Cái giá của chiến thắng

Giết đến nơi trung tâm

Thú săn mồi

Sải bước qua những xác Laer bị xé nát, Marius Vairosean lặng lẽ quan sát khi các chiến binh của Đại Đội Ba thu dọn thương binh và tử sĩ để chuẩn bị tiếp tục tiến quân. Khuôn mặt nghiêm khắc của hắn hiện rõ vẻ bất mãn, dù chẳng thể nói chính xác là bất mãn với ai hay điều gì, bởi các chiến binh của hắn đã chiến đấu dũng cảm đúng như mong đợi, và kế hoạch của ngài Fulgrim đã được thi hành từng ly từng tí.

Với các khu vực đổ bộ và mục tiêu đã được kiểm soát, việc còn lại chỉ là hội quân với lực lượng của Solomon Demeter thuộc Đại Đội Hai, và Đảo San Hô 19 sẽ thuộc về họ. Cái giá phải trả cho thắng lợi này quả thực quá đắt: chín chiến binh của hắn sẽ không bao giờ chiến đấu được nữa, hạt giống gene đã được Dược Sư Fabius thu hồi, và nhiều người khác sẽ cần phẫu thuật thay thế chi thể bằng máy móc khi trở về hạm đội.

Cột năng lượng rực cháy, mục tiêu của họ, giờ đã được bảo vệ, và hắn đã cho tách ra một phân đội để giữ vị trí đó trong khi phần còn lại tiến hành tìm kiếm lực lượng của Solomon, một cuộc truy lùng có thể khó khăn hơn tưởng tượng. Những tiếng nổ, tiếng súng và tiếng rú vang vọng của các tháp canh vang vọng quái dị qua những con phố san hô quanh co của Đảo San Hô 19, và với hệ thống vox bị nhiễu loạn, rất khó xác định chính xác trận chiến đang diễn ra ở đâu.

"Solomon," hắn nói vào micro gắn ở cổ. "Solomon, ngươi nghe thấy ta không?"

Chỉ có tiếng rè tè lách tách đáp lại, và hắn rủa thầm. Đây đúng là kiểu cách của Solomon Demeter rồi, tháo mũ giáp giữa lúc giao tranh chỉ để cảm nhận rõ hơn khoái cảm của chiến trận. Marius lắc đầu. Cái thứ ngu xuẩn nào lại dấn thân vào trận đánh mà không trang bị đầy đủ mọi lớp bảo vệ có thể chứ?

Âm thanh chiến đấu dường như vọng về từ phía tây, nhưng để tới được đó lại là cả một vấn đề, vì các con phố, nếu có thể gọi đó là đường phố lại uốn lượn qua rạn san hô theo những lối đi vòng vèo có thể kéo họ xa cả hàng cây số.

Ý tưởng phải khởi hành mà không có kế hoạch chi tiết khiến Marius khó chịu, hắn là chiến binh luôn lên phương án cho từng bước tiến và từng chuyển quân một cách hoàn hảo tỉ mỉ, và thi hành không sai một ly. Julius Kaesoron từng đùa rằng lẽ ra Marius nên được chọn vào Ultramarines, ý là một lời châm chọc thân thiện, nhưng Marius lại xem đó là một lời khen.

Emperor's Children luôn phấn đấu vì sự hoàn mỹ trong mọi phương diện, và Marius Vairosean xem sự phấn đấu ấy là giá trị tối thượng. Ý nghĩ rằng bản thân không phải là người giỏi nhất khiến hắn thấy buồn nôn thực sự. Với hắn, việc kém cỏi là điều không thể chấp nhận, và từ lâu hắn đã quyết: sẽ không gì có thể ngăn hắn đạt được mục tiêu ấy.

"Đại Đội Ba," hắn hét lớn, "tiến quân theo ta!"

Lập tức, các chiến binh của hắn lập đội hình di chuyển, chuẩn xác như luyện tập trong sân danh dự, vũ khí sẵn sàng trong tay. Marius dẫn đầu đoàn quân với những bước dài mạnh mẽ, dáng đi mà các chiến binh Astartes có thể giữ nguyên suốt nhiều ngày và vẫn đủ sức chiến đấu khi đến đích.

Những bức tường san hô lấp lánh của thành phố uốn lượn và xoay vòng, những mảnh pha lê và đá vỡ vang lên rào rạo dưới bước chân giáp sắt khi họ tiến qua thành phố. Marius cứ bám theo hướng mà hắn cho là dẫn đến nơi đang giao tranh, chạm trán từng nhóm lẻ tẻ chiến binh Laer, bọn chúng chiến đấu như những kẻ bị dồn vào đường cùng. Mỗi trận đụng độ đều nhanh chóng kết thúc, bởi không gì có thể ngăn bước tiến của Đại Đội Ba mà vẫn còn sống sót.

