[Mốc thời gian: 9 giờ 38 phút 01 giây]

"Chúng tới rồi!" Arook Serotid hét lớn.

Bọn Word Bearers lao ra từ màn sương, những bóng người khổng lồ trong giáp đỏ sẫm áp đảo hẳn đám giáo đồ hộ tống. Chúng dồn đám chiến binh Hội Huynh Đệ rách rưới chạy lên phía trước như bầy chó săn, lao thẳng vào làn hỏa lực từ pháo đài. Chúng dùng bọn cuồng tín làm lá chắn sống.

"Chặn chúng lại! Đừng cho chúng vượt qua!" Ventanus ra lệnh. Cuối cùng, anh nổ phát súng đầu tiên từ khẩu bolter. Trên toàn bộ đoạn tường thành và tại cổng chính, những khẩu bolter đồng loạt khai hỏa, nhảy giật và lóe sáng chớp lửa đầu nòng. Hỏa lực hạng nặng của Quân đoàn cũng nhập cuộc, autocannon, lascannon, những vũ khí quý giá được giữ lại cho thời khắc này.

Hỏa lực như tát thẳng vào đội hình xung phong, gây thương vong nghiêm trọng, làm chậm bước và phá vỡ nhịp tiến công của chúng. Hàng ngàn vụ nổ và đạn trái phá quật tung xác kẻ địch, hất chúng lên không. Những vệt sáng rực của tia las và plasma khâu xuyên qua đội hình đối phương. Những kẻ khoác áo đen ngã xuống từng hàng. Ventanus mỉm cười sau lớp mũ giáp khi thấy những bộ giáp đỏ thẫm chấn động rồi đổ gục giữa bãi chiến trường.

Nhưng thế cân bằng tất yếu vẫn tới. Nếu đã đến lúc tung hỏa lực mạnh nhất của Quân đoàn, cũng là lúc phải hứng chịu cơn thịnh nộ tương xứng. Bọn Word Bearers khai hỏa bằng bolter và pháo hạng nặng, yểm trợ cho vũ khí hạng nhẹ của đám Hội Huynh Đệ đang hô vang kinh cầu nguyện. Đạn phản ứng khối xuyên thủng tường, hất tung từng mảng đá lớn, và xé nát cổng thành. Lực lượng trung thành bắt đầu chịu thương vong nặng nề hơn hẳn.

Trung thành...Ventanus nghĩ. Thật cay đắng khi nhận ra chúng ta đã tự nhiên mà chấp nhận cái tên đó.

Những bóng đỏ thẫm nhanh như tên bắn lao vụt ra khỏi màn sương mù. Các đội tấn công xung kích. Lực lượng xung kích lao lên bằng Jetpack. Chúng ập vào như những quả đạn sống, vượt qua con hào rộng, bổ nhào xuống các công sự phòng thủ. Đòn đánh của chúng vượt hẳn lên trước làn xung phong chủ lực. Chúng đáp xuống và lập tức giết chóc, vũ trang bằng bolter và kiếm cưa xích, gặt lính Lục quân như gặt lúa chín. Những lưỡi cưa xích gào rú xé xác người thành dải thịt đỏ tươi, quăng tung từng mảnh thân thể đẫm máu lên không trung.

"Đẩy lui chúng khỏi tường thành!" Ventanus hét lớn.

Arook khai hỏa, hạ gục một tên Word Bearers đang lao xuống bằng một phát bắn chính xác như mổ xẻ. Tên đó chao đảo, để lại một vệt khói đen cuộn xoáy.

Bốn tên đáp xuống ngay trước cây cầu trước cổng thành. Chúng vừa bắn vừa chém xộc thẳng vào các tổ hỏa lực Lục quân đang cố thủ. Những lưỡi kiếm cưa xích cắt xuyên bao cát, nòng pháo, tấm chắn, thịt và xương. Những tiếng thét nghẹn ngào, méo mó của lính Lục quân bất lực chống cự đánh dấu con đường tàn sát của bọn Word Bearers.

Ventanus lao tới, Greavus sát bên. Họ tới tuyến phòng thủ dưới cổng nơi mặt đất ngập trong một lượng máu khủng khiếp, dâng lên và trào ra như bị ép bởi những trái tim hấp hối của người lính, chảy từ những vết thương không thể tưởng tượng. Máu phun và sủi bọt qua rãnh của cây cầu, những rãnh vốn để thoát nước mưa, nay lại tuôn máu xuống con hào như dòng nước gỉ sắt từ ống thép.

