Chương 3 - Lễ Hội Của Những Chiếc GaiPhần 1

Hắn chưa bao giờ mơ.

Một giấc mơ đòi hỏi giấc ngủ để giữ lấy nó, để neo giữ những hình ảnh của nó trong tâm trí, và hắn không thể nhớ lần cuối cùng mình thực sự nếm trải giấc ngủ là khi nào. Việc thăng tiến vào hàng ngũ của Quân đoàn hứa hẹn cho hắn trí nhớ hơn cả những người phàm, thế nhưng bất chấp sự tái cấu trúc di truyền trong những sự tái sinh lần hai, hắn không thể nhớ được. Ký ức của hắn đã dần mục ruỗng theo thời gian, những khoảnh khắc về Chemos và những năm tháng đầu tiên giữa những người anh em trong Quân đoàn trở nên mờ nhạt và không rõ ràng. Ngày càng nhiều, chúng bị thay thế bởi những tia chớp của những cuộc đời không phải của chính hắn. Đó là cái giá của sự vĩnh cửu, gánh nặng mà chỉ riêng hắn phải mang trong vô số dấu ấn hỗn loạn và biến dạng của những kẻ hít thở và giao chiến trong Eye.

Hắn không chắc liệu mình có đang mơ hay không. Hắn đi đến kết luận đó có thể là một câu trả lời hợp lý như bất kỳ câu trả lời nào khác, và thực ra hắn cũng chẳng quan tâm. Hắn đang ở đây, ngay lúc này, và đó là tất cả những gì hắn quan tâm.

Hắn quỳ gối trong một màn sương xoáy cuộn, xung quanh hắn mờ mịt và vô tận. Hai lần hắn đã cố đứng dậy, và cả hai lần một sức nặng vô hình không thể cưỡng lại đã ngăn cản hắn. Một áp lực bất chợt trong lõi bản thể khiến lưng hắn uốn cong khi hắn nôn ra một dòng chất đen vào không trung. Thứ chất lỏng nhờn nhụa đó tách ra thành những hình dạng rách nát, trườn đi và trôi lượn quanh hắn trong làn sương, ngay ngoài tầm mắt và ngoài tầm với.

Những hình dạng xoay quanh hắn, biến đổi thành những thứ đói khát với hàm răng nghiến ngấu. Chúng cào cấu vào hắn bằng những tiếng thì thầm khe khẽ, gọi tên hắn trong sự đòi hỏi âm vang.

Lucius...

Lần thứ ba, Lucius cố gắng nâng mình dậy. Áp lực giảm bớt, và hắn loạng choạng đứng lên. Chỉ để nhận ra rằng chẳng có gì bên dưới hắn cả. Chóng mặt tràn vào thần kinh như lớp dầu lạnh buốt, và hắn treo lơ lửng như thể bị nhấn chìm trong dòng nước sâu. Những hình bóng tiến gần hơn. Lucius nghe thấy tiếng cười của chúng, sắc bén như những mũi kim lướt qua da thịt.

Lucius chớp mắt. Da thịt của hắn.

Hắn không còn khoác bộ giáp của mình nữa. Lớp vỏ cổ xưa bằng cera-mite méo mó, khắc lên những khuôn mặt thống khổ, luôn gợn sóng, gồng mình và nứt vỡ, đã biến mất. Đã quá lâu kể từ lần cuối cùng hắn rời khỏi nó, đến mức hắn quên mất bản thân trông ra sao bên dưới lớp giáp. Chỉ còn lại làn da tái nhợt xám ngoét, dày và thô như bất kỳ chiến binh nào của Quân đoàn. Những vết sẹo, chằng chịt thành một bản đồ của sự hủy diệt, chồng chất và xoắn vào nhau thành biểu tượng của Vị Thần Trẻ Nhất, hằn lên dưới dạng những vết bầm tím rực sắc tím lấp lánh. Những cổng giao diện từng cắm vào tứ chi và xương sống của hắn giờ đã biến mất, thay vào đó là những miệng đỉa quằn quại và những con mắt rỉ máu. Đôi chân hắn từ đầu gối trở xuống đã hóa đen, kết thúc trong những móng guốc chẻ đôi, trơ trọi với sắc nâu đỏ như sừng thô ráp.

