[Mốc thời gian: 5 giờ 46 phút 19 giây]

Ventanus giảm tốc chiếc speeder và lùi lại. Bộ cảm biến auspex đã bị đập nát, nó vô dụng rồi. Anh chỉ có thể nhìn thấy cỗ xe pháo khi rẽ vào góc khuất.
Chiếc speeder trôi ngược xuống đường trượt với một lực giật dữ dội khiến Ventanus và Selaton chúi hẳn về phía trước trong ghế ngồi. Pháo binh đã bắt đầu truy đuổi họ. Hỏa lực dồn dập từ cỗ pháo hạng nặng có hệ thống đối trọng bù trừ, một con quái vật với bốn nòng đang bắn tan tành những nhà kho và khu chứa quanh họ. Các xưởng hàng và kho chứa đạn nổ tung hoặc tan rã. Tường bê tông rung lên, thở ra bụi mịn khi các loạt đạn giã qua. Cửa sổ bị thổi bay.

"Lối đó cũng không được," Ventanus nói.
"Đồng ý," Selaton đáp. Anh ta đặt khẩu pháo tự động ngang đùi, đang kiểm tra bộ cấp đạn. Trong dây tiếp đạn không còn bao nhiêu nữa.

Ventanus quẹo trái, và họ lao xuống một đường hầm bê tông ẩm thấp, lướt qua giữa hai nhà máy hàng không vũ trụ khổng lồ, rồi rẽ vòng quanh khu thuế quan đang bốc cháy.
Xác người nằm la liệt khắp nơi. Dân thường, binh sĩ Quân đội, và quá nhiều Ultramarine khiến Ventanus không thể nào cảm thấy an tâm được nữa. Có những người chết khi vũ khí còn nguyên trong vỏ chưa kịp rút ra. Có những người bị hạ gục trước khi kịp đối mặt với cái chết.

Những đống giáp màu xanh cô-ban, xác người trong lớp giáp trầy xước nằm la liệt dọc các tuyến đường và đại lộ. Một số bị chất đống như củi bên hàng rào và tường. Một số bị phanh ra, bị moi ruột. Một vài xác bị đóng đinh vào cột, hoặc vào vách tôn của các công trình.

Có vài cái trông như bị mổ thịt hoặc bị...ăn.

Ventanus không tài nào hiểu nổi điều này. Anh cho rằng có thể những người đó là nạn nhân của một loại vũ khí nổ mới mà Quân Đoàn XVII vừa bổ sung. Đó là khả năng lý thuyết, và là phương án lý thuyết tốt nhất. Ventanus mong rằng nó cũng là thực tiễn. Vì những giả thuyết thay thế thì quá ghê tởm để mà cân nhắc: Bọn Word Bearers đang bắt tay với một chủng loài xeno ăn thịt đồng loại nào đó. Hoặc bọn chúng đang thực hành một thứ nghi lễ ăn thịt người...

Ventanus không cần thêm lý do nào nữa để phát động một cuộc chiến tranh tới chết với bọn Word Bearers. Những gì chúng đã gây ra cho Calth và Quân Đoàn XIII, thế là quá đủ rồi. Sự phản bội của chúng thế là quá đủ rồi. Cuộc tấn công liên miên, tàn nhẫn, vượt quá mọi chuẩn mực danh dự, chừng đó là quá đủ rồi.

Nhưng sự báng bổ này, nó đã đưa lý do gây chiến của anh lên một tầm mức hoàn toàn mới. Đây không còn chỉ là một cuộc chiến nữa, mà là tội ác chiến tranh. Nó thách thức và làm ô nhục những điều lệ và giáo lý của Legiones Astartes, những điều lệ và giáo lý được chính Hoàng Đế khai sinh và định ra. Bọn Word Bearers đã làm sai lệch mọi dấu vết của con đường hợp pháp và chân chính của Đế Chế, cũng như quy phạm đạo đức của nhân loại.

Lác đác đâu đó, Ventanus trông thấy những dấu hiệu bị bôi vẽ trên tường, nhiều khả năng được viết bằng máu. Những ngôi sao tám cánh và những ký hiệu khác mà anh không nhận ra, chỉ cần nhìn thôi cũng khiến anh bất an.

