"Bên phải, bên phải đó!"
"Chờ đã, vẫn chưa thể vào trong được!"
"Bên trong thực sự có người chứ? Đã xác nhận chưa?"

Giữa những tiếng hô vang không ngừng, những dòng nước mạnh mẽ phun thẳng vào ngọn lửa đỏ rực đang bùng lên dữ dội. Giữa sự hỗn loạn ấy, một người vừa đội mũ bảo hộ vừa tiến về phía trước vẫn như mọi khi, đó chính là Dane Stryker.

"Chết tiệt, phiền phức muốn chết."

Hắn làu bàu đầy khó chịu, nhưng Grayson Miller chỉ nhíu mày nhìn hắn. Mồm thì nói vậy thôi, nhưng cuối cùng thì kẻ xông vào chỗ nguy hiểm nhất đầu tiên lúc nào cũng là Dane.

Grayson đã sớm học được rằng con người đôi khi nói một đằng nghĩ một nẻo. Và gần đây, cậu cũng hiểu rằng điều đó lại càng đúng hơn với Dane Stryker.

Không ngoài dự đoán, Dane thậm chí còn chưa đeo xong mặt nạ đã lao thẳng vào biển lửa. Nhìn theo bóng lưng hắn biến mất vào bên trong, Grayson chỉ có thể thở dài.

Cậu biết ngay mà, lại thế nữa.

Từ sau hôm đó, họ đã có thêm vài lần xuất phát đi cứu hộ. Và lần nào cũng vậy Dane luôn là người đầu tiên lao vào nơi nguy hiểm nhất, và cũng là kẻ cuối cùng bước ra.

Mọi chuyện cứ lặp đi lặp lại như một quy luật hiển nhiên.

Dane luôn là người nhận phần nguy hiểm nhất về mình, cứ như thể đó là lẽ đương nhiên. Nhưng điều khiến Grayson thực sự bực tức không phải vì sự liều lĩnh của Dane, mà là vì những người khác đều coi chuyện này như điều bình thường.

Họ cứ nói về tình đồng đội, về sự gắn kết giữa những người cùng kề vai chiến đấu với tử thần. Nhưng rốt cuộc, người phải đối mặt với cái chết nhiều nhất, kẻ bị đặt vào vị trí nguy hiểm nhất... lúc nào cũng là Dane Stryker.

Đây chính là thứ mà họ gọi là "đồng đội" sao?

Một cơn giận dữ không tên sục sôi trong lồng ngực.

Bọn vô dụng...!

Nhưng bản thân Grayson cũng chẳng khác gì họ. Cậu cũng chỉ đứng yên một chỗ, không dám lao vào biển lửa dữ dội ấy. Cậu không thể làm được.

Chỉ có thể sốt ruột chờ đợi. Chỉ có thể cầu mong Dane bình an trở về, không bị thương, không có bất kỳ vết trầy xước nào.

"Dane!"
"Mau lại đây, vất vả rồi!"
"Cậu không sao chứ? Bên trong có gì đặc biệt không?"
"Chẳng lẽ đúng là nhầm lẫn sao?"

Cuối cùng, Dane cũng trở lại từ trong biển lửa. Đồng đội lập tức vây quanh hắn, liên tục đặt câu hỏi.

Grayson đứng phía sau bọn họ, khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Dane báo cáo sơ lược tình hình với đội trưởng, sau đó gỡ mũ bảo hộ, xoa tay vào mái tóc đầy mồ hôi.

Khi hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn chạm phải Grayson.

Grayson vẫn đứng nguyên một chỗ, nhìn hắn chằm chằm.

Dane mở miệng trước.

"Gì đấy, thằng khốn."

Hắn văng tục như lẽ thường, nhưng lần này không còn là ánh mắt sắc lạnh như mọi khi nữa. Trái lại, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, nở một nụ cười thoáng qua.

Rồi hắn xoay người, tiếp tục chạy về phía nơi khác, nơi vẫn còn cần đến hắn.

Grayson chỉ có thể dõi theo bóng lưng hắn mà thôi.

"Này, Miller."

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên.

Grayson quay sang, nhìn thấy Ezra đang đi ngang qua.

Thấy cậu cuối cùng cũng chịu phản ứng, Ezra bật cười.

