Tác dụng của hợp chất của Bile không kéo dài lâu trước khi tan biến hoàn toàn trong dòng máu của Lucius, giống như mọi loại kích thích khác; dù khoảnh khắc ấy thật rực rỡ và tràn đầy sinh lực, nhưng nó nhanh chóng bị lấn át bởi sự sụp đổ trở lại vào cảm giác tê liệt nhạt nhẽo, kéo nặng tứ chi hắn, khiến chúng trì trệ như chì, vô hồn như trước.

Fabius và Cesare làm việc một cách tỉ mỉ ngay khi Lucius vào vị trí, Fabius lượn quanh Eternal như một con thú săn mồi, những cánh tay của chirurgeon gõ lách cách, chọc ngoáy vào giáp hắn, trong khi Cesare vẫn đứng yên lặng, đôi mắt lướt qua lại giữa Fabius, Lucius và luồng dữ liệu chảy từ chiếc găng tay narthecium của hắn.

Lucius quan sát khi hai Dược sĩ chăm chú kiểm tra bộ giáp vặn vẹo của hắn, thử kéo giật những xiềng xích, làm vang lên một tiếng rền rĩ trầm thấp của sắt thép phản kháng, và không thể ngăn tâm trí mình quay về hàng thiên niên kỷ trước, về cái đêm hắn đứng đó, nhìn xuống thân hình của chính primarch của hắn dưới bàn tay chirurgeon của Fabius, bị xiềng lại bởi những đứa con của mình.

"Ta thực sự hy vọng rằng mũi tiêm nhỏ bé đó không phải là món quà của ngươi, Fabius."

"Không," Bile đáp mà không buồn ngước nhìn.

"Nó chỉ là một sự xác nhận của một trong nhiều giả thuyết có thể xảy ra."

Fabius dừng lại trước mặt Lucius.

"Ta sẽ thực hiện một sự cải tiến trên bộ giáp của ngươi," Bile nói, mở một cỗ hòm trên bàn làm việc, lấy ra một thiết bị cồng kềnh cùng ba ống thủy tinh giáp chì bịt đồng, với những búi dây điện và hệ thống tiêm nối dài. Lucius nhướn mày.

"Đây là một hệ thống cung cấp hóa chất, với các thành phần được điều chỉnh từ những gì ta thu thập được tại nơi này, ứng dụng theo thông số kỹ thuật do ta tự thiết kế," Fabius giải thích.

"Khi được kết nối, nó sẽ tương tác trực tiếp với bộ giáp của ngươi, cho phép bơm vào cơ thể ngươi nhiều loại hợp chất hóa học khác nhau; và trong trường hợp của ngươi, những chất kích thích mạnh mẽ nhất."

Fabius ngước mắt khỏi thiết bị, nhìn Lucius.

"Ta đã nghiên cứu ngươi và đám tùy tùng của ngươi trên suốt hành trình đến đây.

Quá nhiều căng thẳng."

Hắn lắc đầu, giọng pha chút khinh miệt.

"Những cực hạn mà ngươi đã áp đặt lên hệ thần kinh của mình qua những cuộc trác táng...

Các synapse của ngươi kiệt quệ. Phản xạ biến mất. Không có gì ngạc nhiên khi ngươi chẳng còn cảm nhận được gì nữa."

"Cesare cũng đã chia sẻ với ta những quan sát của hắn về tình trạng của ngươi, nhưng nếu có thể tổng hợp chính xác các vật liệu cần thiết, giới thiệu chúng vào cơ thể ngươi theo những liều lượng cụ thể trong một khung thời gian ổn định, ta có thể chữa khỏi căn bệnh này."

Lucius liếc sang Cesare, rồi quay lại nhìn Bile.

"Và chính xác thì ngươi được lợi gì từ tất cả chuyện này?"

"Ngươi là một kẻ đồi trụy, Lucius, nhưng ngươi cũng rất dai sức, ngươi sở hữu một khả năng phục hồi vượt xa những giấc mơ cao cả nhất của những kẻ đã từng trong quá trình tạo ra các chiến binh Astartes, và vì thế, ngươi có thể chịu đựng những điều kiện cực hạn mà những thực thể khác..."

