Những chiếc xe của Giáo phái Đêm Thứ Mười Ba treo lơ lửng trên không trung, vừa đủ xa ngoài tầm phòng thủ của Falchion. Chúng không tấn công, nhưng hành động này giống như việc kề một thanh kiếm vào cổ họng ai đó mà không thực sự gây hại cho họ. Đó là một tuyên bố về ý định, và một thử thách đối với kẻ nhận được nó để làm gì đó và xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Lelith nhìn chằm chằm với đôi môi mím chặt. Nàng và các Bloodbride đã thoát khỏi cuộc săn đuổi qua những ngõ ngách của khu chợ xác thịt, nhưng Morghana lại tìm đến nàng tại nơi mà cô ta biết Lelith sẽ ở. Một lần nữa, Grand Succubus của Giáo phái Đêm Thứ Mười Ba thể hiện sự thiếu tinh tế hoàn toàn, nhưng bù lại với sự côn đồ thẳng thắn đã khiến nàng đã bị mê hoặc ngay từ khoảnh khắc đầu tiên ở các hố chiến đấu của Yukor.

"Thưa lệnh bà, có cuộc gọi tới cho bà," Zela thông báo. Lelith khẽ gật đầu, và màn hình trước mặt nàng nhấp nháy rồi hiện lên một hình ảnh giống hệt kích cỡ thực của Morghana Nathrax. Đây là một tác phẩm hoàn hảo của ánh sáng bị gập lại, công trình của các nghệ nhân Drukhari, vượt trội hoàn toàn so với những máy chiếu ảnh lập thể thô sơ của nhân loại. Lelith có thể nhìn thấy từng lỗ chân lông trên làn da của kẻ đối diện, và có thể đếm từng sợi tóc trên đầu Morghana nếu nàng có thời gian. Cảm giác gần như như thể nàng có thể với tay ra và chạm vào cô ta, nhưng vẻ mặt của Morghana rõ ràng cho thấy hành động như vậy sẽ không khôn ngoan. Tín hiệu này không an toàn. Không có gì là an toàn trong Commorragh. Morghana rõ ràng không quan tâm đến việc ai đang nghe lén; thực ra, có thể cô ta còn đang hy vọng rằng người khác sẽ chứng kiến cuộc trao đổi giữa cô ta và Nữ Hoàng Dao Găm. Lelith có thể từ chối không đối thoại với cô ta, nhưng tại sao nàng lại phải sợ khi trao đổi lời nói với một người bạn cũ?

"Lelith," Morghana lên tiếng, tên của nàng tuôn ra từ miệng cô ta như độc dược. "Ta đã nhận được thông điệp của ngươi. Ta đoán rằng ngươi cũng đã nhận được thông điệp của ta rồi chứ."

Lelith nhìn sang bên trái, nơi đầu của Xithria Mourn bị chặt rơi được đặt im lìm. Cái đầu đó, cùng với các bộ phận cơ thể khác của Succubus này và của nhiều thành viên trong nhóm của cô ta đã được chuyển đến bằng một trong những chiếc Raider của Giáo phái Xung Đột, được cầm lái bởi một Wych của Giáo phái Xung Đột không may bị nhiễm độc từ chất độc tinh chế từ chất thải của những con sâu slinkworms màu xám. Người phi công đã kịp đưa con tàu đến đích trước khi chất độc phát tác, nhưng Lelith không ra lệnh cấp thuốc giải cho cô ta. Nàng tức giận với toàn bộ nhóm, và nữ phi công chính là mục tiêu duy nhất còn lại để nàng trút cơn giận dữ.

"Đúng vậy," Lelith nói, giọng lạnh lùng. "Mặc dù nói về 'thông điệp' của ta, Xithria đã không hành động theo chỉ dẫn của ta."

"Có thể lắm," Lelith đã nói như thế khi Xithria hỏi liệu nàng có nghĩ rằng Giáo phái Đêm Thứ Mười Ba đứng sau cuộc tấn công để đoạt mạng của nàng. "Có thể lắm. Chỉ vậy thôi." Đó chỉ là một suy ngẫm, chứ không phải là một tuyên bố, và chắc chắn không phải là một chỉ dẫn hành động. Đó có lẽ là mặt trái của vinh quang của nàng; những kẻ dưới quyền của nàng cố gắng giành được sự ủng hộ của nàng bằng cách đưa ra những quyết định ngu ngốc, vội vã mà chẳng đem lại gì ngoài rắc rối. Có được lợi gì đâu khi ngươi được thờ phụng mà những kẻ thờ phụng ngươi lại không làm theo những gì ngươi muốn?