"Bên này xong rồi, cậu qua kia dọn dẹp giúp đi. Chỉ còn xử lý đám tàn tro thôi."

Những công việc được giao cho Grayson vẫn luôn là những việc nhỏ nhặt không đáng kể. Nhưng cậu cũng chẳng bận tâm. Vì suy cho cùng, tâm trí cậu lúc này không hề đặt ở nơi ấy.

"Ezra."

Grayson đột nhiên cất tiếng gọi.

Ezra dừng bước, quay lại nhìn cậu.

Đứng yên tại chỗ, Grayson mở miệng.

"Tôi có chuyện muốn hỏi cậu."

"Chuyện gì?"

Ezra chớp mắt, vẻ mặt đầy thắc mắc.

Grayson chỉ mỉm cười với cậu ta giống như cách mà hầu hết mọi người thường làm trong những tình huống thế này.

Trong quán bar quen thuộc, Ezra tròn mắt nhìn món quà trước mặt mình.

"Cái... cái này, cậu đùa tôi đúng không?"

Cậu ta lắp bắp đến mức nói không nên lời.

Nhìn phản ứng đó, Grayson không trả lời ngay mà chỉ nói một câu khác.

"Xin lỗi vì đã không đến dự tiệc sinh nhật của cậu. Nhưng dù sao cũng nên tặng quà chứ."

"Không... nếu cậu có việc bận thì đâu còn cách nào khác..." Ezra lắc đầu, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào món quà trên tay. "Khoan đã, nhưng cái này... thật à? Là kim cương thật sao?"

Cậu ta nâng chiếc vòng tay lên, nghiêng qua nghiêng lại dưới ánh sáng, vẻ mặt kinh ngạc như thể đây là lần đầu tiên trong đời được nhìn thấy một thứ quý giá đến vậy.

Tối nay, sau giờ làm việc, Grayson đã nhờ Ezra dành chút thời gian cho mình. Và bây giờ, bọn họ cùng ngồi đây, trong quán bar quen thuộc.

Grayson đặt lên bàn hai món quà: một con gấu bông và một chiếc hộp nhỏ.

Lúc nhận con gấu bông, Ezra bật cười ha hả, vui vẻ nhận lấy như một trò đùa thú vị.

Nhưng khi mở chiếc hộp trong tay con gấu bông ra, cậu ta hoàn toàn cứng đờ.

Miệng hơi hé ra như muốn nói gì đó, nhưng không thốt nên lời.

Hơi thở dồn dập, sắc mặt cậu ta căng thẳng như thể sắp lên cơn khó thở đến nơi.

Ngay lập tức, Ezra chộp lấy chai bia trước mặt, tu một hơi dài.

Phải đến khi uống cạn cả chai, cậu ta mới có thể lấy lại chút bình tĩnh để tiếp tục nói chuyện với người đối diện.

"Cái... cái thứ đắt đỏ thế này... cậu... cậu làm sao mà..."

"Không sao đâu, chỉ có 49 đô thôi."

"...Hả?"

Giọng nói bình thản của Grayson khiến Ezra khựng lại, trông như sắp ngất đến nơi.

Nhưng Grayson chỉ mỉm cười, bình tĩnh chỉ vào trong hộp.

Cuối cùng, Ezra cũng cúi xuống nhìn.

Lúc này, cậu ta mới nhận ra tờ hóa đơn vẫn nằm ngay ngắn trong đó.

Trên đó ghi rõ ràng—49 đô la.

Ezra im lặng vài giây, sau đó mới thở phào, một tay ôm lấy ngực như vừa được cứu sống.

Rồi như thường lệ, cậu ta lại bật cười ha hả.

"Trời đất, làm tôi sợ muốn chết!"

"Thảo nào, tôi đã rất ngạc nhiên đấy. Thảo nào, haha." Ezra lặp lại câu nói rồi bật cười. Trên gương mặt anh ta hiện lên sự nhẹ nhõm xen lẫn chút đắng chát. Cảm giác may mắn vì mọi chuyện ổn thỏa, nhưng đồng thời cũng có chút tiếc nuối. Khi tâm trạng ấy vừa thoáng qua, Grayson lên tiếng.

"Chúc mừng sinh nhật con gái cậu."

"Cảm ơn."

