Những Quân đoàn bại trận của Cuộc Dị Giáo Horus xem Eye of Terror vừa như một nhà tù, vừa như một nơi ẩn náu, và bọn chúng có lý do chính đáng để làm vậy. Bởi vì để một nơi có thể được gọi là chốn nương thân, thì phải có khả năng rời khỏi đó, phải có một con đường để thoát khỏi sự chở che của nó và trở lại thế giới bên ngoài.

Nhưng ngay tại ngưỡng cửa của Eye of Terror, Đế chế đang canh giữ.

Một Đế chế cảnh giác. Một Đế chế đang ra sức chuẩn bị, tích trữ binh lực, lập chiến lược, để đảm bảo rằng không một kẻ nào có thể thoát khỏi cái hố địa ngục ấy, không một kẻ nào có thể quay trở lại thế giới phàm nhân.

Những hạm đội chiến tranh khổng lồ với quy mô không thể tưởng tượng ngày ngày tuần tra, rình rập nơi rìa của vết thương vũ trụ. Hàng trăm con tàu, với những thủy thủ đoàn tinh nhuệ bậc nhất của Hải quân Nhân loại, đang canh giữ bầu trời. Giữa những chiến hạm Gothic sừng sững, một đội tàu còn đáng sợ hơn cũng đang trôi dạt. Những cỗ máy chiến tranh của Tòa Thánh Dị Giáo Inquisition.

Những con tàu này, cùng với các Đặc vụ của chúng, là những kẻ am hiểu kẻ thù hơn bất cứ ai khác. Họ biết những gì đang vật vã muốn thoát ra khỏi cơn bão Warp, biết những gì đang rình rập để đầu độc lãnh địa của Hoàng Đế. Toàn bộ những Chapter Space Marines của Đế chế đã được triệu tập, dốc sức tuần tra và phòng thủ vùng không gian tranh chấp này. Họ đã thề, sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, đến giọt máu cường hóa cuối cùng. Vì không một lực lượng nào khác, không một chiến binh nào khác, có thể chống lại những thiên thần đã sa ngã của Hoàng Đế như họ.

Tại trung tâm của những hạm đội xoáy cuộn, giữa những đặc vụ trong bóng tối và những Thiên Thần Tử Thần, tuyến phòng thủ vĩ đại nhất của Đế chế trước những Kẻ Thù Truyền Kiếp lơ lửng trong đêm vĩnh cửu, tựa như một khối thép khổng lồ giữa không gian.

Cadia. Một thế giới pháo đài, vô song, ngoại trừ Terra dưới ánh sáng ban phước của SoCadia vẫn luôn đứng vững, vẫn luôn cảnh giới, từ khi những kẻ bại trận trong Horus Heresy trở về, thắp lên ngọn lửa chiến tranh một lần nữa.

Và từ cái ngày đen tối nhất ấy, nó vẫn tồn tại. Chừng nào Cadia còn đứng vững, tương lai của Đế chế vẫn còn đó. Nhưng nếu Cadia sụp đổ, bóng tối sẽ ập xuống nhân loại. Một bóng tối đen đặc, kéo dài vô tận. Một bóng tối có thể vươn xa đến tận ngưỡng cửa của Thế Giới Ngai Vàng.

Cadia từ lâu đã không còn là một hành tinh của đá và đại dương. Giờ đây, nó là một cỗ máy. Một cỗ máy vô cảm, nuốt chửng trẻ em, tuổi trẻ và nguyên liệu thô, nghiền nát chúng rồi đúc thành những hình hài mới, theo những gì mà nó đòi hỏi. Từ những nhà máy rèn vũ khí và bãi huấn luyện của nó, thế giới thành trì này ói ra từng hàng quân kỷ luật, những chiến binh lạnh lùng, những cỗ máy chiến tranh chết chóc, tất cả để phục vụ trong quân đội của Hoàng Đế.

