Khi thang máy hạ xuống từ sàn đấu của đấu trường eldar, nó dừng lại trong một khoảnh khắc đầy căng thẳng, hơn một trăm khẩu súng Commorrite chĩa thẳng vào đầu Lucius. Khẩu súng Splinter, disintegrators, và những khẩu cannon rung lên những âm thanh chói tai, tất cả đều ghim lấy Eternal trong tâm ngắm. Những ngón tay thon dài của đám xạ thủ lơ lửng ngay trên cò súng, chỉ chờ một mệnh lệnh để siết chặt.

Lucius bật cười.

Những tràng cười tàn nhẫn của hắn dội vang khắp những bức tường plastek dốc đứng, dị hình và xa lạ. Nỗi sợ rỉ ra từ đám bắt giữ hắn, như mồ hôi lạnh chảy dưới lớp giáp. Hắn có thể thấy nó trong mắt chúng, một đội quân sát nhân lạnh lùng, nhưng lại run rẩy trước một chiến binh đơn độc và chúng có lý do để khiếp sợ.

"Giờ thì đây," Lucius nói, tiếng cười dần lắng xuống.

"Đây mới là thứ ta mong đợi."

Cadarn lùi lại vào thế thủ, toàn thân căng như dây cung.

"Ngươi nói cho riêng mình đi."

"Cuối cùng chúng cũng đem đến một thứ xứng tầm với ta, vậy mà ngươi lại ủ rũ thế sao?"

Tên Executioner phản bội chỉ khẽ gằn giọng.

"Không phải ai trong chúng ta cũng được thiên phú như ngươi đâu, Eternal."

Lucius bật ra một âm thanh đầy khinh miệt, nửa cười nhạo, nửa phì cười. Nhưng âm thanh đó nghẹn lại thành một tiếng khục ướt át. Áp lực và chóng mặt ập lên cột sống hắn, như hàm răng lạnh lẽo của băng tuyết và dầu mỡ đang nuốt chửng lấy hắn từ bên trong.

Những kẻ sát nhân gào thét, to hơn, to hơn nữa. Lucius cần một thứ gì đó, bất cứ thứ gì để tập trung vào, như một kẻ đang vùng vẫy dưới lòng đại dương. Hắn quay đầu, khóa chặt ánh mắt vào tên eldar đang vác khẩu súng lớn nhất trong số chúng.

"Ngươi kia," Lucius cất tiếng, một ngón tay vuốt sắc chỉ thẳng vào tên xenos.

"Ngươi có nghĩ rằng mình có thể bắn trúng ta trước khi ta giật lấy món đồ chơi nhỏ bé đó và dùng nó đập chết ngươi không?"

Tên eldar vẫn lặng im. Chủng loài của hắn có tuổi thọ tính bằng thế kỷ, nên Lucius không tin rằng tên eldar không hiểu ít nhất những phần cơ bản trong lời hắn nói. Ngay cả khi rào cản ngôn ngữ đã tước đi ý nghĩa của câu từ, thách thức vẫn hiển hiện trong tư thế của Lucius, và trong ánh mắt sáng rực niềm khoái lạc man rợ. Tên Commorrite khẽ động đậy, siết chặt hơn cây cannon trong tay, họng súng tỏa ra ngọn lửa obsidian lách tách.

"Không à?"

Lucius nghiêng đầu, cố giữ áp lực đang gầm thét trong hộp sọ mình khỏi bùng nổ. Hắn dang hai tay, mắt liếc xuống chân.

"Nhưng ta ở tít bên này cơ mà."

"Tên này sẽ giết cả bọn mất," Cadarn rên rỉ. Lucius phớt lờ hắn.

Hắn siết chặt lấy sự xao nhãng, bám vào nó như một kẻ sắp chìm giữa cơn bão gào thét. Lucius búng ngón tay, đôi mắt lóe sáng như kẻ vừa tìm ra một trò tiêu khiển. Hắn có thể che giấu cơn căng thẳng trong giọng nói, miễn là hắn đang nhếch mép cười.

"Ta nghĩ ra rồi. Chúng ta hãy đặt cược đi. Xem thử khi ta giết ngươi, ruột gan ngươi có kịp xổ hết ra ngoài trước khi ta giật phăng cái đầu ngươi xuống không?"

"Hay lắm, Lucius."