Hơn mười thiên niên kỷ đã trôi qua trong vũ trụ phàm tục, và vô số kỷ nguyên không thể đo đếm trong Eye, kể từ khi Lucius không khoác trên mình bộ giáp chiến. Nó là một phần của hắn, cũng như hai trái tim hay bộ xương cứng hơn sắt. Sự phản bội và chạm tay của thần thánh đã hòa quyện nó vào da thịt hắn, rèn giũa và tái rèn giũa từ những linh hồn bị giam cầm, những kẻ không ngừng gào thét trong tâm trí hắn mỗi khoảnh khắc. Nhưng giờ đây, trong thế giới của giấc mơ, những kẻ sát nhân của Lucius đã biến mất. Một sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm tâm trí hắn, trống rỗng đến kỳ lạ khi chỉ còn lại một ý thức đơn độc tồn tại trong hắn. Và chính nhận thức đó đã kích hoạt những hình bóng vây quanh hắn, kéo chúng lại gần hơn, để lộ những khuôn mặt từ trong bóng tối.

Những chiến thần của những Quân Đoàn tan vỡ. Những vương giả chiến binh, những kẻ ngoại lai, những sát thủ. Một kẻ điên loạn đến từ Fenris, hậu duệ xa xôi của Quân Đoàn Russ. Tất cả những kẻ đã từng đánh bại Lucius trong chiến đấu, những kẻ đã lấy đi máu hắn, cắt rời linh hồn hắn khỏi xác phàm, giờ đây đang vây lấy hắn. Và ở trung tâm của tất cả, cao lớn và đáng sợ như ngày bọn họ từng đấu kiếm với nhau, bao nhiêu kiếp trước, chính là Lord Commander.

Cyrius.

Lucius gồng mình chống lại những xiềng xích vô hình khi những kẻ sát nhân của hắn mỉm cười, răng nanh nhô dài ra từ môi. Đôi mắt của Cyrius bừng sáng, rực lên ánh quang đau đớn. Những kẻ khác tan rã thành những dải dầu đen, trườn bò như những sợi xích tối tăm, bủa vây lấy Lucius. Ngọn lửa lạnh buốt đâm xuyên qua lõi linh hồn hắn khi chất lỏng bóng tối thấm vào da, xuyên qua từng lỗ chân lông. Chúng tràn lên hắn, nhiều hơn, rồi nhiều hơn nữa, nhấn chìm hắn trong màn bóng tối bất tận, cho đến khi chỉ còn lại duy nhất Cyrius đứng trước mặt Lucius.

Gương mặt của Cyrius rung lên, như thể lớp da vô hình chỉ là một chiếc mặt nạ khoác lên một nỗi hận thù thuần khiết, khi ngọn lửa rát bỏng từ đôi mắt hắn ngày càng rực sáng, thiêu đốt tất cả.

"Sớm thôi..."

Cyrius thì thầm.

Những kẻ sát nhân giờ đã bao trùm toàn bộ cơ thể Lucius, xoáy cuộn quanh cổ hắn. Chất lỏng đen kịt trào lên khuôn mặt hắn, trườn qua kẽ răng nghiến chặt và lao xuống cổ họng. Lucius cảm nhận được bàn tay của Cyrius chạm vào má hắn xuyên qua màn bóng tối đang quằn quại, nóng như một thanh sắt nung đỏ khắc sâu vào da thịt.

"Nhưng chưa phải lúc."

Đôi mắt của Lucius bật mở, và những tiếng thét hỗn loạn lại gào thét trong tâm trí hắn như chúng vẫn luôn làm. Tiếng kim loại vặn vẹo và nghiến rít vang vọng trong tai, khiến hắn liếc xuống và thấy bộ giáp của mình vẫn nguyên vẹn như trước. Nhưng dưới chân hắn... không có gì cả.

