PHẦN BỐN

CHIỀU DÀI CỦA SỢI XÍCH ĐẪM MÁU

Chương 17 - Những kẻ ăn thịt xác chết

Nhiều thế kỷ trước, vào buổi bình minh của Cuộc Đại Viễn Chinh

Amit

Nassir Amit là một trong những người đầu tiên. Là hậu duệ của nhiều thế hệ với dòng máu nhiễm độc, hắn khó có thể được gọi là con người nếu xét theo mã di truyền. Hắn được tìm thấy trong một nhà tù hầm mộ bên dưới bề mặt của Boeotia; ở đó hắn ăn xác của những người quá ốm yếu để có thể sống tiếp. Hắn là một ứng cử viên kinh tởm, hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi, gợi nhớ một cách mơ hồ đến một dị nhân, kẻ mà bất kỳ Quân đoàn nào khác sẽ xử tử ngay lập tức.

Nhưng các quân đoàn khác thì có nhiều sự lựa chọn. Các Revenant thì không có lựa chọn nào khác. Cậu bé đột biến này rất hợp với họ.

Họ đã bắt giữ hắn, những Dược Sư mặc áo giáp màu xám này đã đưa hắn khỏi bộ tộc bản địa của hắn, kéo hắn ra khỏi cái hố phân rác rưởi của bọn Techno-barbaric. Họ túm lấy hắn, mổ hắn ra và khâu lại. Họ làm việc với hắn bằng kim và cưa, họ dùng dao và máy thăm dò bên trong hắn. Họ đổ đầy máu vào huyết quản của hắn mà họ khẳng định điều này là không thiêng liêng, mặc dù nó khiến hắn mất trí và tỉnh lại, rồi lại phát điên và nhìn thấy những mảnh vỡ của quá khứ và tương lai khi hắn nhắm mắt lại. Máu của chính hắn biến thành một thứ khác, bị đốt cháy từ bên trong, và mỗi nhịp tim đều vang lên đau đớn. Khi trái tim thứ hai được đặt vào lồng ngực đang phình to của hắn, cơn đau lại tăng gấp đôi.

Các Dược Sư đối xử với hắn nhẹ nhàng theo ý họ muốn, nói cách khác là gần như không thương tiếc. Họ đang thực hiện bổn phận của mình, và nhiệm vụ của họ là kéo thân thể đột biến đang la hét và vùng vẫy của hắn đi trên con đường thăng thiên.

Hắn là một trong những người đầu tiên sống sót sau quá trình này. Các phép thuật y học đã biến hắn thành một sinh vật hoàn toàn khác, nơi không còn gì của kiếp trước, thậm chí không có cả tên của hắn. Hắn đã chọn một cái tên mới mẻ từ một truyền thuyết High Gothic, Nassir Amit là một nhân vật trong một vở kịch cổ lấy bối cảnh ở Himalasia cổ xưa. Hắn không cảm thấy gắn bó tình cảm với văn học, đó chỉ là một trong những cuốn sách mà hắn dùng để học cách đọc. Ai đó có thể nói với hắn rằng cái tên của nhân vật đó có ý nghĩa gì đó, rằng nó có ý nghĩa biểu tượng nào đó, nhưng hắn không quan tâm. Hắn sẽ chỉ thắc mắc là tại sao ai đó lại cần nói với hắn điều đó.

Sau khi được thăng thiên, hắn không hề tự hào về vẻ đẹp của mình. Sự hoàn hảo về thể chất mà hắn phản ánh trong đôi mắt của những nô lệ mang vác vũ khí cho hắn, hoặc trong chất thép của lưỡi kiếm tuyệt đẹp của hắn, không phải là thứ đáng trân trọng như thể hắn đã tự mình đạt được nó. Đây chỉ đơn thuần là một trong những kết quả của quá trình biến đổi gien của hắn, một đặc điểm chung cho tất cả anh em của hắn. Hắn có thể được chú ý và thậm chí được đánh giá cao, nhưng với sự khiêm tốn thích đáng.

Hắn tin rằng có một sự thật tiềm ẩn về cuộc đời mới của hắn, một sự thật mà hắn luôn tìm cách ghi nhớ. Hắn đã mang theo sự thật này trong suốt nhiều năm kể từ khi thăng thiên, băng qua những vùng đất hoang nhiễm phóng xạ của Terra, qua những đường hầm tàn sát chật chội và mê cung hang động của những mặt trăng băng giá của Sao Hải Vương, rồi tiến vào thiên hà vĩ đại xa xôi hơn. Đó không phải là sự phát hiện vĩ đại về triết học, chỉ là một sự thật trần trụi: có vấn đề gì nếu một hoàng tử nhìn lại bạn từ trong gương, khi bạn chỉ là một món vũ khí kinh tởm không thể tưởng tượng được?