"Những thực thể hạ đẳng hơn," Lucius chen ngang.

"...sẽ không thể chịu nổi," Bile nhăn mặt.

"Trong công việc của ta, ta tạo ra hàng ngàn hợp chất hóa học. Trong phần lớn trường hợp, hiệu quả của chúng có thể được kiểm nghiệm, nghiên cứu và xác định qua những thực thể được nuôi cấy trong bể nhân bản. Nhưng có những hỗn hợp mạnh mẽ hơn, những thứ đòi hỏi một chủ thể đủ bền bỉ hơn như ngươi."

Bile dừng lại, giơ một ngón tay lên cảnh báo.

"Hãy nhớ kỹ, những hợp chất mà ta đưa vào cơ thể ngươi có bản chất vô cùng mạnh mẽ. Nếu ngươi dùng nhiều liều trong một khoảng thời gian ngắn, ngươi sẽ chết. Nếu ngươi trộn lẫn chúng, hoặc hấp thụ chúng đồng thời, ngươi cũng sẽ chết."

Lucius gầm khẽ, đôi mắt sáng lên với một tia thích thú.

"Hmm. Và tất cả những hợp chất có thể giết chết ta này... chúng đều là sáng tạo của ngươi?"

Bile đứng thẳng người, giọng hắn không chút dao động.

"Chúng là của ta."

Lucius nhếch mép.

"Và ta có thể cho rằng ngươi tự hào về quá trình tổng hợp của mình?"

"Đúng," Fabius đáp lạnh lùng. Lucius cười rộ lên.

"Vậy thì, vì lợi ích của ngươi," hắn nhe răng,

"Hãy hy vọng rằng chúng sẽ không giết được ta."

Primogenitor giữ ánh mắt Lucius trong giây lát, rồi hắn cúi xuống, quay lại công việc của mình.

"Ngươi muốn biến ta thành một trong những thí nghiệm của ngươi," Lucius nói.

"Ngay cả ở đây, giữa đống ô uế của lũ xenos này, ngươi vẫn là một kẻ lạnh lùng đến đáng sợ."

"Môi trường này là lý tưởng. Ta có hợp chất, có đối tượng thử nghiệm, và có những phương tiện phù hợp để tiến hành."

Fabius chỉ tay lên trần, về phía đấu trường phía trên.

"Và nếu ta từ chối?"

Bile nhếch môi, một nụ cười méo mó, gớm ghiếc.

"Ôi, người anh em của ta, đây chưa bao giờ là một cuộc thương thảo. Ta chỉ nghĩ rằng mình nên rộng lượng giải thích những gì sắp xảy ra, như một sự tôn trọng dành cho quá khứ chung của chúng ta."

Hắn tiến thêm một bước về phía Lucius.

"Nhưng đừng nhầm lẫn. Ta sẽ cài đặt thiết bị này, và nó sẽ được thử nghiệm. Suy nghĩ và mong muốn của ngươi trong việc này là hoàn toàn vô nghĩa."

Lucius vồ tới như một con thú hoang, xiềng xích rít lên khi bị kéo căng đến cực hạn. Chỉ còn một khoảng cách bằng bàn tay giữa hai chiến binh. Lucius nở một nụ cười sói hoang.

"Vậy tại sao chúng ta vẫn còn đang nói chuyện?"

"Quả thật vậy."

Bile lùi lại, gật đầu ra hiệu cho Cesare, kẻ ngay lập tức tiến đến với một khay đầy những công cụ kỳ lạ.

"Sẽ có một lượng đau đớn không nhỏ," Fabius nói khi hắn bước vòng ra sau lưng Lucius. Một cánh tay cơ giới dạng nhện, đầu gắn mũi khoan đơn phân tử, lơ lửng ngay trên cái ba-lô năng lượng của Eternal.

Lucius nhếch mép.

"Ôi, Fabius," hắn nói,

"Ngươi thật biết cách trêu chọc ta."

Tiếng rít chói tai vang lên khi chirurgeon kích hoạt mũi khoan.

"Vậy thì, hãy bắt đầu thôi."

