên rồi hào hứng nói:

"Anh biết ai vừa gọi cho em không?"

"Ai cơ?"

Trước câu hỏi của Ashley, Koi bật cười khúc khích rồi đáp:

"Joshua! Thằng bé gọi cho em đấy! Anh còn nhớ lần trước em bảo sẽ tìm vệ sĩ cho Dane không? Em có hỏi Joshua là có thể giới thiệu ai đáng tin được không."

"Phải... mà chẳng phải nó từ chối sao?"

Ashley khẽ nhíu mày hỏi lại. Nhưng Koi, với ánh mắt long lanh, gần như hét lên vì phấn khích:

"Đúng, nhưng mà thằng bé vừa gọi lại xong, nói là sẽ làm luôn! Trực tiếp nhận bảo vệ Dane đấy!"

Vòng tay Ashley đang ôm lấy eo Koi bỗng siết lại. Ông chớp mắt, rõ ràng ngạc nhiên, rồi lập tức cau mày.

"Đột nhiên như vậy á?"

"Ừ. Có vẻ như nó nghĩ bản thân ra mặt thì sẽ tốt hơn? Dù sao thì... cũng là anh trai của Chase, nên thằng bé nói sẽ giúp đỡ."

Koi hoàn toàn tin vào lời nói đó vẻ mặt sáng ngời như một chú cún tin rằng mọi thứ đều ổn.

Nhưng Ashley thì khác. Cảm giác có điều gì đó không đơn giản cứ lởn vởn trong đầu.

Không. Chắc chắn phải có lý do nào đó. Nhưng là gì...? Tại sao đột nhiên lại đổi ý...

Ngay lúc suy nghĩ ấy vừa chạm đến, một nhân viên trợ lý bất ngờ bước vào, vẻ mặt đầy khẩn trương.

"Ngài Miller...!"

Vừa giữ Koi trong vòng tay, Ashley vừa đưa tay ra nhận lấy thứ mà trợ lý đưa.

Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy hình ảnh hiện lên trên màn hình chiếc tablet ông hoàn toàn đứng sững.

"Cái... cái quái gì thế này..."

Ông lẩm bẩm gần như không thành tiếng. Koi ngẩng lên nhìn anh đầy ngạc nhiên, nhưng Ashley vẫn dán mắt vào màn hình, không nói thêm một lời nào.

****

"Giải thích đi."
Keith Knight Pittman nghiến răng ken két, nhìn chằm chằm vào Grayson đang ngồi đối diện.
"Tôi bảo cậu giải thích đi, cái bài báo này là sao hả."

Biệt thự nơi Grayson sống nằm trong khu dân cư cao cấp, nơi chỉ toàn giới siêu giàu sinh sống. Lối vào được kiểm soát nghiêm ngặt, nên đám phóng viên dù có bu lại cũng chỉ có thể đứng chật trước phòng bảo vệ, không sao tiếp cận được tới tầng cao nhất nơi Grayson đang ở.

Chính vì vậy, ngay cả khách đến thăm bình thường cũng gặp nhiều rắc rối để vào được bên trong. Nhưng chuyện Keith phải xếp hàng, trình thẻ căn cước, chờ xác minh danh tính và được chủ nhà cho phép thì... hoàn toàn không thể xảy ra.

Và thế là sáng sớm, Keith đáp trực thăng thẳng xuống sân bay cá nhân rồi xông thẳng vào biệt thự.

Grayson, còn chưa tỉnh ngủ hẳn, vừa ngáp vừa ra tiếp đón vị khách không mời mà đến.

Keith đẩy anh sang một bên không chút khách khí, rồi cứ thế xông vào trong nhà, đứng giữa sảnh chính quan sát một vòng.

"Tên đó đâu rồi?"

Câu hỏi đột ngột. Grayson vừa ngáp vừa gãi đầu lần này rõ ràng là cố tình. Và tất nhiên Keith nhận ra ngay.

"Cậu...!"

"Tầng hai."

Keith định gào lên thì Grayson ngắt lời trước, đưa hai ngón tay chỉ lên trên.

"Chờ ở phòng tiếp khách tầng hai đi. Tôi lên ngay."

Bỏ mặc Keith đang bốc hoả đứng sau lưng, Grayson huýt sáo thong dong bước lên lầu. Trong lúc Keith đang cố nuốt giận trong phòng tiếp khách, Grayson thì rẽ qua phòng ăn vặt, pha cho mình một ly espresso triple shot rồi mang lên.

Và giờ đây, hai người họ đang ngồi đối diện nhau như thế này.

Keith chẳng thèm đụng đến ly espresso mà Grayson đã cất công pha. Anh nghiến răng, mắt vẫn không rời đối phương.

"Spence hỏi tôi là có phải chúng ta sẽ ly hôn không."

Spence đứa con trai đầu lòng của Keith và Yeonwoo.

Nghe câu nói gằn giọng ấy, Grayson thoáng nhíu mày, khuôn mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Gì vậy trời? Tên này thật sự... cuối cùng cũng hiểu ra mức độ nghiêm trọng của vụ này sao?

Keith thoáng khựng lại trước vẻ mặt đó, nhưng rồi Grayson mở miệng tiếp:

"Quả nhiên... hai người vốn không thuộc về nhau ngay từ đầu."
Keith nghiến răng, khuôn mặt lập tức trở nên cau có khi thấy Grayson thở dài và lắc đầu một cách coi thường. Nhưng Grayson chẳng mảy may để tâm, đưa ly cà phê lên nhấp một ngụm rồi trái với tính cách thường ngày bắt đầu buông lời khuyên.

"Về chuyện chia tài sản thì... tốt nhất cậu nên tìm Nathaniel, Keith. Hắn sẽ giúp cậu không bị mất đến một xu. Phí thuê luật sư thì hơi chát đấy, nhưng còn hơn là phải chia một nửa tài sản..."

"Tôi không ly hôn! Mẹ kiếp, tôi với Yeonwoo tuyệt đối sẽ không bao giờ chia tay!"

Keith không thể kiềm chế nổi nữa mà gào lên.

Nắm tay siết chặt đến nỗi đốt ngón tay trắng bệch, nhưng Grayson thì vẫn bình thản như thể chẳng có chuyện gì.

"Cậu đâu thể chắc Yeonwoo cũng nghĩ như vậy."

Mạch máu nổi lên ở cổ Keith, đồng tử màu tím sẫm lẫn với ánh vàng sắc lẹm.

Nhưng Grayson vẫn tiếp tục nói, thản nhiên như đang bình luận thời tiết.

"Ngần ấy năm rồi, Yeonwoo cũng chịu đựng đủ lâu rồi còn gì. Chính cậu cũng thừa nhận mà, chỉ riêng việc chịu đựng được cái tính khí nóng nảy của cậu cũng đủ để thấy anh ấy yêu cậu đến mức nào."

Đáng ra mình nên mang súng theo mới đúng.

Nếu Yeonwoo có mặt ở đây, chắc anh ấy đã tát thẳng vào mặt Grayson rồi. Dù bình thường Yeonwoo rất hiền lành, nhưng khi cần thiết thì sẽ không ngần ngại ra tay.

Keith vừa tưởng tượng cảnh Yeonwoo tát thật mạnh vào mặt Grayson thì Grayson lại buông thêm một câu:

"Để đến mức trái tim Yeonwoo nguội lạnh, thì chắc cậu cũng quá đáng lắm rồi. Sao không thử kiềm chế cái tính của mình lại một chút đi?"

Đúng là nên bắn cho rồi.

Keith thật sự đã định rút điện thoại ra gọi cho Whitaker trưởng nhóm vệ sĩ để bảo anh ta mang súng lên.

Ngay lúc ấy, chuông điện thoại reo lên. Người gọi: Yeonwoo.

Biểu cảm giận dữ đến gần bốc hỏa của Keith dịu xuống phần nào.

"Là anh đây, Yeonwoo."

– "Keith."

Ngay lập tức, giọng Yeonwoo vang lên ở đầu dây bên kia. Anh nói tiếp bằng giọng lo lắng:

– "Dù Miller có nói gì đi nữa, cứ bỏ ngoài tai thôi. Anh ta vốn dĩ là người như vậy rồi. Đừng tức giận quá, được chứ?"

Cứ như thể đang nhìn thấy toàn cảnh trước mắt, Yeonwoo căn dặn.

Cứ như sợ rằng Keith thật sự sẽ giết người mất mà thực ra đúng là Keith đã suýt như thế thật nên anh không nói gì thêm.

Chỉ khẽ thở dài, hít sâu một hơi như nuốt xuống cục lửa trong ngực, rồi đưa tay vuốt trán.

Thực ra, Yeonwoo từ đầu đã bảo rằng tốt nhất là cứ phớt lờ đi. Dù sao cũng chỉ là mấy tin vặt, mấy lời đồn kiểu này đã xảy ra bao nhiêu lần rồi. Lần này cũng chỉ là một cơn gió nữa thôi.

Nhưng... chính vì nghe Spencer nói đến chuyện ly hôn, chút kiên nhẫn ít ỏi còn lại của Keith hoàn toàn cạn sạch.

Nếu không túm cổ áo Grayson hoặc đấm thẳng vào mặt Dane Striker, anh biết mình sẽ không chịu nổi.

Yeonwoo hiểu rất rõ tính khí của anh, nên dù không đồng tình, vẫn để anh đi và suốt cả quãng thời gian đó, chỉ luôn mang gương mặt đầy lo lắng.

Ngay cả lúc này, vẫn gọi điện để trấn an anh, vẫn lo cho anh...

Không nghi ngờ gì nữa người ấy thực sự yêu anh.

Yêu đến như thế, mà ai dám nói là sẽ ly hôn chứ? Thằng chó chết nào dám...

– "Keith, tức giận thì cũng được... nhưng đừng dùng bạo lực, được không? Vì em, vì các con nữa."

"...Anh biết rồi."

Keith cố kìm nén cơn giận đang dâng trào, gắng gượng nén xuống rồi chỉ thốt ra được một câu ngắn gọn.

Yeonwoo vẫn dịu dàng như thường lệ:

– "Ừ. Em tin là anh sẽ làm tốt. Mau về đi, bọn nhỏ đang mong được gặp anh lắm. Em cũng đang đợi để ăn sáng cùng anh đây."

Ngay khi nghe câu đó, cơn giận trong Keith lặng đi như một làn sóng rút.

Dĩ nhiên không phải đã tan biến hoàn toàn, nhưng ít ra lý trí đã quay trở lại.

– "Em yêu anh, Keith."

Keith đáp lại, bằng giọng nhỏ hơn, nhưng chắc chắn:

"Anh cũng yêu em, Yeonwoo."

Sau khi cúp máy, đầu óc anh cũng trở nên tỉnh táo và lạnh như mọi khi.

"Phù..."

Keith thở ra một hơi dài rồi trừng mắt, cảnh cáo:

"Đừng có lôi tôi với Yeonwoo vào mấy cái bê bối đời tư của cậu nữa. Hiểu chưa? Nếu chuyện như thế này còn xảy ra lần nữa... tôi sẽ kiện cậu đấy."

"Nhưng mà... người tung bài báo đâu phải tôi mà?"

Grayson lên tiếng với vẻ mặt vô tội khi Keith đứng dậy định rời đi.

Trong khi cài lại cúc áo vest, Keith trừng mắt nhìn anh bằng ánh nhìn sắc lạnh:

"Thế cái tờ báo lá cải rác rưởi đó... cậu nghĩ giờ nó còn nguyên vẹn không?"

Nghĩa là đã xử lý xong rồi.

Ném lại lời cảnh cáo cuối cùng, Keith quay lưng rời khỏi phòng khách.

Khi anh leo lên chiếc trực thăng đang đợi, cỗ máy nặng nề lập tức rung chuyển và cất cánh, vang lên âm thanh gầm rú như thể vừa kết thúc một trận chiến.

Grayson bước ra ban công, ngẩng đầu nhìn cỗ máy bay đang dần xa khuất, và đột nhiên có một cảm giác kỳ lạ ập đến.

Anh ngẩng đầu, và gương mặt bỗng rạng rỡ.

Dane đang tựa người vào lan can ban công của phòng mình, nhìn xuống Grayson từ trên cao.

Grayson vẫy tay một cách vui vẻ, khuôn mặt bừng sáng, nhưng Dane chỉ khẽ giơ một tay đáp lại, rồi nói với vẻ hờ hững:

"Chúng ta cần nói chuyện."

Ngay khi mắt Grayson bắt đầu lấp lánh ánh vui mừng, Dane nói thêm:

"Vừa ăn sáng vừa nói. Ở phòng ăn nhẹ."

Tức thì ánh sáng trong mắt Grayson vụt tắt.

Chắc lại tưởng tượng ra gì đó rồi...

Không muốn biết Grayson vừa nghĩ đến điều gì, Dane chẳng nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ rời khỏi ban công, quay vào trong phòng.

*****

"Trưởng trạm cho chúng ta... nghỉ phép."

"Nghỉ phép á? Đột ngột vậy?"

Grayson hỏi mà mắt vẫn không rời khỏi chiếc đĩa đựng bữa sáng mà Dane vừa dọn ra như thể sợ nếu chớp mắt một cái thì đồ ăn sẽ biến mất.

Trứng ốp-la hoàn hảo, thịt xông khói vừa đủ chín, bánh mì nướng đúng chuẩn đến đây đã quá hoàn hảo rồi, vậy mà hôm nay Dane còn làm thêm cả salad. Lý do? Rau trong tủ lạnh sắp héo.

Dane đã định làm sandwich nhưng lại bỏ giữa chừng điều này thì cậu không nói ra, chỉ lặng lẽ đặt tô rau lên bàn bar rồi ngồi xuống bắt đầu ăn.

"Nghe nói trước cửa trạm cứu hoả đang đầy phóng viên đứng rình. Khoảng một tuần nữa chắc mới tạm lắng, nên trong thời gian đó, tụi mình không được bén mảng tới gần trạm luôn."

"Vậy là tuần trăng mật rồi nhỉ."

"Thay vào đó, chúng ta được lệnh đi làm... tình nguyện."

Grayson đang cầm lát bánh mì thì khựng lại. Không nhúc nhích thêm chút nào.

Dane vẫn tiếp tục nói, giọng đều đều:

"Có mấy tổ chức liên kết với trạm cứu hỏa. Ta phải đến đó kiểm tra phòng cháy chữa cháy, tổ chức mấy buổi hướng dẫn an toàn, chơi với mấy đứa nhỏ nữa... Mẹ nó!"

Đang nói dở, Dane đột ngột văng tục rồi đập mạnh tay xuống mặt bàn bar.

Tại sao lại ra nông nỗi này chứ?

Cậu  thật sự không thể hiểu nổi.

Từ trước đến giờ, cuộc sống của cậu vẫn rất ổn yên ổn, bình lặng, không gây chú ý. Kiếm tiền vừa đủ tiêu, thi thoảng làm tình, sống yên bình không ai quấy rầy.

Vậy mà giờ thì sao chứ?

Cái quái gì đang xảy ra với cuộc đời mình thế này...

*****

"Khốn thật."

Dane lại văng tục lần nữa, và khi đưa mắt sang, cậu thấy Grayson đang tròn xoe mắt nhìn mình.

Grayson vẫn giữ nguyên tư thế đang xếp thịt xông khói và trứng lên lát bánh mì, chỉ có đôi mắt là chớp chớp liên tục.

Thấy mình hơi quá đà, Dane gãi đầu, lầm bầm:

"Xin lỗi. Ăn đi."

Rồi chẳng hiểu sao, cậu còn gắp thêm ít salad đặt lên đĩa Grayson hành động không cần thiết nhưng đầy ngượng ngùng.

Grayson lúc ấy mới chịu tiếp tục việc đang làm.

Dane lặng lẽ quan sát người kia một lúc, rồi ngửa đầu nhìn trần nhà và thở dài một hơi nặng nề.

Chuyện đã xảy ra rồi thì chẳng thể làm gì được nữa. Giờ chỉ còn biết mong mọi thứ sớm lắng xuống mà thôi.

"...Còn cái gã đó, tại sao lại mò đến đây?"

Grayson ngẩng lên nhìn anh khi nghe câu hỏi bất ngờ.

Dane bình thản nhắc lại:

"Keith Pittman."

"À."

Grayson đáp lại bằng nụ cười lém lỉnh thường thấy:

"Vì cái bài báo đó thôi mà."

Y như cậu đã đoán.

Dane biết thừa gã đó không phải kiểu sẽ ngồi yên để mọi chuyện trôi qua nhưng không ngờ lại lên cả trực thăng để bay đến tận đây.

Chắc là giận dữ đến mức mất kiểm soát rồi.

Nhưng thôi, nhờ vậy mà mọi chuyện sẽ được xử lý nhanh chóng.

Một khi tên Yeonwoo đã bị lôi vào cuộc, Keith tuyệt đối không phải dạng người sẽ ngồi yên chịu trận.

"Cậu ta có để lại lời cảnh cáo, bảo tụi mình đừng có lôi Yeonwoo vào mấy chuyện này nữa."

Grayson vừa cười khẩy vừa nói.

Dane chỉ chớp mắt, vẻ mặt không mấy bất ngờ.

Đương nhiên rồi.

Chuyện này rồi cũng sẽ kết thúc như thế.

Nhưng cái rắc rối thật sự... chính là vụ "tình nguyện bắt buộc" kia.

Ban đầu, khi nghe nói được nghỉ phép một tuần, Dane đã nghĩ: Tuyệt vời.

Trong đầu lập tức hiện ra viễn cảnh được nằm ườn bên bể bơi ngoài trời siêu rộng và sang trọng, vừa bơi vừa tắm nắng, sống cuộc đời hưởng thụ đích thực.

Và như thể trưởng trạm có thể đọc được giấc mơ đó ngay trên mặt anh, ông ấy đã đưa ra điều kiện ràng buộc ngay lập tức.
〈Hai cậu đi làm tình nguyện đi.〉

Ngay khoảnh khắc nghe câu đó, cơn thịnh nộ vốn được dằn xuống của Dane bùng phát trở lại.

〈Thưa trưởng trạm!〉

〈Đi đi!〉

Trưởng trạm hét lên to không kém gì Dane.

