Trong khi các khoang chỉ huy của hạm đội Đế Chế chìm trong hỗn loạn và những âm thanh căng thẳng, buồng chỉ huy của chiến hạm Diadem lại yên tĩnh như mặt hồ phẳng lặng. Thủy thủ đoàn của nó điềm tĩnh thực hiện nhiệm vụ, hình mẫu hoàn hảo của sự chính xác và tĩnh tại. Clarion chẳng hề bận tâm đến những tiếng chuông cảnh báo báo hiệu loạt ngư lôi của kẻ địch đang lao tới. Chỉ với một ánh nhìn khó chịu, nàng ra hiệu cho một sĩ quan cấp cao, cắt tiếng cảnh báo chói tai.

Chiếc Diadem sẽ rời khỏi nơi này từ lâu, trước cả khi đống vũ khí đó kịp chạm vào họ. Khi dòng dữ liệu từ các auspex khóa mục tiêu truyền đến ngai chỉ huy, các thông số trên đó khiến Clarion suýt nuốt nước bọt. Sáu khu trục hạm lớp Cobra của Đế Chế.

Những kẻ sát hạm chuyên dụng, được thiết kế để đối đầu với những kẻ thù to lớn hơn trong những trận chiến ngoài không gian, chở đầy thủy thủ đoàn và tài nguyên. Nếu họ còn ở trong Eye, chiến lợi phẩm từ trận đánh này sẽ đủ nuôi chiến hạm Diadem. Cả về vật chất lẫn nhân lực trong nhiều tháng trời.

Cô muốn tiêu diệt chúng.

Cô thực sự muốn tiêu diệt chúng.

Phải tốn rất nhiều nỗ lực, Clarion mới không tranh luận thêm về chuyện này. Mệnh lệnh của Lucius là bất khả xâm phạm. Họ không thể sống sót nếu dám khuấy động tổ ong bầy chiến hạm của Đế Chế, ngay tại hành tinh được phòng thủ nghiêm ngặt nhất, chỉ sau chính Thế Giới Ngai Vàng.

Họ không thể mạo hiểm một kết cục nhục nhã, chỉ để thỏa mãn cơn khát hỗn loạn của cô. Clarion thở dài, khoanh đôi tay bé nhỏ trước ngực, và lạnh lùng ra lệnh quay đầu, tháo chạy. Cô lập tức vạch lộ trình, truyền nó đến đội ngũ hoa tiêu trên chiến hạm. Đã mười bảy phút trôi qua kể từ khi chiến hạm Diadem lao ra khỏi Eye of Terror.

Lực chấn động khi bị phun khỏi dị vực khiến các động cơ plasma cần thời gian để hiệu chỉnh lại, cũng như để con phù thủy cưng của Lucius có chút thời gian hồi phục, trước khi họ lại một lần nữa lao trở lại Biển Linh Hồn, hướng tới điểm đến thực sự của mình. Động cơ gầm lên, sức sống lại trỗi dậy trong từng sợi kim loại của con tàu. Chiến hạm Diadem tăng tốc, xé toạc màn đêm vĩnh hằng, lao vào bóng tối bất tận.

Lucius đứng cạnh ngai của Clarion, tay đặt hờ trên chuôi kiếm, trông như một bức tranh hoàn hảo của sự tin tưởng giả tạo. Nhưng đứa trẻ cũng chẳng trách hắn. Khi phản bội là thứ duy nhất không bao giờ thay đổi trong cuộc đời, thì làm sao có thể mong ai đó tin tưởng bất cứ điều gì?

Một sĩ quan boong bước đến ngai của Clarion, trên tay cầm một data-slate, báo cáo kết quả quét augur mới nhất. Hắn lách qua Lucius, giữ khoảng cách an toàn, mắt không dám nhìn thẳng, thể hiện sự cung kính tuyệt đối.

Lucius đưa tay giật lấy data-slate.

"Ta sẽ giữ cái này."

Người thủy thủ đông cứng lại. Hắn cúi đầu ngay lập tức, mắt dán xuống boong tàu,

giọng nói run rẩy.

"Theo ý của ngài, thưa chủ nhân."