Không có huy chương sáng chói nào cho Quân đoàn Revenant. Không có lời ca ngợi vinh quang nào dành cho những kẻ ăn thịt xác chết. Trang phục của họ là gốm thép bị chiến tranh tàn phá, màu xám của một cơn bão mùa đông, và huy chương của họ là vết máu mà họ không thèm rửa sạch. Những tân binh của họ là những kẻ thoái hóa về mặt di truyền được tuyển dụng trong một nỗ lực tuyệt vọng nhằm ngăn chặn sự tuyệt chủng, và điều gần gũi nhất với các bài hát trong vinh quang của họ là lời thì thầm ghê tởm mà những quân đoàn khác thảo luận về họ.

Đối với Amit, sắc đẹp là thứ không quan trọng. Trách nhiệm là tất cả, giống như nó đã từng xảy ra với những Dược Sư đã đổ máu của một vị Primarch chưa được biết đến lúc bấy giờ vào cơ thể biến dạng của hắn.

Hắn đã từng một lần được diện kiến một vị Primarch. Trải nghiệm đó đã không khiến hắn cảm động như hắn hy vọng và mong đợi. Cuộc chạm trán xảy ra vào cuối chiến dịch Tuân thủ Kiy-Buran, một cuộc xung đột kéo dài trong đó Quân đoàn Revenant đã chiến đấu không được hỗ trợ và bị áp đảo khi chống lại dân số đột biến của toàn thế giới. Các chiến binh từ các Quân đoàn khác, những người có xu hướng tôn vinh danh dự hoặc coi đó là một khái niệm có thể bị hoen ố, có thể đã từ bỏ hoàn toàn chiến dịch tuân thủ này, những khó khăn sẽ buộc họ phải tạm dừng hoạt động. Ngay cả một Space Marine cũng có thể bị đói nếu hắn không ăn trong nhiều tháng. Quân đoàn Revenant vẫn tồn tại như mọi khi, và trong sự bẩn thỉu gặm nhấm tâm hồn con người giữa các trận chiến, các chiến binh của Quân Đoàn IX Bất Tử vẫn chiến đấu rất ngoan cường.

Rogal Dorn cuối cùng cũng đã đến nơi cùng với quân tiếp viện, ông ta chỉ trích Quân Đoàn IX Bất Tử khi cuộc chiến kết thúc. Pháp Quan Terra, người vừa được thừa kế quân đoàn Imperial Fists, đã tập hợp những Revenant còn sống sót thành đội ngũ trên chiếc Phalanx quý giá của mình, và ở đó, ông ta lạnh lùng giải thích về bản chất đạo đức của Đế Chế, cứ như thể ông ta đã có mặt ở đó, cứ như thể ông ta là người đã bắt đầu mọi chuyện; cứ như thể ông ta là người đã giúp chinh phạt Terra trong Chiến tranh Thống nhất; cứ như thể ông ta là người đầu tiên khởi hành khỏi trái đất, mang theo ánh sáng của Mặt Trời cùng với ngọn cờ đầu tiên của cuộc Đại Viễn Chinh vậy.

Amit lúc này chưa phải là trung sĩ, đã hít vào mùi máu của những kẻ đột biến từ áo giáp của mình, không thể tin vào những gì mình vừa được nghe. Khi Rogal Dorn lịch sự yêu cầu các Revenant trả lời về hành động của họ, hắn không phải là người duy nhất tự hỏi liệu đây có phải là một trò đùa kỳ quái nào đó hay không. Một số Revenant thực sự đã bật cười, những tiếng cười thể hiện sự bối rối và thích thú ở mức độ tương đương.

Vị Quân Đoàn Trưởng Ishidur Ossuran đã bước tới. Đôi giày của anh ta kêu leng keng trên boong tàu khi anh ta và những người anh em đeo huy chương đẫm máu của mình đối mặt với hàng ngũ của Imperial Fist và vị á thần hoàng kim của họ, người cha của họ. Không đội mũ trụ, Ossuran rất đẹp, cũng như tất cả các Revenant khác cũng đều đẹp như vậy. Cứ như thể anh ta vừa bước ra từ một bức tranh của một hoạ sư vĩ đại, mặc dù là một bức tranh bị đâm chém và thiêu rụi bởi sự ngược đãi sâu sắc.

Anh ta đáp lại lời chỉ trích của Dorn rằng: "Bọn tôi đã thắng."

Đây không phải là câu trả lời đúng đắn. Rogal Dorn liệt kê ra những hành vi sai trái của họ. Việc ăn thịt kẻ thù đã chết không phải để đánh thức các cơ quan nội tạng của bọn họ, không phải để "sử dụng chiến thuật thích hợp", mà để kiếm thức ăn, để lấy thịt.

Đúng, Ossuran đồng ý. "Đây là cách của bọn tôi. Và bọn tôi đã thắng."

"Phải, các ngươi đã thắng." Dorn nhấn mạnh và nói thêm rằng bọn họ đã bắt các nô lệ trong Quân đoàn của chính mình làm thức ăn.

Và một lần nữa, "vâng, đúng vậy", Ossuran hồi đáp. Hoàng đế đã ra lệnh cho Quân đoàn IX phải chiến thắng trong cuộc chiến này, chứ không phải chết đói nếu không được hỗ trợ. Có những nghi lễ máu mà các primarch không được biết đến. Có những nghi lễ tôn nghiêm cho việc ăn thịt người không chỉ thấm nhuần vào Quân đoàn Revenant, mà còn trong vô số nền văn hóa của nhân loại từ ngàn xưa.

