Kể từ lần đó bị Hoằng Lịch nghi ngờ rồi bị lưu đày đến Trữ Tú Cung, chưa bao giờ có một giây một khắc nào Minh Ngọc thôi nhung nhớ đến chủ tử Hoàng hậu nương nương của mình. Cao Quý Phi rất kiêu căng, ngạo mạn, đây là điều mà bất kỳ ai trong hậu cung này cũng biết, nhưng cũng chính vị Quý phi nương nương kiêu ngạo ấy lại cất giấu một bí mật to lớn trong lòng mình. Thứ bí mật ấy lớn đến nỗi khiến cho người hàng đêm luôn phải giấu mình trong tấm chăn, mơ mơ hồ hồ mà khóc đến khàn giọng, rồi mệt lả đến thiếp đi.

Từ khi Minh Ngọc được điều qua từ Trường Xuân Cung thì chỉ được xem như một cung nữ ngoại điện bình thường. Hằng ngày phải làm việc khá nặng nhọc, thỉnh thoảng lại còn bị đại cung nữ Chi Lan khinh thường ra mặt, chèn ép mọi điều nếu nàng ta nhìn thấy. Âu cũng do sự không vừa mắt của nàng ta với Trường Xuân Cung mà ra, bất kể là người nào đến từ Trường Xuân Cung nàng ta đều chán ghét, đặc biệt hơn cả là Ngụy Anh Lạc. Tuy rằng bị điều đến Trữ Tú Cung đã ba năm, Ngụy Anh Lạc cũng từ một cung nữ tầm thường trở thành Lệnh Phi, cô cũng đến Trữ Tú Cung khá thường xuyên nhưng Minh Ngọc lại chẳng gặp được mấy lần. Lần duy nhất hai người trao đổi với nhau là một tháng sau khi đến Trữ Tú Cung, khi đó Ngụy Anh Lạc đã kéo Minh Ngọc vào một góc vắng người, dặn dò mấy câu:

"Minh Ngọc, ta biết cô hiện đang rất ủy khuất, cũng biết cô rất muốn trở về bên cạnh Hoàng hậu nương nương nhưng cô ngàn vạn lần không được manh động đó. Hiện tại Hoàng thượng đang nghi ngờ cô sử dụng vu thuật, ngay cả nương nương cũng đang nằm trong diện nghi vấn của hắn. Nếu bây giờ cô làm gì thì nương nương sẽ bị dính líu ngay, vì thế cứ án binh bất động. Ta sẽ tìm cách hóa giải hiềm nghi này."

Minh Ngọc im lặng một lúc, sau đó mới gật đầu, thần sắc nghiêm túc:

"Ta hiểu rồi, Anh Lạc. Nếu cô cần làm gì thì cứ làm, cho tới khi đó ta sẽ trụ lại đây, an phận thủ thường."

"Cô hiểu là tốt rồi. À, sau này có lẽ chúng ta cần phải giữ khoảng cách một chút, ta muốn báo cô biết trước, tránh cho sau này cô lại tìm Hoàng hậu nương nương cáo trạng ta."

Nói xong Ngụy Anh Lạc còn nở một nụ cười tinh ranh, đúng chất Ngụy tiểu bá vương của Trường Xuân Cung ngày nào, làm Minh Ngọc bật cười.

*****

Quả đúng như lời đã nói, sau cuộc nói chuyện đó Ngụy Anh Lạc liền triệt để giữ khoảng cách với cô. Dù cho cô ấy có tới Trữ Tú Cung, vô tình chạm mặt Minh Ngọc đi nữa thì cũng chỉ đối xử với cô như chủ tử đối với nô tỳ. Nhưng điều khiến cô an tâm là, vào lúc không người Ngụy Anh Lạc đều sẽ lén lút trao đổi ánh mắt với cô, và hầu như lần nào cũng như nhau.

'Chờ ta, tin tưởng ta'.

*****

Hai năm sau khi Minh Ngọc bị điều đi

Đó là vào một ngày thu gần đến lập đông, Minh Ngọc như thường lệ đang quét dọn đống lá rụng trên sân, chúng rụng nhiều đến nỗi gần đầy cả mặt sân. Đây cũng là thành quả do Chi Lan ban cho. Minh Ngọc vốn là người giỏi làm điểm tâm nhất, điều này không những ai ở Trường Xuân Cung cũng biết mà đến cả Cao Quý Phi cũng loáng thoáng nghe được. Thỉnh thoảng thèm chút bánh gạo nếp Cao Quý Phi sẽ cho người truyền lời bảo cô đi làm một ít, tuy bình thường vẫn đối xử với cô không nóng không lạnh, nhưng mỗi khi nhắc đến bánh gạo nếp thì chắc chắn trạng thái của Cao Quý Phi sẽ khiến cho dù là bất kỳ ai cũng nghĩ rằng mặt trời mọc đằng Tây rồi. Vì lẽ đó, mỗi khi ăn bánh gạo nếp Minh Ngọc làm, Quý phi nương nương cũng sẽ không tiếc lời mà khen ngợi cô mấy câu, dẫn đến sự căm giận của Chi Lan càng dâng cao. Việc quét sân hôm nay chính là kết quả từ việc dâng bánh ngày hôm qua.