Tên Soạn Nhạc đứng trong khoang chứa rung lắc của Talon Queen khi chiếc gunship lao qua khoảng trống giữa Elypsis và Diadem, đã thiết lập liên lạc vox với chiếc cruiser khi họ đạt đến một khoảng cách nhất định, trao đổi với khoang chỉ huy của chiến hạm, và một loạt pháo tập trung từ những khẩu pháo lance của nó quét qua Thunderhawk như một cơn thủy triều chói lòa.

Elypsis từng là một con tàu mang lịch sử hào hùng, từng có vinh dự trong thời đại xa xưa khi mở rộng biên giới của cuộc Đại Thập tự Chinh, rèn nên Đế chế Nhân loại trên tiền tuyến của hạm đội viễn chinh của vị vua đỏ Magnus, nhưng tại nơi hố rữa của Eye này, con tàu bị phán quyết một số phận ô nhục khi siêu cấu trúc của nó bị san phẳng.

Để lại một đám mây mảnh vỡ nung chảy trải ra trong một hình cầu hoàn hảo, trước khi những hạt vật chất bị cuốn đi và chia tách bởi những dòng xoáy năng lượng tâm linh cuộn trào.

Bên trong khoang, Soạn Nhạc Sư mỉm cười, tận hưởng ký ức về những giờ đồng hồ vừa qua, khi với Hakith chỉ còn lơ lửng giữa sự sống và cái chết, máu hắn tuôn trào khắp cầu chỉ huy, việc thâm nhập vào tâm trí của tên pháp sư hấp hối để giành lấy bí mật mà hắn đã theo đuổi cả đời trở thành một nhiệm vụ quá đỗi đơn giản, bởi phần lớn sức mạnh và ý chí của con tốt thí này đã dồn cả vào việc duy trì nhịp đập trong các trái tim hắn, không còn đủ năng lượng để dựng lên bất kỳ lớp phòng thủ nào nhằm chống lại sự thâm nhập của Soạn Nhạc Sư.

Sự thỏa mãn trỗi dậy sâu thẳm trong cốt lõi của tên phù thủy thuộc Quân đoàn III khi hắn khắc sâu vào tâm thức của Hakith, bởi suốt hàng thế kỷ hoặc lâu hơn nữa, ai có thể nói chắc?

Hắn đã dõi theo người anh em họ bị lưu đày của mình từ xa, âm thầm dẫn dắt những nỗ lực của Hakith khi hắn đặt cược mọi thứ để xâm nhập vào mạng lưới thần điện của lũ eldar; giờ đây, khi những toan tính của hắn đã đơm hoa kết trái vào thời điểm mang ý nghĩa trọng đại nhất, đó chính là sự xác nhận mà Soạn Nhạc Sư cần để khẳng định rằng vị trí của hắn trong Bài hát vĩ đại đang trên đà vươn lên, và vị thần của hắn thực sự là một vị thần yêu thương.

Khi cơ thể Hakith đã tan nát, Soạn Nhạc Sư tiếp tục công việc hủy hoại tâm trí hắn, hắn đập nát những mê cung phòng ngự chắp vá, những lớp bùa chú liên kết và rào chắn tâm linh tuyệt vọng bảo vệ ý thức của tên mago Prosperine, phá hủy mọi thứ chống cự hắn, rồi tìm thấy thứ hắn cần và giật phăng nó ra cho riêng mình.

Hakith chết trong cô độc, trong cơn đau đớn tột cùng, với bí mật mà hắn đã dành cả đời để theo đuổi bị chính những kẻ từng là đồng minh cướp đoạt, những kẻ đã cùng hắn đốt cháy thiên hà trong những ngày xa xưa đó; vì tri thức mà Hakith tìm kiếm cũng chính là thứ mà Soạn Nhạc Sư khao khát, và tên pháp sư của Emperor's Children đã gieo rắc hàng tá các chiến binh quân đoàn khắp Eye để truy lùng Webway của lũ eldar, sử dụng quyền năng của hắn để dò tìm những kẻ có năng lực và mang lại kết quả nhất trong hành trình mở cánh cổng bước vào nó.