Tiếng động cơ của chiếc xe trinh sát vang lên đều đều, dù đã bắt đầu xuất hiện âm vang đáng ngại, nó đang kêu lạo xạo. Ventanus vẫn nghe thấy tiếng lạch cạch của các cỗ xe vũ trang khác đang di chuyển qua những con phố gần đó. Họ đang ở vùng ngoại vi công nghiệp, giữa khu cảng không gian và nội đô. Ventanus đang tuyệt vọng tìm một lối thoát để rút về phía tây bắc, hướng về Erud. Mối quan tâm chính của anh là tái lập liên lạc với đại đội của mình và các đơn vị khác đang tập kết ở Erud. Nếu bọn họ còn sống sót, hoặc đại khái là còn, thì anh sẽ biến họ thành mũi giáo cho một cuộc phản công.

Một lớp sương mù phủ lên thành phố và bến cảng. Là khói, rất nhiều khói nhưng còn là hơi nước nữa. Hơi nước nóng hổi. Một làn sương dày đặc trùm lên đường chân trời, phủ kín lưu vực con sông và biến hàng triệu đám cháy thành những vệt cam lờ mờ. Ventanus từng thấy hiện tượng đó khi một vùng nước lớn bị bốc hơi ngay lập tức bởi một phát bắn năng lượng. Một đại dương chết đang ngưng tụ trên vùng trũng của thành phố.

Họ rẽ qua một góc phố khác, và trông thấy sáu tên Word Bearers đang tiến tới dọc theo làn đường hàng hóa phía trước. Bọn Word Bearers lên tiếng thách thức, rồi nổ súng.

Chiếc speeder rung chuyển dưới những phát bắn khi bắt đầu lùi lại. Giáp của nó khá chắc, nhưng Ventanus biết là nó đã chịu đủ đòn rồi. Anh lùi xe, tính quay vòng trên lớp đất cứng trước một xưởng chế tạo và tìm đường khác. Nhiều tên Word Bearers nữa khai hỏa vào họ, từ trên cầu vượt và từ một cây cầu bằng giàn thép nằm giữa hai xưởng máy. Một viên đạn phản ứng khối nổ tung bên hông cabin, ngay chỗ mái đã bị xé toạc. Cú chấn động khiến Selaton bị hất mạnh sang một bên.

Họ sắp hết đường để xoay trở.

Ventanus lùi xe nhanh hơn. Anh cán chết hai tên Word Bearers vừa từ phía sau tràn ra. Thân hình bọc giáp đỏ thẫm của chúng bị đẩy bật khỏi lực đẩy từ phần sau bọc thép của chiếc xe, rồi lăn lộn, văng loảng xoảng trên nền bê tông đá.

Nhưng anh không thể nào đơn giản mà húc thẳng vào chiếc xe vũ trang đang lao ra từ phía sau. Nó to gấp đôi, nặng gấp đôi, và đang xoay dàn pháo bốn nòng để khóa mục tiêu vào họ.

"Tiến lên!" Selaton gào lên. "Đâm xuyên qua chúng!"

Ventanus đạp ga, đẩy xe trồi lên phía trước khi gia tăng lực đẩy. Anh húc ngã một tên Word Bearers mà họ vừa đâm phải trước đó. Tên to xác đang lồm cồm đứng dậy. Cánh phải đầu xe đập mạnh vào anh, ép anh cong người quanh tấm cản gia cường, rồi hất văng anh sang bên. Anh lăn nhào, và tiếp đất theo kiểu chỉ có thể là gãy cột sống.

Selaton bật dậy trong ghế, tỳ khẩu pháo tự động vào bệ cửa sổ. Họ đang lao thẳng vào toán Word Bearers vừa chặn họ trong làn đường hàng hóa. Đồng thời, họ cũng đang chạy xuyên qua làn đạn trút xuống từ cầu vượt và cây cầu bằng giàn thép. Đạn pháo nện xuống mặt đường quanh họ, tóe ra lửa và bụi. Nhiều viên nện vào thân xe như những nhát búa bổ.

Selaton khai hỏa khẩu pháo. Trong điều kiện ứng biến như vậy, anh ta vẫn tìm được góc bắn tốt, quét một loạt đạn dọc theo cây cầu thép, xé toang các thanh lan can và bắn rách tấm chắn kim loại. Anh bắn ngã hai tên địch đang xả súng, rồi lia đạn trúng tên thứ ba. Ventanus trông thấy chiếc mũ giáp nổ tung như một quả pháo hoa màu đỏ. Tên chiến binh tử thương lảo đảo ngã khỏi cây cầu, rơi xuống đất ngay sau khi họ vừa lao qua dưới chân hắn.

