"Vậy sở thích của cậu ta là gì?"

Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười nơi khóe môi khi hỏi, nhưng đôi mắt sắc lạnh đầy khó chịu. Thế nhưng, có lẽ vì hơi men đã chế ngự phần nào sự nhạy bén của Ezra, nên anh ta chẳng nhận ra điều đó.

"Ít nhất thì không phải kiểu như cậu... To quá."

Ezra đáp, rồi hờ hững lướt ánh mắt đánh giá Grayson từ trên xuống dưới.

"Dane vốn dĩ đã rất cao lớn rồi, đến giờ tôi chưa từng thấy ai cao hơn cậu ta cả. Nghĩa là, chưa từng có ai không phải gu của Dane. Nhưng cậu thì... phải nói là to quá mức rồi."

Sau câu nói đầy hàm ý, Ezra khẽ nhếch môi cười, rồi buông một câu như thể đang trêu chọc.

"Tôi biết Dane nằm ở đâu, và với thể hình này của cậu, xem ra hơi khó đấy."

Grayson chẳng đáp lại, chỉ lặng lẽ dốc cạn ly bia trong tay. Đáng tiếc, loại bia vô vị này chẳng giúp anh nguôi cơn bực bội chút nào.

Trước đây, chính Dane cũng từng nói điều tương tự. Khi đó, tâm trạng anh đã chẳng vui vẻ gì, nhưng không hiểu sao, lần này lại khiến anh khó chịu đến vậy.

Không kịp suy nghĩ, Grayson đã lỡ buột miệng.

"Cậu thì biết gì về Dane chứ..."

"Hả? Cậu nói gì cơ?"

Ezra chớp mắt, tỏ ra ngạc nhiên. May thay, tiếng ồn ào của quán bar đã nuốt trọn câu nói vừa rồi. Grayson không bỏ lỡ cơ hội, lập tức nở một nụ cười nhẹ và nhanh chóng đổi chủ đề.

"Con mèo đó, cậu ta nuôi từ khi nào thế? Tôi chẳng thể tưởng tượng nổi Dane lại chăm sóc cho ai đó."

"Ừ thì... đúng là cậu ta không chăm sóc con người đâu."

Ezra gật gù đồng tình, rồi như chợt nhớ ra gì đó, anh ta nói thêm.

"Nhưng động vật thì khác."

"Cậu ta thích động vật à?"

"...Thích à?"

Ezra hơi nghiêng đầu, vẻ như đang tự hỏi chính mình, rồi tiếp tục câu chuyện.

"Không phải con nào cậu ta cũng chào đón đâu. Phần lớn chỉ liếc mắt một cái rồi thôi. Nhưng nếu là mấy con bị bỏ rơi hoặc bị thương, thì cậu ta lại không thể mặc kệ được."

Nói cách khác, Dane chỉ ra tay giúp đỡ khi cần thiết.

Vậy con mèo đó cũng là một trường hợp như vậy sao?

"Giống như Darling à?"

"Ừ, đúng vậy."

Ezra gật đầu ngay khi Grayson hỏi.

"Con mèo đó là sinh vật duy nhất còn sót lại trong tòa nhà mà bọn tôi từng đi cứu hỏa. Chắc nó đã trốn trong góc nào đó, nên khi tìm thấy thì vết thương đã rất nghiêm trọng rồi. Cuối cùng, nó bị mù và điếc luôn. Tiền chữa trị quá lớn, suýt nữa thì bị đưa đi tiêm thuốc. Nhưng Dane đã tự bỏ tiền túi ra trả toàn bộ viện phí và nhận nuôi nó."

Kể đến đây, Ezra bật cười đầy bất lực.

"Cậu ta còn cày thêm hai tháng tăng ca không nghỉ để bù lại số tiền đó đấy. Gần như không ngủ luôn. Cả người cậu ta lúc nào cũng căng thẳng, đến mức chỉ cần chào hỏi thôi cũng bị mắng xối xả."

Ezra lắc đầu như thể không thể tin nổi.

Grayson hiểu rằng đây là lúc anh nên cười theo, nhưng kỳ lạ thay, khóe môi anh vẫn không nhấc lên được.

"Chẳng phải cậu bảo Dane rất thích tiền à?"

Những kẻ như vậy thường là kiểu keo kiệt. Nhưng Dane không chỉ bỏ tiền ra chữa trị cho một con mèo, mà còn làm việc đến kiệt sức để kiếm lại số tiền đó? Chuyện này có vẻ chẳng hợp lý chút nào.

Trước nghi vấn của Grayson, Ezra không chút chần chừ mà đưa ra câu trả lời.