Không ai trong số họ biết rằng thành công đồng nghĩa với việc bị Soạn Nhạc Sư tiêu diệt, một bài học mà Hakith đã thấu hiểu trong những giây phút cuối đời bị thiêu đốt bởi cơn hấp hối tàn khốc.

Ngay khi đạt được thứ mình tìm kiếm, Soạn Nhạc Sư rút lui khỏi con tàu sắp diệt vong một cách nhanh chóng, sàn khoang bên dưới chân hắn gầm rít dưới sức nặng của những tên đột biến từ hầm sâu của Diadem, cùng với số lượng lớn thủy thủ của Elypsis mà hắn có thể bắt giữ làm nô lệ; những kẻ còn sống sót từ nhóm phù thủy và pháp sư cấp thấp từng nằm dưới trướng của Hakith, được thu thập từ khắp Eye suốt nhiều thế kỷ, đều đã quỳ gối trước Soạn Nhạc Sư.

Giờ đã phục tùng trước quyền năng vượt trội của hắn; những kẻ phàm nhân bị hắn trói lại, ném vào xiềng xích, biến cơ thể chúng thành nhiên liệu cho tòa tháp của hắn, nơi hắn có thể lắng nghe bản nhạc của Vị Thần Trẻ Nhất một cách rõ ràng hơn; còn những kẻ thuộc các quân đoàn và bọn Space Marin máu mỏng, hắn tận diệt chúng không chút do dự.

Hắn đã bỏ lại những kẻ cận kề cái chết, hoặc những kẻ mà hắn cho là vô dụng hay không xứng đáng, để chúng run rẩy trong bóng tối, trải qua những khoảnh khắc hấp hối cuối cùng trong cơn sốt mê sảng, trước khi nụ hôn cuối cùng từ lance batteries của Diadem kết liễu phần còn lại của thân tàu; sau lớp mặt nạ phấn khích, tên pháp sư nhắm mắt lại, để ý thức hắn tràn qua những tri thức mới mẻ mà hắn vừa xé toạc khỏi tâm trí Hakith, khắc sâu chúng lên chính tâm trí mình.

Nếu Lucius thực sự đang ở trong Webway, thì giờ đây Soạn Nhạc Sư đã tìm ra phương thức để tự mình tiến vào đó, bước đầu tiên đã hoàn thành, và hắn lập tức dồn toàn bộ trí tuệ khổng lồ của mình vào bước tiếp theo, bởi con đường phía trước giờ đây đã hiện rõ.

"Kẻ dệt warp"

Soạn Nhạc chớp mắt, bình thản gạt những suy nghĩ về mạng lưới cổ xưa của lũ eldar sang một bên.

"Gì vậy, Clarion?"

"Ngươi đã thành công chứ?"

Giọng nói trẻ con ấy mang đầy sự căng thẳng, một áp lực bức bối không ngừng ép lên nhận thức của hắn.

"Ngươi đã có được vị trí mà chúng ta tìm kiếm chưa?"

"Ta đã thành công, và ta có nó rồi."

"Cánh cổng ở đâu?"

Clarion thúc ép.

"Nó nằm ở đâu?"

"Ta ngạc nhiên vì ngươi không tự mình nhìn thấy được điều đó," Soạn Nhạc Sư truyền ý niệm khi Talon Queen giảm tốc để tiến vào bến đáp của Diadem.

"Chúng ta đã ở đây rồi."

Sự bối rối tràn ngập liên kết giữa pháp sư và con quỷ, một thứ cảm xúc chỉ cách cơn thịnh nộ một khoảng rất mong manh.

"Bình tĩnh đi," Soạn Nhạc Sư truyền ý niệm khi càng đáp của Talon Queen hạ xuống sàn khoang xuất phát, tạo ra một tiếng rền chát chúa.

"Ta đã lên tàu. Ta sẽ lui về tháp của mình, và trở thành bàn tay dẫn lối cho ngươi."

