Lucius lao qua lớp bụi của đấu trường giữa tiếng gào thét của đám đông những kẻ ngoài hành tinh. Hơi thở sắc như lưỡi dao cứa vào cuống họng khi hắn hổn hển chạy. Đôi móng guốc của hắn cào những rãnh nông trên mặt đất khô cằn khi hắn bứt tốc về phía trước, một chiến binh Legionary khác thuộc một warband không rõ danh tính đang bám theo ngay phía sau.

Những vệt màu lòe loẹt xoẹt qua xung quanh chúng, sắc nét mà mờ ảo, hiện hình trong từng thoáng chớp nhoáng. Lucius thoáng thấy những thân hình rắn chắc, linh hoạt trong những bộ giáp gai nhọn lấp lánh ánh thép. Đám đông gầm vang tán thưởng khi những hình bóng ấy lao vút theo sau và trên đầu hai Space Marine, nhào lộn và bật khỏi những ngọn giáo đá với dáng vẻ của những kẻ săn mồi bẩm sinh.

"Đưa ta thanh kiếm!"

Lucius gào lên với ngã Legionary bên cạnh. Fabius đã không trao trả thanh Laeran Blade cho hắn, và trong khi hắn chỉ có chiếc roi của mình, thì chiến binh đang chạy cùng lại siết chặt trong tay một thanh kiếm năng lượng của Quân đoàn.

"Không đời nào!"

Gã Space Marine kia đáp, giọng thở gấp. Lucius không rõ hắn đã chiến đấu trong đấu trường này bao lâu, nhưng nhìn vào bộ giáp đã tàn tạ của hắn, có lẽ hắn đã cầm cự được một khoảng thời gian khá dài. Hẳn đó cũng chính là lý do duy nhất hắn còn sống đến lúc này.

"Ngươi có biết ta là ai không?"

Lucius rít lên, cúi rạp người theo bản năng khi tiếng hoan hô của đám đông đột ngột dâng cao. Một cặp dao phi lướt sát qua đầu hắn.

"Ngươi thực sự nghĩ rằng có thể sử dụng thanh kiếm đó tốt hơn ta sao?"

"Ta biết ngươi là ai."

Tên Space Marine kia trượt ngang qua một cây giáo đá khi một cặp bolas có gai vút đến, quấn chặt quanh thân giáo.

"Và ta không quan tâm. Thanh kiếm này là của ta..."

Gã Legionary rú lên khi đột ngột ngã sấp xuống lớp bụi. Những tiếng la ó chế giễu và hò reo khoái trá vang lên từ những thanh quản của đám ngoài hành tinh. Lucius nhanh chóng ép lưng vào sau một trụ đá lưỡi kiếm gần đó, hé mắt ra một bên để quan sát xem chuyện gì vừa xảy ra. Dù ý nghĩ đó có phần khôi hài, nhưng hắn biết rõ khả năng chiến binh kia đơn giản chỉ vấp ngã là vô cùng mong manh.

Nửa thân dưới của tên Space Marine đã biến mất. Một vệt dài của những khúc thịt rỉ máu kéo lê phía sau hắn khi gã cố gắng cào cấu mặt đất để lê mình về phía trước bằng đôi tay. Không khí giữa hai cột đá nơi gã chiến binh ngã xuống lấp lánh với một chòm sao treo lơ lửng của những giọt máu.

"Dây roi cắt đơn phân," Lucius bật cười.

"Khó thấy, nhưng dễ cảm nhận, phải không, người anh em?"

Hắn cúi xuống và bẻ thanh kiếm năng lượng ra khỏi bàn tay co giật của gã Legionary.

"Tiết kiệm cho ta công sức phải giết ngươi để lấy nó. À, những món quà nhỏ từ số phận."

"Khoan đã..."

Ngã chiến binh nằm sõng soài khò khè, cố nâng cánh tay lên, với về phía Lucius.

Một vệt đỏ vút qua giữa hai người. Cánh tay đã mất. Một vệt khác vút theo hướng ngược lại. Cái đầu cũng không còn. Tiếng vỗ tay tán thưởng đầy bạo dâm vang vọng khắp đấu trường. Lucius lùi lại, sự kiêu ngạo trong hắn gợn lên một chút khó chịu khi nghĩ rằng những kẻ tấn công mới này dám xem hắn như một con mồi để đùa giỡn. Càng khó chịu hơn khi chúng không nhắm vào hắn ngay từ đầu.