Bị khí thế lấn át, Dane khựng lại, và ngay lập tức ông trưởng trạm chớp lấy cơ hội, tiếp tục trút giận:

〈Cậu có biết cái trạm cứu hỏa đang loạn đến mức nào vì hai cậu không hả? Báo chí, truyền thông gì kéo đến nườm nượp! Điện thoại thì reo không ngớt! Gọi chơi có, gọi khiêu dâm có, gọi báo cháy giả cũng có! Tất cả là do cậu với cái tên Miller đó đấy! Tôi nói sai à? Hả? Cậu dám nói tôi sai không?〉

Bị ép đến đường cùng, Dane lẩm bẩm đáp nhỏ:

〈...Dạ, đúng ạ.〉

〈Thấy chưa?〉

Trưởng trạm được nước làm tới, phun lời như súng bắn liên thanh:

〈Ngày giờ và địa điểm tôi sẽ gửi qua mail. Nhớ hoàn thành đúng hạn rồi quay về. Mỗi lần xong một việc phải báo cáo lại cho tôi ngay!〉

〈...Tôi hiểu rồi.〉

Dane trả lời như người hết hơi.

Trưởng trạm không quên dặn thêm:

〈Nói lại y nguyên lời tôi cho Miller. Nơi Miller phải tới tôi sẽ gửi mail riêng, bảo cậu ta tự kiểm tra!〉

Nghe đến đó, Dane khựng lại:

〈Tôi với Gray à, với Miller làm riêng à?〉

〈Tất nhiên rồi! Hai đứa mà dính với nhau nữa thì còn bày ra cái gì nữa đây? Tách ra hết! Không được đi chung!〉

Chưa dừng lại ở đó, ông còn rít lên câu cuối cùng:

〈Mà chỉ cần tôi còn thấy hai đứa xuất hiện cùng nhau lần nữa, cả hai sẽ bị trừ lương 6 tháng!〉

〈Trưởng trạm!〉

〈1 năm!〉

Rầm. Kết thúc lời đe dọa, trưởng trạm cúp máy không một chút do dự.

Dane chỉ có thể nhìn chằm chằm vào điện thoại với vẻ mặt ngẩn ngơ.

Và lúc này đây cậu đang ngồi lặng thinh với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.

Nhìn cái tên đang thản nhiên cười toe toét như thể đang chuẩn bị cho tuần trăng mật kia, cậu chắc chắn một điều: Grayson vẫn chưa đọc mail.

Tên khốn này bao giờ mới chịu mở mail ra xem hả? Đừng nói là... không thèm đọc luôn đấy chứ?

"Haa..."

Gần như là một tiếng thở dài gồng mình, Dane ngẩng đầu nhìn Grayson.

Đã đến lúc phải ném quả bom sự thật rồi.

Vừa lo lắng không biết cái gương mặt ngây ngô kia sẽ phản ứng ra sao, cậu vừa mở miệng:

"Trưởng trạm gửi mail cho cậu đấy."

"Thế à?"

Grayson trả lời một cách hờ hững, mắt vẫn dán vào món ăn.

Dane tiếp lời:

"Kiểm tra đi. Tôi đi trước đây."

"Hả?"

Chưa hiểu chuyện gì, Grayson định đứng dậy đuổi theo thì bỗng nhận ra mình vẫn chưa ăn hết phần bữa sáng mà Dane chuẩn bị. Anh vội vàng ngồi lại, ăn hết tốc độ ánh sáng, rồi cũng dọn dẹp qua loa và chạy theo Dane ra hành lang.

"Dane, em đi đâu thế? Đi chung chứ!"

Thấy Dane đã sẵn sàng ra ngoài, Grayson gọi to đầy sốt ruột.

Dane chẳng buồn quay đầu lại, chỉ buông một câu gọn lỏn:

"Xem mail đi."

"Mail gì cơ chứ..."

Grayson liếc điện thoại, lại nhìn bóng lưng Dane, rồi cáu kỉnh mở hộp thư đến.

Và ngay giây phút đọc được nội dung, anh đứng khựng lại như bị đóng băng.

"...Cái quái gì thế này?"

Phớt lờ tiếng gọi đầy hoang mang vang lên từ phía sau, Dane vội vã rời khỏi biệt thự.

Trước khi Grayson có thể đuổi theo, cậu đã nhanh chóng khởi động xe và lao đi về phía điểm đến, không để lại lấy một giây chần chừ.

Khi Grayson hấp tấp chạy ra đến cổng, chiếc xe của Dane đã hoàn toàn biến mất không để lại bất cứ dấu vết nào.

Khốn kiếp, chết tiệt, cái quái gì thế này.

Grayson nghiến răng, gương mặt hầm hầm tức giận trong khi đạp mạnh chân ga.

Sau khi nắm được tình hình, nơi đầu tiên anh lao đến không đâu khác chính là trạm cứu hỏa. Mục tiêu là kéo áo trưởng trạm, ép ông ta rút lại cái chỉ thị vô lý kia.

Nhưng điều đó là... không thể.

Đúng như lời Dane nói ban sáng, trước cổng trạm đã bị phóng viên và paparazzi bao vây kín mít.

Nếu dám bước khỏi xe, chứ đừng nói là gặp trưởng trạm, thì thể nào cũng bị đám người đó xé xác ra làm đôi.

Chết tiệt.

Grayson đập mạnh nắm tay xuống vô lăng. Nhưng ngoài việc chửi thề, anh không thể làm gì khác.

Chưa kể trong email còn có một lời cảnh báo đặc biệt:

Nếu một trong hai người không hoàn thành nhiệm vụ tình nguyện, cả hai sẽ bị trừ lương.

Grayson thì cóc thèm quan tâm đến chuyện đó, nhưng Dane thì khác.

Nếu vì anh mà Dane bị trừ lương, chắc hắn sẽ bóp cổ anh thật.

Không còn lựa chọn, Grayson đành nghiến răng nghiến lợi lái xe đến địa điểm chỉ định. Sau một ngày dài bị hành hạ tơi tả, giờ anh mới vừa lết xác về nhà.

Không thể để thế này được. Phải bàn bạc với Dane để tìm cách xử lý. Phải nghĩ ra giải pháp. Chắc chắn Dane cũng đâu muốn thế này...

"Không."

Nhưng Dane cắt ngang ý tưởng đó ngay lập tức.

Vì xuất phát sớm và không làm trò mèo nào dọc đường, hắn đã về nhà từ sớm, tắm rửa xong, và đang vừa uống bia vừa thư giãn.

Grayson chưa kịp phản đối, thì Dane đã thản nhiên tiếp lời:

"Càng làm loạn thì chỉ khiến mọi thứ rối thêm thôi. Biết đâu lại bị kéo dài thời hạn. Thậm chí còn bị trừ thêm lương nữa đấy. Tốt nhất là im miệng và làm theo. Một tuần thôi mà, trôi qua nhanh lắm."

"Nhưng mà... tách riêng hai đứa ra như vậy thì..."

"Cứ làm đi."

Dane thở dài, lắc đầu:

"Trưởng trạm là kiểu người cố chấp. Một khi đã quyết thì không bao giờ rút lại. Cậu mà cãi lại, chỉ chuốc thêm rắc rối."

Có lẽ em ấy nói đúng.

Nhưng Grayson lại chẳng dễ gì từ bỏ.

Hạn định còn chưa hết một nửa đâu. Mà trong đó lại có tới tận một tuần tình nguyện vô lý như thế này sao?

Nếu nói chuyện bình thường không được thì...

"Cứ im lặng làm việc khoảng ba, bốn ngày đi. Khi ông ta dịu lại một chút rồi thì hẵng tính chuyện thương lượng."

Grayson khựng lại, quay sang nhìn Dane.

Dane nhấp một ngụm bia, chậm rãi nói:

"Lúc đó rủ đi uống một chầu, vừa nhậu vừa nói chuyện. Dễ xử lý hơn nhiều. Vấn đề là phải canh đúng thời điểm."

Dane liếc nhìn Grayson, nhếch môi cười. Đúng kiểu nụ cười của một kẻ đang âm mưu phản đòn.

"Cứ chờ mà xem. Đám già đó mà nghĩ tôi sẽ chịu cắm mặt đi làm tình nguyện suốt một tuần á?"

"Dane...!"

Grayson xúc động siết chặt tay lại, gọi tên hắn cứ như đang chứng kiến cảnh người yêu hóa thân thành thiên thần cứu thế.

Ngay lúc ấy

♬♪♪♩♬♪......

Chuông cửa vang vọng khắp căn nhà.

Hai người đồng loạt khựng lại.

Grayson liếc nhìn Dane, đầu hơi nghiêng nghiêng khó hiểu rồi nhanh chóng đi về phía hành lang.

Dane thì, chỉ mặc quần thể thao, để trần nửa thân trên, vai còn vắt cái khăn tắm, bước ra ban công với vẻ khó chịu.

Vươn người ra ngoài nhìn xuống cậu thấy một hàng xe lạ đang đỗ trước cửa.

Và hàng dài những người mặc vest đen rõ ràng là vệ sĩ.

Dane cau mày.

Đừng nói là...

Cảm giác chẳng mấy tốt lành ập đến, cậu lập tức rời ban công, đi ra hành lang, bước từng bước chậm rãi xuống cầu thang.

Rồi nấp sau bức tường, hé người ra nhìn... và xác nhận linh cảm của mình là chính xác.

Dane cau mặt, khẽ thở dài.

Grayson đang ôm lấy Koi, còn Ashley Miller thì đứng cách họ vài bước, với vẻ mặt không mấy thân thiện.
"Xin lỗi vì ba đến bất ngờ như thế này."
Koy nở nụ cười tươi nhưng không giấu được vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt.
"Trên đường từ Pháp về, ba nghĩ ghé qua gặp con một chút. Không ở lâu đâu."

Ashley không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn con trai mình.
Thực ra, có rất nhiều điều ông muốn nói, nhưng cuối cùng lại chỉ im lặng.

Trước khi đến đây, Koy đã nhiều lần nhắc nhở và khẩn cầu ông:
〈Dù đây có là lần cuối cùng cũng được... Hãy tin tưởng Grayson thêm một lần nữa thôi. Chỉ cần cổ vũ nó một chút cũng được mà.〉

Ashley không thể làm ngơ trước lời khẩn cầu tha thiết ấy.

Dù trong lòng vẫn nghĩ rằng tất cả là vô ích, nhưng cũng có lẽ... ông đã hy vọng dù chỉ một chút.

"Thật may khi được gặp con. Trông con vẫn ổn. Dạo này mọi thứ vẫn tốt chứ?"

"Vâng, vẫn ổn ạ... Ba có muốn uống trà không?"

Câu sau thốt ra nghe có vẻ gượng ép.

Ashley khựng lại.

Ông từng nghiêm khắc dạy con phải biết nói năng và hành xử đúng mực trong mọi tình huống. Và quả thật, Grayson luôn làm như vậy nói những lời cần nói, cười đúng lúc cần cười.

Nhưng... cảm giác kỳ lạ này là gì?

Theo lý thì Grayson phải vui vẻ mời trà với nụ cười tươi rói mới đúng.

Và đúng là cậu vẫn đang cười, vẫn là gương mặt thân thuộc ông luôn biết.

Vậy mà...

Grayson đó... đang không thoải mái.

Ashley chắc chắn lần này ông không nhìn nhầm nữa.

Nhưng trước khi ông kịp mở lời, Koi đã lắc đầu và lên tiếng:

"Không cần đâu. Ba sẽ đi ngay thôi. Ba mang quà đến cho con và Dane..."

"Quà ạ?"

Grayson hỏi, và Koi gật đầu.

Ông nhận lấy một trong hai hộp quà mà Ashley đang cầm, rồi trao nó cho con trai.

"Cái này là của con. Mở khi nào ở một mình nhé."

Sau đó, ông nhìn quanh sau lưng Grayson và hỏi:

"Dane đâu? Vẫn chưa về à?"

"À..."

Lại nữa rồi.

Lần này thì Ashley đã nhận ra rất rõ. Con trai ông đang tránh né.
Không muốn trả lời.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Vừa bối rối vừa lo lắng, ông nhìn Grayson chằm chằm

Thì đột nhiên, một tiếng huýt sáo sắc lẻm vang lên.

Tất cả đều đồng loạt ngẩng đầu.

Ở lan can trên cầu thang, một người đàn ông đang đứng tựa vào, nheo mắt nhìn xuống.

"Dane."

Khi Koi vui mừng gọi tên cậu, Dane huýt sáo bằng cách đặt ngón cái và ngón trỏ vào miệng, rồi vẫy tay với vẻ mặt thản nhiên như mọi khi. Trước khi ai đó có thể ngăn lại, Koi đã chạy vụt lên cầu thang và chào cậu.

"Lâu quá rồi nhỉ, cậu có khỏe không? Ta nhớ cậu lắm!"
Koi nhào đến ôm chầm lấy Dane, và Dane chỉ lặng lẽ vỗ nhẹ vào lưng ông. Ashley và Grayson đứng dưới nhìn lên với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Biết sao được. Ashley thầm nghĩ. Ngay từ lần đầu gặp Dane, Koi đã có cảm tình mạnh với người đàn ông đó đến mức cậu ấy còn bắt đầu giấu mình những chuyện riêng.

Trước đây, những điều gọi là "bí mật" mà Koi giữ với Ashley chỉ quanh quẩn mấy chuyện như quà sinh nhật hay mấy trò bất ngờ nho nhỏ. Toàn những chuyện liên quan đến Ashley, và cũng sớm muộn gì bị phát hiện trong vòng một hai ngày. Những mẩu bí mật vặt vãnh, chẳng đáng bận tâm.

Vì vậy, Ashley cũng chưa từng để tâm hay cảm thấy tổn thương. Nhưng lần này thì khác. Ban đầu ômg thực sự thấy khó chịu, nhưng sau đó đã hiểu lý do.

Trước đây, Koi từng kể rằng cậu cảm thấy một sự gắn kết đặc biệt với Angel ngay từ lần đầu gặp mặt. Vậy nên, nếu giờ Koi cũng đối xử với Dane Striker một cách thân mật như vậy, thì lý do hẳn cũng chỉ có một bản năng.

Ashley lạnh lùng kết luận như thế. Nghĩ vậy thì mọi chuyện đều hợp lý.

Thế nên, dù không mấy vui vẻ, ông cũng định để mọi chuyện yên.

Nhưng rồi, Grayson bất ngờ hành động.

Ông ngạc nhiên khi thấy con trai mình chạy băng băng lên cầu thang ba bốn bậc một lúc. Theo phản xạ, ánh mắt anh dõi theo chuyển động đó và chứng kiến cảnh Grayson chen vào giữa Dane và Koi một cách lộ liễu.

"Để con chuẩn bị trà, hai người lên phòng con một lát nhé? Papa nữa!"

Câu sau rõ ràng là thêm vào cho có lệ.

Ashley lại một lần nữa sửng sốt. Không thể tin nổi. Con trai ông... đang ghen sao?

"Ash!"

Giọng gọi khiến Ashley bừng tỉnh khỏi suy nghĩ. Koi đang vẫy tay gọi ông lên. Lúc ấy ông mới hoàn hồn và bước lên cầu thang.

Koi bước xuống vài bậc, cầm lấy món quà ông mang theo và đưa cho Dane.

"Quà này là tặng cậu. Ta mong là cậu sẽ thích."

"Ờ, cảm ơn."

Dane trả lời lơ đãng, nhưng Koi vẫn không thể giấu được vẻ vui mừng.

Nhìn hai người họ lần lượt, Grayson vội chen vào:
"Vậy hai người, đi theo con về phòng nhé. Lối này ạ. Dane, ngủ ngon. Gặp lại ngày mai."

Nói xong, Grayson dẫn đường đi trước.

Dane nhìn theo gia đình đang xa dần bằng ánh mắt vô cảm, rồi lững thững bước về phòng cùng món quà Koi đưa.

Dù đi theo hướng phòng của con trai, Ashley vẫn cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Rốt cuộc mình vừa chứng kiến cái gì thế này?

Trước khi Grayson quay lại với khay trà, hai người họ đã ngồi cạnh nhau nơi bàn trà trong phòng anh. Ashley vẫn đang chìm trong suy nghĩ, cố xâu chuỗi những điều vừa thấy.

Koi nắm tay ông dịu dàng rồi hỏi:
"Anh đang nghĩ gì mà trầm ngâm vậy?"

Thấy ánh mắt cậu đầy quan tâm, Ashley thở dài rồi thành thật trả lời:
"Anh đang nghĩ lại những lời và hành động của Grayson hôm nay."

Đôi mắt Koi sáng lên.
"Đúng không! Có gì đó thay đổi rồi, đúng không? Hả?"

Cả cái Koi khờ khạo này cũng nhận ra, thì không thể nào chỉ là ảo giác được.

Ashley gật đầu.
"Có thể là vì ảnh hưởng của Dane Striker."

"Dù sao thì, con mình đã bắt đầu cảm nhận và phản ứng lại với điều gì đó rồi đúng không!"

Koi mừng rỡ reo lên.

"Giờ thì anh tin Grayson rồi phải không? Tin lời em nói, chịu cho nó một cơ hội, đúng không?"

"...anh đến đây cũng vì điều đó mà."

"Cảm ơn anh, Ash."

Koi gọi tên ông bằng giọng đầy xúc động, rồi nói tiếp:
"Chúng ta về rồi sẽ từ từ nghĩ xem Grayson thật sự cần gì nhất, nhé?"

Khi hai người vừa mỉm cười trao nhau một nụ hôn, thì tiếng gõ cửa vang lên, rồi Grayson mở cửa bước vào.

"Là trà thảo mộc ạ. Con nghĩ papa sẽ mệt."

Anh mỉm cười, đặt tách trà xuống. Nhìn con trai, Koi cũng tươi rói chào lại:
"Cảm ơn con, Grayson. Con thật là một đứa trẻ chu đáo."

Dù biết đó chỉ là hành vi học được một cách máy móc, Koi vẫn luôn nói như thế.
Dù suýt chết vì cái bánh ngọt Grayson từng làm, sau đó cậu vẫn không ngần ngại nhận đồ ăn con trai đưa. Dĩ nhiên, phải để Ashley nếm trước.

Lần này cũng vậy, chỉ sau khi Ashley đã uống thử ngụm đầu tiên và đặt ly xuống, Koi mới đưa tách trà lên miệng.
Trà ấm lan toả khắp người, khiến bao mệt mỏi như tan biến. Khi đặt tách xuống, cậu nthấy khoé môi mình vô thức cong lên. Nhưng rồi bất chợt, một điều vụt qua trong đầu.

