Bề mặt mặt trăng là một vùng đất đầy khe nứt và những vách đá lởm chởm, lớp đá đỏ nặng giàu sắt bị cắt ngang bởi những mạch khoáng lấp lánh. Bầu khí quyển có thể coi là tạm thở được, nhưng Raven Guard vẫn hành quân trong chiến giáp đầy đủ, đồng nghĩa với việc toán quân nhỏ của Hef chỉ bao gồm những Raptor có thể đeo mũ trụ. Mũ trụ của hắn khiến hắn cảm thấy bí bách, vì hệ thống lọc không khí tạm thời không đạt tiêu chuẩn cần thiết.

Hành trình từ điểm hạ cánh kéo dài vài chục kilomet qua địa hình gồ ghề, nhưng trọng lực thấp cùng thể chất tăng cường giúp họ vượt qua khoảng cách đó một cách nhanh chóng, bất chấp những vực sâu và khe núi dốc đứng chắn đường. Địa hình đứt gãy cùng với thành phần kim loại của nó tạo điều kiện hoàn hảo cho Raven Guard tiếp cận Sons of Horus mà không bị phát hiện, cả về mặt thị giác lẫn cảm biến của kẻ thù từ quỹ đạo.

Khi tiến gần đến vị trí phát tín hiệu dưới bề mặt, Hef cùng nhóm xâm nhập của mình di chuyển lên địa hình cao để quan sát tuyến đường phía trước. Họ tìm được một vách đá sắc như lưỡi kiếm, cao bốn trăm mét, nhìn xuống khu vực truyền tin mà họ đã chặn được từ quỹ đạo. Các Raven Guard cẩn thận leo lên sườn đá.

Phía bên kia, mặt đất đột ngột trôi xuống một khe vực sâu kéo dài đến tận đường chân trời. Ngay gần đó, cách chưa đầy một kilomet, những chiếc Thunderhawk đậu dưới bóng của một cột đá cao, xung quanh các tàu đổ bộ là những chồng thùng kim loại và thùng chứa được canh gác bởi những Space Marine khoác huy hiệu của Sons of Horus.

Xa hơn, bầu trời rực sáng bởi tia laser và hỏa lực từ vũ khí hạng nặng, phần lớn xuất phát từ những tháp súng được xây dựng trong các cột đá quanh một cơ sở nhỏ cách đó vài kilomet. Hef có thể thấy bọn Sons of Horus di chuyển trong các rãnh đá và những vách núi bao quanh công sự, dù bóng tối kéo dài khiến việc phát hiện chúng trở nên khó khăn ngay cả khi hắn đã chỉnh cảm biến tự động lên mức tối đa.

"Một trạm nghe lén nào đó, có lẽ vậy?" Hef chỉ về phía một đống đổ nát đang bốc cháy không xa tòa thành bị vây hãm. Hắn có thể nhìn thấy phần còn lại vỡ nát của một xác tàu Thunderhawk khác. "Khu vực này được trang bị vũ khí phòng không ngay từ đầu, và có lẽ cả vũ khí chống quỹ đạo nữa, vì con tàu của Sons of Horus đang giữ khoảng cách an toàn."

Neroka liếc nhìn hắn. "Một trạm nghe lén sao? Đây là lý do Sons of Horus đến đây ư? Trông có vẻ chẳng có giá trị gì vào lúc này. Một mặt trăng cằn cỗi quay quanh một thế giới hoang vắng."

"Có người bên trong, chắc chắn là vậy. Có lẽ là các Space Wolves của chúng ta."

Hef quan sát xung quanh, ghi nhớ bố cục của các hẻm núi phía dưới. Sau đó, hắn quay lại chú ý đến các chiến binh địch.

"Khó mà đếm chính xác, nhưng ngay cả khi tất cả chúng đều sống sót sau vụ rơi Thunderhawk, thì cũng không quá chín mươi, có thể một trăm tên. Trên tàu chỉ còn một tổ lái tối thiểu. Ngươi nói đúng, đó chắc chắn không phải một chiếc battle-barge... hoặc nếu có thì chúng đang bị thiếu hụt quân số trầm trọng."

"Nếu chúng muốn thứ gì đó trong trạm này, nhiệm vụ của chúng ta là ngăn chúng đạt được mục đích," Neroka nói. "Đây chính là điều mà Ngài Corax mong muốn, đưa cuộc chiến đến tận nơi ở của kẻ thù."

"Ta không biết vì sao ngươi nghĩ ta cần thêm động lực. Chúng ta đã đến đây rồi, vậy nên sẽ làm tới cùng. Giết lũ tay sai của Horus không chỉ là nhiệm vụ, mà còn là niềm khoái lạc."

Đội xâm nhập theo chân viên trung úy của họ tiến vào mê cung của các hẻm núi. Trinh sát được cử đi trước và cả nhóm di chuyển một cách thận trọng, luôn cảnh giác trước bất kỳ cuộc tuần tra trên không hay lính canh nào của Sons of Horus. Họ thường xuyên tìm đến những vị trí cao hơn để theo dõi quân địch, nhưng dường như lực lượng của tên Warmaster đang tập trung toàn bộ vào pháo đài nhỏ, không hề biết rằng có một mối đe dọa khác đang ẩn nấp.

Đường tiến công trở nên khó khăn hơn khi họ đến gần tòa thành. Hef có thể nghe thấy tiếng nổ khô khốc của súng bolter và tiếng lách tách của tia laser vọng xuống khe núi phía trước, và bên kia những vách đá dốc đứng bên phải, hắn có thể thấy những vụ nổ đạn pháo và ánh chớp của tia laser. Ngước nhìn lên, hắn thấy hành tinh mà mặt trăng này đang quay quanh, một khối cầu khổng lồ với những dòng khí màu cam và tím xoáy cuộn, sắp che khuất ngôi sao địa phương.

"Chúng ta sẽ đợi đến khi trời tối," hắn thì thầm. "Triển khai toàn bộ biện pháp tàng hình."

Các Raven Guard tản ra dọc theo thung lũng, giáp trụ đen của họ biến mất vào bóng tối ngày càng đậm sâu. Mỗi người tìm một vị trí ẩn nấp và tắt nguồn bộ chiến giáp của mình, chỉ giữ lại những hệ thống tối thiểu. Hef vẫn duy trì quan sát, tắt hết các hệ thống ngoại trừ cảm biến tự động, khi hắn cúi người trong bóng tối sau một tảng đá cao gấp đôi bản thân.

Thỉnh thoảng, hắn chậm rãi xoay đầu, quét dọc các đỉnh vách đá bằng thị giác toàn phổ. Bầu trời lấp lánh ánh sáng chiến trận, những luồng nhiệt và năng lượng tử ngoại tạo ra các xoáy lửa kéo dài lâu sau khi ngọn lửa và tia laser tan biến. Hắn vẫn luôn kinh ngạc trước khung cảnh chiến tranh ẩn giấu khỏi tầm mắt của những chiến binh chưa được cường hóa, và cảm thấy mình được đặc ân khi có thể chứng kiến vẻ đẹp hủy diệt này.

