Lucius chớp mắt, cảm giác như vừa bị xé toạc khỏi thực tại. Một khoảnh khắc trước, Biển linh Hồn, Sea of Souls còn cuộn trào xung quanh, xoáy lốc điên cuồng của năng lượng và tiếng thét vọng từ những thực thể không thể gọi tên. Khoảnh khắc sau, hắn rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Không phải hư không. Một thứ gì đó khác. Ngay cả khi con tàu lao qua bức màn ngăn cách giữa các chiều không gian, đôi mắt của Lucius vẫn cố gắng bám lấy cảnh tượng trước mặt. Một hố sâu không đáy mở ra, trải dài như một đường hầm vô tận, hút ánh sáng và nuốt chửng toàn bộ vật chất xung quanh. Một mê cung tối tăm và chết chóc, rộng lớn ngoài sức tưởng tượng của bất kỳ sinh vật nào từng tồn tại.

Hắn đang ở trong Webway.

Ngay khi nhận ra điều đó, màn chắn trên khoang đáp đóng sập lại với tiếng rít của kim loại, cắt đứt tầm nhìn của hắn với khoảng không bên ngoài. Lucius nghiến răng, cảm giác cơn giận sôi sục trong huyết quản.

Ngay cả khi giết được Fabius... ý nghĩ nghiền nát hộp sọ của lão già bệnh hoạn trong tay khiến Lucius cảm thấy khoái trá một thoáng thì vẫn chẳng có cách nào để trở lại với Diadem. Không một con đường thoát thân, không một chỉ dẫn nào về việc họ đang trôi dạt đến đâu trong mê lộ mục rữa của lũ ngoài hành tinh xenos. Và rồi, như thể có một cơn bão thét gào đổ xuống tâm trí hắn, những giọng nói vang lên. Một cơn sóng âm thanh trào dâng, một cơn lũ dữ dội xé toạc thực tại, tiếng cười, tiếng khóc, tiếng rít gào như hàng ngàn con dao cào vào màng nhĩ. Những thanh âm đó không thuộc về bất kỳ thứ gì có thể gọi là nhân tính. Chúng là tiếng của những kẻ đã chờ đợi hắn.

Và rồi... chỉ là sự im lặng tuyệt đối.

Lucius chớp mắt, và những tiếng thét lại trỗi dậy, tràn ngập trong tâm trí hắn như một cơn sóng thần điên loạn. Hắn nghe thấy Cesare hét lên một lời cảnh báo, nhưng quá muộn. Bản năng thúc đẩy dòng máu sôi sục, tràn ngập adrenaline, nhưng vẫn không đủ nhanh. Hắn cảm thấy cơ thể mình quá nặng nề, quá chậm chạp, giác quan quá đỗi uể oải.

Hắn xoay người, chỉ kịp nhìn thấy chiếc quyền trượng đính đầu lâu trong tay Fabius trước khi nó đập thẳng vào thái dương hắn.

Torment, Rod of Torment. Tên gọi của thứ vũ khí này chính xác đến mức tàn nhẫn.

Cơn đau bùng nổ bên trong hộp sọ của Lucius, một cơn lửa dữ cuộn trào, xoắn xuýt và lan tỏa qua từng tế bào trên cơ thể. Từ khi Quân đoàn III tan vỡ, Lucius luôn tránh xa món vũ khí này. Hắn đã từng chứng kiến nó giết chết đồng loại, ngay cả những sinh vật đến từ warp, chỉ với một cú chạm nhẹ.

Ngay cả một kẻ tôn thờ cơn khoái lạc của đau đớn như hắn cũng chưa từng mong muốn nếm trải nó. Nhưng giờ đây, hắn đã nếm được nó rồi. Sắc nét, rực rỡ, chói lòa đến mức khiến mọi cảm giác khác trong thế giới đều trở nên nhạt nhòa. Một cú đánh khác giáng vào lồng ngực hắn, chồng chất lên cơn đau đầu tiên, khiến nỗi thống khổ chồng chất đến một mức độ tưởng chừng không thể chịu đựng nổi. Lucius khuỵu xuống một gối.