"À mà, con không phải từng ở phòng bên cạnh sao?"

Chợt nhận ra Grayson đang dùng phòng khác, Koi liền hỏi.
Grayson mỉm cười toe toét.
"Dạ, con đổi phòng với Dane rồi. Phòng đó có view đẹp hơn nhiều."

"Con đã nhường phòng cho cậu ấy à, tuyệt thật đấy."

Koi trầm trồ, dưới gầm bàn nhanh chóng đá nhẹ chân Ashley.

Ashley giữ nguyên gương mặt vô cảm, lên tiếng:
"Con đã nghĩ cho người khác. Tốt lắm."

"Con cho Dane căn phòng tốt nhất đúng không?"

Koi lập tức tiếp lời. Grayson liền nở nụ cười sáng rỡ.

Khoảnh khắc đó, khi lần đầu thấy nét mặt ấy của con, Ashley chớp mắt đầy bất ngờ. Và rồi Grayson nói:
"Nhưng bù lại, con dùng phòng này là được mà. Nhìn này, từ cửa sổ này có thể thấy được Dane. Giống như Romeo và Juliet ấy. Dĩ nhiên, Dane là Juliet rồi."

Ngay lập tức, Ashley bất động.
Sắc mặt anh tái đi chỉ trong chớp mắt, nhưng hai người kia không hề nhận ra.

Trên đời này, người duy nhất biết Ashley ghét Romeo và Juliet đến mức nào, chỉ có Bernice.

Cũng chỉ vì bà từng là thư ký riêng cho đời trước, nên mới hiểu được phần nào.
Bà đã tận mắt chứng kiến Dominic người đi trước họ đã làm gì với "Juliet" của ông ta.

Tuy nhiên, những người khác thì hoàn toàn không biết điều đó. Dù chỉ là một sự trùng hợp đơn thuần, nhưng khi cái tên đó được thốt ra từ miệng Grayson, Ashley cảm thấy như tim mình bị một luồng lạnh băng xuyên qua.

"Ash?"

Nhận ra sự bất thường, Koi gọi tên ông với vẻ mặt khó hiểu.
Tỉnh lại khỏi dòng suy nghĩ, Ashley thấy cả Grayson và Koi đang nhìn mình. Ông vội vàng điều chỉnh nét mặt, đưa tách trà lên miệng để che giấu cảm xúc.

Thấy phản ứng của ông có vẻ không thoải mái, Koi vẫn chưa hiểu chuyện gì  lên tiếng:
"Chuyện tình lãng mạn đấy, nhưng Grayson à, Romeo và Juliet kết thúc buồn mà. Hay là đổi sang một cặp đôi có kết thúc hạnh phúc đi?"

"Hmm..."

Grayson suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ búng tay đánh 'tách' một cái.

"Vậy còn Catherine và Heathcliff thì sao?"

Trước gợi ý của con trai, Koi chau mày cân nhắc thật sự.
"Ừm... nhưng cặp đó hình như cũng chẳng hạnh phúc mấy thì phải..."

"Không đâu. Sau khi Catherine chết, Heathcliff còn đào mộ cô ấy lên mà. Họ là cặp đôi vẫn ở bên nhau dù đã chết rồi đấy."

Trong ánh mắt lấp lánh của Grayson, thậm chí Koi còn cảm thấy một tia... điên loạn.
Lúng túng, Koi quay sang nhìn Ashley.

Nhưng lúc đó, Ashley đã lấy lại phong thái thường ngày. Anh gật đầu đồng tình:
"Cũng hợp đấy. Được rồi, cứ là Catherine và Heathcliff đi."

Thật ra, chỉ cần không phải Juliet thì là ai cũng được.

Tâm trạng đã bình ổn trở lại, ông uống hết phần trà còn lại rồi nói:
"Trễ rồi. Nên quay về nghỉ thôi."

"À, vậy để em ghé qua chào Dane một chút nhé. Cũng có chuyện muốn nói với cậu ấy..."

"Ừ, đi đi."

Trước lời của Koi, Ashley gật đầu.

Thực ra, ông cũng đang muốn nói chuyện riêng với Grayson.

Sau khi Koi rời khỏi phòng, chỉ còn lại hai cha con.
Một sự im lặng lạnh lẽo lập tức bao trùm không khí.

*****

Tạch tạch. Tạch tạch.

Một âm thanh mơ hồ, khó chịu vang lên.

Ashley liếc mắt xuống, tìm nguồn phát ra tiếng động.

Chân của Grayson đang ngồi đối diện thò ra khỏi chiếc bàn trà tròn nhỏ và lắc liên tục.

Ashley khẽ tặc lưỡi trong miệng, cau mày. Lại nữa à...

Grayson, nhận ra ánh mắt và nét mặt cau có của Ashley, lập tức ngừng chân lại. Anh mỉm cười nhẹ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Ashley không nói gì.
Đây vốn không phải là một thói quen cũ. Vậy rốt cuộc từ đâu mà sinh ra kiểu hành động vô thức như thế này?

Bắt chước người xung quanh là một trong những đặc điểm nổi bật và thường xuyên của Grayson chắc chắn đây cũng là thói quen cậu học được từ ai đó gần đây.

Và cái người đó, gần như chắc chắn là Dane Stryker.

"Đừng quá nghiêm khắc với Grayson."

Nhớ đến lời nhắn nhủ của Koi, Ashley khẽ thở dài một tiếng rồi lên tiếng:

"Đừng cư xử cẩu thả như thế."

"Vâng, papa."

Giọng nói nhẹ nhàng hơn mọi khi, như thể đang khuyên răn. Nhưng phản ứng của Grayson vẫn như cũ một nụ cười vô hại và lời đáp không chút do dự.

Ashley nhìn anh mà không khỏi cảm thấy mơ hồ. Liệu thằng bé có thực sự lắng nghe những gì mình nói không?

Dù vậy, lý do khiến ông ngồi đây, chịu đựng cả cơn mệt vì lệch múi giờ, không phải để theo dõi hay nghi ngờ con trai như mọi khi.

Ông quyết định không đề cập thêm nữa và chuyển chủ đề.

"Bài báo đó... chắc các con cũng đã xem rồi nhỉ."

Ashley vào thẳng vấn đề.

Grayson hơi khựng lại, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại nét mặt như ban đầu.
"Dạ, không may bị chụp hình đúng lúc. Con xin lỗi."

Ra là vì chuyện đó mà họ đến.

Grayson ngay lập tức hiểu được lý do của chuyến thăm này.
Giờ thì nên nói gì đây... anh nhanh chóng tính toán trong đầu, nhưng Ashley đã nói tiếp:

"Không phải chuyện con cần phải xin lỗi."

Giọng nói trầm lặng của ông khiến Grayson chớp mắt ngạc nhiên.
Nếu là trước đây, hẳn ông đã nổi giận, chất vấn đủ điều. Nhưng lần này, thái độ của ông lại quá đỗi điềm tĩnh.

"Papa không định hỏi... chuyện đã xảy ra là gì sao?"

Grayson nghiêng đầu thắc mắc rồi cất tiếng hỏi, nhưng Ashley chỉ đáp lại một cách hờ hững:

"Ta không cần phải bình luận gì về đời sống tình cảm của con cái cả."

Lại thêm một phản ứng ngoài dự đoán.

Grayson im bặt. Ashley đưa ngón trỏ và ngón giữa lên cằm, khẽ xoa một cách trầm ngâm.

"Về nhà rồi mình suy nghĩ kỹ xem Grayson thật sự cần gì nhé."

Lời của Koi lại vang lên trong đầu ông, nhưng dù nghĩ thế nào cũng không ra được câu trả lời rõ ràng.

Thằng bé là người hiểu rõ nhất cơ mà.

"Ư-ừm."

Tiếng hắng giọng khe khẽ vang lên, Grayson liền chỉnh lại tư thế.

Có vẻ lần này, papa thực sự định nói gì đó. Anh nín thở chờ đợi.

Và cuối cùng, Ashley cũng lên tiếng:

"Chuyện này hình như gây ồn ào lắm. Có thấy phiền không?"

"...Hả?"

Hai mắt Grayson mở to dần.

Thấy phản ứng ngạc nhiên tột độ của con trai, Ashley bỗng thấy lúng túng.

Phải chăng... mình thực sự đã quá nghiêm khắc với nó suốt bấy lâu nay?

Trong số những đứa con của Ashley, Grayson là người giống Dominique nhất.

Càng lớn lên, điều đó càng rõ ràng đến mức bản thân Bernice cũng chẳng thể phủ nhận.

Có đôi lúc, khi nhìn Grayson, Ashley rợn người như thể người cha quá cố của mình sống lại qua đứa trẻ này.

Nhưng biết đâu... tất cả chỉ là định kiến?

Grayson giống ông ta cũng là chuyện đương nhiên thôi. Vì nó mang dòng máu đó.

Nathaniel cũng từng để lộ bóng dáng của Dominique.
Stacy, Chase, Larrien, Bliss trong tất cả bọn trẻ ấy, vẫn còn vương lại cái bóng của người đàn ông đó.

Chỉ là trong Grayson, cái bóng ấy rõ ràng và đậm nét hơn mà thôi.

"Dù thế nào đi nữa... nó vẫn là con của chúng ta."

Dường như Koi đang thì thầm bên tai ông.

Ashley cảm thấy lòng bàn tay ẩm ướt mồ hôi, khẽ nắm lại thành nắm đấm dưới bàn rồi lại thả ra.

Trong khi đó, đầu óc Grayson đang rối tung cả lên.

Papa bị sao vậy?

"Grayson."

"Vâng."

Sau một lúc lâu, Ashley mới lên tiếng gọi anh.

Giọng ông trầm tĩnh, và Grayson lập tức đáp lại:
"Ngày mai thôi là đám phóng viên sẽ rút đi cả. Ta đã bảo Nathaniel xử lý rồi."

"À... dạ, cảm ơn papa."

Grayson thoáng sững người trước lời nói ngoài dự đoán ấy, rồi vội cúi đầu cảm ơn.

Từ trước đến nay, mỗi khi con cháu nhà Miller gây ra chuyện gì quá ồn ào, đội thư ký riêng của gia tộc sẽ đứng ra dàn xếp trong im lặng.

Nhưng việc Ashley đích thân ra chỉ thị hơn nữa còn bảo Nathaniel xử lý thì quả là chuyện hiếm có.

Một lần nữa, sự im lặng bao trùm giữa hai người.

Chợt, Ashley nhận ra một điều hóa ra, việc trò chuyện với con trai lại xa lạ đến mức này.
Ông thậm chí không thể nhớ được họ từng có cuộc đối thoại đúng nghĩa nào trước đây hay chưa.

"Haa..."

Ông thở ra một tiếng thật nhẹ rồi nhìn về phía con trai đang ngồi đối diện.

"Vậy... con không cần gì sao?"

Câu hỏi ban nãy được lặp lại.
Lúc này Grayson mới thật sự tin papa đang hỏi một cách chân thành.
Dù vậy, vẫn thật khó tin.

"Papa đến đây là vì sợ con đang gặp khó khăn sao?"

Grayson hỏi với vẻ mặt lộ rõ vẻ sửng sốt.

Ashley khẽ cau mày.

Ông muốn buông một câu mỉa mai kiểu: Vậy nếu không thì vì lý do gì mà ta phải đến đây?
Nhưng thay vào đó, ông lại nói khác đi:

"Ừ. Koi cũng muốn tặng con một món quà. Và ta nghĩ tự mình đến xem thì hơn."

Ông không nói rằng mình bị Koi thuyết phục thế nào mới chịu bay đến tận đây.

Chỉ riêng những gì tận mắt chứng kiến hôm nay... cũng đủ khiến ông phải suy nghĩ thật lâu rồi.

"Thực ra... có một chút rắc rối."

Grayson mỉm cười, đáp lời.

Không rõ vì sao, nhưng cậu biết mình không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Ashley nhìn con với ánh mắt nghiêm túc.

Nghe xong, gương mặt ông thoáng biến sắc.

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Dạ. Chẳng có gì to tát hết, phải không?"

Grayson lại mỉm cười.
"Nhưng với con thì... đó là vấn đề rất lớn."

Ashley nhìn anh hồi lâu, rồi lặng lẽ quay ánh mắt đi.

"Được rồi. Ta sẽ nói với trưởng phòng. Còn cần gì thêm nữa không?"

"Hiện tại thì không ạ. Cảm ơn vì đã lắng nghe con."

Grayson khép lại câu chuyện với thái độ rất chuẩn mực đúng y như những gì Ashley từng dạy dỗ.

Thoạt nhìn, con trai ông chẳng có gì thay đổi cả.

Nhưng nếu những gì ông đã thấy hôm nay là thật thì...

"Grayson."

"Vâng, papa."

Cậu lại lập tức đáp lời khi được gọi.

Điều khiến Grayson ngạc nhiên là Ashley không nói tiếp ngay.

Ông chỉ lặng lẽ nhìn anh, như đang cân nhắc từng từ.

Phản ứng lạ lùng ấy khiến Grayson không khỏi thắc mắc.

Dù vậy, anh vẫn kiên nhẫn chờ papa lên tiếng.

Và rồi, sau một khoảng lặng đầy khó hiểu...

Ashley cuối cùng cũng cất lời:

"Papa có điều muốn nói với con."

**********
Cốc cốc.

Sau tiếng gõ cửa, một lúc sau Dane mở cửa phòng.

cậu liếc nhìn Ashley đang đứng trước cửa, rồi nhìn sang Grayson phía sau, sau đó lặng lẽ nghiêng người nhường lối.

" Ash, Grayson. Hai người nói chuyện xong rồi chứ?"

Trước câu hỏi của Koi, Ashley chỉ gật đầu không cảm xúc, còn Grayson thì như thường lệ, nở một nụ cười nhã nhặn.

Koi có vẻ tiếc nuối, ôm lấy Dane và vỗ nhẹ lưng cậu.

"Rất vui được gặp lại cậu, Dane. Chắc cậu mệt lắm, xin lỗi vì đến trễ thế này."

"Không đâu. Tôi cũng rất vui được gặp mọi người."

Ngạc nhiên thay, Dane cũng cười đáp lại một cách thân thiện.

Grayson lập tức liếc vào bên trong phòng qua cánh cửa mở. Và anh ngay lập tức hiểu lý do vì sao Dane lại tươi như vậy.

Trên giường, một hộp quà đã được mở ra.

Chắc lại là món gì của "darling" rồi.

Không phải chuyện lạ khi mặt Dane giãn ra như thế là có liên quan đến con mèo quý của cậu ấy.

Không biết papa tặng gì vậy nhỉ. Phải tìm hiểu cho bằng được để sau này còn học theo.

Trong khi đang tự nhủ như vậy, Koi buông Dane ra và nhìn lên Grayson, nói:

"Nhờ cậu chăm sóc Grayson nhé."

Sau đó, ông quay lại nhìn Grayson bằng ánh mắt chan chứa yêu thương.

Nhìn thấy gương mặt ấy, Dane bất giác nhớ lại hàng tá lời khen mà Koi vừa tuôn ra về con trai mình trong khi những biệt danh mà báo chí đặt cho lũ con nhà Miller thì toàn kiểu: quỷ dữ, tên khốn, biến thái, chó điên, kẻ lừa đảo, kẹo dẻo tẩm độc...

Làm sao ông ấy lại có thể gọi tụi nó là thiên thần được nhỉ...

Dane khẽ lắc đầu, nhớ lại biệt danh của sáu đứa con nhà Miller được đăng trên một bài báo.

Koi, đang ôm lấy Grayson nên không thấy động tác đó. Sau khi chào con trai xong, cậu quay lại với Dane lần nữa:

"Không cần tiễn đâu, bọn ta về đây. Cậu nghỉ ngơi nhé."

Ashley cũng chỉ gật đầu ngắn gọn, rồi quay lưng rời đi.

Dane không tiễn họ ra, chỉ vẫy tay một cái rồi quay vào phòng.

"Khoan đã!"

Đúng lúc đó.

Grayson người vừa đứng trơ trọi giữa hành lang đột ngột lao vào phòng Dane.

"Gì đấy?"

Dane cau mày khó chịu, nhưng Grayson đã nhanh chóng lướt qua cậu, lao đến chiếc giường và nhìn vào hộp quà.

"Là... đồ cho mèo á?"

Grayson thốt lên, không giấu được sự kinh ngạc trước món quà quái lạ.

Ngay lúc đó, Dane cũng bước đến, nở nụ cười hớn hở, cầm ra một chiếc váy mèo siêu dễ thương.

"Ừ đấy. Váy hàng hiệu Pháp, thiết kế riêng cho mèo. Làm hoàn toàn bằng tay."

Cậu còn khúc khích cười khi lấy thêm một chiếc vương miện bé xíu ra khỏi hộp, rồi lẩm bẩm vẻ mãn nguyện:

"Coi rất có gu. Papa cậu thì hơi... nhưng kệ."

Dane liếc nhìn Darling đang ngủ ngon lành trên chiếc gối, rồi cẩn thận cất lại món quà vào hộp.

Cuối tuần tắm cho mèo xong là vừa đẹp để chụp ảnh rồi.

Nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến anh huýt sáo khe khẽ.

"Papa cậu nói gì? Có chuyện gì to tát không?"

"À."

Cuối cùng được chú ý, Grayson khẽ hắng giọng:

"Có chứ. Papa hỏi anh có cần gì không."

Dane đang sắp xếp lại hộp quà chợt khựng lại.

Cậu quay đầu, mắt mở to.

"Khoan, đừng nói với tôi là..."

Nhìn vẻ mặt đầy chờ mong ấy, Grayson gật đầu một cách tự tin:

"Anh mới nói là muốn đi làm tình nguyện chung, không phải riêng rẽ nữa. Từ mai là có nhau suốt nhé!"

Ngay khoảnh khắc đó, một đường gân nổi lên ở thái dương Dane.

"Thằng ngu này!!"

*****

Tiếng hét bất ngờ vang lên khiến Grayson giật nảy người. Nhưng chuyện chưa dừng lại ở đó.

"Tránh ra!"

Dane không buồn giải thích dài dòng. Anh lập tức đứng bật dậy, lao ra khỏi phòng như tên bắn.

"Dane!"

Grayson hoảng hốt gọi với theo rồi vội vàng đuổi theo anh.