Chẳng lẽ kết quả không làm Ngài Rogal Dorn hài lòng sao? Có phải ông ấy chỉ quan tâm đến các phương pháp tiến hành chiến tranh?

Dorn không dễ bị lay động bởi những lời hùng biện này. Ông ta biết có những báo cáo về việc các chiến binh xám đã ăn thịt kẻ thù, và gia đình họ nhằm mục đích tiêu diệt sĩ khí của kẻ thù.

"Vâng, đúng vậy" Ossuran đã đáp lời lại, như thể đang nói với một đứa trẻ đần độn thay vì một á thần, những báo cáo đó là sự thật. Bọn họ đúng là đã ở Kiy-Buran cũng như những Đồng Minh khác ở các thế giới khác. "Và bọn tôi đã thắng," anh ta nói với vị primarch thêm một lần nữa.

Rogal Dorn đuổi họ đi trong sự chán ghét mệt mỏi, cho phép họ quay trở lại Chiến Hạm của mình, soái hạm Grey Daughter thuộc lớp Gloriana.

Có rất ít niềm vui trong chuyến trở về này; Grey Daughter, trong nhiều thập kỷ trước khi con tàu trở thành Red Tear, là một pháo đài nghiệt ngã và trống rỗng, nó thường trống rỗng như chính khoảng không nơi nó du hành trong vũ trụ. Thành tích của nó, sự phục tùng của Kiy-Buran không được ghi lại trong biên niên sử của cuộc Đại Viễn Chinh như một chiến thắng của Hoàng Gia, mặc dù đã có rất nhiều Revenant đổ máu và chết vì điều đó.

Trên boong chỉ huy của Grey Daughter, Amit đã nheo mắt quan sát khi Phalanx xóa sổ thủ đô Buran khỏi quỹ đạo, xóa bỏ chiến thắng của Quân đoàn Revenant cùng với những tội lỗi được cho là của họ. Theo thời gian đó, sẽ có những lời chỉ trích khác. Có lẽ không nhiều như những kẻ sẽ làm tàn lụi Quân đoàn VIII, hoặc XII... Nhưng đủ, đủ để tạo ra cảm giác bất an xung quanh quân đoàn IX.

Amit không thấy oán hận hành động của Imperial Fists. Hắn không cảm thấy tức giận với bọn họ và cả Rogal Dorn. Thay vào đó, nỗi lo lắng lan khắp ruột gan khi hắn đứng trên đài chỉ huy và chứng kiến việc xóa bỏ chiến công đẫm máu của những người anh em của hắn. Hắn không khỏi tự hỏi, đây có phải là lối ứng xử chung của tất cả các vị Primarch khi họ được tìm thấy hay không? Sự độc đoán đến cứng rắn này? Họ có những phương pháp và phán đoán giáo điều về điều gì đúng và điều gì sai hay không?

Đây liệu có phải là cách vị Primarch của hắn sẽ đối xử với những chiến binh được tạo hình theo hình ảnh của ngài ấy hay không?

Truyền thống gọi họ đến khu lăng mộ của Grey Daughter. Những gì họ làm ở đó không có tên chính thức, mặc dù các chiến binh của Quân đoàn gọi nó là bữa tiệc xác thịt.

Khi các Revenant không còn là Revenant nữa, chiến đấu cho Đế Chế dưới một tên gọi cao quý hơn nhiều, nghi lễ này sẽ được gọi là Nghi thức tưởng nhớ.

Sự tái sinh trong tương lai của Quân đoàn IX sẽ tạo nên một nghệ thuật quý tộc, xóa nhòa đi cội nguồn đẫm máu của họ, nhưng những nghi lễ này lúc này vẫn rất sơ sài. Những chiến binh có mặt ở đây, phải mất nhiều thập kỷ nữa họ mới trở thành Blood Angel. Họ tụ tập dưới ánh đuốc trong căn phòng tồi tàn lạnh lẽo trong lòng Grey Daughter. Tại nơi đó, họ ăn thịt những chiến hữu đã chết của mình.

Nuốt thịt những người anh em là nuốt chửng ký ức của anh ta, nuốt chửng bản chất của sự sa ngã vào chính mình, nếm trải cái nhìn sâu sắc về cuộc sống được chứng kiến qua đôi mắt khác. Buổi tiệc xác thịt này giúp lưu giữ những mảnh vụn lịch sử mà Quân đoàn Revenant sở hữu, không cần phải viết nó lên giấy da để người khác có thể phán xét.

Không kém phần quan trọng, nó là cách xứng đáng nhất để bảo tồn di sản của những người anh em đã khuất.

