Chưa kịp cởi áo, giọt nước mắt của tiểu nô lệ đã rơi xuống lách tách.

Lạch cạch! Lạch cạch!

Hắn khóc nức nở như thể gặp phải nỗi đau khổ nhất trần gian, tiếng nghẹn ngào tựa loài thú non bất lực.

"...Khóc."

Chu Hoài Yến hơi ngơ ngác. Một lát sau, y thở dài:

"Nếu không muốn, thì thôi vậy."

Thúy Thúy (chú mèo trước đây) cũng ghét tắm, lần đầu chạm nước còn cào cấu y tơi tả. Về sau mới dần quen. Nhìn tiểu gia hỏa ướt nhẹp, lông xù ra như bông gòn, trong lòng y chợt dâng lên chút tiếc nuối.

Nghe vậy, tiểu nô lệ bỗng ngẩng mặt lên. Vẻ mặt đau khổ lập tức biến thành hoảng loạn.

"A... Không...!"

Không phải thế!

Hắn không phải không muốn, mà là sợ quý nhân thấy thân thể xấu xí sẽ ghét bỏ, ném hắn vào nơi tăm tối kia — nơi hắn phải làm "đồ vật" cho đám đàn ông thú tính... Nhưng nếu quý nhân không chê, hắn có thể... có thể chịu đựng được!

Nước mắt lã chã rơi, hắn mở miệng định giải thích, nhưng cổ họng tổn thương chỉ phát ra tiếng nấc nghẹn ngào. Chu Hoài Yến chưa kịp hiểu ý, tiếng Đậu Đỏ đã vang ngoài cửa:

"Điện hạ, Quốc công gia đã về, đang tìm ngài!"

[Cậu về sớm thế?!]

Chu Hoài Yến cau mày.

"Biết rồi."

Thiếu niên cúi xuống nhìn tiểu nô lệ đang khóc, tay nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên gương mặt nhỏ:
"Đợi ta trở lại."

Tiểu nô lệ ngẩn người nhìn theo, bỗng trở nên yên lặng lạ thường. Hắn cúi đầu, khẽ thốt ra một tiếng như hơi thở nhẹ:
"Ừm..."

Chu Hoài Yến ra ngoài thay bộ y phục chỉnh tề, vừa chỉnh lại ngọc bội bên hông vừa lẩm bẩm:
"Hôm nay cậu về sớm thế."

Đại cung nữ đứng im như tượng gỗ.

Y liếc nhìn nàng bằng ánh mắt nửa cười nửa không, trong lòng tính toán. Vừa bắt được một "chú mèo hoang", cậu đã vội trở về - chắc hẳn có điều gì khác thường.

"Đi thôi, đừng để cậu đợi lâu."

Đậu Đỏ thở phào nhẹ nhõm:
"Tuân lệnh."

Bước vào thư phòng, Chu Hoài Yến thấy ngay Vệ Quốc Công đang ngồi sau án thư - khuôn mặt đen kịt như dự đoán.

"Cậu về sớm thế ạ?" - Y nhanh chóng tiến lại gần, giọng ngọt như mía lùi: "Cháu cứ lo cậu mải việc quân mà quên cả sức khỏe."

Vệ Quốc Công nhướng mày:
"Hiếm khi ngươi biết quan tâm."

Dù biết đứa cháu chỉ đang nói lấy lệ, nhưng nét mặt tươi cười cùng dáng vẻ làm nũng của nó khiến lão nhớ đến tiểu muội ngày xưa. Vốn là người thẳng tính, lão bỏ qua màn đối đáp, đi thẳng vào vấn đề:
"Con mèo của ngươi đâu? Giao ra."

"Mèo nào ạ?" - Chu Hoài Yến ngây ngô giả vờ - "Hay cậu làm việc nhiều quá sinh quên? Từ sau vụ năm cháu năm tuổi, cậu đã cấm cháu nuôi mèo, còn tuyên bố 'trong trăm trượng quanh Cửu hoàng tử phủ không được có lấy một con thú' cơ mà!"

Đậu Đỏ khẽ liếc mắt ra hiệu với thị vệ phía sau Vệ Quốc Công. Người này lập tức khẽ nhắc:
"Quốc công gia, e rằng có kẻ nhiều chuyện truyền sai lời. Tiểu điện hạ vốn ngoan ngoãn, chỉ bắt một tên nô lệ dị tộc về giải khuây thôi, đâu dám nuôi mèo..."

—— Hóa ra cái bẫy nằm ở đây!

Chu Hoài Yến suýt bật cười. Cậu ta cấm hắn nuôi cả mèo, huống chi sau vụ ám sát hôm trước, việc giữ một tên nô lệ dị tộc bên người càng là điều cấm kỵ.

Giang Nghị quả nhiên nổi giận đùng đùng.

"Rầm!"

