Chương 4 - Hoàn Mỹ Phần 1

Lucius cúi đầu trong bóng tối của xà lim. Tên archon đã rời đi từ nhiều giờ trước, bỏ mặc hắn giữa cơn sóng gào rú không ngừng nghỉ của những linh hồn bị cướp đoạt, những kẻ giờ đây bị trói buộc trong thân xác hắn. Sau những hợp chất của Fabius, sau những khoái cảm mà chúng đã đẩy hắn lên đến đỉnh cao, sự sụp đổ khi những chất ấy rời khỏi cơ thể đã kéo hắn xuống vực thẳm sâu hơn bao giờ hết. Sự yếu đuối thật sự gặm nhấm từng thớ thịt của hắn, không còn là cơn tê liệt như trước kia nữa. Hắn cảm nhận quyền kiểm soát của mình đang dần trượt khỏi tầm tay.

Nhưng rồi điều gì sẽ thay thế nó?

Kẻ vương giả nào lại bị xiềng xích, gục ngã trước những kẻ thù mà hắn không thể thấy?

Đầu Lucius bật dậy.

Hắn đưa mắt lướt khắp bốn bức tường đá bao quanh xà lim. Sự trống rỗng của căn phòng chẳng mang lại chút thanh thản nào. Hắn không thể chắc chắn giọng nói ấy đến từ bên ngoài... hay từ chính trong hắn.

Là sự hoàn mỹ ư, khi ngươi nắm giữ thần tính mà lại lãng phí những món quà của nó? Giọng nói len lỏi giữa những tiếng thét. Nó hòa vào sự khinh miệt của những linh hồn bị giam cầm, nhưng không mang theo nỗi tuyệt vọng như bọn chúng. Nó tràn đầy sự chắc chắn, gần như thanh thản, khi theo dõi Lucius sụp đổ từ bên trong.

Ngươi có biết vì sao mình được chọn không?

Ngươi có biết số phận đã định đoạt điều gì cho mình không?

Lucius đập đầu mạnh vào tường. Những tiếng rít gào trong đầu hắn run rẩy, khi hắn lại tiếp tục nện đầu mình vào đá, lần nữa, rồi lần nữa. Đúng vậy, hãy nới lỏng sự kiềm tỏa của ngươi thêm nữa đi.

Lucius nghiến chặt răng, cố húc đầu về sau lần nữa. Những sợi cơ cuộn chặt trên cổ hắn. Nhưng đầu hắn không nhúc nhích. Lucius cúi xuống nhìn, và thấy đôi tay mình đang co duỗi một cách chậm rãi, rồi nắm chặt lại thành nắm đấm mà không hề do hắn điều khiển.

Chỉ còn lại thời gian... và thời gian của ngươi đang cạn dần.

Càng lúc càng gần... thật gần...

Lucius cảm nhận giọng nói ấy rút lui, như một lưỡi dao rút khỏi trái tim hắn. Hắn hít một hơi sâu, hớp lấy những luồng không khí lạnh lẽo trong xà lim. Cảm giác mơ hồ dần tan biến, nhưng đủ để hắn nhận ra tiếng bước chân nhẹ nhàng của những kẻ mang giáp ngoại tộc đang tiến về phía cửa. Một cảm giác nhẹ nhõm mong manh lan qua Lucius. Những kẻ sát nhân luôn yên lặng nhất trong lúc chiến đấu.

Cánh cửa xà lim mở ra. Những bóng dáng Eldar bước vào. Hai tên mở xiềng xích của hắn, trong khi những kẻ còn lại vây quanh, đẩy hắn đi bằng những lưỡi kiếm, dẫn hắn trở lại đấu trường nhuốm máu của chúng.

Hắn đã có thể nghe thấy thứ âm nhạc chói tai và rền rĩ, hàng nghìn xenos đang cuồng loạn phía trên đầu hắn, khát khao cho cuộc tàn sát sắp diễn ra, Lucius bước qua hành lang, đưa mắt nhìn những tấm kính tối màu chứa nước đen thẫm ở hai bên, hắn thoáng thấy những chuyển động mơ hồ, những dấu vết hoạt động lặng lẽ nổi lên làm mặt nước khẽ lay động, cánh cửa thang nâng đấu trường mở ra trong một tiếng thì thầm trơn tru của công nghệ ngoài hành tinh.

