Ngọn lửa lớn hơn nhiều so với dự kiến. Grayson bước xuống từ xe cứu hỏa, nhất thời sững sờ trước quy mô khủng khiếp của đám cháy. Những lính cứu hỏa khác cũng ngạc nhiên không kém, nhưng họ đã quen với những tình huống như thế này, nhanh chóng bắt tay vào công việc.

"Kéo vòi nước lại đây trước!"

"Lửa bắt đầu từ đâu? Có ai còn mắc kẹt bên trong không?"

"Đội xâm nhập đâu? Chuẩn bị vào đi!"

"Cần thêm xe cứu hỏa! Gọi thêm viện trợ từ các trạm khác nữa!"

"Nhanh lên! Cung cấp nước ngay!"

Giữa tiếng hô hoán, tiếng lửa cháy ngùn ngụt và âm thanh răng rắc của những mảnh gỗ sụp đổ, Grayson chỉ nhìn chằm chằm vào một nơi duy nhất căn nhà nhỏ bé bị lửa bao trùm hoàn toàn.

Đó là nhà của Dane Stryker.

Cánh cửa trước, nơi mà cậu từng mạnh chân đạp vào, giờ đã cháy đen, chỉ còn sót lại chút hình dạng mơ hồ giữa biển lửa đỏ rực. Ai đó đã đốt lá khô trong sân của một ngôi nhà gần đó, và chính ngọn lửa ấy đã lan ra, nuốt chửng toàn bộ ngôi nhà, rồi tiếp tục lan sang những căn khác. Hiện tại, năm căn nhà đã bị thiêu rụi, và ngôi nhà của Dane là căn thứ ba.

Lửa đã bén vào từ lâu, đến mức khung sườn của ngôi nhà cũng dần lộ ra. Nếu còn chần chừ, chẳng mấy chốc nơi này sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Có lẽ đã quá muộn rồi. Grayson nghĩ.

"May quá, là buổi chiều ngày thường nên phần lớn các ngôi nhà đều không có ai ở. Những người còn bên trong cũng đã kịp sơ tán." Ezra hét lớn.

Wilkins gật đầu, tiếp lời. "Dù sao cũng phải ngăn đám cháy lan rộng hơn nữa. Này, cậu bên đó! Phun nước cao hơn chút đi!"

Những người lính cứu hỏa không ngừng chạy tới chạy lui, dốc hết sức dập lửa. Không một ai nhận ra rằng đây là nhà của đồng đội mình.

Mà cũng đúng thôi.

Dane vốn không bao giờ đưa ai về nhà trừ khi đó là một người đặc biệt quan trọng với anh. Những gì đồng nghiệp biết về "Darling" của anh cũng chỉ là những mẩu chuyện tình cờ nghe được hoặc nhìn thấy một bức ảnh vô tình dán trên tủ lạnh.

Ngay cả khi họ biết người ấy có thể vẫn còn bên trong, thì trong tình huống này...

Việc cứu người đã là điều không tưởng.

Bất chợt, hình ảnh Dane lao vào biển lửa để cứu con chó của một người đàn ông xa lạ hiện lên trong đầu Grayson.

Lúc đó, cậu không tài nào hiểu nổi. Thật ra bây giờ cũng vậy.

Ngay cả khi một tình huống tương tự xảy ra, Grayson vẫn sẽ không làm như Dane. Chắc chắn là không.

Nhưng... đó là Darling của Dane.

Lý trí đang gào lên rằng con mèo đã chết rồi, rằng không thể nào sống sót trong đám cháy đó. Nhưng Darling đã từng trải qua một cơn ác mộng như thế này trước đây.

Con mèo dũng cảm ấy đã sống sót qua ngọn lửa, dù đã đánh mất đôi mắt và thính giác. Nó vẫn kiên cường, vẫn mạnh mẽ sống tiếp.

Ngay cho đến tận bây giờ.

Hình ảnh Dane dịu dàng vuốt ve bộ lông của Darling, nhẹ nhàng gọi tên nó, hiện lên trước mắt một cách rõ ràng.

Nếu Darling chết thì sao?

Cơn nóng từ ngọn lửa khiến toàn thân ướt đẫm mồ hôi, nhưng đồng thời, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Grayson.

Cậu chớp mắt, nhìn chằm chằm vào căn nhà đang bốc cháy dữ dội.

Điên rồi.

Cậu nghiến răng, biết rõ điều này là hoàn toàn điên rồ.

Nhưng.

"Miller, làm cái gì vậy?"

Ezra là người đầu tiên phát hiện ra điều bất thường, gọi tên cậu. Nhưng Grayson chẳng còn nghe thấy gì nữa.

