# Chương 07

Đôi mắt anh nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt của họ. Anh chăm chú nhìn vào đó, rồi bỗng nhiên nhíu mày. Christoph lên tiếng, giọng anh có vẻ khó chịu, như thể có điều gì đó không đúng.

"Đây... là tay tôi có thể nắm không?" Christoph hỏi, giọng nhỏ nhưng sắc bén.

Taeui nhìn vào ánh mắt của Christoph đang dán chặt vào tay họ. Anh ngượng ngùng, đầu hơi cúi xuống và gãi đầu, nhìn xuống tay mình.

"...Chỉ lúc này thôi."

Đó là câu trả lời duy nhất mà Taeui có thể đưa ra lúc này. Nếu Christoph không muốn, anh cũng không thể ép buộc. Vậy nên, Taeui chỉ có thể đứng cách một bước, im lặng quan sát. Đây là tay anh đang cho Christoph mượn. Anh chỉ có thể cho mượn, không thể làm gì khác.

Taeui đợi một lúc, lo lắng rằng Christoph có thể sẽ từ chối cử chỉ này. Nhưng dù thời gian trôi qua, Christoph vẫn không buông tay anh. Tay anh vẫn bị nắm chặt, không một lời nói, chỉ lặng lẽ nhìn xuống.

"Đi thôi."

Taeui quay lưng, bước đi.

Từ phía sau, anh cảm nhận được sự hiện diện của Christoph đang theo sát.

Cả hai bước đi bên nhau, tay nắm chặt, nhưng Christoph không nói gì. Taeui cũng không quay lại. Anh không muốn đối diện với biểu cảm trên khuôn mặt vô cảm của Christoph. Anh biết rõ, nếu quay lại, Christoph vẫn sẽ là Christoph, với gương mặt không cảm xúc, không thể hiện sự buồn bã, giận dữ hay đau đớn. Chỉ là một sự trầm tĩnh, có phần nhàm chán, với làn da tái xanh và đôi môi nhợt nhạt.

Vì thế, Taeui không dám quay lại nhìn.

Nhân vật chính rõ ràng là ai ai cũng thấy

Cuộc cạnh tranh kế vị tuy chỉ là lời nói, nhưng thực tế đã được quyết định từ nhiều năm trước rồi. Ai cũng biết điều đó. Người nói rằng trước khi kết luận được, không ai biết được kết quả thực tế, chỉ có bản thân họ khiêm tốn mà thôi.

Người liên quan, Richard, đang đứng giữa đám đông, gần khu vực sân khấu lớn.

Với nụ cười ngọt ngào như mật ong và ôm chặt bạn gái yêu thương như một chiếc kẹo ngọt, Richard nổi bật lên giữa đám đông dù là đứng ở phía trước.

"Mình đã thấy cô gái ấy ở đâu rồi nhỉ...?"

Taeui lầm bầm, nhấp một ngụm bia. Vị bia khá đắng khiến anh liếm môi vài lần.

"Hử? Em đã gặp cô ta à?――À, đúng rồi, lần trước khi em đến quầy bar, chắc em đã thấy rồi, mặc dù lúc đó em không nhìn rõ được cô ấy vì lúc đó em đang trốn ở trong tủ đồ mà."

Ilay nhướn mày rồi bỗng nhiên mỉm cười khi nhớ lại. Taeui lẩm bẩm, "À đúng rồi..." và nhai nốt ngụm bia trong tay.

Dù không phải ở trong tủ đồ, nhưng chắc chắn anh cũng không nhìn rõ cô ấy. Lúc đó, việc Richard dẫn cô gái ấy đến mà còn làm những chuyện chẳng thể ngẩng cao đầu, nên thực sự lúc đó Taeui mới hiểu tại sao Richard lại bị đồn đại là kẻ biến thái lén lút.

"Nghĩ lại thì, tên đó có bạn gái rồi mà còn dám động vào Chris à?"

Taeui vặn lấy lon bia, phát ra tiếng kêu "cách cách", vừa lẩm bẩm. Ilay, khi đi qua, lấy một ly rượu sâm-panh từ khay của người hầu đang đi qua, nhìn Taeui với vẻ mặt khó hiểu.

"Có bạn gái thì có gì liên quan đến việc động vào Christoph?"

Với câu hỏi như không hiểu gì, Taeui nhìn Ilay một cách ngạc nhiên. Sau đó, anh khẽ cau mày và gãi đầu.

"... Anh cũng có người, kiểu như... đối tượng để lên giường ngoài tôi à?"

Ilay nhìn Taeui mà không nói gì. Ánh mắt không hề thay đổi, khiến Taeui không thể biết được là có ý gì. Có phải là anh ấy không có quan niệm gì về những chuyện như thế không?

Im lặng một lúc, Ilay từ từ gật đầu và thì thầm.

"Ra là vậy, ý em là thế à. Nếu trả lời câu hỏi thứ hai trước, thì từ khi ra khỏi UNHRDO đến giờ tôi chưa có ai cả. Còn về câu hỏi đầu tiên của em, ngay từ đầu đã sai hướng rồi. Việc Richard động vào Christoph không liên quan gì đến việc có bạn gái. Anh ta không phải là thích Christoph hay làm vậy chỉ để thỏa mãn dục vọng của mình đâu. Anh ta đơn giản chỉ muốn giẫm đạp lên Christoph mà thôi."

"Nhưng mà cái cách làm ấy, với một người có bạn gái rồi, chẳng phải là không lành mạnh sao?"

"Thực tế mà nói, nếu nhìn từ góc độ đó, thì đó là cách hiệu quả để hạ gục anh ta."

Taeui nhìn Ilay với vẻ mặt bình thản, sau đó lắc đầu.

Không được. Rõ ràng là trong một số chuyện, anh vẫn không thể hiểu được người đàn ông này. Ngay từ đầu, cách nghĩ của họ đã khác biệt quá lớn, cho dù có trò chuyện nghiêm túc thì cũng không thể thông hiểu được.

Nhưng có một điều chắc chắn.

Đó là Richard chỉ xem Christoph như một phương tiện để hành hạ cả thể xác lẫn tinh thần của anh ta mà thôi.

Taeui thở dài không hài lòng và gãi đầu.