Khoảng không sâu gần một trăm mét trải dài dưới Lucius, kết thúc trong một biển xác trôi lơ lửng giữa không trung. Những xác người, phụ nữ, và xenos dập dềnh trong khoảng không, tựa như bị giữ trên bề mặt một đại dương vô hình đang cuộn sóng. Những sợi xích đồng gai góc quấn chặt quanh cổ họ, kéo họ chìm xuống ngay dưới lớp sóng tưởng tượng đó. Vực thẳm nơi những sợi xích vươn lên là một hố đen vô tận, sâu thẳm và trống rỗng. Những kẻ đã chết dõi theo Lucius bằng những đôi mắt mở to, bị đóng băng trong khoảnh khắc cuối cùng của nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng.

Những xúc tu gai góc cuốn chặt quanh ngực Lucius, kéo căng đôi tay hắn sang hai bên như một kẻ bị đóng đinh trên thập giá. Chúng siết chặt, một mùi hương lạ lẫm, cay nồng như gia vị của giống loài xenos, len lỏi trong không khí. Nhưng thứ này không phải sinh vật sống, cũng không phải máy móc, mà là thứ gì đó khác biệt hoàn toàn. Một sự hòa trộn giữa sinh học và công nghệ.

Ai đó, hoặc thứ gì đó, đã tạo ra chúng.

Lucius quay đầu sang hai bên, quan sát xung quanh. Những chiến hữu của hắn trong Cohors Nasicae bị treo lơ lửng, rải rác khắp nơi, tất cả đều bị giữ chặt bởi những xúc tu trồi xuống như rễ cây bệnh tật từ bóng tối trên đầu họ. Các chiến binh của Quân đoàn co giật, nhưng không thể tỉnh lại, bị giam cầm trong giấc ngủ cưỡng ép bởi những ống truyền cắm sâu vào hộp sọ và cổ họ, bơm liên tục những hỗn hợp hóa chất vào huyết quản để duy trì trạng thái sus-an coma.

Lucius quét mắt qua hàng ngũ của những Chiến binh Phản Bội đang bị treo lên như những quả chín trên cành. Hắn nhanh chóng nhận ra Andaroth, Krennance, Cadarn, Vispyrtilo và những thành viên khác của Rypax. Hắn có thể tìm thấy tất cả các người anh em trong Cohors Nasicae... ngoại trừ Cesare. Xa hơn nữa, những chiến binh lơ lửng trong không gian trải dài thành hàng dãy, kéo dài vào khoảng tối vô tận. Không chỉ Cohors Nasicae, mà còn hơn một tá warband và giáo phái chiến tranh khác, tất cả đều bị treo lên như những chiến lợi phẩm. Nhưng bất kể họ thuộc về nhóm nào, mọi bộ giáp đều mang sắc thái lòe loẹt và méo mó đặc trưng, và tất cả đều hiển hiện, dù rõ ràng hay tinh tế, dấu ấn của Vị Thần Trẻ Nhất.

Họ đều là những chiến binh của Emperor's Children, hoặc những kẻ phản loạn đã liên minh với họ. Lucius cúi nhìn xuống khoảng không trống rỗng bên dưới một lần nữa. Hắn tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu hắn rơi xuống.

Câu trả lời đến ngay lập tức, khiến hắn bật ra một tràng cười khô khốc.

"Ta sẽ chết đói."

"Ngươi có thích những khu vườn treo của ta không?"

Giọng nói vang lên như tiếng rắn lướt qua cỏ, nhỏ giọt chất độc nhưng vẫn đầy uy quyền và mê hoặc. Từng lời được phát âm sắc bén, méo mó, không tự nhiên, nhưng điều đó không làm suy giảm sự mượt mà trong cách ả truyền tải. Một giọng nói như dao cạo bọc trong lụa mỏng. Một giọng nói uống nỗi đau để nuôi dưỡng bản thân. Ả xuất hiện trong tầm nhìn của Lucius, đứng trên một bệ đá lơ lửng làm từ xương đen và pha lê tối. Một hình bóng như thể tạc từ ánh trăng độc, làn da trắng nhợt nhạt chưa từng biết đến ánh sáng của một mặt trời nào, trừ những lần hiếm hoi cô rời khỏi mê cung của mình để săn tìm xác thịt.

