Sau chuyến đi đến Hẻm Xéo, chỉ còn một tuần nữa là Scorpius sẽ lên tàu đến Hogwarts. Bố luôn miêu tả nó như vậy: "lên tàu đến Hogwarts", chứ không phải là "đi học" như mấy đứa anh em họ của nó hay nói. "Lên tàu tốc hành Hogwarts."

Dù không hề hào hứng về việc sắp đi học, Scorpius không thấy tiếc nuối cái tuần này chút nào. Nó dành hết thời gian của mình để đọc sách giáo khoa, hoặc lượn vòng quanh trên cái chổi của mình, ngón chân là đà ngoài tầm với của mấy con công loạn trí. Thật tuyệt khi được bay thỏa thích; đó là thứ duy nhất ở Trang viên mà nó thích hơn Phòng tranh, nơi nó bị khóa chân trong cái khoảng sân nhỏ, phải đuổi theo mấy trái Quaffle mà Twinky ếm bùa cho nó.

Nó thậm chí còn tìm thấy một cái cây nó khá thích trong một góc biệt lập của khu đất, mà nó nghĩ là chắc chỉ có người làm vườn từng đặt chân đến. Đó là một cái cây cổ thụ to lớn, với những cành cây sà xuống gần mặt đất, rất thân thiện đối với một thằng bé thành phố chưa từng leo lên thứ gì khác ngoài mấy bậc cầu thang. Khi sự im lặng tù túng trong Trang viên trở nên quá sức chịu đựng, Scorpius sẽ bay đến cái cây, thả chổi xuống đất rồi leo lên, và ngồi tựa lưng vào thân cây sần sùi, đầu gối ghì chặt lấy nhánh cây mà nó chọn. Nó luôn mang theo đũa phép dù vẫn chưa được dùng.

Tuy vậy, nó sẽ lôi đũa ra khỏi túi quần và xoay đũa trên mấy ngón tay, đầu mơ về tất cả những bùa chú mà nó sẽ được học: bùa để dạy Adalberto nhớ đời, bùa để nó có thể tàng hình, bùa để một ngày nào đó, có lẽ nó có thể tiên tri được mọi thứ mà bố mẹ không nói cho nhau hay cho nó.

Cuối cùng thì Buổi Sáng Tàu Chạy (như cách nó gọi trong đầu) cũng đến. Cả nhà nó đến một cái phòng tiện ích ở Ngã Tư Vua bằng khóa cảng, rồi bước ra sân ga Chín Ba Phần Tư và chào tạm biệt nhau. Một cảm giác nhộn nhạo khó chịu quặn lên trong bụng Scorpius. Trước đó nó không hề sợ hãi, nó quá bận lo lắng về thức ăn, thời tiết và áo chùng len xước bông xấu thảm hại. Nhưng giờ nó bắt đầu thấy sợ. Như nhận ra được phút yếu đuối này, mẹ bóp tay nó đủ mạnh để nó thấy đau điếng.

Scorpius ngước lên nhìn mẹ. Nó nghĩ sáng nay trông mẹ đặc biệt đẹp, tóc mẹ được buộc lại thành bện dài. Mẹ mặc một bộ áo chùng đen, chắc là để hoà vào đám đông, nhưng vạt áo bồng bềnh di chuyển theo một cách khiến các nữ phù thủy Anh Quốc chỉ có thể nằm mơ mới làm được. Nó cảm thấy không có người phụ nữ nào khác trên đời đẹp hơn mẹ.

Bố Scorpius vẫn mang vẻ mặt căng chặt kể từ chuyến đi đến Hẻm Xéo.

Con tàu màu đỏ mận hú lên một tiếng thật dài.

"Scorpius", bố nói nhanh, "có lẽ con sẽ nghe được vài chuyện..."

Nhưng phục vụ tàu đã bắt đầu réo gọi tất cả học sinh phải lên tàu ngay. Mẹ Scorpius đẩy nó một cái. Cái rương được ếm bùa để đi sau gót nó như con cún nhỏ mà quý bà La Mã dắt trên đại lộ Via del Corso, bây giờ lẽo đẽo theo nó lên Tàu Hogwarts.

