Soạn Nhạc Sư, The Composer đứng trên đỉnh tháp của mình, lặng lẽ quan sát những chiến hạm dark eldar lượn lờ xung quanh Diadem như những con cá mập được chạm khắc từ tinh thể đen và ác ý. Thân tàu đã ngừng rung chuyển, tiếng rít gào của kim loại cũng lặng đi sau khi lũ xenos dừng cuộc tấn công. Chỉ có một lý do duy nhất để chúng làm vậy. Dù không coi khả năng tiên tri là một trong những món quà lớn nhất của mình, nhưng thậm chí một kẻ không am tường về thuật bói toán cũng có thể đoán ra chuyện gì vừa xảy ra. Chiến hạm của Dược sĩ vĩ đại nhất của Quân đoàn đã rời đi, mang theo Lucius cùng toàn bộ chiến binh của hắn. Cái bẫy mà gã "người anh em chung quân đoàn" kia giăng ra quá đơn giản, nhưng lại chính xác và tàn nhẫn đến mức hoàn hảo. Quá hoàn hảo, đến mức sự nhanh gọn của nó khiến mọi thứ mang một vẻ như đã được diễn tập từ lâu.

Trong khoảnh khắc, Soạn Nhạc Sư trầm ngâm về việc đã có bao nhiêu mảnh vụn còn lại của Emperor's Children bị lừa vào cùng một kế hoạch này. Fabius đã săn được bao nhiêu chiến hữu để đổi lấy những gì mà hắn chắc chắn sẽ gọi là "sự trao đổi nguyên liệu"? Bao nhiêu anh em đã bị hắn ném xuống những hố sâu của Thành phố Bóng Tối, chỉ để nuôi dưỡng cơn khát tri thức vô độ của mình? Bỗng nhiên, một áp lực râm ran bò dọc theo cột sống của The Composer, kéo hắn ra khỏi dòng suy nghĩ. Cảm giác đó tinh tế đến kỳ lạ, và chỉ có thể báo hiệu một điều duy nhất.

Có Eldar trên tàu.

Và giờ đây, Eternal đã đi.

Những ánh sáng của các linh hồn hắn từng cướp đoạt, những linh hồn bị xiềng xích quanh lõi hắc ám trong bản thể hắn, đang dần lu mờ, càng nhạt nhòa hơn khi hắn trôi xa. Lucius không còn ở đây để bảo vệ thứ tự gọi mình là Clarion khỏi số phận chính nó đã tạo ra. Nếu muốn ngăn chặn số phận đó, Soạn Nhạc Sư sẽ phải tạm gác lại công trình vĩ đại nhất của mình. Giai điệu hân hoan của Bản Nhạc Vĩ Đại vẫn sẽ tiếp tục xoáy tròn vô tận mà không có hắn trông nom.

Hắn cúi đầu, kéo chiếc mũ trụ hình mỏ quạ che khuất gương mặt. Lớp mặt nạ kim loại phản chiếu bóng tối tuyệt đối của vực thẳm. Tấm áo choàng lay động khi hắn cài chốt bạc lên vai. Một tấm áo được khâu từ lòng bàn tay, đôi mắt, bờ môi, tai và mũi của hàng trăm nam nữ. Những ngón tay đan kết dọc theo đường viền tà áo khẽ chạm vào sàn, truyền trực tiếp những cơn sóng kích thích thuần khiết vào tâm trí hắn. Từng bước một, hắn rời khỏi tòa tháp của mình, gậy trượng gõ từng nhịp trầm vang lên bậc thang khi hắn tiến về buồng chỉ huy của Diadem. Một đoàn acolyte vận áo choàng rách nát, kéo theo những nô lệ bị xiềng xích, vội vã chạy theo sau hắn. Nhưng hắn chỉ giữ lại một kẻ, tên nô lệ mới nhất, kẻ còn rỉ máu từ những cuộc giải phẫu của Cesare, sẽ là người cùng hắn dạo bước.

Lucius đã đi rồi. Và giờ đây, The Composer là chủ nhân của Diadem.

Con quỷ mang tên Clarion từng là một thứ quan trọng với Eternal và là một khả năng vô tận đối với The Composer. Bởi vậy, hắn không thể để nó bị bắt giữ. Số phận sẽ phải tiếp tục chờ đợi với sự nhẫn nại. Và trong sự vắng mặt của Lucius, hắn sẽ đảm bảo rằng những giao ước vẫn được giữ vững.

Afilai nghiêng vai, cúi người xuống và lao vào cú tông. Một trong những Neverborn lăn lên cánh tay hắn khi chúng va chạm, vẫn còn cất lên những khúc ca hân hoan khi hắn tung nắm đấm lên, đập tan con quái vật thành một vệt sáng chói lóa trên trần nhà. Hắn quét vuốt điện xuống, xé toạc một con quỷ khác thành ba mảnh. Rượu chua và thứ chất lỏng bạc loang lổ phun ra từ những thớ thịt rách nát, văng tung tóe xuống đôi giày thép của hắn khi hắn lao về phía trước.

Bộ giáp Tactical Dreadnought không được thiết kế để chạy. Sức mạnh của nó không nằm ở tốc độ, mà ở lớp ceramite gần như bất khả xâm phạm và khả năng giúp người mặc sử dụng những loại vũ khí hủy diệt nhất mà loài người từng chế tạo. Thế nhưng, khi được điều khiển bởi một chiến binh điêu luyện, nó vẫn có thể thực hiện những cú sấn tới chậm rãi nhưng tàn bạo. Một cơn lở đất không thể ngăn cản.