Hắn xoay thanh kiếm năng lượng trong tay, cảm nhận toàn bộ sự cân bằng của nó. Ngón tay hắn lướt qua phù hiệu kích hoạt trên chuôi kiếm. Lớp bụi bám trên lưỡi kiếm lập tức sôi sục và cháy rụi khi trường dao động của nó lóe sáng. Những con giun ánh sáng chết chóc nổ lách tách và nhảy múa dọc theo chiều dài thanh kiếm, nhuộm gương mặt Lucius trong một lớp sáng xanh lấp lánh.

Một khúc nhạc mới vang lên, kéo theo một tràng pháo tay rền vang từ đám đông. Những vệt mờ cuối cùng cũng dừng lại, cúi mình như những bức tượng gargoyle trên đỉnh những trụ đá. Những nữ đấu sĩ Eldar chằm chằm nhìn xuống Lucius, đôi mắt rực sáng với sự háo hức được kìm nén chỉ trong gang tấc.

Những tiếng rít của thứ ngôn ngữ ghê tởm của chúng vút qua từ kẻ này sang kẻ khác khi bọn ngoài hành tinh trao đổi với nhau. Lucius vặn cổ, lăn vai, để những dải gai của chiếc roi từ từ tháo cuộn khỏi cánh tay hắn. Tên Eldar cầm đầu nhổ xuống mặt đất dưới chân, trước khi gầm lên một lời thách thức bằng thứ tiếng Gothic nặng nề, khó nhằn.

"Con mồi," ả rít lên, lại nhổ nước bọt. Tiếng vox trong cổ áo Lucius xèo xèo.

"Rất tốt," giọng khàn khàn của Bile vang lên, ngứa ngáy qua đường truyền.

"Chúng ta đã đạt điều kiện lý tưởng, giờ sẽ bắt đầu giới thiệu hợp chất đầu tiên."

Lucius chợt nhớ tới ba chiếc bình gắn phía sau đầu mình, và thứ chất lỏng đang lắc lư bên trong.

"Đây là một hỗn hợp kích thích có mã danh là serpentin. Ngươi có thể thấy hứng thú khi biết rằng thành phần chính của nó được chiết xuất từ những xác chết của chính lũ đấu sĩ Eldar mà giờ ngươi sắp giao đấu."

Bộ tiêm phía trên kích thích trên lưng Lucius rung lên. Một pit-tông đồng thau nén xuống trong chiếc bình đầu tiên, đẩy một lượng chất lỏng sền sệt màu hoàng thổ chảy dọc theo hệ thống tĩnh mạch nhân tạo cấy vào ngực Lucius và tràn vào quả tim chính của hắn. Một cơn nhói mờ nhạt bùng lên khi hóa chất xâm nhập vào dòng máu.

Nhịp đập của Lucius đập nhanh hơn. Da hắn nóng ran, ẩm ướt. Âm thanh trở nên rõ ràng hơn, tầm nhìn sắc nét hơn. Thế giới xung quanh hắn dường như chậm lại. Đôi mắt hạnh nhân của lũ Eldar chớp một nhịp kéo dài hơn bình thường trước khi mở lớn trong cơn khát vọng dữ dội. Hắn thấy những dải cơ rắn như thép cuộn lại trong đôi chân của lũ ngoài hành tinh khi chúng chuẩn bị lao đến.

"Con mồi," ả đấu sĩ thì thầm lần nữa, những ả khác lập lại một cách thô lỗ. Lucius nhe răng cười.

"Ồ không, các người nhầm to rồi, những bé yêu của ta. Không phải ta là kẻ bị săn đuổi. Chính các người mới là con mồi của ta."

Chiếc roi vút ra trong chớp mắt. Với một cú búng roi sắc như dao mổ từ mô cơ quỷ dữ, ả đấu sĩ gần nhất bị xé thành bốn mảnh nát bấy. Những ả còn lại lao xuống, súng và dao lóe sáng trong tay, đáp xuống giữa những tiếng gào rú khoái trá của đám đông.