Những tên cai ngục đẩy hắn vào giữa sàn thang, rồi rút lui, hắn được đưa lên cao, âm thanh của đấu trường mỗi lúc một lớn hơn khi hắn tiến gần hơn, những luồng sáng độc hại bùng lên quanh hắn như bình minh xuyên qua một cơn bão độc, những đám đông xô đẩy nhau trong khán đài hình quỹ đạo hỗn loạn, gào thét đòi máu và khoái lạc, sự thù ghét và những lời miệt thị đổ ập lên Lucius, nhưng lần này có một điều gì đó khác biệt, một thứ hắn đã dần dần giành được từ chúng sau mỗi chiến thắng tại nơi đây, nỗi sợ hãi, thang nâng giảm tốc dần rồi dừng hẳn, liền mạch với nền đá như thể nó chưa từng tách rời.

Lucius bước tới, ý nghĩ đầu tiên của hắn, như mọi lần, là tìm một thanh kiếm, roi của hắn bung ra, một chuyển động tự nhiên như chính cơ thể hắn đang giãn ra vậy, một tiếng va chạm nặng nề vang lên sau lưng Lucius, một cú đánh khác ngay phía trước hắn, rồi một cú nữa bên trái, những chấn động vang dội quanh hắn, nối tiếp nhau trong một loạt những âm thanh kim loại đập vào đá, Lucius cúi người, không còn thời gian để tìm kiếm vũ khí nữa, hắn sẽ phải chấp nhận bất cứ thứ gì mà những kẻ địch này mang theo.

Sau khi hắn đã xé nó ra khỏi xác chết của chúng, một tiếng ù ù trầm thấp vang lên, gần như không thể nghe thấy, nhưng nó lan tỏa khắp khu vực, khiến mắt Lucius ngứa ran, làm răng hắn tê dại, hắn thả lỏng, đứng thẳng người lên, đây là một âm thanh hắn quen thuộc như chính nhịp đập của hai trái tim mình, những hình dáng cúi gằm, mang dáng vẻ săn mồi dần hiện ra từ lớp bụi.

Chúng lắc lư qua lại với một sự uyển chuyển kỳ lạ, trái ngược với sức nặng của những bộ phản lực đang gầm rít trên lưng, Lucius nghe thấy tiếng xào xạc mềm mại của một chiếc áo choàng làm từ da người, được cắt xén sao cho trông như những chiếc lông vũ.

Kẻ cuối cùng trong số các Eagle Kings, Đại Vương Đại Bàng bước ra, đứng trước mặt Lucius, dẫn theo những chiến binh còn lại của Rypax phía sau,

"Người anh em," Lucius chào Vispyrtilo và những tên Raptors của hắn,

"Thật là một niềm hân hoan khi lại được diện kiến các ngươi," tiếng reo hò của đám đông dâng trào, hoàn toàn không bận tâm đến sự phản bội mà chúng vừa phạm phải khi cổ vũ cho kẻ đã phá vỡ cuộc phục kích của chính giống loài chúng, như những chiếc bóng trườn xuống cùng ánh tà dương, bọn eldar lao tới.

Những bước chạy giật cục lướt từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác, một cơn lốc xoáy của những lưỡi dao và những bộ giáp chiến đầy móc câu, Lucius gạt đi những tiếng thét bất tận trong đầu, xa nhất có thể, rồi hít mạnh, để mặc dòng máu mũi tuôn ra theo thói quen cũ, rơi xuống nền cát bụi, hắn nhoẻn cười, dang rộng hai cánh tay về phía những chiến hữu Cohors Nasicae của mình,

"Chúng đã tụ họp chúng ta tại đây trong một cuộc hội ngộ tuyệt mỹ, người anh em của ta, hãy cho chúng thấy mức độ trầm trọng của sai lầm mà chúng đã phạm phải."