Lucius cười hiểm độc, túm lấy khuôn mặt người đàn ông bằng những móng vuốt sắc bén, bắt hắn phải nhìn thẳng vào đôi mắt của Eternal. Hắn cố chống lại cơn run rẩy đang siết chặt cơ thể mình.

Hắn thất bại.

"Đúng vậy," Lucius lẩm bẩm, vẫn nhìn chằm chằm vào ánh mắt đầy sợ hãi của gã nô lệ, nụ cười ngày càng sắc lạnh.

"Ta là chủ nhân của ngươi."

Clarion ngọt ngào chen vào, đôi mắt long lanh như một đứa trẻ vô tội.

"Vậy còn..."

Cô chớp mắt, giọng đầy vẻ ngây thơ.

"Chỉ một thôi, được không?"

Lucius thả tay. Người thủy thủ loạng choạng lùi lại, trước khi vội vã chuồn vào khu điều khiển phía dưới.

Eternal im lặng trong giây lát, đôi mắt lướt qua bảng dữ liệu, trước khi hắn đặt nó lên đầu một servitor đang đi ngang qua. Con nô lệ thần kinh tê liệt chẳng hề phản ứng, tiếp tục lê bước về phía trước, để mặc thiết bị lắc lư trên hộp sọ trọc lốc của mình. Khi nó rẽ sang một góc hành lang, data-slate rơi xuống sàn, va vào boong tàu với một tiếng vang khô khốc.

"Bọn chúng sẽ không để ý đâu."

Clarion tiếp tục nài nỉ, giọng như rót mật. Một cơn co giật nhẹ giật qua vết sẹo trên môi trên của Lucius, khiến nó trông như một vệt roi đỏ bóng loáng quất ngang mặt hắn.

Đôi mắt đỏ ngầu của hắn liếc xuống nhìn Clarion.

"Chỉ một thôi?"

Clarion gật đầu háo hức, đôi mắt sáng rực như một đứa trẻ vừa xin được quà.

"Chỉ một."

Lucius quay lại, nhìn chằm chằm vào màn hình màn hình hiển thị oculus, bao trùm toàn bộ bức tường phía trước của buồng chỉ huy. Hắn đứng yên trong giây lát. Rồi hắn quay đầu, đưa mắt nhìn sâu vào bóng tối phía sau.

"Chỉ một."

Đại úy Arvel Donata không thể nhìn thấy gì qua ngọn lửa đang nuốt chửng buồng chỉ huy của chiến hạm Bolt of Corsa. Một thanh xà rơi xuống, xẻ một đường sâu đến tận xương sọ trên đầu hắn, đồng thời nghiền nát ba thành viên thủy thủ đoàn ngay tại chỗ. Những kẻ duy nhất còn bám trụ ở vị trí của mình chỉ là những servitor không có khả năng rời đi.

Chúng vung vẩy những tàn chi cháy sém một cách vô vọng, trên những bảng điều khiển vỡ vụn mà chúng đã bị dây thần kinh nhân tạo trói buộc vĩnh viễn. Phần thịt còn sót lại trên người chúng chảy xuống như sáp bẩn, rụng rời khỏi xương và linh kiện máy móc, hòa lẫn vào cơn địa ngục rực cháy.

"Báo cáo tình hình!"

Anh gầm lên giữa ngọn lửa tàn khốc.

"Có ai đó nói cho tôi biết chuyện quái gì đang diễn ra không?!"

Không ai còn sống để trả lời hắn. Mười lăm nghìn con người từng lấp đầy các boong tàu của Bolt of Corsa, và giờ, thuyền trưởng của họ sắp chết mà chẳng hề hiểu được chuyện gì đã thực sự xảy ra. Mọi thứ ban đầu đều diễn ra theo kế hoạch.

Sau khi loạt ngư lôi thứ hai rời khỏi ống phóng ở mũi chiến hạm,

Arvel đã ra tín hiệu cho phần còn lại của hạm đội, báo cáo diễn biến của cuộc giao tranh. Mục tiêu của họ, dù là gì đi nữa, vẫn chưa hề di chuyển kể từ khi xuất hiện trên hệ thống định vị.