Ventanus tiếp cận một tên Word Bearer đúng lúc hắn đang xé xác một hạ sĩ Lục quân. Anh đập phần cánh của cây chiến kỳ vào cằm mũ giáp của hắn, đẩy hắn lùi lại, rồi bắn thẳng vào ngực hắn ở cự ly cực gần bằng khẩu bolter. Phát đạn xuyên gọn qua cơ thể và jetpack của tên phản bội trong một tiếng nổ dữ dội kèm lửa và tia lửa điện.

Tên Assault Marine ngã xuống, nhưng vẫn vồ lấy cây chiến kỳ khi đổ gục, giật nó khỏi tay Ventanus. Anh không kịp giành lại. Vẫn bắn bằng tay phải, anh rút kiếm năng lượng bằng tay trái, xoay lưỡi kiếm một vòng bán nguyệt và nắm chắc chuôi.

Greavus lúc này đã chạm trán tên thứ hai trong bọn Assault Marine, vung nắm đấm năng lượng đón lấy lưỡi cưa xích đang rít lên ghê rợn. Lưỡi cưa nhả ra khói tanh nồng của máu và sợi thịt từ những sinh mạng vừa đoạt được. Nắm đấm cường hóa bùng lên năng lượng, nghiền nát tay cầm và cơ cấu truyền động của lưỡi cưa, khiến nó tê liệt hoàn toàn.

Tên Marine phản bội vứt vũ khí hỏng, rút súng lục bolter và bắn. Viên đạn nổ tung vào bên hông mũ giáp của Greavus, hất anh ta sang một bên, đập mạnh vào tường cổng. Hắn ta bước lên, chuẩn bị kết liễu bằng phát thứ hai.

Tiếng gầm của khẩu bolter của Ventanus vang lên, và tên Word Bearer trúng một phát vào cổ, một phát vào ngực. Hai phát trúng đích liên tiếp hất hắn lùi lại, những mảnh giáp vỡ bắn tung tóe như mảnh băng vỡ. Máu phun ra từ các vết nứt. Hắn tựa vào tường cổng, những bong bóng máu sủi lên qua tấm giáp che miệng. Hắn cố giơ khẩu súng ngắn lên lần nữa.

Băng đạn của Ventanus đã cạn. Anh kẹp khẩu bolter lại, nắm lấy thanh kiếm năng lượng bằng cả hai tay. Anh kết liễu tên Word Bearer bị thương đang lảo đảo bằng một nhát chém hình zíc-zắc tàn bạo. Nửa trên của đường chém cắt ngang mặt nạ, nửa dưới chém xuyên bụng, chạm tới tận xương sống. Tên Word Bearer ôm lấy phần eo gần như bị chém đôi, khụy xuống.

Ventanus quay lại kịp lúc đối mặt với kẻ thứ ba. Tên Marine xung kích lao tới. Ventanus nhận thấy trên giáp vai hắn khắc những hình thù dữ tợn, còn trên toàn bộ tấm giáp có khắc những câu kinh điên loạn. Đó là huy hiệu của kẻ mất trí.

Ventanus chặn nhát chém của cây kiếm cưa xích bằng lưỡi kiếm của mình. Tia lửa lại bắn ra. Cây kiếm cưa xích hai tay gầm gừ khi cắn vào lưỡi kiếm đang phát năng lượng. Hai bên tách ra, Ventanus đỡ nhát tiếp theo, rồi nhát nữa, trước khi đâm mũi kiếm xuyên thẳng qua bụng đối thủ. Nhát đâm không trúng xương sống, nhưng lưỡi kiếm xuyên qua tấm giáp trên hông trái hắn.

Ventanus cố rút kiếm ra, nhưng nó mắc kẹt. Đối thủ của anh cũng chưa chết. Hắn vung kiếm cưa xích về phía Ventanus, buộc anh phải tránh sang một bên khi lưỡi cưa gầm lên sát mặt. Ventanus buộc phải buông kiếm, để nó còn cắm trong bụng kẻ thù.