Dù sao thì chỉ còn vài giờ nữa thôi, là anh sẽ không phải nhìn những cảnh tượng khó chịu này nữa. Cả Taeui và Christoph sẽ rời khỏi Dresden, nơi không để lại nhiều kỷ niệm tốt đẹp.

"Cái vụ quyết định thừa kế gì đó nhanh chóng kết thúc đi, cái lễ thừa kế gì đó cũng nhanh chóng xong đi, tôi chỉ muốn trở về Berlin thôi."

Taeui lẩm bẩm, Ilay liếc nhìn anh và nở một nụ cười nhẹ.

"Có vẻ như Tarten không hợp với em lắm nhỉ."

"Không phải là không hợp, chỉ là có quá nhiều cảnh tượng khiến tôi cảm thấy chua chát."

Ilay nhướn mày một chút nhưng không hỏi thêm gì. Anh ấy cũng dễ dàng đoán được những cảnh tượng đó là gì.

"Khi kết thúc thì anh sẽ về Berlin ngay chứ? Hay là còn việc gì khác phải làm ở đây?"

Taeui hỏi lại một cách chắc chắn, nghĩ rằng Ilay sẽ về cùng mình, nhưng ngược lại, Ilay nhẹ nhàng vuốt cằm rồi lắc đầu.

"Có lẽ tôi sẽ phải ghé qua một nơi khác trước đã."

Taeui nghiêng đầu nhìn Ilay.

"Cái gì vậy. Ba tháng trời rồi mà lại đi làm việc khác ngay sao? Lần này là việc gì mà lại mất bao lâu thế?"

"Chắc không lâu đâu. Một vài ngày là đủ rồi."

"Hừ... lần này là việc gì vậy?"

Thông thường, sau khi làm việc bên ngoài trong một thời gian dài, Ilay sẽ nghỉ ngơi ở nhà vài tuần, nên việc anh ấy hoàn thành công việc kéo dài ba tháng và ngay lập tức đi làm việc khác là điều bất ngờ.

Taeui nghĩ rằng có lẽ Ilay có một công việc khá ổn để làm và hỏi một cách không mấy quan tâm, nhưng không nhận được câu trả lời. Khi Taeui nhìn Ilay với ánh mắt khó hiểu, Ilay cuối cùng chỉ mỉm cười và nói, "Cũng chẳng có gì khác biệt so với bình thường."

"Vậy à... vậy Christoph sẽ đi đâu nhỉ..."

"Cậu ta thì không cần lo đâu. Dù đi đâu thì cũng sẽ có người trả giá cao cho cậu ta để làm việc."

Taeui thở dài, nghĩ thầm, "Vậy thì cũng chẳng có gì lạ, dù sao thì cậu ta cũng là đồng nghiệp của anh." Điều mà Taeui đang bận tâm không phải là vấn đề cơm áo gạo tiền, mà là...

Lúc đó, Ilay lấy điện thoại từ túi áo và kiểm tra màn hình, rồi ra hiệu cho Taeui và bước ra khỏi đại sảnh.

Taeui chỉ vẫy tay tiễn Ilay bằng ánh mắt, rồi vẫn đứng tựa vào tường gần cửa vào, từ từ quan sát bên trong.

Buổi tiệc không hoành tráng như anh tưởng tượng.

Mấy ngày trước, khi người ta tất bật chuẩn bị và từ sáng sớm đã có người từ bên ngoài đến, Taeui đã tưởng tượng đây sẽ là một sự kiện lớn. Nhưng thực tế, quy mô của nó không lớn như anh nghĩ.

Dù không lớn, nhưng nếu nói về sự tinh tế, có thể nói chưa từng thấy một buổi tiệc nào hoành tráng đến thế. Chỉ cần nhìn những người đang trò chuyện trong sảnh, có thể thấy họ là những người quan trọng, được ngồi ở vị trí danh dự và được tiếp đãi như những vị khách quý.

"Dù đứng ở một góc khuất không ai chú ý, nhưng tôi không biết liệu mình có nên có mặt ở đây không..."

Taeui liếc mắt ra ngoài, định đi dạo một lát để hít thở không khí. Nhưng rồi anh gặp phải ánh mắt của ai đó. Cô gái đứng ngay cạnh Richard, người đã đứng cách khá xa.

...Ugh.

Taeui nuốt ngụm bia một cách phản xạ và đảo mắt đi.

Tuy nhiên, ánh mắt của cậu đã gặp phải ánh nhìn của cô ta, và rõ ràng là cô ta cũng nhận ra cậu.

Taeui đã hy vọng có thể tránh được cái nhìn này, ít nhất là không bị phát hiện, và nếu có gặp thì mong cô sẽ không nhớ ra anh.

Nhưng rồi, cái cảnh mà không ai muốn nói đến, cái cảnh mà cả Taeui và cô đều thấy, không phải chỉ có anh là người nhìn thấy. Cô ấy cũng đã chứng kiến khoảnh khắc không thể nào nói ra được của Taeui.

Dù có thể cảm thấy một mối liên kết đồng cảm nào đó, nhưng tiếc thay, Taeui không phải kiểu người có thể nói chuyện thân mật vì những lý do như vậy.

Phải đi thôi. Anh cần phải ra ngoài, giả vờ như không thấy và rời đi.

Taeui đặt lon bia đã uống xong lên bàn bên cạnh và định rời đi một cách nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, có vẻ như thời gian không được thuận lợi, khi Richard, người đang hộ tống cô ấy, thấy gì đó và thì thầm vào tai cô rồi rời đi. Cô ấy, thay vì tiếp tục trò chuyện với mọi người, lại rời khỏi chỗ đó và bắt đầu đi về phía Taeui, rõ ràng là đang hướng về anh.

"Khoan đã, sao cô ta lại đi về phía này... trong trường hợp này, không phải là tốt nhất nếu cả hai giả vờ như không thấy nhau sao? Này, đừng đến đây, đừng đến đây."

Taeui lẩm bẩm trong miệng và nhanh chóng quay người, định rời đi.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, Johan, người vừa bước vào phòng tiệc, đã giữ Taeui lại và bắt đầu phàn nàn về miếng thịt quá chín, cứng như đá, khiến anh không thể đi được. Khi cuối cùng đẩy được Johan ra và vừa mới thoát khỏi phòng tiệc, thì cô ấy đã gần kề.