Nếu đó là một khu trục hạm phản loạn, một tàu cướp biển, hay thậm chí là một chiến hạm của Archenemy, nó lẽ ra phải tháo chạy trước sự tấn công của sáu chiến hạm sát hạm của Đế Chế. Nhưng thay vì bỏ trốn vào bóng tối vĩnh hằng, mục tiêu ấy vẫn đứng im tại chỗ. Sự thất vọng dần dập tắt ngọn lửa háo hức trong lòng Arvel. Lại một con tàu ma trôi dạt, hoặc chỉ là một mảnh thiên thạch băng giá. Không có gì hơn.

Nhưng sự thất vọng của anh nhanh chóng bị dập tắt.

Một sĩ quan pháo binh chạy bổ về ngai chỉ huy, hơi thở gấp gáp, báo cáo rằng không một quả ngư lôi nào trong loạt tấn công đầu tiên chạm được vào mục tiêu. Arvel đã sẵn sàng khiển trách người dưới quyền, vì đã không kiểm soát được tâm trạng của mình, khi sĩ quan truyền tin ngay lập tức vá đường liên lạc, chuyển anh đến với những tín hiệu đang đến từ các chiến hạm khác trong đội hình.

Các tín hiệu liên lạc bị nhiễu loạn, bị nhiễm bẩn bởi tạp âm, chìm trong màn tĩnh điện xé rách từng câu nói. Nhưng thông điệp trong mỗi truyền đạt vẫn quá rõ ràng. Không một quả ngư lôi nào của họ đánh trúng mục tiêu. Đó là tín hiệu cuối cùng mà Bolt of Corsa nhận được, trước khi toàn bộ vox và auspex bị cắt đứt. Nhiễu loạn và scrapcode tràn ngập hệ thống liên lạc và cảm biến, cướp đi đôi mắt, đôi tai và giọng nói của con tàu. Nhưng không cướp được nanh vuốt của nó.

"Tôi muốn một loạt ngư lôi thứ ba sẵn sàng khai hỏa trong vòng bốn phút!"

Arvel gầm lên.

"Kích hoạt macro-cannon, chuẩn bị khai hỏa! Khôi phục liên lạc với bộ chỉ huy hạm đội và phần còn lại của phi đội! Tôi không quan tâm việc chúng ta phải ra ngoài và vẫy cờ hiệu nếu cần, chỉ cần làm đi!"

Thủy thủ đoàn lao vào thực hiện mệnh lệnh của Arvel. Những phút giây căng thẳng trôi qua, tiếng hô hét điều phối giữa các nhóm vang vọng khắp buồng chỉ huy. Các Tech-priest và Enginseer xé tung bảng điều khiển, cố gắng khôi phục liên lạc và cảm biến.

Những Enginseer cắm sâu vào lòng máy móc, mò mẫm giữa dây cáp và bộ xử lý, trong khi các Tech-priest gào rú những lời cầu xin, rưới dầu thánh lên những tấm vỏ kim loại, một nỗ lực tuyệt vọng để xoa dịu linh hồn máy móc đang đau đớn. Một tia lửa điện phụt ra từ tháp cuộn cảm tập trung của hệ thống auspex. Sĩ quan phụ trách trạm cảm biến hô lớn.

"Chúng ta đã có lại auspex!"

Gương mặt già cỗi của hắn giãn ra trong một nụ cười đắc thắng, ngón tay vội vã lướt trên bảng điều khiển, tái lập dữ liệu chiến thuật trên màn hình, những dòng ký tự xanh nhỏ li ti đổ xuống như một cơn mưa dữ liệu. Rồi khuôn mặt anh đông cứng lại. Sự kinh hoàng tràn qua đôi mắt anh.

"Ôi Hoàng Đế."

Anh thì thầm.

"Hoàng Đế trên Ngai Vàng, không thể nào..."

Viên sĩ quan quay ngoắt về phía Arvel, đôi mắt vằn đỏ hoảng loạn, há miệng định gào lên một lời cảnh báo...

...một luồng sáng trắng lóa bùng nổ qua khung kính của boong chỉ huy.

"CÓ VẬT THỂ LAO ĐẾN!"

Những tia lance đánh trúng hoàn hảo.