Bàn tay đập mạnh khiến án thư rung chuyển. Giọng Vệ Quốc Công gầm lên như sấm:
"Chu Hoài Yến!"

"Xin quốc công gia bớt giận!"

Thiếu niên vội vàng chắp tay thi lễ, dáng vẻ lả lướt chẳng ra thể thống gì, nhưng nét mặt hồn nhiên ấy lại khiến lão tướng quân nguôi giận một nửa.

"Vô lý! Ngươi có biết nửa tháng qua ta trằn trọc đêm ngày, lùng sục khắp kinh thành chỉ vì bọn mật thám dị tộc không?!"

Nụ cười bất cẩn trên môi tiểu hoàng tử tắt lịm. Y chậm rãi ngẩng đầu, giọng đột nhiên trầm xuống:
"Cháu hiểu nỗi khổ tâm của cậu. Nhưng vụ ám sát này... quá dễ dãi. Mấy tên mật thám tầm thường sao dám mưu tính lấy mạng Vệ Quốc Công ngay giữa kinh thành? Dị tộc tuy dã man, nhưng không ngu muội."

Ánh mắt sắc lạnh luồn qua kẽ rèm:
"Kẻ đứng sau hẳn phải là người trong triều. Cậu đại náo kinh thành suốt nửa tháng, chỉ khiến mình thành mục tiêu. Còn không hay... triều đình đang đếm từng tội của cậu. Dân gian đồn đại cậu công cao át chủ, cậu có biết không?"

Vệ Quốc Công sững sờ. Đứa cháu ăn chơi vô độ bỗng nói lời chính trị sắc sảo?

Chu Hoài Yến thở dài. Y vốn muốn giữ hình tượng kẻ ngốc nghếch, nhưng khi mũi dao nhắm vào người thân...
"Cậu nên hỏi ý phụ hoàng."

Lời như chìa khóa mở cánh cửa âm mưu.

Khi ấy vì Chu Hoài Yến trúng độc, tâm trí hỗn loạn chẳng kịp suy xét. Giờ bình tâm nhìn lại, sự tình đầy điểm kỳ quặc.

Vệ Quốc Công ánh mắt tối sầm.

—— Có kẻ trong kinh thành mượn tay dị tộc hãm hại lão phu!

Chu Hoài Yến khéo dừng đúng lúc.

Trong khi lão tướng quân còn đang phẫn nộ vì chuyện bị ám sát, thiếu niên nhanh chóng nắm lấy thời cơ:
"Lần này cháu vừa giúp cậu thoát hiểm, vừa vạch trần âm mưu của tiểu nhân. Cậu chẳng lẽ không thưởng cháu sao?"

Vệ Quốc Công giật mình, nhìn cháu bằng ánh mắt vừa vui mừng vừa phức tạp.
"Tốt! Không hổ là đứa lão phu nuôi dạy!"
Lão vỗ đùi cười ha hả:
"Cứ nói đi, hôm nay muốn gì ta cũng ban!"

Đậu Đỏ vội giương mắt cảnh báo, nhưng đã muộn.

"Cháu muốn giữ tên nô lệ kia."
Chu Hoài Yến cười khẽ, cắt ngang ý đồ can thiệp.
"Cậu là đại tướng quân, hẳn hiểu 'quân lệnh như sơn'. Đừng để cháu thất vọng nhé?"

Một câu khiến Vệ Quốc Công tắc lưỡi.

Lão tặc tặc lưỡi, cố gắng thương lượng:
"Nếu thích nô lệ, ta chọn đứa sạch sẽ hơn cho ngươi?"
—— Ít nhất phải là người đã được điều tra lai lịch.

"Không cần. Cháu chỉ muốn con mồi tự tay bắt được."
Thiếu niên kiên quyết.

"Đồ tiểu tử... ngươi muốn ta tức ch·ết à?!"
Vệ Quốc Công mặt đỏ như gấc chín.

Đúng lúc hai người giằng co, quản gia vội vã xông vào, khẽ nói vài lời bên tai lão.

Giang Nghị sắc mặt đột nhiên biến đổi: "Lão phu có việc gấp, chuyện này tính sau!"

Chu Hoài Yến thở phào nhẹ nhõm.

Chiều đông ngày ngắn, khi y từ thư phòng Vệ Quốc Công trở về, trời đã chập choạng tối. Bước thẳng vào phòng tắm tối om không đèn, thiếu niên cầm ngọn nến nhỏ khom người gọi khẽ:
"Tiểu gia hỏa, ta về rồi, ra đây nào."

Trong bóng tối vang lên tiếng động khẽ. Tựa như thú non rón rén thò móng vuốt khỏi hang.

Cạch... cạch...

Tiếng bàn chân trần trên sàn gỗ ban đầu chậm rãi, sau nhanh dần thành hỗn loạn, cuối cùng dừng phịch trước mặt y. Tiểu nô lệ áo choàng rộng thùng thình, ngực gầy phập phồng, cổ họng phát ra tiếng thở gấp tựa thú con - mỏng manh đến nao lòng.