"Anh Kim Youngsoo?"

Bị bắt rồi. Chết tiệt. Anh đã bị bắt. Nhưng dù sao, vẫn còn cơ hội để thoát khỏi tình huống này.

Khi nghe thấy giọng nói từ phía sau lưng, Taeui im lặng một lúc, không động đậy, rồi quay lại với nụ cười nhã nhặn của một quý ông, tỏ ra tôn trọng và đáp lại cô.

"Ah, lâu rồi không gặp, cô...?"

"Miriam."

Sau một khoảng lặng, cô không thêm họ vào tên mình. Sau một chút ngập ngừng, Taeui lại mỉm cười rộng hơn và nói, "Vậy là Miriam à."

Dù không phải điều đáng tự hào, nhưng trong những năm qua, Taeui đếm trên đầu ngón tay những người phụ nữ mà anh đã có thể nói chuyện thân mật như vậy. Bất chợt, anh nhớ Rita rất nhiều.

"Vào thời điểm đó... tôi đã để lại một hình ảnh không tốt."

Miriam hơi đỏ mặt khi bắt đầu câu chuyện. Taeui cũng không thể không cảm thấy mặt mình ửng hồng theo.

"Ừm... cũng không thể trách ai được."

Taeui chậm rãi bước về phía cuối hành lang. Phòng vệ sinh nằm ở đó. Anh biết là không phải phép, nhưng anh nghĩ rằng ít nhất mình cần phải đi vào phòng vệ sinh để tạm thời tránh đi.

Anh không có sở thích chia sẻ những kỷ niệm nhục nhã với một người phụ nữ xa lạ—dù là với một người đàn ông thân thiết thì cũng không thích.

"Richard thì... ừm... nói chung anh ấy có đối xử tốt với cô không?"

"Vâng. Anh ấy vốn là người tốt mà."

Nhưng chỉ trong chớp mắt, Taeui đã không biết phải nói gì thêm.

Cậu gãi đầu.

Thật ra, anh biết rằng sở thích tình dục của Richard có hơi kỳ lạ, nhưng điều đó không có nghĩa là tính cách của anh ấy xấu. Dù Richard có khuynh hướng bạo dâm trong quan hệ tình dục, thì anh ta không phải là người thích làm tổn thương người khác trong cuộc sống bình thường.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều đó, Taeui vẫn không thể hoàn toàn đồng ý với việc Richard là người tốt. Anh không thấy cần thiết phải nói ra điều này với người yêu của anh ta, nên quyết định giữ im lặng.

"Chắc dạo này anh ấy bận rộn lắm, nên ít gặp cô nhỉ? Là người yêu mà không gặp nhau thường xuyên thì chắc cũng hơi buồn đấy."

Taeui cố gắng thể hiện sự xã giao tối đa, và cô ấy nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, đôi mắt mở to, rồi cười và lắc đầu.

"Người yêu á? Không phải đâu. Dù có gặp nhau mấy ngày qua, chúng tôi chỉ trò chuyện với nhau thôi. Giờ thì anh ấy sẽ phải lo chuyện gia đình, nên chắc sẽ còn bận hơn nữa, có lẽ chúng tôi sẽ không gặp nhau nhiều đâu. Có khi hôm nay là lần cuối cùng cũng nên."

"Thật á? À mà... không sao..."

Taeui lúc này mới nhớ lại những lời anh nghe được về thói quen không tốt của Richard đối với phụ nữ. Có lẽ không phải là "xấu", mà là "thoáng" hơn thì đúng hơn.

...Dù sao thì, với tính cách như vậy, có vẻ như anh ấy sẽ không chỉ yêu một người đâu.

Khi Taeui đang nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội để tách khỏi cô ấy một cách hợp lý, thì đột nhiên bước chân của cô ấy dần chậm lại.

"Ngày đó, sau khi anh đi, tôi đã nghĩ rất nhiều về anh."

"Vâng?"

"Tôi lo lắng lắm. Sợ rằng anh có thể đã bị thương nặng. Người ta nói khi đàn ông có quan hệ với nhau thì rất dễ bị thương, dù có cẩn thận đến đâu. Vì vậy, tôi cứ mãi lo lắng về anh..."

Taeui không biết nên làm mặt như thế nào, chỉ biết cười hơi ngượng ngùng và nhìn cô ấy một cách khó xử. Cô ấy im lặng một chút như đang suy nghĩ, rồi cuối cùng ngước lên và mỉm cười dịu dàng nhìn anh.

"Nhìn thấy anh an toàn thế này, tôi thật sự vui mừng. Một người bạn thân của tôi cũng từng gặp chuyện không may, đối tác của cô ấy là người khá thô bạo và... có thân hình lực lưỡng, vì vậy sau đó cô ấy bị ảnh hưởng rất lâu. Nhưng mà nhìn anh thế này, tôi yên tâm rồi."

Taeui nhìn cô ấy với vẻ mặt mơ hồ.

Cô ấy, cười hạnh phúc như thể đã giải tỏa được gánh nặng trong lòng, trông thật sự vui mừng. Có lẽ cô ấy đã thực sự lo lắng cho anh suốt thời gian qua.

"...Cảm ơn cô, vì đã lo lắng cho tôi."

Taeui thì thầm và cười. Lần này, anh thật sự cười. Sự quan tâm của một người mà anh không biết lâu dài vẫn lo lắng cho anh, khiến anh cảm thấy vui vẻ như nhận được một món quà bất ngờ. Có lẽ họ sẽ không gặp lại nhau nữa, nhưng sự dịu dàng và ân cần của cô ấy khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm một chút.

"Vậy thì tôi đi đây. Có thể Richard đã về rồi."

Cô ấy mỉm cười ngọt ngào, lùi lại một bước, và Taeui vẫy tay chào cô ấy với một nụ cười. Anh cảm thấy hơi áy náy khi mình đã vội vã đến một khu vực vắng vẻ gần phòng vệ sinh để tránh cô ấy.

Sau khi cô ấy biến mất vào trong đại sảnh, Taeui thở dài nhẹ nhõm. Anh nghĩ mình sẽ rửa tay và quay lại chỗ cũ. Dù sao thì sau khi buổi lễ kế thừa kết thúc, anh sẽ rời khỏi nơi này. Vậy nên anh nghĩ mình nên nhanh chóng nói vài lời chào hỏi với Johan và những người khác mà mình đã gặp gỡ trong suốt thời gian qua.

