[Mốc thời gian: 19 giờ 50 phút 23 giây]

Đại đội 4 bắt đầu tấn công.Lần đầu tiên mà bọn Word Bearers biết được là một cuộc oanh kích dữ dội liên tiếp bằng pháo hạng nhẹ và các khẩu pháo dã chiến, được hỗ trợ bởi hỏa lực khổng lồ của một chiếc Shadowsword cùng với vài cỗ máy chiến tranh đáng nể khác.

Word Bearers đã bố trí lực lượng dọc theo tuyến trung chuyển Ketar, một lối tiếp cận chính nối các kho chứa container với các cơ sở phía bắc của cảng Lanshear. Lực lượng này có nhiệm vụ bảo vệ quân chủ lực Hol Beloth khỏi bất kỳ cuộc phản công nào có thể xuất phát từ vòng quét phía đông của dãy núi Bức Tường Khiên tiến vào vùng lãnh thổ Numinus.

Lực lượng này không nhận ra rằng, bằng việc chiếm giữ khu vực quanh tuyến trung chuyển Ketar, họ cũng đồng thời bảo vệ hiệu quả máy xử lý dữ liệu của nghiệp đoàn bốc dỡ hàng hóa trong hệ thống hầm trú ẩn dưới khung cảnh tráng lệ của trụ sở hội đoàn.

Đó là một cảnh tượng tráng lệ. Dù điểm xuyết những lỗ đạn pháo, trụ sở hội đoàn vẫn là một công trình truyền cảm hứng, được đội trên bởi những bức tượng các công nhân bốc vác của hội đoàn đang cần mẫn lao động và biểu tượng Ultima đầy kiêu hãnh.

Khu vực này không bị san phẳng hoàn toàn. Đây không phải khu vực quân sự, mà là khu thương mại. Tư Tế Hesst đã chọn vị trí rất khôn ngoan.

Loạt pháo dồn dập giáng xuống con đường, san bằng ba khu nhà ở và làm tan rã đội hình địch. Hàng trăm chiến binh huynh đệ dao dài thiệt mạng dưới làn đạn pháo, hàng chục Word Bearers cũng không thoát. Các phương tiện bọc thép bị phá hủy và cháy rực giữa trời mưa. Một cỗ Titan Warhound phản bội đột nhiên tỉnh táo và bước tới như một con quái điểu giận dữ, săn tìm những mục tiêu nóng hổi. Một cơn mưa đạn pháo bắn trúng nó, đập nát nó, và nghiền nát các lá chắn hư không với sự tàn nhẫn dồn dập không ngừng. Rồi một chiếc Shadowsword lên tiếng, một mũi giáo ánh sáng trắng xuyên thẳng và giết chết con Warhound như ngọn giáo của một vị thần báo thù.

Mảnh vụn rơi rào rào trong hàng trăm mét, làm ngã một số tên cuồng tín đang rút lui. Những kẻ khác bắt đầu phản công, được thúc giục bởi các chủ nhân đỏ thẫm ẩn náu sau tường và rào chắn đổ nát đang phẫn nộ.

Các bình warp vang lên chói tai khắp khu vực; kêu gọi hỗ trợ trong tuyệt vọng.

Những chiếc Land Raider tăng tốc lao lên, thân xe ướt đẫm mưa, nước văng tung tóe trên đường mưa. Chúng đâm sập các bức tường, lăn qua đống đổ nát, nghiền nát những huynh đệ dao dài bị mắc kẹt và chết sau lớp che chắn mà chúng đã chọn. Lascannon gắn trên tháp pháo rít lên trong ánh hoàng hôn xanh trắng, làm cho mưa bốc hơi và cuộn xoáy. Súng bolter hạng nặng xé toạc không khí bằng tiếng nổ, tấn công tiêu diệt các vị trí địch.

Ventanus dẫn đầu bộ binh tiến lên phía sau chiếc Land Raider, chạy nhanh qua các con phố đổ nát. Bên trái anh là các đơn vị do Sydance, Lorchas và Selaton chỉ huy. Bên phải là các đơn vị của Greavus, Archo và Barkha. Skitarii của Cyramica tạo thành một cánh phải rộng lớn, chặn đứng và trừng phạt nỗ lực tập hợp và phản công của Jeharwanate. Các lính Lục quân của Sparzi kéo lên phía sau và bên trái cuộc đột kích của các chiến binh, đánh bật các huynh đệ dao dài khỏi các cứ điểm mạnh và hố công sự dọc theo đầu phía tây bắc của con đường lớn.

Bọn Word Bearers tạo thành một đường thẳng đỏ thẫm trong mưa, chúng đứng lên chặn mũi tiến công chủ lực. Tên lửa làm tê liệt chiếc Land Raider đầu tiên của Ventanus, khiến nó đứt bánh xích và cháy rừng rực. Có hỏa lực từ autocannon, các quả đạn phản ứng hàng loạt, cả hai loại đều hạ gục các hình bóng màu xanh cô-ban đang xung phong.