"Thật tuyệt vời, phải không?"

Hắn không nhìn thấy Fabius qua tấm màn đỏ và đen đang tràn ngập trong tầm mắt, nhưng hắn nghe thấy giọng nói đó. Lãnh đạm, tràn ngập khoái trá và độc ác như một con rắn đang cười. Lucius chớp mắt qua làn nước mắt đặc quánh như nhựa, cố gắng tìm một điểm tựa trong cơn mơ hồ đau đớn. Hắn thấy những bóng dáng mờ ảo. Các anh em của hắn đổ gục xuống sàn tàu, cơ thể bị xuyên thủng bởi những chiếc kim độc và bao phủ trong làn khói ăn mòn.

Hắn thấy Rypax vùng vẫy tuyệt vọng, nhưng những chuyển động của chúng trở nên vụng về, rệu rã dưới ảnh hưởng của cơn tấn công bằng chất gây mê. Hắn thấy chúng bị chôn vùi dưới hàng chục quái vật nhân tạo, những sinh vật méo mó từ các lò sinh học ghê tởm của Fabius Bile. Hắn thấy những cỗ máy kỳ lạ áp chế các chiến binh của Quân đoàn, khóa chặt họ trong bộ giáp của mình, biến họ thành những bức tượng bất động, vô phương kháng cự, trước khi bị niêm phong vào các hòm stasis xếp dọc theo vách tường.

Lucius nhổ ra một búng máu đen, giọng hắn nhỏ nhưng ngập tràn căm phẫn:

"Vậy là mọi chuyện lại đi đến mức này sao?"

Hắn nhe răng cười dù máu vẫn đang rỉ qua kẽ răng.

"Bán đứng chính anh em của mình cho lũ xenos... Chúng đã hứa cho ngươi những thứ cặn bã nào của giống loài bẩn thỉu đó để đổi lấy sự phản bội này? Ngươi luôn là một con chó săn vô liêm sỉ, Fabius."

"Danh dự ư?"

Fabius bật ra một tiếng cười nhạo cay nghiệt, như thể đó là điều nực cười nhất mà hắn từng nghe.

"Ta chẳng có nhu cầu gì với thứ ảo vọng đó, và ngươi, hơn ai hết, nên biết rõ điều này."

Hắn cúi xuống, khuôn mặt gầy guộc như xác ướp của hắn tiến sát Lucius. Cơn đau nhói lên trong hộp sọ Lucius khi hắn nghe thấy những âm thanh khác, những điều mà đôi tai tinh tường của hắn vẫn có thể nhận biết được:

Hắn nghe thấy trái tim Fabius đập rời rạc, trì trệ, như một cỗ máy hấp hối, cố ép những giọt máu mục rữa qua những cơ quan đã bị ung thư gặm nhấm. Hắn ngửi thấy mùi thịt của Fabius. Một thứ xác sống thối rữa ngay khi vẫn còn tồn tại. Bile nhấc cằm Lucius lên bằng đầu quyền trượng Torment, và ngay lập tức, một cơn đau dữ dội bùng nổ dọc theo quai hàm hắn, lan lên tới tận hộp sọ.

"Thật thú vị," Fabius nói, giọng hắn nhỏ nhưng đầy ám ảnh,

"rằng chính ngươi lại là kẻ nhắc đến danh dự. Cứ như thể ngươi đã từng sở hữu thứ đó vậy."

Hắn nghiêng đầu, như một nhà khoa học đang quan sát một con chuột thí nghiệm hấp hối.

"Danh dự? Tình cảm? Chúng chẳng có ý nghĩa gì đối với ta. Chúng vô dụng. Nhưng tri thức, phương pháp, nguyên liệu... đó mới là những thứ mà ta có thể sử dụng."