Afilai chưa từng được khoác lên mình bộ giáp Terminator trong thời đại Thập tự Chinh. Hắn cũng chưa từng được trao tặng vinh dự đó trong những năm tháng đẫm máu của Thất bại tại Cthonian. Hắn không bao giờ có cơ hội bước chân vào hàng ngũ cao quý của Phoenix Guard, đội cận vệ hoàng kim của vị Primarch, những kẻ được ban cho những bộ chiến giáp vô giá chỉ dành cho tầng lớp tinh nhuệ nhất của Quân Đoàn.

Tất cả những thứ đó đã bị từ chối với hắn. Dù rằng hắn khát khao chúng hơn bất kỳ điều gì khác. Afilai sẽ sở hữu bộ giáp này theo cách của riêng hắn. Bằng máu và phản bội.

Khi Quân đoàn tháo chạy khỏi cuộc vây hãm thất bại, bị truy đuổi và săn lùng không ngừng bởi Đế Chế đến để báo thù, Afilai kiên nhẫn chờ đợi cơ hội và hắn lấy đi tất cả khi chúng xuất hiện. Trên chiến trường, hay trong bóng tối cô lập ở những tầng hầm sâu nhất của chiến hạm, hắn săn lùng chính người anh em của mình. Những kẻ bị thương, những kẻ lạc đàn. Hắn giết từng người một, gom góp từng mảnh giáp của bọn họ để xây dựng chiến giáp của chính hắn, một thánh tích của phản bội.

Tên của những nạn nhân vẫn còn nguyên trên các mảnh giáp. Khắc sâu như những dấu ấn đầy kiêu hãnh. Bất ngờ, các sợi cơ nhân tạo to bằng cánh tay người siết chặt quanh tay chân hắn, khớp giáp khóa chặt lại, hạn chế chuyển động. Afilai khịt mũi. Bộ giáp đang chống lại hắn. Một lần nữa. Sự hợp nhất của quá nhiều bộ giáp khác nhau đã tạo ra một thứ quái thai cơ khí, một linh hồn máy móc hoang dại và tàn nhẫn. Nó hiểu những gì Afilai đã làm để tạo ra nó. Và nó căm hận hắn.

Hắn cảm nhận được cơn giận dữ ấy khi bộ giáp cố tình làm hắn chậm lại, khiến các mạch cơ nhân tạo siết chặt, trừng phạt hắn trong lúc hắn lao qua hành lang chật kín những daemonette. Nhưng Afilai chỉ nở một nụ cười khinh miệt. Hắn là kẻ chinh phục. Hắn nghiền nát ý chí của bộ giáp dưới sức mạnh của bản thân.

Hắn thích thú với sự căm ghét của nó. Cũng như hắn đã tận hưởng lòng hận thù của những người anh em dành cho mình, sau tất cả những gì hắn đã làm để có được thứ hắn khao khát. Niềm hoan lạc của lớp giáp màu tím và vàng. Sức mạnh không thể tưởng tượng mà nó ban cho hắn. Giờ không thể bị chối bỏ nữa. Nó thuộc về hắn. Hắn đã giành lấy nó bằng quyền của kẻ chinh phục. Và đó mới là điều duy nhất quan trọng.

Một daemonette nữa vỡ nát thành từng mảnh dưới loạt đạn bắn ra từ khẩu combi-bolter của Afilai. Mảnh xác của một con khác còn mắc trên lưỡi dao vàng răng cưa gắn bên dưới vũ khí, một mảnh xương chậu và một chân đứt lìa, lê lết trên sàn như một vật cúng tế. Những con khác rít lên, co rúm lại, khói xì ra từ lớp da bị thiêu cháy.

Tiếng cười của Afilai vang vọng từ bên trong chiến giáp, một tràng âm trầm khủng khiếp. Những phù chú hexagrammic khắc trên giáp bởi Composer và đám tùy tùng của hắn rực sáng trong luồng ánh sáng vặn vẹo giữa sắc hồng fuchsia, lam thẫm và lục bảo. Lũ Neverborn quằn quại chỉ vì ở quá gần hắn, khi các cổ ngữ tà thuật thiêu rụi những thực thể tầm thường đang neo giữ bầy ác quỷ trong hiện thực. Afilai chấp nhận số phận làm nô lệ của tên Composer. Hắn đã phục vụ như thế suốt hàng thế kỷ. Đối với một chiến binh của Quân đoàn III, việc phục tùng một phù thủy là một điều mà ít kẻ dám chấp nhận. Nhưng hắn đã chọn.

Dù sự phục tùng ấy đầy đọa hắn, dù nó giam cầm hắn trong chiếc quan tài sống, nó đã cứu hắn khỏi đống xiềng xích của một Quân đoàn đang hấp hối. một Đế Chế thối rữa trong ảo tưởng huy hoàng của chính nó. Hắn không bao giờ có thể rời khỏi bộ giáp đã trở thành nhà tù của hắn. Nhưng sau tất cả những gì hắn đã làm để giành lấy nó. Hắn chưa từng một lần muốn rời bỏ. Afilai bằng lòng với nấm mồ mà chính hắn đã dựng nên.

