Với  sự thất thủ của Vách Núi Phượng Hoàng, cuộc chiến trên hành tinh Shrike  xem như đã kết thúc, dù như mọi cuộc chinh phục quy mô lớn khác, vẫn  còn những ổ kháng cự lẻ tẻ tồn tại. Những ngọn núi dày đặc các tổ chim  ẩn giấu mà ngay cả thuật bói toán của phái Corvidae cũng không lần ra  được, và chắc chắn máu sẽ còn đổ trước khi toàn hành tinh hoàn toàn quy  phục.

Trong khi Ouranti Draks đóng quân giữ thành,  Khalophis dẫn theo Vệ Binh Tháp Prospero và Lacunan Lifewatch thực hiện  nhiệm vụ truy lùng những tổ chim phản loạn. Những đội hình robot hợp thể  bằng pha lê thuộc Hội Đồng Môn thứ Sáu tỏ ra là vô giá trong công việc  này, dễ dàng leo lên những mỏm đá cao nhất mà không hề biết sợ hãi, mệt  mỏi hay than phiền. Các chiến binh của Hội Đồng Môn Thứ Sáu dùng các  Tutelary của họ để dẫn lửa từ phái Pyrae vào tận lòng quả núi, thiêu đốt  kẻ địch và biến các đỉnh núi thành biển lửa.

Chưa đầy  mười giờ sau khi có xác nhận chiến thắng, Leman Russ đã dẫn các chiến  binh của mình rời khỏi hành tinh Shrike. Soái hạm Hrafnkel của Russ dẫn  đầu hạm đội chinh phạt của Space Wolves rời cụm sao Ark Reach mà không  phô trương cũng chẳng hứa hẹn tình huynh đệ. Không ai nhắc lại chuyện  đối đầu ở Đại Thư Viện, nhưng mọi chuyện còn lâu mới kết thúc. Magnus  gạt phăng nó như chuyện không quan trọng, nhưng những người thân cận  nhất với ngài biết rằng cuộc chạm trán ấy đã làm ngài dao động, như thể  nó xác nhận một nỗi sợ ẩn giấu bấy lâu nay.

Dân thường  được phép trở xuống bề mặt hành tinh, và một đạo quân truyền bá tư tưởng  từ Đoàn Viễn Chinh 47 bắt đầu quá trình dài lâu để truyền đạt triết lý  khai sáng của Đế Chế. Word Bearers tham gia với lòng sốt sắng như giáo  sĩ, vận chuyển hàng loạt người dân tới các trại tái giáo dục khổng lồ  được đội ngũ tiên phong của Mechanicum dựng lên trong những thung lũng  dài.

Trong ba tháng kể từ ngày Triều Đình Phượng Hoàng  sụp đổ, toàn bộ sách vở của Đại Thư Viện đã được sao chép bằng máy quét  ảnh hoặc chép tay bởi hàng ngàn servitor cầm bút dưới sự giám sát của  Ankhu Anen. Vị Primarch của Thousand Sons ngấu nghiến mọi văn bản, tiếp  thu nhanh hơn cả những chuyên gia dữ liệu tối tân nhất.

Camille  Shivani gần như dành trọn thời gian trong thư viện, miệt mài đọc những  ghi chép lịch sử của Heliosa và các truyền thuyết cổ xưa nhất về Terra,  tảng đá khai sinh huyền thoại của họ. Đắm chìm trong kho tàng tri thức  ấy, cô vừa nghiên cứu như một học giả chân chính, vừa tự do sử dụng năng  lực đọc lại dấu vết của những người từng sở hữu các cuốn sách. Nhiều  văn bản lịch sử được viết bởi những người không liên quan gì đến sự kiện  hoặc bởi phe thắng trận, nên giá trị của chúng ngoài phần mô tả chủ  quan thì không đáng kể.

Tuy nhiên, trong một căn phòng  bị bỏ quên gần đỉnh của kiến trúc hình kim tự tháp, Camille tìm được một  cuốn sách cũ kỹ loang lổ màu đất vàng và nó đã thay đổi mọi thứ. Nhiều  trang không đọc được do bị ẩm mốc phá hủy, nhưng ngay khi vừa chạm vào  nó, cô biết mình không cần đọc chữ để hiểu được bí mật trong đó.

Đây  là lịch sử được viết bởi người từng sống trong chính giai đoạn ấy, một  ghi chép chân thực về một thế giới ngoài hành tinh đang trải qua thời kỳ  biến chuyển đầy bão tố. Chỉ trong thoáng chốc, cô biết được tác giả là  một thanh niên phương nam tên Kaleb. Camille cảm nhận được hy vọng và  ước mơ, đam mê và thói xấu của anh ta. Qua ánh mắt Kaleb, cô đã được  sống một đời người, đầy vui buồn và nuối tiếc, và biết được về thời đại  cách đây gần hai nghìn năm, khi các thành bang bộ lạc của Heliosa cùng  thống nhất lại dưới niềm tin vào một vị thần sấm cổ đại để đánh bại một  chủng tộc xâm lược từ các vì sao.