Một đôi ngoài hành tinh lao tới cùng lúc, ngay trước khi mảnh xác của chị em chúng kịp chạm đất. Chúng rít lên khi xoay quanh Lucius, dao kiếm chớp loáng, đâm chém liên hồi. Lucius lả lướt né tránh, thấy rõ từng đòn đánh như những bước trong một vũ khúc được biên đạo hoàn hảo. Hắn để ý từng cái co vai, từng nhịp lắc hông báo hiệu đường kiếm tiếp theo. Lucius chờ đợi, để chúng thử sức, chờ đến khi một trong số chúng mất kiên nhẫn, tự làm mình mất thăng bằng.

Chỉ một khoảnh khắc sau, điều đó đã xảy ra. Một đấu sĩ rít lên, dồn toàn bộ tốc độ vào một cú đâm sâu nhắm thẳng cổ họng Lucius. Hắn cảm nhận sự tự tin tuyệt đối trong đường kiếm, nơi đầu lưỡi dao vang vọng ý chí muốn sát phạt. Lucius nhận ra đây là chiêu thức sở trường của ả, một đòn kết liễu đã vùi xác vô số kẻ dưới chân. Nhưng lúc này, ả quá tham lam khi cố với tới hắn.

Tầm nhìn của ả lóe sáng bởi một vầng lam quang, trước khi xoay loạn giữa trời và đất, cắt thành từng khúc rơi xuống bụi cát.

Lucius xoay người, chém sả xuống, cắt ngang hai đầu gối của ả Eldar còn lại, rồi trong một nhịp vung ngược, hắn cắm sâu lưỡi kiếm xuyên cổ họng ả khi ả đổ sập. Máu ngoài hành tinh tóe lên mặt Lucius, thứ vị lạ lùng đầy mê hoặc. Trên lưỡi kiếm hắn, dòng máu sôi lách tách, bốc lên những sợi khói huyết, tẩm hắn trong hương trầm hoang dại.

Hắn cười gằn, một tràng cười độc ác, khoái trá, rồi dang tay thách thức đám đấu sĩ Eldar còn lại. Một ả rít lên như thú hoang, bổ vào từ sườn. Lucius vung tay, sợi roi vút ra, quấn chặt lấy đầu ả. Hắn giật mạnh, ném ả lao tới, và trước khi ả kịp rơi xuống, hắn tung cước đạp thẳng vào ngực. Lực đá xé rách cổ ả, chiếc đầu bị giật phăng khỏi thân, văng ra trong một cơn mưa máu ghê rợn.

Lucius tung cước lần nữa, đập móng vuốt xuyên qua lồng ngực một eldar khác. Hắn ghim chặt con ngoài hành tinh xuống đất bằng chính cái sừng sắt trên chân khi giẫm mạnh. Kéo lê cái xác theo mỗi bước đi, hắn xoay người và giật chân ra, vặn xoắn cơ thể đang hấp hối của ả trước khi quẳng xuống đất. Những giây phút cuối cùng của ả trôi qua trong tuyệt vọng, móng tay cào vô ích lên giáp chân hắn, miệng há to cố thét lên một tiếng cuối cùng, nhưng phổi ả đã chẳng còn để mà thở.

Cơn đau giật Lucius ra khỏi khoái cảm. Những mảnh tinh thể đen sắc bén cắm sâu vào cánh tay cầm kiếm, từng mảnh nhỏ khâu kín da thịt hắn bằng đường chỉ của nỗi thống khổ. Lucius hạ thấp vai đón nhận trận mưa pha lê, cảm nhận chất độc ăn vào vết thương, kích thích từng dây thần kinh hắn vừa hồi phục. Hắn sải bước lao tới, quật thẳng vào eldar, hất tung ả lên không và nghiền nát vào một mũi đá nhọn. Ả cong người quanh cột đá như một con rối gãy khớp, rồi lăn xuống cát bụi trong hình hài méo mó.

Dòng máu trong Lucius bùng cháy. Nó cuộn qua huyết quản hắn như dòng dung nham sống, thiêu rụi cái tê liệt đã bám riết lấy thân xác và linh hồn hắn bấy lâu. Sự sắc bén, sự minh mẫn tột độ ấy, đó là thứ khoái cảm tinh khiết nhất.