Dane lao xuyên qua hành lang với tốc độ kinh hoàng. Vừa thấy cầu thang,cậu không ngần ngại lao người nhảy thẳng xuống.

"Nguy hiểm đấy, Dane!"

Grayson hét lên thất thanh, mặt tái mét, nhưng nỗi lo ấy hoàn toàn thừa thãi.

Dane tiếp đất gọn ghẽ ở chiếu nghỉ, chạy thêm vài bước rồi lại nhảy tiếp xuống chiếu kế tiếp.

Grayson trợn tròn mắt. Anh từng thấy cảnh này ở đâu đó... Đúng rồi trong một bộ phim tài liệu về thiên nhiên khi còn nhỏ.

Một con sư tử đã đói ròng rã cả tuần, ngay khi phát hiện một chú linh dương con bị lạc đàn ở phía xa... đã lao đến với đúng kiểu đó.

Không thèm tốn thời gian đặt chân từng bậc, Dane cứ thế nhảy vùn vụt xuống các chiếu nghỉ, và chỉ trong tích tắc đã đến đại sảnh.

Khi tiếp đất ở tầng một, cậu hơi loạng choạng vì mất đà, nhưng nhanh chóng lấy lại thăng bằng.

Và rồi không buồn ngoái đầu nhìn lại Grayson người còn đang ở lưng chừng cầu thang Dane lập tức phóng thẳng về phía cửa chính.

"Chờ đã! Ashley Miller! Ngài Miller!"

Cậu đẩy mạnh cửa ra và hét lớn.

Ashley, vừa định bước lên xe, quay lại theo phản xạ.

Khi nhìn thấy Dane Striker, thở hổn hển, đứng ở ngưỡng cửa gọi mình, ánh mắt ông dần mở to vì kinh ngạc.

"Chuyện gì—"

Một vệ sĩ định bước lên cản, nhưng Ashley giơ tay ra hiệu dừng lại, ánh mắt không rời khỏi Dane.

Ông đứng yên, chờ cho đến khi Dane chạy xuống và đứng trước mặt mình, rồi mới im lặng nhìn anh, chờ đợi lời giải thích.

"Làm ơn, hãy nói với ngài trưởng trạm là... không, không phải chuyện gì khác, chỉ là... cho tôi dừng làm tình nguyện được không?"

Dane vừa nói vừa thở hổn hển.

Ashley chau mày định mở lời, nhưng Dane đã vội tiếp:

"Còn chuyện mà Grayson nói... ngài cứ quên nó đi cho rồi."

Nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của Ashley từ từ giãn ra.

Ông chăm chú nhìn Dane, rồi khóe miệng hơi nhếch lên.

Một nụ cười lạ lùng, mang chút ý vị sâu xa hiện trên môi Ashley Miller khi ông lên tiếng.

"Tại sao tôi phải nghe cậu, mà không phải con trai tôi?"

"Vì Grayson đã hiểu lầm mọi chuyện."

Dane lập tức đáp lời.

Có bao nhiêu người trên đời dám nói thẳng trước mặt một người cha rằng con trai ông ta sai?

Và đặc biệt là trước mặt Ashley Miller người mà truyền thông vẫn gọi là "tổng thống không ngai".

Thú vị đấy.

Ashley từ tốn xoa cằm, ánh mắt vẫn chăm chú quan sát Dane.

Ngay lúc đó, Grayson cũng vừa chạy tới.

Dane liếc nhìn theo ánh mắt của Ashley và thấy Grayson đang đứng trên bậc thềm trước cửa.

"Grayson, nói rõ đi."

"Hả?"

Dane vừa gọi mình là Grayson... chứ không phải "Miller"?

Grayson kinh ngạc đến mức mở to mắt, ngẩn ngơ đứng yên.

Một chuyện nhỏ như vậy, nhưng đối với Grayson, lại như một cú sốc.

Đúng lúc đó, Dane cau mặt ra hiệu bằng ánh mắt đầy đe dọa, khiến cậu phần nào tỉnh táo trở lại.

Không rõ chuyện gì đang xảy ra, Grayson bối rối nhìn cả hai người papa mình và Dane hết người này đến người kia.

Lúc ấy, Ashley mở miệng:

"Người đàn ông này bảo papa đừng nghe con mà hãy nghe lời cậu ta. Con thấy sao?"

Trong giọng nói của ông lẫn chút thích thú như thể ông đang thưởng thức trò chơi mà chính mình bày ra.

Ashley Miller rõ ràng đang cảm thấy cuộc đối thoại này... khá thú vị.

Như thể ông đang nắm dây xích của cả Dane lẫn Grayson, và mặc dù sợi dây chỉ buộc lấy việc có đi làm tình nguyện hay không, ông vẫn tỏ ra đầy quyền lực.

Trong khi đó, đầu óc Grayson rối tung cả lên.

Một mặt, cậu muốn gào lên vì phấn khích khi lần đầu tiên được Dane gọi bằng tên thật.

Mặt khác, lý trí thì nhắc nhở rằng trước mặt Ashley Miller, phải luôn giữ bình tĩnh.

Và cuối cùng, là gánh nặng trong ánh nhìn của Dane người đang ra hiệu rõ ràng rằng hãy làm đúng điều tôi muốn.

Anh rên rỉ trong lòng, rồi cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

"Xin cha hãy làm theo ý Dane."

Gạt qua mọi cảm xúc và suy nghĩ rối bời, Grayson lựa chọn đứng về phía Dane.

Ashley không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn con trai mình.

"Con chắc chứ? Là thật lòng à?"

Ông hỏi bằng giọng điềm tĩnh, giữ một khoảng cách nhất định.

Grayson gật đầu.

"Vâng. Điều Dane muốn cũng là điều con muốn. Nên con không sao cả."

"Ra vậy."

Ashley thầm thán phục một mặt khác trong con người của con trai.

Có lẽ... thật sự là vậy.

"Cứ làm thế đi."

Ông đáp gọn và dứt khoát, rồi lần này quay sang hỏi Dane:

"Cậu còn gì muốn nói nữa không?"

"Không ạ."

Dane trả lời ngắn gọn.

Ánh mắt của Ashley thoáng nheo lại.

"Cảm ơn ."

Câu nói mang giọng mỉa mai, như thể thay Dane nói điều lẽ ra cậu phải tự nói.

Nhưng Dane chỉ đứng yên chớp mắt, mặt tỉnh bơ như thể đang nghĩ phiền chết đi được.

Ashley lắc đầu, như thể không còn gì để nói thêm, rồi bước lên xe.

Vệ sĩ lập tức đóng cửa xe lại, tản ra mỗi người một hướng.

Xe dẫn đầu bắt đầu lăn bánh, và từng chiếc một rời khỏi dinh thự.

Lúc này đây, cuối cùng thì sự yên tĩnh cũng trở lại.

"Phùuuu—"

Dane duỗi người, ngáp một cái dài như thể vừa sống sót sau một trận cuồng phong.

Cái dáng lười nhác, rề rà ấy khác hẳn với tốc độ điên cuồng ban nãy.

Nhìn theo bóng lưng đang lê bước của cậu, Grayson chớp mắt một lúc rồi hoảng hốt chạy theo.

"D–Dane! Này, Dane!!"

Grayson hét lên, giọng đầy phấn khích.

"Ban nãy em gọi tên anb đúng không?! Đúng không? Em gọi tên anh mà!"

Dane vẫn nhìn thẳng phía trước, đáp lại một cách hờ hững:
"Có à?"

"Có chứ!!"

Grayson kêu lên, tỏ vẻ ấm ức như vừa bị lừa.

Anh đi vòng ra trước, rồi lại quay lại bên cạnh, không ngừng huyên thuyên:

"Em gọi ann là Grayson mà! Là Grayson đó! Không phải Miller! Đúng không?em sẽ gọi anh là Grayson mãi luôn, đúng không? Em không được gọi là Miller nữa đâu! Nhà anh có tận sáu người mang họ Miller rồi đó!"

"Bảy."

Dane buột miệng đính chính.

Grayson đang thao thao bất tuyệt khựng lại:
"Hả?"

Dane nhăn mặt như thể bị làm phiền, rồi lầm bầm giải thích:

"Không tính anh, còn năm anh chị em. Cộng thêm Ashley Miller, Koi Miller. Tổng cộng là bảy người."

"À..."

Grayson ồ lên như vừa hiểu ra, rồi lập tức giải thích thêm:
"Ba anh không dùng họ Miller."

"Tại sao?"

Lời nói bất ngờ khiến Dane khựng lại.

Giờ nghĩ lại, đúng là ngay từ lần đầu gặp mặt, người kia cũng đã giới thiệu bằng một họ khác.

Trong lúc Dane còn đang khó hiểu, Grayson lên tiếng giải thích:

"Thật ra... papa anh cũng có lúc dùng họ Miller, nhưng ảnh bảo họ Niles thì tiện hơn. Vừa quen miệng, vừa thuận lợi hơn khi làm việc nữa."

Ừ thì, nghe cũng hợp lý.

Dane nhanh chóng chấp nhận lời giải thích đó.

Họ Miller đúng là quá phổ biến tuy không dễ bị liên tưởng trực tiếp, nhưng chắc chắn không mang lại sự tự do như dùng họ riêng.

Nghĩ đến đây, Dane bỗng nhớ ra một chuyện cậu đã quên mất: Joshua cũng dùng họ gốc của mình. Có lẽ cũng vì lý do tương tự.

Lấy người thuộc dòng tộc quá nổi tiếng đúng là không dễ dàng gì.

Dane nghĩ vậy rồi lại thản nhiên tiếp tục bước đi, vì cho rằng chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình.

Grayson lập tức bắt kịp và ríu rít bên cạnh:

"Nếu sau này tụi mình kết hôn, anh sẽ đổi họ theo em, thành họ Stryker."

Câu tuyên bố bất ngờ khiến mắt Dane mở to trong chớp mắt.

Khi cậu quay lại nhìn với ánh mắt sửng sốt, Grayson liền đối diện ánh nhìn ấy với vẻ mặt đầy phấn khích.

"Grayson Stryker nghe có hợp không? Nghe đẹp đấy chứ? Rất hợp với tụi mình, đúng không? Em cũng nghĩ vậy mà, phải không?"

Grayson liên tục hỏi dồn, nhưng Dane chẳng nói một lời.

Chỉ nhìn anh bằng ánh mắt vô cảm, hoàn toàn không đoán được đang nghĩ gì.

Trong sự im lặng khó hiểu đó, Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười, chỉ có đôi mắt bắt đầu chớp liên tục vì lo lắng.

1 giây... 2 giây... 3 giây...

Khoảng lặng không dài, nhưng đủ khiến tim người ta nhói lên.

Rồi bất chợt, Dane khẽ nhếch môi cười khẩy.

"Dễ thương thật."

Trong giọng nói ấy, chẳng hề có lấy một chút cảm xúc.

Nghe như câu nói vô thức, buông ra chỉ vì thói quen.

Nói xong, Dane bất ngờ nhảy liền ba bậc thang một lúc, bước nhanh biến mất khỏi tầm mắt.

"Ngủ ngon."

Cậu để lại một câu chào mang tính hình thức rồi đóng cửa phòng.

Grayson đứng nhìn cánh cửa đóng lại, lặng người tại chỗ, rồi rốt cuộc cũng đành quay lưng, lê bước về phòng mình.

Cạch.

Cánh cửa khép lại sau lưng, lập tức kéo theo một sự im lặng nặng nề.

Trên bàn trà vẫn còn nguyên ba tách trà đã nguội lạnh, nhưng trong căn phòng rộng lớn ấy, chỉ còn lại một mình Grayson.

Đứng lặng một lúc, ánh mắt anh chợt rơi vào món quà đặt trên bàn gần ghế sofa.

Là món quà Koi đã để lại.

Không suy nghĩ gì nhiều, Grayson tháo lớp giấy gói và mở nắp hộp.

Ngay lập tức, một mùi hương lạ lẫm mà dịu dàng lan tỏa ra không khí.

Bên trong là những đóa hoa mà anh chỉ từng thấy qua ảnh giờ đây được sắp đầy trong chiếc hộp, đẹp đến ngỡ ngàng.

Hoa lan chuông...?

Grayson nhìn vào trong hộp với vẻ ngạc nhiên rồi phát hiện một tấm thiệp kèm theo.

Anh lấy ra và mở ra đọc.

Gửi đến đứa con yêu dấu của ba Grayson.

Chữ viết của Koi hiện ra trước mắt.
Grayson chậm rãi đọc từng hàng, từng chữ.

Hương thơm tuyệt vời, đúng không?
Nghe nói các chuyên gia điều chế nước hoa đã rất cố gắng để tái tạo lại mùi hương này, nhưng xem ra chẳng ai có thể bắt chước nổi hương thơm tự nhiên cả.

Có người đã gợi ý vài loại nước hoa có hương gần giống, nhưng với ba thì chẳng cái nào thực sự giống cả.
Vì thế,ba đã quyết định gửi cho con những đóa hoa tươi thay vì nước hoa.

Người ta bảo, hoa lan chuông có độc đấy.
Thật kỳ lạ phải không? Một mùi hương ngọt ngào như vậy lại ẩn chứa độc tố.

Loài hoa này tượng trưng cho "niềm hạnh phúc sẽ đến vào một ngày nào đó".
Phải chăng điều đó có nghĩa là: để chạm đến hạnh phúc, ta phải nếm trải khổ đau?

Ở Pháp, người ta còn nói hoa lan chuông là biểu tượng của tình yêu và may mắn.
Nghe thấy thế, ba liền nghĩ ngay đến con.

Như ý nghĩa của loài hoa này, nhất định hạnh phúc cũng sẽ đến với con.

Tái bút: Loài hoa này có độc, nên phải cẩn thận. Nhưng với người mang cấu trúc như con thì sẽ không sao đâu. Nên cứ yên tâm hít hà mùi hương nhé.

Lời nhắn kết thúc ở đó.

Grayson đặt tấm thiệp xuống bàn, rồi đưa chiếc hộp lại gần mũi.

Hít

Anh hít một hơi thật sâu.
Một mùi hương nồng nàn, tươi mát, lan khắp buồng phổi.

Giống như pheromone của Dane mùi cỏ cây mát lạnh pha lẫn chút ngọt ngào dịu nhẹ.

Grayson áp mũi vào những đóa hoa và hít thật nhiều lần, đầy mê say.

"Dễ thương thật."

Đột nhiên, lời của Dane lại vang lên trong đầu.

Cảm xúc lâng lâng khi nãy lập tức trở nên lúng túng, khó chịu.

Anh đã lặng lẽ ném ra một câu đầy ẩn ý, nhưng phản ứng của Dane... lại chẳng rõ ràng gì cả.

Không nổi giận, cũng chẳng ngạc nhiên, lại càng không gật đầu đồng ý như anh thầm mong.

Dù Grayson cũng biết rõ chuyện cuối cùng ấy thật sự là điều không thể nhưng dù sao, anh vẫn thấy hụt hẫng vì phản ứng ngoài mong đợi đó.

Rốt cuộc ý nghĩa thật sự của phản ứng đó là gì...?

Grayson lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những đóa hoa.

Một loài hoa trong trẻo, thuần khiết đến kỳ lạ nhưng lại mang độc.

Một mùi hương ngọt ngào, dịu dàng che giấu trong đó một loại độc tố lặng lẽ rình chờ.

Và ý nghĩa của nó là: "Niềm hạnh phúc sẽ đến vào một ngày nào đó."

"Bây giờ có thể con chưa hiểu hết lời ba nói..."

Khuôn mặt của Ashley ánh nhìn lúc ông nhìn thẳng vào anh lại hiện lên trong đầu Grayson.

"Con sẽ muốn phủ nhận điều đó. Sẽ nghĩ rằng chuyện như thế chẳng bao giờ xảy ra."

Ông đã nói vậy, với giọng điệu quen thuộc dứt khoát và đầy chắc chắn.

Và khi ông nói, ánh mắt không hề dao động, nhìn thẳng vào cậu con trai.

"Nhưng nếu con thật sự yêu Dane một cách chân thành... thì điều đó sẽ xảy ra, chắc chắn đấy. Lúc đó, nhất định hãy nhớ lời cha nói."

Và cuối cùng, Ashley còn nói thêm một điều nữa:

"Thay vì giết người mình yêu rồi tự sát theo... thì thà cứ sống mà nhìn người đó còn tồn tại, vẫn tốt hơn nhiều."

Tại sao ông ấy lại nói như vậy...?

Grayson cứ nghĩ mãi không hiểu nổi.

Chưa hết, điều gây sốc hơn là Ashley còn vỗ nhẹ vai cậu hai lần. Như thể đang an ủi và động viên.

Chuyện quái gì thế...?

Với một người từ trước đến nay luôn ngoan ngoãn nghe theo lời papa không chút nghi ngờ, lần này Grayson lại thật sự không thể hiểu nổi.

Cái quái gì vậy, ông bị điên rồi à?

Grayson thật lòng nghĩ Ashley Miller đã bị pheromone làm cho nghiện.

Chuyện bộ não của ông có vấn đề, gia đình ai cũng biết. Vậy nên cũng không phải là không có khả năng.

"Gì mà giết Dane chứ, ông ấy nói vớ vẩn gì thế không biết."

Grayson lẩm bẩm đầy bực dọc, rồi lại cúi xuống hít lấy hương thơm từ hoa.

Mùi hương dịu dàng, thanh mát ấy lập tức khiến tâm trí cậu bình ổn trở lại.

Phải nói với Daddy thôi... papa kỳ lạ quá rồi, chắc nên đưa đi chụp não xem sao.

"Nếu cảm thấy bản thân có thể làm tổn thương người đó... thì thà buông tay đi còn hơn."

"Tch."

Grayson khẽ tặc lưỡi, quyết định xóa hết những suy nghĩ rối ren khỏi đầu.

Toàn là mấy lời nhảm nhí, nghe cũng chẳng đáng.

Anh mang hộp hoa lên giường, mở nắp ra và rải từng đóa hoa lan chuông lên nệm.

Rồi trong không gian ngập tràn mùi hương ngọt ngào ấy, Grayson chìm dần vào giấc ngủ yên bình.

****

"Ống nước! Ống nước ngắn quá! Kéo thêm ra, nhanh lên!"

Trước tiếng quát của Dane, Deandre vội chạy đến kéo thêm đoạn ống đang quấn bên cạnh xe.