Selaton hạ góc bắn rồi xả đạn hạ gục một tên chiến binh dưới đất. Họng pháo xoay tơi nát hắn, xé xác hắn như một bao thịt lẫn vụn kim loại. Những kẻ còn lại vẫn bám vị trí, bắn trả thẳng vào họ. Ventanus với tay lái không hề run, anh thấy một viên đạn phản ứng khối xuyên qua khoang lái, bay giữa đầu mình và Selaton, rồi trổ ra ngoài qua khe cửa sau.

Anh quật ngã một tên Word Bearer, tông hắn lộn nhào qua mũi chiếc speeder đang lao đi vun vút. Rồi anh tông thẳng vào tên thứ hai, kẹp hắn dính luôn vào tấm chắn giáp của xe. Nửa thân trên của hắn bị kéo căng trên đầu xe, hai chân thì mắc kẹt dưới gầm. Một vệt lửa tóe ra dưới gầm xe, kèm theo tiếng kim loại nghiến rít khi thân thể hắn bị kéo lê, khiến phần gót và bắp chân giáp Mark III bị mài mòn từng mảnh. Ventanus không thể hất hắn ra.

Phía trước, một bức tường đổ sụp xuống làn đường vận tải, nhường chỗ cho một chiếc Land Raider màu đỏ thẫm trồi lên. Thân xe to bè lù lù bò qua đống đổ nát. Nó xoay ngang thân, dàn hỏa lực bắt đầu khóa mục tiêu.

Ventanus ngoặt gấp sang trái. Không còn lối nào khác. Anh tông thẳng vào bức vách của một nhà kho và phá toang qua đó để tránh loạt đạn dội tới từ Land Raider. Tên Word Bearer mắc kẹt ở đầu xe ăn trọn cú va đập. Nếu hắn vẫn còn sống thì giờ cũng chẳng còn sống nữa.

Nhưng chiếc speeder cũng tiêu luôn. Cú va chạm đã giết chết lò phản ứng. Động cơ bắt đầu ho sặc sụa, phụt khói đen từ các cửa thoát khí. Chiếc xe trôi tự do rồi dừng lại trong bóng tối của nhà kho.

Ventanus và Selaton nhảy xuống. Selaton mang theo khẩu pháo tự động và hộp đạn cuối cùng. Ventanus lấy theo lá chiến kỳ, rồi khựng lại, quay trở lại lôi khẩu boltgun ra khỏi tay tên Word Bearer đã gần như hợp nhất với mũi xe bẹp dúm. Phần dưới thắt lưng của hắn gần như không còn gì nguyên vẹn. Không khí sặc mùi kim loại bị nung chảy, mùi ma sát và tủy xương cháy khét.

Những tên Word Bearer đầu tiên phá cửa xông vào qua lỗ hổng chiếc speeder tạo ra. Selaton lia đạn, hạ gục hai tên và đục thêm vài lỗ thủng để ánh sáng xuyên vào.

Hết đạn. Hắn quẳng khẩu pháo, rút boltgun ra.

Họ bắt đầu rút lui qua khu sàn ngổn ngang trong kho, vừa bắn vừa lùi, đấu súng với đám Word Bearer đang tìm đường chui vào. Đạn phá giáp gầm rít qua lại. Ventanus bắn trúng một tên, nhưng không chắc đã hạ được hoàn toàn. Số lượng quá áp đảo.

Anh cứ ngỡ một bức tường nào đó sẽ sập xuống bất cứ lúc nào để chiếc Land Raider xông vào truy sát. Tiếng gầm gừ, rồ máy của nó vẫn vọng vào từ bên ngoài.

Bất ngờ, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên ngoài kia. Một luồng sáng chói lòa xuyên qua kho, tràn vào qua mọi khe nứt, lỗ đạn và cửa sổ. Cả tòa nhà rung chuyển. Những mảnh vỡ máy móc và mảnh giáp nung đỏ như lửa xuyên thủng vách tường, rít gió như tên bắn.