Hắn quan sát và chờ đợi cho đến khi ngôi sao biến mất khỏi bầu trời, nhường chỗ cho màn đêm dày đặc bao trùm mặt trăng.

"Di chuyển đến vị trí của ta. Kharvo, đảm nhận vai trò trinh sát tiền tiêu. Nastar, giữ vị trí hậu vệ. Di chuyển theo cặp, cách nhau năm mươi mét. Theo ta."

Không khí rền vang khi các cỗ xe thiết giáp khởi động, đánh thức những Raven Guard đang bất động trở lại. Xung quanh Hef, bóng tối dường như đang chuyển động.

Họ mới tiến lên chưa đến hai trăm mét thì kênh vox vang lên ba tiếng "tách", tín hiệu dừng lại từ Kharvo. Hef lập tức bất động cùng đồng đội, cảm biến tự động của hắn thu nhận tiếng bước chân và những viên đá bị xô lệch, dù mắt thường không thấy gì.

Bằng những bước đi cẩn trọng, hắn tiến về phía trước, ép sát vào vách đá. Sự kiên nhẫn chính là sức mạnh lớn nhất của hắn, di chuyển chậm đến mức bộ giáp gần như không phát ra tiếng động nào, bước chân nhẹ nhàng đến nỗi ngay cả chính hắn cũng không nghe thấy.

Cuối cùng, hắn đến chỗ Kharvo, một bóng mờ tối hơn đôi chút so với vách đá phía sau. Raven Guard đó giơ tay lên, chỉ về phía trên và bên trái.

Trên một mỏm đá cách đáy thung lũng khoảng ba mươi mét, có hai tên Sons of Horus. Chúng rõ ràng là lính gác, nhưng cả hai liên tục quay đầu nhìn xuống thung lũng, bị phân tâm bởi trận chiến đang diễn ra.

"Neroka, lại đây."

Một lúc lâu sau viên trung sĩ mới đến, trong thời gian đó Hef đã kịp quan sát kỹ các vách đá hai bên.

"Tiếp cận từ trên cao. Cả hai tên đó đều đang chểnh mảng. Phải giết gọn."

Neroka và Kharvo không nói lời nào trước khi biến mất vào màn đêm. Hef tiến lại gần bọn Sons of Horus, chọn một vị trí chưa đầy một trăm mét, nơi hắn có thể thấy rõ bóng dáng chúng nổi bật trên nền trời đầy sao.

Mọi thứ im lặng hồi lâu, nhưng Hef vẫn giữ ánh mắt kiên định vào lũ phản bội, tin tưởng đồng đội của mình đang cảnh giới phía sau, sẵn sàng đối phó với bất kỳ mối nguy nào khác.

Bất chợt, mũ trụ của tên phản bội gần nhất nổ tung, máu và mảnh vỡ ceramite văng ra tứ phía. Đồng bọn của hắn mới kịp giơ nửa khẩu bolter lên khi ngước nhìn thì Hef đã nghe tiếng kính quang học bị vỡ vụn, và tên thứ hai đổ gục xuống, ngã xuống đất ngay sau đồng bọn. Gần như ngay lập tức, hai bóng hình bọc giáp đen trượt xuống sườn dốc. Một người cúi xuống, con dao đen sì lướt ngang cổ họng của những chiến binh bị hạ. Cả hai sau đó liền đứng dậy, nhanh chóng tái hiện tư thế của những kẻ vừa bị họ giết.

Hef kích hoạt kênh vox của trung đội. "Lối đi đã sạch. Tiếp tục di chuyển."

Từ rìa một khe núi hẹp không xa trạm bọc thép, Hef có thể nhìn rõ hơn căn cứ phía trước. Nó gồm một tòa nhà trung tâm hình lục giác cao ba tầng. Các hành lang nối tòa nhà này với ba khu vực phụ, và từ đó, công sự bọc thép liên kết với một vòng ngoài gồm các ụ súng và vị trí pháo bị bỏ trống. Dựa vào mô hình hỏa lực, có thể thấy các khẩu pháo tự động đang hoạt động, phun ra những loạt đạn pháo tự động và tia laser vào lũ Sons of Horus đang bao vây cơ sở này. Lũ phản bội cũng đã dựng lên công sự của riêng chúng và rõ ràng chúng đã mất vài ngày để làm điều đó. Một số xác chết của chúng có thể được nhìn thấy nằm rải rác trong vùng sát thương gần các khẩu pháo phòng thủ.

Ở một bên của cấu trúc chính là cụm ăng-ten và đĩa liên lạc. Hef kích hoạt liên kết chỉ huy trên giáp cổ tay, nhắm bộ phát sóng hẹp vào hệ thống vox. "Gửi các thành viên trong trạm, các người có nhận được tin này không?"

Hắn chờ một lúc.

"Gửi các thành viên trong trạm, các người có nhận....." Kênh vox đột nhiên lạo xạo, báo hiệu có tín hiệu đến.

"Bọn ta nghe thấy. Ta là Packmaster Arvan Woundweaver của những con Sói của Fenris, và các ngươi chọn một ngày tồi tệ để giễu cợt bọn ta, lũ phản bội thối tha."

"Không phải vậy, Packmaster. Ta là Trung úy Navar Hef, bọn ta đến để hỗ trợ. Bọn ta không phải Sons of Horus."

Sự im lặng kéo dài cho thấy Woundweaver vẫn chưa chắc chắn về diễn biến bất ngờ này. Cuối cùng, hắn ta cũng đưa ra quyết định.

"Cút đi, bọn ta không cần hỗ trợ, nhưng dù sao cũng cảm ơn. Bọn ta đã dồn lũ ngu này vào thế của chúng rồi."

Hef gần như không thể tin vào những gì mình vừa nghe.

"Lặp lại lần nữa. Có năm mươi, có khi hơn một trăm tên Sons of Horus đang bao vây trạm này. Các người có bao nhiêu người?"

"Có đủ. Cút đi trước khi các ngươi làm hỏng bét hết mọi chuyện."

"Với tất cả sự tôn trọng, bọn ta không lén lút vượt qua phòng tuyến địch chỉ để quay về tàu mà không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây."

"Lén lút vượt qua?" Giọng Woundweaver khựng lại. "Bọn ngươi thuộc Quân Đoàn nào vậy, Hef?"

"Quân Đoàn Mười Chín, biệt đội Raptors. Bọn ta đã tìm thấy con tàu của các ngươi."

"Raven Guard! Sao không nói sớm? Bọn ta đã tìm kiếm các ngươi từ lâu rồi. Khi đến chu vi phòng tuyến, hãy báo cho bọn ta, bọn ta sẽ mở một trong các cánh cổng."

Tiếng động cơ gầm rú báo hiệu cho Hef biết có sự thay đổi trong đội hình của bọn Sons of Horus gần đó. Hắn quay lại và thấy hai chiếc thiết giáp đang tách khỏi cuộc tấn công chính, hướng về phía các Raven Guard. Một chiếc Predator bám theo sau.

"Packmaster, kênh liên lạc này có được bảo mật không?"

"Để làm gì? Không có ích gì khi giấu giếm đâu, kẻ địch biết chính xác vị trí của bọn ta rồi."