"Đúng vậy, nhưng cậu ta chẳng tiếc tiền cho Darling đâu. Cả mấy người ngủ với cậu ta nữa."

Sau câu nói đầy ẩn ý, Ezra khẽ nhếch môi, cười một cách mập mờ.

"Nghe nói nếu thích ai đó, cậu ta còn sẵn sàng mời rượu đắt tiền, thậm chí sáng hôm sau còn nấu bữa sáng nữa cơ."

Grayson nheo mắt, nhìn Ezra đầy nghi hoặc.

"Cậu cũng từng ngủ với Dane à?"

"Làm sao cậu biết được chuyện đó?"

Trước câu hỏi đầy ngờ vực của Grayson, Ezra lập tức nghiêm mặt, xua tay phủ nhận.

"Cậu điên à? Tôi có vợ rồi, còn ba đứa con nữa đấy! Không phải chuyện tôi từng trải đâu, tôi chỉ nghe kể lại thôi."

"Nghe từ đâu?"

Grayson vẫn không giấu nổi sự nghi ngờ, tiếp tục truy vấn.

Ezra nhíu mày, như thể không tin nổi mình lại phải giải thích chuyện này.

"Trong số những cô gái cậu từng qua lại, chẳng lẽ không có ai từng ngủ với Dane à?"

"Ý cậu là có người trong đội cứu hỏa từng lên giường với cậu ta?"

"Ừ, tất nhiên không phải tất cả như cậu đâu."

Ezra buông một câu châm chọc, nhưng ngay sau đó giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn khi tiếp tục.

"Thực ra, cũng có không ít người muốn hẹn hò nghiêm túc với Dane. Nhưng cậu ta chỉ lên giường, chứ chưa bao giờ muốn một mối quan hệ thực sự. Đúng là kiểu đàn ông tồi mà."

Ezra bật cười đầy chua chát khi kết thúc câu nói.

Grayson im lặng, chỉ ngón tay vô thức lướt nhẹ quanh thân chai bia.

Càng tìm hiểu, anh càng không thể nắm bắt con người Dane. Anh ta rốt cuộc là kiểu người như thế nào?

Grayson cứ nghĩ rằng mình đang lần theo những manh mối để hiểu rõ Dane hơn, nhưng hóa ra, mọi thứ lại trở nên rối rắm hơn bao giờ hết.

Với tâm trạng u ám, anh chỉ lặng lẽ uống cạn ly bia của mình.

****

Naomi đang điều hòa hơi thở, mồ hôi vẫn chưa khô hẳn sau buổi tập yoga, tận hưởng khoảnh khắc yên bình nhất trong ngày. Nhưng tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng, khiến hàng lông mày của cô khẽ giật lên. Cô thở dài một hơi bất đắc dĩ rồi mới mở mắt, vươn tay lấy chiếc điện thoại đang đặt trên bàn cạnh giường.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc nhìn thấy tên người gọi, cơn khó chịu vì bị làm phiền lập tức tan biến không dấu vết. Cô kiểm tra lại màn hình thêm một lần nữa—Grayson Miller. Một nụ cười vui vẻ nở trên môi cô khi nhấc máy.

"Ừm, Grayson? Có chuyện gì thế?"

Thật đấy, có chuyện gì vậy? Cậu cuối cùng cũng tìm ra rồi sao? Và rồi bị đá à? Giờ cậu đang đau khổ và thảm hại đúng không? Cậu đang tự đấm ngực vì hối hận về cuộc đời sai lầm của mình chứ gì? Mau nói đi, mình sẽ lập tức chạy đến ngay! Hãy để mình nhìn thấy bộ dạng đáng thương của cậu đi!

Naomi vui vẻ tưởng tượng cảnh đó, thậm chí còn sẵn sàng chìa sẵn khăn giấy cho cậu ta lau nước mắt. Cô lắng tai nghe kỹ hơn, chờ đợi giọng nói quen thuộc từ bên kia điện thoại.

Nhưng rồi, giọng nói trầm ấm của Grayson lại thốt lên một câu chẳng liên quan:
    •    Cậu đang nuôi chó đúng không?

Naomi chớp mắt vài lần trước câu hỏi đột ngột đó. Cô thậm chí còn rời điện thoại khỏi tai, nhìn xuống màn hình như thể muốn xác nhận lại xem có đúng là Grayson gọi không. Sau đó, cô mới áp máy trở lại và hỏi:

"Đúng vậy, cậu muốn xem ảnh nó không?"
    •    Không cần đâu.