Ankhu Anen vô cùng  phấn khích với những ký ức Camille kể lại từ thời của Kaleb, và lập tức  cử một Astartes Zealator thuộc phái Athanaean dùng thiết bị ghi chép để  chép lại những dòng ký ức từ tâm trí cô. Từ thời điểm đó, bất kỳ quyển  sách nào không rõ nguồn gốc đều được đưa đến Camille để xác thực.

Trái  ngược hẳn, Lemuel Gaumon hoàn toàn xa lạ trong Thư Viện Lớn. Phần nhiều  thời gian của anh thuộc về Ahriman, người vẫn tiếp tục huấn luyện anh  nghiêm khắc về cách sử dụng năng lực đúng mực và che giấu sự hiện diện  khỏi các "thợ săn mồi từ cõi sâu" đang bơi lượn nơi những vùng nước nông  của Đại Dương Mênh Mông.

Chỉ một lần duy nhất Lemuel  dám nhắc đến chuyện đã xảy ra với Hastar trước Thư Viện Lớn. Thi thể dị  dạng của Hastar đã được đưa trở lại tàu Photep và đặt trong trạng thái  ngưng đọng, nhưng bóng ma về cái chết khủng khiếp ấy vẫn lởn vởn trong  lòng các Thousand Sons, như một bí mật tội lỗi chẳng ai dám nói ra.

Ngay khi hỏi xong, Lemuel biết mình đã vô tình chạm vào một vết thương chưa lành.

"Hắn  ta không kiểm soát được sức mạnh của mình," Ahriman nói, liếc qua chiếc  phù hiệu hình cụm lá sồi bạc trên giáp vai, ánh nhìn đầy ám ảnh. Lemuel  âm thầm ghi nhớ, tự nhủ sẽ hỏi về biểu tượng ấy vào lúc khác, vì rõ  ràng nó có liên quan.

"Liệu cái...cái mà ngài gọi là biến đổi xác thịt đó," Lemuel hỏi, lưỡng lự, "liệu nó có thể xảy ra với chính ngài không?"

Anh thừa biết mình đang đặt chân lên vùng đất nguy hiểm.

"Ngài  ấy đã hứa chuyện đó sẽ không bao giờ tái diễn, với bất kỳ ai trong bọn  ta," Ahriman nói, và Lemuel cảm nhận được sự phản bội đau đớn trong hào  quang của Ahriman, trần trụi và sống động đến mức chẳng thể che giấu.  Những lời của Ahriman vang lên như nỗi sợ lạnh toát của con mồi khi cảm  nhận được kẻ săn mồi đang rình rập rất gần. Việc một Astartes có thể cảm  thấy một cảm xúc như thế khiến Lemuel bàng hoàng.

Ahriman  không nói gì thêm, và chuyện ấy không được nhắc lại nữa khi việc giảng  dạy của Lemuel tiếp tục. Anh được dạy cách tách thân thể ánh sáng của  mình ra khỏi thể xác, bay theo những dòng nhiệt và dòng chảy vô hình  trong cõi Thiên Không. Những chuyến du hành như vậy rất ngắn ngủi, vì kỹ  năng của anh chưa thành thục đủ để có thể tách rời thể xác trong thời  gian dài.

Giữa những buổi học như thế, Lemuel như cá gặp  nước khi được đồng hành cùng một đội Astartes thuộc Hội Đồng Môn Thứ  Nhất của Ahriman, đi từ thành phố này sang thành phố khác để ghi chép  việc tái thiết một thế giới từ chính trải nghiệm thực địa. Những chiến  binh này đều là Philosophus, một cấp bậc cao hơn hẳn so với Lemuel,  người lúc này mới chỉ là Tập Sinh, cao đến mức chỉ nghĩ đến thôi cũng  khiến anh chóng mặt vì kính nể trước sự tinh thông của họ.

Những  con tàu rèn của Mechanicum, những khối đá kim loại khổng lồ mang theo  các cỗ máy xây dựng và hàng tỷ tấn nguyên vật liệu đang hạ xuống tầng  khí quyển như những lục địa trôi nổi trên trời. Việc những thành phố kim  loại khổng lồ này đi xuyên qua khí quyển đã tạo ra hiệu ứng cánh bướm  của những trận cuồng phong gào thét khắp thế giới, trước khi lắng xuống  thành một cơn mưa liên miên kéo dài suốt hai tháng.