Ventanus và Selaton lồm cồm đứng dậy. Đám Word Bearer đuổi theo họ cũng cố gượng dậy. Chúng cố khóa lại mục tiêu vào hai Ultramarine đang rút lui, nhưng cả bọn đều hoang mang. Vụ nổ vừa rồi là gì? Có gì đó đã giết chiếc Land Raider rồi sao?

Những chùm plasma nóng rực xé toạc bóng tối, quét sạch bọn chúng. Tia sáng xanh lục chói gắt xuyên thủng giáp, thiêu cháy lớp trong và thổi tung mũ giáp như bong bóng.

Ventanus và Selaton lùi về sau vách chắn, sẵn sàng nổ súng.

Vác theo những khẩu plasma blaster hạng nặng cự ly gần, các Skitarii của Mechanicum tràn vào nhà kho. Không chút khoan nhượng, họ kết liễu bất kỳ tên Word Bearer nào còn thoi thóp.

Có hàng tá chiến binh Mechanicum đáng sợ xuất hiện.

"Chiến binh Quân đoàn XIII," một kẻ trong số đó phát tín hiệu bằng chế độ loa tăng âm. "Hãy cho chúng tôi biết các ngài là ai. Nhanh lên, thời gian không đứng về phía chúng ta."

Ventanus đứng dậy, giơ cao lá cờ hiệu rách nát.

"Remus Ventanus, Đại đội 4," anh xưng danh.

Chỉ huy skitarii tiến lên đối diện anh. Hắn ta là một cựu binh cao lớn, đầy sẹo và xấu xí, khoác trên mình bộ chiến phục rực rỡ mang tính họa người. Một trong những khe mắt đỏ trên chiếc mặt nạ đồng của hắn đang nhấp nháy.

"Arook Serotid, Skitarii của Kalkas Cohort," hắn đáp. Giọng nói của hắn hơi ngập ngừng, như thể không quen nói chuyện. "Chúng tôi nhận thấy từ hoạt động của bọn Word Bearers rằng chắc chắn phải có lực lượng XIII quanh đây. Chỉ có hai người thôi sao?"

"Đúng vậy. Bọn ta cảm ơn vì các ngươi đã can thiệp."

"Chẳng có nghĩa lý gì nếu chúng ta còn ở lại đây lâu hơn nữa, thưa đội trưởng," Arook đáp. "Chúng tôi có hỏa lực để tiêu diệt một biệt đội nhỏ, hoặc một hai phương tiện. Nhưng nguồn năng lượng có hạn, và chúng tôi không thể đương đầu với lực lượng địch đông đảo hơn."

"Các ngươi có thể đưa chúng ta rời khỏi đây chứ?" Ventanus hỏi.

"Chúng tôi có thể đưa các ngài đến gặp magos cấp cao của chúng tôi," Arook đáp. "Hy vọng từ đó có thể bắt đầu phối hợp kháng cự."

Ventanus gật đầu. Các skitarii dẫn họ đến lối thoát gần nhất.

Arook để ý đến lá cờ hiệu mà Ventanus đang mang theo.

"Thứ đó cồng kềnh đấy," hắn nói. "Không cần thiết phải mang theo đâu."

"Nhưng thật ra là rất cần," Selaton nói.

[Mốc thời gian: 6 giờ 12 phút 33 giây]

Nàng đang cất lên tiếng nói xác thịt của mình.

"Tôi là Meer Edv Tawren," nàng nói. "Tôi giữ cấp bậc magos. Hiện tại tôi đang đảm trách cương vị Tư Tế Giám Sát Hệ Thống của Calth/Numinus."

"Có vẻ chẳng còn nhiều thứ để giám sát nữa," Ventanus nhận xét.

"Đúng vậy," Tawren đáp. "Hôm nay là một ngày đầy căm hờn. Cả hai cơ chế của chúng ta đều đã chịu tổn thất nặng nề..."

"Đế Chế mới là bên tổn thất nặng nề," Ventanus nói. "Thực ra, còn có chuyện kinh khủng hơn thế đã xảy ra. Vì những lý do mà ta thậm chí không thể đưa ra nổi một giả thuyết, bọn Word Bearers đã quay giáo chống lại chúng ta. Chúng đã phát động chiến tranh công khai lên Calth, lên Quân Đoàn XIII, lên Năm Trăm Thế Giới của Ultramar, và lên chính Đế Chế Nhân Loại."