Những kẻ rời khỏi quỹ đạo Cadia sẽ giương cao ngọn cờ của nó, vì họ là những chiến binh không ai sánh bằng trong các đội quân của nhân loại phàm trần. Nhưng những kẻ giỏi nhất, tinh hoa thực sự được rèn giũa từ những năm tháng huấn luyện tàn khốc, những thử thách không hồi kết, sẽ không bao giờ rời khỏi mặt đất Cadia.

Như những hạm đội xoáy cuộn trên bầu trời, che khuất ánh sáng của những vì sao, những chiến binh của Cổng Cadia sẽ chờ đợi. Họ sẽ đứng gác, sẽ giữ vững những bức tường, cho đến khi bóng tối trỗi dậy lần nữa. Và khi thời khắc đó đến, họ sẽ chiến đấu, sẽ chống trả, cho đến khi cái chết cuối cùng mang họ về với sự bình yên trong vòng tay Hoàng Đế.

Arvel Donata không thích chờ đợi.

Anh đứng phía trước ngai chỉ huy, đốt ngón tay gõ cộc cộc lên thanh lan can đồng thau mà hắn đang tựa vào. Một thói quen khó chịu, hình thành từ những chuyến tuần tra kéo dài, luôn lặp đi lặp lại trên cùng một hành lang không gian hẹp. Những kẻ khác trên buồng chỉ huy hoặc là đã học cách phớt lờ nó theo thời gian, hoặc đơn giản là không có đủ cấp bậc để lên tiếng phản đối. Cha của Donata là một chiến binh Astra Militarum.

Lính bộ binh.

Một trung úy thuộc những đại đội huyền thoại, những kẻ đã bất tử hóa tên tuổi mình khi giữ vững Cổng Cadia, chống lại những đợt sóng man rợ của Despoiler, trong Cuộc Thập Tự Chinh Đen cuối cùng của hắn. Ông đã chết, tan vỡ trên chính những bức tường mà ông được sinh ra để bảo vệ. Và trong ký ức tuổi thơ của Arvel, ông đã trở thành một hình ảnh huyền thoại.

Cha anh đã sống đúng với số phận của những người đã cầm vũ khí bảo vệ Cadia, và trong cả dải ngân hà này, không có điều gì mà Arvel khao khát hơn là được làm điều tương tự khi thời khắc của anh đến. Nhưng khi bài kiểm tra phân loại chỉ định anh không phải vào bộ binh, mà là Hải quân Đế chế, Arvel cảm nhận lần đầu tiên trong đời một nỗi thất vọng sâu sắc, nhói buốt.

Sự thất vọng phủ bóng lên tâm trí anh, trước khi hắn bước vào đơn vị nhận nhiệm vụ.

Nhưng rồi, khi anh sải bước trên những boong tàu của một chiến hạm Đế chế, được trao trách nhiệm làm mũi giáo đâm thẳng vào trái tim bất kỳ kẻ xâm lược nào dám tấn công Cánh Cổng Cadia, niềm kiêu hãnh trong anh bừng cháy trở lại, mạnh mẽ hơn gấp bội. Những năm tháng phụng sự đã đưa Arvel qua ba chiến hạm trong biên chế của Hạm đội Chiến Cadia, từng bước thăng tiến trong cấp bậc và trách nhiệm, trước khi cuối cùng anh được trao quyền chỉ huy đầu tiên của mình.

Con tàu ấy là Bolt of Corsa, một khu trục hạm lớp Cobra đầy lịch lãm, với một lịch sử phục vụ lâu đời ngang ngửa với dòng họ Arvel. Bộ khung sắt thép của nó kêu răng rắc, linh hồn trong lòng nó thường xuyên cáu kỉnh, ngay cả trong những thời điểm tốt nhất.

Nhưng nó hát cho Arvel.