Hắn liên tục kiểm tra kênh vox để tìm chút tín hiệu từ Solomon, nhưng cuối cùng cũng từ bỏ và chuyển sang kênh khác.

"Caphen? Nghe thấy không? Đây là Vairosean. Trả lời nếu ngươi nghe thấy!"

Lại chỉ có tiếng rè nhiễu nặng nề vang lên trong tai nghe, nhưng sau đó là một âm thanh, một giọng nói, dù bị vỡ và méo mó nhưng vẫn là giọng nói.

"Caphen? Có phải ngươi không?" Marius hỏi.

"Có, thưa đội trưởng," Gaius Caphen đáp, giọng anh vang lên rõ ràng trong tai nghe khi Marius rẽ vào một con phố quanh co nữa, toàn hầm hố và xác chết.

"Các ngươi đang ở đâu?" hắn quát. "Chúng ta đang cố tiếp cận các ngươi, nhưng cái đống đường phố chết tiệt này cứ xoay chúng ta vòng vòng mãi."

"Tuyến đường chính dẫn đến mục tiêu bị địch quân phòng thủ dày đặc, nên Đội Trưởng Demeter đã cử tôi và Thelonius vòng sang hai bên để đánh tạt sườn."

"Còn hắn ta thì lao thẳng chính diện, hẳn rồi," Marius nói.

"Vâng, thưa ngài," Caphen đáp.

"Bọn ta sẽ lần theo tín hiệu của ngươi, nhưng nếu còn cách nào khác để đánh dấu vị trí thì làm ngay đi! Vairosean hết."

Marius dõi theo chấm xanh lam hiển thị tín hiệu vox của Gaius Caphen trên mặt trong của thị kính, nhưng tín hiệu yếu dần sau mỗi lần họ rẽ qua mê cung san hô.

"Cái nơi chết tiệt này! Không!" Marius gầm lên khi tín hiệu mất hoàn toàn.

Hắn giơ tay ra hiệu dừng lại, nhưng đúng lúc đó, một vụ nổ dữ dội vang lên gần đó và một tòa tháp san hô cao cuộn tròn đổ sụp xuống trong biển lửa, cách họ chưa tới ba mươi mét về bên trái.

"Chắc chắn là ở đó rồi," hắn nói, đưa mắt tìm lối vòng qua những khối san hô lởm chởm. Nhưng các con phố lại uốn lượn ngược hướng với chỗ vụ nổ, và hắn biết sẽ không thể đến được chỗ Caphen nếu cứ đi theo những lối đó.

Nhìn về phía làn khói đen cuồn cuộn, hắn nói: "Leo qua! Tiến lên!"

Marius trèo lên mặt ngoài một hầm trú của Laer, dễ dàng tìm được chỗ bám tay bám chân giữa lớp san hô sần sùi. Hắn leo ngày một cao, mặt đất nhanh chóng lùi lại phía dưới khi hắn cùng các chiến binh Đại Đội Ba bắt đầu vượt qua những mái nhà của Đảo San Hô 19.

*****

OSTIAN quan sát những chiếc phi thuyền đổ bộ đầu tiên rời khỏi Pride of the Emperor với một cảm xúc pha trộn giữa kính ngưỡng và bực bội. Kính ngưỡng, bởi đó thực sự là một cảnh tượng tráng lệ khi quyền uy quân sự của quân đoàn được giải phóng lên một thế giới địch thủ; và bực bội, vì điều đó đã kéo anh rời khỏi khối đá cẩm thạch hoàn hảo trong xưởng điêu khắc của mình. Đội Trưởng Đại Đội Một Julius Kaesoron đã gửi tin báo trước cho Serena về đợt xuất kích này, và cô lập tức đến kéo anh từ xưởng ra, đến một vị trí quan sát lý tưởng trên khoang quan sát.

Anh đã cố từ chối, bảo rằng mình đang bận, nhưng Serena thì cương quyết, nói rằng tất cả những gì anh đang làm chỉ là ngồi đó nhìn chằm chằm vào khối đá, và chẳng có điều gì anh nói ra có thể lay chuyển cô. Giờ đây, đứng trước tấm kính bọc thép của khoang quan sát, Ostian thật lòng biết ơn vì cô đã kéo anh đi.

"Thật tuyệt vời, anh không thấy sao?" Serena hỏi, liếc lên khỏi quyển sổ phác họa trong khi tay cô vẫn lướt như bay trên mặt giấy, ghi lại khoảnh khắc ấy với một kỹ năng đáng kinh ngạc.