Direnc loạng choạng bước xuống bậc thang của Talon Queen, đôi chân dường như di chuyển theo một ý chí mềm nhũn ngoài tầm kiểm soát, lặng lẽ bám theo pháp sư khi hắn băng qua khoang đáp để tiến sâu hơn vào Diadem; đôi tay hắn máy móc đưa lên cổ, khóa chặt những khớp nối trên bộ giáp để chống lại cơn bão cảm giác đang chực chờ trên các tầng trên của chiến hạm.

Nhưng tâm trí hắn vẫn mắc kẹt trên Elypsis. Direnc vẫn còn đang đứng trước ngai chỉ huy của con tàu, quan sát khi hai tên phù thủy siêu nhân giao chiến mà không kẻ nào cần phải vung một ngón tay vào đối phương.

Hắn không thể xua đi cảm giác về dòng điện sắc bén trong không khí, cái lạnh cắt da cắt thịt. Nhưng hơn tất thảy, hắn không thể rũ bỏ âm thanh mà tên pháp sư hấp hối đã phát ra khi chủ nhân mới của hắn giành chiến thắng. Gọi đó là một tiếng thét sẽ là một sự đánh giá quá mức đơn giản, một cách diễn đạt không thể nào lột tả được hết nỗi kinh hoàng của âm thanh đó, không chỉ trong tai Direnc mà còn trong cả tâm trí hắn.

Như thể âm thanh đã hóa thành da thịt, và chính nó đang bị lột trần, bị thiêu sống. Nó vứt bỏ nhân phẩm, vứt bỏ nhân tính, trở thành một tiếng rú nguyên thủy, bị bào mòn đến mức chỉ còn trơ lại cơn đau tận cùng của bản năng sinh tồn.

Một tiếng rên hấp hối đã in sâu vào sau đôi mắt hắn, một thứ mà hắn cảm thấy sẽ không bao giờ có thể gỡ bỏ được. Tiếng thét của tên phù thủy vẫn quấn lấy tâm trí Direnc, bám chặt vào vách ý thức hắn khi hắn theo bước Soạn Nhạc Sư tiến vào con tàu, không ngừng dội vang bên trong hộp sọ như những móng vuốt cào cấu không ngớt. Lần đầu tiên, hắn mong chờ sự nhiễu loạn âm thanh và thị giác của những hành lang sắp tới, dám hy vọng rằng nó có thể làm hắn tê liệt trước âm thanh đó.

Chứng kiến một bán thần chết đã là một điều kinh hoàng, nhưng chứng kiến một kẻ như thế bị giết theo cách đó còn khủng khiếp hơn gấp bội. Direnc căng mình, chuẩn bị đối mặt với cơn bão đang tràn qua từng mạch máu của Diadem, cầu nguyện rằng hắn có thể đánh mất chính mình trong những dòng chảy ấy, dù chỉ trong chốc lát.

Với đôi mắt vàng rực, Clarion chăm chú nhìn vào những cơn bão warp đang cuồng nộ bên ngoài Diadem, ánh nhìn nàng lướt từ oculus sang các bảng hiển thị chiến thuật và các thông số auspex, rồi lại quay trở về điểm ban đầu; nàng biết rằng những thiết bị này không thể phát hiện được thứ mà họ đang tìm kiếm, nhưng thói quen luôn có cái giá của nó.

Clarion không quen với những màn thể hiện niềm tin hay sự kiên nhẫn, nhưng những sự kiện gần đây đã buộc cô phải chấp nhận cả hai; với tư cách một chiến binh chỉ huy một chiến hạm trong cuộc chiến giữa các quân đoàn, viễn cảnh của một trận chiến luôn là một mối đe dọa thường trực, và khi các khoang tàu của cô giờ đây trống rỗng, không còn những Space Marines phản bội để đột kích tàu địch hay ngăn chặn kẻ thù xâm nhập vào chính Diadem, sự căng thẳng của Clarion đã vượt xa mức bình thường vốn dĩ đã cao của nó.

Nàng không tin tưởng tên phù thủy hiện đang lãnh đạo họ, cũng không thích việc phải đi theo những câu đố mơ hồ và những mệnh lệnh úp mở; ngay cả sau khi hắn đã đến trợ giúp nàng và ngăn cản bước tiến của Luminous, Clarion vẫn khó chịu trước ảnh hưởng của tên pháp sư và ý nghĩ rằng mình đang mắc nợ hắn.