Nhưng bọn Word Bearers đã phát triển một sở thích chém giết, khao khát việc chặt hạ với lưỡi kiếm. Có thể điều đó đến từ đám nô lệ Dao Dài. Có thể đơn giản là do ý nghĩa hi sinh mang tính biểu tượng của các lưỡi dao sắc bén.

Hỏa lực tập trung và có chỉ đạo tốt có thể đã phá vỡ hoặc làm đảo lộn đòn tiến công của Ventanus, nhưng nó không được dùng đến. Word Bearers đơn giản chờ đợi cuộc đụng độ, hưởng thụ viễn cảnh ấy. Chúng rút kiếm ra. Chúng muốn thử đọ sức với quân đoàn XIII lừng danh trong một trận giao tranh, kết quả của nó không thể ảnh hưởng đến quyết định cuối cùng của cuộc đại chiến Calth.

Bọn phản bội muốn chứng minh bản lĩnh của mình với những hình mẫu mà chúng từng bị so sánh nhiều lần.

Một tiếng va chạm ầm ỹ với siêu động lực. Các cơ thể xanh cobalt đâm sầm vào vạch đỏ rắn chắc. Họ xé toạc nó. Họ xé nát nó, bóp méo nó, đỏ và xanh hòa lẫn, một mớ hỗn độn. Các đòn đánh được tung ra ăn miếng trả miếng. Sức mạnh khổng lồ, lực lượng khổng lồ, sức mạnh siêu nhân khổng lồ. Máu bắn tung tóe trong cơn mưa nặng hạt. Các cơ thể đổ gục xuống đất, nước bắn lên. Chuôi kiếm trơn trượt vì nước mưa, dầu và máu. Khiên mẻ và vỡ. Giáp nứt vỡ. Có tia ozone và cơ chế năng lượng bùng nổ, tiếng nổ của bộ phát năng lượng phóng điện.

Ventanus đang ở giữa trận chiến. Súng boltgun. Kiếm năng lượng. Cây cờ hiệu đeo trên lưng. Anh bắn bay đầu một kẻ trong làn khói máu. Anh đâm thủng. Anh chặt lìa một cánh tay, chém đôi chiếc mũ trụ theo một nhát chém chéo.

Anh chưa từng cảm thấy mình mạnh mẽ đến thế. Đầy quyết tâm như thế. Đầy chính nghĩa như thế.

Anh chưa bao giờ trải qua trạng thái hoàn toàn không sợ hãi đến như vậy.

Bọn Word Bearers giờ đây không thể làm gì được anh nữa. Chúng đã tung hết mưu mô tệ hại nhất. Chúng thiêu rụi thế giới của anh, hạm đội của anh, các chiến hữu của anh; chúng đã đổ máu anh và thả lũ quỷ dữ của chúng ra.

Chúng có thể bắn anh. Chúng có thể đâm anh. Chúng có thể tóm được anh và xé xác anh. Chúng có thể giết anh.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Đến lượt anh rồi. Đây là cuộc phản công của anh.

Đây là kết quả khi để xót một Ultramarine còn sống sót. Đây là kết quả khi dùng sự phản bội bẩn thỉu nhất làm công cụ. Đây là cách nghiệp chướng do ngươi tạo ra đang quay trở lại cho ngươi lãnh đủ. Đây là cách Ultramar trả thù.

Đại họa. Đại họa. Sự tàn sát hoàn toàn và tuyệt đối. Cái chết đến dưới dạng cơn bão vàng và xanh cô-ban. Một tên Word Bearer choáng váng, dang tay, lớp giáp bị xẻ toang ra tận lõi, máu tuôn trào ồ ạt. Một kẻ khác mất tay, phần tay cụt còn cháy âm ỉ, quỵ gối xuống với một lỗ đạn bolter xuyên thẳng qua thân thể. Một kẻ khác với chiếc mũ đỏ bị nghiền nát mất nửa bên trái với vết cắt của kiếm năng lượng. Một kẻ khác co giật giật khi các quả đạn phản ứng hàng loạt phá nát thân thể và áp đảo các nội tạng siêu nhân của hắn. Một kẻ khác bị bổ đôi bởi rìu năng lượng. Một kẻ khác bị đứt lìa khớp bởi đại bác Land Raider. Một kẻ khác mang theo dấu răng của kiếm cưa xích.

Một kẻ khác.

Một kẻ khác.

Một kẻ khác nữa. Tiếng gầm gừ, tiếng rít lên, tiếng chửi rủa, thở hổn hển, chảy máu, đánh rầm rập, quay người, di chuyển, giết và chết.

Ventanus lao đến được trụ sở hội đoàn, nhảy qua các rào chắn và tiếp đất giữa đám huynh đệ dao dài đang la hét và tháo chạy trước mặt anh. Giáp đỏ tiến tới, một tên trung sĩ của Quân đoàn XVII vung lên cây búa sấm sét. Ventanus né được cú đánh, để cây búa nghiền nát bê tông đá. Anh lao tới và đâm kiếm, mũi kiếm xuyên qua thị kính của mũ giáp, đâm thủng mặt, hộp sọ, não và trổ thẳng ra tấm giáp sau mũ.