"Thật tuyệt thật," Ostian đồng tình, ánh mắt anh dán chặt vào đường nét nghiêng của gương mặt cô trong khi một đợt phi thuyền nữa, bọc trong ánh lửa xanh lam của động cơ, bắt nắng trên vỏ thép khi phóng đi. Khoang quan sát ở cách bệ phóng hàng trăm mét, nhưng Ostian vẫn có cảm giác như những rung động từ các vụ phóng truyền qua tận xương cốt anh.

Một đợt cuối những chiếc Stormbird rời khỏi các chiến hạm khác của Emperor's Children, và anh quay lại khỏi Serena để nhìn theo chúng bay đi, những con chim săn mồi phóng ra không gian như những mũi lao rực cháy. Kaesoron từng nói đây sẽ là một cuộc đổ bộ toàn diện, và nhìn số lượng phi thuyền khổng lồ được phóng đi, Ostian hoàn toàn tin điều đó.

"Anh tự hỏi sẽ như thế nào," Ostian nói, "nếu toàn bộ bề mặt một hành tinh chỉ là đại dương mênh mông. Anh thậm chí còn khó hình dung nổi điều đó."

"Ai mà biết được?" Serena đáp, hất nhẹ một lọn tóc đen khỏi mắt khi vẫn tiếp tục vẽ say sưa. "Em đoán nó cũng như mọi đại dương khác mà thôi."

"Từ đây nhìn xuống thì thật tuyệt diệu."

Serena liếc xéo sang anh và hỏi, "Anh chưa từng thấy 28-2 à?"

Ostian lắc đầu. "Anh tới đây đúng lúc hạm đội rời đi đến Laeran. Đây là hành tinh đầu tiên ngoài Trái Đất mà anh nhìn thấy từ không gian."

"Thế là anh chưa từng thấy biển à?"

"Anh chưa từng thấy biển," Ostian thừa nhận, thấy xấu hổ khi nói ra điều đó.

"Ôi, chàng trai thân yêu của em!" Serena nói, ngẩng khỏi sổ vẽ. "Chúng ta phải thu xếp cho anh xuống bề mặt hành tinh một chuyến sau khi chiến sự kết thúc thôi!"

"Em nghĩ họ sẽ cho phép chứ?"

"Em rất hy vọng là vậy," Serena đáp, rồi xé phăng trang giấy khỏi sổ vẽ và tức giận ném xuống sàn. "Chỉ một nhóm rất ít được cho phép xuống bề mặt 28-2, và nơi đó thật kỳ vĩ: núi non phủ tuyết, những lục địa rừng cây, những hồ nước có sắc màu như buổi sáng mùa hè, và bầu trời... ôi, bầu trời ấy! Một sắc xanh thiên thanh tuyệt mỹ. Em nghĩ em yêu nơi đó đến thế vì nó giống như cách em tưởng tượng Trái Đất Cổ Đại từng trông như thế nào. Em đã chụp vài tấm ảnh, nhưng chúng chẳng thể nào lột tả được hết. Thật đáng tiếc, vì em đã rất muốn pha lại sắc màu ấy, nhưng em không thể."

Khi Serena nhắc đến thất bại của mình trong việc pha màu, Ostian nhìn thấy cô lén nhấn đầu bút lông vào cổ tay mình, để lại một vết mực và máu nhỏ trên làn da tái nhợt.

"Em đơn giản là không làm được," cô nói mơ hồ, và Ostian ước gì mình biết cách giúp Serena thôi hành hạ bản thân và nhìn thấy được giá trị của những gì cô làm.

"Anh muốn em chỉ cho anh bề mặt hành tinh, nếu có thể," anh nói.

Cô chớp mắt, rồi mỉm cười với anh, đưa tay lên chạm nhẹ các đầu ngón tay vào má anh.

****

GAIUS CAPHEN cúi rạp xuống tránh đòn tấn công rít lên của một chiến binh Laer và đâm thanh kiếm cưa xích vào bụng nó, rút vũ khí ra giữa một màn máu và mảnh xương văng tung tóe. Lửa cuồn cuộn bốc lên quanh họ từ xác đống nát của hai chiếc Stormbird đang âm ỉ cháy trong tàn tích của một tổ hợp hang ổ Laer.