Fabius nghiêng đầu nhìn xuống Cohors Nasicae đang dần bị nhốt trong các hòm stasis, mỉm cười với Lucius như một người mua sắm đang chọn lựa hàng hóa trong chợ.

"Và đó là điều ta sẽ nhận được, khi trao đổi ngươi và đám tàn quân đáng thương này."

Những hình ảnh cuối cùng Lucius kịp thấy trước khi cơn đau nhấn chìm hắn vào bóng tối là thanh Laeran Blade trượt khỏi tay hắn. Và giọng nói của kẻ đã phản bội hắn, thì thầm một câu cuối cùng trước khi màn đêm kéo đến:

"Nơi này không có chỗ cho danh dự, anh em. Danh dự chỉ có một công dụng duy nhất là lấp đầy những nấm mồ."

Những bóng dáng cao gầy, thanh mảnh trườn dọc theo các hành lang của Diadem, lạnh lẽo và sắc bén như chính những con tàu mà chúng vừa bước ra. Lớp giáp chitin đen tối, xoắn vặn bọc lấy những cơ bắp mảnh dẻ của chúng, trong khi từng chuyển động uyển chuyển đến mức ghê rợn, như thể chúng không hề chạm đất khi lướt đi giữa những bóng tối. Vũ khí của chúng là sự kéo dài hoàn hảo từ cơ thể. Những khẩu trường thương thon dài được giữ chắc trong những găng tay nhọn hoắt, những ngón tay tàn nhẫn quấn quanh roi xích phân đoạn và những lưỡi dao cong mỏng, mà cạnh sắc rỉ ra từng giọt nọc độc đang sôi sùng sục.

Những kẻ đột kích tiến lên với sự tự tin chết chóc, bóng đen của chúng len lỏi từ góc khuất này sang góc khuất khác, đâm sâu vào những tầng hầm của Diadem như một dòng độc tố chảy trong huyết mạch. Chúng tàn sát bất kỳ ai cản đường mà không chút do dự, bởi chúng biết rõ rằng những chiến binh siêu nhân của con tàu này đều đã vắng mặt, chiến lợi phẩm thật sự đã bị bắt đi từ trước đó.

Những nữ tướng chỉ huy đội quân sát nhân này đều nhận thức rõ cơn đói khát điên cuồng đang nung nấu trong lòng bọn thuộc hạ. Chính bản thân chúng cũng không tránh khỏi nỗi thất vọng vì sự tàn bạo mà chúng mong đợi đã bị ngăn cản bởi trò lừa bịp của gã thợ thịt mon-keigh. Và vì thế, chúng đã thả lỏng dây xích của bầy thú săn mồi, để mặc chúng lao vào cơn cuồng sát cho thỏa mãn. Giờ đây, tất cả những gì còn lại chỉ là niềm vui thú của sự tàn sát. Mãi cho đến khi những mạch sắt thô kệch của con tàu chiến này ngân vang khúc nhạc du dương của những tiếng thét kinh hoàng từ bầy mon-keigh.

Và tiếng thét kinh hoàng quả thực đã vang vọng khắp nơi. Bất cứ đâu những đứa con của Dark City, thành phố Bóng Tối tìm thấy thủy thủ đoàn của Diadem, chúng xé nát họ với một sự kiên nhẫn ghê rợn, như thể đang dành cho con mồi một sự chăm sóc dịu dàng quái đản.

Những nô lệ của Cohors Nasicae vốn không xa lạ gì với dục vọng của những kẻ tra tấn. Hầu hết bọn họ đều đi theo chủ nhân mình trong sự tôn thờ Hoàng Tử của sự Đau Đớn và Khoái Lạc. Nhưng dù vậy, chúng vẫn chỉ là những sinh vật bằng da thịt, máu và tâm trí, và vì thế, chúng có giới hạn. Niềm vui bệnh hoạn mà lũ Commorrites thể hiện khi chúng lột da từng người đàn ông, phụ nữ, trẻ em và dị nhân trên Diadem, để rồi đóng đinh họ lên tường trong cơn quằn quại đau đớn, đã đẩy những kẻ nô lệ này vượt xa ngưỡng chịu đựng của chúng.