Một móng vuốt khổng lồ khép chặt lên khẩu bolter của Afilai. Hắn thọc một vuốt điện xuyên qua khuôn mặt của con quỷ Neverborn đang gào thét, cười vang khi thấy thân xác nó co giật, rồi bất động, treo lủng lẳng trên bộ vuốt đang găm chặt vào vũ khí của hắn. Thi thể con quỷ lê lết trên sàn, dần rữa ra thành thủy ngân và lưu huỳnh, khi thực tại khước từ sự hiện diện của nó. Một chiến lợi phẩm nữa trên bộ giáp sặc sỡ của hắn.

Afilai chậm rãi dừng bước trước cánh cửa lớn dẫn vào khoang chỉ huy của Diadem. Sau lưng hắn, một cơn ác mộng cuồng loạn bày ra. Hành lang giờ không còn là một lò sát sinh thông thường. Nó đã trượt khỏi ngưỡng tàn sát, chìm hẳn vào một cõi hoang tưởng ghê rợn. Không khí nồng nặc hương trầm và hơi lưu huỳnh, ngột ngạt bởi số lượng Neverborn bị xé xác quá mức.

Bộ giáp Terminator khổng lồ của Afilai nhuộm đầy dịch thể, tàn xác cháy sém của đám ác quỷ, không khác gì những bức tường và sàn nhà nhuốm máu xung quanh. Lớp sơn tím và viền vàng trên giáp cháy đen. Tàn lửa bắn ra từ những khớp nối bị khoét sâu, những dây cáp quang bị cắt đứt. Khớp khuỷu tay trái của hắn khóa chặt, nắm đấm của hắn đông cứng trong đống thịt cháy nhão nhoét. Hắn đập mạnh tay hai lần vào bức tường, làm văng bớt những mảng xác thịt để có thể cử động từng móng vuốt trở lại.

Một servitor chậm rãi trượt ra từ một tấm giáp dày, được gắn cố định vào hốc tường phía trên vòm cửa. Phần thân trên và đầu của nô lệ bị kết án khẽ giật, rùng mình khi hệ thống của nó được kích hoạt. Những gì còn sót lại trên gương mặt của sinh vật tội nghiệp này, những phần chưa bị thay thế bằng cụm cảm biến và bộ phân tích dữ liệu. Liếc xuống Afilai. Hắn chìm trong ánh quét của một tá thiết bị quang học, cùng vô số thuật toán xác thực đang được chạy cùng lúc.

Lớp da nhăn nhúm màu xám quanh con mắt thịt duy nhất của servitor giật giật, co giật như thể nhận diện được thứ gì đó. Rồi nó khựng lại, rụt trở lại hốc tường, lặng thinh như chưa từng hiện diện. Một tiếng "cạch" sâu và nặng vang lên khi cơ cấu bánh răng khổng lồ mở khóa cửa. Hai tấm thép dày nặng tách ra, trượt dần sang hai bên, mở lối vào khoang chỉ huy của Diadem.

Nơi đó, đầy rẫy ác quỷ.

Clarion biết rằng lẽ ra tất cả đều phải chết. Mọi kẻ có mặt trên khoang chỉ huy Diadem, từ con người, dị nhân đến nô lệ. Tất cả đều sẽ bị giết, hoặc bởi lũ xenos đến từ Commorragh, hoặc bởi những kẻ đã chờ đợi quá lâu trên đỉnh tàu, những kẻ chỉ đợi khoảnh khắc thích hợp để tóm lấy nàng. Nhưng không phải lũ eldar đã tới trước. Clarion cảm nhận được chúng, nghe tiếng chúng bị xé toạc ra chỉ cách cánh cửa ngăn khoang chỉ huy một đoạn ngắn. Nếu không phải vì chính nàng cũng đang đối diện với cái chết, có lẽ nàng đã tận hưởng cơn khoái cảm tột độ khi được ở gần đến thế với những sinh vật đang ngấu nghiến linh hồn của lũ xenos.

Điều khiến nàng bất ngờ nhất chính là sự kiềm chế của ám quỷ. Những ác quỷ của Hoàng Tử Khoái Lạc, những sinh vật được sinh ra từ sự đau đớn, hoan lạc và khoái cảm thuần túy, đã không giết tất cả. Chúng chỉ tàn sát những kẻ dám chống cự, hoặc những kẻ dám rời vị trí của mình. Phần còn lại của thủy thủ đoàn, những kẻ còn sống, chỉ có thể đứng chết lặng, nhìn những bàn tay thon dài lướt trên da thịt mình, những ngón tay có móng nhọn như lưỡi dao, mơn trớn với một sự dịu dàng đầy ghê tởm.

Chúng thì thầm những lời phạm thánh, rót vào tai con người những lời hứa hẹn ngọt ngào về đau đớn và khoái cảm. Chúng run rẩy, thèm khát được tàn phá. Và vẫn không làm gì cả. Mọi ánh mắt quỷ dữ đều đang dán chặt vào Clarion. Nàng cảm nhận sự đói khát không đáy trong đôi mắt trơn láng như hắc thạch của chúng. Nàng nghe thấy tiếng thì thầm rền rĩ, vang vọng cả trong hiện thực và trong vực xoáy của cõi hư vô, những lời hứa về số phận đang chờ nàng khi được đưa trở lại với chủ nhân.