Khi ống đủ dài, Dane lập tức giơ cao đầu vòi, xối nước dập lửa liên tục.

Grayson vội chạy lại.
"Để anh làm nhé?"

"Tránh ra, để tôi làm. Cậu đi hỏi Wilkins xem còn việc gì không."

Vẫn không rời mắt khỏi đám cháy, Dane trả lời cộc lốc khiến Grayson đành quay người đi tìm Wilkins.

Wilkins sau khi quan sát quanh khu vực, chỉ về một phía.
"Chỗ đó có thể còn tàn lửa, cậu qua đó kiểm tra đi. Nhớ mang bình chữa cháy theo."

Làm theo lời, Grayson vác bình chữa cháy trên lưng, chạy nhanh về hướng được chỉ.

Ngọn lửa bùng lên từ sáng sớm, đến tận cuối giờ chiều vẫn chưa tắt hẳn.

Ngôi nhà đứng chơ vơ giữa vùng đất hoang vắng, không có đường đi tử tế. Chủ nhà là một ông già sống một mình.

Ông đã từng nhiều lần đốt rác như thế này, nhưng hôm nay thì vận rủi giáng xuống.

Tàn lửa bay đến bụi cây khô, rồi chớp mắt biến thành biển lửa.

Khi đội cứu hỏa đến nơi, khu vực xung quanh đã gần như chìm trong biển lửa.

Cả đội phải chia nhau khống chế ngọn lửa, ngăn nó lan thành cháy rừng.

May mắn thay, dù tốn nhiều thời gian, ngọn lửa cuối cùng cũng bắt đầu lụi dần.

"Phù..."

Grayson thở phào, dùng mu bàn tay quệt trán rồi sững lại khi thấy ống tay áo đen kịt vì tro bụi.

Anh chẳng cần soi gương cũng biết mặt mình lúc này ra sao.

Khốn thật.

Grayson rủa thầm, rồi đảo mắt quan sát xung quanh.

Không thấy tàn lửa, nhưng nhớ lời Dane dặn, anh vẫn phun một lượt nước bình chữa cháy lên mặt đất để phòng cháy lại.

Chắc vậy là đủ rồi.

Sau khi kiểm tra lại vùng đất ướt sũng và những khúc cây đã cháy rụi, Grayson bắt đầu quay lại.

Anh vẫn không quên đảo mắt kiểm tra xung quanh và tự thấy bản thân cũng ra dáng lắm.

Chà, mình làm cũng đâu tệ. Mình đúng là sinh ra để làm lính cứu hỏa.

Grayson còn vừa chạy, vừa khẽ huýt sáo, chuẩn bị quay lại chỗ Dane.

Nhưng đúng lúc đó, anh bắt gặp ánh mắt trống rỗng của một người đàn ông lớn tuổi đang ngồi bệt dưới đất.

Giữa cả khu vực hỗn loạn, chỉ có một người có thể cứ thế ngồi yên như vậy.

Chủ nhà.

Không người từng là chủ của căn nhà đó.

Giờ đây, căn nhà không còn nữa.
Chỉ còn lại những cây cột đen sì cháy rụi đang rực lên ánh lửa tàn.

Grayson đã nhiều lần ra hiện trường, nên nét mặt thất thần như thế này cũng không lạ gì.

Anh quay người định đi tiếp thì Ánh mắt anh chợt bắt gặp cảnh người đàn ông loạng choạng đứng dậy, lảo đảo bước về phía ngọn lửa còn đang cháy.

Mọi người xung quanh vẫn đang bận dập lửa, chẳng ai để ý.

Người duy nhất nhìn thấy... là Grayson.

...A.

Anh quay đầu nhìn về phía Dane.

Không cần phải do dự.

Ai cũng hiểu người đàn ông kia muốn làm gì, và không có lý do gì để cản nếu anh thực sự không muốn.

Nhưng

Lần đầu tiên, Grayson khựng lại.

Còn nếu là Dane thì sẽ làm gì...?

Một ý nghĩ lạ lùng mà trước nay chưa từng xuất hiện, vụt qua đầu anh.

Và như thể đó là tín hiệu, cơ thể anh tự biết mình phải làm gì.

"Không được! Dừng lại!"

Grayson hét lớn, lao tới kéo mạnh vai người đàn ông kia.

Cú kéo khiến ông ta lảo đảo suýt ngã. Khi lấy lại thăng bằng được, ông lập tức quay ra trút giận.

"Thằng khốn này...!"

Ông gào lên, vung tay đấm tới.
Grayson vội né. Quá đỗi vô lý.
Anh chỉ đang ngăn ông ta tự tử vậy mà lại bị tấn công?

Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

Người đàn ông, mắt đỏ ngầu, giận dữ vung cả hai nắm đấm về phía Grayson, gào lên điên loạn:

"Thằng khốn, mày lúc nãy cười đúng không?! Thấy buồn cười à?! Hả?! Toàn bộ tài sản của tao đang cháy rụi mà mày thấy buồn cười sao? Đồ khốn nạn, đi chết đi, tao bảo mày chết đi cho rồi...!!"

Gã tiếp tục la hét, giãy giụa, điên cuồng lao vào cậu như thể mất hết lý trí.

Grayson hối hận nhưng lúc này thì đã muộn.

Những người còn lại vẫn mải dập lửa, không ai phát hiện ra chuyện đang diễn ra bên này.

Chính vào lúc đó, người đàn ông bỗng nhìn thấy một chiếc rìu ai đó để cạnh xe cứu hỏa.

Ngay khi gã với tay về phía đó, phản xạ của Grayson đã hành động trước cả ý thức.

Anh giơ chân đá mạnh vào bụng ông ta.

"Ugh!"

Gã bật ngửa ra sau, hét lên một tiếng đau đớn.

Grayson không dừng lại anh lao tới, lần này đá thẳng vào đầu ông ta khi gã vừa ngẩng lên.

Khi người đàn ông ho ra máu, Grayson túm lấy cổ áo, định kéo gã ra xa chỗ nguy hiểm hơn.

Nhưng

"Grayson Miller!!"

Deandre hét lớn, mặt tái mét khi nhìn thấy cảnh tượng ấy.

Ngay lập tức cậu ta chạy tới, giằng lấy người đàn ông khỏi tay Grayson rồi đặt gã nằm xuống đất.

"Này! Bình tĩnh lại đi! Nghe thấy không?! Có ai không! Giúp tôi với!"

Lúc này, những người còn lại mới nhận ra chuyện xảy ra bên này và hốt hoảng chạy tới.

"Chuyện gì vậy? Gì mà đột ngột thế này?"

"Có người bị thương! Nhanh lên!"

"Lấy băng cầm máu! Mau!"

"Cần cáng cứu thương! Ở đây này!"

Giữa những tiếng hô hoán gấp gáp và các nhân viên y tế đang tất bật chạy tới, Grayson chỉ đứng lặng không tin nổi vào chính bản thân mình.

*****

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

Wilkins vừa nhận thấy sự hỗn loạn vội vã chạy đến.
Anh ta nhìn qua người đàn ông đang nằm dưới đất rồi lại nhìn các nhân viên y tế đang túa lại quanh đó, ánh mắt dần tối lại.

Deandre ngập ngừng, như không biết có nên nói thật hay không.
"Ờ, chuyện là... cái đó..."

Cậu ta chưa kịp quyết định thì một người khác đã bước lên, lớn tiếng nói:
"Miller đánh người đó!"

Ngay sau đó, những người khác cũng lần lượt phụ họa:
"Đúng vậy, tôi cũng thấy! Cậu ta đá người đàn ông đó!"
"Rõ ràng là đá vào đầu khi người ta đã ngã xuống rồi đấy!"
"Người đàn ông đó là chủ căn nhà kia! Lúc nãy tôi thấy ông ta chỉ ngồi thẫn thờ thôi, giờ ra nông nỗi này chắc chắn là do Miller làm gì đó!"

"Khoan đã. Được rồi, được rồi. Bình tĩnh nào."

Wilkins giơ cả hai tay ra trấn an đám người đang kích động.
Sau đó, anh ta quay sang Grayson người vẫn đứng yên lặng ở phía sau và hỏi:

"Rốt cuộc là tại sao? Có chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Grayson thở ra một hơi bất lực, rồi bắt đầu nói:
"Ông ta... ông ta định đi vào đám cháy nên tôi"

Chỉ nói đến đó, cậu đã bị tiếng la ó cắt ngang.

"Lại còn bày đặt 'giúp đỡ' nữa hả?!"
"Tôi cứ nghĩ cậu đã thay đổi, hóa ra vẫn là loại người đó!"
"Đồ tâm thần! Tôi đúng là ngu mới tin cậu!"

Cả nắm tay cũng bắt đầu vung lên cùng với những lời mắng nhiếc đầy căm phẫn.
Grayson chỉ đứng đó, lặng lẽ, rồi lắc đầu như thể mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.

"Phiền phức thật..."

Anh thì thầm, lặp lại đúng y cụm từ mà Dane vẫn thường hay nói.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng khiến đám đồng nghiệp càng thêm điên tiết.

"Cái gì?! Phiền phức hả?! Có người sắp chết rồi đấy!"
"Thằng điên này, mày đúng là điên rồi!"
"Thật nhục nhã khi phải làm việc với loại như mày trong cùng một đội cứu hỏa..."

Giữa cơn phẫn nộ không ngừng dội vào tai, Grayson chẳng buồn đáp lại.
Anh chỉ lặng lẽ quay lưng, rời khỏi đó.

Tiếng gào thét vẫn vang vọng phía sau. Và giữa tất cả âm thanh ấy, giọng của Wilkins chợt cất lên:

"Thôi đủ rồi! Giải tán đi, còn việc dang dở thì hoàn thành nốt đi! Muốn đứng đây cãi nhau đến bao giờ nữa? Nhanh lên, dọn dẹp rồi còn về!"

Dù vẫn không ngừng lẩm bẩm chửi rủa, cuối cùng các thành viên trong đội cũng phải tản ra làm theo lời Wilkins. Nhờ vậy, sự hỗn loạn tạm thời lắng xuống.

Grayson bước đến xe cứu hỏa, với tay lấy một chai nước suối. Cậu vặn nắp, vứt nắp chai qua một bên rồi ngửa cổ uống ừng ực.

Chỉ đến khi cạn sạch cả chai nước, anh mới cảm thấy mình dần tỉnh táo lại.

Ngẩng lên nhìn mặt trời đang mờ dần sau làn khói mỏng, Grayson chợt nhớ ra một điều.

À... mình muốn hôn Dane.

*****

Sau khi dập tắt hoàn toàn những tàn lửa còn sót lại và lấy lại chút sức lực, Dane bắt đầu thu gọn vòi nước.

Lúc ấy, cậu mới nhìn quanh và nhận ra người lúc nào cũng lởn vởn bên cạnh mình không thấy đâu.

Với cái thân hình đó mà lại biến mất không để lại dấu vết, thật chẳng hợp lý chút nào.

Sau khi cố định xong vòi nước, Dane vừa đi vừa đảo mắt tìm kiếm thì bắt gặp Deandre và cất tiếng hỏi:

"Cậu có thấy Grayson không?"

"Hả? Ai cơ?"

Chưa kịp hiểu rõ, Deandre nhăn mặt hỏi lại. Dane nói thẳng ra:

"Grayson Miller."

"À... Miller à? À..."

Lần này, tiếng cảm thán của cậu ta nghe có vẻ mơ hồ, lạ lẫm.

Dane cau mày. Đúng lúc đó, Deandre sau một chút ngập ngừng đành mở lời:

"Đã xảy ra chuyện... ừm, chuyện là..."

"Cái thằng đó đúng là rác rưởi."

Đột nhiên một người khác xen vào, buông lời chửi rủa thẳng thừng.

Dane vẫn giữ gương mặt cau có, lặng lẽ nhìn cả hai Deandre và kẻ vừa lên tiếng lần lượt bằng ánh mắt lạnh lùng.

****

Grayson đang ngồi bệt ở một góc xa, mắt chỉ nhìn chằm chằm xuống mặt đất.

Có vẻ cậu đã ngồi đó khá lâu rồi.
Chắc giờ thì việc dập lửa cũng hoàn tất cả rồi.
Chắc Dane cũng đã nghe chuyện rồi nhỉ?

Phản ứng của Dane thì quá rõ ràng.
Chắc chắn sẽ mắng anh, nổi giận, chửi rủa thậm tệ như mọi khi.

"Chết tiệt..."

Grayson lẩm bẩm, làu bàu chửi một tiếng rồi đưa tay cào mạnh vào gáy mình đầy bực dọc.

Ngay lúc đó, một bóng người xuất hiện ở rìa tầm nhìn.

Grayson ngẩng lên, chớp mắt khi thấy Dane người cao lớn ấy đang đứng lặng lẽ trước mặt anh.

Giữa họ, một thoáng im lặng căng thẳng trôi qua.

Thấy Dane mở miệng định nói gì đó, Grayson lập tức căng cứng người lại.
Chắc chắn sẽ mắng mình...

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Grayson chết lặng.

Gì cơ?

Anh tự hỏi có phải mình nghe nhầm.

Cậu ấy đang chửi mình... nhưng tai mình tự dịch thành cái gì đó nhẹ nhàng hơn?

Nhưng không.
Bằng chứng là Dane không hề tỏ vẻ tức giận.

Vẫn với gương mặt bình thản thường thấy, cậu chỉ lặng lẽ nhìn anh.
Như thể cậu thực sự muốn nghe cậu giải thích.

Grayson ngẩng lên nhìn cậu ấy, rồi chậm rãi mở miệng.

"...em không nghe gì à?"

"Tôi hỏi chuyện gì đã xảy ra."

Dane lặp lại câu hỏi.

Không thể nào mà cậu chưa nghe gì được.
Những người khác chắc chắn đã kể hết từ đầu đến cuối như thể họ chứng kiến tất cả.
Họ còn chẳng ngại hét vào mặt Grayson rằng anh là một kẻ điên.

Chắc chắn Dane cũng nghe hết rồi.
Vậy mà... Cậu vẫn đứng đó.

Vẫn hỏi anh chuyện gì đã xảy ra.
Và vẫn đợi cậu trả lời.

Grayson ngước nhìn . Một lúc sau, anh mới khẽ cử động môi.

"...Ông ấy bất ngờ định lao vào đám cháy."

"Rồi sao nữa?"

"Ban đầu... anh định kệ ông ta. Nhưng rồi...anh tự hỏi: Nếu là em thì sẽ làm gì?"

Đôi mắt Dane thoáng dao động.

"Anh đã nghĩ... nếu là em, em sẽ không bỏ mặc. Em sẽ giữ người đó lại."

"Vậy nên anh chạy đến kéo ông ta, nhưng ông ấy lại nổi điên lên... rồi lao vào anh."

Dane không thúc giục, chỉ im lặng đợi anh tiếp tục.

Grayson nhìn phản ứng của cậu một chút, rồi kể tiếp:

"Ông ta định đánh anh...nhưng rồi nhìn thấy cái rìu. Anh thấy nguy hiểm quá nên... mới đá ông ta ngã ra. Chỉ vậy thôi."

Lời thú nhận kết thúc.

Âm giọng điềm tĩnh của Grayson cũng im bặt. Và khoảng lặng lại quay về giữa họ.

Dane vẫn lặng im nhìn anh.

Chờ đợi điều gì đó.

Grayson mấp máy môi.

"Anh lại... làm sai rồi phải không?"

Giọng anh chẳng có gì đặc biệt. Vẫn là tông vô cảm như mọi khi.
Như thể không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng trong mắt Dane, cậu thấy rõ cậu ấy đang khẽ run.

Đôi chân mày Dane khẽ nhíu lại.

Rồi môi cậu cong lên chậm rãi.

Grayson sững người.
Cái biểu cảm đó là gì? Cười sao? Giận dữ? Hay muốn bật khóc?

Khi anh còn đang rối bời thì Dane đưa tay ra, đặt lên đầu Grayson.

Rồi nhẹ nhàng nói:

"Không, cậu đã làm đúng."

Bàn tay xoa nhẹ mái đầu anh dịu dàng đến mức không thể diễn tả.

Ngay khoảnh khắc ấy, toàn bộ lo lắng và tuyệt vọng chất chứa trong lòng Grayson như tan biến hoàn toàn.

"Thật... thật sao?"

Anh hỏi lại bằng giọng ngạc nhiên.

Dane khẽ gật đầu, mỉm cười:
"Ừ, cậu làm rất tốt. Nên đừng lo nữa."

Ngay sau đó, cậu đưa tay từng xoa đầu Grayson ra phía trước, như đang chìa ra một lời mời.

"Đi thôi. Ta phải nói cho lũ ngốc đó biết sự thật là gì."

Nhưng Grayson vẫn chưa thể nắm lấy bàn tay ấy ngay được.

Anh nhìn chằm chằm bàn tay trước mắt, rồi ngước lên nhìn mặt Dane, chần chừ hỏi:

"...em thật sự tin anh sao?"

"Tin chứ."

Trước câu hỏi đầy ngờ vực đó, Dane đáp mà không hề do dự.
Sau đó cậu nói tiếp, một cách rất đơn giản, như thể điều đó hiển nhiên:

"Vì tôi biết rõ cậu . Nếu là cậu, chắc chắn cậu sẽ không đánh người ta vô cớ. Hắn ta phải làm gì đó trước đủ để cậu có cớ mà ra tay."

"Đúng rồi."

Khuôn mặt Grayson sáng bừng lên.

"Đúng, chính xác là như vậy! Cậu không bao giờ là người ra tay trước! Đây là phòng vệ chính đáng!"

"Nếu hắn ta định cầm rìu và tấn công, thì rõ ràng là chính đáng rồi."

"Đúng không?!"

Dane đang đứng về phía mình. Cậu ấy tin mình. Cậu ấy nói tất cả những gì mình làm đều đúng.

Hai má Grayson ửng đỏ vì không giấu nổi sự phấn khích.
Đôi tai cũng khẽ rung lên.

Thấy vậy, Dane bật cười rồi lại chìa tay ra một lần nữa.

Lần này, Grayson lập tức nắm lấy tay cậu và đứng bật dậy.

"Cậu nói, nếu là tôi, tôi sẽ ngăn người đàn ông đó lại nhưng... cậu đã sai."

Dane nói với Grayson đang đứng đối diện mình.