Soạn Nhạc Sư gần như đã lên tới đỉnh tháp khi hắn cảm nhận được màn chắn Geller Field của Diadem vụt tắt, sức mạnh của hắn dâng trào khi không còn bị rào cản cản trở, hắn vươn ý thức ra xa, quét qua bóng tối thăm thẳm để tìm kiếm thứ sẽ dẫn đường cho bọn họ đến Thành Phố Bóng Tối, chỉ mất vài khoảnh khắc để hắn nhận ra nó.

Direnc co giật điên loạn, bị bóp nghẹt trong gọng kìm của pháp sư, những tiếng gào thét tuyệt vọng đã vắt kiệt giọng hắn, giờ đây chỉ còn lại những hơi thở khò khè ướt át rít qua kẽ răng nghiến chặt, đôi mắt tên nô lệ nhắm nghiền, nên hắn không thấy chấm sáng nhỏ lóe lên.

Như một cái lỗ bé xíu vừa bị chọc thủng trên một tấm màn đen, Soạn Nhạc Sư dừng lại khi chạm đến đỉnh ngọn tháp, hắn thở dài, thật mỹ lệ biết bao khi cảm nhận lũ Neverborn xuyên qua những gợn sóng suy tưởng của hắn, tiến đến gần hơn, sáng rực hơn,

"Ta có thể lấy đi nỗi đau này khỏi ngươi," Soạn Nhạc Sư thì thầm, ánh mắt hướng xuống Direnc khi luồng sáng ấy trở nên chói lòa,

"Tất cả những thống khổ mà ngươi đã phải chịu đựng, tất cả đều có thể được xóa sạch, ngươi có muốn ta giải thoát ngươi khỏi nó không?"

Direnc thu mình lại chặt hơn, trái tim hắn như thể bị xé toạc ra khi tuyệt vọng bắt đầu nghiền nát cơn đói đang trỗi dậy bên trong, từ khi lần đầu tiên nếm được làn sương đó, cái khoảnh khắc tưởng chừng như đã thuộc về một kiếp trước trên con tàu Pit Cur,

Nó đã ngấm sâu vào tận tủy xương hắn, bám chặt đến mức hắn không còn nhớ nổi một thời điểm nào mà hắn không có nó, không cảm nhận được nó đang gặm nhấm hắn như một cái hố không bao giờ có thể lấp đầy, hắn quên mất vì sao mình lại khao khát nó, chỉ biết rằng hắn cần nó, tất cả sinh vật đều cảm nhận cơn đói, lời nhắc nhở không ngừng về sự hữu hạn của chính mình, cái hố trống rỗng luôn nở rộng trong mọi sinh linh.

Một khẳng định rằng chỉ bằng cách lấy từ bên ngoài và tiêu hóa từ bên trong, chúng ta mới có thể kéo dài sự tồn tại của mình, đói là một quy luật phổ quát dành cho những kẻ bị số mệnh định đoạt sẽ phải chết, và khi chúng ăn, chúng trả từng cái giá nhỏ để trì hoãn điều tất yếu, nhưng cơn đói của Direnc là một thực thể có tri giác.

Một cái vực xoáy luôn thay đổi, vô tận, một cái hố càng trở nên sâu rộng mỗi khi hắn cố lấp đầy nó, một nỗi hành hạ chỉ ngày càng phình to theo từng nỗ lực thỏa mãn nó, ban đầu, nó đến như những lời thì thầm, nhưng chẳng bao lâu sau, nó mang giọng nói của chính hắn, bởi vì nó đã chiếm hữu hắn, nó thu hẹp toàn bộ sự tồn tại của hắn chỉ còn lại cơn đói, cơn đói ấy đã nuốt trọn Direnc.