Nàng gật đầu. Nàng cao ráo và nghiêm nghị. Bộ lễ phục của nàng tượng trưng cho chức vụ đã rách nát và lấm lem, khô cứng lại vì những vết máu khô. Trong vài giờ qua, đã có người chết trong vòng tay nàng.

Họ đang đứng trong một bể chứa ngầm cách trục giao thông chính của Numinus vài trăm mét về phía bắc. Đó là một hang ngầm ẩm thấp, vốn là ống thoát nước lũ cho hệ thống sông ngòi. Arook cho rằng lớp bê tông cốt đá dày phía trên đầu họ có thể làm nhiễu hệ thống dò tìm của bọn Word Bearers.

"Cấp trên trực tiếp của tôi đã chết," Tawren nói. "Chúng tôi thoát khỏi Tháp Canh vào thời điểm con tàu va chạm, nhưng với ông ấy thì đã quá muộn. Trách nhiệm chỉ huy và điều phối giờ thuộc về tôi."

"Cô còn bao nhiêu lực lượng?" Ventanus hỏi.

"Tôi có khoảng ba trăm skitarii, được trang bị vũ khí cầm tay và một ít hỏa lực yểm trợ hạng nhẹ," nàng đáp, "và con số đó đang tăng lên khi chúng tôi liên lạc được với các nhóm sống sót khác. Chúng tôi không còn năng lực xử lý tập trung, không có noosphere, và hoàn toàn mất quyền kiểm soát vận hành với những máy xử lý dữ liệu và mạng lưới vũ khí Veridian."

"Hoàn toàn mất kiểm soát sao?"

Nàng lắc đầu.

"Đó là do một đợt nhiễm Mã rác ngay trước lúc bọn chúng khai hỏa. Chúng tôi tin rằng Quân Đoàn XVII đã cố ý phát tán một chủng mã rác dịch bệnh vào hệ thống noospherics của Calth trước đợt tấn công nhằm gây rối loạn và triệt hạ năng lực của Mechanicum."

"Từ khi nào mà một quân đoàn lại có thể vượt mặt Mechanicum về mặt công nghệ vậy, magos?" Ventanus hỏi.

"Kể từ ngày hôm nay, thưa đội trưởng."

"Vậy...cái thứ Mã rác này là hoàn toàn mới đối với các người hay sao?"

"Nó hoàn toàn khác biệt với bất cứ thứ gì chúng tôi từng gặp trước đây. Không chỉ là ngôn ngữ mã hóa. Mà là bản chất nền tảng của nó. Chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu được nó là gì hay cách nó vận hành ra sao."

"Thêm một bằng chứng cho thấy chuyện này đã được lên kế hoạch và dàn dựng từ rất lâu," Selaton nói.

Không ai lên tiếng. Một lúc, âm thanh duy nhất là nước bẩn nhỏ tí tách từ các ống xả bị tràn.

"Ý định của cô lúc này là gì?" Ventanus hỏi.

Tawren nhìn lên anh.

"Tôi sẽ dùng mọi phương tiện mình có để giành lại quyền kiểm soát những máy xử lý dữ liệu. Đánh bật kẻ thù khỏi hệ thống của chúng tôi và đoạt lại noosphere."

"Mạng lưới vũ khí hẳn sẽ là một tài sản quân sự quan trọng," Ventanus nói. "Chưa kể đến chuyện đó là một yếu tố then chốt. Tôi e rằng Quân Đoàn XIII đã tổn thất quá nặng nề. Tôi còn phải lo cho cả một hạm đội nữa."

"Chúng ta có rất ít thông tin dự đoán chính xác," Arook nói, "nhưng có vẻ ít nhất năm mươi phần trăm lực lượng hạm đội và quân lực mặt đất đã bị tiêu diệt."

Ventanus cố giữ sự tập trung. Anh cố bước vào trạng thái lý thuyết để hỗ trợ việc hoạch định chiến lược. Cố không nghĩ đến thực tiễn là hơn một trăm nghìn Ultramarine có thể đã chết. Chết chỉ trong vài giờ. Đây là tổn thất khủng khiếp nhất trong lịch sử của một quân đoàn, thiệt hại một cách vượt trội.

"Làm sao cô liên lạc được với họ?" Selaton đột ngột hỏi.