Tổ lái và hành khách đều đã chết trong cú rơi, và lực va chạm dữ dội suýt nữa đã làm đổ một tháp san hô xoắn vặn đang vươn lên giữa đống đổ nát. Chỉ cần một vài quả lựu đạn ném vào phần móng vỡ nát của ngọn tháp là đủ để hoàn tất sự hủy diệt, khiến nó đổ ầm xuống đất. Marius Vairosean muốn họ đánh dấu vị trí của mình, và nếu hắn ta không nhìn thấy được thứ này thì xem như họ đã chết rồi.

Anh và biệt đội của mình đã chiến đấu xuyên qua các tổ hợp hang Laer như lệnh của Đội Trưởng Demeter, nhưng bọn xeno đã lường trước được đòn đánh tạt sườn. Mỗi hang ổ đều có một cặp chiến binh quái vật phục sẵn, chỉ chờ trườn ra khỏi nơi ẩn nấp để lao vào chém giết trong cơn cuồng nộ của lưỡi dao lấp loáng và tia năng lượng chết người.

Trận chiến diễn ra trong cự ly cực gần và vô cùng tàn khốc, không còn chỗ cho kỹ năng hay nghệ thuật chiến đấu, và mỗi chiến binh Laer thân rắn rít lên lao thẳng vào giữa đội hình, nơi mà ranh giới giữa sống và chết chỉ còn là vấn đề may rủi. Caphen rỉ máu từ hàng chục vết thương, hơi thở gấp gáp và rối loạn, nhưng anh quyết không để Đội Trưởng của mình thất vọng.

Âm thanh của cuộc chiến tuyệt vọng vang lên tứ phía, và ngay khi anh quan sát, thêm nhiều chiến binh Laer nữa lại lao ra khỏi hang ổ như lò xo bị nén, những luồng năng lượng chết người phóng thẳng về phía họ. San hô và mảnh giáp văng tung tóe xung quanh anh.

"Biệt đội, chuẩn bị!" anh hét lên, khi một nhóm ba tên Laer nữa xuất hiện phía sau họ, vũ khí phun ra lửa và ánh sáng. Tiếng la hét vang lên gần đó, và anh giơ khẩu bolter lên nhắm bắn mối đe dọa mới thì mặt đất bất ngờ rung lắc dữ dội, toàn bộ đảo san hô nghiêng hẳn xuống một cách chóng mặt và ghê tởm.

Gaius quỳ gối, bám lấy một mấu san hô gần đó trong khi thêm nhiều Laer nữa trườn ra từ các hốc hang. Một loạt đạn bolter từ trên cao cắt đôi một tên gần như ngay lập tức, khiến nó co giật trong cơn đau đớn khi ngã xuống. Tiếng súng vang rền inh tai, và đám Laer đang định tràn qua vị trí của họ liền bị xé nát bởi từng loạt hỏa lực chính xác lạnh lùng.

Anh ngẩng đầu nhìn lên để xem loạt đạn đến từ đâu, rồi bật cười nhẹ nhõm khi thấy một biệt đội Astartes đổ bộ từ trên cao xuống, viền giáp vai cho thấy họ là chiến binh của Đại Đội Ba dưới quyền Marius Vairosean.

Đích thân vị đội trưởng nhảy xuống bên cạnh Caphen, nòng khẩu bolter lóe sáng khi y bắn hạ một tên Laer đã bằng cách nào đó sống sót qua loạt đạn ban đầu.

"Đứng dậy, trung sĩ!" Vairosean quát. "Đội Trưởng Demeter đang ở hướng nào?"

Caphen đứng bật dậy và chỉ về cuối con phố. "Lối đó!"

Vairosean gật đầu khi các chiến binh của hắn ta dứt điểm những tên Laer còn sót lại bằng sự lạnh lùng và hiệu quả đáng sợ.

"Vậy thì tiến lên hội quân với hắn ta như mệnh lệnh," Vairosean nói.

Caphen gật đầu và lao theo sau đội trưởng của Đại Đội Ba.

****

Sáu chiến binh nữa của anh đã ngã xuống, bị xé nát bởi những lưỡi kiếm phát năng lượng của bọn Laer hoặc tan chảy từng mảng cơ thể dưới sức nóng hừng hực từ vũ khí tầm xa của chúng. Solomon bắt đầu hối hận vì đã cởi bỏ mũ giáp một cách quá coi thường, bởi lúc này hơn bao giờ hết, anh cần biết chuyện gì đang diễn ra ở những nơi khác trên đảo san hô.

Anh không thấy dấu vết nào của Trung sĩ Thelonius hay lực lượng đánh vòng của Gaius Caphen, và dù các chiến binh đến từ Goldoara đã cố gắng phá vây để tiếp cận họ, họ không được trang bị các loại vũ khí thích hợp để giao chiến trong môi trường cận chiến khốc liệt như thế này, và đã bị bọn Laer đẩy lui.