"Nhưng bọn chúng chưa biết vị trí của bọn ta!" Hef lập tức chuyển sang tần số của trung đội. "Tiến công nhanh, kẻ địch đã phát hiện ra chúng ta. Xe thiết giáp và bộ binh đang áp sát. Phản kích cùng ta!"

Những Raptors lao ra khỏi chỗ ẩn nấp, bám theo Hef khi hắn trèo lên một mỏm đá nằm giữa vách núi. Ánh sáng từ chiếc Rhino gần nhất lóe lên khi nó lướt quanh một khúc cua trong khe núi, phản chiếu trên bề mặt xám đỏ của mặt trăng.

Chiếc thiết giáp xuất hiện, một tên chiến binh Quân Đoàn đang vận hành khẩu combi-bolter gắn trên tháp pháo, đèn pha rực sáng. Tiến chậm rãi, chiếc Rhino bò qua khúc cua, còn tay xạ thủ lia súng từ trái sang phải. Một đèn tìm kiếm trên tháp pháo quét qua những mỏm đá lởm chởm nơi các Raven Guard vừa ẩn nấp cách đó nửa phút.

Tên lính ngước lên, xoay vũ khí về phía chỗ của Hef. Nhưng đã quá muộn, Hef lao xuống từ mỏm đá, tay siết chặt một thanh kiếm cưa xích, tay kia cầm theo một quả bom melta, phía sau là các chiến hữu của hắn.

Hạ cánh lên nóc Rhino, Hef đạp mạnh vào đầu tên xạ thủ, đập nát nó vào thành khoang tháp pháo. Kiếm cưa xích gầm lên khi hắn vung nó xuống, xé toạc lớp giáp đệm trên cổ tên chiến binh và cắt sâu vào phần thịt bên trong. Máu phun thành dòng trong môi trường trọng lực thấp, những giọt đỏ sẫm lơ lửng trước khi rơi xuống.

Những chiến hữu khác đáp xuống xung quanh Hef, sẵn sàng với bolter và vũ khí cận chiến. Hắn kích hoạt khóa từ của quả bom melta, đập mạnh nó vào cửa ra vào. Quả mìn công phá phát nổ, xuyên thủng lớp giáp của Rhino dễ dàng, giết chết tài xế bên trong. Những khối thuốc nổ do các thành viên khác của trung đội đặt cũng nổ liên tiếp, biến động cơ thành một khối sắt nóng chảy và xé nát phần nóc xe. Chiếc Rhino loạng choạng lao đi được vài mét trước khi đâm sầm vào một trụ đá và dừng hẳn.

Cửa sau bật tung, một nhóm Sons of Horus lao ra, lập tức quay súng bolter về phía các Raptors. Nhưng các chiến binh của Hef đã sẵn sàng, chào đón bọn phản bội bằng một cơn mưa đạn bolter và một phát bắn từ súng plasma. Chỉ trong vài nhịp tim, bọn chúng ngã gục mà không kịp bắn trả một viên nào.

Chiếc Predator và một Rhino thứ hai xuất hiện từ khúc cua trong khe núi. Ngay khi tay xạ thủ nhận ra tình hình, hắn lập tức khai hỏa, một cơn bão đạn pháo tự động và bolter hạng nặng trút xuống xác xe cháy dở ngay dưới chân các Raven Guard. Tarbor trúng đạn thẳng vào ngực, bị hất văng lên không, nơi loạt đạn từ khẩu bolter hạng nặng tiếp tục xé toạc giáp trụ của hắn ta bằng những vụ nổ liên hoàn.

"Cúi xuống!" Hef quát. "Dùng xác xe làm lá chắn!"

Các Raven Guard lập tức lao xuống theo lệnh trung úy của họ, tìm nơi trú ẩn sau phần còn lại đang bốc khói của chiếc Rhino. Những mảnh đá vỡ, vụn ceramite và kim loại nóng rực trút xuống như mưa khi chiếc Predator tiếp tục nã đạn không ngừng.

Neroka di chuyển ra rìa của xác xe, nhoài người nhìn ra ngoài. Hắn lập tức thụt đầu lại khi một loạt đạn rít lên, va đập dồn dập vào thân xe.

"Chiếc Rhino còn lại đang tiến vào từ bên trái. Chúng sẽ kẹp chặt bọn ta trong vòng một phút nữa. Nếu cái xác xe này còn chịu nổi lâu đến thế."

Hef quay đầu nhìn lại con đường họ vừa đi qua. Khoảng cách vài trăm mét hầu như hoàn toàn trống trải. "Chúng ta sẽ bị bắn hạ ngay khi vừa rời khỏi đây." Hắn ngước lên nhìn vách núi dựng đứng. "Leo lên mất quá nhiều thời gian. Chẳng khác nào làm bia tập bắn cho lũ trong xe tăng."

"Ngươi định cứ ngồi đây chờ chết sao?"

"Ta đang suy nghĩ. Để ta nghĩ đã, vì tình yêu của..."

Nhưng dòng suy nghĩ của Hef lại một lần nữa bị cắt ngang bởi một tia sáng trắng chói lòa từ chùm lascannon bắn xuống từ mép khe núi phía trên. Vụ nổ năng lượng được nối tiếp ngay sau đó bằng một quả cầu lửa khổng lồ bay vọt qua xác chiếc Rhino, khi thùng nhiên liệu của chiếc Predator phát nổ. Ngước lên lần nữa, Hef thấy những chiến binh giáp xám nổi bật trên nền trời u tối.

"Đúng lúc lắm, Hef của Raptors!" Woundweaver nổi bật giữa các Space Wolves với trang bị hào nhoáng hơn hẳn, một vòng cổ trang trí bằng hộp sọ và răng nanh, một tấm da sói đen phủ lên ba lô của hắn, cùng những vòng vàng và cổ tự chạm khắc lên giáp ceramite. "Thật may mắn khi bọn ta nghe thấy rắc rối của ngươi và đến giúp, nhể?"

"May mắn à?" Hef gần như gào lên từ này. "Các ngươi đã làm lộ vị trí của bọn ta chỉ vì sự ngu ngốc của mình!"

"Hừ. Thế mà còn không biết ơn nữa."

Các Space Wolves lại nhắm bắn khi chiếc Rhino thứ hai xuất hiện, loạt đạn đánh trúng vào bộ phận xích ở phía xa. Chiếc xe trượt dài, để lại những mắt xích văng ra trong khi chùm lascannon tiếp tục khai hỏa, lần này cắt xuyên qua khoang lái một cách gọn gàng.

"Các Raptor, tấn công!" Hef thét lên, lao ra khỏi nơi ẩn nấp. Hắn băng qua khoảng đất trống chỉ trong một tá sải chân khổng lồ, vừa kịp chạm trán bọn Son of Horus đầu tiên khi nắp lớn trên nóc xe vận tải bật mở. Lưỡi cưa xích gầm rú của Hef chém bay phần trên đầu tên Space Marine, lưỡi kiếm run lên dữ dội khi cắt xuyên qua cả mũ trụ lẫn hộp sọ dày cộm một cách dễ dàng.