Khi lên tàu, Scorpius nhận ra trước giờ nó chưa hề đi tàu, và nó không biết mình phải làm gì cả. Nó thấy mình đang ở trên một hành lang dài với các buồng tàu có rèm cửa. Nhiều học sinh khác đã tròng sẵn bộ áo chùng đen xấu khiếp kia vào, tụi nó xô đẩy nhau và quờ quạng tới chỗ cửa buồng. Rương hành lý, cú và mèo thì ở khắp nơi. Scorpius từng tưởng người Anh nổi tiếng là trật tự; rõ ràng là Adalberto không nói về học sinh Hogwarts khi nó khịt mũi phun ra câu nhận xét đầy chế nhạo đó.

"Em đang tìm chỗ ngồi à?" Một giọng nữ hỏi nó.

Scorpius quay lại. Một cô gái tóc suôn dài màu vàng ánh đỏ đang nhìn xuống nó. Trên áo của chị ấy có huy hiệu chữ P. "Không, em..."

Nó bị cắt ngang bởi mấy đứa con trai ồn ào mang cà vạt đỏ vàng ùa lại quanh cô gái, chào hỏi về kỳ nghỉ hè và hỏi chị ấy có còn hẹn hò với người nào đó mà Scorpius không nghe rõ tên lắm không. Nó ngó vào mấy buồng gần đó. Tất cả đều đầy nhóc những học sinh năm trên. Nó không biết phải làm gì.

"Nếu em vẫn đang tìm chỗ", cô gái cao cao đó nói, "chị chắc là mấy đứa em họ ngu ngốc của chị vẫn còn chỗ trống đấy. Họ gớm tới mức không ai muốn ngồi cùng. È, xin lỗi."

Scorpius nghĩ chắc chị ấy đang nói giỡn, mà nó cũng đồng cảm về mấy đứa anh em họ ngu xuẩn. Và ngay khoảnh khắc đó, nó thấy biết ơn chị ấy kinh khủng đến nỗi nó gần như không đứng được. Nó đi theo chị dọc hành lang. Cuối cùng, chị ấy dừng lại kéo mở một cánh cửa và ra hiệu cho nó đi vào. Ở trong có ba người trạc tuổi nó: hai cô bé và một cậu bé. Cô bé ngồi cạnh cửa sổ có làn da trắng nhợt lấm tấm tàn nhang và mái tóc xoăn đỏ, cô bé là người duy nhất đang mặc đồng phục trường. Cô bé còn lại có nước da bánh mật và những bím tóc đen gọn gàng xõa xuống vai. Mái tóc đen của cậu con trai thì rối tung và xù bông, trông nó cũng lo lắng như Scorpius vậy.

"Đó là Albus, nhưng không ai gọi tên đó hết, và Rose, và chị không biết em", cô gái cao cao nói, Scorpius nhận ra chắc hẳn chị ấy là một Huynh Trưởng, vì vậy chị ấy phụ trách việc lo cho mấy đứa năm nhất ngơ ngác như nó. "Chị không biết tên em?"

"Em biết cậu ta là ai," cô bé tên Rose cất tiếng. "Đó là Scorpius Malfoy."

Scorpius nheo mắt nhìn cô bé. "Sao cậu biết?"

Cô bé hừ mũi với nó, rồi quay ra nhìn ngoài cửa sổ.

"Vào ngồi đi nào," Huynh Trưởng vừa nói vừa nheo mắt nhìn Rose. "Chị là Victoire. Huynh Trưởng năm sáu nhà Gryffindor. Cứ đến tìm chị nếu em gặp rắc rối gì. Chị ở ngay phía trước."

Scorpius dè dặt ngồi xuống cạnh Albus-nhưng-không-ai-gọi-tên-đó-hết. Sau đó nó không biết làm gì nữa. Nó gần như không nói chuyện với bất cứ ai trạc tuổi nó ở nhà, chứ đừng nói là cả một buồng tàu đầy những người lạ có thái độ thù địch khác thường mang tên Rose ở giữa nước Anh.

"Tên cậu là gì ấy nhỉ?" Sau khi tất cả nhìn nhau được một lúc, cô bé có bím tóc hỏi.