Naomi hơi sững lại. Cô vừa có ý tốt đề nghị mà cậu ta lại phũ phàng từ chối. Một tiếng lẩm bẩm nhỏ phát ra từ điện thoại, nghe như thể Grayson đang đắn đo điều gì đó.

"Thật vô dụng."

Một câu lẩm bẩm nhỏ, rõ ràng chỉ là lời độc thoại, nhưng như thế cũng đủ để khiến Naomi sôi máu.

Điều càng làm cô tức điên hơn chính là Grayson đã nói mỗi câu đó rồi ngang nhiên cúp máy.

"Cái... cái gì cơ?"

Naomi nắm chặt tay thành nắm đấm, hơi thở dồn dập vì cơn giận bùng lên. Dù cố gắng kiềm chế, nhưng cảm giác bực tức vẫn không thể nào nguôi ngoai. Cuối cùng, không thể chịu nổi nữa, cô bùng nổ, để mặc cho sự phẫn nộ tuôn trào từ sâu trong lồng ngực.

"Thật không thể tin được! Cái tên khốn này bị làm sao thế hả?!"

****

Grayson ngồi bên bàn trà, gương mặt nghiêm nghị chìm trong suy nghĩ. Sau vài cuộc điện thoại vô ích, cảm giác trống rỗng và bối rối tràn ngập khiến cậu không biết bước tiếp theo phải làm gì. Trước giờ cậu đã làm thế nào nhỉ?

Chiều theo tâm trạng của đối phương vốn là chuyện đơn giản. Chỉ cần ở bên nhau đủ lâu, biểu cảm hay ánh mắt cũng sẽ tiết lộ điều người kia mong muốn. Tiền thì lúc nào cũng có dư dả, thời gian cũng vậy. Dù là món quà đầy tâm huyết hay sự kiện xa hoa vung tiền không tiếc tay, chỉ cần người kia muốn, cậu đều có thể làm. Và đổi lại, phản ứng của họ luôn khiến cậu hài lòng, chưa bao giờ đặt cậu vào tình huống khó xử cả.

Lần này cũng vậy thôi. Chắc chắn vẫn có thể thành công với cách đó.

Vấn đề duy nhất là không thể nào có cơ hội ở riêng bên Dane được. Một người đàn ông thậm chí còn chẳng hiểu thế nào là một buổi hẹn hò, thì làm sao có thể tạo ra tình huống như vậy chứ?

Cậu vẫn còn một cơ hội, nhưng cậu không muốn để nó trôi qua vô nghĩa như thế này.

Dane Stryker chắc chắn sẽ kết thúc mọi chuyện ngay khi hoàn thành buổi hẹn nợ nần kia, không thèm ngoảnh lại lấy một lần.

Không còn cách nào khác để hiểu thêm về anh ta sao?

... Mèo và tiền.

Grayson nhíu mày, gương mặt lộ rõ vẻ nghiêm trọng. Hiện tại, cậu chỉ còn hai cách có thể sử dụng. Mà trong số đó, có một thứ cậu có thừa đến mức không cần phải bận tâm.

Khi cuối cùng cũng tìm ra hướng đi, Grayson lập tức cầm điện thoại lên và bấm gọi. Đầu dây bên kia bắt máy ngay sau vài tiếng chuông.

Cậu ra lệnh cho trưởng nhóm thư ký người phụ trách đủ loại việc vặt trong nhà:

"Tìm giúp tôi một số đồ dùng cho mèo ngay lập tức."
    •    "... Hả? Đồ dùng cho mèo ạ? Cậu có nuôi mèo sao...?"

Giọng điệu ngạc nhiên của đối phương không có gì lạ. Nhưng Grayson không có hứng giải thích dài dòng. Cậu chỉ đáp gọn:

"Tôi mua tặng. Hãy tìm thứ gì đó mà bất kỳ người nuôi mèo nào cũng sẽ thích."
    •    "À... Vâng, tôi hiểu rồi."

Trưởng nhóm thư ký nhanh chóng nhận lệnh, nhưng trước khi cúp máy, anh ta đột nhiên hạ giọng, như thể sắp tiết lộ một bí mật quan trọng:
    •    "Nhân tiện, những người nuôi mèo không gọi mình là 'chủ nhân'. Họ thích được gọi là 'người hầu' hơn."

"... Cái gì?"

Grayson nhíu mày khó hiểu, nhưng trước khi cậu kịp hỏi thêm, đối phương đã chỉ để lại một câu chào ngắn gọn rồi cúp máy.

Cậu nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đã bị ngắt kết nối, không giấu được sự bối rối và bất lực.