Ngồi  quanh lửa trại, người ta kháo nhau rằng cư dân hành tinh tin rằng thế  giới của họ đang khóc thương cho dân tộc bị chinh phục. Nhưng ngay khi  các Nhà Diễn Thuyết, những người truyền bá tư tưởng biết được điều đó,  họ liền xoay chuyển câu chuyện: Rằng cơn mưa chính là hành tinh đang gột  rửa những vết nhơ của thời đại cũ. Cùng lúc ấy, những câu chuyện không  rõ nguồn gốc bắt đầu lan ra, miêu tả các vua chúa của Triều Đình Phượng  Hoàng như những tên bạo chúa thối nát, chỉ biết bóc lột dân chúng để  phục vụ cho mục đích cá nhân.

Khi các Nhà Diễn Thuyết  tiến hành công tác giáo hóa trong các trại tái giáo dục ở thung lũng  sâu, họ tổ chức những buổi tranh luận công khai và trình diễn vẻ uy nghi  của Đế Chế để gây ấn tượng với dân chúng Heliosa. Lemuel quan sát kỹ  lưỡng các kỹ thuật của những diễn giả Đế Chế: những vệ binh được bố trí  kín đáo để kéo đi kẻ phản đối; những tên phản bội người bản xứ giả vờ là  những thính giả bình thường để hô vang đồng tình; và cả những thiết bị vox-bee bay lượn trong đám đông, phát ra các câu hỏi đã được chuẩn bị sẵn để diễn giả trả lời thật trơn tru.

Mỗi  Nhà Diễn Thuyết đều có đội điều tra viên đi kèm, chuyên dò tìm các tín  ngưỡng và tập tục bản địa để rồi sau đó phóng đại, bóp méo, và thay thế  chúng bằng những phiên bản được chỉnh sửa nhằm củng cố lòng trung thành  với Đế Chế. Công trình nghiên cứu tại Đại Thư Viện của các Thousand Sons  đã giúp đỡ rất nhiều cho quá trình này.

Quân đoàn của  Magnus hầu như không rời thư viện, nhưng các Word Bearers lại sát cánh  với các Nhà Diễn Thuyết, vừa bảo vệ các trại, vừa củng cố giáo lý bằng  chính lòng trung thành của họ. Lemuel cảm thấy giai đoạn này của quá  trình quy phục là thứ khiến anh khó chịu nhất: tận mắt chứng kiến văn  hóa bản địa của một thế giới bị Đế Chế dần dần nuốt chửng, như một con  chim tu hú xâm chiếm tổ của loài khác. Phiên bản Chân Lý Đế Quốc do các  Word Bearers rao giảng đặc biệt cực đoan, và Lemuel sớm chán ngấy thứ  hùng biện mang mùi nhồi sọ ấy hơn là giáo dục thật sự. Người ta đồn rằng  Hoàng Đế từng khiển trách quân đoàn của Lorgar vì sự cuồng tín đó,  nhưng nếu chuyện đó có thật thì dường như bài học ấy chẳng ăn thua gì.

Đế  Chế tuy nhân từ và đúng là mang lại hy vọng thông qua sự Thống Nhất,  nhưng lập luận của các Word Bearers thì ngớ ngẩn một cách trẻ con, chẳng  khác gì lý lẽ của một kẻ bắt nạt sân trường:

"Chúng ta đúng vì chúng ta nói rằng chúng ta đúng. Đồng ý với ta thì là bạn. Cãi lại thì là kẻ thù."

Đó  không phải là cách để giành lấy con tim và lý trí của một dân tộc vừa  bị khuất phục. Nhưng còn lựa chọn nào khác đâu? Lemuel cảm thấy cay đắng  khi một khởi đầu mới lại phải đánh đổi bằng sự ngụy biện ngôn từ và hăm  dọa trắng trợn, nhưng anh cũng chẳng ngây thơ đến mức nghĩ rằng một dân  tộc đã chống cự mãnh liệt như thế lại chịu khuất phục chỉ bằng lý lẽ và  sự chân thành. Sẽ rút ngắn quá trình rất nhiều nếu khiến họ tin rằng  hiện tại của mình tốt đẹp hơn quá khứ.

Điều khiến Lemuel buồn nhất là... điều đó dường như đang rất hiệu quả.

Lemuel  nhớ lại cuốn sách cổ mà Camille từng cho mình xem: Shiji (Sử Ký), một  ghi chép cẩn thận của một đại sử quan xưa từng ca tụng hoàng đế đương  triều và bôi nhọ triều đại trước đó.

Trong những khoảnh  khắc tĩnh lặng và u tối, Lemuel thường tự hỏi liệu Đế Chế Nhân Loại có  thực là sự khai sáng như lời họ rao giảng hay không.