Dù đã sống cả đời trong khoảng không vũ trụ, trong tâm hồn, hắn vẫn là một bộ binh chính hiệu. Anh không mong gì hơn ngoài việc kéo bệ phóng ngư lôi của con tàu, bắn thẳng vào tim kẻ địch, như một hiệp sĩ xưa kia đâm giáo vào ngực quái vật, trong những truyền thuyết cổ của Terra. Suốt bao năm, từ lúc chỉ huy Bolt of Corsa đến trước đó, Arvel đã tham gia sáu trận chiến, nhưng chỉ có hai lần anh thực sự được khai hỏa vũ khí của con tàu.

Và vì vậy, như tất cả những kẻ khác tại Cổng Cadia, Arvel Donata lại chờ đợi.

Ngón tay anh gõ nhịp cộc cộc vào lan can, trong khi tâm trí anh mơ về những con quái vật cần bị tiêu diệt.

Mọi nỗ lực thoát khỏi cơn điên loạn mang tên Eye of Terror, để trở về Đế chế Nhân loại, đều là một hành động vô cùng nguy hiểm. Ngay cả trước khi phải đối mặt với hỏa lực của Đế chế. Những cơn bão sống động, được tạo nên từ những xúc cảm bệnh hoạn, cùng những thực thể quỷ dữ khổng lồ, đủ lớn để che khuất cả một mặt trăng, đang rình rập, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám quay trở lại thế giới vật chất.

Những hạm đội cướp biển, những tập đoàn hải tặc lưu vong, lang thang giữa những lối đi yên ả hơn, rình mò trong bóng tối, chờ đợi tóm lấy những con mồi đang tìm cách tránh xa những cơn thủy triều tàn bạo nhất.

Ngay cả những hạm đội chiến tranh khổng lồ, thậm chí là hạm đội của chính Kẻ Hủy Diệt, cũng phải chịu tổn thất kinh hoàng chỉ để tiếp cận rìa của Eye of Terror. Mất đi hàng tá chiến hạm, bị vặt trụi thành những bộ xương cháy đen bởi những thực thể địa ngục đang tung hoành trong cõi hư vô. Nhưng một chiến hạm đơn độc. Nếu thuyền trưởng của nó đủ thận trọng, và lộ trình được dẫn dắt cẩn thận bởi một Navigator lão luyện, vẫn có thể vượt qua những hiểm nguy vô tận đó, và thoát ra nguyên vẹn.

Và dù đã hàng thế kỷ trôi qua, kể từ lần cuối một thành viên của Navis Nobilite bước chân lên boong tàu của nó, Diadem vẫn lao đi trong lòng Immaterium, rạch một nhát dao sắc bén hướng về ranh giới sôi sục của Eye of Terror. Lộ trình của nó không được dẫn dắt bởi những con mắt thiên bẩm của một Navigator, mà bởi một kẻ sử dụng những phương thức huyền bí hơn nhiều.

Từ ngai vàng nằm trên đỉnh tháp, giữa những hình thể đang quằn quại của những kẻ phụng sự hắn, Nhạc Sư nhìn chằm chằm vào cơn bão điên cuồng. Những tín đồ mù lòa, trùm mũ, đứng dọc cầu thang xoắn, vẫy những lư hương bạc, giọng họ rền rĩ những bài tụng ca trầm thấp, phát ra từ những cổ họng đã được cơ giới hóa.

Những làn sóng năng lượng tâm linh tàn bạo quật mạnh vào thân tàu Diadem, rồi bị xé toạc, trôi dạt quanh màn chắn Geller Field của nó. Là thứ vừa vặn bảo vệ được cả ngọn tháp sống lưng cao vút, nơi tên phù thủy đang ngồi. Vòm mái vòm pha lê bị phơi trần trước cơn loạn triều, khiên chắn đã rút lại.

Những thực thể bị tra tấn, tạo thành từ những ngọn lửa phi vật chất, cào cấu điên dại về phía tên Soạn Nhạc Sư từ bên kia màng chắn Geller Field. Chúng gào thét, những âm thanh xoáy vào tâm trí, méo mó, tranh đấu, vặn vẹo lẫn nhau. Tiếng rít đinh tai nhức óc của bọn dị vật đập điên cuồng vào tiếng gào lạnh lẽo của những nô lệ bên trong tháp.