Hef bật lùi lại khi những loạt đạn bolter trút xuống từ khoang chở quân mở toang. Khi hắn vừa tiếp đất, những Raven Guard khác đã lao tới, nhảy lên nóc chiếc Rhino, súng bolter nã đạn liên hồi. Kaddian bị trúng một luồng lửa promethium từ súng phun lửa. Ngọn lửa bao trùm lấy hắn từ đầu đến chân khi hắn loạng choạng trên nóc xe, khói bốc lên từ bộ giáp đang cháy rực, chất làm mát và dầu bôi trơn sôi sùng sục rồi bốc hơi khi hắn đổ sầm xuống nền đá.

Cuộc đấu súng quanh chiếc Rhino kết thúc bằng một loạt lựu đạn được ném vào khoang mở của chiếc xe. Những mảnh vỡ và lửa bùng lên trong khoang trong khoảnh khắc, kết liễu tất cả những kẻ bên trong.

Hef liếc nhìn về phía thi thể Kaddian, ngọn lửa promethium vẫn bao bọc hắn bằng thứ ánh sáng xanh ma quái. Hắn dành một khoảnh khắc để thương tiếc sự ra đi của một trong Chín Người Đầu Tiên, nhưng dòng suy nghĩ u ám ấy bị Woundweaver cắt ngang.

"Có một chiếc Land Raider đang tiến về phía các ngươi đấy. Tốt nhất là vào trong với bọn ta đi."

"Mang theo những người đã ngã xuống," Hef nói, nhớ lại quy tắc nhiệm vụ của Quân Đoàn mình. Có vẻ như bọn Son of Horus sẽ cho rằng Space Wolves đã liên lạc với quân tiếp viện của chính chúng. Như vậy, tốt hơn hết là kẻ địch không nên biết có một Quân Đoàn khác đang tham chiến. "Chúng ta sẽ sớm báo thù cho họ."

Cánh cửa bên trong nặng nề đóng sập lại sau lưng họ, để lại các Raven Guard và Space Wolves đối mặt nhau trong một căn phòng trống trơn. Phía sau biệt đội của Woundweaver, Hef thấy hai chiến binh nữa của Space Wolves đang tựa vào tường, rõ ràng là bị thương nặng, có lẽ đã tử trận.

Chán ngán với việc hít thở không khí ngột ngạt, Hef mở khóa niêm phong mũ trụ và vô thức tháo nó ra. Khoảnh khắc hắn để lộ khuôn mặt biến dạng của mình, hắn đã nhận ra sai lầm.

Bọn Sói lập tức giương súng lên, các và Raptors cũng làm điều tương tự. Woundweaver bước lên phía trước, một tay cầm súng ngắn, tay kia siết chặt cây rìu năng lượng.

"Thật không ngờ đấy, Hef của Raptors."

Hef giơ tay ra hiệu cho chiến hữu của mình. "Hạ vũ khí xuống!" Hắn quay sang nhìn Woundweaver, chậm rãi treo lưỡi kiếm cưa xích vào thắt lưng. "Bọn ta không phải là kẻ thù."

Tên đội trưởng Space Wolves quét ánh mắt qua từng Raven Guard, thấy họ miễn cưỡng làm theo lệnh của Hef. "Tất cả các ngươi đều như vậy sao?"

Neroka tháo mũ trụ của mình.

"Không phải tất cả. Nhưng điều đó chẳng có gì khác biệt, bọn ta đều là các Raptors. Bọn ta chấp nhận cả điều tốt lẫn điều xấu. Tất cả Raven Guard đều là một."

"Thật vậy sao?"

Những chiến binh còn lại của Hef cũng lần lượt tháo mũ trụ, để lộ sự pha trộn giữa những khuôn mặt nguyên vẹn và những gương mặt bị biến dạng. Hef đưa tay về phía Woundweaver.

"Ta biết ngươi đang nghĩ gì, Packmaster, nhưng không phải vậy đâu. Bọn ta cũng đã thấy những gì kẻ địch của mình trở thành, nhưng bọn ta khác chúng. Đây là một di chứng của hạt giống gien. Một số người trong bọn ta bị biến đổi, một số thì không...có lẽ đó là cái giá phải trả cho việc cố gắng cải tiến thiết kế của chính Hoàng Đế."

Một tên Space Wolf khác bật cười và chỉ vào Raven Guard, nói bằng thứ tiếng Fenris trầm khàn của Quân Đoàn VI. "Baier eru weregelder, nhể?"

Hắn ta vác khẩu bolter lên vai và tháo mũ trụ. Một mái tóc bờm xờm xõa xuống ngực và vai, khuôn mặt hắn bị bao phủ bởi một lớp lông dày, chỉ chừa lại đôi mắt và miệng. Khi hắn nhe răng cười, lộ ra những chiếc răng nanh dài bằng ngón tay. Đôi mắt hắn ánh lên sắc vàng dưới ánh sáng gắt gao.

"Ta không ngờ Raven Guard lại có những chiến binh như thế này đấy, Arvan."

"Im đi, Svarad!" Packmaster quát. "Chúng ta không nói chuyện với kẻ ngoài."

Hef sững sờ nhìn khi những Space Wolves còn lại tháo mũ trụ của mình, để lộ những khuôn mặt có mức độ biến dạng khác nhau theo hướng sói hóa. Khuôn mặt của Woundweaver gần như sắp mọc ra cái mõm, mái tóc hắn pha trộn giữa đen và xám, đôi mắt sáng rực một màu xanh thẳm.

"Bọn ta không phải là thú hoang, Hef của Raptor à."

"Bọn ta cũng vậy."

Họ tiếp tục nhìn nhau đầy cảnh giác trong vài giây, cho đến khi Hef phá vỡ sự im lặng.

"Các ngươi làm gì ở đây?"

"Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Bọn ta đến đây để chết."

Woundweaver ra lệnh cho các chiến hữu quay trở lại vị trí của mình, và Hef nhận ra rằng chỉ còn lại năm Space Wolves còn sống. Tên packmaster dẫn Raven Guard vào một căn phòng bên cạnh, nơi chất đầy thùng đạn dược và các nhu yếu phẩm khác. Khi các Space Wolves mời, Hef ra hiệu cho chiến hữu của mình tiếp tế lại đạn dược. Hắn bước đến gần Woundweaver để có thể nói chuyện riêng tư.

"Ngươi nghĩ có thể giữ vững nơi này chỉ với một nhúm chiến binh như vậy sao?"

"Tất nhiên là không, Hef của Raptor à. Nhưng bọn ta sẽ cầm cự đủ lâu."

Có điều gì đó mà Woundweaver không nói cho hắn biết. Giải thích của tên packmaster không hoàn toàn hợp lý. Hef thử một cách tiếp cận khác.

"Điều gì đã đưa các ngươi đến hệ sao này thế?"

Woundweaver hất đầu về phía các thùng đồ.

"Bọn ta cần thêm đồ tiếp tế. Đã nhiều mùa trôi qua kể từ khi bọn ta rời Fenris để tìm kiếm vị vua của các ngươi. Năm năm, có lẽ còn hơn thế."