Một giọng nói vọng ra từ hành lang nối với thang máy. Vòng vây những lính dark eldar căng thẳng tách ra, để lộ Fabius Bile.

Tên cựu trưởng Dược sĩ của Emperor's Children tiến đến, theo sau là hai eldar khoác giáp nặng tinh xảo. Những chiến binh im lặng đó mang trên tay những thanh kiếm năng lượng của nghi lễ dài, cầm chúng bằng một dáng vẻ nhẹ nhàng, thành thục, ánh mắt sau những chiếc mũ xương trắng có gờ sừng uốn lượn nhìn chằm chằm về phía trước.

Lucius hút lấy từng chi tiết về bọn eldar ngay khi chúng bước vào phòng. Bộ giáp màu than đánh bóng của chúng dày và nặng hơn, từng khớp nối và mảnh giáp đều được trang trí bằng đủ loại gai nhọn và lưỡi kiếm, khiến chúng trở thành vũ khí theo đúng nghĩa đen.

Bộ giáp ấy gợi lên sức mạnh, hơn hẳn lớp giáp carapace của eldar thông thường, nhưng vẫn không làm mất đi sự linh hoạt mà chúng ưa chuộng. Đôi mắt xanh lân tinh cháy âm ỉ sau những chiếc mặt nạ bạc của mũ trụ cao vút, những thấu kính hội tụ bên trong phát ra tiếng tách nhẹ khi chúng thay phiên nhau quan sát hắn.

Những thanh kiếm lấp lánh bởi sự chăm chút ám ảnh, phản chiếu rõ lòng tận tụy của chủ nhân chúng. Trong một khoảnh khắc hiếm hoi, nụ cười của Lucius trở nên chân thật, khi hắn thoáng thấy thứ mà đám ngoại tộc hèn nhát này xem là kiếm sĩ.

"Người anh em thân mến."

Lucius bước lên một bước, hoàn toàn quên mất tên xạ thủ eldar. Hắn cúi người đầy kiểu cách, vung nhẹ tay để che đi vệt máu mũi mà hắn không muốn ai nhìn thấy.

"Ân nhân của ta. Ngươi đã để ta mắc kẹt với những kẻ buồn chán đến kinh hoàng."

Hắn tặc lưỡi, giơ một ngón vuốt lên trước mặt Bile, khi tên fleshcrafter tiến đến.

"Ngươi đến đây để xin lỗi ta sao?"

Gương mặt nhăn nheo của Bile vẫn vô cảm, hắn im lặng nhìn Lucius hồi lâu trước khi phất tay ngắn gọn.

"Đi theo ta."

Cadarn liếc nhìn Lucius, kẻ chỉ nghiêng đầu với một động tác khoa trương đầy giả tạo.

"Tất nhiên rồi, người anh em. Dẫn đường đi."

Lucius và Cadarn bước qua hai kiếm sĩ eldar, những kẻ xoay người lại một cách trơn tru, theo sát họ khi cả nhóm rời khỏi căn phòng. Ngay trước khi bước ra khỏi thang máy, Lucius dừng lại, quay đầu nhìn tên eldar vẫn đang siết chặt khẩu pháo năng lượng..

"Đừng lo, đồ nhỏ bé khẳng khiu."

Hắn nói.

"Ta hứa, chúng ta sẽ sớm được thực hiện ván cược của mình."

Hắn siết chặt hàm răng, tạo ra một tiếng cạch sắc lạnh, rồi bật cười khi thấy tên ngoại tộc khẽ giật mình. Sau đó, hắn bước thẳng ra ngoài.

"Mọi thứ đã thay đổi nhiều quá," Fabius lẩm bẩm khi cả nhóm bước vào một hành lang tối tăm. Hắn quay lại, cau mày nhìn Lucius.

"Nhưng vẫn có những thứ mãi không đổi thay."

"Ôi, im đi, Fabius," Lucius bật cười.

"Nếu ngươi không muốn có ta làm bạn đồng hành, lẽ ra ngươi nên suy nghĩ kỹ trước khi lôi ta đến cái vũng lầy ghê tởm mà lũ này gọi là nhà."

Hắn liếc sang tên eldar bên phải. Lucius đột ngột quay mặt về phía tên xenos, ánh mắt khiêu khích. Nhưng hành động chọc tức đó chẳng có tác dụng gì lên gã chiến binh eldar, kẻ vẫn bước đều với một tiếng rừ rừ trơn tru từ những khớp giáp của nó. Họ đến một ngã ba trong hành lang. Fabius phất tay ra hiệu cho một tên eldar dẫn Cadarn rẽ vào lối bên trái, trong khi tên còn lại theo sát sau hai thành viên của Emperor's Children, tiến vào lối bên phải.