Bọn dị nhân tỏ ra tàn nhẫn một cách tỉ mỉ đến đáng sợ. Với mỗi hành động tra tấn tàn khốc mà chúng thực hiện, chúng lại trì hoãn thêm bản án damnation của chính mình, đồng thời đẩy nhanh số phận bi thảm của những kẻ xấu số trên con tàu này. Chúng đắm mình trong từng giọt máu và từng cơn quằn quại, nhưng một nỗi sợ thẳm sâu trong tủy vẫn ngăn cản chúng đi sâu vào những nơi tối tăm nhất trên Diadem.

Bởi có những góc tối trong con tàu này. Những nơi lạnh lẽo và không ngừng vặn vẹo, nơi thực tại trôi chảy và méo mó, nơi cư ngụ của những hình hài vô định khoác lên mình lớp da bóng tối. Những thực thể ấy thì thầm, vẫy gọi, hứa hẹn những khoái lạc vô tận dành cho giống loài mà chính sự sa đọa của chúng đã khai sinh ra một vị thần của Chaos, chỉ cần chúng đủ dũng cảm bước vào lãnh địa của bóng đêm. Nhưng lũ dark eldar né tránh những khúc hát dối trá ấy. Chúng đến Diadem với tư cách là những thợ săn tìm kiếm con mồi, và chúng sẽ không để bản thân trở thành kẻ bị săn đuổi.

Theo thời gian, các toán đột kích dần tập hợp lại. Chúng đã thỏa mãn khoái cảm của mình trong lòng con tàu mon-keigh, càn quét các khoang dưới và đắm mình trong những cơn đau đớn tột cùng. Chúng đã hành hạ và tàn sát cơ thể; giờ là lúc chúng leo lên, và chặt đứt cái đầu của con thú.

Không giống như sự tăm tối, bẩn thỉu của các khoang dưới, những tầng trên của Diadem khiến bất kỳ nỗ lực tiếp cận nào bằng sự lén lút đều trở nên bất khả thi. Âm thanh của bước chân lũ xâm lược bị nuốt chửng bởi những tiếng rít điên loạn vang vọng từ mọi hành lang và vòm trần, trong khi ánh sáng loang lổ, chói lòa liên tục đổi màu làm chúng mất đi những cái bóng để ẩn nấp hay giăng bẫy. Tình thế không cho phép sự kiên nhẫn, Commorrites lựa chọn tốc độ, lao như những mũi dao xuyên qua các hành lang trong cơn chạy điên cuồng về phía buồng chỉ huy.

Chúng gặp ít thành viên thủy thủ đoàn hơn trên đường đi. Đôi khi, chúng tạm dừng để xé toạc những hình hài co quắp của những con người còn sót lại, những kẻ khoác lên mình bộ đồ bảo hộ cồng kềnh nhằm chống chọi với cơn điên loạn bao trùm nơi này. Nhưng những kẻ đột kích vô cùng ghê tởm lớp cao su dày cộm mà lũ mon-keigh mặc trên người. Những chiếc mũ bảo hộ nặng nề che đi khuôn mặt của nạn nhân, làm nghẹt tiếng thét hấp hối mà chúng khao khát được thưởng thức. Cuối cùng, chúng tiến gần đến khoang chỉ huy. Những kẻ cầm đầu đã từng tham gia nhiều cuộc tàn sát những con tàu tương tự trước đây, và vì vậy, chúng có thể dựa vào ký ức để hình dung ra cấu trúc của chiến hạm này. Chỉ còn vài hành lang nữa thôi, và chúng sẽ chạm đến trung khu thần kinh của Diadem.