Khi Minh Ngọc đang chú tâm vào việc quét dọn thì xa xa ngoài cửa cung có một bóng dáng tiến đến. Người tới vận cung trang xa hoa, phục sức hoa lệ, dù cách một khoảng xa cũng thấy được thân phận cao quý cỡ nào. Còn ai khác ngoài đương kim Lệnh Phi, Ngụy Anh Lạc nữa.

Thấy Ngụy Anh Lạc đến gần, Minh Ngọc buông chổi xuống, cúi người hành lễ. Ngụy Anh Lạc nhìn cô, không nói gì, vẻ mặt nghiêm túc chỉ đi thẳng vào nội điện. Trân Châu theo sau lưng nở nụ cười áy náy. Chi Lan từ trong đi ra, nhìn thấy Ngụy Anh Lạc đến thì trong mắt thoáng hiện lên vẻ chán ghét nhưng rất nhanh đã bị đè xuống. Khom người hành lễ, định lên tiếng thông báo thì Ngụy Anh Lạc phất tay tỏ ý không cần. Bình thường mỗi khi đến Trữ Tú Cung Ngụy Anh Lạc sẽ không ở lại lâu, nhiều nhất chỉ khoảng một canh giờ rồi về, nhưng hôm nay lại không phải vậy. Lệnh Phi nương nương đã ở trong tẩm cung suốt nửa ngày, đến khi trời sắp sập tối mới rời đi. Cũng không biết hai vị chủ tử bàn chuyện gì mà không cho ai vào, khiến cho người khác không khỏi suy nghĩ liệu có gì mờ ám đằng sau cánh cửa kia không.

Ngụy Anh Lạc vừa rời đi không lâu thì Cao Quý Phi truyền lời đến Minh Ngọc, bảo cô ngay lập tức đi làm chút bánh gạo nếp cho nàng ta. Minh Ngọc nghe xong hơi bất ngờ, sắp đến giờ ăn tối rồi mà chủ tử lại muốn ăn bánh gạo nếp ? Bất ngờ là vậy nhưng lệnh không thể trái, đành phải vội đến phòng bếp làm bánh.

Bánh vừa ra lò Minh Ngọc liền bưng đến tẩm cung, vốn nghĩ rằng sẽ như mọi khi truyền lại khay bánh cho Chi Lan rồi rời đi, nào ngờ Cao Quý phi lại bảo cô đích thân bưng vào. Minh Ngọc tiến vào, thấy Cao Quý phi đang ngồi trên ghế, tay vân vê bộ hộ giáp khảm đá quý trên tay, vẻ mặt nghiền ngẫm suy tư. Nhìn thấy cô tiến vào cũng không nói lời nào, chỉ đánh mắt nhìn lướt qua một cái, rồi lại tiếp tục trầm tư. Minh Ngọc và Chi Lan khẽ trao đổi ánh mắt, nhưng đều nhận lại cái nhìn khó hiểu từ đối phương.

Từ lúc Minh Ngọc tiến vào lực chú ý của Cao Ninh Hinh đều tập trung trên người cô, trong đầu nhớ lại những lời Ngụy Anh Lạc nói trước đó. Thật không hiểu nổi nữ nhân họ Ngụy kia, tuy rằng hiện tại quan hệ giữa họ đã tốt đẹp hơn trước, nhưng cũng chưa tốt đến mức có thể ngày ngày qua lại thăm hỏi nhau, càng đừng nói đến chiếu cố một tiểu cung nữ của Trường Xuân Cung. Ấy thế mà đó lại là điều mà Ngụy Anh Lạc đã làm, cô muốn Cao Ninh Hinh trọng dụng Minh Ngọc hơn, dù là bằng cách nào cũng được, để lực chú ý của Hoàng thượng dời khỏi đối tượng tình nghi của việc hạ vu thuật là Minh Ngọc. Tuy Cao Ninh Hinh không hiểu rõ con người Minh Ngọc nhưng nàng cảm thấy, cô nương này có tính cách khá giống mình ngày trước, mọi hỉ nộ ái ố đều viết cả lên mặt, chưa chắc sẽ là loại người có thể mưu đồ hiểm độc như vậy. Đây là lý do vì sao lại có một màn đòi bánh gạo nếp như này, hạ màn chắc chắn sẽ càng làm cho con thỏ nhỏ này chết khiếp hơn nữa mất, Cao Ninh Hinh thầm nghĩ.