Nhưng không một con nào dám hành động. Chúng chờ đợi. Chờ đợi tên tu sĩ khoác áo choàng, kẻ đang đứng ngay trên nàng, ra lệnh. Con quỷ hai chân dưới chân Clarion gầm gừ, thò chiếc lưỡi gai về phía bóng hình khổng lồ phía trên. Nó thét lên đau đớn khi bị nghiền nát dưới móng guốc bạc của kẻ vừa xuất hiện. Tấm áo choàng đen của sinh vật xao động, màu sắc chuyển từ đen thẳm sang bạc, sang xanh lam, rồi cuối cùng ổn định thành một sắc tím bệnh hoạn, ố hoen.

Rồi, hình dạng thật của nó dần lộ ra. Bốn cánh tay gân guốc, phập phồng như những bó cơ căng cứng vươn ra. Một cánh tay kết thúc bằng những móng vuốt lưỡi liềm sắc bén, một cánh tay khác mang theo những sợi roi quấn quýt như rắn, một cánh tay nữa toàn móc câu và những mảnh xương lởm chởm. Cánh tay cuối cùng, ghê rợn nhất, lại trông gần như của con người, những ngón tay dài siết chặt cán thanh kiếm mà nó đã cắm sâu vào sàn ngay trước ngai vàng của Clarion.

Đôi chân nghịch khớp dày những bắp thịt cứng như thép, kết thúc bằng móng guốc cạo xuống sàn, phát ra tiếng rít chói tai. Gương mặt của nó là một con ác mộng sống động, một cái đầu bò hung ác, đôi mắt tối sâu không đáy, và bên trên là một vầng sừng xoắn ốc như mê cung quỷ quyệt. Những nhạc công quỷ quyệt của Clarion, những nô lệ bị ràng buộc vào cây đàn hạc đầy những sợi dây bằng tóc người, đóng băng ngay tại chỗ khi sinh vật lộ diện. Những ngón tay run rẩy của chúng lơ lửng trên dây đàn, mắt mở to, nỗi kinh hoàng dâng lên như một cơn sóng đen.

Clarion lạnh lùng ra lệnh, giọng nói của cô như một nhát dao lướt qua màn im lặng.

"Chơi đi."

Không ai động đậy. Mắt Clarion lóe sáng, chằm chằm vào người nhạc công trung tâm. Một người phụ nữ đang run rẩy, hơi thở đứt quãng, đôi tay sợ hãi bất động.

"Chơi."

Mệnh lệnh này không thể cãi.

Những ngón tay run rẩy chạm vào dây đàn, và bản nhạc tiếp tục, uốn lượn như một dải khói nhảy múa trong không trung, vặn vẹo theo một giai điệu mà không tai phàm nào có thể hiểu hết được. Clarion quay lại, nhìn thẳng vào đôi mắt thẳm sâu của con quỷ, ánh nhìn đối diện không chút sợ hãi. Cô đứng trên ngai vàng, chào đón kẻ khổng lồ bằng một nụ cười bí hiểm.

"Ta biết ngươi."

Con quỷ tiến gần hơn, từng mảnh thịt quặn xoắn, hơi thở tỏa ra mùi quế trộn lẫn với thịt thối rữa. Clarion cười nhạt. Và rồi, nàng gọi lên một cái tên, một cái tên không dành cho tai người phàm. Một tiếng gầm không thể nào tồn tại trong thực tại vang lên.

Sàn tàu rúm ró lại, những tấm kim loại rung lên như giấy bạc, bốn servitor gần đó nổ tung thành bụi máu, trong khi những kẻ phàm nhân còn sót lại ngã quỵ xuống, mắt mù máu, ôm đầu rít lên trong cơn đau không thể chịu đựng. Những daemonette vây quanh rên rỉ khoái lạc, co giật từng cơn, rùng mình đắm chìm trong ngôn ngữ của cõi bên kia. Clarion ngả đầu sang một bên, giọng điệu gần như chơi đùa.

"Hoặc cũng có thể," Cô thì thầm, liếc nhanh về phía thủy thủ đoàn đang quằn quại,

"ta biết ngươi với cái tên Luminous."

"Ta được biết đến với vô số danh xưng," con quỷ thì thầm với sáu giọng nói trộn lẫn, vang vọng như hàng trăm tiếng chuông ngân cùng lúc.

"Và vô số hình dạng."

Luminous nhấc những xúc tu của nó lên cao, như một bầy rắn đang trườn trườn trong không khí. Những đầu tua tẩm đầy gai đưa sát đến khuôn mặt của Clarion, gần như chạm vào da thịt nàng, nhưng vẫn giữ khoảng cách, như một lời cảnh cáo trêu đùa.

"Ta là cơn mưa hứa hẹn cho kẻ hấp hối vì khát. Ta là tham vọng, là cơn đói hun đúc nên những bạo chúa. Ta là những bí mật đầy hoan lạc, và là kẻ giữ chìa khóa để giải phóng chúng."

Luminous cúi xuống, đôi mắt đen tuyền như kim cương phản chiếu ánh sáng, đối diện trực tiếp với ánh vàng sắc bén trong đôi mắt của Clarion.

"Ở đây, ngay lúc này, ta là một kẻ sưu tầm."

Nó mỉm cười.

"Là kẻ sẽ thu thập ngươi."

Clarion không rung động, cũng không lộ vẻ hoảng sợ. Giọng nàng phẳng lặng như tấm kính lạnh.

"Ta không chấp nhận."

Con quỷ đứng thẳng dậy, cao ngất, bóng hình tỏa ra sự áp đảo của một cơn ác mộng sống.

"Không phải sự chấp thuận của ngươi mà ta tìm kiếm, Kẻ Lạc Lối."