Đôi mắt dài, kẻ viền than đen, dõi xuống Eternal với ánh nhìn sắc lạnh, lấp lánh trí tuệ độc ác và xảo quyệt. Mái tóc đen tuyền điểm sắc đỏ thẫm được kéo lên thành búi chặt trên đầu, cố định bởi một vương miện làm từ loại pha lê tối màu giống như nền tảng cô đang đứng. Lớp giáp phiến mỏng ôm lấy vóc dáng cao gầy một cách phi nhân, bề mặt phủ đầy những họa tiết tinh xảo và ghê rợn, trông như thể chúng đang nhúc nhích, sống động trên nền vật liệu tối đen.

Ở giữa ngực ả, một mặt dây chuyền to bằng nắm tay tạc hình một chiếc sọ xuyên qua bởi ba mảnh xương nhọn, được chạm khắc từ wraithbone trắng tinh khiết như tuyết chưa vấy bẩn. Bên cạnh ả, một nô lệ gầy guộc và vô giới tính của một chủng loài mà Lucius không nhận ra đang quỳ rạp, bị xiềng xích. Sinh vật tàn tạ đó ôm một thiết bị mảnh dẻ, nâng một đầu của nó lên gần đôi môi nữ chủ nhân. Ả lại cất lời, giọng nói uốn lượn qua thiết

"Những kẻ đồng cấp của ta cho rằng điều này hơi quá kịch, nhưng cuộc sống sẽ ra sao nếu thiếu nghệ thuật?"

"Chào ngươi, kẻ bán thần bé nhỏ."

Lucius nhe hàm răng kim dài như những mũi kim nhọn hoắt, nở một nụ cười với nữ dark eldar. Không trung tràn ngập tiếng rít chói tai của động cơ phản trọng lực. Những chiến binh eldar khoác giáp carapace tua tủa gai sắc quét xuống quanh Lucius, lướt đi trên những chiếc skyboard sắc cạnh tựa những lưỡi dao lơ lửng. Lũ ngoại nhân hú hét và cười nhạo khi xoay vòng quanh hắn, vung vẩy những cây glaive móc ngược và những con dao lưỡi răng cưa.

"Đừng bận tâm đến bọn chúng," ả eldar nói, nâng một cánh tay và kéo lại tấm áo choàng làm từ lông thú đen và những mảng da lột còn sót lại. Một cái phất tay nhẹ và lũ hellion lập tức khựng lại, nhìn Lucius chằm chằm bằng ánh mắt đói khát không che giấu.

"Chúng luôn háo hức muốn nếm thử những bổ sung mới nhất vào bộ sưu tập của ta."

"Vậy hãy để chúng làm thế."

Lucius lảo đảo, đầu óc chao đảo đến mức hắn không nhận ra chính mình vừa nói ra điều đó. Việc đứng quá gần quá nhiều eldar khiến hắn choáng váng như thể bị nhiễm độc, nhịp đập nghẹt thở của những trái tim già cỗi, mùi hương hắc ám quấn lấy tủy xương hắn.

"Hãy để ta nếm thịt chúng, uống máu chúng. Slaanesh sẽ tận hưởng hương vị linh hồn của chúng."

"Thần của ngươi ư?"

Ả eldar bật cười, tiếng cười bén ngót như lưỡi dao cào lên mặt kính.

"Chủng loài ngu xuẩn của các ngươi luôn khiến ta thích thú, những thứ mà các ngươi quỳ gối thờ phụng thật đáng buồn cười."

"Ta sẽ không nói rằng mình tận hiến," Lucius vẫn giữ nguyên nụ cười dã thú.

"Nhưng không cần đến niềm tin cũng có thể thấy tình yêu của Vị Thần Trẻ Nhất dành cho các ngươi vượt trên tất cả những kẻ khác, chính các ngươi đã mở đường cho sự ra đời của Ngài. Ta đã nhận được... những món quà từ Ngài, và sẽ là một con quái vật vô ơn nếu ta không hiến dâng linh hồn các ngươi cho Ngài để bày tỏ lòng biết ơn."