Họ giờ đây hoàn toàn đơn độc.

Solomon đâm thanh kiếm của mình xuyên qua cái hàm giãn rộng của một chiến binh Laer, lưỡi kiếm xuyên thấu ra phía sau hộp sọ của nó, và anh cảm thấy bản thân bị kéo xuống theo trọng lượng của xác con quái vật. Anh cố rút kiếm ra, nhưng những răng cưa quay tít điên cuồng của nó đã mắc kẹt trong lớp xương dày đặc của sinh vật dị chủng.

Một tiếng thét the thé đầy khoái trá vang lên gần đó và anh lập tức rạp người xuống khi một tia sáng rực xuyên qua phía trên, cày một rãnh sâu xuống mặt đất. Solomon lăn người khi một con Laer trườn qua đống xác đồng bọn với tốc độ kinh hoàng và lao thẳng vào anh. Anh xoay người nằm ngửa, đạp thẳng hai chân vào mặt nó, cảm nhận rõ răng hàm dưới của nó gãy rắc khi va chạm.

Con quái vật lảo đảo lùi lại, cái đuôi quật loạn xạ xuống đất và một tiếng rú đau đớn bật ra từ miệng đã nát bấy của nó. Tiếng súng bolter vang vọng khắp quảng trường khi Solomon lảo đảo băng qua nền đất gập ghềnh và đấm thẳng vào mặt con Laer. Cú đấm mạnh đến mức làm nổ một con mắt của nó, kéo theo một tiếng thét thảm thiết nữa. Cú đấm tiếp theo giáng vào ngực bọc giáp của nó, khiến kim loại nhuốm máu biến dạng dưới lực đánh. Nó phun ra một đám bọt máu nóng hổi lẫn dịch nhầy vào mặt anh và anh gầm lên giận dữ, cơn thịnh nộ đỏ ngầu tràn ngập tâm trí khi anh nắm lấy lớp da nhớp nháp của nó bằng cả hai tay và đập đầu nó xuống đất.

Con quái vẫn rít lên đau đớn, và Solomon tiếp tục giáng đầu nó xuống đất lần nữa, lần nữa. Ngay cả khi chắc chắn nó đã chết, anh vẫn tiếp tục nện cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài một đống sọ nát và não tương bê bết.

Anh bật cười trong khoái cảm man dại khi đứng dậy khỏi mặt đất, giáp trụ của anh từ đầu đến chân nhuốm đẫm máu đen của bọn Laer. Anh lảo đảo bước tới chỗ con quái đầu tiên mình hạ được và rút thanh kiếm ra, đúng lúc tiếng súng bolter càng lúc càng dữ dội hơn. Phải mất một lúc anh mới nhận ra một sự thật hiển nhiên: Anh và các chiến binh của mình đã hết sạch đạn trong lúc chiến đấu với bọn Laer.

Anh quay về phía phát ra hỏa lực và giơ nắm tay lên trời khi thấy bóng dáng không thể nhầm lẫn của Marius Vairosean đang dẫn theo các chiến binh của Đại Đội Ba tiến vào quảng trường với sự chuẩn xác tàn nhẫn. Gaius Caphen chiến đấu ngay bên cạnh hắn ta và bọn Laer bắt đầu chao đảo trước đợt tấn công mới, hàng ngũ của chúng rối loạn khi các chiến binh của Marius lần lượt chém giết không thương tiếc.

Nhìn thấy đồng đội của mình, các chiến binh của Đại Đội Hai lập tức dốc toàn lực, những cánh tay rã rời lại chiến đấu với sức mạnh như vừa được hồi sinh. Đợt tấn công của bọn Laer bắt đầu chững lại, và dù nét mặt của chúng hoàn toàn xa lạ với loài người, Solomon vẫn có thể thấy rõ sự do dự như tê liệt dần xâm chiếm chúng khi nhận ra chúng đã bị bao vây.

"Đại Đội Hai, theo ta!" anh hét lên, rồi lao thẳng về phía người đồng đội Đội Trưởng của mình. Các Astartes dưới quyền anh chẳng cần thêm mệnh lệnh nào khác, lập tức dàn thành đội hình mũi nhọn chiến đấu, xé tan bọn Laer đang hoảng loạn như một lưỡi dao nhuộm máu.

Không một ai trong hàng ngũ của Emperor's Children có tâm trạng để nương tay, và chỉ sau vài phút, tất cả đã chấm dứt. Khi tên chiến binh Laer cuối cùng bị các chiến binh kỳ cựu của Vairosean tiêu diệt bởi hỏa lực áp đảo, tiếng rú hỗn loạn phát ra từ những ngọn tháp san hô vươn cao cuối cùng cũng tắt lịm, nhường chỗ cho sự yên tĩnh thiêng liêng bao trùm chiến trường.