"Scorpius," nó lịch sự trả lời. Rose hừ mũi lần nữa. "Tên của tôi có vấn đề gì à?"

"Không phải tên của cậu," Rose nói, mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, khung cảnh đã thay đổi từ Ngã Tư Vua sang một vùng ngoại ô ảm đạm.

"Thôi đi, Rose." Cô bé có bím tóc đảo tròn mắt. "Tên tớ là Alexandra. Cậu có biết mình sẽ vào Nhà nào chưa?"

"Không ai thật sự biết được, đúng không?" Rose đột ngột nói. "Nón Phân Loại sẽ quyết định."

"Nhưng ý tớ là," Alexandra nói, "kiểu như cậu biết ai trong nhà Weasley cũng vào Gryffindor ấy. Và tớ biết tớ sẽ không vào Hufflepuff."

Từ chút ít thông tin mà Scorpius biết về bốn nhà ở Hogwarts, nó cũng nghĩ cô bé sẽ không vào Hufflepuff.

"Và ý tớ là," cô bé tiếp tục, "bố tớ nói bố không quan tâm tớ có được vào Gryffindor không, nhưng tớ biết bố sẽ buồn một tí nếu tớ không vào được."

"Nếu tớ không được vào Gryffindor, tớ sẽ về nhà," Rose tuyên bố.

Bên cạnh nó, không-phải-Albus rên rỉ và vùi mặt vào hai tay. "Tớ chỉ hy vọng tớ không vào Slytherin thôi."

Scorpius chớp chớp mắt. "Tại sao?"

Albus nhún vai, trông không thoải mái lắm. "Chỉ là... không ai muốn vào Slytherin cả, đúng không?"

"Tớ có muốn một chút," Scorpius nói. "Bố tớ ở nhà đó. Và tớ thích màu xanh lá."

Albus nhìn chằm chằm vào nó như thể nhãn cầu nó vừa mọc xúc tu; Scorpius ước gì nó biết tại sao người ta cứ làm vậy. Nó biết mấy chuyện về bố nó, nhưng... "Thật sao?"

"Thật. Nhưng như cậu ấy nói đó, Nón Phân Loại sẽ quyết định, đúng không?"

Albus nhún vai lần nữa và lại thu người vào ghế của mình. "Chắc thế."

Sau đó, Rose và Alexandra lại làm chủ cuộc trò chuyện. Albus thỉnh thoảng xen vào, nhưng tụi nó chủ yếu nói về những con người, những địa điểm và các đội Quidditch mà Scorpius không biết. Nó biết tất cả bố mẹ của tụi nó đều cùng học ở Hogwarts, thậm chí là cùng năm. Hóa ra Albus là con trai của Harry Potter. Scorpius biết bố của tụi nó quen nhau ở trường, nhưng không hề biết một danh nhân trong cuốn Lịch sử Pháp thuật của nó lại làm một việc bình thường như là sinh con. Bố mẹ tụi nó đều ở Gryffindor, nhưng Scorpius không nghe thấy tên của người nào ngoài Harry Potter.

Cuối cùng Scorpius cũng cảm thấy đoàn tàu đang chạy chậm lại. Tụi nó xuống khỏi tàu, và nó mất dấu Alexandra, Rose và Albus trong đám học sinh mặc áo chùng đen. Một giọng nói trầm trầm rền vang đang kêu gọi học sinh năm nhất; nhưng rồi nó nhìn thấy những con Vong Mã bị buộc vào xe ngựa.

Mẹ nó từng là nhà vô địch đua Vong Mã khi còn trẻ. Mẹ đã nghỉ đua khi kết hôn, nhưng vẫn còn giữ một khu sinh sản trong rừng ở vùng núi Alto Adige. Nó từng đến đó vài lần, nhưng từ khi bà nội Malfoy mất và nó nhìn thấy được chúng thì nó không đi nữa. Có điều mẹ có chân dung của con Vong Mã mẹ thích nhất đứng canh sau cái ghế mẹ hay ngồi để thêu. Scorpius luôn nghĩ là nó thích mình.