Cứ như bị một thế lực vô hình dẫn lối, từng bước chân vốn do dự giờ càng lúc càng nhanh hơn và rồi cậu lao thẳng vào biển lửa.

"Miller! Miller!"

"Cái quái gì vậy? Có chuyện gì thế?"

Tiếng hét của những người lính cứu hỏa vang lên phía sau, nhưng tất cả đã quá muộn.

Grayson đã biến mất trong đám cháy.

"Tại, tại sao?"

DeAndre hoảng hốt hét lên, còn Ezra chỉ biết lắc đầu, vẻ mặt không giấu nổi sự bàng hoàng.

"Không biết. Cậu ấy đột nhiên chạy vào trong."

"Cái gì? Tại sao? Vì cái gì?"

"Tôi không biết! Chúng ta không ai biết cả!"

"Chết tiệt, thằng điên này! Sao lại tự đẩy mình vào chỗ chết chứ?"

Tiếng la hét vang lên khắp nơi.

Wilkins cũng hoảng loạn không kém, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và ra lệnh.

"Không thể lao vào ngay, quá nguy hiểm! Trước tiên phải dập lửa đã! Tôi sẽ cố liên lạc với Miller. Mọi người tập trung vào căn nhà này và căn cuối cùng! Không được để lửa lan rộng thêm nữa, mau lên!"

Anh hét lớn, quan sát cấp dưới nhanh chóng tản ra hành động, rồi vội vàng rút bộ đàm ra.

"Miller, Miller, cậu nghe thấy không? Miller!"

Wilkins gọi đi gọi lại, nhưng chỉ có sự im lặng đáp lại.

"Chết tiệt."

Anh nghiến răng, đưa tay lên trán, tức giận chửi thề.

Ngọn lửa vẫn không có dấu hiệu dịu đi, tiếp tục bốc cao ngùn ngụt, như muốn thiêu rụi tất cả.

*****

"Ôi trời"

Ngay trước mắt, ngọn lửa bùng lên dữ dội, phát ra những âm thanh rợn người.

Grayson thốt lên một tiếng ngắn rồi vội vã lùi lại.

Chỉ suýt chút nữa thôi là bị lửa nuốt chửng rồi.

Mặc dù đã mặc đồ bảo hộ, nhưng bị lửa táp vào người vẫn không phải chuyện có thể xem nhẹ.

Lửa cũng có thể gào thét thế này sao?

Cảm giác lạnh sống lưng bất giác ập đến, cậu khẽ thở dài rồi đảo mắt nhìn quanh.

Khói và tro tàn giăng kín khắp nơi.

Các mảng tường đổ sập, sàn nhà lồi lõm đến mức đứng vững cũng là cả một vấn đề.

Haa, haa... Haa, haa...

Tiếng thở dốc vang vọng bên trong mũ bảo hộ.

Grayson nhanh chóng quét mắt tìm kiếm.

"Darling! Darling! Em ở đâu? Ra đây mau, Darling!"

Cậu hét lên thật to, nhưng tiếng gọi yếu ớt bị nhấn chìm giữa biển lửa, tan biến vào hư không.

Vô thức, cậu đưa tay lên định lau mồ hôi trên trán, nhưng chỉ chạm vào lớp kính của mũ bảo hộ.

Bên trong này khủng khiếp đến thế này sao?

Ý nghĩ bỏ chạy ngay lập tức lóe lên trong đầu.

Tại sao? Vì cái gì?

Tại sao cậu lại phải làm thế này?

Chỉ là một con mèo thôi mà.

Một con mèo già, vừa mù vừa điếc, lại còn xấu xí.

Dù có sống sót qua lần này, nó cũng chẳng thể sống thêm bao lâu nữa.

Hay có lẽ, nó đã chết từ lâu trong đống lửa này rồi.

Vậy mà tại sao mình lại khổ sở đến mức này chỉ để tìm nó?

"Darling, chết tiệt, ra đây ngay!"

Cậu gầm lên, câu chửi bới lẫn vào tiếng lửa gào thét.

Hơi thở gấp gáp vang dội trong mũ bảo hộ, khiến tai cậu đau nhức.

Không biết là do thiếu oxy hay do hoảng loạn, một cơn choáng nhẹ bất chợt kéo đến.

"Khốn kiếp, em trốn ở đâu rồi..."

Grayson lầm bầm nguyền rủa, quét mắt nhìn quanh một lần nữa.

Phòng khách đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

Chiếc cây mèo nơi Darling hay cuộn tròn phơi nắng cũng đã sụp đổ từ lâu.