Amit gần như không cần nghiền từng miếng thịt sống giữa hai hàm răng, hắn thích nuốt chửng nó như những miếng đá lạnh. Hắn thờ ơ với hương vị, thịt muối là thịt muối, nhưng mỗi miếng thịt lăn xuống thực quản của hắn đều tạo ra cảm giác như thủy ngân chảy trong huyết quản. Hắn cảm nhận được chúng trong cơ thể mình, cảm thấy chúng tan dần trong axit dạ dày qua cách dòng máu của hắn râm ran những ký ức và cảm xúc không phải của chính hắn.

Hắn nhớ lại những chiến trường quen thuộc nơi hắn chưa từng chiến đấu, nhớ lại những vũ khí hắn chưa bao giờ sử dụng, cảm nhận được niềm vui của tên đồ tể khi hạ gục những kẻ thù mà hắn chưa bao giờ đối mặt. Mỗi cái chết khiến hắn bớt đi phần con người hơn, trở nên giống như một người trong quân đoàn hơn, và hắn hài lòng hơn với mỗi nhát cắn nuốt để tiến thêm một bước siêu phàm khỏi nguồn gốc thấp hèn của mình.

Hắn không đơn độc. Gần hai trăm Revenant tập trung tại ngôi đền, thậm chí còn không đủ để lấp đầy nó bằng một phần năm mươi sức chứa. Họ cúi mình hoặc ngồi bên những bức tượng tưởng niệm và những tấm bảng danh dự được khắc, những kẻ giết người kỳ cựu và những tân binh mới tuyển chuyển sang ăn uống từ những chiếc chén bạc đẫm máu.

Những tên nô lệ trong Quân đoàn chịu trách nhiệm mang thức ăn đến cho mỗi chiến binh với đôi tay run rẩy của họ. Nhịp tim đập dồn dập của những người hầu cận này tạo nên một tiếng gõ rộn ràng chỉ có những chiến binh mà họ phục vụ mới có thể nghe được. Những phàm nhân tại mỗi bữa tiệc xác thịt này luôn có nguy cơ rơi vào nanh vuốt của một Revenant quá háu đói. Một tên nô lệ bị ăn thịt được coi như là một điều đáng tiếc và sẽ không bị trừng phạt.

Amit ngồi trên sàn kim loại lạnh lẽo với vẻ hơi choáng váng. Ký ức về những người đồng đội đã chết trôi qua trước mắt hắn như ảo giác. Cứ khoảng một phút, khi những hình ảnh trong tâm trí hắn bắt đầu dịu đi, hắn lại dùng ngón tay múc một ngụm não khác cho vào miệng với vẻ trang trọng cẩn thận. Bên cạnh hắn là trung sĩ Ataxerxes, ngồi quay lưng về phía tấm bảng đồng liệt kê tên những người đã chết. Ataxerxes quan sát nghi lễ đang diễn ra này với sự chân thành không nói nên lời giống như Amit, nhưng tất cả bọn họ đều đang chờ đợi vị Quân Đoàn Trưởng Ishidur Ossuran.

Một nhóm servitor bị cắt não đang hộ tống Ossuran trên một chiếc quan tài phủ vải đen. Nếu là ở các Quân đoàn khác, có thể họ đã cất lên những bài ca tang lễ hoặc vinh danh những thành tích của người chiến binh vừa tử trận, nhưng các Revenant đã tránh né những sự phô trương như vậy, ngay cả khi họ âm thầm khao khát nó. Tuy nhiên, điều đó không cần thiết. Ossuran đã chết, nhưng chưa biến mất. Đây không phải là lần đầu tiên anh ta chết.

Chỉ có một chiến binh sẽ được phép hộ tống cuộc diễu hành tang lễ của vị Quân Đoàn Trưởng. Đội trưởng Zaurin là đội trưởng cuối cùng còn sống sót sau trận chiến trên Kiy-Buran, và vinh dự đó đã thuộc về anh ta. Amit quan sát đôi mắt nhợt nhạt của Zaurin khi theo dõi chiếc quan tài được diễu hành qua, và người trung úy còn sống sót của Zaurin đưa cho viên đội trưởng của hắn ta một con dao cắt thịt để làm nghi lễ. Dụng cụ này đơn giản và không trang nhã như một thứ đáng được dùng trong một nghi lễ trọng đại, đó chỉ là một chiếc cưa xương kiêm luôn dao mổ, và không có bất kỳ sự phô trương nào khác.

Zaurin khép các ngón tay quanh chuôi dao và tay cầm. Những Astartes khác quan sát vào trong im lặng. Một số gật đầu tôn trọng. Hầu hết chỉ nhìn chằm chằm.

Thi thể của Ishidur Ossuran được đưa đến Sảnh Thủ Lĩnh, nơi các vị chỉ huy của Quân đoàn IX được an táng. Zaurin đi theo cỗ quan tài, đi theo sau những servitor, nắm chặt con dao trong một bàn tay lỏng lẻo. Cả hắn và xác chết đều khỏa thân theo nghi lễ, một dấu ấn nguyên thuỷ khác đối với một nghi lễ vốn đã rất nguyên thuỷ. Trong hành trình cuối cùng, các servitor mang theo áo giáp của Ossuran, nó đã được sửa chữa sau trận chiến đã kết liễu anh ta.