"Mọi Succubus không thể kiểm soát thuộc hạ của mình thì không xứng đáng với cái tên đó," Morghana gầm lên, và đó không phải là một lời buộc tội dễ dàng để phản biện. Các giáo phái Wych có một bản chất vô chính phủ tự nhiên, nhưng vẫn có giới hạn cho những gì có thể chấp nhận được. Việc dẫn dắt nhóm của mình và phát động một cuộc tấn công công khai vào khu vực của một giáo phái khác không phải là điều mà bất kỳ Grand Succubus nào có thể bỏ qua, cũng không thể làm ngơ. Tuy nhiên, bất chấp điều này, Lelith cảm thấy mình muốn phản đối, muốn khẳng định với Morghana rằng đó chưa bao giờ là ý định của nàng. Đó là một khao khát kỳ lạ, nhưng lại dễ dàng giải thích; nếu Lelith đã quyết định bắt đầu một cuộc chiến, ít nhất nàng cũng hy vọng rằng Morghana sẽ không cho là nàng sẽ quá kém cỏi trong việc đó.

"Ta có thể đáp trả lại bằng cách tương tự," Morghana tiếp tục, nhìn chằm chằm như thể cô ta có thể khoét lỗ hổng vào đầu Lelith chỉ bằng ánh mắt. "Hai ta có thể cùng xé nát Commorragh. Hoặc ngươi có thể đối mặt với ta trong đấu trường, nơi ta sẽ chứng minh một lần và mãi mãi rằng thời đại của ngươi đã qua rồi, và ta mới là chiến binh vĩ đại nhất trong toàn bộ Thành phố Tăm Tối!"

Lelith nhếch môi. "Dù ngươi có đánh bại ta, ta cảm thấy Drazhar có thể sẽ có điều gì đó để nói về tuyên bố đó."

Đó là điều sai lầm khi nói câu này, tất nhiên rồi. Biểu cảm của Morghana, vốn đã căng thẳng vì cơn giận, giờ đây trở nên cứng đờ như thể có thể làm tan chảy thép. "Nói đủ rồi, Nữ Hoàng Dao Găm," cô ta gằn giọng. "Chơi đùa đủ rồi. Hoặc ngươi chấp nhận thử thách của ta, hoặc tự xưng mình là kẻ hèn nhát và cút ra khỏi Commorragh này mãi mãi."

Lelith há miệng định đáp lại bằng một câu gì đó thật kiêu ngạo, nhưng rồi dừng lại. Lòng từ bi không phải là điều có trong bản tính của Morghana, và thế mà Morghana lại đang cho Lelith một con đường thoát. Cách này sẽ càng củng cố Morghana là Succubus vĩ đại và quyền lực nhất trong toàn bộ Commorragh, trở thành người được Asdrubael Vect sủng ái nhất là không thể nghi ngờ, ít nhất là cho đến khi hắn ta tìm được con rối phù hợp hơn, nhưng Morghana không hề muốn gây đổ máu cho Lelith bằng mọi giá.

Morghana chỉ muốn Lelith biến mất. Và có vẻ như, cô ta không kén chọn cách thức để điều đó diễn ra, miễn là cô ta có thể giành chiến thắng. Có điều gì đó cứ lẩn quẩn trong đầu Lelith về điều này, nhưng nàng không có thời gian để suy nghĩ thêm. Một thử thách đã được đưa ra, và nàng cần phải đáp trả.

Chỉ có một cách phản ứng duy nhất. Ngoài tất cả, Lelith không còn ảo tưởng rằng nàng có thể rời khỏi Commorragh thêm một lần nữa; Vect đã bỏ quá nhiều công sức để khiến cuộc đối đầu này xảy ra, nên hắn sẽ không cho phép nàng rời đi và gia nhập Giáo phái Ynnari thêm một lần nữa.

"Ta chấp nhận," Lelith nói. Một cơ bắp trên má của Morghana co giật, nhưng Lelith không thể chắc chắn điều đó có nghĩa là gì. Hân hoan? Quyết tâm? Sợ hãi?

"Tuy nhiên, ta có một điều kiện."

"Nói đi."

Lelith mỉm cười. "Ngươi đến tìm ta với niềm tin rằng việc này sẽ khiến ngươi trở nên vượt trội trong mắt Đại Chúa Tể. Tốt thôi, hãy để Chúa tể Vect có mặt ở đó khi hai ta giao chiến. Ta sẽ đánh bại ngươi trước mặt hắn ta với tư cách là một màn trình diễn dành cho Chúa tể của Thành phố Tăm Tối, và chuyện vô nghĩa này sẽ kết thúc tại đó."