Tiếng gọi chào vang lên giữa những Astartes sống sót, khi Solomon tra lại thanh gươm vào vỏ và cúi xuống nhặt khẩu bolter từ giữa đống xác chất đầy quảng trường. Tứ chi anh tê cứng, đau nhức vì hàng chục vết thương mà anh thậm chí không nhớ mình đã nhận lúc nào.

"Anh lại lao thẳng vào trung lộ nữa rồi, đúng không?" một giọng quen thuộc vang lên sau lưng khi anh vừa đứng dậy.

"Đúng vậy, Marius," Solomon đáp, không quay lại. "Anh định bảo đó là sai lầm à?"

"Có thể. Tôi vẫn chưa đi tới kết luận."

Solomon quay lại khi Marius Vairosean tháo mũ giáp và lắc đầu để xua đi cảm giác choáng nhẹ khi trở lại với cảm nhận tự nhiên, thay vì những dữ liệu thu qua giáp Mark IV. Người bạn của anh vẫn mang vẻ nghiêm khắc quen thuộc, lúc nào cũng thế với gương mặt hốc hác, các nét sắc lẹm, và làn da sẫm màu, nhăn nheo như gỗ già, mái tóc muối tiêu dính bết vì mồ hôi và dầu máy.

"Rất vui gặp lại anh, người anh em," Solomon nói, đưa tay nắm lấy tay người chiến hữu của mình.

Marius gật đầu đáp: "Trận này xem ra cũng chẳng dễ gì."

"Đúng là vậy," Solomon đồng tình, vừa nói vừa lau máu bám trên tấm ốp mặt khẩu bolter. "Lũ Laer này lì lợm thật."

"Quả đúng vậy," Marius nói. "Có lẽ anh nên nghĩ đến điều đó trước khi lao vào trung lộ."

"Nếu có cách nào khác thì tôi đã thử rồi, Marius. Đừng nghĩ tôi không cân nhắc. Chúng tập trung phòng thủ ở giữa, nên tôi buộc phải cho người đánh vòng hai cánh. Nhưng người xung phong thẳng vào trung tâm thì không thể là ai khác ngoài tôi."

"May cho anh là Trung sĩ Caphen cũng đồng tình với đánh giá này chiến thuật đấy."

"Cậu ấy có con mắt rất tinh tường," Solomon nói. "Tôi nghĩ cậu ấy sẽ tiến xa, có khi sau này lên được đội trưởng."

"Có thể. Nhưng cậu ta có dáng dấp một sĩ quan tuyến đầu hơn."

"Chúng ta cần những sĩ quan tuyến đầu giỏi," Solomon nhận xét.

"Có thể đúng, nhưng sĩ quan tuyến đầu thì không tìm kiếm sự vượt trội. Họ sẽ không bao giờ đạt đến sự hoàn mỹ chỉ bằng cách làm tốt bổn phận rồi thôi."

"Không phải ai cũng có thể trở thành đội trưởng, Marius," Solomon nói. "Chúng ta cần chiến binh cũng như cần người chỉ huy. Những người như anh, Julius, và tôi sẽ dẫn dắt quân đoàn này tới vinh quang. Chúng ta rút sức mạnh và danh dự từ chính Primarch và các Tướng Chỉ Huy, và trách nhiệm của chúng ta là truyền lại những điều đó cho những người dưới quyền. Sĩ quan tuyến đầu là một phần trong quá trình ấy, họ là cầu nối truyền đạt ý chí của chúng ta."

Marius dừng bước và đặt tay lên tấm giáp vai của Solomon. "Dù tôi đã quen anh hàng thập kỷ, anh vẫn luôn có thể khiến tôi bất ngờ, bạn của tôi ơi. Lúc tôi định mắng anh vì thói chủ quan táo bạo, thì anh lại dạy tôi một bài học về trách nhiệm người chỉ huy."

"Tôi biết nói gì bây giờ? Có lẽ mấy cuốn sách của Julius bắt đầu ảnh hưởng đến tôi rồi."

"Nói đến Julius," Marius nói, chỉ tay lên bầu trời. "Xem ra hắn ta đã nhận được lệnh phát động chiến dịch rồi."

Solomon ngẩng lên nhìn bầu trời trong như pha lê, nơi hàng trăm gunship đang từ tầng khí quyển trên cao đổ xuống như mưa.