Ở cuối hành lang, những cánh cửa lớn màu bạc đóng sầm lại. Zaurin, xác chết, những servitor và một số chiến binh-tu sĩ còn xót lại trong Quân đoàn IX đều bị phong ấn bên trong. Họ sẽ ở đó cho đến khi sự bí mật của nghi lễ kết thúc.

Cuối cùng, mọi việc đã được thực hiện nhanh chóng. Gần nửa giờ trôi qua trước khi Ossuran tự mình mở cửa phòng chờ, sải bước trở lại trước sự chứng kiến ​​của những người anh em của mình, giờ được trang bị vũ khí trong bộ giáp màu xám của Quân đoàn bị chiến tranh tàn phá. Vị Quân Đoàn Trưởng quét mắt qua các nhóm những kẻ ăn thịt người, xướng tên của một số người trong bọn họ.

Amit là một trong số họ. Hắn đứng dậy theo lệnh, đưa chén bạc cho người hầu gần nhất rồi đi ngang qua căn phòng. Ở gần hơn, hắn có thể thấy sự khác biệt ở Ossuran. Mặc dù hầu hết các chiến binh đều giống nhau, và có lẽ là giống vị Primarch chưa được tìm thấy của họ, nhưng họ không bị giới hạn bởi tầm nhìn thô sơ của con người. Astartes có thể phân biệt nhau ngay cả bằng những khác biệt nhỏ nhất về tư thế, biểu hiện, cấu trúc xương và vết sẹo. Những người chưa qua cải tạo có thể coi họ là bản sao của nhau, nhưng trong mắt Amit, mỗi anh em của hắn đều hoàn toàn độc nhất vô nhị.

Bây giờ Zaurin cư xử hoàn toàn khác. Tư thế của hắn ta gợi nhớ đến Ossuran với sự hung hãn có kiểm soát hơn là sự tự tin điềm tĩnh trước đó của mình. Trước khi nói bất cứ điều gì, hắn ta cũng nhìn các chiến binh với ánh mắt giống như Ossuros, như thể đang suy nghĩ điều gì đó. Ngay cả đối với Amit, người đã quen với cách mọi việc được thực hiện trong quân đoàn, sự thay đổi như vậy có vẻ kỳ lạ. Amit tự hỏi bản thân hắn xem đã mang theo những thói quen nào của những người anh em đã chết của mình mà không để ý, và liệu Zaurin có còn có thể nếm được hương vị da thịt thấm đẫm ký ức của Ossuran trên môi hắn hay không.

"Melkiah," Zaurin lên tiếng. "Đại đội 5 cần một đội trưởng mới. Vị trí này là của anh."

Chiến binh vừa được nêu tên nhận lệnh với một lời chào. "Tuân lệnh, thưa quân đoàn trưởng."

"Amit," Zaurin chào hắn tiếp theo.

"Vâng, thưa ngài Ossuran."

"Đại đội Năm cần một trung sĩ thay thế cho Melkiah. Vị trí này là của anh."

Ngay cả giọng điệu và cách diễn đạt của Zaurin giờ cũng giống Ossuran, trong khi hơi thở của hắn có mùi máu và thịt muối của Ossuran.

Amit gật đầu. "Tôi sẽ không làm ngài thất vọng, thưa ngài."

Ossuran nhìn hắn bằng khuôn mặt của Zaurin, bằng đôi mắt của Zaurin, bằng những vết sẹo của Zaurin, nhưng linh hồn và tâm trí đằng sau đôi mắt đã hợp nhất với Ossuran thông qua bữa tiệc xác thịt.

"Tôi biết anh sẽ không làm tôi thất vọng, người anh em."

Một vài sự thăng chức nữa đã được thực hiện một cách dễ dàng và cần thiết giống như việc thăng chức cho Melkiah và Amit. Không ai được coi là đủ xứng đáng để đòi lại và thay thế người chết bằng tên và bằng hành động. Chỉ có Ossuran, với tư cách là Quân Đoàn Trưởng, mới có được vinh dự đó ngày hôm nay.

"Quay lại với người của các anh đi," Ossuran đuổi họ đi, và họ quay lại không nói một lời, quay trở lại với những nghi lễ đỏ đã được coi là hình thức ở Quân Đoàn Bất Tử.

Giống như nhiều người khác cùng giống loài, Amit đo lường thời gian bằng sự khởi đầu và kết thúc của các chiến dịch hắn tham gia. Bằng cách đánh giá đó, hắn vẫn còn trẻ khi Quân đoàn Revenant tiến đến hành tinh Nithander. Họ lao xuống từ những đám mây, những Thiên Thần đẫm máu này, một tay chìa ra bày tỏ lòng thương xót, và bàn tay kia hứa hẹn sự diệt chủng. Họ mang đến thông điệp của Hoàng đế, cùng với mong muốn của Hoàng đế, diễn đạt một cách ngoại giao là Hoàng Đế cần sự tuân thủ của các ngươi.