Với hắn, đó là âm nhạc.

Những nốt nhạc của Bản Ca Vĩ Đại dẫn lối cho Soạn Nhạc Sư, vừa là khúc ru trầm bổng, vừa là bài ca chiến thắng huy hoàng, siêu việt như chính nhịp đập của chính Slaanesh. Mỗi vuốt quỷ dữ hình thành từ những cảm xúc thô sơ quất vào thân tàu, tìm cách xé nó khỏi lộ trình, khiến cả cấu trúc chiến hạm run rẩy, đều là một vẻ đẹp trong mắt hắn, giống như một nhạc công tài ba, đang gảy dây đàn của mình.

Ngay cả nỗi đau tột cùng từ những cú đánh xé toạc thần trí hắn, chọc sâu vào sự tập trung đang dần bị bào mòn, khi hắn cố duy trì quỹ đạo của chiến hạm, nó cũng là một phước lành. Hắn gào lên những lời tạ ơn, dâng lên Hắc Hoàng Tử, vì sự hưởng lạc tuyệt mỹ đang tuôn tràn trên hắn. Diadem quằn quại, cào cấu đường đi, hướng về rìa của cơn lốc Warp. Và những lời cầu nguyện vui sướng chấm dứt.

Đau đớn đã mài nhẵn tâm trí của Nhạc Sư, chỉ còn lại một tia lửa bỏng rát của ý thức. Hàm răng hắn nghiến chặt đến mức răng kêu răng rắc.

Máu rịn ra từ hốc mắt, từ lỗ mũi, trào sôi nơi đôi môi nứt toác. Thân tàu rung lắc dữ dội, quăng những tín đồ trùm mũ xuống khỏi tháp, những tiếng thét của chúng bị nuốt chửng, khi xác chúng va đập vào các hành lang boong tàu, hoặc vỡ nát trên đáy mái vòm.

Linh hồn cổ xưa của chiến hạm rống lên trong cơn đau đớn, khi cơn bão cố gắng vặn xoắn nó, nghiền nó thành những mảnh thép gãy và những mảnh ceramite vỡ vụn. Mọi thứ. Kể cả cỗ máy linh thiêng của chiến hạm. Đều đang thét lên với hắn, văn xin hắn quay lại, quay đầu trước khi con tàu bị xé nát thành hư vô.

Những bảng điều khiển phát nổ sau lưng Nhạc Sư. Những tia lửa điện phun ra, thiêu rụi những servitor bị cắm chặt vào chúng, biến thành những cột mưa neon rực cháy. Tiếng còi báo động rít lên the thé, hòa vào bản hợp xướng hỗn loạn, nơi máy móc gào thét cùng với tiếng thét của xác phàm. Màn chắn Geller Field chỉ còn vài giây nữa là quá tải. Viên nang ánh sáng bảo hộ đang nổ tung từng hồi, gồng mình, chật vật chống lại cơn lũ uế khí đang tràn tới. Nếu nó sụp đổ ngay lúc này, cả chiến hạm Diadem sẽ bị nhấn chìm trong lũ quỷ dữ Neverborn, bị xé nát thành một xác tàu lãng quên, trôi dạt trong bão tố, trong khi những linh hồn trên tàu sẽ phải chịu một số phận kinh hoàng hơn cả cái chết.

Từ từ, như những ngón tay đen kịt của tia sét, những vết nứt bắt đầu bò lên mái vòm, tỏa ra như những nhánh cây mục rữa. Nhạc Sư nghe thấy những con quỷ dữ ở phía bên kia đang hoan hỉ, tung hô nhau, háo hức với bữa tiệc linh hồn đang chờ đợi chúng. Và rồi. Như một cơn rùng mình vô hình chạy dọc sống lưng, mọi thứ kết thúc. Khoảng không vô tận trải dài trước mũi Diadem. Tĩnh lặng. Trống không. Bao trùm tất cả.