Lưỡi dao xoẹt ngang kiếm hắn, một đòn đâm chớp nhoáng nhắm vào mắt trái. Lucius nghiến răng, giật đầu về trước, húc mạnh đến mức gương mặt eldar lõm vào như quả trứng vỡ. Một tiếng rè mảnh vụn báo hiệu sợi roi xẻ đoạn lao ra, cố siết chặt cánh tay cầm kiếm của Lucius. Hắn đã chờ đợi đòn này, nghiêng người tránh, khóe môi nhếch lên khi sợi roi gai quấn quanh cổ một tên eldar khác, cắt ngọt qua yết hầu.

Cái roi của Lucius văng ra như con rắn, quấn chặt tứ chi kẻ cầm roi. Hắn giật mạnh theo bốn hướng, xé toạc cơ thể ngoài hành tinh thành bốn mảnh văng tung tóe trong làn cát nhuốm máu. Đám đông nín lặng, theo dõi kẻ Eternal xé xác những đấu sĩ xenos của chúng. Tiếng la hét chói tai hòa vào nỗi bàng hoàng, nhưng Lucius chẳng còn nghe thấy gì nữa. Hắn chỉ còn biết cười.

Lucius đếm xác chết, hồi tưởng lại số đấu sĩ đã lao vào đấu trường truy sát hắn. Nếu không có kẻ nào khác lẻn vào giữa trận đấu, thì đáng lẽ chỉ còn lại một tên. Đám đông chợt lắng xuống, rồi bùng nổ trong tiếng gào rú phấn khích. Lucius nhếch mép cười. Eldar còn lại lao vọt từ nơi ẩn nấp, bật nhảy khỏi đỉnh một cột đá sắc nhọn, phóng như tia chớp về phía Lucius. Đầu mũi dao của ả săn tìm đỉnh sọ hắn. Nhưng Lucius không còn đứng đó nữa. Hắn đã lăn sang một bên.

"Lũ khán giả đã phản bội ngươi!"

Lucius cười cợt. Hắn xoay người, vung thanh kiếm năng lượng quét ngang đúng vị trí hắn vừa đứng. Eldar gầm lên tức tối, đổi hướng ngay giữa không trung. Ả quặp tay quanh một cột đá gần đó, dùng lực quay để gia tốc, biến mình thành viên đạn sống phóng thẳng vào Lucius. Eternal đâm ra. Ả đặt chân lên chính thanh kiếm ấy, rồi tung gót giày đầy gai nhọn vào hộp sọ Lucius.

Đấu trường bùng nổ tiếng gào rú. Lucius kẹp chặt chân con ngoài hành tinh giữa cổ và cầu vai giáp. Ả co rút người lại, lưỡi dao lóe sáng. Lucius chộp lấy cẳng tay ả, bóp mạnh. Cơn đau tột độ xuyên phá qua cơ thể eldar. Dù thuốc giảm đau có chảy tràn trong huyết quản, dù ả đã sống một đời trong đấu trường tăm tối của Commorragh, ả vẫn gào thét khi xương cánh tay bị nghiền vụn thành bột.

Lucius thúc kiếm lên.

Một tiếng "tách" khô khốc của lớp ozone phát nổ vang lên khi lưỡi kiếm rực năng lượng xuyên qua giáp, qua da thịt, qua xương, trồi ra khỏi lưng ả trong một cơn mưa máu nóng hổi, vặn xoắn trong ánh hồ quang xanh lơ. Con ngoài hành tinh quằn quại, cố đẩy mình ra khỏi lưỡi kiếm.

Lucius cúi xuống, nhìn chằm chằm vào đấu sĩ eldar cuối cùng khi ả gục xuống hoàn toàn. Một tiếng thét xé tan không khí, theo sau là âm thanh quặn xoắn ghê rợn khi hắn giật phăng đầu ả khỏi đám khói bụi bốc lên quanh đầu gối. Lucius giơ cao chiến lợi phẩm vẫn còn nhỏ máu, hướng về phía chiếc du thuyền khổng lồ, nơi hắn biết ả archon đang dõi theo. Hắn kề đầu eldar lên miệng, để dòng máu nóng chảy ròng ròng, phủ kín lưỡi mình, rồi ném phịch cái đầu xuống nền cát.

"Còn gì nữa không?"