Khi một cánh cửa thép nặng nề khác lăn sang một bên với tiếng gầm rú của hệ thống thủy lực cũ kỹ, đám dark eldar khựng lại. Chúng bước vào một hành lang chìm trong bóng tối tuyệt đối, một sự im lặng đáng ngờ sau cơn lốc ánh sáng và âm thanh mà chúng vừa vượt qua. Đây không phải là bóng tối tự nhiên. Những tấm kính cảm biến của mũ bảo hộ kéo dài trên đầu chúng bất lực trong việc xuyên thấu nó. Chúng cúi thấp, lặng lẽ trườn tới, lưỡi dao cong và súng splinter rifle siết chặt trong tay, sẵn sàng. Một tia sáng lóe lên khi một cụm tia lửa phóng ra từ một dải đèn lumen chập chờn. Máu của bọn đột kích như đông cứng lại, làn da nhợt nhạt phi nhân tính của chúng càng tái đi khi chứng kiến cảnh tượng trước mặt. Khoảnh khắc ánh sáng ấy kéo dài không quá một phần giây, nhưng hình ảnh đọng lại trong tâm trí mỗi eldar như một vết khắc sâu bằng nỗi kinh hoàng.

Toàn bộ hành lang chật kín những hình bóng yêu mị, quái dị. Trong thoáng chốc, ánh sáng phản chiếu trên làn da mềm mượt như lụa, trên những nụ cười quyến rũ đầy mời gọi, và trên bề mặt gồ ghề của những móng vuốt sắc bén như lưỡi dao cưa. Những tượng đá, tượng bạc trên thành lũy của Diadem giờ không còn bất động nữa. Sự kiện này đã kéo chúng xuống khỏi vị trí canh gác. Giờ đây, chúng đứng sừng sững giữa hành lang, chắn ngang đường tiến đến khoang chỉ huy.

Lũ Commorrites do dự. Nỗi sợ hãi tỏa ra từ những cơ thể mảnh khảnh như cành cây khô của chúng, lan trong không khí như một thứ hương thơm mê hoặc đối với những sinh vật đang mỉm cười đối diện. Một tiếng tru hoan lạc vang lên từ kẻ đứng gần nhất. Lại đây nào, những món ngon bé bỏng... Giọng nói vang lên mà không cần mở miệng, thì thầm như mật ong hòa lẫn tro tàn. Hình thể yêu mị của nó chuyển động với một sự ma quái đáng sợ khi nó giang rộng chiếc vuốt dài như lời mời gọi.

"Chúng ta là tấm gương phản chiếu tình yêu của Hoàng Tử dành cho các ngươi. Lại đây đi, hãy để chúng ta nếm trải các ngươi. Chúng ta sẽ mang các ngươi đến với Ngài, để được ôm trọn trong vòng tay vĩnh cửu..."

Một tràng mưa đạn từ những mảnh tinh thể đen là câu trả lời mà bọn dark eldar đưa ra. Những vox-horn và đèn stablights trên hành lang đột ngột bừng sáng trở lại, tạo nên một cơn lốc hỗn loạn của ánh sáng và âm thanh khiến bất kỳ sinh vật nào cũng phải bối rối.

Nhưng lũ daemonettes chỉ cười vang trong niềm hân hoan không chút hơi thở khi chúng trườn mình quanh bão đạn, lướt dọc theo những bức tường và trần nhà với sự duyên dáng không kém gì khi di chuyển trên sàn thép. Chúng băng qua khoảng cách chỉ trong tích tắc. Những móng vuốt quặp lại, chặt lìa đầu và tay chân. Những lời nguyền rủa gằn lên bằng ngôn ngữ của loài rắn từ những chiếc mũ giáp của Commorragh khi bọn xenos loạng choạng lùi lại, vô vọng chống đỡ. Bọn quỷ khẽ lướt móng tay yêu thương trên tấm mặt nạ kim loại, trước khi thọc sâu và lấy đi đôi mắt của nạn nhân. Bất cứ nhát chém hay phát súng nào đáp trả chỉ càng kích thích lũ quỷ Neverborn hơn nữa, biến trận chiến thành một cơn cuồng loạn tột cùng của hoan lạc và tàn sát.