Màn chắn Geller Field của Bolt of Corsa thoáng chốc chặn lại những ngọn thương năng lượng, bao bọc chúng trong một vầng hào quang rực rỡ của ánh sáng lỏng đa sắc. Nhưng rồi chúng bốc cháy. Bị nung đỏ và quá tải chỉ trong vài giây. Các tia lance tiếp tục lao tới, xuyên thủng lớp vỏ gia cố của chiếc chiến hạm kiểu Cobra.

Những vụ nổ bên trong xé tung boong tàu, hất văng thủy thủ đoàn xuống đất, đập mạnh họ vào các trạm điều khiển. Máu bắn tung tóe lên kim loại, phản chiếu ánh lửa khi các đám cháy bùng lên khắp buồng chỉ huy.

Chỉ trong vòng một phút, cả thế giới của Arvel Donata đã sụp đổ. Một thanh trụ chống trên trần gãy rời, đập hắn và một số thủy thủ xuống nền, đè chặt họ dưới sức nặng nghiền nát. Arvel lảo đảo đứng dậy trên đôi chân run rẩy, máu tràn xuống mặt anh như một dòng suối đỏ, khi ngọn lửa nhấn chìm chiến hạm đầu tiên mà hắn từng chỉ huy.

Chiến hạm đầu tiên...

Anh cay đắng nhận ra.

...Và cũng là duy nhất. Đại úy Arvel Donata của Battlefleet Cadia xiêu vẹo bước về phía lan can đồng, trước ngai chỉ huy cháy đen của Bolt of Corsa.

Lan can đã biến mất, bị nung chảy thành một vũng hợp kim lỏng bởi sức nóng của đám cháy. Hơi thở anh xé rách lồng ngực, ướt sũng và nóng rực vì đầy khói và máu từ nội tạng rách nát.

Arvel ngẩng đầu, đôi mắt anh bỏng rát xuyên qua màn khói và ngọn lửa,nhìn ra những ô kính quan sát cuối buồng chỉ huy. Ngọn lửa cuộn xoáy, rồi tạm thời dạt sang hai bên. Chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua, anh đã nhìn thấy nó. Một mũi tàu khổng lồ, sắc bén như lưỡi dao, được rèn từ sắc tím nhạt phai và ánh bạc ngọc trai. Ngay trước khi nó lao thẳng vào chiến hạm của anh.

Clarion khúc khích cười ngọt ngào khi chiếc Diadem đâm xuyên qua chiến hạm của Đế Chế. Âm thanh ấy mang sự trong trẻo của một đứa trẻ, một sự ngây thơ hoàn toàn đối lập với hàng ngàn mạng sống bị cô hủy diệt chỉ trong một nhịp tim đập.

Chiến hạm nhỏ hơn, vốn đã bị tàn phá bởi loạt bắn từ những khẩu lance của Diadem, bị xé vụn thành những mảnh kim loại xoay tròn, trôi nổi trong một đám mây xác tàu mở rộng xung quanh chiến hạm của Cohors Nasicae. Năm chiếc tàu còn lại vội vàng kích hoạt động cơ điều hướng, cố gắng thoát khỏi cơn bão mảnh vỡ đang lao tới.

Chỉ một số ít là thành công. Khi Diadem lướt qua, một nửa đội hình tàu hộ tống đã bị xóa sổ, những chiến hạm còn sống sót thì trôi dạt vô vọng trong bóng tối, động cơ của chúng bị nung chảy thành vũng xỉ bởi những loạt bắn lance chính xác đến tuyệt đối. Boong tàu rung chuyển khi một mảnh vỡ lớn đặc biệt va vào thân Diadem.

Clarion mỉm cười.

Đó chính là buồng chỉ huy của chiếc Bolt of Corsa. Cánh cửa lớn phía sau ngai cô rít lên rồi mở ra. Lucius bước lên buồng chỉ huy, tiếng móng guốc của hắn nện mạnh xuống sàn kim loại. Hắn xoay người về phía nữ hạm trưởng, đôi mắt như rực cháy.

"Cái đó," hắn gằn giọng, giơ móng vuốt chỉ vào nàng,

"hơn cả một rồi đấy."

Clarion khúc khích.

"Ta đâu có lỗi nếu những con tàu khác ngu ngốc đến mức không tránh được xác của đồng bọn chứ?"

Cô vẫy tay, ra hiệu xoa dịu hắn.

"Chỉ là một chút vui vẻ vô hại thôi mà."