Lucius thoáng nhận ra một cơ hội để hành động, hắn có thể giết tên eldar, rồi hoặc là giết luôn Fabius, hoặc là thoát thân. Có khi hắn còn làm cả hai. Nhưng sự tò mò về thứ mà Primogenitor đang chuẩn bị khiến hắn kìm lại.

"Hai chúng ta hợp lại vượt quá sức ngươi đối phó sao?"

Lucius hỏi.

"Những gì ta có ở đây không phải dành cho hắn," Bile đáp.

"Mà là một món quà, cho ngươi."

"À, vậy là ngươi mang thanh kiếm của ta về rồi sao?"

Lucius nhìn theo Cadarn, kẻ đang biến mất vào màn sương mịt mờ bao phủ lối hầm đối diện.

"Có lẽ ngươi thà để ta dùng thứ đó," hắn tiếp,

"hơn là để ta bóp cổ ngươi bằng tay không."

Bile chẳng buồn phản ứng trước lời khiêu khích của Lucius. Họ tiếp tục tiến xuống hành lang. Một lúc sau, hai bên tường chuyển thành những tấm kính giáp chì dày đặc. Lucius nheo mắt, nhìn vào bóng tối âm u phía bên kia tấm kính.

Một dãy buồng giam xếp dọc theo tường, chứa đầy chất lỏng đặc sánh, nhờn nhợt. Lucius chỉ lờ mờ nhận ra những hình dạng bất động đang lơ lửng bên trong. Dù đường nét đã bị che khuất, nhưng không một ai sinh ra từ các quân đoàn lại có thể nhầm lẫn với bóng dáng của bộ giáp Space Marine, cho dù trong trường hợp này, chúng bị bóp méo, cồng kềnh và trang trí một cách kỳ quái.

"Và đây là?"

Lucius khẽ gật đầu về phía những buồng giam.

"Không liên quan đến ngươi," Bile trả lời dứt khoát.

Tên eldar nắm lấy cán của thanh klaive, tay còn lại đặt lên phần thứ hai của chuôi kiếm, ngay giữa sống lưỡi. Nó nâng vũ khí lên ngang ngực, rồi đẩy thẳng về phía trước, đập mặt phẳng của thanh kiếm vào lưng Lucius. Lucius dừng bước. Hắn ngoái đầu lại, ánh mắt ghim chặt vào mặt nạ vô hồn của tên eldar.

"Thử làm lại xem. Làm ơn đi."

"Ra ngoài," Fabius ra lệnh.

Tên eldar giữ ánh nhìn, rõ ràng không chào đón cái ý tưởng rằng một con người lại dám ra lệnh cho nó. Nhưng rồi nó cũng quay đi, bước ra khỏi hành lang trong im lặng. Họ đã đến một cánh cửa cong, và khi Bile đứng trước nó, cánh cửa trượt mở một cách mượt mà.

Lucius bước qua ngưỡng cửa, và ngay lập tức mùi hăng nồng của counterseptic xộc thẳng vào mũi, kích thích từng giác quan của hắn. Không khí lạnh cắt vào da mặt, tạo ra cảm giác tê buốt. Những tấm bàn kim loại giữ chặt các sinh vật trong nhiều trạng thái giải phẫu sống, thân thể co giật, những tiếng thét câm lặng vang vọng trong gian phòng.

Những cỗ máy phát ra tiếng lách cách gắn chặt vào tường, bên cạnh đó là những giá đỡ chứa đầy bình pha lê đựng các mẫu vật kỳ lạ.

Nơi đây là một sự kết hợp dị thường giữa công nghệ của con người và eldar, tất cả đều phục vụ cho nghệ thuật huyền bí của kẻ chế tác xác thịt. Nó vừa là một phòng thí nghiệm, vừa là một phòng tra tấn.

"Vậy ra," Lucius nói, khẽ chọc vào một sinh vật trần trụi, thứ đang quằn quại trên bàn mổ, miệng há to nhưng không phát ra âm thanh nào.

"Đây là những gì ngươi có được từ sự phản bội."

Bile bật cười, một âm thanh xấu xí và méo mó.