Grayson hơi khựng lại, nhìn xuống cậu
Dane nói tiếp bằng giọng thản nhiên

"Nếu là tôi, thay vì đánh ông ta, tôi sẽ đá văng cái rìu ra trước.
Rồi chờ có người chứng kiến, sau đó mới đánh.
Đánh trước mà không có bằng chứng thì phiền lắm đấy."

Sau đó, cậu bật cười, nhìn Grayson bằng ánh mắt đầy tinh nghịch:

"Giờ thì cậu chỉ còn mỗi việc bị gọi ra Ủy ban điều tra cho phiền thôi. Thật đáng thương."

Khuôn mặt cậu y như một đứa trẻ đang cười nhạo bạn học vừa bị phạt.

Thấy vẻ đó, Grayson cũng bật cười theo, như thể mọi căng thẳng đều tan biến.

"Chuyện kiện tụng thì để Nathaniel lo. Dù sao anh cũng là 'Miller' mà."

Thấy Grayson đã hoàn toàn trở lại trạng thái bình thường, Dane nhẹ nhàng vỗ lưng anh rồi bước đi trước.

Khi anh đi theo sau, Dane hướng về đám đồng nghiệp phía trước, cất tiếng hét lớn:

"Này, mấy tên ngu kia! Tụi bay mở miệng nói lắm mà chẳng buồn tìm hiểu cái quái gì cho rõ ràng là sao hả——!"

Những người đang thu dọn, chuẩn bị rút quân bỗng sững lại, quay đầu nhìn .

Dane bước tới, nói gì đó với họ Grayson nhìn thấy cảnh đó khi chậm rãi tiến lại gần.

...A.

Có gì đó rung lên trong lồng ngực.

Một cảm giác ấm áp, như thể có một đoá hoa nở ra bên trong tim.

Cảm giác đó lan khắp cơ thể, khiến tâm trí anh như ngập trong ánh sáng dịu dàng.

Đây là Dane.

Grayson thầm gọi tên đóa hoa đầu tiên mình từng cảm nhận.

Đây chính là Dane.

"Grayson, lại đây. Mấy thằng ngu này muốn xin lỗi cậu đấy."

Đúng lúc đó, Dane ngoảnh lại gọi anh.

Hai má Grayson bừng đỏ một đôi hoa nhỏ đang nở rộ trên khuôn mặt anh.

Anh gật đầu, rồi chạy về phía Dane với nụ cười rạng rỡ nhất mà cậu từng có.

******

"Haizz, hôm nay đúng là kinh khủng nữa rồi đấy."

Một người trong đội vừa cởi bộ đồ cháy bẩn vừa huýt sáo, thở dài.

Vì hôm nay cũng phải xuất động như thường lệ, ai nấy đều lấm lem bùn đất và tro bụi.

Mọi người đều đang nhanh chóng cởi đồ để tranh thủ tắm rửa rồi về, thì trong số đó, Deandre chợt dừng lại và quay sang hỏi Dane:

"Dane, hôm nay cậu tắm ở đây à?"

Ngay câu hỏi đó, Dane đang định cởi áo cũng khựng lại.

Tất cả ánh mắt trong phòng thay đồ lập tức đổ dồn về phía cậu.

"Sao vậy? Có gì hả?"
"Gì thế? Dane làm sao cơ?"

Giữa những tiếng hỏi dồn dập, Deandre nói thẳng:

"Ý là, dạo gần đây cậu ấy toàn không tắm ở đây mà về thẳng nhà còn gì. Hôm nay thì sao? Lại thay đổi rồi à?"

Câu cuối cùng hướng thẳng đến Dane.

Dane buông tay khỏi vạt áo, vẫn chưa cởi, và các đồng đội bắt đầu gật gù, bàn tán rôm rả:

"Ờ ha, giờ mới để ý, lạ thật đấy."
"Dane hồi trước kỹ tính lắm cơ mà. Vì con mèo ấy... gì nhỉ, Darling?"
"Đúng, cậu ấy từng bảo là phải tắm sạch từng ngóc ngách vì sợ để lại bụi tro, sợ mèo hít phải."
"Vậy tại sao dạo này không tắm mà về luôn thế?"
"Cũng không biết nữa. Dane, tại sao vậy?"

Không thích bị chú ý, Dane lặng lẽ đóng cửa tủ đồ lại, chỉ lấy mỗi cái ví nhét vào túi rồi định đi thẳng ra ngoài.

Nhưng phía sau, Deandre lại gọi với theo:
"Gì đấy? Lại định về thẳng nữa à?"
"Hôm nay không tắm ở đây à?"
"Dane, đi đâu đấy? Dane!"

Cả mấy người khác cũng bắt đầu xen vào hỏi.

Dane dừng bước, quay đầu nhìn cả bọn ánh mắt lạnh tanh, không biểu cảm:

"Lo chuyện mình đi."

Nói xong, cậu quay lưng bỏ đi, để lại những ánh mắt hoang mang và cái lắc đầu không hiểu nổi từ các đồng đội.

Trong khi đó, trái ngược với gương mặt bình thản thường ngày, trái tim Dane đang đập như điên loạn khi cậu sải bước dài về phía xe.

Chết tiệt... tất cả là tại cái tên khốn đó.

Trên ngực cậu vẫn còn vài vết bầm nhỏ.

Dù cảm giác đau và khó chịu đã biến mất từ lâu, nhưng những dấu tích ấy thì vẫn không chịu biến mất.

Làm gì có ai "tình một đêm" mà lại xử lý tàn nhẫn đến mức này?

Ai lại đi... khiến ngực đối phương bầm tím như thế sau một đêm?

Chính vì vậy, trong suốt thời gian qua, cậu đều không tắm tại trạm mà chờ về nhà rồi mới tắm kỹ.

May là nhà rộng, có nhiều phòng tắm.

Cậu luôn tranh thủ tắm sạch sẽ ở một phòng khác trước khi đến gần Darling con mèo quý báu của mình.

Dù cơ thể mệt mỏi và lấm lem, cậu vẫn đành nhịn để về nhà tắm riêng.

Giờ thì vết bầm đã mờ đi nhiều, cũng có thể viện cớ đại khái rồi tắm lại ở trạm như trước.

Đáng lẽ là vậy, nếu như Deandre không xen vào đúng lúc.

Tất cả hỏng bét rồi.

"Haa..."

Dane thở dài chán chường.

Cậu khẽ lắc đầu, thở dài một tiếng.

Hôm nay là ngày Grayson bị triệu tập đến Ủy ban nên Dane mới có chút thời gian rảnh.

Lần đó, sau khi Dane lên tiếng giải thích rõ ràng, dư luận đảo chiều một cách dễ dàng khiến Grayson khá bất ngờ.

Trước vẻ mặt ngạc nhiên của cậu ta , Dane chỉ nhếch môi cười và nói:

"Đó là cái gọi là 'hình ảnh được tích lũy từ trước' đấy."

Ngay lập tức, mặt Grayson nhăn nhó như muốn nói "Làm gì có hình tượng đứng đắn gì ở em đâu?"

Nhưng Dane đã trả lời trước:
"Tôi không bao giờ làm việc gì mà bản thân bị thiệt."

Grayson chỉ biết trợn mắt, không tin nổi.

Dù vậy, vụ việc đó cũng dẫn đến một hệ quả tích cực.

Khi nghe rằng Grayson đã cho Dane ở nhờ sau khi nhà cậu bị cháy, mọi người trong đội lại có cái nhìn thiện cảm với Grayson hơn.

Ai nấy đều thề rằng sẽ không phán xét Grayson vội vàng nữa.
Việc cả hai cùng đi làm và tan ca cùng nhau cũng dần trở nên hiển nhiên.

Nhờ đó, lời tuyên bố "bọn tôi là người yêu nhau" mà Grayson từng nói giờ chỉ bị xem là một trò đùa vui.

Thời hạn ba tiếng mỗi ngày mà hai người từng thoả thuận từ lâu cũng đã trôi vào quên lãng, vì Grayson thật sự đang tuân thủ khá tốt.

...Dù rằng tin nhắn thì vẫn đến đều đặn không ngừng.

Như thường lệ, Dane cũng chỉ đáp lại bằng một dấu chấm.

Ngay khi vừa về đến nhà, cậu liền đi thẳng ra khu tắm ngoài trời chỗ đặt cạnh hồ bơi, vốn được thiết kế để tắm sơ rồi nhảy xuống bơi luôn.

Nhưng Dane thì lại dùng nó với mục đích khác.

"Hmm?"

Cậu vừa kỳ cọ sạch sẽ toàn thân, ném bộ đồ dính đầy khói bụi vào giỏ giặt gần đó, rồi bước ra ngoài thì bất chợt khựng lại.

Ở khoảng cách hơi xa, có một con chó đang đứng yên lặng nhìn về phía cậu.

Con gì đây...?

Một lúc sau, cậu bất chợt nhận ra và khẽ bật thốt:
"Alex?"

Ngay khi tên được gọi, đôi tai con chó khẽ giật.

Đúng như dự đoán.

Mặc dù Dane đã biết đến sự tồn tại của con chó này, nhưng đây là lần đầu tiên cậu được tận mắt nhìn thấy nó.

"Ra mày là Alex hả. Chào nhé."

Dù được gọi là chó dữ, nhưng Alex giờ đã già trông hiền hẳn đi.

Tất nhiên, vẫn còn dè chừng, dù nó không gầm gừ hay tỏ thái độ công kích.

Dane nhìn con vật đang cảnh giác mà tự nhiên lại thấy muốn thân với nó.

Xem nào... có gì cho nó không nhỉ?

Vì có nuôi chó, chắc chắn trong nhà cũng có đồ ăn vặt hay đồ chơi cho chó.

Vấn đề là cái nhà to thế này thì tìm được mới khó.

Dane xoay người bước nhanh vào nhà.

Trước hết, như thường lệ, cậu đến tìm Darling hôn một cái như thay cho lời "về rồi đây" rồi chuẩn bị đồ ăn và nước cho mèo.

Sau đó, cậu bước vào phòng của Grayson.

Chắc ở đây có đồ chơi để đâu đó chứ nhỉ.

Nhưng bên trong được lau dọn sạch bóng, chẳng có lấy một món nào giống đồ chơi cho chó.

Không có ngay cả một cái đĩa ném frisbee luôn sao...

Cậu gãi cằm, chán nản, thì bất ngờ ánh mắt dừng lại ở một vật đặt trên kệ trang trí.

"Ồ?"

Dane thốt lên, bước tới.

Đúng như cậu đoán đó là lon thức ăn vặt cho chó mà cậu từng đưa cho Grayson.

Không lẽ cậu ta quên mất sao?

Dù sao thì cũng tốt.

Không có đồ chơi thì ít ra cũng còn món này.

Dane tung lon lên rồi bắt lấy, sau đó huýt sáo bước ra ngoài.

May mắn là Alex vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

"Chụt chụt chụt."

Cậu chẹp lưỡi, cúi người dụ dỗ nó.

Alex vẫn giữ khoảng cách, không rời mắt khỏi cậu, rõ ràng đang cảnh giác.

Dane giơ bàn tay giấu sau lưng ra trước, lắc lắc nhẹ trên tay là chiếc lon đồ ăn.

Ngay khi con chó nhìn thấy lon, đôi chân nó hơi giật lên.

Dane bật cười khẽ, rồi từ từ mở nắp lon.

"Cạch."

Tiếng bật nắp vang lên, và đúng khoảnh khắc đó Alex lao về phía cậu với tốc độ đáng kinh ngạc.

******
"Ngực, ngực. Ngực, ngực~"

Grayson vui vẻ hát theo nhịp, vừa gõ tay vào vô lăng.

"Ngựccccc~~~!"

Anh đập mạnh tay vào tay lái, cười thỏa mãn, rồi lại tiếp tục ngân nga điệu nhạc.

Dù vừa trở về từ buổi triệu tập của Ủy ban, cậu vẫn vô cùng phấn chấn và lý do thì chỉ có một.

Vì khi về đến nhà, chắc chắn sẽ có Dane đang chờ.

Về đến nhà là phải úp mặt vào Venus ngay để được an ủi mới được.

Lúc nãy Dane có gửi cho anh một dấu chấm, mà dấu chấm đó rõ ràng có nghĩa là "được rồi."

Tất nhiên là vậy rồi!

"Ngựcccccc~~!"

Lại hét thêm một lần nữa đầy phấn khích, Grayson vừa lái vừa mỉm cười rạng rỡ khi ngôi biệt thự dần hiện ra trước mắt.

Anh đánh tay lái một cách khéo léo, đỗ xe gọn gàng rồi nhanh nhẹn bước ra ngoài.

Giờ này chắc Dane đang ở trong phòng với Darling rồi...

"Ơ."

Đúng lúc chuẩn bị bước vào nhà, anh bỗng khựng lại.

Trước mắt anh, Dane đang đứng cạnh hồ bơi ngoài trời.

Nếu định bơi thì đáng lý cậu phải mặc đồ bơi hoặc quần short, nhưng bây giờ lại đang mặc bộ đồ thể thao cũ cùng chiếc áo thun cổ giãn lòe xòe thường thấy.

Grayson nghiêng đầu khó hiểu, nhưng vẫn mỉm cười bước về phía cậu.

Ngay lúc đó, anh nhìn thấy thứ đang đứng trước mặt Dane một con chó.

À, Alex.

Giờ thì mọi chuyện đã rõ.

Dane yêu động vật mà bất kể loài gì nên việc cậu quan tâm đến con chó cũng không có gì lạ.

Grayson mỉm cười, bước đến nhẹ nhàng.

Cậu vừa định cất tiếng gọi "Dane" thì

Cả người anh khựng lại, hoàn toàn cứng đờ.

Dane nhìn con chó già đang bận rộn thưởng thức món ăn vặt trước mắt bằng một nụ cười dịu dàng.

Dù vẻ ngoài trông có phần dữ tợn, nhưng chỉ cần một lon thức ăn là đã ngoan ngoãn vẫy đuôi thế này trông mới đáng yêu làm sao.

Dane nhẹ nhàng xoa đầu nó, rồi bất chợt nghĩ đến điều gì đó.

Chỉ còn một tuần nữa thôi...

Ba tháng trôi qua nhanh hơn cậu tưởng.

Có lẽ vì trong suốt khoảng thời gian đó, sự việc cứ nối tiếp nhau xảy ra không ngừng.

Dù sao thì, ngày cuối cùng cũng đang đến gần.

Dane chợt dừng tay, như đang nhìn lại từng chuyện đã qua.
Sau một lúc, cậu lại tiếp tục xoa đầu con chó, đắm chìm trong suy nghĩ.

Nhưng rồi, cậu chợt cảm nhận được một chút chuyển động phía sau lưng.

Khi cậu quay lại, liền trông thấy một gương mặt quen thuộc chỉ cách vài bước chân.

"Ơ..."

Cậu định hỏi "cậu về rồi à?", nhưng chưa kịp cất lời thì Grayson với gương mặt trắng bệch như xác không hồn đã bắt đầu run lẩy bẩy toàn thân.

Trước phản ứng bất thường ấy, Dane vội đứng bật dậy.

"Có chuyện gì..."

"Áaaaaaaaaaaaaaaaaa!!"

Grayson bỗng hét lên một tiếng kinh hoàng, ôm đầu như thể vừa chứng kiến cảnh tượng thảm họa tột cùng.

*****

Đứng trước chiếc kệ trưng bày trống không, Grayson giờ đây không còn trắng bệch như trước mà là đỏ bừng cả mặt chính xác hơn là mặt lúc đỏ lúc tím, tức đến mức không thể kiềm chế được.

Đứng phía sau, Dane gãi đầu ngượng ngùng, lên tiếng:
"...Nó vứt lăn lóc ở đó nên tôi mới mang cho."

"Lăn lóc?"

Grayson trừng mắt liếc sang anh, giọng sắc như dao.

Dane khựng lại trước khí thế hầm hầm đó, và Grayson lập tức tiếp lời đầy giận dữ:

"Nó chỉ nằm yên ở đó, ngoan ngoãn không hề động đậy! Cái thứ đó có tay có chân gì đâu mà 'lăn lóc' chứ?! Rõ ràng là em đã bắt cóc nó đi còn gì!"

"Ê này..."

Dane trong thoáng chốc bị choáng vì loạt chỉ trích tới tấp, nhưng rồi cơn bực bội cũng trào lên.

Tên khốn này đúng là...

"Thế thì sao cậu không cất kỹ đi mà lại để ở chỗ dễ thấy như thế? Ai nhìn cũng tưởng là đồ bỏ đi đấy."

"Vì anh đang làm lại cái kệ mới!"

Grayson gào lên như bị oan ức đến tột độ.

"Anh đang đặt làm một cái kệ mới, ở ngay đây này! Anh định đặt mấy cái cúp lên, làm một khu trưng bày riêng, đặt nó ở chính giữa, như này như này này! Em thì biết cái gì chứ!"

Chỉ là một lon đồ ăn vặt cho chó thôi, cần gì làm quá như vậy chứ...

Dane cạn lời, nhưng biết có nói gì cũng chẳng lọt tai đối phương.

Nên anh chuyển sang hướng lý trí hơn:

"Dù gì thì thứ đó cũng là mua cho Alex mà. Tôi chỉ đưa nó đến đúng nơi nên đến thôi."

Trả nó về đúng chủ nhân được nhận có gì sai?

Nhưng lý do đó cũng không thể làm Grayson dịu đi.

Anh lập tức phản bác không chút do dự:

"Anh đã mua một lon khác cho Alex rồi! Còn cái này là của anh!"

Khốn thật...

Dane suýt bật ra tiếng rên rỉ trong lòng.

Hết đường né tránh rồi.

Cậu thở dài, đưa tay lên day trán, giọng buông xuôi:

"Được rồi, tôi sẽ mua lại cho cậu cái mới."

"Không cần."

Grayson lại từ chối ngay, khiến Dane bất ngờ.

Cậu ngước nhìn cậu ta với ánh mắt ngạc nhiên, thì thấy đôi mắt Grayson đang đỏ hoe, cắn chặt răng.

"Đó là món quà đầu tiên em tặng anh mà."

"Dù có đưa anh cả thế giới cũng không thể thay thế được món quà đó. Nó là báu vật quý giá nhất của anh..."

Bàn tay đang vuốt trán chợt dừng lại giữa chừng, và ánh mắt của Dane cũng khựng lại tại khuôn mặt Grayson, đứng yên không nhúc nhích.