Giọng nói của nó đan xen giữa tiếng rít và thì thầm ngọt ngào, có thể quyến rũ cả những tâm hồn vững vàng nhất.

"Scion xứ Chemos đã rời khỏi nơi này, và sự bảo hộ của hắn cũng vậy. Những lời hứa đã được lập. Ngươi sẽ trở về với chúng ta, đến Shining Palace, Lâu Đài Rực Rỡ. Ta đã hứa điều đó, và ta sẽ thực hiện."

Clarion khẽ nghiêng đầu, nụ cười của nàng nhẹ như một hơi thở.

"Ngươi nghĩ rằng hắn sẽ đứng yên và để điều đó xảy ra sao?"

Ánh mắt nàng sắc bén hơn lưỡi dao, giọng nói trở nên lạnh lẽo như thép nguội.

"Hắn và những Kẻ mà hắn phụng sự?"

Luminous cười nhạt, như thể nàng vừa nói ra điều gì đó vô nghĩa.

"Ngươi đã đánh giá quá cao ân sủng của hắn," con quỷ nói.

"Khế ước giữa hắn và ngươi chỉ là một sự ràng buộc, chỉ có giá trị khi cần thiết. Nhưng sự bảo hộ của Soulthief, Kẻ Đánh Cắp Linh Hồn không trải dài qua cõi xác thịt này, cũng không bao trùm toàn bộ cõi Cõi Sinh, Realm of Birth. Nó không phải là bất khả xâm phạm."

Tiếng kim loại nghiến vào nhau rợn người vang lên, khi Luminous giật mạnh thanh kiếm của nó khỏi sàn tàu, lưỡi kiếm bạc rung động, những chữ rune đang bò trườn trên bề mặt như sinh vật sống, phát sáng với sắc cầu vồng ghê rợn. Nó giơ thanh kiếm lên, mũi nhọn tì nhẹ vào trán của Clarion. Một giọt máu đen trượt xuống từ trán nàng, lướt dọc sống mũi, rơi xuống ngai vàng như một dấu ấn của số phận.

"Hãy tự mình rũ bỏ lớp xác phàm mà ngươi đang trú ẩn," con quỷ thì thầm, giọng nói đầy khoái trá,

"hoặc ta sẽ có niềm vui vô tận khi tự tay lột bỏ nó khỏi ngươi."

"ẦM!"

Cánh cửa kim loại nặng nề của khoang chỉ huy bật mở. Một bóng hình khổng lồ bước vào, bọc trong bộ giáp Terminator bị tàn phá, vẫn còn bốc khói từ tàn dư của đám quỷ mà hắn đã giết. Từng bước đi của hắn vang vọng như tiếng búa nện xuống sắt nung, dấu chân hắn để lại vết khói bốc lên từ lớp huyết tương quỷ còn bám trên chiến bào. Afilai không nói một lời. Hắn giơ khẩu súng khổng lồ lên, ngón tay siết chặt cò súng. Và rồi, hắn khai hỏa.

Luminous quằn quại trong khoái cảm đớn đau khi loạt đạn bão táp xuyên thủng cơ thể nó, từng viên xé rách làn da mượt như lụa, để lại những hố lớn bằng nắm tay, máu đen sánh, hôi tanh phun trào khắp khoang chỉ huy. Con quỷ gào lên bằng một tiếng rống dê quỷ dữ dội, vang dội khắp tàu, rồi bắt đầu bước vòng quanh ngai của Clarion, lao thẳng về phía Afilai.

Tên Terminator mở rộng thế đứng, tiếp tục xả đạn không ngừng vào con quỷ. Một rune nhấp nháy dữ dội trên giao diện mũ giáp của hắn, ký tự Chemos cổ đại mang ý nghĩa "cạn kiệt". Chưa đầy một giây sau, khẩu combi-bolter của hắn im bặt. Băng đạn cuối cùng đã được bắn sạch. Afilai không chần chừ. Hắn nhấc tay lên, thả hộp đạn trống rỗng khỏi khẩu bolter. Bàn tay to như gọng kìm của hắn vươn xuống, với lấy một băng đạn khác.

"Phập!"

Những xúc tu nhầy nhụa quất tới như những con rắn, quấn chặt quanh vũ khí của hắn, giật mạnh nó khỏi tay hắn, ném sang một bên.

"Nào, nào, món đồ chơi nhỏ bé," Luminous cười cợt, giọng thì thầm đầy mơn trớn,

"Vừa rồi là một màn khuấy động khá thú vị, nhưng không phải lúc đùa giỡn."

Thanh kiếm của nó giáng xuống, một cú chém từ trên cao cực nhanh, chứa đầy sức mạnh huyền bí của Vương Quốc Xoắn Ốc. Afilai gầm lên, đưa bàn tay sắt của hắn ra đỡ, tóm lấy lưỡi kiếm bằng những móng vuốt rực cháy điện năng.

"ẦM!"

Hai nguồn sức mạnh khổng lồ va chạm. Ánh sáng chói lòa từ vụ va đập khiến kim loại và da thịt cùng rung lên. Năng lượng hỗn mang và dòng điện hexagrammic bắn ra tứ phía, thét lên những tiếng rít kinh hoàng khi chúng đấu đá nhau. Nhưng Luminous chưa dừng lại. Xúc tu của nó quấn lấy Afilai, siết chặt quanh thân hình Terminator, nhấc bổng hắn lên không.