****

Với việc chiếm được Đảo San Hô 19, giai đoạn mở đầu của chiến dịch đã giành thắng lợi, dù mức độ khốc liệt của trận chiến và sự mong manh như dao kề cổ của chiến thắng ấy sẽ không bao giờ được biết đến ngoài những kẻ mà lời nói sau này sẽ bị khinh miệt.

Các tiêm kích đánh chặn hạ cánh cùng với các gunship, bay tuần tra theo hình số tám phía trên Đảo San Hô 19 đề phòng bọn Laer phản công, trong khi những phi thuyền vận tải cồng kềnh của Lục quân mang tới các khẩu pháo phòng không cùng các đơn vị Archite Palatine của Tướng Chỉ Huy Fayle, những người nhanh chóng tỏa khắp đảo trong bộ quân phục màu đỏ thẫm và giáp ngực ánh bạc.

Những cỗ xe vận tải rộng thân của Mechanicum hạ xuống giữa làn bụi mịt mù, phun ra những Adept khoác áo choàng đỏ lặng lẽ, vội vã tiến về nghiên cứu những cột năng lượng cháy rực đang giữ hòn đảo lơ lửng trên không. Những cỗ máy san ủi khổng lồ cùng các đội ngũ cắt, khoan ầm ầm tiến vào đảo với mục tiêu duy nhất: San phẳng từng khu vực để đặt các tấm kim loại tổ ong, tạo thành đường băng cho phi cơ tiếp tế và đổ bộ.

Đảo San Hô 19 sẽ chỉ là bàn đạp đầu tiên trong số nhiều điểm dừng chân được thiết lập trước khi Emperor's Children kết thúc chiến dịch tại Laeran.

*****

Serena đã quay về phòng nghỉ với lý do mệt mỏi, nhưng Ostian thì quyết định ở lại đài quan sát để tiếp tục ngắm nhìn hành tinh phía dưới. Vẻ đẹp của Laeran khiến tâm trí anh mở rộng, và lời kể của Serena về phong cảnh những thế giới xa lạ đã khơi dậy trong anh một khát vọng mà anh không ngờ là mình có. Được đứng trên bề mặt một thế giới xa lạ dưới ánh mặt trời lạ, cảm nhận làn gió từ những lục địa xa xôi chưa từng in dấu chân người, đó hẳn sẽ là một trải nghiệm say mê. Anh khao khát, thậm chí day dứt mong mỏi được đặt chân xuống bề mặt Laeran.

Anh cố hình dung đường chân trời nơi ấy, một đường cong vô tận toàn nước biển xanh, dâng lên với những con sóng khổng lồ và chỉ bám vào bề mặt hành tinh bằng sự cân bằng mong manh nhất. Sinh vật nào sẽ sinh sống dưới lòng đại dương sâu thẳm ấy? Tai họa gì đã giáng xuống nền văn minh đã mất khiến nó bị nhấn chìm dưới hàng ngàn mét nước đen?

Là người sinh ra ở Terra, một thế giới mà đại dương đã sôi cạn từ lâu vì chiến tranh hay thảm họa môi sinh, Ostian gần như không thể tưởng tượng ra một hành tinh không có đất liền.

"Anh đang nhìn cái gì vậy?" một giọng nói vang lên bên tai khiến anh giật mình.

Ostian cố giấu sự bất ngờ rồi quay lại, thấy Bequa Kynska đứng phía sau. Mái tóc xanh lam của nàng ta được chải chuốt thành một kiểu búi cầu kỳ trên đỉnh đầu mà Ostian đoán hẳn phải mất hàng giờ mới tạo ra được.

Nàng ta mỉm cười với anh bằng một nụ cười săn mồi. Ostian đoán chiếc váy áo corset đỏ rực mà nàng ta mặc nhằm tạo vẻ nhẹ nhàng hơn so với trang phục biểu diễn, nhưng nhìn chung lại khiến người ta nghĩ nàng vừa bước ra từ một buổi vũ hội ở Merica.

"Chào quý cô Kynska," anh đáp, cố giữ giọng trung tính nhất có thể.

"Ôi thôi đi, gọi tôi là Beq, bạn thân tôi đều gọi thế cả," Bequa nói, rồi khoác tay anh và quay người anh lại, hướng ra ô kính dày của đài quan sát. Mùi nước hoa của nàng ta nồng nặc, hương táo ngọt gắt khiến cổ họng anh nghẹn lại. Chiếc váy trước ngực thì khoét sâu đến mức lộ liễu, và Ostian đổ mồ hôi khi mắt anh cứ bị hút vào đường cong gần như phơi bày hoàn toàn ấy.