Trong một khoảnh khắc, một khoảnh khắc kéo dài suốt hàng thiên niên kỷ chỉ có bóng tối và sự im lặng. Khoảnh khắc tiếp theo, con tàu Diadem xé tan sự tĩnh lặng mong manh ấy, thân tàu rực lửa và bị nhấn chìm trong lũ quỷ dữ. Tách khỏi sự liên kết với cơn xoáy hỗn loạn của warp, thứ vẫn trộn lẫn và giao chiến cùng thực tại trong Eye, bọn quỷ tan biến, không thể neo mình vào bóng tối bao trùm.

Lực tối tăm nghiền nát lấy con tàu và đám ác quỷ vô thể, nuốt chửng từng đám quỷ Neverborn. Chỉ trong vài giây, chỉ còn lại những thực thể mạnh mẽ và tàn độc nhất vẫn đang tàn phá con tàu. Chúng quằn quại và gào thét khi các khẩu pháo phòng thủ của Diadem xé từng mảng lớn khỏi lớp da lấp lánh lửa và vảy đồng cháy đỏ.

Những móng vuốt ngưng tụ từ cơn thịnh nộ nguyên thủy và những lưỡi kiếm tri giác rèn từ đồng thau nóng chảy giáng xuống thân tàu, tham lam và tuyệt vọng muốn hút lấy ngọn lửa linh hồn đang rực cháy bên dưới lớp giáp dày đặc. Một nhịp rung trầm vang lên từ sâu trong lõi con tàu. Những hạt tĩnh điện kết nối thành từng chuỗi tia chớp xanh chằng chịt khắp siêu cấu trúc.

Lũ quỷ đồng thanh gào thét rời rạc khi màn chắn Geller bùng sáng trở lại, thiêu rụi lũ quỷ Neverborn hoặc hất văng chúng khỏi Diadem, để mặc chúng trôi lạc vào hư không vô tận. Tên cuối cùng trong đám chúng, một khối u khổng lồ lồi lõm bởi những gai xương và xúc tu run rẩy rống lên bằng giọng trẻ thơ khi bị trường Geller và hỏa lực từ những ụ pháo dọc sống lưng con tàu xé rời khỏi lớp giáp.

Clarion theo dõi con quái vật cuối cùng bị hất văng, vặn vẹo giữa khoảng không trước khi biến mất khỏi tầm nhìn của màn hình oculus, từ ngai vàng trên cầu chỉ huy. Dù không có nhu cầu sinh lý, nàng vẫn hít một hơi sâu, thưởng thức mùi máu và khói cay xè trong không khí. Nàng hân hoan tận hưởng hương vị chát đắng ấy, khi con quái vật sền sệt của Plague God, của Thần bệnh dịch, cuối cùng cũng biến mất trong vực thẳm vô tận.

Diadem đã tiến vào webway.

Liếc xuống một sĩ quan trên boong, nàng cất lời ra lệnh triển khai các đội săn giết đột biến trên khắp con tàu. Thứ sinh vật ẩn trong hình hài một đứa trẻ hiểu rõ đồng loại của mình. Nàng chẳng ngu ngốc đến mức tin rằng không có con quỷ nào trong số những kẻ vừa tấn công lại không len lỏi thành công vào bên trong.

Đám đột biến dưới quyền nàng chẳng thể nào so sánh với một chiến binh Astartes dù theo bất kỳ tiêu chí nào, nhưng chúng đủ sức làm lính xung kích, và quan trọng nhất, chúng đông vô số kể. Chúng sẽ quét sạch từng boong tàu trên Diadem, từng khoang một, thiêu hủy tất cả những gì chúng tìm thấy bằng lửa, răng và vuốt. Hầu hết trong số chúng sẽ chết trong lúc thực hiện nhiệm vụ, nhưng điều đó chẳng quan trọng, và càng không phải thứ Clarion bận tâm. Lúc nào cũng có thể thu thập thêm đám đột biến mới từ vùng tối hôi hám của các boong dưới.

Những sinh vật này sống một cuộc đời đơn giản: bạo lực. Chúng được tôi luyện thành những kẻ sát nhân thuần túy qua cuộc chiến không hồi kết giữa các thị tộc. Chúng luôn sẵn sàng phục vụ, háo hức đổ máu, dù là máu kẻ thù hay chính bản thân để cống hiến cho thần thánh.