Trở thành một phần của hắn, lan rộng, bào mòn từng mảnh của con người mà hắn từng là, hắn nghẹn lại khi nghĩ đến những điều mình đã làm chỉ để khiến nó biến mất, hắn đã trở thành một ai đó khác, một ai đó đang làm... những điều kinh hoàng, lần đầu tiên Direnc nhận ra điều đó, nó đã khiến hắn kinh hãi, hắn không thể nhận ra chính mình, và trong một thoáng ngắn ngủi, hắn trôi nổi giữa con người mà hắn từng là và con người mà hắn sắp trở thành.

Khi hắn nếm làn sương ấy, cơn đói được làm tê liệt, và hắn có thể thở lại lần nữa, nhưng nó không bao giờ kéo dài, không bao giờ, lần tiếp theo, và những lần sau đó, hắn sẽ không dừng lại, bởi vì hắn không còn quan tâm nữa, hắn không quan tâm đến những gì hắn phá hủy, những gì hắn chiếm đoạt, hắn không quan tâm đến những điều mình làm, hay những kẻ đã phải chịu đựng hắn, miễn là hắn có thể cảm thấy cơn đói ấy lùi xa, chỉ trong thoáng chốc, hắn đã trở thành một con quái vật, cam tâm, chỉ để được nổi lên khỏi mặt nước dù chỉ một khoảnh khắc, đến cuối cùng, cơn đói ấy không còn là một thực thể tách biệt khỏi Direnc nữa, nó đã lớn dần, phát triển thành một thứ khoác lên hắn như một chiếc mặt nạ, và đến tận cùng, cơn đói là tất cả những gì còn lại, không có gì có thể giải thoát hắn khỏi nó nữa, Direnc nghiến răng chặt đến mức hắn có thể nghe thấy tiếng răng mình nứt vỡ, nghiền thành bụi dưới sức ép từ chính hàm hắn, một tiếng rít nghẹn ngào là tất cả những gì có thể thoát ra khỏi môi hắn, Soạn Nhạc Sư khẽ gật đầu, chậm rãi, và đó là tất cả sự đồng thuận mà hắn cần,

"Sẽ được thực hiện," háp sư nâng Direnc lên, như một đứa trẻ sơ sinh hoàng tộc được trưng bày trước toàn thể vương quốc, những tấm giáp giam giữ lũ nô lệ rên rỉ nứt toác ra phía trên đầu họ, mở rộng tầm nhìn xuyên qua mái vòm, nơi ánh sáng của một mặt trời đang lớn dần, lao đến với tốc độ khủng khiếp, máu phụt ra từ hốc mắt Direnc khi hắn mở chúng ra.

Và hắn thấy một ảo ảnh của những chiếc lưỡi sôi sục, những hàm răng ken dày, khi một vì sao rơi xuống, chỉ trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức hắn bị thiêu rụi, Direnc cuối cùng đã nhận ra điều gì mới thực sự là thứ đã lôi kéo con quỷ kia đến, không phải nỗi đau của những tên nô lệ bị tàn sát đã triệu hồi nó, mà chính là nỗi thống khổ của hắn.

Direnc bị hất văng khỏi bàn tay của Soạn Nhạc Sư khi con quỷ tràn qua mái vòm pha lê và ập vào thân xác hắn, ngọn lửa xanh thẫm bùng lên từ hốc mắt hắn, trào ra từ miệng đang gào thét, bao trùm lấy toàn bộ cơ thể, những gì từng là một con người bị cào sạch, chỉ còn lại một chiếc bình bằng xương thịt, nơi trú ngụ của một trí tuệ cổ xưa, sinh ra từ vô vàn thiên niên kỷ thống khổ của phàm nhân, con quỷ lơ lửng trên không trước mặt Soạn Nhạc Sư.

Tứ chi nó dang rộng, bị khóa chặt dưới những xiềng xích vô hình khi pháp sư ép nó phục tùng, nó không hề chống cự trước sự chế ngự của hắn, bởi vì cơn đại tiệc từ nỗi thống khổ của Direnc đã chiếm trọn tâm trí nó,

"Hãy cho ta thấy những dòng chảy của Vị Thần Trẻ Nhất," gã phù thủy ra lệnh,

"Con sông của thống khổ, nơi trói buộc Ngài vào những kẻ đã mang Ngài đến với sự tồn tại."