Chỉ là một... lon đồ ăn vặt cho chó thôi mà...

Tâm trí cậu chợt trống rỗng.

Ngay lúc đó, Grayson thở dài đầy ai oán.

"Diana của anh..."

Đến cả cái đó mà cũng đặt tên sao...

Dane cảm thấy bất lực, nhưng dù gì thì chuyện này cũng là lỗi của cậu.

Tự tiện dùng đồ của người khác mà không hỏi, chẳng còn lời bào chữa nào hợp lý cả.

Sau một lúc lặng im nhìn Grayson, cuối cùng Dane khẽ cười chua chát rồi đưa ra giải pháp:

"Muốn sờ ngực không?"

Ngay lập tức, mặt Grayson nhăn nhó dữ tợn.

"Đừng tưởng ngực của em có thể giải quyết được mọi chuyện."
Chắc cậu nói thật lòng nhỉ .Cũng như cái phản xạ vừa rồi, giơ tay ra gần như là bản năng.

Nhưng Dane không bỏ lỡ cơ hội đó.
Cậu liền nắm lấy tay Grayson và kéo thẳng lên ngực mình.

Grayson khựng lại vì cảm giác cứng rắn, săn chắc từ bầu ngực cậu.
Thế nhưng anh vẫn không hề rút tay về.

Dane nở nụ cười đầy quyến rũ, cất lời:

"Tôi sẽ tặng cậu món quà khác. Sờ thoải mái rồi hết giận, được không?"

Nụ cười dịu dàng ấy suýt nữa đã làm Grayson xiêu lòng.

Anh vừa nhàu mặt lại vừa vò nhẹ bầu ngực kia, hỏi với vẻ đề phòng:

"Quà khác là gì? Đừng nói lại lấy Venus ra bù vào đấy nhé?"

Ít nhất thì buông tay ra rồi hãy nói chứ.

Nói một đằng, tay làm một nẻo.

Cái sự nghi ngờ hời hợt ấy khiến Dane không nhịn được, bật cười thành tiếng.

"Ừm, nên tặng gì thì được nhỉ."

Chắc chắn là chẳng nghĩ gì cả.

Grayson nghĩ vậy, nhưng lạ thay, anh lại không thấy tức giận chút nào.

Thậm chí khi nhìn thấy gương mặt cười tươi của Dane, tâm trạng anh còn dịu lại đến mức chính anh cũng thấy bối rối.

"Hay là cậu nghĩ thử xem, cậu muốn gì."

Dane hỏi.
Một cách né tránh khéo léo, đúng chất Dane.

Grayson giờ đã dùng cả hai tay để nhào nặn Venus một cách thỏa mãn, vừa lẩm bẩm suy nghĩ:

Vẫn là cảm giác này... thật tuyệt vời. Muốn ngậm thử quá.
Hay là xin phép được bú ti nhỉ?
Không được, mong ước thì phải nghiêm túc.
Quà tặng, quà tặng... nên là gì đây...
A, muốn úp mặt vào Venus và chà chà chà cho đến khi ngạt thở luôn quá...

"Grayson."

Tiếng gọi kéo Grayson ra khỏi cơn mộng tưởng.

Anh chớp mắt liên tục, nhìn xuống thì thấy Dane đang nhìn mình bằng nụ cười bất lực.

Và lúc đó anh mới nhận ra mình đang nhìn vô định, tay vẫn liên tục xoa nắn ngực người ta...

Ngay lập tức, mặt anh nhăn lại.

"Khỉ thật, cái ngực này làm anh không thể tập trung suy nghĩ được gì cả!"

"Thì buông tay ra."

"Không đời nào!"

Grayson gầm lên, bác bỏ lời gợi ý của Dane và bắt đầu vò nắn còn mạnh tay hơn như thể cố tình dỗi hờn.

Anh thay đổi vị trí tay liên tục: lúc thì xoa hai bên, lúc thì xoay vòng bàn tay trên bầu ngực săn chắc, rồi bất ngờ dang rộng ngón tay và bóp thật mạnh.

"Không thể được! Trước cặp ngực này mà đòi đầu óc tỉnh táo thì không có cửa đâu!"

Giọng anh vang lên như một diễn viên trong bi kịch Hy Lạp, thống thiết và dữ dội.

Dù thực chất, cái "bi kịch" của Grayson lúc này chỉ là: vừa vò ngực người yêu vừa suy nghĩ xem nên đòi gì tiếp theo.

"Haizz..."

Grayson thở dài rền rĩ như gánh cả thế giới trên vai.

Lúc đó, Dane nhẹ nhàng nói:

"Không cần phải quyết định ngay đâu. Có thể để sau, khi nào nghĩ ra rồi nói."

"...Sau? Khi nào?"

Câu hỏi "Khi nào?" vang lên sau một khoảng im lặng ngắn ngủi.

Ngay lập tức, không khí đang ấm áp giữa hai người bỗng như khựng lại.

Cả hai đứng yên, nhìn nhau.

À... Dane chợt nhận ra Grayson cũng biết rồi.

Biết rằng chỉ còn một tuần nữa thôi.

Dane nhìn sâu vào ánh mắt đang hơi dao động của Grayson.
Cậu ấy đang lo lắng, chờ đợi một điều gì đó từ cậu.
Như thể mong cậu sẽ làm gì đó để xoa dịu nỗi bất an đang lớn dần trong lòng.

Khoảnh khắc tiếp theo, Dane kéo lấy cánh tay Grayson, kéo anh vào lòng.

"......!"

Grayson mở to mắt vì bất ngờ.

Và rồi môi hai người chạm nhau.

Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, Grayson chỉ biết đôi môi ấm áp ấy đã chiếm lấy mình và chiếc lưỡi nóng bỏng kia đang len vào miệng mình một cách tự nhiên như vốn dĩ phải thế.

Đầu óc trở nên trống rỗng, tầm nhìn mờ đi.

Grayson nhắm mắt lại, hoàn toàn chìm đắm trong nụ hôn ấy.

Một tay anh ôm lấy bầu ngực săn chắc của Dane, tay còn lại luồn ra sau bóp nhẹ phần hông.

"Haa... ha..."

Khi hai người vừa tách môi ra để lấy hơi, Grayson lại chủ động nghiêng sang và đặt môi lên phía bên kia lần này là anh chủ động hơn hẳn.

Chỉ là một nụ hôn thôi, nhưng cơ thể phía dưới đã nóng bừng lên.

Ngay lúc đó, Grayson nhận ra Dane đang âm thầm phát ra pheromone.

Cảm giác như luồng điện lan khắp não bộ.

"Em từng dùng pheromone để... ngủ với người khác chưa...?"

Grayson buột miệng hỏi khi môi họ tạm rời nhau.

Anh biết rõ những câu hỏi như vậy chỉ khiến không khí trở nên ngớ ngẩn, gượng gạo.

Cũng từng nghĩ kiểu đàn ông đặt câu hỏi giữa lúc thế này là kẻ thảm hại nhất.
Vậy mà giờ chính mình lại thành ra như thế.

Dane chắc cũng nghĩ anh thật đáng thương.
Dù gì thì... kể cả trước giờ Dane có từng làm vậy thật, mình cũng chẳng thể làm gì được.

"Chưa."

Bỗng nhiên Dane cất tiếng.

Đôi mắt Grayson mở to đầy ngạc nhiên.

Thấy vậy, Dane khẽ bật cười.

"Chưa từng, đồ ngốc.cậu quên là tôi giả làm Beta suốt thời gian qua à?"

Từng có lần dùng pheromone để làm người khác ngất xỉu thì có... cậu nghĩ vậy, nhưng không nói ra.

Chẳng đáng để khiến nhóc con này buồn rầu nữa.

Như cậu đoán, mặt Grayson đỏ ửng lên, đôi mắt thì lấp lánh như sao.

"Thật hả? Anh là người đầu tiên hả?"

"Ừ."

Dane gật đầu lần nữa.

Cậu còn thử sờ xem phía sau cậu ta có... cái đuôi nào không rồi cười thầm vì suy nghĩ ngớ ngẩn của mình.

"Giờ cậu biết cậu là người đầu tiên rồi đó."

"Vậy thì..."

Cậu ghé sát, cười đầy ẩn ý:

"Thể hiện sự hạnh phúc đó... bằng cơ thể của cậu đi."

******

**"Ư... ưmm... hừ... hừmm..."**

Những tiếng rên rỉ hỗn loạn thoát ra hòa lẫn với hơi thở gấp gáp. Mùi hương phấn khích tỏa ra ngào ngạt khiến Grayson không thể giữ được lý trí. Đôi mắt anh mơ màng, vai khom xuống, hai tay bám chặt vào đầu giường mà vẫn không dám tin vào những gì đang xảy ra.

Chúa ơi..

Anh đang ngồi trên mặt Dane.

Chính xác hơn, Dane đang nằm dưới anh, miệng ngậm chặt cậu nhỏ của anh. Lưỡi cậu quấn lấy thân căng bóng, môi mềm mại cọ xát từng đường nét thô ráp.

"To thật đấy..."Dane càu nhàu từ phía dưới, giọng khàn đặc.

Đã ba lần cậu thử nuốt trọn nhưng đều thất bại. Dù cố gắng dùng cổ họng siết chặt để ép anh xuất tinh, nhưng cậu nhỏ quá khổ này thậm chí không thể chạm tới cuống họng. Cuối cùng, Dane đành bỏ cuộc, thay vào đó là một tràng chửi thề rồi há miệng rộng hết cỡ, ngậm lấy phần đầu nhạy cảm.

Hai bàn tay cậu mơn trớn dọc thân cương cứng, xoa bóp nhịp nhàng khiến Grayson lập tức rùng mình.

"Ưmm...!"

Tiếng rên nghẹn ngào bật ra từ kẽ môi cắn chặt. Anh gồng mình kìm nén cảm giác sắp bùng nổ, các khớp ngón tay trắng bệch vì siết chặt đầu giường.

Như thể muốn đền đáp sự kiên nhẫn ấy, Dane mỉm cười, tay vỗ nhẹ lên mông anh.

"Ngoan lắm."

Cử chỉ như đang dỗ dành một chú cún.

Khoảnh khắc đó, Grayson mất kiểm soát, tay nắm lấy gốc đùi, đẩy sâu vào trong khoang miệng ẩm ướt.

"...Ưc!"

Tiếng nghẹn ngào bị bóp nghẹt vang lên.

Dane gần như không thở được, đầu vật vã ngửa ra sau. Nước mắt lăn dài, nước bọt chảy thành dòng.

"Ah... Tốt lắm..."

Grayson thỏa mãn rên rỉ, từng sợi dây thần kinh căng thẳng như dây đàn. Hơi thở nóng rực phả lên da thịt, quấn quýt trong không gian chật hẹp ngập mùi tình ái.
Tiếng rên rỉ khàn khàn đầy khao khát của Grayson vang lên từ phía trên đầu. Anh nắm chặt thành giường, nhắm mắt lại để cảm nhận trọn vẹn hơi ấm và sự mềm mại từ khoang miệng của Dane đang bao bọc lấy cậu nhỏ căng cứng của mình. Chiếc lưỡi dày bị đè ép cùng cảm giác cứng rắn từ hàm răng khẽ tì vào tất cả đều là những xúc cảm mà nơi nào khác trên cơ thể cũng không thể thay thế được.

Không kiềm chế được nữa, Grayson khẽ đẩy hông, định đưa vào sâu hơn. Nhưng đúng lúc đó, một cái tát mạnh vào đùi khiến anh choàng tỉnh. Bốp! Bốp! Tiếng vang dội khiến anh ngừng lại, thở dốc.

"Xin lỗi... Anh sẽ không đẩy thêm nữa. Nhưng mà..." Anh bỏ lửng câu nói, chân mày chau lại trong khoái cảm. Cơ thể anh cong lại, toàn thân căng cứng.

"Ư... ư...."

Trong một tiếng rên đầy mãn nguyện, anh run lên từng đợt. Mùi hương pheromone đậm đặc tràn ngập trong miệng Dane. Grayson vừa lên đỉnh, trao trọn khoảnh khắc đó trong miệng người kia, bất chấp sự miễn cưỡng hay sẵn lòng.

Chất lỏng đặc sánh tràn vào cuống họng khiến Dane phản xạ nuốt xuống, nhưng quá nhiều khiến một phần tràn ra khỏi khóe môi. Tinh dịch hòa lẫn nước bọt, lặng lẽ chảy dọc theo gò má, cổ và thấm vào mái tóc.

"Haa...."

Grayson khẽ thở dài, một tiếng thở đầy mãn nguyện. Dẫu vậy, anh vẫn không rời khỏi ngay, ở lại thêm một lúc, như thể muốn lưu giữ khoảnh khắc này lâu hơn nữa. Chỉ khi chắc chắn đã rút sạch mọi dư âm từ cơ thể, anh mới chậm rãi rút lui.

Ngay sau đó, Dane quay đầu sang một bên, cúi gập người xuống rồi ho sặc sụa.
"Khụ... Khụ..."
Mỗi lần thở ra, chất lỏng nồng đặc xen lẫn nước bọt như trào ra khỏi cổ họng. Mùi pheromone vẫn nồng đậm, như thể bao trùm toàn bộ lồng ngực, khiến đầu óc cậu trở nên mơ hồ.

Cái tên cún con vô phép này... Dane tặc lưỡi một cái. Với một hành động đường đột như thế, lẽ ra cậu nên tức giận mới phải. Nhưng thật lạ... cơn giận lại chẳng thể hình thành.

Chuyện này chẳng phải là lời xin lỗi theo kiểu của nó sao? Vì đã dám đụng vào thứ không nên chạm đến...
Khi nghĩ như vậy, cậu dường như cũng hiểu vì sao mình chẳng thấy phiền lòng. Cũng như hiểu vì sao cơ thể mình lại phản ứng như thế.

Cậu là một Omega phản ứng với pheromone của Alpha là điều hiển nhiên. Dù trước đây từng qua lại với nhiều người, nhưng mỗi lần đối phương là Alpha, cảm giác lại càng mãnh liệt hơn.

Pheromone của một Alpha bình thường thôi cũng khiến cậu thỏa mãn suốt cả đêm. Thế mà lần này... là một cực Alpha.

Một nụ cười nhạt nhoẻn lên nơi khóe môi Dane.
Cuối cùng, mình cũng chỉ là một Omega thôi mà.

〈Sao cậu lại có thể đối xử với tôi như thế...!〉

"...Dane?"

Khoảnh khắc khuôn mặt người con gái ấy thoáng hiện lên trong tâm trí khuôn mặt đẫm máu, đôi mắt đỏ hoe đầy oán giận gào thét về phía cậu một giọng nói bất ngờ kéo Dane trở lại thực tại.

Cậu khẽ giật mình quay đầu, bắt gặp ánh mắt Grayson đang nhìn mình.

Chỉ đến lúc đó, Dane mới nhận ra bản thân vừa chìm vào một ký ức đã cố gắng lãng quên từ lâu.

"...À."

Một tiếng thở dài bật ra từ môi cậu. Dane đưa tay vuốt mái tóc rối, và bất giác cảm thấy lòng bàn tay mình ướt đẫm là mồ hôi lạnh. Cậu lặng người nhìn bàn tay mình, ngỡ ngàng như không tin nổi phản ứng của cơ thể.

Khi ngước lên, ánh mắt Grayson vẫn dõi theo cậu, nghiêng đầu, trông có vẻ bối rối. Nhìn thấy vẻ mặt ấy, Dane khẽ cười nhạt.

"Không sao đâu. Lại đây."

Cậu vẫy tay, và Grayson rụt rè tiến lại gần, rồi để mặc cho hai cơ thể cuộn lấy nhau trên chiếc giường lộn xộn. Dane hôn cậu ta thật nhanh, thật gấp như để xua đi mọi bóng ma vẫn còn lẩn khuất trong tâm trí.

Cậu kéo bàn tay Grayson, đặt lên ngực mình. Như một cách lấp đầy khoảng trống nào đó.

〈Dane, anh yêu em.〉
Câm miệng.
〈Dane, anh yêu em.〉
Câm miệng đi.
〈Dane, anh yêu em.〉
CÂM MIỆNG......!

"Á...!"

Grayson bật ra tiếng kêu khe khẽ. Trong nụ hôn vội vàng, một vị tanh nhè nhẹ lan tỏa là máu. Dane đã vô thức cắn vào môi người kia.

Nhưng cậu không dừng lại. Không xin lỗi. Trái lại, nụ hôn càng trở nên mãnh liệt hơn, lưỡi họ quấn lấy nhau như thể muốn quét sạch mọi hồi ức còn sót lại.

"Haa..."

Grayson nhẹ rên khi cơ thể chậm rãi đón nhận cậu. Dane khẽ rùng mình. Cảm giác ấm nóng từ bên trong, cùng hương pheromone nồng nàn khiến đầu óc cậu choáng váng.

Chỉ cần như thế này là đủ.

Dane bắt đầu di chuyển, từng nhịp dồn dập như muốn nghiền nát mọi ký ức còn sót lại. Trong khoảnh khắc ấy, cô ta người đàn bà trong ký ức hoàn toàn tan biến khỏi tâm trí cậu.

******
Dường như đâu đó vang lên tiếng chim hót khe khẽ. Dane khẽ nhíu mày rồi từ từ mở mắt. Sau vài lần chớp mắt để lấy lại tiêu cự, cậu mới nhận ra đây không phải là phòng của mình.

Vẫn nằm nguyên tại chỗ, chỉ đảo mắt quan sát xung quanh đúng lúc ấy, một bàn tay to lớn bắt đầu xoa nhẹ lên ngực cậu. Dane nhìn xuống, rồi thở dài, buông đầu xuống tấm nệm.

Ký ức về đêm hôm trước chậm rãi quay về.

Cậu không định đi xa đến thế... Dane cay đắng nghĩ. Ban đầu chỉ muốn giải tỏa một chút, để cảm xúc được dịu lại... vậy mà chẳng hiểu sao mọi thứ lại trôi xa đến thế này.

Ngủ cùng nhau sau khi quan hệ, rồi cùng thức dậy trên một chiếc giường chẳng phải quá thân mật sao?

...Nhưng cũng không phải chuyện gì đặc biệt. Trước đây, khi còn qua lại với những mối quan hệ chóng vánh, cậu cũng từng trải qua chuyện tương tự. Cùng nhau quấn quýt đến tận sáng, rồi cậu sẽ nấu chút gì đó, làm tình thêm một lần nữa trước khi gọi taxi tiễn đối phương về.