Tên cướp cuối cùng, một nữ chiến binh khoác bộ giáp đấu sĩ tua tủa gai nhọn, thét lên một tiếng vô hồn khi con quỷ bám lấy nàng, kéo vào vòng tay của nó. Nụ cười méo mó của thứ sinh vật đến từ cõi hỗn mang vặn xoắn khi nó siết chặt cơ thể yếu đuối trong vòng ôm tử thần. Cả hai ngã xuống, thân hình mảnh dẻ của eldar mềm nhũn như một con búp bê gãy vụn. Hơi thở cuối cùng của nàng là những lời thì thầm của con quỷ, vẫy gọi nàng bước vào phần thưởng vĩnh cửu, một di sản mà tổ tiên nàng đã vô tình tạo ra cho dòng giống mình, kể từ cái ngày định mệnh mà She Who Thirsts ra đời.

Hành lang giờ đã hóa thành một lò sát sinh. Những mảnh thân thể bị xé nát của dark eldar phủ đầy trên mọi bề mặt, biến nơi đây thành một cảnh tượng kinh hoàng của máu me và thịt xương. Không khí đặc quánh mùi cay nồng của những xác chết nổ tung, hòa quyện với làn hương quái đản toát ra từ lũ Neverborn khi chúng quấn mình trong ruột gan xenos, nhảy múa điên cuồng trong vũng máu tươi của bọn Commorrites. Mỗi con quỷ là một mảnh vỡ nhỏ bé, tàn khốc của the Child, Đứa trẻ vui đùa trên chính bộ xương của những kẻ đã sinh ra Ngài. Sàn tàu rung chuyển bởi những đợt chấn động từ phía sau vách ngăn. Đám daemonettes rên rỉ khoái lạc, áp làn da dị dạng của chúng xuống những tấm kim loại lạnh lẽo, tận hưởng cơn chấn động ngày càng dữ dội hơn. Khi từng cơn rung lắc mạnh dần, bọn quái vật quay lại phía cửa ra vào, những thân hình nhớp nháp của chúng óng ánh trong lớp huyết tương xenos đang nhỏ giọt từ móng vuốt và cặp môi rạch ngang tận mang tai.

Cánh cửa thép rít lên rồi từ từ mở ra, để lộ một bóng hình khổng lồ, gù gập, đứng sừng sững giữa cơn cuồng loạn của ánh sáng lập lòe từ hành lang bên ngoài. Bộ giáp Terminator cổ xưa của hắn gầm gừ như một cỗ xe tăng đang lăn bánh, gằn lên những tiếng nghiến kim loại mỗi khi cử động. Hai ống kính mắt lóe lên ánh xanh rực rỡ, xuyên qua màn tối dày đặc. Hắn bước một bước về phía trước, sàn tàu chấn động dữ dội, làm những mảnh thịt eldar đẫm máu vương vãi trên trần nhà và vách tường rơi xuống.

"Vậy là..."

Giọng nói trầm khàn vang lên từ bên trong chiếc mũ giáp gắn răng nanh, cuộn trào như tiếng đá lở trên vách núi.

"...Bọn sinh vật tham lam các ngươi đã cướp mất của ta niềm vui tự tay hủy diệt lũ ký sinh này rồi."

Những tia sét nhảy múa quanh móng vuốt năng lượng khi hắn nhấc khẩu combi-bolter đồ sộ, chĩa nòng súng về phía một con quỷ đang cười khúc khích, thu mình bên trong lồng ngực rỗng tuếch của một xác eldar bị xé nát.

"Vì lẽ đó..."

Afilai gầm gừ.

"...ta sẽ buộc các ngươi phải bồi thường cho ta."

******