Anh ngước lên và bắt gặp ánh mắt của Bequa đang nhìn thẳng vào mình, và gò má anh nóng bừng lên khi biết chắc chắn nàng đã thấy rõ anh vừa nhìn gì.

"Tôi... ờ... xin lỗi, tôi chỉ là..."

"Suỵt, không sao đâu mà," Bequa nói với nụ cười tinh quái chẳng hề giúp anh yên tâm. "Chẳng có gì đáng trách cả, đúng không? Dù sao thì chúng ta cũng đều là người lớn cả rồi."

Anh cố nhìn chằm chằm vào hành tinh đang xoay chậm bên dưới, gắng giữ tâm trí mình bám vào những xoáy nước và cơn bão khí quyển, nhưng Bequa lại nghiêng sát bên tai và thì thầm:

"Tôi phải thú nhận, chiến tranh làm tôi thấy rạo rực, anh không thấy thế sao? Nó làm tim đập nhanh và... khiến những khát khao trỗi dậy. Anh không thấy vậy à, Ostian?"

"Ờ... tôi không nghĩ theo cách đó."

"Vớ vẩn, tất nhiên là anh có nghĩ," Bequa quở trách. "Không phải đàn ông nếu không thấy máu nóng dồn lên khi nghĩ về chiến tranh. Ai mà không thấy toàn thân bừng bừng lên khi nghĩ đến mấy chuyện đó chứ? Tôi chẳng xấu hổ gì khi thú nhận rằng tiếng súng, tiếng va chạm của chiến trận làm tôi... nóng ran cả người, hiểu ý tôi chứ?"

"Tôi... không chắc là hiểu," Ostian thì thầm, dù thật ra anh hiểu quá rõ cô ta đang nói gì.

Bequa đấm nhẹ vào tay anh bằng bàn tay còn lại, cười khúc khích: "Đừng giả ngây thế Ostian, tôi không chịu nổi đâu. Anh đúng là đồ hư hỏng, cứ trêu chọc tôi mãi."

"Trêu... trêu cô? Tôi đâu có....."

"Anh biết rõ tôi đang nói gì mà," nàng ngắt lời, rồi buông tay anh ra, xoay người đối mặt. "Tôi muốn anh. Ngay đây. Ngay bây giờ."

"Gì cơ?"

"Thôi đi, đừng có ra vẻ ngây thơ. Anh không biết cảm nhận dục vọng à? Anh chưa từng nghe âm nhạc của tôi sao?"

"Có, nhưng...."

"Không nhưng nhị gì hết, Ostian," Bequa nói, dí ngón tay sơn đỏ vào ngực anh, đẩy anh dính vào lớp kính sau lưng. "Thân thể là nhà tù của tâm hồn, trừ khi cả năm giác quan được mở rộng. Khi giác quan được khai phóng, cửa sổ tâm hồn cũng mở ra. Với tôi, ái ân đủ đầy cả năm giác quan là trải nghiệm thần bí bậc nhất."

"Không!" Ostian kêu lên, vùng khỏi tay nàng ta.

Bequa bước tới một bước nhưng Ostian lùi lại, hai tay đưa lên như tự vệ. Cơ thể anh run lên vì căng thẳng, sợ bị biến thành món đồ chơi của Bequa Kynska. Anh lắc đầu khi nàng ta lại gần.

"Ôi, đừng có làm như tôi là yêu quái vậy," nàng ta nói. "Tôi đâu có làm anh đau. Trừ phi anh muốn thế."

"Không... không phải vậy," Ostian thở dốc. "Chỉ là..."

"Chỉ là sao?" nàng ta hỏi, vẻ mặt đầy hoang mang. Có lẽ nàng chưa bao giờ bị từ chối, và giờ thì Ostian đang loay hoay tìm lời đáp không quá xúc phạm.

"Chỉ là... tôi phải đi," anh nói, tự thấy xấu hổ vì lời nói dối ngớ ngẩn. "Tôi có hẹn với Serena. Hai chúng tôi... có hẹn."

"Cô họa sĩ ấy à? Hai người đang hẹn hò à?"

"Không, không, không!" Ostian hấp tấp chối. "Ý tôi là... có. Chúng tôi yêu nhau lắm."

Bequa bĩu môi, khoanh tay trước ngực, toàn thân thể hiện rõ anh giờ chẳng đáng một xu với cô ta.

Anh toan nói thêm điều gì đó, nhưng cô ta cắt ngang: "Thôi, anh đi đi. Tôi chẳng còn hứng thú nói chuyện với anh nữa."

Không biết nói gì hơn, Ostian đành cúi đầu bỏ chạy khỏi đài quan sát.