Nếu nghĩ theo cách đó thì chuyện lần này... cũng chẳng khác là bao.

Dane tự trấn an như vậy, định nhổm người dậy thì một cảm giác nặng nề từ toàn thân khiến cậu ngoái đầu lại. Và rồi, cậu biết lý do.

Grayson đang ôm chặt lấy cậu. Một chân quấn lấy chân cậu, một tay vòng qua eo, tay còn lại vẫn đặt trên ngực.

"Haa..." Dane thở ra một hơi dài, rồi như đã hạ quyết tâm, bắt đầu gỡ từng phần cơ thể đối phương ra khỏi mình.

Trước tiên là bàn tay đang xoa ngực.
Tiếp đến là cánh tay ôm eo.
Cuối cùng là đôi chân đang vắt chéo lấy nhau.

Chỉ đến khi thoát khỏi hết thảy, cậu mới thực sự cảm thấy mình được giải thoát.

"Haa..."

Chỉ là bước xuống khỏi giường thôi, vậy mà cảm giác lại giống như vừa trải qua một trận chiến vậy.

Dane vuốt lại tóc, rồi bất giác ngẩng lên nhìn ra ngoài cửa sổ và khựng lại.

Trước mắt cậu là bầu trời rộng lớn trải dài bất tận và màu xanh đậm của cây cối, hòa quyện thành một khung cảnh choáng ngợp.

Đó là quang cảnh mà người bình thường cả đời cũng khó lòng được nhìn thấy.

Trong căn phòng đủ lớn để chứa cả một ngôi nhà, nối liền với phòng khách bên trong, tường treo đầy những bức tranh và tác phẩm điêu khắc đắt giá.

Mọi món nội thất, kể cả chiếc giường họ đã cùng nhau quấn lấy nhau cả đêm, đều là đồ cao cấp được chế tác thủ công.

Ga trải giường mềm mại đến mức khiến người ta thấy áy náy vì đã để nó vấy bẩn bởi mồ hôi và tinh dịch có khi giá trị của nó còn cao hơn cả tháng lương của Dane.

Cậu dạo mắt một vòng quanh căn phòng, cuối cùng ánh nhìn dừng lại ở chiếc tủ trưng bày phía trước mặt.

****

Chính giữa tủ trưng bày nơi đầy ắp những món đồ quý giá như sứ cao cấp, tượng điêu khắc, đĩa cổ đắt tiền lại hiện ra một khoảng trống lạc lõng đến kỳ lạ.

Đó chính là chỗ mà hộp thức ăn cho chó, món quà Dane đã tặng, từng được đặt.

Dane chỉ lặng lẽ dừng ánh mắt ở đó, nhìn thẳng vào tủ mà không nói lời nào.

〈Đây là lần đầu tiên em tặng quà cho anh.〉

Grayson đã nói vậy bằng giọng run run, gần như thì thầm.

Gương mặt đỏ ửng, ánh mắt long lanh ánh lên niềm xúc động khi nhìn Dane.

〈Chỉ là đồ rẻ tiền thôi. Không cần phải cảm ơn.〉

Lời mình từng nói, Dane nhớ lại rõ mồn một.

Sau đó thì sao nhỉ...?

Grayson đã không trả lời. Không, đúng hơn là dường như cậu ta không biết phải nói gì, chỉ mấp máy môi như đang tìm kiếm từ ngữ.

Cái hộp nhỏ ấy nằm gọn trong bàn tay to lớn, còn Grayson chỉ im lặng nhìn Dane, đôi tai khẽ động đậy.

〈Đó là món quà đầu tiên anh nhận được từ em. Dù có ai tặng anh bất cứ thứ gì đi nữa, anh cũng không thể đánh đổi nó. Đó là bảo vật quý giá nhất đời anh.〉

Ký ức về gương mặt Grayson khi uất ức thốt lên những lời đó chồng lên hình ảnh trong hiện tại.

Gương mặt đỏ bừng nhưng lần này là vì một lý do khác khi cậu ta khẽ lẩm bẩm:
〈Diana của anh mà......〉

Dane vẫn không nói gì. Cậu chỉ lặng im nhìn chằm chằm vào khoảng trống trong tủ trưng bày.

Một khoảng trống nhỏ bé, trơ trọi, đến mức gần như buồn cười, nằm giữa những món đồ nổi tiếng và lộng lẫy chen chúc nhau.

Thế nhưng, dù cậu có tự nhủ rằng nó chẳng là gì, ánh mắt vẫn chẳng thể rời khỏi đó.

Cậu cứ đứng yên, bất động như vậy suốt một lúc lâu.

Số ngày còn lại: 6.

*******

"Ngực, ngực. Ngực, ngực~"

Grayson lẩm nhẩm nghêu ngao như hát, trong tâm trạng vô cùng phấn khích. Cuối cùng thì cuộc điều tra của ủy ban cũng đã kết thúc. Anh lái xe về nhà, lòng rạo rực hơn bao giờ hết.

Hôm nay, chắc chắn Dane sẽ ở nhà chờ anh.

Hôm nay là một ngày đặc biệt cần phải ăn mừng. Vì thế, anh đã đặt trước một bó hoa khổng lồ được thiết kế riêng. Anh cũng đã dặn người làm chuẩn bị sẵn nguyên liệu, tối nay sẽ là một bữa ăn thật lộng lẫy.

Họ sẽ uống rượu vang cùng nhau, ăn chút món ngọt sau đó. Và rồi tiếp theo là...

"Hehehe."

Một nụ cười bật ra không kiểm soát được. Grayson nhún vai phấn khích và nhấn ga mạnh hơn.

Khi anh tỉnh dậy vào buổi sáng, Dane đã rời đi đi làm từ sớm.

Nhưng dấu vết của đêm qua vẫn còn hiện rõ trên chiếc giường mùi hương và những vệt tinh dịch khô trên ga trải giường khiến Grayson vùi mặt vào đó và thủ dâm đến hai lần.

Chắc chắn rồi, Dane cũng thích anh. Anh tin tưởng điều đó.

Nếu không thì làm sao lại ngủ với anh được? Không phải đang vào kỳ động dục, cũng chẳng có sự kiện nào đặc biệt xảy ra.

Ừ thì... có vụ anh bắt cóc thứ cậu ấy quý nhất.

Grayson nhăn mũi một chút khi nhớ đến chuyện đó, nhưng rồi lại nhanh chóng dãn nét mặt.

Dẫu thế, việc Dane chủ động như vậy không giống cậu ấy chút nào. Rồi còn ngủ lại cùng nhau nữa chứ.

Chắc chắn là vì lý do đó.

"Dane cũng yêu mình...!"

Tim đập dồn dập, khiến Grayson không thể nói hết được câu. Anh siết chặt vô lăng bằng cả hai tay, rồi hít sâu một hơi.

Haa... haa...

Bờ vai run nhẹ. Ánh mắt anh chợt chạm vào gương chiếu hậu, nơi phản chiếu khuôn mặt mình. Đôi tai đang ngoe nguẩy không kiểm soát khiến anh khẽ nhíu mày nhưng rồi phớt lờ.

Chuyện tai anh cử động hay không lúc này chẳng còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là những gì sẽ xảy ra giữa anh và Dane.

Chỉ còn lại 6 ngày. Không, chính xác là 5 ngày và vài tiếng. Hôm nay sắp trôi qua rồi.

Đã đến lúc phải nói rõ mọi chuyện.

Cho đến tận hôm qua, anh vẫn còn cảm thấy bất an. Nhưng bây giờ thì khác.

Grayson lái xe về phía trước với cả hy vọng ngập tràn trong tim.

Anh muốn gặp Dane ngay bây giờ. Muốn ôm lấy cậu ấy, hôn lên môi cậu ấy, và nói rằng mình yêu cậu ấy.

Cho dù... nếu như Dane vẫn chưa thể đưa ra quyết định

Một ý nghĩ bất an lướt qua trong đầu, nhưng Grayson tin tưởng bản thân.

Nếu thế, thì sẽ thuyết phục thôi.

Cho đến giờ, mỗi khi Grayson cứng đầu hoặc nài nỉ, cuối cùng Dane cũng chịu nhượng bộ. Có thể sẽ thở dài, có thể sẽ nổi cáu.

Nhưng chỉ cần cậu ấy ở lại...

Chỉ cần như thế là đủ rồi.

Grayson dồn thêm lực lên chân đang đạp ga.

Chiếc siêu xe gầm lên dữ dội và lao vun vút trên đường.

******

Dane đang ngồi trên ghế sofa trong phòng riêng của mình.

Cậu nhẹ nhàng vuốt ve Darling con mèo đang nằm trên đùi nhưng ngoài những cử động đó, cậu chẳng có biểu hiện gì khác, như thể đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ của riêng mình.

Thời gian cứ thế trôi qua. Mãi đến khi chợt nhận ra điều gì đó, Dane mới thoát ra khỏi cơn mộng mị.

Cậu quay đầu lại và thấy mặt trời đã bắt đầu lặn.

"Chết rồi."

Dane tặc lưỡi khẽ, rồi bế Darling lên khỏi đùi.

Cậu đặt nó lên chiếc gối có hình mèo thứ mà con vật rất thích sau đó cầm lấy chiếc cốc đã uống cạn và quay người lại.

Khi cậu định đặt chiếc cốc trống vào chỗ cũ, đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa vang lên.

Cốc cốc cốc, cốc cốc.

Âm thanh đều đặn vang lên khiến Dane thoáng dừng lại, nhưng rồi cậu cũng đặt tay lên tay nắm cửa và xoay nó để mở ra.

"Ồ."

Grayson đứng đó, tay vẫn còn lơ lửng giữa không trung như thể đang định gõ thêm một lần nữa.

Dane liếc từ tay anh xuống khuôn mặt có chút bất ngờ ấy, rồi dừng ánh mắt lại nơi gương mặt ấy.

"Gì vậy?"

Giọng cậu vô cảm, lạnh nhạt.

Nhưng Grayson lập tức nở một nụ cười tươi rói:
"Anh chuẩn bị bữa tối rồi."

"Vậy à."

Chuyện đó cũng chẳng có gì lạ. Đã xảy ra nhiều lần rồi.

Không nói gì thêm, Dane đóng cửa và lững thững bước về phía quầy bar như mọi khi.

Cậu đã quen với những bữa tối đơn giản nên không mong đợi gì đặc biệt, nhưng bất ngờ thay, Grayson kéo tay cậu lại.

"Lối này."

Dane chớp mắt. Grayson nắm lấy tay cậu, dẫn đầu bước đi, vẫn mỉm cười như thể đang che giấu một điều gì đó.

Nhìn dáng đi nhẹ bẫng và đầy hưng phấn của người kia, Dane không nhịn được mà khẽ bật cười.

"Lại bày trò gì nữa vậy?"

Câu hỏi mang chút ý cười của Dane chỉ nhận được tiếng cười khúc khích thay cho câu trả lời.

Bó tay thật. Dane lắc đầu như thể đã quen với mấy trò bất ngờ này, rồi ngoan ngoãn bước theo sau.

Grayson dẫn cậu đến phòng ăn ở tầng một.

"Vào đi."

Mở cửa rồi lịch thiệp nghiêng người nhường lối, Grayson đưa tay vẽ một vòng cung như đang mời một quý ông bước vào vũ hội.

Dane, vẫn còn thấy kỳ lạ, bước vào trong và ngay lập tức dừng chân tại ngưỡng cửa.

Trước mắt cậu là khung cảnh vượt xa mọi mong đợi.

Chiếc bàn ăn được bày biện lộng lẫy còn hơn cả buổi sáng hôm đầu tiên cậu đến đây.

Đôi mắt Dane mở to đầy kinh ngạc.

Chính giữa bàn là một chiếc bánh kem ba tầng đồ sộ, hai bên đối xứng là một con gà tây cỡ đại loại chỉ thấy vào dịp Lễ Tạ Ơn và một con tôm hùm khổng lồ trông đầy khí thế.

Phía bên gà tây là vô vàn món thịt: nào là gà được chế biến theo đủ kiểu, thịt cừu, thịt bò, thịt bê, thịt heo lượng thức ăn thật sự choáng ngợp.

Xung quanh tôm hùm là cả một đại tiệc hải sản: cua khổng lồ, cá hồi, cá kiếm nướng, rồi đến sushi cũng được bày ra ngăn nắp.

Ba loại salad khác nhau, bánh mì thì đủ loại từ pastry, bánh mì gối, muffin, cho đến baguette được cắt vừa miếng, chất đầy trong giỏ.

Ngoài ra còn có đủ loại món hầm, súp, và hàng tá món ăn mà Dane thậm chí chưa từng nghe tên bao giờ.

Không chỉ bàn ăn những cây nến cắm trong giá nến mạ vàng dọc tường tỏa sáng lung linh, đèn chùm khổng lồ treo trên trần rực rỡ ánh sáng, và vô số hoa cùng vật trang trí điểm tô khắp căn phòng.

"Cái... cái gì đây...?"

Dane há hốc miệng, lẩm bẩm đầy bối rối.

Không lẽ đây là phim trường? Hay là... cái ấm nước kia sắp nhảy múa và cất tiếng hát?

Cậu biết những tưởng tượng đó vô lý, nhưng cảnh tượng trước mắt còn khó tin hơn thế.

Khi cậu đang nhìn chằm chằm vào cái ấm, chờ xem liệu nó có động đậy gì không, thì Grayson bất ngờ lại gần và lên tiếng:

"Thế nào? Được không? Em có thích không?"

"À, cái này..."

Dane ấp úng, không biết nói gì, rồi nhắm mắt lại.

Khi mở ra, mọi thứ vẫn y nguyên.

Cậu chỉ còn cách chấp nhận hiện thực.

"Cái này... là sao? Đột nhiên có chuyện gì vậy?"

Dane vẫn chưa hết bàng hoàng.

Grayson, trong một tâm trạng phấn khích hiếm thấy, đáp lại:

"Hôm nay có nhiều chuyện đáng để ăn mừng mà!"

"Là chuyện gì cơ?"

Chẳng lẽ hôm nay là sinh nhật à?

Ánh mắt Dane vô thức liếc sang chiếc bánh kem và khựng lại, thì Grayson đã lên tiếng:

"Cuối cùng cũng xong vụ điều trần với ủy ban rồi! Giờ anh tự do rồi đó!"

Vừa nói xong, Grayson liền bắn pháo giấy sinh nhật.

Đoàng! một tiếng vang lớn vang lên, giấy vụn bay tứ tung.

Dane chớp mắt vài cái, rồi mới khẽ gật đầu:

"À... ra vậy."

Ủy ban điều tra... với tính cách như Grayson thì hẳn đây là lần đầu gặp phải chuyện phiền toái kiểu đó, vui mừng cũng là điều dễ hiểu.

"Ừ, tốt rồi. Chúc mừng."

"Cảm ơn em."

Grayson mỉm cười nói. Dane khẽ bật cười, rồi dùng ngón cái chỉ về phía bàn ăn:

"Cậu vui thì tôi hiểu, nhưng mà... không phải cái này quá lố rồi sao? Cả hai ta có cố thế nào thì cũng chẳng ăn hết nổi đống này đâu."

"Tất nhiên là chưa hết đâu."

Grayson đáp lại đầy tự tin.

Còn nữa à...?

Dane cười nhạt, lắc đầu như đã quen với mấy trò bất ngờ này, nhưng đúng lúc đó

Grayson bất ngờ đưa ra thứ anh vẫn giấu sau lưng.

Một mùi hoa thơm ngát nhanh chóng lan tỏa xung quanh.

Dane khẽ giật mình, và lúc đó mới nhận ra Grayson đang cầm trên tay một bó hoa khổng lồ.

Trước ánh mắt như muốn hỏi "Cái này là gì vậy?", Grayson chỉ mỉm cười và nói:
"Anh muốn tặng em."

Dane vô thức đỡ lấy bó hoa, rồi lại chớp mắt nhìn Grayson.

Gương mặt cậu vẫn đầy vẻ nghi hoặc, khiến Grayson gãi má, lúng túng nói tiếp:

"Ừm, chuyện là... em đã ở bên anh suốt thời gian qua, đúng không. Cho nên... ừ, xem như là lời cảm ơn."

"...Gì cơ?"

Dane nhíu mày nhìn anh chằm chằm.

Grayson cảm thấy hai má mình nóng bừng lên mà chẳng hiểu sao, nhưng vẫn tiếp tục:

"À thì, chuyện hôm qua cũng rất tuyệt... và, thật lòng mà nói, anh biết ơn em rất nhiều vì mọi thứ."

Cậu không nghĩ ta rất hợp nhau sao?

Đó là câu nói tiếp theo anh đã chuẩn bị. Sau đó sẽ là lời đề nghị Hãy sống cùng nhau, hoặc ít nhất là hãy kéo dài thời hạn thêm một chút nữa.

Anh đã nghĩ ra vô vàn lời lẽ để thuyết phục Dane, thật sự là rất nhiều.

Thế mà, điều bật ra khỏi miệng Grayson lại là một câu hoàn toàn khác với những gì anh đã tính toán.

"Anh yêu em, Dane."

Chết tiệt, không phải câu đó...

Grayson nghĩ vậy, nhưng lại không hối hận.

Không, đúng hơn là, anh thấy kỳ lạ vì sao mình lại không đặt câu đó lên đầu tiên.

Một cảm giác ấm áp tràn đầy trong lồng ngực khiến khóe miệng anh khẽ nhếch lên.

Grayson nở nụ cười rạng rỡ và nhìn về phía Dane.

Dane người đang nhìn anh như thể cả thế giới sụp đổ dưới chân.

"Dane...?"

Grayson gọi tên cậu, vẫn giữ nụ cười bên môi.

"À."

Dane buông một tiếng cảm thán gần như đồng thời với tiếng gọi đó.

Cậu đưa một tay lên che mặt, như thể bị choáng, rồi thở dài thật sâu.

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

Cái cảm giác ấm áp trong tim Grayson tan biến, thay vào đó là một thứ không khí lạnh lẽo, buốt giá, vờn quanh lồng ngực.

"Dane..."

"...Quả nhiên, chúng ta không thể."

Phải mất một lúc, Dane mới lên tiếng. Giọng cậu nghẹn lại trong tay che khuất gương mặt.

"Chúng ta dừng lại đi."