"Phản bội. Đừng có lên giọng dạy đời ta về chủ đề đó. Không một ai trong đám tù nhân của chúng ta có thể giảng giải về điều đó từ một vị thế vững chắc. Nhưng điều đó cũng chẳng có nghĩa là chúng ta không thể hợp tác."

Tên cựu Dược sĩ dừng lại trước một bộ khung kiềm chế đứng thẳng đặt cuối phòng thí nghiệm.

"Lại đây," hắn phất tay gọi Lucius. Đứng bên cạnh bộ khung, không mang mũ giáp, chính là Cesare.

"Đây là gì?"

Lucius quan sát Cesare và bộ khung với ánh mắt đầy nghi ngờ.

"Tốt thôi, người anh em. Ta rất vui khi thấy lòng tin của mình được đền đáp hậu hĩnh đến thế này."

"Ồ, nào nào, Lucius," Bile lên tiếng.

"Cesare chưa bao giờ là của ngươi."

Hắn mỉm cười với Cesare, khiến tên Dược sĩ nhăn mặt khó chịu.

"Không ai rời bỏ Consortium một cách thực sự cả. Chúng đến, chúng đi, chúng có thể nghĩ rằng mình phục vụ những chủ nhân khác, nhưng rốt cuộc, chúng luôn thuộc về kẻ đã tạo ra chúng."

Lucius nuốt lại một lời đáp trả, khi một luồng đau đớn cháy bỏng bùng nổ trong đầu hắn, như một mũi giáo axit đâm xuyên qua hộp sọ. Hắn nhắm chặt mắt trong giây lát, khi những tiếng thét trở nên điên cuồng, dội vào tận cùng của ý thức.

"Trường hợp của ngươi thật đặc biệt, người anh em."

Fabius quan sát khi Lucius đang vật lộn với chính mình.

"Việc ngươi liên tục tự phơi mình trước những thực thể siêu nhiên mà ngươi và đám anh em mê muội của chúng ta tôn thờ đã kích thích sự phát triển của một dạng tâm thần phân liệt vô cùng hiểm ác trong tâm trí ngươi."

Fabius bước vòng quanh Lucius, tay khoanh sau lưng. Những cánh tay cơ giới của chirurgeon tách ra, phát ra những tiếng lách cách, di chuyển quanh ngã dược sĩ như thể chúng có một ý chí riêng. Lucius siết chặt hai bên thái dương, máu rỉ từ mũi, nóng và sẫm, từng giọt rơi xuống nền nhà. Hắn gầm lên, răng nghiến ken két, khi một trong những cánh tay máy của Fabius đâm thẳng một mũi tiêm vào gốc hộp sọ của hắn, rồi bơm thẳng một luồng dịch màu xanh hoàng thổ vào cột sống.

Ngay lập tức, những giọng nói mờ đi, lùi xa. Bất kể thứ gì Fabius vừa bơm vào máu hắn, nó đã xóa sạch sự tràn ngập ghê rợn của những kẻ sát nhân trong tâm trí hắn. Giác quan của Lucius trở nên sắc bén, những dây thần kinh lâu nay như bị giam cầm bỗng nhiên bùng cháy với dòng tín hiệu sạch sẽ, tinh khiết. Nó tựa như hắn vừa uống thứ ambrosia của Cesare, nhưng được tinh chế lên hàng bậc, và mạnh mẽ đến siêu việt.

"Phải."

Fabius gật đầu, nét mặt thỏa mãn.

"Ngươi nghĩ rằng Cesare học cách điều chế mấy thứ cỏn con của hắn từ đâu, hửm?"

Hắn rút ống tiêm ra.

"Giờ thì ngừng hành xử như một đứa trẻ bướng bỉnh đi."

Sự hoang tưởng là một phẩm chất cần thiết đối với những kẻ sống trong Eye. Thực vậy, với tần suất của những vụ phản bội và những âm mưu đê tiện mà các quân đoàn đã tan vỡ không ngừng gây ra với nhau và với chính bản thân chúng, hoang tưởng thực chất chính là sự thận trọng cần có. Và những suy nghĩ như thế càng phải được nhân đôi khi liên quan đến Primogenitor.

Lucius không bao giờ có thể tin tưởng con quái vật ghê tởm này. Nhưng hiệu ứng huy hoàng của chất kích thích của Bile đã làm lung lay phán đoán của hắn. Hắn dần thẳng người, tận hưởng một sự minh mẫn mà cả đời hắn chưa từng trải qua, và hắn để cho Fabius cùng Cesare khóa chặt mình vào bộ khung kiềm chế.