"Để xuống đi." Nàng chuyển ánh mắt sang Chi Lan, "Chi Lan, truyền thiện đi, bổn cung đói rồi."

Chi Lan nghe tên mình được điểm lên, mắt sáng lên "Dạ" một tiếng rồi ra ngoài. Đương lúc Minh Ngọc nghĩ chắc có lẽ mình hết việc rồi, định hành lễ lui ra thì Cao Ninh Hinh như có thần giao cách cảm, cất giọng chặn lại ý đồ của cô:

"Ngươi ở lại, cùng hầu bổn cung dùng bữa."

Trong lòng Minh Ngọc cả kinh, Quý phi nương nương đây là thế nào ? Tại sao hôm nay lại cần cả mình hầu hạ, không phải đã có Chi Lan rồi sao ?

Tuy sửng sốt là vậy nhưng lễ nghi vẫn phải có, vì thế nhẹ giọng "Vâng" một tiếng rồi nép sang một bên, chờ Chi Lan trở lại.

*****

Suốt bữa ăn Cao Ninh Hinh cứ liếc Minh Ngọc mấy lần, khiến cô đứng đó mà căng thẳng cả người. Thấy Quý phi nương nương đã dùng bữa xong, định lấy cớ thu dọn bàn ăn rồi chuồn lẹ thì lại một lần nữa, Quý phi nương nương sớm đã đoán trước ý đồ của con thỏ này. Nàng ta nâng khăn lên lau miệng, phất tay với Chi Lan:

"Ngươi thu dọn rồi lui xuống đi. Tối nay để Minh Ngọc ở đây trực là được rồi."

Oành !

Một tiếng nổ vang lên trong đầu Minh Ngọc.

Xong đời rồi.

Đây chính xác là những gì Minh Ngọc đang nghĩ.

Mà Chi Lan nghe xong thì sững sờ, tay phải đang định vươn ra cứng lại giữa không trung, miệng mấp máy:

"Nhưng... nương nương..."

"Không nghe bổn cung nói sao ?"

Cao Quý phi lạnh giọng hỏi.

Chi Lan khẽ co rúm lại, đã bao lâu rồi nương nương không dùng giọng điệu như thế này nói chuyện với nàng chứ ? Quý phi đang mất kiên nhẫn, nếu không nghe lời lửa giận sẽ ập lên đầu mất. Nghĩ vậy, Chi Lan nhanh chóng thu dọn bàn ăn, khom người hành lễ, trước khi đi còn không quên quăng cho Minh Ngọc một ánh mắt sắc như dao. Trong lòng Minh Ngọc bất đắc dĩ, thông qua ánh mắt như muốn nói 'Ngươi làm như ta muốn sao, ngươi có giỏi thì ở lại mà hầu hạ' truyền lại cho Chi Lan.

Sau khi Chi Lan rời đi Cao Quý Phi lại bảo muốn tắm, vì thế Minh Ngọc đành phải chạy đến thủy phòng cho người đun nước. Không giống như Hoàng hậu nương nương, Cao Quý phi thích dùng sữa bò thượng hạng để tắm, có tác dụng dưỡng da, thế nên ngoài nước ra còn phải chuẩn bị thêm cả sữa bò nữa. Cô đứng đằng sau Cao Quý Phi, chốc chốc lại thả cánh hoa vào, nhưng đầu thì luôn giữ nguyên động tác cúi xuống, không dám ngẩng lên nhìn loạn. Nhưng rất may Cao Ninh Hinh cũng không có ý định sai bảo gì thêm trong lúc tắm, nên Minh Ngọc âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Tắm xong, vươn tay ra, Minh Ngọc liền nhanh chóng đưa khăn qua, lau người xong lại có y phục đưa tới.

Đối với một người luôn hầu hạ Hoàng hậu nương nương đã lâu như Minh Ngọc, trong lòng cô, Hoàng hậu nương nương vĩnh viễn là nữ nhân mỹ lệ nhất, cao quý nhất trên đời này. Do đã quá quen với mỹ nhan của nương nương nhà mình, phi tần nhà khác trong mắt Minh Ngọc luôn kém hơn nương nương một bậc. Kể cả vị Cao Quý phi vốn được xưng tụng là đệ nhị mỹ nhân của Tử Cấm Thành cũng vậy. Nhưng hôm nay, dường như suy nghĩ ấy của cô hơi lung lay. Nhìn bóng lưng vị ấy từ phía sau, không ngờ lại xinh đẹp chẳng hề kém cạnh Hoàng hậu nương nương tý nào cả. Hơn nữa Hoàng hậu nương nương dù đẹp nhưng lại rất gầy gò, còn vị trước mặt đây thì có phần có sức sống hơn, có lẽ do thường xuyên luyện tập diễn kịch mà ra. Chợt ý thức được mình vừa suy nghĩ chuyện gì, vội lắc đầu như trống bỏi, cố xua đi những suy nghĩ miên man ấy. Chuyện gì xảy ra với cô thế này, sao lại dám có những suy nghĩ quá phận như thế này, thân là nô tỳ, hầu hạ chủ tử cho tốt là được rồi. Cứ lấy Hoàng hậu nương nương làm gương, chẳng phải là được rồi sao ?