"Tìm kiếm vị vua của bọn ta? Ý ngươi là ngài Corax? Các ngươi có chuyện gì với Primarch của bọn ta thế?"

"Theo sắc lệnh của Russ và Malcador, chúng ta đến để gia nhập Ravenlord và làm cận vệ cho ngài, nhắc nhở ngài ấy nhớ đến những lời thề đã thốt ra và những nhiệm vụ còn dang dở."

"Ngài ấy không cần cận vệ, cũng chẳng cần sự nhắc nhở từ các ngươi." Hef ngay lập tức hối hận vì lời nói của mình và giơ tay để giảng hòa. "Ngài ấy trung thành không kém gì Russ, điều đó ngươi có thể tin chắc."

"Điều đó vẫn còn phải xem xét." Woundweaver quét mắt qua các Raven Guard khác, ánh nhìn của hắn dừng lại ở những người có dị tật nặng nhất. "Ta có mang sắc lệnh, nhưng vị vua của các ngươi rất giảo hoạt, và bọn ta không thể tìm thấy ngài ấy trong suốt nhiều năm trời. Giờ đây khi bọn ta nghe tin ngài ấy đang tập hợp một đội quân mới, nhưng trước tiên bọn ta phải đến kho vũ khí này để đảm bảo rằng bọn ta được trang bị đầy đủ nhất."

"Trang bị để làm gì?" Hef nhìn về phía đống tiếp tế và nhận thấy có rất nhiều vũ khí hạng nặng, các thùng thuốc nổ hủy diệt và một kho đạn dược khổng lồ.

Woundweaver đối diện với ánh nhìn chằm chằm của Hef mà không hề chớp mắt.

"Để làm những gì cần phải làm."

Hef cuối cùng cũng phải nhượng bộ, ánh mắt hắn hướng sang chỗ khác.

Tên Space Wolf hít vào một hơi thật sâu. "Bọn Sons of Horus kéo đến đây chỉ vài ngày sau bọn ta. Có thể là trùng hợp, có thể không. Ai mà biết được? Bọn ta đã bị áp đảo, nhưng vẫn có thể giáng một đòn chí tử. Nếu dụ lũ phản bội xuống bề mặt, chúng sẽ trở nên sơ hở."

"Ta không hiểu. Điều đó thì liên quan gì đến việc các ngươi bỏ tàu?"

"Bọn ta dùng bản thân mình làm mồi nhử, hiểu rồi chứ? Giả vờ như bị tê liệt, dụ chúng đến gần rồi kích nổ động cơ warp, kéo tất cả xuống địa ngục cùng nhau."

"Đã có gì đó sai sót. Những thi thể mà bọn ta tìm thấy..."

Woundweaver trông có vẻ không thoải mái và quay đi khi trả lời.

"Năm năm là một quãng thời gian dài, rất nhiều lần nhảy warp, ngươi hiểu chứ? Món nợ máu Weregeld, cái giá phải trả cho sự ưu việt của quân đoàn của bọn ta đòi hỏi cái giá của nó." Hắn ta nâng tay chạm vào mặt mình. "Tác dụng phụ của Canis Helix, món quà của Hoàng Đế dành cho Fenris và những người con trai của bà. Ba người trong bầy sói của ta đã không thể kiểm soát, không thể chế ngự con thú bên trong. Bọn ta đã khống chế họ, nhốt họ vào kho vũ khí. Tưởng rằng họ đã mất hoàn toàn nhân tính, nhưng xem ra họ vẫn nhớ đến cách dùng bom Melta."

Chiến binh Space Wolf im lặng, và Hef có thể tưởng tượng ra phần còn lại.

"Họ đã cố chiếm phòng chứa lò phản ứng, đúng không? Các ngươi buộc phải giết họ."

"Kế hoạch bị đẩy lên quá sớm. Nhưng bọn họ đã phát điên, bị nỗi đau của lời nguyền nuốt chửng."

"Còn ngươi thì không à? Ngươi đến đây để chết, vì ngươi hài lòng với tất cả những chuyện này ư?"

"Trận chiến với những kẻ mang hình hài wulfen chỉ là một sự gián đoạn, và kế hoạch phải thay đổi. Ta cho con tàu rời đi với vẻ ngoài tàn tạ, biết rằng bất kỳ kẻ nào cũng sẽ lần theo lộ trình quay lại mặt trăng này. Bọn Sons of Horus đã làm thế, và chúng sa vào bẫy của bọn ta."

"Bẫy của ngươi? Ngươi phải nhận ra rằng chính các ngươi mới là những kẻ đang bị bao vây thì có."

"Đúng vậy!" Woundweaver nhe răng cười, để lộ những chiếc nanh dài chẳng kém gì những chiếc hắn đang đeo quanh cổ. "Bọn ta khiến lũ phản bội đổ máu một chút, và khi bọn chúng nổi điên, khát khao giết chóc, bọn ta sẽ cho chúng tràn vào. Đó chính là lúc bọn ta kích hoạt lò phản ứng."

Phải mất vài giây để lời của tên packmaster thấm vào đầu Hef. Giọng hắn khẽ thì thầm.

"Ngươi vừa nói là sẽ cho nổ tung căn cứ này? Kích nổ lò phản ứng ư?"

"Tất nhiên rồi, còn cách nào khác để giết đủ nhiều Sons of Horus để cái chết của bọn ta trở nên đáng giá?"

"Tại sao bọn chúng không đơn giản xóa sổ các ngươi từ quỹ đạo?"

Woundweaver nháy mắt. "Trạm laser phòng thủ. Có hai cái lận, Hef của Raptor à. Kế hoạch ban đầu là thổi bay chúng khỏi quỹ đạo, nhưng lá chắn của chúng chịu được đòn đánh và chúng rút lui trước khi pháo tự động nạp lại. Kể từ đó, bọn chúng luôn giữ khoảng cách, nên giờ bọn ta phải dùng đến lò phản ứng. Phải làm vậy để chắc chắn rằng bọn ta có thể kéo theo càng nhiều kẻ phản bội càng tốt. Chúng vẫn đang thăm dò phòng tuyến của bọn ta, không dám dốc toàn lực. Ta e rằng nếu cứ tiếp tục giao chiến kiểu thông thường, bọn ta sẽ dần bị bào mòn."

"Điên rồ. Và giờ bọn ta bị kẹt lại ở đây với các ngươi..."

"Bọn Sons of Horus sẽ hối hận vì đã đối đầu với bọn ta, đúng không? Những kẻ ít ỏi sống sót sẽ truyền lại câu chuyện về trận chiến này."

"Ta nghĩ ta thà thử vận may với bọn Sons of Horus còn hơn. Ngươi cứ tự do ở lại tìm một cái chết ngu xuẩn nếu thích, nhưng ta có một tàu đổ bộ và ta định rời khỏi đây."

Woundweaver lườm Hef, vầng trán hắn nhíu lại đầy khó chịu. Tên packmaster định nói gì đó nhưng rồi dừng lại. Hắn đưa tay gãi gãi cái cằm lắm râu rậm rạp, những ngón tay luồn qua mái tóc dày.