Các chiến binh trong Quân đoàn đều đến từ Terra, từ Trái đất thật thụ, và mục đích của họ là thống nhất các thuộc địa đã mất của nhân loại, ngay cả những thuộc địa đã phát triển thịnh vượng và độc lập, thực tế Đế Quốc chỉ quan tâm tới những nơi đó mà thôi. Quân Đoàn không phải đối mặt với những người đột biến ở đây. Người dân Nithander đều là con người thuần chủng, không bị ảnh hưởng bởi Đêm Trường.

"Hãy thống nhất cùng chúng tôi," hạm đội trên quỹ đạo phát sóng thông điệp lên bề mặt hành tinh. "Chúng tôi là anh chị em của các bạn."

"Đừng chống lại bọn ta," các Thiên Thần mặc giáp nói khi gặp các vị vua và hoàng hậu của Nitander. "Kẻo bọn ta sẽ trở thành sự hủy diệt của các ngươi."

Nhưng người dân Nithander đã từ chối nỗ lực của Đế Chế nhằm đạt được sự thống nhất trong hòa bình, và do đó thái độ tuân thủ đã thay đổi. Vị quân đoàn trưởng Ossuran ra lệnh cho các đại sứ quay trở lại quỹ đạo. Đằng sau mệnh lệnh đó, các chiến binh của hắn đã sẵn sàng cho sự sụp đổ của hành tinh.

Quân đoàn Revenant tấn công khi bình minh ló rạng ở thủ đô. Chiến tranh diễn ra ngay sau đó một cách nhanh gọn, giống như các cuộc chiến giữa con người chống lại các quân đoàn Astartes. Nó gần như đã kết thúc trước khi nó bắt đầu, một cách diễn đạt thường bị cường điệu hóa, nhưng trong trường hợp này nó lại cực kỳ chính xác.

Khi mặt trời lặn vào ngày đầu tiên và ngày cuối cùng của chiến dịch Tuân thủ Nithander, Amit bước đi giữa những người đã chết và đang hấp hối. Kẻ thù là con người, sở hữu những vũ khí bắn ra thứ ánh sáng tập trung, tác dụng không khác gì công nghệ las của Hoàng Gia là bao. Tuy nhiên, về thiết kế, công nghệ Nithandan khác biệt đáng kể so với tiêu chuẩn của Đế quốc. Thay vì sử dụng bộ nguồn và thấu kính hội tụ, người Nithandan đã khéo léo khai thác các tinh thể được đánh bóng và buồng truyền khí. Thực hiện thẩm định của mình, Amit đã nghiên cứu các báo cáo văn hóa trước khi bắt đầu chiến dịch tuân thủ và tháo dỡ một số vũ khí của họ để tự mình phân tích.

Con đường phát triển công nghệ của họ rất đáng chú ý nhưng lại không mấy hấp dẫn. Điểm khác biệt lớn nhất trong văn hóa Nithandan là truyền thống sử dụng đá nhân tạo thay cho đá tự nhiên khi xây dựng. Với con mắt của một chiến binh, câu hỏi đầu tiên của Amit là làm thế nào các thành phố được xây dựng từ vật liệu như vậy có thể chịu được hỏa lực pháo binh của đế quốc.

Hóa ra là chúng chịu đựng không được tốt lắm, chất lượng thực sự rất tệ.

Trận chiến này là một trận chiến giống như bao trận chiến khác: thủ đô bị đốt cháy, người Nithandan kháng cự rất dũng cảm nhưng hoàn toàn vô ích, và hàng triệu sinh mạng đã chết chỉ vì bọn họ lựa chọn sự thiếu hiểu biết thay vì giác ngộ. Amit không phải là người không có trí tưởng tượng, và thỉnh thoảng hắn cũng đi theo triết lý chiến trường. Những người này đã chết để bảo vệ lối sống của họ, nhiều câu chuyện đã nói rằng đây là lý do tốt nhất để một người có thể hy sinh mạng sống của họ.

Nhưng điều này liệu có đúng không? Điều gì khiến nền văn hóa của họ đáng được bảo tồn đến vậy? Có lẽ nếu người Nithandan đang kiên định về việc thà chết tự do còn hơn sống nô lệ, thì họ sẽ nhận ra số phận của mình hoàn toàn không phải là chế độ nô lệ. Đế Chế đã đến để đánh thức họ, để nâng họ ra khỏi bóng tối ích kỷ của họ. Giờ đây, những người sống sót trong một thế giới đã suy tàn sẽ trở thành công dân của Đế quốc, khiến tất cả những hy sinh đó trở nên vô giá trị.

Đây là những suy nghĩ của hắn khi hắn bước đi giữa những người đã chết và những người sắp chết. Một tiểu đội quân đội Hoàng Gia đang làm nhiệm vụ gần đó, đang tải thương tất cả những ai bị thương của cả hai bên.

Họ nhìn Amit theo cách mà tất cả phàm nhân nhìn hắn ta, đồng tử của họ giãn ra trước vẻ đẹp nhuốm máu của hắn và trái tim họ đập thình thịch trước mối đe dọa từ cơ thể mặc giáp của hắn.