Nhạc Sư đứng dậy từ ngai vàng, nhưng chân hắn khuỵu xuống. Hắn ngã quỵ trên một đầu gối, bàn tay cào vào ngực mình, máu rỉ ra từ khóe miệng, nhỏ giọt xuống boong tàu. Tên phù thủy của Quân đoàn Hoàng Đế oẹ ra một dòng dịch nhầy nhớp, tràn xuống bốt giáp của hắn, trước khi với tay bật bộ liên lạc trên cổ giáp.

"Xong rồi."

Nhạc Sư khàn giọng. Mỗi âm tiết đều ngấm đẫm sự kiệt quệ.

"Chúng ta đã ra khỏi Eye."

Một tia sáng mờ nhạt lấp lánh trong khoảng không. Xa vời vợi, nhưng vẫn gần hơn so với những điểm bạc li ti của những vì sao.

"Nhanh lên, nếu không, chúng sẽ sớm ập đến."

"Đã rõ."

Clarion trả lời, giọng cô lạnh băng.

"Sẵn sàng đi, bé phù thủy nhỏ. Chúng ta sẽ tái nhập Warp sớm thôi."

Cô ấn một phù hiệu phát sáng trên tay ngai, cắt đứt liên lạc vox. Clarion ngước lên, nhìn thẳng vào Lucius. Eternal đáp lại ánh mắt cô, tìm kiếm cơn đói khát sáng rực ẩn trong những con ngươi vàng kim.

"Rõ ràng đi, bé con. Và tập trung."

Lucius hạ giọng, nhưng trong âm thanh trầm thấp đó ẩn chứa mệnh lệnh tuyệt đối.

"Bây giờ không phải lúc để chơi đùa."

"Chúng ta phải lẩn đi, phải tuột khỏi ánh mắt chúng."

"Không được khơi lên cơn thịnh nộ của chúng. Không phải ở đây."

Một hải quân phụ tá hối hả lao về phía giám sát viên của hắn, trên tay ôm chặt một tập giấy da ghi chép tín hiệu auspex. Viên sĩ quan xoay người, sải bước nhanh về phía ngai chỉ huy.

"Thưa phu nhân, auspex tầm xa xác nhận nhiều tín hiệu đang tiếp cận!"

Clarion mỉm cười với Lucius. Nụ cười vô tư như một đứa trẻ, nhưng cũng hoàn toàn không phải của con người.

"Ngươi vừa nói gì cơ?"

Giữa những thủy thủ đoàn của Hạm đội Chiến Cadia, đặc biệt là những kẻ già nua nhất, không ít người tin vào một mê tín. Tin rằng Eye of Terror không chỉ là một cơn bão, mà là một thực thể sống. Một sự báng bổ nhẹ, sinh ra từ những bóng tối sâu thẳm trong lòng chiến hạm được giữ kín, chỉ thì thầm trong những trái tim hoài nghi, tránh xa tai mắt của sĩ quan và đám Commissar trên tàu.

Nhưng càng phục vụ lâu năm, càng tuần tra nhiều hơn dọc theo rìa sôi sục của nó, thì câu chuyện ấy càng trở nên đáng tin hơn. Những đợt quét auspex tầm xa liên tục rà soát dị thể bất thường này, và chúng thường phát hiện những khối vật chất rắn đột ngột hiện ra, từ cõi hư vô trở lại thực tại.

Những chiến hạm nhanh nhất trong phi đội gần nhất lập tức đốt sáng động cơ, gồng hết công suất, lao vút đi xác minh tín hiệu. Thủy thủ đoàn lao vào vị trí.

Những lời cầu nguyện chỉ dành cho đêm trước trận chiến được gào lên từ miệng những giáo sĩ, vang vọng khắp boong tàu, dội ra từ những cụm loa vox chát chúa. Những nô lệ cưỡng bức rã rời kéo lê những quả đạn khổng lồ, vật lộn lắp chúng vào những khẩu đại pháo còn lớn hơn, bị nhấn chìm trong làn khói trầm hương của những tu sĩ Cơ Khí Thần Giáo, Adeptus Mechanicus khoác áo choàng đỏ, trong khi họ ban phước lên từng viên đạn, từng khẩu pháo hạm.