"Ừm... nghĩ lại thì, nơi này cũng không phải là xấu lắm."

Cũng như mọi nơi khác.

Không có nơi nào chỉ toàn là kỷ niệm xấu, cũng không có nơi nào chỉ có kỷ niệm tốt. Không chỉ là không gian mà cả thời gian cũng vậy.

Anh nghĩ mình sẽ mang một đĩa thịt nướng chín tới cho Johan, rồi bước về phía nhà vệ sinh.

"Khi tôi nói rằng cậu sẽ quay lại Tarten, ông ấy rất vui mừng. Thật ra, ông ấy luôn quý cậu, có thể ông ấy là người duy nhất đã luôn quan tâm cậu."

Lúc này, một câu tục ngữ mà anh nhớ ra: "Tránh con cáo lại gặp con hổ."

Taeui vô thức xoa trán, cau mày.

Anh cố tình tìm đến nhà vệ sinh ở một khu vực vắng, nơi khách bên ngoài ít lui tới, nhưng khi bước vào, đã có người ở đó trước. Điều may mắn duy nhất là người đó không phải là người mà anh cần phải tránh né một cách tuyệt đối.

"Chỗ ngồi của cậu đã được chuẩn bị rồi. Tôi đã xin phép với các trưởng bối nên cậu không cần lo lắng gì. Cậu chỉ cần ngồi vào vị trí tôi đã chuẩn bị sẵn và làm những gì được giao, với lòng trung thành vì Tarten."

Đó là giọng nói của Richard.

Mặc dù không nhìn thấy người mà Richard đang nói chuyện, Taeui cũng có thể đoán được. Giọng nói dịu dàng và ân cần như mọi khi của anh ấy lại mang theo một chút lạnh lùng mà nếu không để ý kỹ, khó có thể nhận ra.

Nếu là người mà Richard nói chuyện với giọng điệu như vậy, Taeui chỉ biết một người duy nhất, đó là Christoph.

"Đây là tất cả những gì anh muốn nói à?"

Quả nhiên, giọng nói của Christoph vang lên ngay sau đó, trầm thấp và lạnh lùng hơn bình thường.

Taeui khẽ nhướn mày và nhẹ nhàng tựa đầu vào tường.

Dù nghe có vẻ giống như mọi khi, nhưng liệu anh ấy có đang không vui không?

Dường như không chỉ Taeui mà ngay cả Richard cũng nghĩ vậy. Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của Richard lại vang lên, mang theo một chút cười.

"Có vẻ cậu không vui. ...Chẳng lẽ, cậu buồn vì trò đùa nhỏ chúng ta đùa sáng nay?"

Trong câu nói có chút cười khẽ lẫn vào.

"Không thể nào, Christoph. Nếu cậu thật sự muốn nghe những lời đó từ tôi, thì dù là đùa cậu cũng đừng nói như vậy nữa."

"Không, tôi không muốn nghe. Không hề muốn nghe, và cũng sẽ không muốn nghe những lời đó trong tương lai, đặc biệt là không phải từ anh."

Ngay khi Richard vừa nói xong, Christoph lạnh lùng đáp lại, cắt đứt mọi cơ hội để tiếp tục cuộc trò chuyện, bằng một sự cương quyết lạnh lùng.

Taeui đứng yên, lưng dựa vào tường, ngừng lại một chút.

Cánh cửa khép lại, một suy nghĩ bất chợt lướt qua tâm trí Taeui.

Anh không biết vì sao lại có cảm giác như vậy. Tuy nhiên, anh cảm thấy như đang đối mặt với một cánh cửa đã hoàn toàn đóng chặt, không còn một khe hở. Mặc dù giọng nói ấy trầm lắng và bình tĩnh, nhưng cảm giác đó lại khiến Taeui nghĩ rằng cánh cửa này sẽ không bao giờ mở ra lần nữa.

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua. Cảm giác này dường như không chỉ có Taeui cảm nhận.

"Christoph."

Giọng của Richard gọi tên anh, nhưng không còn chút tiếng cười nào nữa. Tuy nhiên, không có câu trả lời.

"Christoph!"

Giọng của Richard hạ thấp hơn một chút.

"... Không cần la lên, tôi nghe thấy rồi."

"... Vậy thì được. Cậu có thể từ từ nói về công việc cậu sẽ làm ở Tarten sau. Bây giờ không phải là thời gian hay hoàn cảnh thích hợp để nói chuyện một cách thoải mái đâu."

Richard lẩm bẩm như thể nhận ra điều gì đó, rồi quay người hướng ra ngoài. Tiếng giày của anh nặng nề đập vào sàn, vang lên hai lần với một nhịp điệu hơi khác biệt.

"... Richard. Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không ở lại Tarten..."

"À, đúng rồi. Mẹ kế của cậu cũng rất vui mừng. Mẹ cậu đấy, Christoph."

Richard cắt lời Christoph, như thể anh vừa nhớ ra điều gì đó.

"Lúc tôi nói rằng cậu sẽ ở lại Tarten và giúp tôi công việc, bà ấy rất vui mừng. Cậu thật may mắn, Christoph. Có thể làm mẹ yêu quý của cậu vui lòng."

Ngay khi lời của Richard kết thúc, tiếng giày đi theo cũng ngừng lại. Vai Taeui khẽ co rút, giống như cảm giác của anh vậy.

Giọng Richard, mang chút cười mơ hồ, vang lên hỏi lại: "Tại sao thế?" Nhưng anh ấy không thể biết được tại sao Christoph lại dừng lại.

Taeui chợt nhớ đến cô.

Bianca. Mẹ của Christoph. Người chỉ yêu mỗi Tarten.

Âm thanh của những lời cô ấy thường nói với con trai, bảo rằng đừng bao giờ quay lại, lại vang lên trong đầu Taeui. Đôi mắt xanh của Christoph, khi nhìn vào mẹ anh ấy, cũng hiện ra trong tâm trí.

"... Khi nào?"

"Gì cơ?"

"Khi nào... mẹ tôi đã nói như vậy?"

"Sáng sớm hôm nay. Sau khi ra khỏi phòng của cậu, tôi đã đến gặp bà ấy. Nếu có tin gì về cậu, thì bà ấy là người tôi phải báo cáo đầu tiên."