Vị bác sĩ quân y của họ đang cúi xuống bên một nữ binh Nithandan bị thương, chăm sóc vết thương cho cô ta. Amit nhìn thấy những vết thương, mảnh đạn, vết bỏng độ ba, chấn thương mô nghiêm trọng, nơi vị bác sĩ đã gỡ lớp áo giáp trên nữ binh người Nithandan đó.

Hắn ta tiến đến gần, thờ ơ nhận ra sự căm thù đáng sợ trong mắt nữ chiến binh Nithandan. Thật là lãng phí, hắn nghĩ bụng.

"Thưa Ngài," viên sĩ quan Quân đội chào hắn, không phải bằng nắm đấm Thống Nhất, Amit để ý là cách ra dấu aquila đang ngày càng phổ biến hơn.

Amit nhe răng cửa, không cười. "Hãy để bọn ta một mình."

Tiểu đội thu thập bắt đầu di chuyển, tất cả trừ tay bác sĩ quân y. "Thưa ngài, à, thưa ngài... Mệnh lệnh của chúng tôi là vậy. Chúng tôi phải sơ cứu kẻ địch bị thương."

Amit nghiêng đầu. Đây là điều mới mẻ. Các phàm nhân của hạm đội viễn chinh chưa bao giờ đặt câu hỏi về các hoạt động của Quân đoàn Revenant trước đây. Các Revenant hiểu rằng lực lượng Quân đội đi cùng họ đã nhận ra các nghi lễ của Revenant thật phản cảm, nhưng chưa bao giờ có bất kỳ sự phản kháng nào chứ đừng nói đến việc chống đối. Những lời phàn nàn chính thức gửi tới Bộ Tư lệnh Viễn chinh đều bị bỏ ngoài tai. Có phải đó thậm chí là ăn thịt người, thực sự? Amit hầu như không đơn độc khi tin rằng Astartes là một giống loài khác có liên quan đến nút thắt di truyền ban đầu của nhân loại.

Amit ra hiệu bằng tay không tới người nữ binh Nithandan bị thương. Có những người khác mà hắn có thể chọn, vô số người khác trong số những người bị thương và đã chết, nhưng phản ứng của các đồng minh con người khiến hắn tò mò. "Con ả này là của ta. Ả ta thuộc về Quân đoàn chín."

Những người còn lại trong tiểu đội đang thúc giục vị bác sĩ của họ rời đi với giọng rít lên và vẫy tay tuyệt vọng. Amit thấy lời từ chối của người đàn ông này thật thú vị.

"Tôi đã nhận lệnh, thưa Trung sĩ Amit. Người nữ binh này bị thương."

Amit nhìn thoáng qua đống đổ nát. Hắn cúi xuống, nhặt một tảng đá có kích thước bằng nắm tay người, và không hề có chút lễ nghi nào, hắn giơ cánh tay của mình lên với một tiếng gầm gừ và ném tảng đá vào mặt người nữ binh Nithandan. Cú va chạm đã khiến cô ấy tan nát từ phần cổ trở lên. Amit nói với tông giọng hợp lý tới nhạt nhẽo.

"Và bây giờ kẻ này đã chết. Ngươi có thể rời đi với lương tâm trong sạch, nghĩa vụ của ngươi đã được hoàn thành từ đầu chí cuối."

Vị bác sĩ quân y giật mình lùi lại sau cú ném đá, mở to mắt nhìn vào cái xác đang co giật sang kẻ giết người cao chót vót kia. Amit có thể nghe thấy nhịp tim của người đàn ông đang đập và trong một khoảnh khắc hòa hợp sinh học trần tục, trái tim của xác chết đang đập những nhịp cuối cùng. "Tôi... tôi sẽ báo cáo chuyện này với cấp trên của mình, Trung sĩ Amit."

"Hãy làm bất cứ điều gì ngươi cảm thấy mình phải làm."

Amit rút con dao của mình và tiến tới gần xác chết. Có thể là ý thức tốt cuối cùng đã xuất hiện, hoặc lòng dũng cảm của vị bác sĩ quân y này cuối cùng đã không còn nữa khi cả tiểu đội vội vã rời đi. Amit không quan tâm đến bọn họ nữa. Hắn cúi xuống bên xác chết, dùng đầu lưỡi của mình lướt qua mảnh vỡ ướt đẫm của hộp sọ. Bất chấp sự tàn phá mà hắn đã gây ra, một số phần được chọn lọc vẫn có thể ăn được. Hắn cắt chúng bằng con dao của mình, đặt từng khối thịt não màu xám vào lòng bàn tay.

Có nhiều mảnh đá và xương trong mỗi miếng thịt não, nhưng răng của hắn có thể nhai được những mảnh đó trong thời gian ngắn. Hắn nếm trải cuộc sống của người nữ binh đã chết. Hắn nuốt khan và nhìn thấy những giấc mơ của cô ta. Tất cả đều đến như một cơn lũ rộn ràng, không trật tự nhưng không mơ hồ, bởi vì chúng đi kèm với những hình ảnh đầy cảm xúc.