Tên Word Bearer lao tới, quyết kết thúc trận đấu. Hắn vung cây kiếm cưa xích khổng lồ bằng cả hai tay, quét trái rồi phải hòng chém trúng Ultramarine lúc này đã tay không. Một chiến binh skitarii lao đến cứu Ventanus, nhưng bị hắn chém đôi người trong một màn sương máu đỏ tươi.

Ventanus lao vào bằng tay không, quật ngã hắn xuống đất khi lưỡi cưa vẫn còn đang xé xác chiến binh Mechanicum. Anh ghì chặt cánh tay phải của hắn, không cho hắn vung ngang qua người, rồi đấm liên tiếp vào đầu đối thủ. Sau ba cú đấm, mũ giáp đã hơi móp. Cú thứ tư làm vỡ một phần giáp cổ, cú thứ năm làm rạn kính che mắt.

Tên Word Bearer gầm lên, hất Ventanus ra. Ventanus để mặc cho mình bị hất văng.

Anh đã nắm lấy lại được chuôi thanh kiếm năng lượng.

Anh giật nó ra khỏi bụng tên Word Bearer. Theo chiều ngang.

Greavus, đầu bê bết máu, vẫn chưa gục ngã. Anh ta lại đứng dậy, quăng đi chiếc mũ giáp đã vỡ nát và biến dạng. Anh giật lấy một khẩu súng lục bolter và bắn qua người Ventanus. Tên thứ tư trong đám xung kích đang chém xuyên qua hàng lính thường và chiến binh skitarii.

Arook cùng tên skitarii hạng nặng to xác nhất đã lùi về cố thủ. Họ khai hỏa bằng vũ khí plasma tích hợp, xẻ tên phản bội thành từng mảnh. Ventanus nghe tiếng Greavus gào mệnh lệnh chiến thuật, ra hiệu tập hợp quân ở đầu cầu và đẩy lùi đợt tấn công dữ dội. Họ đang trụ vững, nhưng phòng tuyến sắp vỡ. Hàng trăm tên cuồng tín và Word Bearers đã tràn lên cây cầu, thậm chí vài tên đang bò lên các sườn hào. Quân thủ thành trên bức tường không thể hạ góc bắn đủ dốc để diệt chúng.

Selaton xuất hiện cùng vài Ultramarines khác. Anh ta tiến lên hỗ trợ Greavus ở cây cầu. Ventanus nạp lại đạn cho khẩu bolter và vào vị trí trong hàng ngũ.

Hỏa lực dồn vào cổng và mặt trước cung điện lúc này thật khủng khiếp. Người ngã xuống như rạ trong cơn mưa đạn. Thậm chí, có người còn chết bởi mảnh đá vỡ bắn tung tóe khi đạn phá nổ các mảng tường.

"Có tín hiệu!" Arook hét lên với Ventanus giữa tiếng ầm ầm. "Một tín hiệu mới."
"Truyền nó tới đây!"
"Lực lượng Quân đoàn XIII đang áp sát, yêu cầu tọa độ cụ thể."
"Xác minh họ mau," Ventanus ra lệnh. "Hỏi họ 'Con số của bọn Eldar được sơn màu' là gì?"

Arook gửi thông điệp.
"Có hồi đáp," anh nói. "Số là mười hai. Thông điệp tiếp tục: 'Ai cũng sẽ trả lời anh như thế'."

Arook nhìn Ventanus. Bộ giáp vàng của hắn lấm tấm máu từ hàng chục xác chết. Con mắt đỏ hỏng hóc của hắn chập chờn, sáng rồi lại mờ.
"Thưa đội trưởng?" Arook hỏi. "Trả lời thế nào đây?"
"Câu trả lời đúng là số mười ba," Ventanus đáp, hít sâu. "Gửi cho họ tọa độ, và nói rằng chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

[Mốc thời gian: 9 giờ 44 phút 12 giây]

Con quỷ dữ có một cái mỏ. Nó có mỏ, có lông vũ, và hàng trăm chi teo nhỏ kết thúc bằng móng guốc. Nhưng toàn thân nó, ba mươi tấn cả thảy lại là thân của một con rắn khổng lồ, một con trăn phình to béo núc ních. Một Space Marine có thể dang thẳng hai tay ra cũng không thể ôm hết bề ngang vòng eo đóng vảy dày cộp của nó.