Richard hiểu rất rõ rằng cách dễ dàng và chắc chắn nhất để kiềm chế Christoph là gì. Vì vậy, ngay khi thức dậy, anh ta đã chuẩn bị sợi dây thừng để trói Christoph lại.

Nhưng có một điều mà anh ta không biết. Không, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ biết được. Richard sẽ không bao giờ biết được gương mặt tái nhợt của Christoph, khi anh ấy đối diện với bà ấy vào buổi sáng muộn hôm đó.

Taeui thở dài im lặng. Một tiếng thở dài giống như một tiếng rên rỉ, anh đặt lòng bàn tay lên mắt, nhắm lại. Dù có nhắm mắt, gương mặt xanh xao của Christoph vẫn hiện lên rõ ràng.

"Sáng sớm... vậy à... tôi hiểu rồi..."

Christoph lầm bầm một cách chậm rãi, như thể anh đang để suy nghĩ của mình lạc đi đâu đó. Cuối cùng, anh thì thầm, như thể đã hoàn tất suy nghĩ của mình.

"Chắc tôi phải làm theo những gì mẹ mong muốn."

Lời thì thầm cuối cùng cũng theo đó vang lên.

Christoph? Giọng Richard gọi với vẻ nghi hoặc không hề được đáp lại, chỉ có tiếng giày vang lên. Tiếng giày không ngừng, hướng về phía ngoài, rồi dừng lại bên cạnh Jeong Taeui, người đang dựa vào tường.

Taeui, đang dựa đầu vào tường và nhìn lên trần nhà một cách nghiêng đầu, lúc này mới cúi nhẹ đầu sang bên cạnh nhìn.

"Không có ai quen biết trong hội trường nên tôi đợi cùng đi với ai đó, Christoph."

Taeui lẩm bẩm như một đứa trẻ cô đơn, đứng lẻ loi ở một nơi xa lạ.

Christoph, nhìn thấy Taeui đứng đó, đôi mắt mở to rồi chớp một lần, làm ra một nét mặt kỳ lạ. Đúng, đó là vẻ mặt của một người khi bất ngờ gặp lại ai đó quen thuộc sau một thời gian dài cảm thấy lạc lõng.

À, cánh cửa đã mở. Anh tưởng rằng nó đã đóng chặt mãi mãi, nhưng lại có một khe hở nhỏ, kêu kẽo kẹt.

"Taei, cậu――."

Khi Christoph vừa định mở miệng, Richard đã bước ra. Khi nhìn thấy Taeui, anh ấy ngừng lại và im lặng.

"Cậu Taeui? ......Có vẻ như đại sảnh chán quá nhỉ, phải không? Sao lại ở đây một mình thế?"

Không hề có vẻ gì là khó xử khi Richard lên tiếng, Taeui nhẹ nhàng nhún vai.

"Khi nhân vật chính vắng mặt, hội trường chắc chắn sẽ trở nên nhàm chán thôi."

"Haha... Sẽ có rất nhiều người để thay thế chỗ đó mà. Tôi cũng định quay lại rồi. ...Cái bộ vest ấy, thật sự rất hợp với cậu."

Richard nhìn từ trên xuống dưới bộ đồ của Taeui và nói. Bên cạnh đó, người đã tặng bộ đồ đó lại im lặng, không nói gì. Taeui mỉm cười nhẹ.

"Cảm ơn lời khen. Thật ra tôi rất thích bộ đồ này."

"Thế à," Richard gật đầu. Nhưng anh không nói gì thêm.

Thay vào đó, anh nhìn qua chiếc đồng hồ đeo tay rồi khẽ lẩm bẩm.

"Cũng đã trễ rồi. Hình như tôi phải đi thôi. Hai người thì...?"

"Ah, đúng rồi. Chúng ta phải đi thôi. Quyết định kế vị sắp được đưa ra rồi, và tôi đang chuẩn bị để vỗ tay thật lớn hơn bất kỳ ai khác. Sau tối nay, tôi sẽ rời khỏi đây, nhưng dù sau thì tôi đã sống nhờ nơi đây bao lâu nay, ít nhất tôi phải vỗ tay nhiệt tình hơn mọi người."

Taeui cười tươi.

Richard nhìn Taeui một lúc, rồi nở nụ cười thân thiện. Anh nói, "Cảm ơn cậu vì đã chúc mừng cho dịp vui của Tarten."

"Vị trí không may mắn đấy. Đừng đứng ở đó."

Câu nói này sao có vẻ quen quá nhỉ...? À đúng rồi, dù không phải chính xác như vậy, nhưng hình như tôi đã nghe một câu tương tự gần đây. Lúc đó thì người ta nói là cái tên không may mắn, có lẽ...

Taeui liếc nhìn Christoph, người đang nói cứng rắn với gương mặt lạnh lùng, và khẽ liếm môi.

Vị trí mà Christoph bảo là "không may mắn" chính là chỗ bên cạnh Ilay, người đang đứng gần cửa.

Cảm nhận ánh mắt của Ilay đang nhìn chằm chằm từ phía sau, Taeui nhăn mặt và chỉ vào vị trí bên cạnh đó, hỏi.

"Nếu tên tôi ở đây thì chắc sẽ có những tai họa xui xẻo đến, còn vị trí này tại sao lại là không may mắn?"

"Những nơi gió lùa vào là vị trí không may mắn, có thấy câu này trong sách phong thủy Trung Quốc chưa?"

Christoph trả lời như thể đó là điều hiển nhiên, anh ta cau mày như thể không hiểu tại sao Taeui lại không biết điều này.

"Ừ...?"

"Gần cửa thường có gió thổi vào, vì vậy đó là vị trí không may mắn. Vậy nên đừng đứng ở đó."

Christoph nói một cách dứt khoát, lắc đầu như thể không có gì để bàn cãi thêm, khiến Taeui không thể phản bác được. Bị mắc kẹt trong một lý lẽ không thể phản đối, Taeui chỉ biết ngậm ngùi và liếm môi một lần nữa.

"Nhưng Ilay đang đứng ở đó mà."

"Cần gì phải đứng cạnh hắn chứ. Cậu đứng chỗ khác đi. Đứng cách xa hắn một chút."