Rồi nó đâm xuyên qua người hắn. Một móng vuốt dài như lưỡi kiếm xiên thẳng vào bụng Afilai, xuyên qua lớp giáp ceramite, phá hủy từng sợi bó cơ nhân tạo bên trong, tới tận xương sống. Tên Terminator gầm lên, nỗi đau như dòng lửa cháy xuyên qua cơ thể hắn.

Nhưng hắn không lùi bước. Cánh tay tự do của Afilai vụt lên, bàn tay sắt thép của hắn vươn tới hàm dưới của Luminous.

"CHẾT ĐI!"

Afilai gầm lên, siết chặt hàm con quỷ bằng toàn bộ sức mạnh bạo tàn của hắn. VÀ HẮN GIẬT MẠNH.

"Xoẹt!"

Cả cái hàm dưới của Luminous bị xé toạc ra, máu dịch lẫn với những sợi thần kinh đỏ thẫm tóe ra từ vết thương, những chiếc răng quỷ bị nghiền nát trong nắm tay sắt của Afilai. Luminous lùi lại, gào lên trong đau đớn và kinh ngạc. Tiếng rống của nó biến thành một cơn lốc xoáy của âm thanh hỗn loạn. Nhưng Afilai chưa xong. Hắn giơ cao hàm dưới của con quỷ, cười gằn qua lớp máu đang trào ra từ miệng mình.

"Ngươi nói cái gì nhỉ?"

Hắn rít lên, tiếng nói vang lên như tiếng thép cọ vào thép,

"Ai mới là kẻ nhỏ bé ở đây?"

Một tiếng gào hòa quyện giữa cơn cuồng phong của dàn giao hưởng xé toạc khỏi họng Luminous. Nó rung lên trong cơn đau đớn tuyệt đối, hình thể quỷ dị quằn quại, mắt đen như đá obsidian lóe lên những tia sáng điên dại. Trong khoảnh khắc, sự siết chặt của con quỷ trên cơ thể Afilai thả lỏng, chỉ một chút, nhưng đủ.

Tên Terminator gầm lên, siết chặt nắm đấm, rồi dùng toàn bộ sức mạnh đẩy người về phía trước, tự giải thoát khỏi móng vuốt đã xuyên qua giáp trụ của mình. Hắn loạng choạng lùi lại một bước, máu và chất độc đen kịt trào ra từ vết thương rộng hoác ở mạng sườn, thấm đẫm lớp giáp ceramite. Chỉ có các bộ ổn định tự động của bộ giáp mới giúp hắn đứng vững, thay vì gục quỵ vì mất máu quá nhiều.

Nhưng Afilai không quan tâm. Gầm lên như một con mãnh thú, hắn lao thẳng vào Luminous, bất chấp những xúc tu quật vào mũ giáp hắn, khiến mặt nạ sắt thép của hắn tóe lửa.

"ẦM!"

Hắn đâm sầm vào con quỷ, cắm sâu những vuốt điện của mình vào mạng sườn nó, truyền một luồng sấm sét tử thần xuyên qua cơ thể Luminous. Những phù chú khắc trên giáp Terminator của Afilai rực sáng, trong khi làn da tà ác của Luminous co quắp lại, bốc lên những lọn khói mang mùi nước hoa cháy khét.

"HAY CHẾT ĐI, ĐỒ CHÓI TAI!"

Afilai cười gằn, siết chặt móng vuốt, cắm chúng sâu hơn. Nhưng Luminous không hề chùn bước. Cánh tay khổng lồ của nó vung lên, móng kẹp sắc như dao chặt bổ xuống, nhằm nghiền nát Afilai từ bả vai xuống tận bụng.

"RẦM!"

Tên Terminator bay ngược lại, tấm giáp trầy xước tóe lửa khi quệt qua sàn tàu, hệ thống cảnh báo trong mũ giáp nhấp nháy dữ dội. Mọi thứ chưa kịp ổn định, thì Afilai chợt nhận ra một trận bão sấm sét bạc thần thánh đang giáng xuống hắn và con quỷ. Hắn gào lên trong đau đớn, cơn đau xuyên qua từng dây thần kinh, bốc cháy trong xương tủy.

Nhưng Afilai vẫn nhận ra kẻ đang tấn công hắn. Bất cứ ai từng cảm nhận cơn đau của một psyker đều biết rằng sức mạnh tinh thần của mỗi người mang một dấu ấn riêng biệt, như dấu vân tay vậy. Dù cơn đau có kinh khủng đến đâu, hắn vẫn có thể nhận ra bản chất của nó ngay lập tức. Và hắn cười, một nụ cười máu me, nhưng đầy thỏa mãn.

"Chủ nhân..."

Từ cánh cửa dẫn vào khoang chỉ huy, một bóng đen khoác áo choàng dài bước tới. Sấm sét rực sáng trên những ngón tay hắn, đan xen thành từng đợt tia chớp ngân bạc. Cả con quỷ lẫn tên Terminator đều bị vùi dập bởi cơn bão tâm linh này. Giọng hắn vang lên, trầm hùng như tiếng chuông nhà thờ đổ trong một nhà nguyện bị nguyền rủa.

"Tránh ra, tên tôi tớ của True God, vị Chân Thần."

"Những sinh mạng này không thuộc về ngươi."

"Ngươi là một kẻ ngu xuẩn, kẻ dệt hồn," con quỷ thì thào khi quỳ xuống một gối, những khớp xương của nó nứt vỡ như gỗ mục.