"Hừ hừ. Sẽ rất khó đấy, nhưng có thể làm được."

Hef không chắc Woundweaver đang nói với hắn hay chỉ đang lẩm bẩm với chính mình. "Cái gì có thể làm được?"

"Bọn ta dụ Sons of Horus vào trước khi lò phản ứng phát nổ, rồi thì... Không. Không, không thể được. Bọn ta phải ở lại làm mồi nhử."

"Tại sao không rời đi cùng bọn ta? Nếu đi theo sự dẫn dắt của bọn ta và tránh gây sự chú ý, ta chắc chắn rằng tất cả đều có thể quay lại tàu đổ bộ an toàn."

"Và để bọn phản bội của tên Warmaster cứ thế mà đi tiếp ư? Russ sẽ thấy hổ thẹn nếu ta làm vậy. Ta không thể để các ngươi rời đi, phòng trường hợp các ngươi bị bắt và làm lộ kế hoạch."

Hef sắp sửa thách thức Woundweaver giải thích xem hắn định ngăn các Raven Guard rời đi bằng cách nào, nhưng rồi quyết định rằng tốt hơn hết nên tiếp cận theo một hướng khác.

"Có một lựa chọn thứ ba. Một cách giết nhiều kẻ địch mà không khiến ngươi bị bốc hơi trong một quả cầu plasma.

"Ta nghi ngờ điều đó đấy, nhưng cứ nói tiếp đi, Hef của Raptors."

"Ta sẽ rời đi cùng các chiến binh của mình, ta hứa với ngươi, bọn ta sẽ không bị phát hiện. Bọn ta sẽ đến một khoảng cách an toàn và liên lạc với chiến hạm của ta. Nó sẽ vô hiệu hóa con tàu của bọn chúng, rồi tiến vào quỹ đạo phía trên trạm để tấn công Sons of Horus. Bọn chúng sẽ buộc phải mở một cuộc tấn công để chiếm các khẩu laser phòng thủ nếu muốn đẩy lui chúng ta thêm một lần nữa. Đến lúc đó, ngươi đã sơ tán xong và đặt lò phản ứng vào chế độ hủy diệt."

Chiến binh Space Wolf cân nhắc điều này một lúc lâu, nheo mắt đánh giá Hef. Cuối cùng, hắn ta gật đầu. "Ngươi thề trên danh dự của mình rằng sẽ thực hiện cuộc tấn công này chứ?"

"Là một đứa con trai chân chính của Corax, ta lấy danh dự đảm bảo, packmaster. Raven Guard chưa bao giờ bỏ lỡ cơ hội làm tổn thương Horus, và hôm nay cũng vậy."

"Còn chuyện kia..." Woundweaver khẽ vẫy tay, có lẽ để ám chỉ sự biến đổi của Hef và các Raptors đồng hành. "Tạm thời gác lại nhé?"

"Hãy tin ta. Ta thề rằng chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt bè lũ phản bội này. Sẽ không có cân nhắc nào khác đâu."

"Hừm. Ta hài lòng rồi đấy. Ngươi có lời thề của ta rằng bọn ta sẽ không rời khỏi trạm cho đến khi kẻ thù đã dốc toàn lực tấn công. Khi rời khỏi phạm vi của địch, bọn ta sẽ gửi tọa độ của mình đến chiến hạm của ngươi."

"Hãy chuẩn bị những gì cần thiết. Tốt nhất là các ngươi có thể tạo ra một sự thu hút nào đó để che giấu sự rời đi của bọn ta."

"Hef của Raptors, bọn ta sẽ tạo ra một cơn hỗn loạn đến mức kẻ thù chỉ có thể dồn toàn bộ sự chú ý vào bọn ta. Sons of Horus sẽ cảm nhận được răng nanh dài của bọn ta cắn vào cổ họng chúng."

Woundweaver giữ đúng lời hứa. Hắn ta tập hợp lực lượng nhỏ của mình và dẫn họ tới tuyến phòng thủ bên ngoài, nơi họ xả đạn dồn dập vào kẻ thù. Bị kích động bởi cuộc phản kích bất ngờ này, Sons of Horus tập hợp lại, chuẩn bị một đợt xung phong quyết liệt nhằm vào trạm phòng thủ kiên cố.

Trong khi đó, các Raven Guard lặng lẽ rời đi ở phía đối diện của cơ sở, hòa lẫn mình vào bóng tối nhanh nhất có thể. Chỉ trong vài phút, họ đã biến mất giữa mê cung của những hẻm núi và chóp đá, di chuyển thật nhanh để tạo khoảng cách.

Dù tiến quân với tốc độ cao, Hef phải mất một lúc mới trông thấy con tàu đổ bộ. Khi lên khoang cùng Neroka, hắn bố trí những người khác đứng gác để phòng bất cứ kẻ địch nào bám đuôi, dù chưa có dấu hiệu nào cho thấy các Raptors bị theo dõi, nhưng cẩn trọng vẫn là nguyên tắc tối thượng. Bởi theo nguyên tắc của Raven Guard, họ luôn tập kích kẻ thù trong lúc không ai ngờ tới, và họ sẽ không bao giờ để chính mình bị bất ngờ.

Hef tiến thẳng tới bảng điều khiển liên lạc và gửi một tín hiệu máy móc ngắn gọn đến Devor trên tàu Fearless. Vài phút sau, hắn nhận được một loạt tiếng tíc tắc đáp lại. Bất kỳ cuộc truyền tin kéo dài nào cũng có nguy cơ bị phát hiện bởi con tàu Sons of Horus đang tuần tra trên quỹ đạo.

"Ta là Hef, không cần hồi đáp thêm. Ta mong ngươi thực hiện chính xác mệnh lệnh này. Duy trì chế độ im lặng để phục kích chiến hạm Quân Đoàn Thứ Mười Sáu. Khi nó bị vô hiệu hóa, gửi xác nhận qua vox và lập tức chiếm vị trí phía trên khu vực giao chiến. Cơ sở này do đồng minh kiểm soát, không được tấn công vào nơi đó. Sons of Horus đang bao vây cơ sở. Hãy khai hỏa tất cả vũ khí có thể nhắm vào chúng. Một hành lang sơ tán sẽ được giữ nguyên, tọa độ đính kèm. Tiếp tục oanh tạc toàn diện cho đến khi nhận được lệnh dừng trực tiếp bằng tín hiệu mã hóa từ mặt đất."

Hef dùng bàn phím nhập mã tham chiếu không gian cho tuyến đường rời khỏi trạm mà hắn đã thống nhất với Woundweaver. Chừng nào các Space Wolf còn bám theo lộ trình hẹp đó, họ sẽ an toàn trước hỏa lực oanh tạc.

Neroka nhìn hắn. "Bây giờ thì sao?"

"Chúng ta phải chờ. Không thể mạo hiểm quay lại khu vực giao chiến. Giờ tất cả phụ thuộc vào Devor và Woundweaver." Hef hít một hơi sâu. "Ngươi nghĩ bọn họ sẽ gây rắc rối gì cho chúng ta?"