Tầng một không có ai cả.

Chỉ còn lại tầng hai nơi mà cầu thang đã sụp hơn một nửa, và chỉ cần một bước chân sai lầm, cậu có thể ngã xuống và chết ngay lập tức trước khi lửa kịp thiêu rụi mình.

"Mèo thường trốn đi khi gặp nguy hiểm."

Một câu nói cũ về loài mèo bất chợt vang lên trong đầu Grayson.

Cậu vốn nuôi chó, nên khi nghe điều này từ ai đó, chỉ cười khẩy rồi quên luôn.

Thật ngu ngốc.

Mèo chả có ích lợi gì, chẳng khác nào lũ chim vô dụng cả.

Không trông nhà, cũng chẳng bao giờ liều mạng vì chủ, chỉ biết tự do tùy hứng, lúc nào cũng tỏ vẻ cao ngạo.

Gọi thì không bao giờ chạy đến, mà đến khi nguy cấp lại lủi đi mất, khiến người khác phát điên.

Đấy, chẳng phải y như mình nghĩ sao?

Grayson nghiến răng, cay đắng gằn từng chữ trong đầu.

Darling? Chẳng bằng gọi là Lucifer thì đúng hơn!

Cậu nguyền rủa, rồi lao thẳng lên cầu thang.

Ngay sau lưng, một phần của ngôi nhà lại sụp xuống, lửa nuốt chửng tất cả.

"Darling! Darling! Chết tiệt, ra đây ngay!"

Grayson gào lên, chạy khắp tầng hai.

Chỉ có ba căn phòng nhỏ, vậy mà tại sao lại không tìm thấy một con mèo?

Cậu lật tung kệ sách đổ nát, vung rìu phá nát tủ tường cháy dở, nhưng vẫn chẳng thấy gì.

Chết tiệt, nó trốn ở đâu rồi?!

Căn nhà hỗn độn, nhưng Grayson vẫn điên cuồng lục tìm.

Giận dữ, cậu túm lấy tấm nệm, ném mạnh sang một bên

Và rồi cứng đờ tại chỗ.

Giữa khoảng trống chật hẹp giữa bức tường và tấm nệm, một cục lông mềm mại với màu tro nhạt đang co rúm lại.

Không nhúc nhích.

Không phản ứng.

Nhưng không thể nhầm được

Chính là Darling.

"Darling!"

Grayson lập tức lao tới, vươn tay ra

Nhưng đó là một sai lầm lớn.

Con mèo này đã sống sót qua biển lửa một lần.

Dù không còn có thể nhìn hay nghe, nhưng cái nóng kinh hoàng ấy nó vẫn nhớ rõ.

Tấm nệm vừa bị kéo đi, hơi nóng khủng khiếp lập tức ập đến bao trùm cơ thể nhỏ bé của Darling.

Nó hoảng loạn ngay tức khắc.

Không nhìn thấy gì. Không nghe được gì.

Chỉ có ngọn lửa đang bủa vây, thiêu rụi mọi thứ.

Cơn hoảng loạn tột độ khiến nó gào lên như tiếng thét tuyệt vọng, rồi đột ngột lao thẳng về phía trước.

"Darling, không! Dừng lại!"

Grayson hét lên, vội vàng đuổi theo.

Nhưng con mèo ấy, vốn lười biếng cả ngày chỉ nằm trên cây mèo, nay lại chạy với tốc độ đáng sợ.

Chỉ trong nháy mắt, nó đã vụt khỏi tầm tay cậu.

Nhanh quá!

Grayson tái mặt, tim đập thình thịch.

"Darling, dừng lại ngay! Ở yên đó!"

Cậu gọi tên nó không ngừng, cố sức bám theo.

Nhưng vừa lao xuống cầu thang chực sập, con mèo bỗng đổi hướng, nhảy thẳng lên bức tường.

Cái gì?!

Đã từng có lần, khi còn khỏe mạnh, Darling vẫn thường leo tường chạy nhảy trong nhà Dane mỗi khi tâm trạng tốt.

Nhưng giờ đây, cơ thể nó đã quá yếu.

Chân cứng lại. Khớp không còn linh hoạt.

Nhưng trong khoảnh khắc sinh tử này, bản năng dẫn lối nó tung người lên, cố bám vào bức tường.

Nhưng cơ thể phản bội nó bàn chân sẩy đi, không thể bám trụ.

Khoảnh khắc đó

ẦM!!!

Sàn nhà sụp xuống.

"DARLING!"

Grayson gầm lên, ngay lập tức lao người về phía con mèo đang rơi.