"Auspex khóa mục tiêu," một servitor từ hố cảm biến cất giọng vô cảm. Clarion nghiêng người tới trước.

"Lớp Dictator."

Lucius rít lên, giọng hắn tràn đầy phẫn nộ.

"Chuyện này thật liều lĩnh."

Clarion toan nhún vai, ra dấu bảo hắn thư giãn, nhưng rồi cô nhận ra servitor vẫn chưa ngừng báo cáo.

"Auspex khóa mục tiêu, lớp Dauntless."

"Auspex khóa mục tiêu, lớp Gothic."

"Auspex khóa mục tiêu, lớp Firestorm."

"Auspex khóa mục tiêu, lớp Overlord."

"Auspex khóa mục tiêu, lớp Victory."

Câu cuối cùng xóa sạch mọi suy nghĩ khác khỏi tâm trí Clarion. Họ đang bị khóa mục tiêu bởi một thiết giáp hạm lớp Victory, một viên ngọc vương miện của bất kỳ hạm đội chiến đấu nào.

Đây là một chuyện tồi tệ. Rất, rất tồi tệ.

"Ra khỏi đây ngay!"

Máu và nước bọt văng ra từ miệng Lucius khi hắn nhìn thấy những hình ảnh hiển thị trên chiến thuật đồ thị... tràn ngập những chiến hạm của Đế Chế.

Sự phán xét của Cadia đang đến.

Nó nhanh và hung hãn.

Clarion đứng bật dậy trên ngai chỉ huy, hô lớn mệnh lệnh cho thủy thủ đoàn. Giọng cô, nó nhỏ nhắn và ngọt ngào, vang lên xuyên qua cơn hỗn loạn, được truyền tải với quyền uy không thuộc về vỏ bọc thịt xương mà cô đang trú ngụ, mà thuộc về bản thể thật sự. Sự cổ xưa và đầy quyền năng. Những thủy thủ trong bộ quân phục chạy tán loạn giữa các trạm điều khiển. Những báo cáo vang lên khắp không gian, thông báo hỏa lực đang lao tới từ những chiến hạm bảo vệ Cổng Cadia.

Boong tàu rung chuyển dữ dội khi một loạt đạn bắn thẳng vào lớp khiên chắn của Diadem. Đàn ông và phụ nữ ngã nhào xuống sàn, vội vã đứng dậy và bám chặt lấy những bảng điều khiển đang bốc khói. Clarion không hề nhúc nhích. Cô đứng bất động, bình tĩnh giữa cơn bão tố. Cô nhíu mày khi một loạt đạn khác đập thẳng vào mạn trái, làm lớp khiên chắn suy yếu thêm nữa.

"Dồn toàn bộ năng lượng vào động cơ và khiên chắn. Chúng ta phải chạy!"

Direnc khựng lại khi nhìn vào ánh mắt nàng. Hắn lùi khỏi nụ hôn, cảm nhận một cơn gió lạnh bấu chặt móng vuốt vào thung lũng xanh mướt. Mặt đất rung chuyển, không gian ngập tràn tiếng sấm dội vang vọng. Đôi mắt hắn bị hút về phía ngọn đồi, hình dáng mềm mại của nó co rút lại thành một đỉnh nhọn khô cằn của đá đỏ.

Đám cỏ quanh hắn khô héo, tan thành tro bụi, để rồi hắn rơi xuống một lòng chảo nứt nẻ của hoang mạc cằn cỗi. Hoảng hốt, Direnc cúi xuống nhìn.

Người con gái đã biến mất. Đau đớn bùng lên trong tâm trí hắn như móng vuốt axit, lan tỏa thành cơn bỏng rát dữ dội từ bàn tay trái. Những ngón tay co giật, như thể cơ bắp đang cố giằng xé lớp da thịt đến mức có thể bẻ gãy xương. Một cơn chấn động khác trào ra từ lòng đất, làm cả thế giới lại một lần nữa biến đổi.

Mọi ánh sáng tắt ngúm, nhấn chìm Direnc vào bóng tối tuyệt đối. Hắn nhận ra mình không thể cử động tay chân. Không khí tràn ngập mùi hôi thối của thuốc sát trùng hạng thấp và máu cũ. Một nhịp trầm sâu thẳm gợn qua làn da hắn, kéo theo những đợt rùng mình ớn lạnh.