Phần còn lại của hạm đội chiến đấu lập tức tập hợp. Những chiến hạm chiến tranh nhanh chóng kết dính thành những đội hình hoàn hảo, được luyện tập không ngừng nghỉ, đến mức trở thành phản xạ bản năng.

Lực lượng phòng thủ Cổng Cadia nín thở, buồng chỉ huy trở nên im lặng tuyệt đối, tất cả đứng trên bờ vực, chờ đợi, liệu Eye of Terror có lại phun ra một Cuộc Thập Tự Chinh Đen khác của Warmaster Abaddon hay không. Nhưng gần như mọi lần, kẻ tiên phong của quân xâm lược Archenemy chỉ là... hư không. Một xác tàu mục ruỗng.

Một khối băng và đá, vô hồn. Được phun ngẫu nhiên ra thực tại từ vết thương trong không gian. Thực chất của mỗi vật thể chỉ được xác nhận hoàn toàn sau khi các chiến hạm phản ứng nhanh lao tới, xé toạc nó bằng hỏa lực, vừa để bảo đảm đó không phải là một mưu mẹo, vừa để trút cơn phẫn nộ của những chỉ huy đang căng thẳng đến tận cùng.

Thủy thủ đoàn của hạm đội chiến đấu thở phào nhẹ nhõm, rồi quay trở lại với nhịp điệu thường ngày. Và những lão thủy thủ già nhất, sống trong những tầng boong tối tăm nhất, lại cười khẩy một cách vô hồn, lẩm bẩm thề rằng họ có thể nghe thấy tiếng cười của vết thương Warp, khi nó lại một lần nữa trêu chọc họ bằng trò đùa quen thuộc.

Gần như mỗi lần, nó đều như vậy.

Gần như.

Khi Bolt of Corsa lao về phía trước, dẫn đầu phi đội của nó, hướng đến tín hiệu ma quái trên máy quét auspex, Arvel Donata cầu nguyện rằng hôm nay sẽ là ngoại lệ. Buồng chỉ huy của anh là một bản giao hưởng của sự hỗn loạn có tổ chức. Các phụ tá và sĩ quan cấp dưới bước nhanh qua những hố điều khiển chìm dưới sàn, lướt dọc các hàng cogitator xếp dọc tường, truyền tin, báo cáo mệnh lệnh, báo cáo tình trạng.

Servitor lạch cạch trong các trạm điều khiển, lẩm bẩm những dòng lệnh lập trình, cắm chặt vào những ổ kết nối vĩnh viễn. Họ là những thủy thủ đoàn xuất sắc, được huấn luyện đến mức gần như hoàn hảo. Họ biết rõ những kỳ vọng mà vị chỉ huy của họ đặt ra cho họ.

Arvel kiểm tra một bảng dữ liệu cảm biến mới cập nhật, hiển thị trên data-slate kết nối với tay ghế phải của anh, rồi đối chiếu với mô hình chiến thuật thu nhỏ được chiếu ra từ tay ghế trái.

Hình ảnh ánh sáng xám cứng nhắc nhấp nháy từng nhịp, làm mới sau mỗi vài giây, hiển thị phi đội sáu khu trục hạm lớp Cobra, xếp thành hai hàng chữ V kép của những ký hiệu lam nhạt. Nó đang dần dần tiến về phía một biểu tượng đỏ nhấp nháy. Tổng tải trọng đầu đạn của sáu chiến hạm này, nếu bắn trúng, có thể làm què một chiến hạm chủ lực. Nếu các thuyền trưởng đủ giỏi. Arvel biết rõ từng người chỉ huy mỗi con tàu trong phi đội này. Và họ chắc chắn giỏi.

"Giải pháp khai hỏa phải được lập trình và gửi thẳng đến trạm chỉ huy của ta ngay khi xác nhận xong."