Ánh mắt của Ilay, người đang đứng gần cửa mà Christoph cho là vị trí không may mắn, dần trở nên lạnh lùng. Taeui cảm thấy lạnh sống lưng, vội vàng lắc đầu.

"Không, tôi chỉ nghĩ là đứng cạnh Ilay thì tốt hơn."

Taeui nhanh chóng bước vài bước sang bên, đứng cạnh Ilay trước khi Christoph kịp mở miệng.

Christoph nhìn Taeui một cách không hài lòng, rồi thở dài bất đắc dĩ, kéo Taeui ra và đặt anh đứng cạnh Ilay nhưng ở phía đối diện. Lúc này, có một chiếc bàn nhỏ chắn giữa họ, khiến khoảng cách giữa hai người xa hơn một chút.

"Vậy thì, nếu cậu nhất định phải thế, thì bảo hắn đứng gần cửa, còn cậu thì đứng trong này."

"... Ừm... cảm ơn."

Taeui, dù có chút hoài nghi về phong thủy Trung Quốc, vẫn nói lời cảm ơn, và ngay lập tức, Ilay, người giờ đây bị đẩy vào vị trí xui xẻo, khẽ cười lạnh và lắc đầu.

"Chắc không còn gì để phá đám nữa rồi, phải không? Vậy thì trở lại chỗ của cậu đi. Cả dòng họ trực hệ của Tarten đang ngồi ở phía trước, cậu đang làm gì ở đây vậy? Đừng có tỏ ra là một đứa trẻ được nhặt về, mau đi đi."

Christoph nhìn về phía mà Ilay chỉ tay.

Trong khi quyết định kế nhiệm đang đến gần, các thành viên trong dòng họ trực hệ của Tarten đang trò chuyện ở phía trước phòng tiệc, thể hiện hình ảnh một gia đình hạnh phúc.

Ở đó không còn chỗ trống nữa. Cả khu vực đã hoàn chỉnh như một nhóm, không có chỗ thừa hay thiếu.

"Đúng rồi... Thật vậy."

Christoph lầm bầm, giọng khẽ như thể tự nhủ.

Nhìn thấy cụ ông bước về phía trước với sự hỗ trợ của bác trai, Christoph tiến về phía bức tranh hoàn chỉnh đó. Đột nhiên, anh dừng bước và quay lại. Ánh mắt anh giao nhau với Taeui.

"Này."

Taeui nghiêng đầu một cách thắc mắc thay vì trả lời.

"Đôi tay của cậu hôm nay là cho tôi mượn."

Christoph đột ngột nói ra một câu không liên quan gì đến hoàn cảnh hiện tại.

Taeui nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng của Christoph như mọi khi, rồi nhìn xuống tay mình. Sau đó, anh nhìn sang Ilay, người đang đứng bên cạnh và khẽ nhướng mày. Cuối cùng, anh quay lại nhìn Christoph và từ từ mỉm cười.

"Đúng vậy, hôm nay là vậy."

Sau khi nghe Taeui trả lời, Christoph gật đầu hài lòng—mặc dù vẻ mặt của anh không thay đổi gì nhiều—rồi quay lưng đi.

Taeui im lặng thở dài khi nhìn Christoph ngồi ở một góc, làm nổi bật sự mất cân đối trong bức tranh gia đình hoàn hảo đang được dựng lên.

Gần như ngay sau khi Christoph ổn định chỗ ngồi, ông lão phía trước bắt đầu nói vài lời ngắn gọn trước khi quyết định kế nhiệm được đưa ra.

Taeui đứng bên cạnh cửa, nhìn họ với cảm giác hoàn toàn là một người ngoài.

"Cuối cùng cũng sẽ quyết định được rồi nhỉ. ... Chắc không có kết quả bất ngờ gì đâu nhỉ?"

Taeui lẩm bẩm. Ilay, mặc dù được mời vào chỗ danh dự nhưng lại đứng bên cạnh Taeui ở góc phòng, khẽ gật đầu.

"Về quyết định kế nhiệm thì chắc chắn rồi."

"Vậy, còn gì khác nữa à?"

"Chắc là... chẳng hạn như điều kiện trả nợ, điều mà vẫn chưa được xác nhận chính thức."

Khi nghe giọng lẩm bẩm không quan trọng ấy, Taeui nhìn về phía Rahman, người đang ngồi xa xa ở vị trí cao nhất. Từ lần vào phòng Taeui mà không báo trước đến nay, anh chưa gặp lại hay tình cờ chạm mặt ai. Cũng như lo lắng của Taeui, Malik và Aziz đã không đến thăm.

Mọi thứ thật yên ắng. Quá yên ắng đến mức không thể biết được điều gì đang ẩn náu dưới làn sóng tĩnh lặng đó.

"Em sợ à?"

Câu nói đột ngột vang lên, chứng tỏ Ilay đôi khi có thể đọc được suy nghĩ của Taeui, mặc dù hơi lệch một chút.

"Không phải sợ, chỉ là nếu mọi chuyện rối rắm theo hướng không lường trước thì phiền phức thôi... Dù sao thì sẽ đến đâu thì đến, cứ để nó trôi đi."

Taeui nhún vai. Những thời khắc khó khăn, đau đớn, cứ mãi quẩn quanh, nhưng đến một lúc nào đó, anh nhận ra nó đã ở phía sau. Cũng như những lần trước, và chắc chắn sẽ tiếp tục như vậy trong tương lai.

Hơn nữa...

"Anh lo liệu hậu sự giúp tôi nhé."

"Gì cơ?"

"Nếu đã kéo tôi đến đây rồi, thì dù có đi vào con đường lầy lội, cũng phải giúp tôi tiếp tục đi được."

Taeui nhìn Ilay chằm chằm, nói một cách đương nhiên. Ilay, người vừa nhìn vào mắt Taeui, bật cười ngạc nhiên.

"Em mà lún vào bùn thì chắc em sẽ tự bơi ra khỏi đó thôi."

Taeui cũng cười theo.

Trong khi đó, cuối cùng, từ miệng của người trưởng lão, cái tên đó cũng được nhắc đến.

"...Vì vậy, người có thể tiếp tục dẫn dắt Tarten theo hướng tốt đẹp hơn, phát triển hơn, chính là Richard, và chúng tôi đã đi đến kết luận rằng anh ta thực sự phù hợp."