"Đám Sói ư? Chúng ta không thể cứ để họ kẹt lại đây, người anh em à. Họ thực sự có thể làm gì hơn chứ? Chỉ còn có năm người, có khi ít hơn."

"Họ có thể quay về với Russ và nói cho ông ta biết những gì họ đã thấy. Chúng ta không phải bộ mặt mà Chúa tể Corax muốn Quân Đoàn được biết đến."

"Ta dám cá rằng Vua Sói còn những chuyện quan trọng hơn để bận tâm vào lúc này," Neroka nói.

"Chúng ta không thể dám chắc vào điều đó. Woundweaver được cử đến để theo dõi Chúa tể Corax với một lý do nào đó. Nếu bọn họ không định can thiệp trực tiếp, ta thề rằng họ sẽ tìm cách gây rắc rối theo cách khác."

"Giờ chúng ta và họ là chiến hữu. Theo những gì ta nghe được, những người con trai của Fenris rất coi trọng danh dự và lời thề. Ngươi cũng thấy những gì đã xảy ra với họ. Họ hiểu cảm giác khi mang thân xác của quái thú nhưng vẫn giữ trái tim của những người trung thành."

Hef nhún vai một cách khó khăn. "Có thể. Nhưng Chỉ Huy Branne có lẽ sẽ không nghĩ như vậy. Đúng là họ coi trọng lời thề, nhưng Russ thì lại luôn cho mình đứng trên những quy tắc. Lúc nào cũng muốn giữ người khác trong khuôn khổ, nhưng cũng luôn có lý do để nói rằng Space Wolves thì luôn có sự khác biệt. Ngươi không thấy ánh mắt Woundweaver nhìn chúng ta hay sao? Hắn khinh ghét những gì chúng ta trở thành, nhưng cố che giấu nó."

Trước khi Neroka kịp đáp, vox bất chợt vang lên.

"Devor đây, chỉ truyền tín hiệu. Tàu địch đã bị tiêu diệt, đang tiến vào khu vực mục tiêu để hoàn tất nhiệm vụ oanh tạc theo lệnh."

Neroka đập nhẹ lên giáp vai của Hef.

"Tốt lắm, trung úy. Có vẻ phần đầu tiên của kế hoạch đã thành công. Giờ chúng ta chỉ cần hội quân với đám Space Wolves."

Hef chần chừ.

Bầu trời rực sáng bởi những tia chớp lóe lên liên tục, và mặt đất rung chuyển khi cuộc oanh tạc từ quỹ đạo bắt đầu.

"Chúng ta sẽ đón họ lên tàu, đúng không?" Neroka hỏi. "Ngươi đã hứa với họ rồi mà."

"Ta buộc phải làm vậy. Woundweaver sẽ không để chúng ta rời khỏi đó nếu ta không chịu thề."

"Một lời thề vẫn là một lời thề, Hef à."

"Thật sao? Có còn giá trị không nếu tất cả những kẻ nghe nó đều đã chết?"

Giọng Neroka trở nên gay gắt hơn. "Ta đã nghe thấy lời thề của ngươi rồi, người anh em."

"Ta có thể đã ra lệnh xóa sổ cả trạm từ quỹ đạo, cùng với bọn Sons of Horus. Có lẽ ta nên làm vậy."

"Ta đoán chúng ta có thể bỏ mặc họ ở đây. Có thể thả cho họ ít vật tư. Cứ để họ tránh xa cho đến khi Chúa tể Corax quyết định phải làm gì với họ."

"Không," Hef nói. "Chúa tể Corax sẽ muốn chào đón họ, như ngài ấy đã làm với tất cả những người đáp lại lời hiệu triệu của ngài."

"Và tại sao ngài ấy lại không vậy cơ chứ?"

"Ta vừa nói với ngươi rồi, những chiến binh này không giống những kẻ khác. Woundweaver hành động theo lệnh của chính Russ và Nhiếp Chính Vương của Terra. Hắn đang thực hiện một nhiệm vụ, và hắn sẽ theo đuổi nó đến bất kỳ kết cục nào mà hắn cho là cần thiết. Dù là năm hay năm nghìn người, nếu bọn họ quyết định rằng Chúa tể Corax đang hành động vượt quá quyền hạn của mình, thì mọi thứ mà chúng ta đã chiến đấu vì nó có thể sẽ bị hủy diệt."

Neroka sửng sốt. "Ngươi thực sự nghĩ rằng bọn họ sẽ cố hại ngài Primarch ư?"

"Họ có thể thử, và chỉ riêng sự xao lãng đó thôi, chỉ riêng tổn thất về niềm tin của ngài ấy đối với chính nghĩa không thôi cũng có thể là một thảm họa. Nếu ngài ấy nghĩ rằng Russ và bọn Sói đang chống lại chúng ta, ngài ấy có thể mất hy vọng, và điều đó sẽ là một bi kịch. Vũ khí trong trạm đó đủ sức hạ gục một Battle Titan. Tại sao họ lại cần đến những thứ đó, trung sĩ? Nói cho ta nghe đi. Đây không thể là kho tiếp tế duy nhất mà họ có. Được trang bị hỏa lực quá mức cần thiết, bảo vệ bởi vũ khí chống quỹ đạo, nằm trong những hệ sao đã chết, tại sao Space Wolves lại có những kho vũ khí công suất lớn ẩn giấu khắp dải ngân hà?"

Neroka nhìn Hef hồi lâu, nhưng chỉ lắc đầu.

"Ta không thể lập luận về điều gì mà ta không biết. Chỉ là cảm thấy có gì đó không đúng."

Một tín hiệu cảnh báo vang lên trên hệ thống cảm biến của phi thuyền, báo hiệu một đợt xung năng lượng đột ngột bên ngoài. Hef đội mũ trụ lên, lao nhanh xuống khoang tàu tới cửa đổ bộ, rồi quay lại nhìn về phía căn cứ. Một vụ nổ hình bán cầu với sấm sét xanh trắng bùng lên từ bên kia những đỉnh núi lởm chởm, sáng đến mức cảm biến tự động của Hef lập tức cắt giảm tín hiệu đầu vào xuống gần như tối đen để tránh làm hắn mù mắt.

Khi lớp lọc ánh sáng chấm dứt, vụ nổ plasma đã tan thành một vầng hào quang lấp lánh với những sắc tím và đỏ.

"Chúng ta có thể may mắn đấy," Neroka nói. "Có lẽ bọn họ không kịp chạy thoát."

Hef không đặt nhiều hy vọng, và ngay khi hắn quay lại buồng lái, kênh vox rít lên. Sự hân hoan trong giọng của Woundweaver vẫn rõ ràng ngay cả qua liên lạc đầy nhiễu loạn.

"Ngươi có thấy điều đó không, Hef của Raptors? Như chính ngọn lửa của Địa Ngục Hel nuốt chửng bọn phản bội, nhể? Câu chuyện này sẽ được kể lại mãi mãi."

"Hẹn gặp lại ngươi ở điểm tập kết, packmaster." Hef đóng kênh liên lạc rồi quay sang đồng đội, lắc đầu. "Vận may của Raven Guard."