Nhưng vào thời điểm này, nàng không còn lựa chọn nào khác, Clarion cần phải tìm Lucius, đó là điều duy nhất quan trọng lúc này, và nếu đi theo Soạn Nhạc Sư là con đường duy nhất để đạt được điều đó, thì cô sẽ chịu đựng hắn và chờ thời cơ của mình.

Một cơn rùng mình len lỏi qua lớp da phàm của Clarion khi liên kết tâm linh được tái lập, tên phù thủy đã quay lại tháp của hắn. Hình ảnh bùng nổ trong nhận thức của Clarion, hiện lên như một khối lửa sôi sục không ngừng. Nàng nhìn vào oculus, thấy cơn bão y hệt đang cuộn xoáy phía trước con tàu.

"Vậy thì sao?"

"Định tuyến tàu đến trung tâm của nó."

Một luồng ý niệm tràn vào nhận thức của Clarion, nàng chắt lọc chúng thành tọa độ điều hướng và các góc tiếp cận. Clarion nhìn vào cơn lốc xoáy của những dòng năng lượng phi vật chất, thứ đang quặn lại như một khối u trong warp.

"Cơn bão đó sẽ xé nát con tàu này."

"Hãy có niềm tin, quỷ con ạ," Soạn Nhạc Sư đáp.

Clarion gửi đi một ý niệm vương đầy vẻ mỉa mai cay độc.

"Tin vào ngươi sao?"

"Tin vào thực tế rằng suốt những tuần qua, ta không dốc toàn bộ năng lượng của mình chỉ để rồi tất cả chúng ta bị nghiền nát trong một cơn bão warp."

Clarion cau mày.

"Sự thất vọng của ngươi đã được ghi nhận," Ngã Soạn Nhạc Sư truyền ý niệm.

"Nhưng mục tiêu của chúng ta trong chuyện này là như nhau, mảnh vỡ nhỏ bé của Chân Thần thân mến. Giờ thì làm theo lời ta đi."

Clarion cảm thấy liên kết giữa họ bị cắt đứt trong một nhát chém đau nhói như cơn đau nửa đầu. Nàng gầm gừ, rồi quay sang bảng rune trên tay ngai của mình. Những ngón tay nhỏ bé của nàng lướt nhanh trên những phím ngà, phát ra những tiếng lách cách sắc bén.

"Dẫn đường, đổi hướng theo tọa độ này. Máy phát lực, toàn lực tiến lên."

Một dàn tiếng xác nhận dứt khoát vang lên từ thủy thủ đoàn, khi họ nhanh chóng thực thi mệnh lệnh của nàng. Diadem rung lên dữ dội quanh nàng khi những động cơ plasma đẩy con tàu lao về phía nút xoáy ánh sáng phi vật chất đang cuộn trào trước mặt.

Cơn bão dần dần tràn ngập toàn bộ oculus, bóng tối vặn xoắn của nó nuốt lấy toàn bộ khung cảnh. Những thành viên thủy thủ đoàn bắt đầu cựa quậy trên ghế của mình. Họ liếc nhanh về phía các giám sát viên và sĩ quan trên boong, ánh mắt thấp thoáng nỗi bất an. Thân tàu rùng mình dữ dội khi những xúc tu ngoài cùng của cơn bão khổng lồ bắt đầu càn quét qua lớp vỏ giáp.

"Tiếp tục lộ trình và tốc độ," Clarion cất giọng, không để bất cứ sự tranh luận nào len vào. Khi con tàu tiến gần hơn, cơn lốc kinh hoàng hiện ra không phải chỉ là một cơn bão đơn lẻ, mà là sự kết hợp của vô số cơn bão chồng chất lên nhau.

Những cơn lốc xoáy của các thực thể quỷ dữ khổng lồ đâm sầm vào những đám mây sáng chói rực, những cơn cuồng phong mang theo máu mủ sôi sục quét qua từng khoảng không. Vật chất sinh ra ngẫu nhiên tại những nơi cơn bão chạm nhau, chỉ để bị xé nát trong những tiếng sấm hủy diệt ngay khi nó vừa xuất hiện. Những cơn rung lắc trở thành một trận cuồng phong thực thụ khi Diadem lao thẳng vào cơn điên loạn nằm ở trung tâm cơn bão.