Dù vậy, Minh Ngọc cảm thấy, hầu hạ vị Quý phi nương nương này thật mệt tâm !

*****

Buổi tối, Cao Quý phi lệnh cho Minh Ngọc trực đêm ngoài cửa chứ không cần vào nội điện, trong lòng Minh Ngọc thở phào nhẹ nhõm. Vậy là tốt rồi, ai biết nếu vào trong Quý phi nương nương lại ra yêu cầu gì kỳ quặc thì sao.

Cô đứng bên ngoài được khoảng nửa canh giờ thì bỗng nhiên nghe thấy đâu đó có âm thanh như than khóc vang lên. Cảnh giác nhìn quanh, không thấy điều gì kỳ lạ thì tiếp tục dỏng tai lắng nghe. Nghe một hồi, tiếng khóc ấy không những không giảm mà còn có xu hướng lớn hơn, hơn nữa còn là phát ra từ bên trong chứ không phải bên ngoài. Minh Ngọc nhíu mày, chẳng lẽ đến từ tẩm điện của Cao Quý phi ? Quý phi nương nương đang khóc sao ? Một con người ngày thường luôn kiêu ngạo phách lối cũng có lúc rơi lệ ? Quả thật không thể nào tưởng tượng nổi.

Đúng lúc này bỗng nhiên có tiếng đổ vỡ truyền đến, Minh Ngọc đắn đo một hồi, nên vào hay không đây ? Nếu vào, không có lệnh của nương nương lại dám tùy tiện nhẹ sẽ bị nương nương trách mắng, nặng thì phạt bổng lộc thậm chí là đánh mấy trượng. Không vào, vậy nếu như nương nương ở bên trong có vấn đề gì, không phải mình sẽ là người đầu tiên mất đầu sao ? Suy đi tính lại, quyết định tốt nhất vẫn nên vào thì hơn, phải xác nhận nương nương không có việc gì trước đã, chịu phạt tính sau.

Nghĩ như vậy, Minh Ngọc đẩy cửa tiến vào. Cô không dám đến quá gần giường của Quý phi nương nương mà đứng cách một khoảng xa, gần với cửa. Trong phòng một mảnh tối tăm, chỉ có một ngọn nến lờ mờ cháy trên đầu giường, nheo mắt nhìn theo nguồn sáng, nhìn thấy trên đất có một vật góc cạnh, nhìn qua giống như gối đầu ? Bên cạnh nó là vài mảnh vỡ của một chiếc lọ ngọc. Cao Quý phi ngồi trên giường, tóc tai hơi rối, nét mặt bị tóc che khuất nên Minh Ngọc không biết được hiện tại người đang bị gì. Trên tay người đang cầm một đồ vật, nhìn hình dáng là một mảnh vải, tựa như là một chiếc khăn tay.

Cao Ninh Hinh nghe tiếng cửa mở, biết Minh Ngọc đã vào nhưng vẫn không nói gì, xuất thần nhìn vật trên tay mình. Giọng Minh Ngọc cất lên trong gian phòng tĩnh lặng, hơi có chút vội vàng:

"Quý phi nương nương, nô tài nghe thấy tiếng đổ vỡ, người không sao chứ ?"

Cao Ninh Hinh không đáp, vẫn giữ nguyên động tác giữ vật trên tay, nàng ta bình ổn lại nhịp thở, cố làm ra vẻ không có gì nói:

"Bổn cung không sao, ngươi lui ra đi."

"Nhưng... nương nương.... còn những thứ trên đất..." Vừa nói vừa liếc xuống mớ hỗn độn dưới sàn nhà.

"Mặc kệ nó, sáng mai hẵng dọn, ngươi lui ra trước đi."

Nghe đến đây rồi mà còn không hiểu Quý phi nương nương đang đuổi người thì cô xuống Tân Giả Khố được rồi. Minh Ngọc đành khom người hành lễ rồi lui ra.

Dường như lúc mới tiến vào cô có nghe thấy tiếng gọi khẽ "Anh Ninh..."

Xem ra Quý phi nương nương cũng là người có bí mật trong lòng.