Nữ chủ nhân Commorragh cân nhắc lời của Lucius trong giây lát.

"À, đúng rồi, những món quà... Nói cho ta nghe, kẻ đồng loại của ngươi mà ta trao đổi, đổi xác thịt lấy những bí mật, Manflayer. Hắn đã kể cho ta nghe về ngươi. Kẻ mà bọn ô hợp của ngươi gọi là "Vĩnh Cửu". Hắn kể ta nghe về những món quà của ngươi. Hắn nói rằng ngươi vẫn sống, dù đã nếm trải vòng tay của hư vô hết lần này đến lần khác."

Ả vươn tay lên, đầu móng vuốt sắc bén chỉ cách má Lucius một khoảng cách mỏng manh.

"Cái chết từ chối giữ ngươi. Ngươi chết, rồi lại sống. Cứ thế. Cứ thế. Ta đã đánh đổi nhiều bí mật để có được ngươi. Ta muốn biết bằng cách nào."

"Cắt ta xuống," Lucius nói, nghiêng người tới trước đến mức những xúc tu cắm sâu vào giáp hắn.

"Nhét con vật tội nghiệp kia vào miệng ta, rồi ta sẽ nói cho ngươi biết, chỉ riêng ngươi thôi."

Ả eldar nhếch mép, rút tay lại. ả lướt những ngón tay qua hộp sọ của tên nô lệ bên cạnh, khắc những vết cắt nông nhưng sắc vào lớp da nhăn nhúm của nó bằng móng pha lê nhọn hoắt.

"Một sinh vật đáng thương, đúng là vậy, nhưng không hoàn toàn vô dụng đối với ta."

Ả khẽ chỉ vào thiết bị mà tên nô lệ đang giữ.

"Ta không bao giờ hạ mình để nói thứ ngôn ngữ hạ đẳng của chủng loài ngươi."

Lucius liếm dọc hàm răng nanh của mình.

"Khi ngươi nói thế, khi khuôn mặt ngươi chuyển động, ta không thể không nghĩ đến cách mà ta sẽ run lên khi nhai mắt ngươi."

Hắn nghiêng đầu, nụ cười xẻ rộng trên khuôn mặt đầy sẹo.

"Nếu ngươi muốn, ta sẽ ăn từng con một. Ngươi có thích vậy không? Ngươi có muốn nhìn ta làm thế không?"

Nếu lời nói của Lucius có tác động gì lên ả ta, ả không hề để lộ ra ngoài. Gương mặt vẫn điềm tĩnh, ánh mắt nửa khép lại trong vẻ khinh miệt ngạo mạn.

"Chủng loài các ngươi lúc nào cũng non nớt, theo một cách vụng về và đầy thô tục. Ta thường quên mất rằng chỉ mới gần đây thôi, các ngươi mới bò ra khỏi lớp bùn nguyên thủy của thế giới đầu tiên. Nếu ngươi muốn thể hiện cho ta thấy thay vì nói ra, cũng chẳng hề gì," ả nói, đặt nhẹ đầu móng vuốt sắc lên giữa trán Lucius.

"Những câu trả lời ta tìm kiếm nằm đâu đó bên trong ngươi."

Ả ấn móng vào da hắn, rạch một vệt nhỏ, để dòng máu tối sẫm rỉ ra, trườn dọc theo móng vuốt rồi nhỏ giọt xuống đôi bốt của ả. Lucius hít một hơi, tận hưởng sự khoái lạc thăng hoa từ cú chạm của ả, trong khi những xúc tu siết quanh cơ thể hắn dần nới lỏng. Ả mỉm cười khi rút tay về, và Lucius rơi vào bóng tối vô tận.

"Ta là Thyndrak, Archon của Kabal của Mối Hận Cuối Cùng, và ta sẽ rất thích thú khi khám phá xem ta phải cắt bao nhiêu phần trên cơ thể ngươi mới có thể tìm ra câu trả lời."

******