****

CŨNG  NHƯ AGHORU, một Chỉ Huy Đế Quốc được bổ nhiệm để giám sát cụm sao Ark  Reach cùng những năm dài tái thiết và hội nhập đang chờ phía trước. Nếu  Aghoru chỉ cần một viên chức dân sự, thì Heliosa lại đòi hỏi một bàn tay  cứng rắn hơn. Thiếu Tướng Hestor Navarre là một sĩ quan cao cấp của  Ouranti Draks, một trung đoàn gồm những chiến binh da ngăm đen được  tuyển chọn riêng từ các vùng rừng khô cằn của Sud Merica. Là một binh sĩ  kỳ cựu đến từ Hy Brasil, Navarre từng chinh chiến trên hàng trăm chiến  trường cùng với Word Bearers, và việc ông được bổ nhiệm đã nhận được sự  đồng thuận đầy cân nhắc.

Khác với Aghoru, hàng chục  trung đoàn đã được phân bố khắp cụm sao Ark Reach sau khi bị chinh phục.  Hệ thống hành chính của Đế Quốc len lỏi vào từng tầng lớp trong xã hội,  thay thế các lãnh chúa hành tinh bị giải thể bằng các phái viên của Đế  Quốc và xây dựng cơ sở hạ tầng cần thiết để họ có thể điều hành. Các  quan chức của Munitorum tính toán giá trị của từng hành tinh đối với Đế  Chế, trong khi những nhà kể chuyện và người viết huyền thoại chu du khắp  hệ sao để ca tụng lịch sử vinh quang của nhân loại.

Bốn  tháng sau sự sụp đổ của lực lượng kháng cự, tin tức truyền đến rằng  cuốn sách cuối cùng trong Thư Viện Vách Núi Phượng Hoàng đã được sao  chép vào các giá lưu trữ của tàu Photep. Một ngày sau, Hạm đội Viễn  Chinh số 28 rời khỏi quỹ đạo, và Magnus Đỏ ban lệnh tăng tốc độ tối đa  đến một vùng thiên thạch không gian cô lập ở phía đông thiên hà của Ark  Reach.

Các thuyền trưởng của Hạm đội Viễn Chinh số 28 đã  lên tiếng thắc mắc về tọa độ này, vì nó nằm cách xa điểm nhảy hệ sao đã  được tính toán. Nhưng mệnh lệnh của Magnus đã được ban ra. Vùng không  gian này sẽ cho phép tàu của họ xâm nhập vào Đại Dương Mênh Mông một  cách êm dịu hơn, và chỉ khi toàn bộ hạm đội đã đến điểm nhảy mới được  công bố này, Magnus mới tiết lộ đích đến sau cùng.

Đoàn Viễn Chinh số 28 đã được triệu hồi đến hệ Ullanor,  và bầu không khí phấn khích lan rộng khắp hạm đội trước viễn cảnh được  tham gia cuộc chiến chống lại bọn da xanh. Còn đáng kinh ngạc hơn là  triển vọng được cùng sát cánh với Hoàng Đế, Ngài đang trực tiếp chỉ huy  chiến dịch, cùng chiến đấu với Horus Lupercal để đập tan đám quân thù  man rợ.

Niềm hy vọng được lập công và tham chiến nhanh  chóng tan biến, nhường chỗ cho sự sững sờ, khi có tin chiến dịch đã kết  thúc. Cuộc chiến chống lại bọn xeno tại Ullanor vốn được dự đoán sẽ kéo  dài nhiều năm, thậm chí hàng thập kỷ.

Lời triệu hồi của Hoàng Đế không phải để ra trận, mà là để ăn mừng chiến thắng.

Thousand  Sons sẽ sát cánh cùng nhiều quân đoàn anh em khác trong một Cuộc Khải  Hoàn Vĩ Đại nhằm tôn vinh chiến thắng của Hoàng Đế, một màn trình diễn  huy hoàng đến mức thiên hà sẽ không bao giờ chứng kiến điều gì tương tự  nữa. Dưới sự chỉ dẫn đầy kinh nghiệm của Magnus, các Hoa Tiêu của hạm  đội vẽ nên một lộ trình sắc bén đến hệ sao Ullanor.

Hạm  đội viễn chinh của Word Bearers lúc này vẫn đang đắm chìm trong công  cuộc hội nhập các thế giới thuộc Ark Reach vào Đế Quốc, và Lorgar sẽ chỉ  rút quân và tiến đến Ullanor khi thời điểm cho phép.

Magnus  và Lorgar tạm biệt nhau chóng vánh, hai vị Primarch vĩ đại trao nhau  những lời lẽ mà chỉ họ mới có thể hiểu. Nhưng khi Ahriman chứng kiến họ  chia tay, ông nhận ra một sự dao động trong hào quang của Magnus, một  lời thì thầm mơ hồ, khó nắm bắt, nhưng đầy bất an.

Ông đã thấy điều đó trước đây, vào lần Magnus và Russ suýt nữa đã rút kiếm để tương tàn lẫn nhau.