"Gì cơ thưa ngài?" Tawren đáp.

"Cô nói số lượng skitarii đang tăng lên khi cô liên lạc được với các nhóm sống sót khác. Làm sao cô liên lạc với họ? Không có hệ thống vox cơ mà."

"Đúng, nhưng skitarii có một mạch dự phòng khẩn cấp, một hệ thống khẩn cấp riêng biệt," Tawren nói. "Arook đã chuyển sang hệ mã quân sự tăng cường của lữ đoàn cảu mình. Tầm hoạt động có hạn, nhưng bảo mật."

"Các vị có hệ liên lạc an toàn tầm ngắn à?" Ventanus hỏi.

Cô gật đầu.

"Tôi cần liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đoàn," Ventanus nói.

"Không thể," Arook đáp. "Chúng tôi không có liên kết quỹ đạo."

"Vậy thì tôi cần liên lạc với đại đội của mình," Ventanus đáp lời. "Có các đơn vị skitarii đang đóng với nhóm hỗ trợ Mechanicum ở điểm tập kết Erud. Tôi cần liên lạc với họ."

"Trạm Erud?" Arook lặp lại. Đôi mắt đỏ của hắn ta nhìn chằm chằm vào máy chủ. Một trong số đó nhấp nháy, chập chờn.

"Tất nhiên rồi," Tawren nói.

Ventanus mở phần cổ tay giáp, bật lên một bản đồ ảnh lập thể nhỏ. Anh quét qua địa hình, lia tới lia lui. Selaton nhìn qua vai anh.

"Về mặt lý thuyết," Ventanus nói. "Nếu chúng ta có thể điều động được cuộc tập kết, chúng ta có thể phối hợp một điểm hội quân. Ở đâu đó trong vùng này. Trên Bình Nguyên Dera. Có thể là Zetaya."

"Nơi đó phòng thủ được, nhưng phía tây bị sơ hở," Selaton chỉ ra. "Lernaea có thể là lựa chọn tốt hơn."

"Họ sẽ bị lộ hoàn toàn khi băng qua đáy thung lũng," Ventanus đáp. Anh điều chỉnh bản chiếu.

"Còn Melatis thì sao? Vị trí tốt, lại là khu vực nông nghiệp. Nếu may mắn thì nơi đó chưa bị đánh trúng trong đợt đầu. Không phải một nơi có tầm quan trọng."

"Vận may dường như không đứng về phía chúng ta nhiều trong ngày hôm nay đâu, đội trưởng," Selaton nói.

"Anh đang nói gì vậy, Kiuz?" Ventanus gắt lên. "Chúng ta đã có mặt ở đây rồi, không phải thế sao?"

Anh quay sang Arook và Tawren.

"Khi hai người thiết lập liên lạc được, tôi sẽ cung cấp mã xác thực để họ nhận ra tôi. Cố gắng tìm hiểu xem chúng ta đang nói chuyện với ai. Tốt hơn hết là Đội trưởng Sydance hoặc Đội trưởng Yaulus. Tôi cần họ đưa mọi đơn vị có thể tới Melatis thông qua vùng đồng bằng. Tôi sẽ gặp họ ở đó."

"Ngài định đi đường bộ tới Melatis sao?" Tawren hỏi.

"Phải," Ventanus đáp gọn.

"Có lẽ...mục tiêu đó quá tham vọng," nàng nhẹ nhàng nói.

"Phía bắc con sông đang bị oanh tạc dữ dội," Arook nói. "Chúng đã phá hủy quốc lộ. Kẻ địch cũng đang tập trung các cỗ máy chiến tranh dọc theo Tường thành Neride."

"Là các Titan à?" Ventanus hỏi.

Arook ngần ngừ.

"Ngay cả tôi cũng thấy kinh ngạc, thưa ngài," hắn nói cứng nhắc. "Tôi không hiểu vì sao một cỗ máy của Mechanicum lại có thể bị tha hóa thảm hại đến thế. Lòng trung thành và tín ngưỡng rõ ràng đang trở nên khan hiếm vào thời khắc này."

"Leptius Numinus," Tawren nói.

Tất cả quay sang nhìn nàng.