Âm thanh ấy. Cảm giác ấy. Hắn đã biết nó từ rất lâu. Hắn đang ở trên một con tàu. Direnc mở mắt, lần này hắn thật sự mở mắt.

Những vệt mờ alchemical chạy dọc theo tầm nhìn hắn, những bóng hình méo mó nhảy múa qua võng mạc. Hắn thấy ánh sáng chói lóa của những quả cầu phát quang, treo lơ lửng trên những sợi xích dày, kéo dài vào bóng tối phía trên. Xích sắt rung lên dữ dội khi khoang tàu bị chấn động lần nữa, hất Direnc về phía sau, va mạnh vào những dây trói. Một móng vuốt như gọng kìm siết chặt lấy đầu hắn.

Một tiếng rên kim loại bị bóp nghẹt vang lên. Hắn biết âm thanh đó. Con tàu đang trúng đạn. Lại một đợt chấn động. Một cơn đau đầu dữ dội bùng nổ trong hộp sọ của Direnc, mạnh đến mức hắn phải gào lên.

Tầm nhìn của Direnc dần lấy lại nét rõ ràng, đủ để nhận ra bóng dáng đồ sộ ở đầu bên kia của khoang tàu. Kẻ đó, ngã bán thần đã bắt giữ hắn trên thế giới quỷ dữ. Bộ giáp ngọc trai của y gầm gừ và rít lên khi y làm việc, cúi xuống một người đàn ông tiều tụy, bị trói chặt trong cùng loại dây trói như Direnc.

Đỉnh đầu người đàn ông ấy đã bị cắt mở. Lớp da bị ghim lại, hộp sọ bị gọt bỏ, phơi bày khối óc đỏ tươi đang co giật phía dưới.

Bán thần cúi rạp, những công cụ phẫu thuật sắc bén cùng những đầu dò bạc hẹp cắm sâu vào khối mô sống. Người đàn ông đang cười. Những sợi nước dãi đặc quánh kéo dài từ đôi môi khô khốc của hắn khi cơn hoan lạc cuồng nhiệt làm hắn gập người lại.

Bán thần khẽ điều chỉnh các đầu dò. Nụ cười tắt lịm. Đầu người đàn ông gục xuống khi những tiếng nức nở của tuyệt vọng tuyệt đối bắt đầu co giật nơi tấm lưng trơ xương. Những giọt nước mắt tuôn rơi trên đôi má hóp, lả tả nhỏ xuống từ đôi môi không còn lấy một chiếc răng.

Một tiếng rên rỉ đầy u sầu, sâu thẳm vang lên. Direnc không thể rời mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng ấy.

Chỉ đến khi một cơn đau sắc lẹm bùng lên từ cổ tay, hắn mới giật mình nhìn xuống và phát hiện ra thứ còn khủng khiếp hơn gấp bội. Bàn tay hắn vẫn chưa được phục hồi như trong khu vườn. Nhưng thay vào đó, một thứ gì đó khác đã thế chỗ. Một búi xúc tu bóng nhẫy đang quằn quại trồi lên từ cổ tay hắn, đập mạnh và quấn lấy cánh tay ghìm chặt trong bộ dây trói. Trên mỗi xúc tu, những nốt sần cứng nhô ra, giữa chúng là những cái miệng tròn xoáy sâu, răng cưa trong suốt khẽ co giật, mở ra và đóng lại như thể đang khao khát thứ gì đó để cắn xé.

Sự buồn nôn và kinh hãi cuộn xoáy trong dạ dày Direnc.

Hắn ói ra thứ trông như một dòng mật xanh nhợt nhạt lên chính mình. Hắn giãy giụa điên cuồng trong dây trói, tuyệt vọng trốn khỏi khối dị tật đang bám chặt vào cơ thể, dù trong cơn hoảng loạn, hắn quên mất rằng chính nó là một phần của hắn.

Hắn ngước lên và sững lại. Chiếc mũ giáp dữ tợn của bán thần đang nhìn chằm chằm vào hắn. Cặp tròng mắt pha lê xanh lóe sáng khi quan sát Direnc. Vị chiến binh khổng lồ đứng thẳng dậy, tiếng rít chói tai của động cơ servo vang lên khi bộ giáp khớp nối chuyển động.