"Ngươi không biết rằng ngươi vừa tước đoạt khỏi ai bằng sự can thiệp của mình."

Soạn Nhạc Sư mỉm cười sau lớp mũ trụ, rồi đổ thêm năng lượng lên Luminous. Lớp da trắng mịn của nó đen lại, cháy khét và bong ra từng mảng tro vụn. Những con quỷ nhỏ hò nhau xông tới, nhưng chỉ một tiếng gầm vô thanh từ gã phù thủy đã tạo ra một cơn sóng chấn động lan ra khắp khoang chỉ huy, quét chúng ngã văng ra xa.

"Ta đứng đây, ngay lúc này, như là đại diện của Kẻ Cắp Linh Hồn, Soulthief"

Soạn Nhạc Sư tuyên bố, cắm mạnh cây trượng của hắn xuống ngực con quỷ đang giãy giụa.

"Giao ước giữa Nhà Vô Địch của Fulgrim và thực thể mang danh Clarion trong cõi vật chất này sẽ không bị phá vỡ. Ngươi phải rời khỏi nơi này."

Luminous khò khè cười khẽ, một âm thanh khan đặc hòa với tiếng sôi ùng ục của máu đen chảy ra từ hàm răng vỡ nát của nó.

"Ngươi không có sức mạnh," nó thở hắt ra, ánh mắt lóe lên tia khinh bỉ cuối cùng,

"để xua đuổi chúng ta."

Soạn Nhạc Sư ngẫm nghĩ một lúc, rồi khẽ nghiêng đầu thừa nhận.

"Điều đó đúng."

Nhưng đôi mắt xanh thẳm của hắn, bốc cháy với ngọn lửa phù thủy bạc, không hề dao động.

"Dù vậy, ta vẫn sẽ đuổi ngươi về đúng nơi ngươi thuộc về."

Hắn ngẩng lên, nhìn lướt qua đám quỷ cái vẫn còn rên rỉ quằn quại trong dư âm của đòn sóng xung kích.

"Biến đi! Hãy quay về với cái lạnh và bóng tối của cõi hư vô."

Rồi hắn nhìn xuống Luminous, ấn mạnh đầu trượng vào sâu hơn, khiến những đường gân đen trên cơ thể nó co giật trong đau đớn.

"Và ngươi," giọng hắn trầm xuống, từng chữ như gông xiềng siết chặt,

"hãy trở về với vị trí bên cạnh Clarion, cúi đầu trong hổ thẹn, mãi mãi cảm nhận sự hiện diện của nàng bên cạnh, nhưng vĩnh viễn không bao giờ có thể chạm tới nàng."

Ngọn lửa bạc bùng lên dữ dội, bao bọc toàn thân Soạn Nhạc Sư, phóng ra những tia chớp tâm linh trong khi gió lốc điên cuồng quét qua khoang chỉ huy.

"Đây là mệnh lệnh của ta... BIẾN KHỎI ĐÂY NGAY!"

Soạn Nhạc Sư chớp mắt, và lũ quỷ đã biến mất. Mọi dấu vết của sự hiện diện của chúng tan biến như chưa từng tồn tại. Trên sống lưng của Diadem, qua màn hình oculus của khoang chỉ huy, những bức tượng ma mị lại đứng yên bất động, ánh mắt mời gọi như thể chúng chưa từng bước xuống khỏi vị trí của mình.

Bóng dáng âm u, khoác áo choàng của Luminous một lần nữa lặng lẽ đứng bên tay vịn ngai vàng của Clarion, như thể chưa từng rời đi. Tia chớp tan dần, dòng điện bạc cuộn trở lại, hòa vào cơ thể Soạn Nhạc Sư trong một làn khói băng giá và hơi ozone chát lưỡi. Hắn tiến về phía ngai chỉ huy, không che giấu sự mệt mỏi khi phải tựa nặng vào cây trượng của mình.

Cuộc đối đầu với Keeper of Secrets, Kẻ Giữ Bí Mật đã vắt kiệt hắn hơn mức hắn muốn thừa nhận. Hắn đưa tay lên, mở chốt niêm phong cổ áo giáp với một tiếng rít ướt át như tiếng hấp hối của một kẻ đang chết ngạt, rồi nâng mũ trụ ra. Máu đổ xuống từ phần dưới chiếc mặt nạ, nơi nó đã rỉ ra liên tục từ mắt, tai, mũi và miệng hắn, tràn vào cổ áo, tạo thành một vũng đỏ sẫm đọng lại quanh mép giáp.

Từng giọt đặc sệt rơi lộp độp xuống tấm giáp ngực, loang lổ trên bộ áo choàng, làm các hoa văn huyền bí trên vải xao động, xoáy lên những sắc màu biến ảo. Chiếc áo choàng dệt từ cảm quan con người run rẩy, mép vải cháy xém đen kịt. Hắn dừng lại bên chiếc ngai được chế tác từ bạc và hắc thạch, rồi nhăn mặt.

Clarion quằn quại trên ghế, làn da tím nhạt mềm mịn của nàng đã chuyển thành một màu hổ phách vàng vọt, bệnh hoạn. Nhìn nàng như thể đang chìm xuống, dù xung quanh chỉ là không khí trống rỗng. Soạn Nhạc Sư đứng thẳng dậy, quay lại nhìn Afilai và những dấu ấn vẫn đang phát sáng yếu ớt, nhấp nháy từng nhịp trên bộ giáp chiến nát bươm của hắn.