Nó tiến lại gần con Vong Mã được buộc vào cái xe gần nhất. Nó đưa tay ra, con Vong Mã từ từ cúi xuống chạm cái mũi xương xẩu vào lòng bàn tay nó. Tai nó phẩy qua phẩy lại, cánh vỗ nhẹ. Scorpius mỉm cười. "Mày khá đẹp đấy nhỉ?"

"Này!"

Scorpius quay lưng lại con Vong Mã, một tay đặt lên cổ nó. Da nó mát lạnh và mịn màng, không giống một sinh vật sống nào cả. Albus Potter đang đứng nhìn nó như thể nó đã mất trí rồi. Con Vong Mã vẩy gió thổi tung tóc nó.

"Cậu không thấy được nó à?"

"Cậu thấy được à?"

"Sao cơ, nó chỉ là một..." Scorpius chớp chớp mắt. Nó nhận ra nó không biết tên con vật này trong tiếng Anh là gì. "Thôi bỏ đi."

"Sao cũng được. Chúng ta phải lên thuyền. Hagrid bảo tớ đến tìm cậu."

"Thuyền? Ý là chúng ta không lên xe này à?"

"Cậu không biết gì thiệt hả?" Albus hỏi. Thằng bé chộp lấy cổ tay Scorpius và kéo nó tới chỗ đám năm nhất đang vây quanh một người đàn ông khổng lồ có bộ râu bạc. Người đàn ông đó tự giới thiệu mình là Hagrid, người giữ sân trường. Ông ấy xua tất cả tụi nó lên mấy con thuyền bé xíu đang dập dềnh trên mặt hồ.

Bên kia hồ, tòa lâu đài lấp lánh vàng từ ánh nến phản chiếu. Scorpius ngồi cùng thuyền với Albus và một cậu bé khác mà hai đứa không hề quen, nhưng hóa ra lại là một phù thủy gốc Muggle đang choáng váng tên Eddie. (Trước đây Scorpius chưa từng gặp một phù thủy gốc Muggle nào, nhưng nó giữ kín điều đó: đó là một trong những thứ mà mẹ đã dặn nó vào cái đêm trước Buổi Sáng Tàu Chạy. Mẹ vào phòng nó, vẫn mặc bộ váy dành cho bữa tối dù nó đã diễn ra một tiếng trước rồi. Mẹ không nói mấy câu như, "Con nên đi ngủ", hay "Ngày mai sẽ là một ngày trọng đại của con". Thay vào đó, mẹ nói, "Có những thứ mà trước giờ không ai nói cho con, và là những thứ mà con phải biết." Twinky vẫn còn hối hả chạy khắp phòng để rũ và gấp quần áo của Scorpius bằng mấy ngón tay gồ xương. Khi mẹ nói chuyện, Scorpius cứ thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn Twinky, nhưng con gia tinh không tỏ vẻ gì là nó nghe được.

Khi thuyền cập bờ hồ đầy đá sỏi dưới chân lâu đài, Albus dẫm vào áo chùng của mình và té sấp mặt xuống nước. Scorpius lôi thằng bé đứng dậy trong tình trạng ướt như chuột lột, rồi kéo nó đi lên cầu thang cùng với mấy đứa năm nhất khác. Albus lắp bắp cái gì đó nghe như "Cảm ơn".

Ở cửa lâu đài, chúng gặp một người đàn ông tí hon, lùn hơn cả Scorpius, nhưng trông rất già. Thầy tự giới thiệu mình là Giáo sư Flitwick, Hiệu phó của trường. Với một cái vung đũa hoa mỹ, những chữ cái tỏa sắc tím xuất hiện trên đầu mỗi học sinh năm nhất, sau đó thầy hướng dẫn tụi nó đứng theo thứ tự bảng chữ cái. Một bầy áo chùng đen bắt đầu nháo nhào qua lại. Scorpius đứng cách Albus ba cô bé. Nó không biết ai quanh mình cả, nhưng có vẻ rất nhiều người biết nhau đủ để nơm nớp bàn tán về Nón Phân Loại. Cô bé đứng trước hỏi nó là nó nghĩ mình sẽ vào đâu. Nó nói nó không biết. Cô bé nói mẹ cô bé ở nhà Hufflepuff.