Soạn Nhạc Sư nở một nụ cười khi những tấm giáp trên cơ thể hắn bắt đầu lấp lánh với những vòng xoáy của băng sương. Tấm áo choàng của hắn giật nhẹ, dựng lên từng lớp gai ốc, báo hiệu cái lạnh phi tự nhiên đang lan tỏa. Hệ thống ngắm tự động bên trong kính hiển thị mũ giáp của hắn chật vật khóa mục tiêu, bóng dáng đứng ở đầu hành lang đối diện chớp tắt liên tục, nhảy múa qua từng điểm nhìn.

Nhưng hắn vẫn thấy gã kia một cách rõ ràng.

Một pháp sư khác. Một trong những con thú cưng của Hakith.

Ý nghĩ đó khiến Soạn Nhạc Sư cười mỉm.

Kẻ đối diện đang khoác trên mình bộ giáp ceramite xám trầy xước, không có huy hiệu hay biểu tượng nào, ngoại trừ những ký tự huyền thuật khắc kín trên từng mảng giáp. TSoạn Nhạc Sư chỉ cần một tia ý thức để hấp thu toàn bộ bản chất của kẻ này.

Hắn không thuộc về Quân đoàn. Dòng máu chảy trong huyết quản hắn đã nói lên điều đó. Một đứa con của một Chapter tầm thường, một huyết thống mỏng manh mà nếu muốn, Soạn Nhạc Sư có thể dễ dàng truy ra lịch sử và tên gọi, nhưng chẳng có gì đáng để hắn bận tâm. Dù vậy, hắn vẫn cảm nhận được sức mạnh trong chiến binh đối diện.

Một tiềm năng đang chờ khai phá. Với thời gian đủ dài, và dưới bàn tay dẫn dắt thích hợp, số phận của kẻ này có thể nở rộ thành một thực thể quyền năng thực sự. Đáng tiếc thay, hắn chỉ còn sống được vài khoảnh khắc nữa. Những tia năng lượng xanh lục xoắn tít bắn thẳng về phía Soạn Nhạc Sư, đập vào lớp khiên Kine Shield của hắn với những tiếng sấm chớp rung động.

Chiếc vòm bảo vệ bùng lên chỉ trong một ý nghĩ. Nó không tốn công sức gì hơn một cái chớp mắt. Soạn Nhạc Sư bước về phía trước, ung dung xuyên qua làn đạn năng lượng phi vật chất, từng tiếng gõ của cây trượng vang lên đều đặn trên sàn kim loại, như nhịp điệu của một chiếc đồng hồ đo nhịp.

Direnc thét lên trong bộ giáp môi trường của mình, hắn co rúm người sau lưng pháp sư, nép sát hơn mỗi khi một tia lửa warp bị bẻ cong và đánh chệch hướng. Hắn quan sát khi Soạn Nhạc Sư nâng bàn tay còn lại lên, và bất chấp những lớp bảo hộ cách nhiệt trong bộ giáp, hắn vẫn cảm nhận được cái lạnh xuyên qua da thịt như những mũi dao nhọn.

Với một sự kiên nhẫn chậm rãi, gần như thích thú, Soạn Nhạc Sư bắt đầu hạ bàn tay xuống. Tên magi ở cuối hành lang vẫn tiếp tục tấn công, cho đến khi hắn khụy xuống một đầu gối. Hắn giơ nắm đấm lên ngang đầu, cánh tay run rẩy, cơ thể càng lúc càng hạ thấp hơn về phía sàn tàu. Đó là lúc Direnc nhận ra, hắn không phải đang quỳ gối. Hắn đang bị nghiền nát. Chiếc mũ trụ bạc của chiến binh bắt đầu cong vênh. Tiếng gào thét phẫn nộ biến thành tiếng kêu đau đớn, khi hai bàn tay của hắn bị nghiền thành bụi bên trong những chiếc găng đang co rút lại.

Ngay sau đó, đến lượt cẳng tay hắn. Máu phụt ra từ những khe nứt của bộ giáp, bắn tung tóe lên sàn. Ceramite kêu rít lên, như tiếng răng nghiến vào nhau. Rồi nó nứt ra. Rồi nó vỡ vụn.