Ánh nến lung linh in bóng trong đôi mắt màu đồng hun, tạo thành thứ quang ảnh mê hoặc như viên ngọc phỉ thúy vô giá.

Chu Hoài Yến chợt thấy bóng Thúy Thúy (chú mèo cũ) trong đó, rồi giật mình nhận ra - đó chính hình bóng mình.

Thình thịch!

Tim đập loạn nhịp, y khẽ hỏi: "Có... tên không?"

Tiểu nô lệ cứng đờ, lắc đầu e dè.

Ngón tay thon của thiếu niên chạm vào khóe mắt hắn, vuốt ve như nựng mèo:
"Vậy từ nay gọi là A Phỉ nhé?"

"...Ừm." Giọng đáp nhỏ như muỗi vo ve.

Chu Hoài Yến mê mải nhìn đôi mắt ấy:
"Giống quá... giống tiểu muội của ta..."

[Mèo?]

A Phỉ mặt tái đi. Liếc nhìn ánh mắt lấp lánh đầy vẻ thương yêu của chủ nhân, hắn đành nhắm mắt chấp nhận thân phận mới.

—— Một con mèo bị chủ nhân đùa giỡn.

Nỗi sợ hãi cùng kinh hoàng thấm vào từng thớ thịt.

"Là... chủ nhân..."

A Phỉ cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng giọng nói đứt quãng biến thành tiếng nấc nghẹn.

Chu Hoài Yến không để ý, giơ tay định kéo "tiểu mèo" ra ngoài dùng bữa. Khi vén tà áo choàng lên, đầu ngón tay chạm phải thứ gì đó bất ngờ:

Lạnh. Mềm. Run rẩy. Trần trụi.

Ánh mắt thiếu niên chợt co lại. Tay hắn lần xuống dưới, phát hiện tiểu nô lệ thậm chí không mặc quần, chỉ có làn da căng thẳng vì sợ hãi dưới lớp vải mỏng.

[Chắc là lạnh...]

Chu Hoài Yến vội quấn chặt áo choàng quanh người A Phỉ, giọng trách móc: "Sao không mặc quần áo?"

—— Để tiện chủ nhân sử dụng.

A Phỉ cứng đờ, vai run lẩy bẩy. Hắn cúi gằm mặt, muốn chôn đầu vào ngực. Chu Hoài Yến chợt hiểu ra: "Tự tắm rửa xong rồi à?"

"Ừm..."

Trong dị tộc, nô lệ bị mua về chỉ có hai số phận: làm cu li hoặc thị nô. A Phỉ đinh ninh chủ nhân đưa hắn vào phòng tắm là để... dùng bữa tối. Nên đã kỳ cọ cơ thể thật sạch sẽ, thật sạch sẽ.

"Ngoan lắm."

Thiếu niên xoa đầu A Phỉ như vuốt ve mèo, không tiếc lời khen ngợi. Ánh nến quá mờ, y không thấy gương mặt tiểu nô lệ đã đỏ bừng.

"Mặc quần áo đi, ta dẫn ngươi đi ăn."

Chu Hoài Yến với tay lấy bộ y phục trên bình phong đưa cho hắn.

[Ăn... cơm?]

A Phỉ ngẩng mặt kinh ngạc —— Chủ nhân không dùng hắn sao?

Thấy "tiểu mèo" đờ đẫn, thiếu niên nghiêng đầu: "Không biết mặc? Hay để Đậu Đỏ giúp?"

A Phỉ lắc đầu cuống quýt. Chiếc mũ choàng đỏ trên đầu hắn bồng bềnh như bờm sư tử con. Chu Hoài Yến bật cười, đặt nến xuống bàn:

"Vậy tự mặc nhé."

Trước khi kịp hoàn hồn, A Phỉ đã ôm khư khư bộ quần áo. Hắn ngơ ngác nhìn bóng lưng thiếu niên, miệng hé mở nhưng không phát thành tiếng. Cổ họng nghẹn lại như bị bông ướt bịt kín.

Từng ngón tay gầy guộc lần theo đường chỉ áo:

Ấm áp. Mềm mại. Tinh xảo.

Hắn chưa từng được mặc thứ vải mịn như thế...

Mắt A Phỉ đỏ dần. Hắn úp mặt vào tấm vải, hít sâu mùi hương phảng phất trên áo —— thơm nhẹ, giống như hơi thở của chủ nhân.

"......"

Trong bóng tối phòng tắm, tiếng nức nở của thú non vang lên, nghẹn ngào như bị bóp nghẹt.

Tác giả bạt:
✨ Khen ta đi! Bìa mới xinh chưa này! Là hoàng tử xinh đẹp đó~ ✨