Tiếng còi báo động gào rú khắp buồng chỉ huy. Thủy thủ đoàn phải hét lên để có thể nghe thấy nhau giữa sự gào thét của thân tàu đang bị vặn xoắn đến điểm đổ vỡ. Clarion nhìn chằm chằm vào cái miệng đang há rộng của cơn bão khi nó dần nuốt chửng con tàu. Những dòng chảy hỗn loạn mạnh đến mức hất văng các thành viên phàm nhân khỏi ghế điều khiển. Diadem quay cuồng, bị ném vào giữa những dòng xoáy đối chọi. Một tiếng sấm khổng lồ vang dội, ánh sáng chói lòa nổ tung qua lớp vỏ tàu khi màn chắn Geller Field sụp đổ.

Tiếng còi báo động và âm thanh chồng chéo lên nhau, hòa thành một cơn sóng âm thanh đau đớn và kinh hoàng. Clarion nhắm mắt lại khi cầu chỉ huy bị xé toạc quanh nàng. Nàng nguyền rủa Soạn Nhạc Sư vì sự ngu ngốc của hắn, và nguyền rủa chính mình vì đã đi theo hắn.

Nàng phẫn nộ trước số phận mà mình vừa tự dẫn thân vào. Đó là cái giá của việc gắn kết vận mệnh của nàng với những sinh vật phàm tục. Một âm thanh rì rầm trỗi dậy, len lỏi qua tâm trí nàng. Clarion mở bừng mắt khi nhận ra tiếng nói đang lớn dần trong chiếc sọ trống rỗng của đứa trẻ đã chết. Nàng nghe thấy Soạn Nhạc Sư bắt đầu cất tiếng tụng niệm.

Từ đỉnh tháp của mình, Soạn Nhạc Sư gầm vang, thách thức những dải lửa vô thực đang ầm ầm đập vào mái vòm của tòa thánh địa; những sinh linh cùng khốn bám chặt vào bề mặt bên trong của vòm cầu đồng loạt rên xiết, cất lên tiếng than khóc ghê rợn, khạc ra từng ngụm khói và những đám sương sắc màu, trong khi những màn sương mờ cuộn xoáy quanh tháp, xoắn ốc về phía đỉnh.

Soạn Nhạc Sư giương cao cây trượng, tiếng vọng bùng lên từ chiếc mặt nạ bạc khi hắn thét ra những phi từ sắc bén của bài chú; hắn giật từng nguyên âm gai nhọn khỏi tâm trí mình, ném chúng vào cơn bão đang gầm rú, khao khát nuốt chửng con tàu.

Sự rung chuyển của thân tàu Diadem trở thành cơn thịnh nộ kiến tạo của một thế giới đang sụp đổ; mọi giác quan bị làm mù loà bởi những cơn lốc màu sắc nhức nhối, bị làm điếc bởi ngọn lửa và những tiếng gào thét khắp nơi.

Ánh sáng của màn chắn Geller Field run rẩy, bề mặt nó nứt rạn, vỡ tung thành những mảnh sét xoắn tít rồi rơi vào cơn bão của sự cuồng loạn nguyên thủy đang bao vây họ; những vết nứt vỡ vụt ra, dăng ngang mái vòm như một mạng nhện, trong khi những thực thể đói khát bằng bóng tối và cơn điên cuồng chen chúc quanh những khe hở, tuyệt vọng tìm cách thọc những móng vuốt của chúng vào bên trong.

Những câu chú cuối cùng rời khỏi cổ họng rách toạc và đầm đìa máu của Soạn Nhạc Sư; toàn bộ tri thức mà Hakith đã tích lũy trong đời, một kho báu vô giá được đổi bằng máu của hàng triệu sinh mạng, đã bị đốt cháy chỉ trong một khoảnh khắc duy nhất.

Và rồi, Diadem biến mất.

******