"Đi đi," Soạn Nhạc Sư ra lệnh.

"Đi?"

Giọng phản hồi của Clarion sắc bén như một lưỡi dao.

"Đi đâu, phàm nhân?"

"Hãy theo dấu thống khổ," Soạn Nhạc Sư đáp lại, giọng hắn tỏa ra vẻ thanh tao và điềm tĩnh.

"Hoặc nếu thích, hãy tránh xa cơn thủy triều đang tràn đến với chúng ta."

Clarion cảm nhận được nó, như luồng điện tích trong không khí trước một cơn bão cuồng nộ. Một cơn đại hồng thủy của lũ quỷ, một cơn bão lốc hỗn mang nguyên sơ, đang rít gào từ đằng xa, hàng chục nghìn thực thể cùng lao tới như một mặt trời lụi tàn, bùng lên phía chân trời đen kịt bên mạn trái của Diadem.

"Tùy ngươi chọn, yêu dấu của ta."

Clarion cau mày, dứt liên kết thần giao cách cảm đầy bực dọc. Có vẻ tên phù thủy đã kéo nhiều hơn một con quỷ đến với họ.

"Đổi hướng!"

nàng ra lệnh, buộc đám thủy thủ phải dứt ánh mắt hoảng loạn khỏi cơn sóng quỷ dữ và trở lại vị trí của mình.

"Chuyển năng lượng từ lances và lá chắn sang bộ đẩy plasma!"

Một dải sáng đỏ rực như chứng đau nửa đầu xé toạc màn đêm, lơ lửng phía trên tháp của Soạn. Những ai không có nhãn lực sẽ không thể thấy nó, và vì thế đám thủy thủ phàm nhân chẳng cảm nhận được gì. Nhưng Clarion nhìn thấy nó, rõ ràng như ánh chớp thiêu đốt của ngọn hải đăng Astronomican.

"Khóa hướng đi," Clarion nhập vào một chuỗi tọa độ.

"Bám theo lộ trình đó."

Bởi dòng xoáy hỗn mang, Lucius đã nhớ cái cảm giác được nhìn thấy Rypax tàn sát đến nhường nào, cách bọn họ bay lượn giữa những đợt tấn công như vũ bão của bọn eldar, xé toạc da thịt trong điệu múa sát nhân tuyệt mỹ của mình, thật sự siêu việt, và điều đó đặc biệt đúng với Vispyrtilo, hắn là một nghệ sĩ theo nghĩa thuần khiết nhất.

Đồng thời mang trong mình tất cả những bản năng cao quý nhất, tàn bạo nhất của một loài săn mồi thượng đẳng, nghiền nát những kẻ cả gan thách thức quyền tối thượng của hắn, chưa bao giờ hắn dừng lại, cây thương trong tay xoay tròn như một cơn lốc xung quanh hắn, những chiếc vuốt chìm trong những làn sóng không ngừng của máu Commorrite.

Nghệ thuật truyền cảm hứng cho nghệ sĩ, và thế nên, cơn cuồng sát của giáo phái Raptors và vị thủ lĩnh chiến binh của họ đã tiếp thêm nhiên liệu để Lucius kiến tạo kiệt tác của riêng hắn từ những xác thịt ngoại lai tan vỡ, một thanh trường kiếm eldar cướp được là công cụ của hắn, một món đồ nhỏ bé trong tay hắn, nhưng với nó, hắn đã tạo nên những điều kỳ diệu, Vispyrtilo gầm lên, một đợt sóng âm sát nhân dày đặc quét sạch ba tên Kabalite thành những đám sương máu, nhưng những kẻ khác vẫn lao tới xuyên qua màn sương ấy.

Giáp chitin đen bóng của chúng nhuốm đỏ bởi bạo lực, chúng vẫn xông lên, lướt theo những nốt nhạc hỗn loạn vang vọng trong đấu trường, Hexegys, từng thuộc về Quân đoàn VIII, nay là một phần của Rypax, bay vút trên đầu bọn ngoài hành tinh đang xông tới, giật đầu chúng khỏi cổ và xiên chúng lên những chiếc vuốt sấm sét của hắn, Zhousu phun ra những dòng lửa lỏng rực cháy từ những khẩu flamer gắn trên lòng bàn tay, bật cười sảng khoái khi nhìn những tên eldar chìm trong biển lửa.