"Cung điện thống đốc cũ trên vùng đồng bằng," nàng giải thích. "Nó từng nằm trong danh sách những điểm đến tiềm năng mà tôi cân nhắc. Cung điện có một máy dữ liệu không hoạt động nhưng vẫn còn nguyên chức năng, cùng với một mạng vox công suất cao. Cả hai đều không vận hành khi thống đốc vắng mặt, nhưng vẫn được bảo trì. Tôi hy vọng rằng vì chúng đang được tắt, nên có thể tránh được nhiễm Mã rác hay bị hư hại do sóng điện từ."

"Chúng ta có thể liên lạc với hạm đội à?" Ventanus hỏi.

"Nếu có thể khởi động lại chúng," cô gật đầu, "thì ta có thể liên lạc được với hạm đội."

"Chúng tôi đã xác định Leptius Numinus là một trong những lựa chọn khả thi nhất," Arook nói. "Thêm một lợi điểm nữa, hệ thống hầm ngầm sẽ giúp ta tiếp cận dễ hơn so với bất kỳ mục tiêu lộ thiên nào trên đồng bằng."

"Nó có phải là một phần của hệ thống kiến trúc sinh thái của Calth không?" Ventanus hỏi. Anh nhớ rằng hành tinh này có nhiều hang động tự nhiên, nhiều cái đã được phát triển thành nơi cư trú. Chúng thường được dùng làm hầm trú ẩn khi ngôi sao bản địa trải qua những chu kỳ bức xạ mạnh hiếm hoi.

"Không hoàn toàn, chỉ là một nhánh phụ," Tawren trả lời. "Những thống đốc đầu tiên đã cho xây một đường ngầm an toàn nối thành phố và cung điện."

"Sự yểm trợ quân sự từ Quân đoàn XIII ở Leptius sẽ rất hữu ích khi chúng ta bắt đầu chương trình phục hồi," Arook nói.

Hắn nhìn Ventanus. Con mắt đỏ khiếm khuyết lấp lóe. Nó tắt rồi lại sáng. Ventanus nghe thấy tiếng bập bùng của ngôn ngữ nhị phân phát ra từ các cơ cấu máy móc của Arook.

"Tôi đã thiết lập được liên lạc," hắn nói. "Tôi có đường truyền đa tầng với Chỉ huy Skitarii Gargoz. Gargoz đang ở cùng Đội trưởng Sydance của ngài."

"Tình hình ra sao rồi?" Ventanus hỏi. "Bảo hắn ta báo cáo tình hình."

Có một tiếng lách cách của mã nhị phân.

"Rất thảm khốc," Arook truyền lại. "Điểm tập kết đã bị oanh tạc. Nhiều người đã chết. Phương tiện và phương án vận chuyển gần như không còn. Sydance báo rằng các đơn vị còn sót lại của Đại Đội 4 Ultramarines cùng với tám đại đội khác đang cố thủ tại Tường thành Braxas. Khoảng bảy trăm người. Họ sẵn sàng di chuyển theo chỉ thị của ngài."

Arook nhìn thẳng vào Ventanus.

"Đội trưởng Sydance nói rõ rằng anh ta rất mừng khi biết ngài còn sống. Anh ta rất mừng khi được nghe tin từ ngài."

"Hãy báo cho anh ta biết vị trí chúng ta cần họ đến. Bảo anh ta xem có thể huy động thêm lực lượng nào nữa không. Với tư cách chỉ huy điểm tập kết, tôi trao quyền điều động quân cho anh ta. Hỏi anh ta thời gian dự kiến đến nơi."

Arook gật đầu và truyền lệnh.

"Ta sẽ cần truyền cho nhau nghe một mật khẩu," Selaton nói.

Ventanus ngập ngừng.

"Bọn chúng đã phá được mọi thứ. Chúng đã bẻ gãy mã máy của Mechanicum," Selaton nói. "Ngay cả mã xác thực của chúng ta cũng không còn đáng tin cậy nữa."

Ventanus gật đầu.

"Bảo Sydance rằng anh ta chỉ được tin vào một thông điệp đến từ người biết 'Con số của bọn Eldar được sơn màu'. Và bảo rằng tôi cũng chỉ tin vào điều tương tự."

"Đã xong," Arook nói. "Câu đó có nghĩa là gì vậy?"

Ventanus không trả lời.

"Bảo anh ta là tôi sẽ đón anh ta ở Leptius Numinus trong vài giờ nữa," anh nói.