Trong suốt thời gian đó, The Composer, Soạn Nhạc Sư vẫn tiếp tục hạ bàn tay xuống, từng chút một, bình thản như một kẻ đang điều chỉnh một nhạc cụ. Khi mọi thứ kết thúc, một đĩa kim loại méo mó, từng là chiếc mũ bạc, giờ đây bị vùi sâu vào một hố nông trên sàn tàu, như một viên ngọc bị khảm vào vương miện.

Những dải thịt nghiền nát treo lủng lẳng quanh rìa của nó, như những dải lụa gớm ghiếc. Mọi centimet trên tường, trên trần và sàn xung quanh đều đỏ lòm, nhỏ giọt với máu, thứ đã bị đẩy vọt ra khỏi thân xác đang chết dần của tên phù thủy, bởi một áp lực vượt quá sức chịu đựng của cơ thể hắn.

"Cố mà đừng trượt chân vào đấy," Soạn Nhạc Sư thản nhiên nói, khi hắn và Direnc bước qua cảnh tượng kinh hoàng.

"Một cái chết như thế thì thật đáng xấu hổ, đúng không?"

Hắn không thèm bận tâm đến tên nô lệ, kẻ đang nôn thốc vào trong mặt nạ.

Hắn chỉ tập trung vào sự hiện diện đang rút lui, kẻ đã có mặt để chứng kiến thuộc hạ của mình bị hủy diệt. Hắn dõi theo dấu vết tâm linh đang dần lui xa, biết nó sẽ dẫn hắn đến đâu, và nó sẽ dẫn hắn đến ai.

Cầu chỉ huy của chiến hạm Elypsis chật hẹp và đơn sơ nếu xét theo tiêu chuẩn của một chiến binh Quân đoàn III.

Thật đáng tiếc, những đứa con của Magnus vốn là những nghệ nhân đáng ngưỡng mộ, miễn là chúng tìm được cảm hứng phù hợp. Những bức tường bằng đá và đồng gần như trống trơn, ngoại trừ những tượng đầu quỷ hình chim bao quanh sàn chỉ huy, Và bộ khung nghệ thuật tinh xảo, nơi đặt kính quan sát oculus của con tàu bên trong một con mắt vàng rực. Nó cũng đang bốc cháy. Soạn Nhạc Sư thừa nhận rằng đây là một yếu tố góp phần vào sự thất vọng của hắn.

Hắn sẽ tạm giữ lại đánh giá của mình, cho đến khi có cơ hội chiêm ngưỡng một con tàu của Prosperine mà hắn không phải xé nát từng mảnh. Xác chết rải rác trên sàn cầu chỉ huy, cùng với những kẻ hấp hối, những kẻ sẽ sớm theo chân chúng.

Mùi thịt cháy khét lẹt, hòa lẫn với plastek tan chảy và kim loại bị nung đỏ, tạo thành một màn sương ngột ngạt bao trùm căn phòng. Ánh sáng khẩn cấp nhuộm đỏ không gian, nhưng còi báo động lại im lặng, hoặc là do hỏng hóc, hoặc là do thủy thủ đoàn đã chấp nhận số phận của mình trong lặng lẽ. Soạn Nhạc Sư bước qua khoảng cách ngắn từ bức vách chính đến bệ chỉ huy. Nơi Hakith đang gục xuống trên ngai, bộ áo choàng màu kem của hắn cháy rụi thành tàn tro đen xám.

Một đoạn dầm trần đã đổ sập trong trận chiến giữa khoảng không, một mảnh kim loại sắc bén đã đâm xuyên xuống, một đầu của nó thò ra từ giữa ngực của kẻ lưu vong thuộc Thousand Sons.

Máu chảy xuống giáp của hắn, nhỏ tí tách vào vũng đỏ đang loang dần giữa hai chân. Những thân thể co quắp của đám phàm nhân đã chết, phù thủy và psyker cấp thấp, nhận diện được qua những tấm áo choàng huyền thuật đang xếp vòng quanh hắn, một đàn tôi tớ chết, tụ họp để tiễn chủ nhân của chúng sang thế giới bên kia.

"Thật đáng tiếc khi ngươi không phải là một Pavoni."

Soạn Nhạc Sư bật cười, khi hắn đứng trước cái xác gục xuống của Hakith.

"Ta đã tận mắt chứng kiến tài năng tái tạo vết thương của chúng, một cảnh tượng thực sự kích thích đến khó tin."