"Ánh sáng và âm thanh," Soạn Nhạc Sư rít lên, nện mạnh gậy trượng vào sườn bộ giáp của Afilai.

"Ngươi có chút ý niệm nào về số lượng bùa chú ta đã khắc vào cái đống sắt vụn này không? Lui ra xa khỏi nó đi, đồ hình nhân lố bịch!"

Một tiếng rền như bánh răng trượt vang lên từ giữa những chiếc ngà gãy trên mũ giáp vỡ nát của Afilai. Hắn loạng choạng đứng dậy, từng mảng giáp dày cọ xát, phát ra âm thanh ken két như kim loại bị nghiến nát. Mỗi khớp giáp nhả ra những tia lửa bẩn thỉu, phun thành dòng nhỏ dọc theo các mối nối. Hắn lảo đảo, lê bước nặng nề về phía cánh cửa trang trí cầu kỳ dẫn ra khỏi khoang chỉ huy. Clarion hít một hơi sắc lạnh. Màu vàng bệnh hoạn trên da nàng nhạt dần khi khoảng cách giữa nàng và kẻ chiến binh đồ sộ kia kéo dài.

Soạn Nhạc Sư quay đi, tránh ánh mắt nàng khi nàng dần ổn định lại. Hắn vươn cảm giác của mình ra ngoài, như kẻ cố lắng nghe một âm thanh xa xăm. Tầm nhìn thứ hai của hắn lướt qua đám thủy thủ đoàn, cảm nhận nỗi căng thẳng âm ỉ trong lòng họ, sự khinh ghét, sự không hiểu mà họ dành cho hắn.

Một nụ cười méo mó nở trên môi Soạn Nhạc Sư. Họ thoải mái hơn khi phục tùng một con quỷ Neverborn mặc hình hài trẻ con, hơn là đứng gần một kẻ tạo ra phép thuật. Hắn không bận tâm. Clarion nhẹ nhàng dịch chuyển đến mép ngai vàng của mình, đôi mắt lướt qua sàn tàu, nơi chỉ còn lại những tàn tích nhầy nhụa của Incitatus. Những mảng thịt bị nghiền nát vẫn còn bốc hơi âm ỉ, quấn quanh vết lõm sâu hình chiếc móng guốc khổng lồ, nơi mà Luminous đã nghiền nát nó đến chết.

Con thú ấy chưa từng có giá trị thực tiễn. Nó không sở hữu trí tuệ vượt quá những bản năng sơ khai nhất của một sinh vật, dù là một sinh vật mà một tâm trí phàm tục không bao giờ có thể thấu hiểu trọn vẹn. Dù vậy, Clarion thích sự hiện diện của nó. Có lẽ... đó là chút tàn dư yếu ớt của đứa trẻ mà nàng đã đánh cắp, một nét yếu mềm hiếm hoi, một chút hoài niệm mà nàng chưa kịp dứt bỏ.

Chạm tay lên mũi, Clarion hứng một giọt máu đen nhỏ xíu trên đầu ngón tay. Nàng đưa tay ra trước, xoay lòng bàn tay xuống. Giọt máu lơ lửng trong khoảnh khắc, chực rơi xuống theo sự kéo của trọng lực. Nhưng ngay trước khi nó rơi, giọt hắc huyết đông cứng lại. Nó rơi xuống như một hạt giống, đáp nhẹ vào đống thịt nát vụn dưới chân ngai vàng của Clarion. Và như một hạt giống, nó tách ra, bén rễ vào khối mô chết, lan tỏa hàng triệu sợi tơ đen li ti như một thứ ký sinh đang tìm chỗ bám.

Tiếng lách tách trầm đục vang lên giữa những âm thanh ướt sũng và nhớp nháp. Đống thịt giật nảy, co rút rồi phình ra, những động mạch bị cắt đứt tự tìm về nhau, mô cơ bị nghiền nát dần tái sinh. Chỉ trong khoảnh khắc, Incitatus, từ một đống tàn tích bầy nhầy, trở lại hình dạng tráng lệ của nó. Sinh vật quái dị phát ra tiếng rít trầm khàn. Nó chậm rãi bước vòng quanh chân ngai, chiếc lưỡi kim châm thò ra từ mõm. Clarion lướt tay dọc theo sống lưng nó, ánh mắt nàng không hướng về con thú mà nhìn sang kẻ đang đứng cùng nàng trên khoang chỉ huy.

"Giờ thì sao?"

Clarion khàn giọng hỏi, thanh âm nàng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, từng lời như hơi thở rời rạc. Cánh cửa thép nặng nề mở ra, để lộ một bóng người run rẩy đứng khuất trong ngưỡng cửa. Đôi mắt hắn, ẩn sau lớp kính bảo hộ dày cộm của bộ đồ môi trường, trừng lớn vì kinh hoàng. Hắn không thể rời mắt khỏi Afilai khi kẻ chiến binh nặng nề lê bước qua, im lặng như một cỗ quan tài di động.

Soạn Nhạc Sư quay lại, nhìn Direnc và mỉm cười.

"Giờ ư?"

Giọng hắn nhỏ nhẹ, mà như tiếng sấm báo trước một cơn bão.

"Giờ, chúng ta tiếp tục cất lên khúc ca, cô nàng thân mến. Và qua khúc ca đó, chúng ta sẽ tìm lại vị chúa tể đã bị cướp đoạt của mình."

************