Khuôn mặt của đứa trẻ mà hắn nhìn thấy trong ký ức của cô ta, bây giờ, không phải là một thanh niên xa lạ trong một thế giới nổi loạn, mà là Lelwyn, một đứa con trai yêu dấu đã cầu xin cô đừng tham chiến. Amit cảm nhận được nước mắt của người phụ nữ đã chết dù mặt hắn đang khô khốc. Hắn cảm nhận được hơi ấm từ cái ôm cuối cùng của con trai cô ta qua lớp áo giáp của hắn. Hắn nhìn qua đôi mắt cô ta khi bầu trời trút cơn mưa lửa của những Kén Thả Quân.

Hắn cảm thấy được sự sợ hãi, và cả một cảm giác tò mò ngọt ngào nữa, khi cô ta lần đầu tiên nhìn thấy một trong những kẻ tấn công, một trong những Revenant mặc giáp xám đã tàn sát trung đội của cô với chuyển động mờ ảo và hiệu quả tàn nhẫn.

Hắn bắt đầu ăn cô ta nhiều hơn.

Bên dưới sự hỗn loạn của những cảm xúc bề mặt là cốt lõi của vấn đề. Amit chưa bao giờ vận hành một chiếc cần cẩu ở cảng Torus ở phía đông thành phố, hắn thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy một cỗ máy như vậy, nhưng giờ hắn đã biết chính xác hình dạng và chức năng của chúng, đồng thời hắn có thể vận hành một chiếc cần cẩu bằng trí nhớ cơ bắp. Hắn biết những bài học đã học được trong hội trường của học viện Nithandan hơn một thập kỷ trước, những bài học về một nền văn hóa theo chủ nghĩa biệt lập, sự sợ hãi khi vươn tới các vì sao kẻo chúng sẽ mang lại sự nguyền rủa cho chính họ. Hắn nhớ lại những bài giảng về khoa học mà hắn chưa từng học. Hắn nhớ lại việc huấn luyện với những món vũ khí mà hắn chưa từng sử dụng.

Tất cả những điều này tan thành mớ hỗn độn của những khoảnh khắc khác mà hắn đã thu hoạch được, lấy đi từ những cuộc đời khác. Một hầm chứa những ký ức bị đánh cắp ngày càng gia tăng. Có rất ít hiểu biết sâu sắc về mặt chiến thuật được thu thập vào thời điểm này.

Không, trước trận chiến; đó là cách hắn thu thập để tìm hiểu về các lỗ hổng chiến thuật và hậu cần của đối phương.

Sau trận chiến là để tưởng nhớ, để suy ngẫm.

Và trong những khoảnh khắc yên tĩnh của sự trung thực, đó lại là vì niềm vui. Đắm chìm trong một cuộc sống không phải của riêng hắn. Biết kẻ thù của hắn và ghi nhớ bọn họ, hắn thấy đây cách trực quan và hữu ích hơn là việc lưu trữ bằng các đồ tạo tác vô tri trong viện bảo tàng trên Chiến Hạm.

Hắn vẫn chưa hoàn thành nghi lễ đẫm máu của mình thì kênh vox bùng nổ với vô số báo cáo đầu nghẹt thở. Các tin nhắn không đến từ những người vẫn đang chiến đấu trên bề mặt hành tinh mà từ một quỹ đạo tương đối an toàn. Amit ngay lập tức đứng dậy, tìm kiếm đồng đội của mình và con tàu đổ bộ gần nhất.

Những giọng nói xuyên suốt vox, chúng chẳng có ý nghĩa gì cả. Chúng chồng chéo và tràn ngập; hắn có thể nhìn thấy những Revenant khác ở gần đó đang đứng cứng đờ giữa những xác chết khi họ đang cố gắng hiểu những gì họ đang nghe thấy. Khuôn mặt của những người lính Quân đội Hoàng gia làm việc gần đó đều có biểu hiện sốc khi chỉ huy và người điều hành liên lạc của họ chuyển tiếp tin tức từ quỹ đạo.

Trong số những lời nói với nhau của những người lính, hắn nghe thấy có người đặt ra nghi vấn, "Nếu ngài ấy giống với bọn họ thì sao?"

Amit phớt lờ đám con người đó. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Hắn nói vào kênh vox. "Xin hãy lặp lại và nói rõ. Hãy lặp lại và nói rõ."

Họ lặp lại thông điệp, nghe rất mơ hồ cho đến khi giọng nói của Ishidur Ossuran vang lên trên kênh vox, truyền tín hiệu với độ ưu tiên cao. Giọng điệu của vị Quân Đoàn Trưởng nghiêm khắc với sự kiểm soát cảm xúc thường thấy của hắn ta, nhưng Amit cảm thấy một sự phấn khích tiềm ẩn dưới lớp mặt nạ nghiêm khắc.

"Hỡi các anh em của quân đoàn chín. Hoàng đế đã tìm thấy ngài ấy rồi. Hoàng đế đã tìm thấy vị Primarch của chúng ta rồi."