Kyoras và Melinias đập mạnh xuống giữa hàng ngũ Commorrite, đánh tan đội hình của chúng, rồi xé nát bất kỳ kẻ nào trong tầm với bằng những lưỡi răng gào thét của chainsword, Lucius quét thanh kiếm xuống, gạt phăng lưỡi lê cong trên khẩu súng splinter của một tên chiến binh, rồi bước tới, đâm thẳng lên xuyên qua cổ họng ngoài hành tinh.

Mũi kiếm đâm xuyên qua đỉnh đầu nó, Lucius đá văng thi thể còn co giật, rồi trong cùng một động tác, hắn lia ngang lưỡi kiếm, chém bay đầu một tên khác trong chớp mắt.

Giai điệu ghê tởm vang vọng khắp đấu trường bỗng dưng đổi hẳn, khiến lông sống lưng Lucius dựng đứng, một ca sĩ xuất hiện, đứng trên một bệ bay lơ lửng trên đấu trường, mái đầu ả đội một chiếc mũ tráng lệ, một vương miện quái dị kết từ những bộ khuếch đại âm thanh uốn lượn như rắn, phóng đại giọng hát của ả.

Khiến nó gào thét xuyên qua từng chiếc loa, từng chiếc kèn trải khắp khán đài, ả cất lên một bài ca mới, dẫn dắt một dàn hợp xướng kinh hoàng gồm những kẻ mà bọn eldar này xem là nhạc công.

Hòa quyện vào một bản hòa tấu của thủy tinh vỡ và kim loại rít gào, đám đông bùng nổ theo những lời ca của ả, Lucius đã học đủ về thứ ngôn ngữ độc hại của lũ Commorrite để hiểu được ý nghĩa câu hát cuối cùng, như mọi ngôn ngữ của ngoài hành tinh, khi dịch sang Gothic, nó trở nên rời rạc và khó nắm bắt.

Dòng tham lam kéo vực sâu, cứa cổ họng màn đêm đen kịt.

Trọng lực, bay lượn,

Mặt sàn đá của đấu trường vỡ thành từng mảng, như một khối ghép khổng lồ đang rã ra từng mảnh, từng khối đá riêng lẻ trồi lên, hạ xuống, xoay quanh nhau theo quỹ đạo, tất cả như một phần của màn trình diễn được đám đông hoan hô cuồng nhiệt, bọn eldar bám chặt vào lan can và ban công của những mảnh khán đài đang xoay tròn, chúng ép sát mình vào mép vực, cố gắng đến gần cảnh tượng đẫm máu và điên loạn này nhất có thể mà không tự lao xuống vực sâu vô tận bên dưới, chúng vươn những bàn tay dài mảnh ra phía trước, như đám người chết đói tràn vào hàng rào trong một cuộc bạo loạn giành lương thực, Lucius hạ thấp trọng tâm, cắm chặt móng xuống nền đá đang chuyển động, Rypax bật lên không trung, phóng đi trên những cột lửa phụt ra từ bộ phản lực trên lưng,

Hạ xuống những mảng đá vững chắc nhất giữa địa hình tan vỡ, nhiều tên eldar không có được may mắn đó, chúng gào thét khi lao xuống những khe nứt vừa hình thành, hoặc bị hất văng khỏi những mảnh đấu trường đang xoay vòng hoặc lật nghiêng hoàn toàn, rơi vào vực sâu bên dưới, một âm thanh rền rĩ vang lên trong không khí, đám đông hét lên trong cơn cực khoái điên dại, Lucius ngước lên trời, nơi những hình dạng nhỏ bé đầy lưỡi dao đang dần hiện ra từ bóng tối, và chính lúc đó, hắn nghe thấy tiếng rống của bọn Hellions.

******