Thật bất ngờ, dù là một sự ngạc nhiên mà nàng miễn cưỡng thừa nhận, con tàu vẫn còn nguyên vẹn để thanh trừng. Dù nàng chẳng hứng thú gì với chuyện công nhận công lao của gã pháp sư, nhưng ít nhất hắn đã hoàn thành phần việc của mình. Bọn họ đã sống sót. Giờ đây, họ đã rời khỏi cơn lốc xoáy hỗn loạn của Eye, tiến vào nơi nằm giữa thực tại. Diadem đã tiến vào đường hầm webway.

Mạng lưới liên kết xuyên không gian, nơi trú ẩn của đám xenos eldar, mở rộng trước mắt Clarion qua thị kính, mang một hình dạng hữu hạn nhưng lại sâu thẳm theo cách không một trí óc phàm nhân nào có thể lĩnh hội. Nàng có thể nếm được sự bất an đang khắc sâu lên thủy thủ đoàn, cảm nhận được cái áp lực kỳ lạ của môi trường xung quanh. Không gian này áp đặt lên tâm trí họ một nỗi sợ hãi phi lý, giống như chứng sợ không gian kín bị đảo ngược, một sự trống rỗng nghiền nát, một cõi hư vô vô tận khiến họ trở thành những hạt bụi vô nghĩa, theo cách mà thậm chí khoảng không vũ trụ cũng không thể làm được.

Clarion nhìn xuyên qua sự vô tận giả tạo ấy. Nàng thuộc về cõi hư ảo, và giác quan của nàng không bị ràng buộc bởi dòng thời gian tuyến tính nhỏ bé mà những sinh vật phàm trần bị nô dịch. Nàng có thể thấy những chiều sâu ẩn giấu trong bóng tối, nhận ra dấu vết mờ nhạt mà những thực thể cổ xưa và nền văn minh lãng quên để lại. Nàng vẫn có thể nghe thấy những bài ca của eldar, dù đã qua hàng thiên niên kỷ. Những khúc ca về sáng tạo, về chiến thắng và niềm vui rực rỡ, xen lẫn với những khúc ca của tuyệt vọng, chiến tranh và tan vỡ.

Dù sự tồn tại của nàng chỉ chạm qua webway trong chốc lát, nhưng bấy nhiêu là đủ để nàng hiểu rằng đây chỉ là một lát cắt trong vô số hình thái của nó. Bọn eldar dùng những hành lang xuyên không gian này để kết nối những mảnh vỡ của giống loài đang hấp hối của chúng, từ những lối đi chỉ vừa một người băng qua đến những vực sâu rộng lớn mà Diadem hiện đang trôi lơ lửng bên trong. Có những phần của mạng lưới cổ xưa đã bị đóng lại hoặc bỏ hoang từ lâu. Những đường hầm đủ rộng để cả một hạm đội chiến tranh có thể di chuyển bên trong giờ đây hoàn toàn bị chiếm cứ bởi đám Neverborn. Chúng chen chúc nhau, nhồi nhét vào từng khoảng trống như ký sinh trùng tràn ngập trong ruột của một sinh vật đang hấp hối, khi những cơn triều hỗn mang ngày càng siết chặt nanh vuốt lên tàn dư cuối cùng của đế chế eldar.

Đâu đó trong mê cung này là những thành phố độc dược của đám Commorrite. Đâu đó, có Lucius.

"Chúng ta đã đến, kẻ dệt warp," Clarion truyền ý niệm.

"Ngươi định tìm hắn bằng cách nào?"

Khi hồi đáp đến, nó mang theo dư âm của những gì mà việc kéo Diadem vào webway đã gây ra cho Soạn Nhạc Sư. Tên pháp sư sẽ phải mang theo những vết thương mà hắn đã nhận lãnh từ hành động đó, cả trên thân xác lẫn linh hồn, cho đến hết phần đời còn lại của hắn. Clarion không hề thấy bản thân thấp kém khi nở một nụ cười trước nỗi đau mà gã phù thủy phải chịu đựng.

"Cứ tiến lên, tiểu thư của ta. Và để chuyện đó cho ta lo."

******