Sau khi tất cả đã đứng theo thứ tự, các chữ cái biến mất, một hàng dài học sinh bước vào Đại Sảnh Đường. Mọi người quanh Scorpius bắt đầu há hốc mồm và ố á như thể trần nhà được ếm bùa là thứ phi thường nhất mà tụi nó từng được thấy. Nó nghĩ cũng đâu có gì đặc biệt lắm: có một phòng vũ hội với hiệu ứng hệt như thế ở Phòng tranh, ngoại trừ việc ở đó có một dàn đồng ca thiên thần và đèn chùm bằng thạch anh thay vì đèn cầy lơ lửng. Ánh sao cũng không yếu ớt và bị mây che khuất thế này, nhưng có lẽ đó là điểm đặc biệt của nước Anh.

Hiệu trưởng là một phù thủy trông rất nghiêm khắc quấn vải Tartan. Cô đứng dậy phát biểu một bài diễn văn chào mừng ngắn cho học sinh năm nhất. Sau đó Giáo sư Flitwick vẩy đũa, rồi Nón Phân Loại và một cái ghế đẩu ọp ẹp xuất hiện trước cả sảnh. Cái nón hát một bài hát mà Scorpius ngừng nghe ngay sau khổ đầu tiên. Thay vào đó, nó nhìn xuống mấy dãy bàn dài đầy học sinh. Không biết họ có thích nó không, không biết họ có nghĩ nó rất kinh khủng vì bố nó từng là một Tử Thần Thực Tử không.

Khi cái nón hát xong, Giáo sư Flitwick gọi tên học sinh đầu tiên lên phân loại, đó là Alvarez, Madeira. Cái nón phân cô bé vào nhà Slytherin. Scorpius tự hỏi tụi nó có trở thành bạn chung Nhà không.

Cuối cùng thì cô bé đứng trước nó (Legat, Bridget) cũng được gọi tên. Cô bé ngồi trên ghế trong thời gian ngắn nhất trước khi cái nón hô lên "RAVENCLAW". Vậy là cô bé sẽ không vào Nhà của mẹ mình, Scorpius nghĩ, và thầy Flitwick gọi "Malfoy, Scorpius". Nó bước tới, nhặt cái nón lên, rồi đặt lên đầu mình. Vành nón phủ qua mắt nó. Nó nghĩ chắc giờ trông nó ngớ ngẩn lắm.

'Một Malfoy nữa?' Một giọng nói vang lên giữa hai tai nó. Scorpius nhận ra đó là cái nón đang nói chuyện với mình. Không ai đề cập đến việc này cả. Cái nón bật cười. 'Người ta không thường nhắc đến. Nào, cậu Malfoy, ta nên làm gì với cậu đây?'

'Tôi không biết', Scorpius nghĩ. 'Tôi không ngại vào nhà Slytherin.'

'Slytherin? Chà chà, ta nghĩ đó không phải nơi dành cho cậu.'

'Tại sao?'

'Hay là Ravenclaw? Ta có thể thấy cậu có khá nhiều lòng hiếu kỳ. Ái chà chà, cậu đã đọc hết sách giáo khoa rồi sao?'

'Tôi nghĩ tôi sẽ chán đến chết mất, nếu ông không ngại tôi nói vậy. Tôi thích đọc sách, nhưng không phải đọc mọi nơi mọi lúc.'

Cái nón lại bật cười. 'Ta biết nơi dành cho cậu rồi.'

'Từ từ đã, nếu đó không phải là Slytherin, ông có thể nói cho tôi tại sao không? Chỉ là tôi biết bố tôi sẽ thắc mắc thôi.'

'Cậu có biết cậu là người đầu tiên hỏi ta câu đó không? Nhưng tôi không thể trả lời cho cậu được. Chúc may mắn, cậu Malfoy, vào...' Lúc này, Scorpius cảm thấy cái nón như đang lấy một hơi thật sâu, rồi hét lớn, "GRYFFINDOR!"

Scorpius lấy nón ra và chớp mắt trước ánh sáng. Tiếng vỗ tay vang lên trong Đại Sảnh Đường có pha lẫn chút ngỡ ngàng. Nó biết chưa ai trong gia đình bố nó được phân vào nhà nào ngoài Slytherin cả. (Ngoại trừ ông chú bị-từ-mặt-mười-lăm-lần Sirius Black, người mà nó chỉ biết nhờ tìm thấy một gia phả không bị thay đổi trong một danh sách hiếm người biết về các dòng tộc phù thủy thuần huyết, trong một chuyến thám hiểm thư viện ở Trang viên Malfoy.)