Ezra nâng ly bia vừa gọi thêm, nhẹ nhàng cụng ly với Grayson rồi đưa lên môi nhấp một ngụm. Hai người tiếp tục tán gẫu những câu chuyện không đầu không cuối, để không khí dần trở nên thoải mái hơn. Và khi thời điểm thích hợp, Grayson mới chậm rãi bước vào chủ đề chính.

"Dane có gia đình thế nào?"

"Dane à?" Ezra nhắc lại cái tên đó, đôi mày hơi nhíu lại đầy khó hiểu. "Ừm... tôi cũng không rõ lắm. Cậu ta chẳng bao giờ nói về bản thân mình."

Chết tiệt. Grayson âm thầm cảm thấy hối hận. Anh cứ nghĩ Ezra sẽ biết một vài thông tin hữu ích, nhưng xem ra đã nhầm. Dù vậy, anh cũng không có ý định bỏ cuộc ngay. Vì dù không biết về gia đình Dane, chắc chắn Ezra vẫn có thể nói cho anh vài chuyện thú vị khác.

"Cậu có biết vì sao cậu ta lại chọn làm lính cứu hỏa không?"

"Tiền lương." Ezra lập tức đáp ngay khi câu hỏi vừa dứt.

"Vậy à?" Grayson gật nhẹ, rồi hỏi tiếp. "Còn gì nữa không?"

"Bảo hiểm." Một lần nữa, Ezra không ngần ngại trả lời. "Tôi từng nghe cậu ta nói rồi, làm lính cứu hỏa ổn định mà lương cũng cao. Vậy nên đó là một lựa chọn tốt."

Nói đến đây, Ezra bật cười sảng khoái, dường như nhớ ra điều gì đó thú vị.

"Dane lúc nào cũng nói rằng cậu ta ghét cái gì miễn phí."

Ezra cứ nghĩ rằng Grayson sẽ cười theo. Nhưng không, đối phương chỉ lặng lẽ nhìn anh bằng một gương mặt không chút cảm xúc, như thể đang đeo một chiếc mặt nạ vô hồn. Cảm giác là lạ khiến Ezra ngừng cười, chớp mắt vài cái, rồi nghi hoặc lên tiếng.

"Miller? Sao vậy?"

Ezra có chút bối rối khi gọi tên Grayson, nhưng ngay lúc đó, đối phương bất chợt nở một nụ cười. Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

"Vậy à. Vậy nghĩa là Dane thích tiền?"

"Ừm... cũng gần như vậy."

Ezra trả lời xong thì đưa tay lên xoa cằm, như đang cố nhớ lại điều gì đó. Sau một thoáng suy nghĩ, anh lẩm bẩm một câu như nói với chính mình.

"Và chắc là... cả Darling nữa."

Dù đang ở một quán bar ồn ào, Grayson vẫn nghe rõ mồn một câu nói đó. Ngay lập tức, anh khẽ nhíu mày.

"Darling? Con mèo xấu xí đó á?"

Ezra lập tức quay sang, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.

"Cậu đã thấy Darling? Sao lại thế được? Bình thường Dane không đưa ai về nhà trừ khi họ ngủ với cậu ta..."

Nói đến đây, vẻ mặt Ezra chợt trở nên nghi hoặc. Grayson lập tức lắc đầu, phủ nhận ngay.

"Chỉ là tình cờ thấy thôi. Không phải như cậu nghĩ đâu."

Ezra híp mắt lại, chăm chú quan sát Grayson với vẻ đầy nghi ngờ. Grayson liền nghiêm túc lặp lại, lần này còn chắc nịch hơn.

"Không phải thật mà, tuyệt đối không."

Chuyện Grayson từng ngủ với Dane, chỉ có hai người họ biết. Và chắc chắn anh không có ý định nói ra, cũng chẳng có lý do gì để làm vậy. Hơn nữa, đúng là anh chưa từng đến nhà Dane bao giờ.

Ezra nhìn Grayson chằm chằm một lúc, rồi bất ngờ dời ánh mắt đi.

"Cũng đúng... cậu hoàn toàn không phải gu của Dane mà."

Ezra bật cười rồi nâng ly bia lên uống một ngụm. Grayson cũng cười theo, nhưng trong đôi mắt anh, hơi lạnh căm như một lưỡi dao mỏng.