Y bỏ mặc kẻ tàn tạ vẫn đang khóc lóc, thổn thức trong xiềng xích. Tiếng bước chân dội ầm ầm qua khoang tàu khi Space Marine tiến lại gần.

Y đứng sừng sững, bóng tối đổ dài nuốt chửng thân hình run rẩy của Direnc. Một khoảnh khắc trôi qua. Rồi bàn tay bọc giáp thép đưa lên cổ áo niêm phong của chiếc mũ giáp, giải phóng nó với một tiếng xì trầm như tiếng rắn hổ mang rít lên khi không khí cân bằng áp suất.

Direnc nín thở.

Một gương mặt tái nhợt hiện ra dưới lớp giáp nặng nề. Và nó còn lạnh lẽo, còn vô nhân tính hơn cả chiếc mặt nạ ceramite khi nãy. Hai con ngươi màu hổ phách sáng rực trong bóng tối. Đôi mắt của loài thú săn mồi, đang xé toạc hắn ra bằng ánh nhìn, đang mổ xẻ hắn như thể hắn là một mẫu vật vô hồn trong phòng thí nghiệm. Dưới cái nhìn đó, Direnc cảm thấy bản thân trở thành một điều vô nghĩa.

Hắn không còn là gì cả. Bán thần chuyển ánh mắt qua hắn, gật đầu nhẹ một cái. Từ phía sau, những tiếng bước chân lảo đảo vang lên tiếng của những đôi ủng kéo lê trên sàn sắt.

"Thứ này đã hết giá trị với ta."

Giọng nói trầm đến phi nhân của Space Marine vang lên. Đôi bàn tay vụng về, một phần xám xịt, một phần là những mảnh sắt thô ráp, nắm lấy Direnc.

Xiềng xích của hắn được gỡ bỏ. Hắn hét lên khi chiếc vòng kẹp trên đầu bị bứt ra. Những gai giao diện cắm sâu vào thái dương hắn bị kéo ra một cách tàn bạo. Để lại những vệt máu đỏ tươi, chảy dài xuống gò má. Tên bán thần cúi xuống, một sự gần gũi đáng sợ khi thốt lên lời cuối cùng, chỉ dành riêng cho hắn.

"Sẽ tốt hơn cho ngươi, nếu ngươi không bao giờ thức dậy."

Rồi y quay lưng lại, trở về với công việc dở dang. Vừa đội lại mũ giáp, y vừa ra lệnh qua vai.

"Đưa hắn đến tòa tháp."

Direnc ngước lên khi cơ thể hắn bị lôi khỏi xiềng xích. Một kẻ đã chết đang bế hắn trên tay. Gương mặt vô hồn. Thân xác gần như chỉ còn là sắt đen và những bánh răng thở khò khè, nhiều hơn là thịt người.Bàn chân Direnc trượt lào xào trên sàn kim loại, tê cứng như đá.

Cỗ servitor kéo hắn lê qua khoang tàu. Mắt hắn quét qua dãy bể amniotic xếp hàng dọc theo bức tường. Bên trong những chiếc lồng kính, những hình hài nhỏ bé trôi nổi trong chất lỏng đục ngầu. Chúng bị cắm vào vô số dây dẫn, những cỗ máy gớm ghiếc đang bòn rút, hút lấy từng giọt tinh túy cuối cùng từ não và thân thể. Từng dòng dịch nhợt nhạt bị bơm ra, hòa vào những chiếc ống chứa thứ dung dịch sánh đặc màu hồng thẫm. Direnc trân trân nhìn vào một trong những bể chứa đó, ngay trước khi cỗ servitor lôi hắn ra khỏi căn phòng. Cái xác gầy guộc của một người phụ nữ lơ lửng giữa làn hóa chất, đôi tay co quắp trước ngực như một kẻ van xin. Đôi mắt khẽ hé mở. Chúng không còn ánh sáng. Những cỗ máy đã rút cạn nó đi, cũng như đã hút cạn cả phần còn lại của cô ấy.

Nhưng Direnc vẫn nhận ra.

Đó là đôi mắt màu xanh lục mà hắn đã gặp trong giấc mơ.

******