Scorpius đưa lại cái nón cho Nifong, Prudence rồi tiến về phía bàn nhà Gryffindor. Victoire, chị gái Huynh Trưởng cao cao, kéo nó ngồi xuống một ghế trống cạnh chị. Scorpius cùng vỗ tay khi cái nón tuyên bố Prudence cũng được vào Gryffindor. Owensby, Michelle được phân vào Hufflepuff, còn Overfield, Quinnie thì vào Slytherin. Sau đó là đến lượt Albus. Nó ngồi trên ghế rất lâu, mặt nhăn lại như đang tập trung cực độ. Scorpius tự hỏi có phải cậu ấy cũng đang nói chuyện với cái nón không, và nếu là vậy thì cái nón đang nói gì. Cuối cùng cái nón thông báo nó được phân vào Gryffindor. Tiếng vỗ tay ở bàn của tụi nó vang lên nhiệt tình nhất; Victoire ngậm hai ngón tay vào miệng huýt sáo thật dài, và nó nghĩ tai nó sắp nổ tung rồi.

Albus ngồi xuống giữa những cái vỗ lưng, cạnh một cậu trai lớn tuổi hơn trông khá hoang dại. Họ có mái tóc đen rối tung giống nhau; lúc ở trên tàu cậu ta từng nhắc đến là mình có một người anh trai ở Gryffindor, chắc là người này đây. Anh ta bắt gặp nó đang nhìn chằm chằm nên nhướng mày lên. Scorpius quay phắt sang hỏi Victoire đó là ai, nhưng chị ấy đang bận hoan hô Thomas, Alexandra cũng vừa được phân vào Gryffindor theo bước cha mình.

Học sinh cuối cùng vào Gryffindor là Wojowski, Edward, cậu bé gốc Muggle trên thuyền. (Weasley-Granger, Rose được phân vào Hufflepuff, trông cô bé như vừa bị đổ một xô gan lửng lên đầu.) Sau màn phân loại, Hiệu trưởng đứng dậy phát biểu, lần này cô nói dài hơn. Sau đó họ cùng hát bài ca của trường, mà Scorpius nghĩ là hơi gàn dở. Cuối cùng thức ăn xuất hiện trên bàn trước mặt tụi nó. Victoire đang bận nói chuyện với các học sinh quanh mình, nhìn ai cũng lớn hơn nó cả; họ khá là tốt tính, đều tự giới thiệu mình, nhưng có vẻ thích thú về chuyện ai ngủ với ai vào kỳ nghỉ hè hơn là làm quen với một đứa năm nhất tầm thường.

Scorpius không bận tâm lắm. Bất ngờ là thức ăn cũng không tệ. Nó đã có một ngày dài: nó không nhớ nổi lần cuối cùng nó phải nói chuyện với nhiều người thế này là bao giờ. Vì vậy chỉ ngồi nghe thôi và không cần lo lắng phải nói gì cũng khá ổn rồi.

Nó quá thỏa mãn vì bị phớt lờ một cách lịch sự đến mức không nhận ra một học sinh năm sáu vừa giới thiệu tên mình là John đang cố gắng khiến nó chú ý. "Xin lỗi?"

John mỉm cười. "Vậy, một Malfoy ha? Có sợ mình sẽ bị giết chết khi về nhà không?"'

"Không, không hẳn." Scorpius chớp mắt. "Sao anh hỏi vậy?"

"Thì, tại cái nết rắn rết của Slytherin ấy mà." Anh ta lè lưỡi ra và giả làm tiếng khè.

Scorpius nhìn chằm chằm anh ta, nó không biết mình nên đáp lại thế nào. "Chỉ là một cái Nhà thôi mà."

"Chỉ là một cái Nhà? Victoire, cậu có nghe nó nói gì không?"

Với câu đó, Scorpius lại bị loại ra khỏi cuộc hội thoại lần nữa.