Anh rút kiếm ra. Tên trung sĩ ngã xuống, đổ sấp mặt, máu phun ra từ kính mũ trụ bị thủng như dầu tràn từ một mỏ khoan mới khai thác.

Rãnh nước chảy đầy máu. Ventanus đấm gục hai tên Tzenvar Kaul ngu ngốc dám tấn công anh, rồi bắn một tên Word Bearer đang lao xuống bậc thang đầy lỗ đạn phía trước. Vụ nổ làm vỡ hông hắn, khiến hắn ngã nghiêng. Ventanus chém chết hắn bằng kiếm năng lượng trước khi hắn kịp đứng lên lại.

Sydance vượt qua Ventanus, leo lên bậc thang. Anh ta nã boltgun về phía trước, nhắm vào tên Word Bearers đứng trên đầu bậc cửa chính của hội đoàn. Đạn bắn trả lại về phía anh ta. Một chiến binh Ultramar bên cạnh anh ta, người huynh đệ Taeks đã kết thúc cuộc chiến ngay tại đó, não bị bắn văng ra. Đạn của Sydance bắn hạ kẻ đã giết Taeks, đẩy văng hắn qua cánh cửa có khung gỗ.

Những người đầu tiên của Quân đoàn XIII đã vào tòa nhà. Ventanus có mặt cùng họ. Máu và mưa nhỏ xuống nền đá cẩm thạch.

"Lùi lại," Greavus cảnh báo.

Họ nhường chỗ.

Một chiếc Land Raider lao vào qua cổng, húc sập cổng, làm nát thân gỗ.

Ventanus và đồng đội yểm trợ cho cửa hông khi nó mở ra và các skitarii hộ tống Tawren ra ngoài.

"Nhanh lên," nữ Tư Tế nói với Ventanus.

"Chỗ này không cần gấp đâu, Tư Tế," anh đáp.

Chẳng bao lâu nữa, đám chỉ huy của Hol Beloth sẽ nhận ra đây không phải một đòn phản công vào Lanshear. Trụ sở hội đoàn mới là mục tiêu cụ thể.

Các khẩu súng nhỏ bắn chớp nháy vào họ từ các phòng trên tầng trong đại sảnh lớn. Trung sĩ Archo vẫy gọi một biệt đội sát thủ và lao đi quét sạch các huynh đệ dao dài.

Pháo binh và vũ khí hạng nặng tiếp tục bắn phá bên ngoài. Những chiếc đèn treo trong đại sảnh đung đưa. Mảnh kính và ngói mái rơi xuống từ cửa sổ trên cao bị hư hại.

Selaton tìm thấy thang máy bọc thép dẫn xuống các tầng hầm của trụ sở hội đoàn. Họ có thể cấp điện từ chiếc Land Raider để bật sáng và vận hành hệ thống, nhưng cần một mã ghi đè.

Tawren bước vào thang máy. "Ngày sinh của tôi," nàng nói, nhận thấy Ventanus đang quan sát mình.

"Có hai mật mã," anh nói.

"Tôi có hai ngày sinh. Ngày sinh hữu cơ, và ngày hoàn tất chỉnh sửa toàn phần. Hesst biết cả hai."

"Cô và ông ta khá thân thiết nhỉ," Ventanus nhận xét.

"Đúng vậy," nàng đáp. "Ông ấy rất gần gũi với tôi, tôi cho là vậy, là chồng tôi. Bạn đời của tôi. Mechanicum không nghĩ theo kiểu cổ hủ đó, và các mối quan hệ xã hội của chúng tôi tinh tế hơn nhiều. Nhưng đúng, đội trưởng à, hai chúng tôi rất thân thiết với nhau. Một hình thức nhị phân. Tôi nhớ ông ấy. Tôi làm việc này vì ông ấy."

Cửa thang máy mở ra. Trong một khoảng khắc, Ventanus cảm thấy ganh tị với nỗi mất mát của nàng. Dù mối quan hệ của nàng với Hesst có thể không giống người thường, thì đó vẫn là một điều gì đó. Một sự tương đồng.

Anh là một siêu nhân. Anh không biết sợ hãi, và còn nhiều cảm xúc đơn thuần khác mà anh sẽ không bao giờ được trải nghiệm.

Bên ngoài trời vẫn ướt đẫm mưa, Đại tá Sparzi quay lại khi nghe thấy tiếng súng văng vẳng bên bức tường phía sau.

"Chết tiệt thật, mẹ kiếp," ông ta lẩm bẩm.

Binh lính của ông cũng thấy vậy.

Hol Beloth đang tới.

Hắn ta đang đổ bộ lên trụ sở hội đoàn với sự thù hận. Hắn ta tới với sự trừng phạt. Hắn ta tới cùng với các Titan, cataphractii và bọn Gal Vorbak.