Thanh dầm rên lên một tiếng nặng nề, khi Hakith cố gắng nhổm dậy. Đôi chân hắn khuỵu xuống, và hắn lại gục về ngai vàng.

"Không, không," Soạn Nhạc Sư nói.

"Không cần phải đứng lên đâu, Hakith. Ta có thể lấy thứ ta cần ngay tại chỗ ngươi đang ngồi."

"Làm... sao..."

Giọng hắn khàn đặc, rít qua mũ giáp, từ đôi phổi đã thủng.

"Làm sao ngươi..."

"Tìm thấy ngươi sao?"

Soạn Nhạc Sư ngắt lời, hắn cười khẽ.

"Làm sao ta biết được rằng ngươi đã tìm thấy thứ mà ngươi theo đuổi? Ôi, Hakith thân mến, ta đã biết từ lâu rồi!"

Direnc lén nhìn ra từ sau lưng Soạn Nhạc Sư. Bước vòng qua xác cháy đen của một sĩ quan trên sàn tàu.

"Ta đã ở bên ngươi từ lúc khởi đầu," Soạn Nhạc Sư nói.

"Ngươi chỉ là một trong vô số hạt giống nhỏ bé mà ta gieo rắc khắp Eye. Khi ngươi nảy mầm, ta theo dõi tiến trình của ngươi. Ta vun trồng, và trong những cách thức kín đáo, tinh vi nhất, ta dẫn dắt. Ta là bàn tay vô hình, luôn ở bên cạnh, cho ngươi cơ hội tốt nhất để đạt được điều ta mong muốn."

"Và ngươi đã làm được!"

Soạn Nhạc Sư bật cười.

"Ta đã gửi một số đi tìm tri thức, một số khác tìm di vật, Nhưng chỉ những kẻ đặc biệt với ta mới được cử đi tìm Webway, ngươi là một trong những kẻ đặc biệt đó, Hakith. Ngươi tỏa sáng rực rỡ, và chính vì thế, ta có mặt ở đây, nhờ ngươi. Ngươi, kẻ đã thành công nơi những kẻ khác thất bại."

Soạn Nhạc Sư quỳ xuống trước Hakith, đưa ánh mắt họ ngang tầm nhau.

"Ngươi nên tự hào về những gì mình đã đạt được. Không kẻ nào khác có được sự tháo vát để đạt được những gì ngươi đã làm. Hãy xem đó như một niềm an ủi... khi chúng ta đi đến hồi kết."

Hakith đưa một bàn tay yếu ớt, run rẩy về phía Soạn Nhạc Sư.

"Hãy để ta..."

Bàn tay hắn lơ lửng, cách mặt nạ của Soạn Nhạc Sư chỉ vài phân. Rồi rơi thịch xuống đùi, vô lực.

"Chỉ cần... để ta nhìn vào bên trong."

Soạn Nhạc Sư nghiêng đầu, sự im lặng bao trùm. Chỉ còn tiếng lửa bập bùng và những bảng điều khiển chập cháy. Soạn Nhạc Sư đưa tay về phía cổ Hakith. Hắn tháo những vòng niêm phong trên mũ giáp của tên magi hấp hối, rồi gỡ chiếc mặt nạ vỡ nát khỏi đầu hắn. Khuôn mặt rã rời, đẫm máu của một bậc hiền triết, một vị vương giả.

Một kẻ từng có thể uốn nắn dòng chảy của đại dương warp theo ý mình, Giờ đây chỉ biết trừng mắt nhìn vào Soạn Nhạc Sư. Nhưng đôi mắt đó cũng chứa đựng một kẻ cắp. Một kẻ sát nhân.

"Ta xin lỗi," Soạn Nhạc Sư đáp, đứng dậy.

"Nếu ngươi còn đủ sức, có lẽ ta đã xem xét một phần thưởng cho những gì ngươi đã tìm thấy cho ta. Nhưng tiếc thay, những gì ta làm bây giờ rất có thể sẽ là dấu chấm hết cho ngươi, Hakith thân mến."

Soạn Nhạc Sư đặt bàn tay lên hộp sọ Hakith, Những ngón tay ấn chặt vào lớp da sẫm màu.

"Tạm biệt, Hakith," Soạn Nhạc Sư nói. Rồi hắn xé toạc tâm trí của tên pháp sư.

******