Nó trườn ra từ bóng tối của khoang chứa bên hông khoang xuất kích, cuộn cái thân khổng lồ, đong đưa ấy từ một cửa hầm boong khổng lồ dẫn xuống kho đạn. Thiel lập tức hiểu ra cái tấm thảm xác người bị nghiền nát kia được tạo ra như thế nào.

Cái mỏ khổng lồ kêu lách cách. Anh nhận thấy bên dưới cằm mỏ là một "bộ râu", hay là một viền xúc tua khổng lồ cấu thành từ những thân rắn nhỏ hơn, hàng tá con quấn bện như xúc tu, như những cái chi giả. Con quỷ dữ này thực chất là cả trăm con rắn khổng lồ hợp nhất thành một quái vật khổng lồ duy nhất, chung một cái đầu với chiếc mỏ đáng sợ.

Bormarus lia súng bolter hạng nặng của mình mà nã liên hồi, còn Zabo dội ngọn lửa bỏng rát. Con rắn quỷ ngửa đầu, rồi bất ngờ lao tới, cái đầu tua râu quét mạnh. Cái mỏ tóm trúng chiến hữu Domnis và xẻ dọc anh từ háng lên tới vai trái.

Empion lao tới, không hề nao núng, xoay tròn cây búa sấm sét để lấy đà. Con rắn quỷ lao vào ông, và ông giáng đòn, hất chiếc mỏ của nó sang một bên bằng một cú đánh kinh hoàng. Cú va chạm làm rung chuyển cả căn phòng và tạo ra một tiếng nổ áp suất.

Cái mỏ bị nứt. Mủ độc rỉ ra. Thiel sải bước tới hỗ trợ Chapter Master, và khi con rắn quỷ tấn công lần nữa, nó liền bị chào đón bởi cả cây búa lẫn thanh trường kiếm điện từ.

Cây búa giáng xuống phần phía trên chiếc mỏ đồ sộ, và phá hủy hốc mắt giòn rụm của loài chim. Cùng lúc đó, Thiel lia lưỡi kiếm bén ngọt chạy dọc phần bụng và cổ đang dâng lên, phía dưới chòm râu của những chiếc xúc tu phụ. Lưỡi kiếm xẻ toạc lớp vảy trắng, để lộ phần thịt hồng tươi và xương trong suốt. Những túi nội tạng hồng xen lẫn mỡ trắng vỡ tung, và một đoạn ruột bị cắt lìa.

Con rắn quỷ ngửa đầu, mỏ há rộng. Những thân rắn phụ và móng guốc thoái hóa quẫy đạp dữ dội. Những phần cơ thể con người và Space Marine tan nát đang được tiêu hóa dở trào ra từ vết thương chí mạng mà Thiel gây ra, tuôn trào cùng dịch dạ dày.

Các Ultramarine đều nghe thấy một tiếng ầm vang khổng lồ. Đó là phần đuôi khổng lồ của con quái vật vẫn cuộn trong khoang chứa đạn phía dưới, đang quất điên loạn vào những bức vách kim loại.

Con quỷ dữ trườn ngược lại qua cửa hầm để thoát khỏi những kẻ hành hạ nó.

"Cửa hầm! Đóng cửa hầm lại!" Zabo hét lên. Trên tay anh ta là một chuỗi mười quả lựu đạn nổ mảnh đã ghim chặt. Khi Empion nhấn điều khiển cửa, Zabo rút chốt một quả và ném cả dây lựu đạn xuống cửa hầm.

Cửa hầm gần như đóng kín thì lựu đạn phát nổ. Vụ nổ chững lại cách vị trí đóng hoàn toàn vài centimet, và khe hẹp đó tập trung áp lực nổ thành một cột lửa và mảnh vỡ dữ dội phụt lên, thiêu rụi phần trần của căn phòng.

Tiếng ầm vang chấm dứt.

Empion nhìn sang Thiel. "Cánh cửa nào cũng là một cơn ác mộng," ông ta nói.

"Và từng khoảnh khắc là một khoảnh khắc đã mất," Thiel đáp.

Đó sẽ không phải là lần cuối họ lặp lại câu nói này. Đó cũng không phải là khoang cuối cùng của chiếc soái hạm mà họ phải mở đường máu xuyên qua.