Giọng anh đanh lại, sắc như lưỡi kiếm sẵn sàng chém xuống.

"Tôi muốn vũ khí được khai hỏa ngay lập tức khi đạt tầm bắn tối đa."

Anh nhìn xuống, thấy đôi tay mình đang run rẩy, và đan chúng lại với nhau.

Không phải sợ hãi. Dù anh có mạnh miệng đến đâu, Arvel vẫn đủ thẳng thắn với bản thân để nhận ra điều đó. Đây là adrenaline, là sự phấn khích. Là cơn run rẩy của một chiến binh trẻ, khao khát lao khỏi vạch xuất phát. Khoảng cách trên mô hình chiến thuật tiếp tục thu hẹp, các ký hiệu xanh và đỏ gần như chạm vào nhau, dù trên thực tế vẫn còn một quãng không gian mênh mông ngăn cách giữa chúng.

"Kích hoạt khiên năng lượng."

Arvel ra lệnh, giọng đanh thép.

Anh cảm nhận được boong tàu rung nhẹ dưới gót ủng, khi động cơ plasma giảm công suất, và nghe thấy con tàu già nua rên rỉ qua những mảnh thép sườn cũ kỹ.

Trước đó, Arvel đã rút bớt năng lượng từ khiên trấn thủ, dồn vào động cơ, tăng tốc tối đa, giống như phần còn lại của phi đội, theo chiến thuật tiêu chuẩn. Nhưng bây giờ, khi họ đã tiến gần tầm hỏa lực, anh đảo ngược quá trình, bọc lại chiến hạm Bolt of Corsa bằng những lớp giáp năng lượng dày đặc. Arvel nhìn xuyên qua các tấm giáp kính dày đặc, lớp kính tạo thành mặt trước của buồng chỉ huy, tọa lạc trên cao, nơi phía sau của chiến hạm khu trục. Hắn chẳng thấy gì từ tín hiệu đang tiến đến.

Nhưng trong chiến tranh ngoài không gian, điều đó là hoàn toàn bình thường. Nếu hắn và kẻ địch đủ gần để nhìn thấy nhau bằng mắt thường, thì điều đó có nghĩa là họ sắp bước vào một trận cận chiến mà một chiến hạm phóng ngư lôi không hề được thiết kế để tham gia.

Khẩu đại pháo macro-cannon duy nhất được gắn trên lớp giáp gia cố ở mũi Bolt of Corsa chỉ là phương án phòng thủ cuối cùng. Những viên đạn mà nó bắn ra, dù có mạnh đến đâu, cũng không thể gây ra tổn thương đáng kể cho một mục tiêu lớn hơn. Không. chiến hạm này được tạo ra để tấn công từ xa, để săn mồi từ khoảng cách tối đa, nơi mà nó có thể chiến đấu tốt nhất trong môi trường của chính nó.

Mô hình chiến thuật tiếp tục làm mới, và Arvel quan sát thấy hai chữ V kép của phi đội hợp nhất lại, dẹt xuống thành một đường thẳng. Những khu trục hạm khác tăng tốc, áp sát và căn chỉnh vận tốc với Bolt of Corsa, tập hợp thành một tuyến hỏa lực hoàn hảo. Hai tiếng chuông nhỏ vang lên trên bảng điều khiển gắn vào ngai chỉ huy của Arvel.

"Đã đạt tầm bắn tối đa, thưa ngài!"

Một sĩ quan pháo binh cấp dưới báo cáo từ hầm điều khiển vũ khí.

"Giải pháp khai hỏa đã xác nhận, dữ liệu đã truyền đi."

Giọng nói khàn đục, méo mó của một servitor bị cắt bỏ não bộ vang lên, nó bị ràng buộc vĩnh viễn với máy tính cogitator dẫn bắn. Arvel đứng dậy, bước khỏi ngai, hai tay đặt chắc chắn lên lan can.

"Toàn bộ ống phóng ngư lôi, khai hỏa toàn lực."

"Bắn!"

******