Ngay khi cái tên đó được nhắc đến, tiếng vỗ tay và những lời chúc mừng ngay lập tức đổ dồn về phía chỗ ngồi của Richard.

Taeui cũng vỗ tay lớn như đã hứa trước đó, mặc dù tiếng vỗ tay có lẽ không đủ vang tới chỗ ngồi của Richard, nhưng cậu vẫn cố gắng vỗ tay to nhất có thể để không thua kém ai, đồng thời lẩm bẩm: "Kết quả này không có gì bất ngờ."

Sau đó, đột nhiên Taeui nghiêng đầu nhìn lên ngoài cửa sổ. Ilay, người vẫn đang vỗ tay một cách lơ đãng, nhìn anh bằng ánh mắt tò mò.

"Ừm... có vẻ như tôi nghe thấy tiếng vỗ tay từ bên ngoài."

Qua cửa sổ, sân ngoài có những ánh đèn sáng rõ ràng. Giữa những ánh đèn đó, có những người đàn ông mặc vest đen, đứng rải rác với vẻ mặt nghiêm túc. Thật ra, với sự hiện diện của những khách quý như thế này, có thể sẽ có đội ngũ bảo vệ đứng như vậy, Taeui nghĩ thầm trong đầu và nhưng vẫn nghiêng đầu nhìn một lần nữa..

Những người đàn ông mắt sắc như dao đang đứng ngoài kia, làm sao họ biết mà vỗ tay đúng lúc như thế được? Hay là chỉ là cảm giác của anh?

"À, có lẽ đó là tiếng của cánh quạt. Chúng tôi đã lắp đặt một bãi đỗ trực thăng tạm thời trên mái chính của tòa nhà."

"Trực thăng? À, hóa ra là thế, tôi đã thấy mọi người vội vã trên mái của tòa nhà vào buổi chiều. Nhưng mà, không biết loại máy bay nào mà tiếng cánh quạt lại ồn ào như vậy."

Taeui lẩm bẩm một cách bình thản, sau đó nghiêng đầu về phía đối diện, "Hm?"

"Chẳng phải không có ai đến bằng trực thăng sao? Hơn nữa, họ đã bắt đầu chuẩn bị sẵn từ sớm, ai lại vội vã phải đi như vậy?"

"Không, chỉ là tôi bảo chuẩn bị sẵn thôi, đề phòng trường hợp cần dùng."

"Chuẩn bị sẵn à, là anh sao?"

Taeui nhìn Ilay với ánh mắt càng thêm nghi ngờ.

"Ừ. Tôi bảo Richard mượn tạm trực thăng của Tarten. Dù thật ra, có lẽ sẽ không cần dùng đến đâu."

"Trực thăng làm gì cơ?"

Taeui càng tỏ ra khó hiểu, trong khi Ilay thì lại rất thờ ơ, nhìn Richard đang nói lời cảm ơn phía trước và tiếp tục lẩm bẩm không có gì đáng quan tâm.

"Dù sao thì, đối với em, Taeui, em là một yếu tố không thể đoán trước."

"Tôi không hiểu ý anh lắm."

Taeui nhíu mày nói. Ilay không thèm liếc nhìn cậu, chỉ với vẻ mặt thản nhiên, tiếp tục nhìn về phía trước, như đang suy nghĩ về điều gì đó không mấy quan trọng..

"Ilay."

Khi Taeui gọi tên anh, Ilay mới liếc mắt nhìn anh. Anh ta vuốt cằm, nhìn Taeui, rồi khẽ lẩm bẩm với vẻ mặt như đang cân nhắc.

"Dù sao đi nữa, nếu đó là câu chuyện mà cuối cùng cũng sẽ lọt vào tai em, liệu tôi nên nói ra ngay bây giờ, hay là chờ xem tình huống rồi mới nói?"

"Nếu là người nói thì sẽ chọn phương án sau, nhưng nếu là người nghe, thì chắc chắn là phương án trước rồi."

Trong tình huống này, Taeui, người rõ ràng đang ở vị trí người nghe, cau mày và cắt ngang nói.

"Được, vậy thì Taei, tôi sẽ nói trước. Không có gì phải lo lắng về việc ảnh hưởng đến Jeong Jaeui—dù có muốn gây hại cũng không thể làm gì được anh ta đâu—. Hơn nữa, Jaeui đã hoàn thành công trình nghiên cứu của mình ở UNHRDO mấy năm nay. Giờ mà rời khỏi đó cũng chẳng có gì phải tiếc nuối."

Ilay, người đang nói một cách bình thản, nhìn Taeui một lúc, rồi khẽ dừng lại và giơ tay.

"Khoan đã, chờ chút. Có vẻ như sẽ có một câu nói rất không hay ngay sau đó."

"Với em, chỉ cần không có chuyện gì xảy ra với Jaeui là em sẽ không quan tâm đúng không?"

"Không phải vậy, không phải như thế. Việc gì cũng không phải cứ tốt là mọi thứ sẽ tốt đẹp, đúng không? ...Rốt cuộc là chuyện gì vậy, mà sao phải lo lắng đến mức chuẩn bị trực thăng để đưa tôi đi, rồi lôi kéo anh ấy vào là sao?"

"À... có sự hiểu nhầm ở đây. Không phải là đưa em đi để kéo Jaeui vào, mà chỉ là chuẩn bị sẵn trường hợp cần thiết để đưa em đi, vì không thể hoàn toàn tin tưởng vào cái gã tên Rahman đó."

Taeui lại nhìn Ilay một cách ngây người. "Tin tưởng vào Rahman?" Anh lầm bầm trong miệng, rồi nhìn đi chỗ khác.

Ilay, không chú ý đến sự ngạc nhiên của Taeui, chỉ chỉ tay về phía trước.

"Tarten đã tìm ra người thừa kế mới rồi. Phải vỗ tay chúc mừng thôi, Taei. Hãy làm to lên."

Ilay vỗ tay, và Taeui cũng làm theo, nhìn qua nhìn lại giữa trước và bên cạnh.

"Này, Ilay..."

"Anh trai em chẳng ai có thể động vào đâu, sống trong một nơi cao sang, thỉnh thoảng làm ra thứ mà bọn họ muốn thì sẽ sống rất tốt, hưởng tất cả mọi thứ mà không phải lo gì đâu, em không cần phải lo lắng."