Lần đầu tiên, nét mặt của Morghana lộ ra sự bối rối. "Ta không thể thay mặt Đại Chúa Tể. Ta không thể đồng ý với một điều kiện đòi hỏi sự hiện diện của ngài ấy!"

"Vậy thì tự mà đi cầu xin hắn ta đi," Lelith nói, giọng pha chút mệt mỏi khi chế nhạo. "Nếu ngươi quan trọng với hắn như ngươi vẫn tự cho là thế, ta chắc rằng hắn sẽ muốn đích thân chứng kiến màn kịch này. Nếu không..." Nàng thở dài. "Thì có lẽ ngươi không đáng để ta bận tâm."

Cổ họng của Morghana khẽ động đậy khi cô ta nuốt nước bọt. Cô ta đã dồn Lelith vào chân tường, chỉ để nhận ra mình cũng đang bị gài vào thế bí không kém. Từ chối thậm chí không cố gắng đáp ứng điều kiện của Lelith đồng nghĩa với việc chấp nhận rằng cô ta chẳng là cái thá gì đối với Asdrubael Vect, trong khi việc trở thành một nhân vật được Đại Chúa Tể sủng ái là tất cả những gì Morghana khao khát. Nhưng chấp nhận đồng nghĩa với khả năng bị sỉ nhục nếu Vect từ chối chiều ý cô ta, và mất đi bất kỳ quyền lợi nào trong trận đấu mà cô ta đã cố công giành lấy.

Cái tôi là một điều không thể thiếu ở Commorragh, bởi không có một Drukhari nào thiếu nó mà có thể sống sót lâu dài, chứ đừng nói đến việc vươn lên đỉnh cao. Nhưng cái tôi cũng là một sợi xích vô hình quấn quanh cổ họng, một sợi xích mà những kẻ bị trói buộc hiếm khi nhận ra sự tồn tại của nó. Morghana không do dự được lâu, sợi xích vô hình ấy đã làm tròn nhiệm vụ khi cô ta hất đầu ra sau, hai cánh mũi phập phồng.

"Được thôi. Ta chấp nhận điều kiện của ngươi. Hãy để Đại Chúa Tể chứng kiến cảnh ta cắt đứt cuộc đời đáng thương của ngươi ra khỏi cơ thể."

Có một sự khác lạ thoáng qua trên khuôn mặt cô ta; một thứ mà ngay cả chiếc mặt nạ kiêu ngạo đầy khinh miệt cũng không hoàn toàn che giấu được. Lelith nhận thấy điều đó, dù nàng không chắc ý nghĩa của nó là gì, rồi cắt đường truyền liên lạc.

"Lỡ Chúa tể Vect không đồng ý tham dự thì sao?" Zela hỏi khẽ.

"Hắn ta sẽ đến," Lelith đáp. Nàng rút ra một trong những con dao của mình, xoay nó qua lại giữa các ngón tay một cách hờ hững. "Hắn luôn yêu thích việc thấy ta biểu diễn, và hơn nữa, đây là mục tiêu của hắn. Bằng cách này hay cách khác, hắn muốn bẻ cong ý chí của nữ quỷ Succubus có ảnh hưởng nhất ở Commorragh theo ý hắn. Hắn chưa bao giờ muốn ta chết. Hắn chỉ muốn ta quay trở lại đây."

"Nhỡ hắn đã thay đổi ý định thì sao?"

Lelith khịt mũi. "Hiện tại, liên minh của chúng ta vẫn còn nguyên trên lý thuyết. Vect chưa từng tuyên chiến với chúng ta; hắn chỉ muốn những kẻ khác tin rằng hắn định làm thế. Giờ đây, hắn đã thao túng để Morghana tự nói ra yêu cầu cho cuộc đấu tay đôi này, khiến cô ta nghĩ rằng mình có thể đạt được quyền tối thượng cho bản thân và giáo phái của mình. Chúng ta sẽ chiến đấu, và ta sẽ chiến thắng. Khi đó, Vect bước sẽ phải lựa chọn: hoặc hắn ta công khai liên minh Kabal Tim Đen trở lại với giáo phái Xung Đột, hoặc hắn sẽ không có bất kỳ giáo phái Wych nào nổi bật làm đồng minh. Nếu hắn muốn trói buộc ta với hắn, ít nhất ta cũng có thể trói buộc hắn với ta một cách chủ động."

"Vậy rồi mọi thứ sẽ trở lại như cũ sao?" Zela hỏi, giọng đầy hy vọng.

"Phải," Lelith đáp, ánh mắt nhìn chăm chăm vào khoảng trống nơi hình ảnh của Morghana từng hiện diện. "Như chúng đã từng trước đây."