"Hắn ta nghe có vẻ vui vẻ đấy, Hef." Neroka nói. "Ta không nghĩ hắn ta sẽ lên tiếng chống lại chúng ta, nhưng quyền quyết định là của ngươi. Lời của ngươi sẽ là phán quyết cuối cùng."

Hef bước xuống khỏi cửa đổ bộ của chiếc gunship, cảm giác như đang mang một trọng lượng nặng nề dù trọng lực ở đây rất thấp. Các chiến binh của hắn theo sau, tản ra hai bên khi họ đặt chân xuống mặt đất lởm chởm.

Woundweaver cùng hai Space Wolves khác đã thoát khỏi trạm, nơi vẫn đang bốc cháy với ngọn lửa plasma, ánh sáng của nó rực lên phía trên những rặng núi. Thỉnh thoảng, một quả đạn pháo từ quỹ đạo lại nổ tung, chiếu sáng bóng tối bằng ánh sáng chói lòa.

Packmaster không đội mũ trụ, hơi thở của hắn ta hiện ra thành từng làn khói mỏng. Hef cũng tháo mũ trụ ra, để có thể đối diện trực tiếp với Woundweaver. Hắn dừng lại cách những Space Wolves khoảng mười mét.

"Kẻ địch đã chết," hắn nói, giọng lạnh lùng. "Bọn ta đã giữ đúng lời thề."

"Đúng vậy." Woundweaver gật đầu. "Ta thừa nhận là ta đã nghi ngờ, nhưng các ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ."

"Phải." Hef rút thanh kiếm cưa xích, khởi động động cơ của nó. "Dù gì đi nữa, ta cũng lấy làm tiếc khi mọi chuyện phải kết thúc theo cách này."

Woundweaver chợt nhận ra chuyện gì đang xảy ra và lao tới, trong khi những Raven Guard khác nổ súng. Những loạt đạn xé toạc không gian, bao trùm lấy hai người con trai của Fenris, những vụ nổ lóe sáng trên giáp trụ của họ, xé rách những mảng gốm thép vỡ vụn.

Khẩu súng lục bolt của Packmaster nhả đạn về phía Hef, ba viên đạn giáng thẳng vào vai và giáp ngực của hắn. Hef phớt lờ những mảnh vỡ găm vào da thịt, hắn gần như đã miễn nhiễm với đau đớn từ lâu, sức chịu đựng vượt xa mức của những chiến binh Quân Đoàn khác. Hắn lao tới phản công, vung thanh kiếm cưa xích về phía Woundweaver, trong khi tên Space Wolf rút cây rìu năng lượng ra khỏi vỏ.

Lưỡi rìu sáng loáng chẻ đôi vũ khí của Hef, văng ra những mảnh răng adamantium nóng chảy và các mắt xích vỡ vụn. Hef vặn người né sang một bên, xoay theo quán tính của cú đánh rồi lùi lại vài bước khi đà lao của Woundweaver khiến hắn lao vụt qua.

Packmaster gầm gừ, âm thanh hoang dã hơn là con người. "Giờ ta mới thấy, các ngươi chẳng khác gì lũ quái vật."

"Ở Fenris chắc không có gương soi."

"Bọn ta là weregeld, cái giá của sự vĩ đại! Còn các ngươi chỉ là bọn mọi rợ thấp hèn! Tàn dư của những trò can thiệp vô nghĩa do chủ nhân của các ngươi tạo ra!"

Những Raptors khép thành một vòng tròn chặt chẽ quanh họ, máu của đồng bọn Woundweaver nhuộm đỏ mặt đá cứng rắn dưới chân. Packmaster nheo mắt nhìn Hef, gương mặt đầy sự khinh miệt.

"Ngươi để thuộc hạ ra tay thay mình à, đồ cặn bã vô dụng? Ngươi không thể đánh bại ta. Ngươi thiếu quyết tâm, cũng như thiếu cả vũ khí."

"Ta có cả hai!" Hef gầm lên, nhảy vọt về phía trước, thu hẹp khoảng cách chỉ trong một cú vồ tới. Những lưỡi vuốt bật ra từ các vỏ bọc kín nơi đầu găng tay của hắn, ánh thép sắc lạnh lấp lánh dưới ánh sáng từ chiếc gunship. Woundweaver cố vung rìu lên, nhưng Hef đã quá gần, bàn tay trái của hắn siết chặt cổ tay Packmaster, trong khi bàn tay phải rạch ba đường máu ngang mặt hắn ta.

Woundweaver loạng choạng, lợi dụng sức tấn công của Hef để xoay người hắn theo. Trong môi trường trọng lực yếu, cả hai bay khỏi mặt đất, xoay tròn như thể đang cuốn vào một điệu vũ nhuốm máu. Họ tiếp đất và lăn lộn, Hef đâm móng vuốt vào ngực đối thủ, trong khi Woundweaver vẫn cố giằng lấy cây rìu.

Space Wolf tung chân đạp mạnh, hất Hef lùi lại vài bước. Đôi mắt hắn giờ ánh lên sắc xanh lam rực rỡ, nước dãi nhỏ xuống từ quai hàm. Woundweaver gượng đứng dậy, ngửa đầu tru lên một tiếng vang vọng.

Hef không do dự, lao thẳng vào Packmaster, húc vai vào đối phương, quật cả hai xuống đất lần nữa.

Cây rìu bị ghim dưới đầu gối Hef, Woundweaver vừa gầm lên vừa cố cắn xé mặt hắn. Hef húc trán thẳng vào mõm đối thủ, làm vỡ xương và răng. Dẫu vậy, Packmaster vẫn phun ra những lời nguyền rủa cay độc.

"Ngươi sẽ trở thành weregeld của Corax, đồ quái vật! Ngươi là lời nguyền của hắn, và chẳng có điều tốt đẹp nào đến từ sự tồn tại của ngươi. Ngươi là sinh vật của Địa Ngục Hel, và sẽ bị đẩy trở lại vực sâu tăm tối."

Hef nện một cú đấm vào mặt tên Space Wolf, chiếc mõm đầy nanh của hắn nảy giật ra sau, rồi thọc vuốt thẳng vào mắt đối thủ. "Ta chắc là ngươi sẽ đợi ta..."

Những móng vuốt sắc bén cắm sâu vào da thịt, xuyên thủng khí quản và động mạch dễ dàng. Hef đứng bật dậy, giật mạnh, xé toạc cổ họng của Woundweaver.

Thở dốc, hắn lùi lại một bước. Cảm nhận được ánh mắt của những người xung quanh, Hef quét nhìn họ, tay quệt đi vệt máu còn dính lại. "Không một lời nào về chuyện này đến tai Quân Đoàn. Không một Space Wolf nào sống sót sau đợt tấn công cuối cùng của bọn phản bội, đó là tất cả những gì người khác cần biết."

Những Raptors gật đầu đồng tình, và Hef thầm cảm kích vì sự thấu hiểu của họ. Hắn quay lại nhìn xác chết của các Space Wolves lần cuối.

"Đoán mò là trò của bọn cờ bạc. Chúng ta không thể để mình chịu mạo hiểm được."

Arvan Woundweaver tung đòn tấn công về phía các Raven Guard