"Cái gì cơ?"

"Cho dù không đụng đến việc phát triển vũ khí hay công nghệ liên quan, chỉ riêng cái tên Jeong Jaeui cũng đủ để anh ta sống một cuộc sống rất thoải mái. Mà thực tế, sẽ có một cuộc sống xa hoa hơn bất kỳ nhà phát triển nào trong lịch sử từng có. Có thể tin vào lời đó, vì họ, những người đó, giàu đến mức tiền từ dưới đất còn phun ra, không thiếu gì cả."

Taeui nắm chặt khuỷu tay của Ilay. Ilay chỉ liếc nhìn Taeui một cái, ánh mắt anh ta đang cười.

Taeui cảm thấy một linh cảm không tốt. Không phải là cảm giác bất an, mà là cảm giác không thoải mái. Cách Ilay vòng vo kiểu này không phải là phong cách của Taeui.

"Đừng nghĩ là đáng tiếc. Chẳng có gì thay đổi đâu. Nếu có gì thay đổi thì chỉ là từ giờ trở đi, nếu anh ta muốn thì mới gặp được, chứ không phải lúc nào cũng gặp được như trước nữa."

"Cái gì cơ? Có phải anh định bắt cóc anh trai tôi và nhốt anh ta lại không?"

"Nếu phải nói thì đúng là thế."

Taeui nhìn Ilay với ánh mắt ngây ngẩn. Anh nhìn anh ta một hồi lâu, khuôn mặt vừa ngạc nhiên vừa khó tin, cuối cùng thở dài và xoa trán.

"Đừng đùa. Anh không phải không biết chuyện đó đâu. Làm sao mà bảo vệ anh trai tôi ở UNHRDO được? Dù cho hoàng gia Trung Đông có tác động thế nào đi chăng nữa, việc lôi anh trai tôi ra khỏi đó mà không gặp rắc rối gì là không thể. Liệu có đáng để gây ra một cuộc hỗn loạn lớn như vậy và làm mất danh dự để có được một người như anh ấy không? Dù có là thiên tài thì tôi nghĩ cũng không phải như thế."

"Danh dự của họ không bị tổn hại."

Ilay đáp lại ngắn gọn.

Lúc đó, Richard, người đã trở thành chủ mới của Tarten, có vẻ như đang nhìn về phía này. Cùng lúc đó, mấy người đàn ông đứng bên ngoài cửa phòng tiệc, như thể canh gác, cũng bước vào và đứng bên trong. Họ đứng đối diện với Taeui, giữa họ là Ilay.

Taeui nhanh chóng liếc nhìn những người đó, trong khi vẫn nhìn thẳng vào Ilay, người vẫn cứ thảnh thơi nhìn về phía trước, như thể không hề biết chuyện gì đang xảy ra.

"Cái này là sao?"

Những gương mặt quen thuộc. Họ là người của Tarten, có thể là anh em họ hay anh em họ xa của Richard và Christoph, những người mà Taeui thỉnh thoảng gặp mặt. Họ đứng gần đó, mặt không biểu cảm. Trong số đó, có cả Aziz. Ánh mắt của anh ta thoáng hiện vẻ tiếc nuối, như thể đang nghĩ rằng nếu Taeui nghe theo lời anh ta từ trước thì tốt hơn.

"Chỉ còn vài ngày nữa thôi, Taeui. Tôi sẽ đến Frankfurt một chút rồi quay lại đón em."

"Ilay."

"Với tính cách của em, nếu tôi nói sau khi mọi chuyện kết thúc, em chắc chắn sẽ thay đổi sắc mặt ngay. Nhưng nếu báo trước thì em lại sẽ cứng đầu, gây phiền phức cho mọi người."

Ilay lấy tay ra khỏi túi quần, chậm rãi đeo đôi găng tay mỏng và bền, rồi nở một nụ cười gian xảo với Taeui.

"Về phần Tarten, đã có thỏa thuận rồi. Mấy người kia, những vị hoàng gia ấy, dù có bất cứ tình huống nào cũng không thể động đến em. Họ đã đảm bảo sẽ bảo vệ em trong ngôi nhà này, tránh để ai có thể làm hại em. Vậy nên em cứ ở lại đây một thời gian nữa, không lâu đâu, chỉ vài ngày thôi."

"Ilay!"

Taeui hét lên.

Mặc dù không phải là tiếng hét to nhưng đó là lần đầu tiên anh nói với giọng nghiêm túc, khiến những người xung quanh giật mình và quay lại nhìn. Tuy nhiên, không ai trong số họ can thiệp vào tình huống kỳ lạ này, khi có một số người đứng gần cửa.

Lúc đó, Taeui nhìn thấy. Ở phía trước phòng tiệc, Rahman, người đang đứng nghiêm trang như đang bảo vệ phía sau của Al Faisal, nhìn về phía này.

Đôi mắt anh ta hơi hẹp lại. Đó là biểu cảm mà Taeui đã từng thấy trước đây ở Seringe. Chết tiệt, anh không thể không thốt ra lời chửi thề trong lòng. Sau biểu cảm đó, không có việc gì tốt đẹp từng xảy ra với Taeui.

"Đây là hợp đồng giữa tôi và Al Faisal—và Al Saud. Đồng thời, cũng là lời hứa lâu dài giữa Riegrow và Tarten. Tarten đã cam kết sẽ ủng hộ tôi và họ một cách toàn diện. ...À, việc cuối cùng là off the record, đừng nói cho ai biết."

Ilay kết thúc câu bằng một trò đùa với giọng điệu nghiêm túc, cười khẽ với đôi mắt nheo lại như mặt băng mỏng.

"Ilay, tôi vẫn chưa chấp nhận đâu. Tôi không có ý định cứ ngồi yên ở đây."

Taeui lắc đầu. Ilay nắm chặt tay vài lần, kiểm tra cảm giác của đôi găng tay rồi gật đầu nhẹ.

"Tôi đã đoán trước điều này nên mới không nói trước. Tôi không tự tin có thể thuyết phục em về chuyện này. Em đôi khi mù quáng với anh trai em ở một số điểm. ...Thật ra, điểm đó cũng góp phần vào tình huống này, em biết mà."